Georgia Caldera

Nos vagues à l’âme

Maison d’édition : J’ai lu

© Éditions J’ai lu, 2018

Dépôt légal : décembre 2017

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
« Cette douleur qui est la mienne, cette blessure, je la chéris. Puisque c’est tout ce qu’il me reste… »
Parfois, l’amour ne suffit malheureusement pas à tout résoudre, et quand ressurgissent les démons du passé, le fragile équilibre qu’avaient réussi à trouver Louis et Emma vole alors en éclats.
Si Emma est parvenue à prouver à Louis qu’il pouvait exister une fois descendu de son piédestal, saura-t-il de son côté lui confier les clés de son plus noir secret, prouvant ainsi qu’il a fait d’elle son exception ?
Une traversée houleuse, entre vengeance, passion et déchirements, en quête d’un salut qui ne pourra se réaliser qu’à travers l’autre.

Biographie de l’auteur :
Écrivain et illustratrice, Georgia Caldera est également l’auteure de la saga Les Larmes rouges, couronnée du prix Merlin 2012, ainsi que des séries Victorian fantasy et Hors de portée. Elle tient aussi un blog beauté / mode : lafilleauxcheveuxbleus.com

© Éditions J’ai lu, 2018

Du même auteur

Nos chemins de travers

LES LARMES ROUGES

1 – Réminiscences

N°11 064

1.2 – Rémanence

N° 11 238

2 – Déliquescence

N° 11 671

3 – Quintessence

N° 11 923

VICTORIAN FANTASY

Dentelles et nécromancie

De velours et d’acier (Pygmalion, 2017)

Hors de portée

N° 11 638

Hors de contrôle (Pygmalion, 2016)

Hors de question (Pygmalion, 2016)

Playlist

Pour lecteurs mélomanes

« An Unfinished Life » par Audiomachine

« Wait » par M83

« Apologize » par OneRepublic

« Under the Tongue » par Damien Rice

« Broken Ones » par Jaquie

« Be Somebody » par Thousand Foot Krutch

« Set the Fire to the Third Bar » par Snow Patrol, Martha Wainwright

« Shelter » par Birdy

« So Far » par Olafur Arnalds, Arnor Dan

« Lover/Soldier » par Washington

« Show Me What I’m Looking For » par Carolina Liar

« The Diary of Jane – Acoustic » par Breaking Benjamin

« Cheap Thrills » par Sia

« Into the Fire » par Thirteen Senses

« Stay » par Hurts

CHAPITRE 1

Louis

Mardi 1er mars 2016

Presque 2 h 30 du matin et les ombres oppressantes qui ne cessaient de tout noircir autour de lui, la lumière du chevet peinant à les dissiper.

Emma avait dit qu’elle allait juste aux toilettes… mais elle n’était pas revenue.

Louis l’avait d’abord attendue, étendu dans les draps tièdes, l’esprit serein et néanmoins impatient, avide de retrouver sa chaleur, le contact de sa peau nue contre la sienne, la douceur incomparable de leurs étreintes ensommeillées. Cette intimité nouvelle, très particulière, qui s’était installée entre eux. Comme une drogue, tellement puissante, dont il savait qu’il ne pourrait désormais plus se passer. Tout ce qui, à présent, lui donnait l’impression que le bonheur était peut-être accessible même pour quelqu’un comme lui, que ce concept, jusqu’ici tellement flou, s’était matérialisé entre ses mains, et qu’il lui suffisait de refermer les doigts pour le garder toujours avec lui.

Cette soirée avait été si spéciale pour eux…

Cela avait été assez compliqué, ne s’était pas tout à fait déroulé comme Louis l’avait espéré, Emma, manifestement encore trop peu sûre d’elle – mais aussi de lui –, ayant préféré l’obscurité comme ultime barrière pour leur première fois ensemble.

Il n’aurait probablement pas dû s’en accommoder. Non, il aurait dû insister davantage pour en savoir plus sur tous ces problèmes qui n’avaient jamais été que vaguement évoqués et qui, pourtant, flottaient inlassablement entre eux. Insister pour ne rien précipiter et attendre qu’Emma soit réellement prête. Être raisonnable pour deux, puisque tout à coup, sans qu’il sache vraiment pourquoi, elle avait décidé de foncer tête baissée.

Mais voilà, Louis n’avait pas su résister à cette invitation – beaucoup, beaucoup trop tentante pour qu’il parvienne à faire preuve de discernement et de lucidité – et ils avaient fait l’amour.

Il aurait voulu que cela se passe différemment, qu’Emma lui fasse davantage confiance évidemment, mais aussi être assez doué pour ne lui causer aucune douleur. Cependant, la réalité était rarement telle qu’on la souhaitait. Et s’il pensait être un amant des plus convaincants en temps ordinaire, rien n’était plus pareil avec une jeune femme vierge…

Cette expérience avait été on ne peut plus singulière pour lui. Les sentiments, l’émotion, mais également ses appréhensions avaient bouleversé ses repères habituels, exacerbant absolument tout, conférant une dimension inédite, une insoupçonnable intensité à chaque caresse, chaque soupir, chaque sensation. Et sa soif d’elle, très paradoxalement, n’avait fait que grandir…

Seulement, il n’en restait pas moins qu’il nourrissait quelques doutes quant à ce qu’Emma avait pu en tirer. Ce qu’elle avait ressenti, ce qu’elle avait pensé de tout cela.

Des doutes qui n’avaient fait qu’enfler, de plus en plus prégnants et angoissants… Pour devenir carrément suffocants dès l’instant où il avait réalisé qu’elle ne reviendrait pas s’allonger auprès de lui. Puis totalement insupportables lorsque, après avoir ratissé toute la maison à sa recherche – allant même jusqu’à gravir tant bien que mal ce maudit escalier pour fouiller l’étage –, il avait compris qu’elle était tout bonnement partie.

En plein milieu de la nuit.

Sans un mot…

Et il avait beau tenter par tous les moyens de la joindre, Emma ne répondait ni à ses appels, ni à ses SMS.

Assis sur le lit aux draps à présent glacés, Louis serra son téléphone entre ses doigts, se retenant à grand-peine de le jeter d’exaspération contre l’armoire qui se trouvait face à lui quand, au vingt-troisième essai, la voix anonyme du répondeur d’Emma résonna une nouvelle fois à son oreille.

Il ferma les yeux et avala une grande bouffée d’air, la panique menaçant de le submerger.

Finalement, à la place des doutes, une certitude avait éclos.

Il avait tout fait foirer.

À quel moment exactement l’avait-il perdue, lequel de ses gestes avait tout précipité, lui valant un tel revirement ? Il n’en avait pas la moindre idée. Peut-être était-ce l’ensemble, peut-être n’avait-il rien fait comme il fallait. Peut-être…

Bon sang, il n’arrivait pas à comprendre ! C’était une telle douche froide.

Que se passait-il à la fin ?! Pourquoi Emma s’était-elle enfuie de cette façon, sans rien lui dire ? Qu’avait-il bien pu faire de si grave pour mériter ce brusque départ, accompagné de cet accablant silence ?

C’était à en perdre son latin…

Et bordel, mais comment avoir l’ombre d’une piste si elle refusait de lui parler ?!

Emma ne l’avait quand même pas véritablement quitté, pas de cette manière, c’était tout simplement inconcevable.

Non, pas après sa réaction face à sa déclaration, ses aveux écrits, qu’il lui avait envoyés par texto… Pas après avoir reconnu qu’elle aussi, elle l’aimait…

Ça n’avait pas de sens !

Une vague gelée déferla sur lui, qu’il combattit de toutes ses forces.

Tant pis pour la décence, il appuya de nouveau sur le bouton d’appel, relançant cette connerie de sonnerie pour la énième fois de la soirée.

— Réponds… je t’en supplie, réponds, grogna-t-il dans le vide.

Et, le prenant soudain de court, le son s’interrompit brutalement, un léger déclic lui signifiant qu’enfin elle venait de décrocher.

CHAPITRE 2

Louis

— Emma ? souffla-t-il précipitamment, la peur achevant malgré tout de prendre possession de lui. Où es-tu ? Mais qu’est-ce qui se passe ?!

Elle mit un moment avant de parler, durant lequel Louis se passa la main dans les cheveux, ses doigts tremblant de nervosité. Puis ce fut d’une voix atrocement détachée, réfrigérante, qu’Emma rétorqua :

— Je suis rentrée chez moi, c’est tout.

Comme si rien n’était plus normal…

Comme si rien ne s’était passé, comme s’ils ne venaient pas de prendre un tournant majeur dans leur relation et que ces instants magiques n’avaient jamais eu lieu que dans sa tête.

— Pourquoi ? s’étrangla Louis, en serrant les paupières. Je…

Il lutta pour reprendre son souffle, la douleur dans sa poitrine manquant l’asphyxier. Puis il s’efforça de réfléchir aussi vite que possible.

Il s’était passé quelque chose. Une chose qui lui échappait. Il ne pouvait y avoir d’autre explication. Il était primordial qu’il reste calme, il le sentait. Il ignorait pourquoi, mais il était en train de la perdre. Définitivement. Et il ne pouvait pas laisser cela se produire.

— Écoute, quel que soit le souci, il faut que tu reviennes, d’accord ? réclama-t-il avec autant de douceur que possible, en dépit du pincement qui lui compressait furieusement l’estomac. Reviens, Emma. Si j’ai fait quelque chose, tu dois m’en parler. Nous devons en discuter, tu comprends ?

— Non, refusa-t-elle tout net, avant d’ajouter, le crucifiant d’un coup : C’est fini, Louis, un point c’est tout. Je ne veux plus te parler. Je ne veux plus jamais te voir non plus.

Il délirait, il ne pouvait pas en être autrement. Il avait rêvé, Emma n’avait jamais prononcé ces mots. D’ailleurs, ce n’était pas elle au téléphone, c’était une étrangère qui n’avait rien à voir avec la jeune femme dont il était si éperdument tombé amoureux.

— Q-quoi ? bafouilla-t-il, tentant de rassembler ses esprits tandis qu’une abominable tempête explosait en lui. Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu dis ?

— Tu as bien entendu, confirma-t-elle d’un ton aussi dédaigneux que condescendant, comme si le fait qu’il perde ainsi ses moyens la satisfaisait. Tu te souviens de la fois où tu m’as traînée publiquement dans la boue en me traitant de thon et de baleine, gratuitement, juste pour rire avec tes prétendus amis et t’amuser à mes dépens ? Tu te souviens du jour où tu as outrageusement humilié Anne devant toute la fac, uniquement pour ton bon plaisir ? Eh bien, voilà, ce soir, je te rends la monnaie de ta pièce, vois-tu. Maintenant, tu sauras ce que ça fait.

Les oreilles de Louis se mirent à bourdonner, puis il y eut de nouveau ce petit déclic, cinglant, lui signalant qu’Emma venait de raccrocher. Et ces instants improbables, durant lesquels il songea qu’il avait mal entendu, qu’il allait se réveiller et que tout ça ne serait jamais arrivé.

Le silence résonna, vrilla ses tympans, assourdissant.

— Emma… croassa-t-il dans l’appareil, bataillant pour recouvrer pleinement l’usage de la parole. Emma !

Mais elle n’était plus là, et il le savait pertinemment. La communication avait été interrompue. Elle l’avait interrompue.

Parce qu’elle en avait fini avec lui…

Incrédule, Louis baissa lentement le bras et observa son téléphone, dont l’écran était revenu au menu d’accueil. Il le fixa avec hébétude, dans une attente désespérée, comme si un message allait s’y afficher, comme si Emma allait s’empresser de revenir sur ses paroles.

Il devait la rappeler. Tout de suite. Ce n’était qu’une mauvaise blague, forcément. Tout s’arrangerait s’il pouvait lui parler à nouveau.

Non, tu t’es fait avoir comme un bleu. Battu à plate couture, sur ton propre terrain.

Louis suspendit son pouce au-dessus du bouton d’appel.

Elle s’est jouée de toi, de la même façon que tu t’es joué de toutes les autres. Et c’est bien fait. On récolte ce que l’on sème…

— Non ! cria-t-il, sa voix transperçant le vide de la nuit. Non, non et non !!!

Pas Emma.

Elle n’était pas comme ça. Elle était honnête et foncièrement bienveillante, ne ferait pas de mal à une mouche, son opposé en somme. Il la connaissait tout de même assez pour…

À moins qu’elle n’ait menti. Que, durant tout ce temps, elle n’ait eu qu’un seul but, une seule idée en tête : le détruire. Pour se venger. Venger toutes celles à qui il avait fait du mal.

Et enfin te rendre la monnaie de ta pièce.

Sous le choc, Louis abandonna son téléphone derrière lui, le laissant tomber au centre du matelas, avant de tirer la courtepointe pour le recouvrir, de sorte qu’il ne puisse pas le récupérer trop vite, dans le cas où le besoin de la rappeler deviendrait complètement irrépressible. Quelques secondes supplémentaires de réflexion durant lesquelles il serait contraint de fouiller les draps pour récupérer l’objet seraient alors plutôt bienvenues.

Puis, hagard, il se recroquevilla sur lui-même, le souffle coupé, avec la pénible sensation qu’on venait de le frapper en plein ventre. Il posa les coudes sur ses cuisses et appuya son front contre ses paumes, haletant sous le coup de la colère et du chagrin mêlés, l’un et l’autre livrant une âpre bataille en lui pour déterminer qui des deux l’emporterait.

Il l’avait humiliée, et elle avait voulu sa revanche.

Eh bien, elle pouvait se réjouir, parce qu’elle la tenait.

Elle lui avait tout pris. Il n’était vraiment plus rien à présent… Que dévastation et souffrance. Un vide béant, grignotant chaque infime miette de ce qui restait de lui.

Emma avait profité de sa faiblesse sans aucune pitié. Elle avait attendu qu’il soit le plus vulnérable possible, ses barrages branlants, puis avait su tirer avantage des sentiments qu’il nourrissait à son égard. Probablement même avait-elle deviné dès le début ce qu’il éprouvait pour elle, peut-être l’avait-elle compris le jour où il s’en était pris à elle ?

Le tout caché sous ce masque angélique, cette fragilité et cette sensibilité à fleur de peau, tellement, tellement bouleversants… et surtout extrêmement trompeurs.

Cette fois, il avait trouvé plus fort que lui. Emma ne le dépassait pas, elle le surplombait. L’écrasait…

La douleur était si aiguë. Intolérable. Il ne pouvait pas lutter, n’encaisserait jamais un tel coup.

Il la haïssait.

Non, je l’aime…

Un soupir tremblant lui échappa et il sentit l’humidité se répandre sur ses joues.

Une vengeance… Alors tout cela n’était ni plus ni moins qu’une sombre vengeance ? Comment…

L’avait-on mise au défi, elle aussi ?

Louis se redressa brusquement et, dans un cri de rage, balaya tout ce qui se trouvait sur le chevet à côté de lui. La lampe vola, faisant danser les ombres dans la chambre, et s’écrasa au sol, parmi les restes épars du radio-réveil, d’une boîte d’antalgiques, d’une bouteille d’eau – laquelle roula jusque sous l’armoire – et d’un vieux livre.

Cette précipitation à vouloir coucher avec lui ce soir, quand, pour une fois, il aurait préféré attendre pour franchir ce cap, était tellement suspecte. Cela aurait dû lui mettre la puce à l’oreille. Le plan d’Emma n’avait peut-être pas été si parfait que ça, finalement.

Il n’empêche que le résultat était le même…

Elle l’avait anéanti. En un claquement de doigts.

Échec et mat. Et dire qu’elle l’avait dominé durant toute la partie n’était qu’un euphémisme. Lui, pourtant maître en la matière, quelle ironie !

Pour elle, il avait renié ses ténèbres, s’était débarrassé du cynisme quasi pathologique qui l’habitait depuis si longtemps, de ses remparts contre le monde, et était devenu quelqu’un de différent. Quelqu’un de meilleur.

Pour elle, il avait choisi d’essayer de recoller les morceaux de sa vie, de les réassembler différemment, afin d’en faire un tableau un peu moins laid. Pour elle, il s’était senti capable de dépasser son handicap. Pour elle… ou pour du vent.

Comment avait-elle pu aussi merveilleusement jouer ce rôle ? Il n’en savait strictement rien.

Il devait la rappeler. Il ignorait ce qu’il pourrait lui dire – peut-être la féliciter pour ses prouesses en manipulation, pour le carnage et la désolation, ce champ de ruines qu’elle laissait en lui –, mais il fallait qu’il l’entende encore, quitte à s’enfoncer, s’humilier davantage. C’était plus fort que lui.

Louis se retourna et tendit la main au-dessus du matelas pour attraper son téléphone. Puis il se figea.

Ce qu’ils avaient vécu cette nuit dans ce lit, ça ne pouvait pas être faux. Emma n’avait pas pu feindre d’être vierge. Non seulement il avait la certitude d’avoir bel et bien été le premier – certaines choses ne se simulaient tout bonnement pas –, mais une preuve irréfutable marquait ses draps.

Il repoussa davantage la courtepointe et découvrit une tache pourpre, s’étalant sur le coton blanc, tout près de l’endroit où avait échoué l’appareil. Une tache qui le mit très mal à l’aise et le plongea dans une grande confusion.

Jamais Emma n’aurait pu aller si loin par vengeance, de cela, il en était convaincu.

Elle ne lui aurait pas accordé sa première fois si ce qu’elle éprouvait pour lui ne se résumait qu’à de la haine. Elle lui avait confié son corps, et il savait ce que cela représentait pour elle, qui était si maladivement pudique, renfermée et timide.

Leur relation était vraie, sincère. Emma n’avait pas menti… C’était là, à l’instant, au téléphone, qu’elle venait de le faire.

CHAPITRE 3

Louis

Il s’était fait avoir, c’était indéniable, mais d’une tout autre façon…

Louis s’essuya le visage, complètement perdu, et tenta de chasser la colère ainsi que l’écrasant désespoir qui lui embrumaient l’esprit pour rassembler ses idées.

Il s’était forcément passé quelque chose. Emma n’aurait pas agi de cette manière, ne lui aurait pas joué ce tour ignoble si elle n’avait pas eu de bonnes raisons de le faire.

Elle avait frappé aussi fort, aussi cruellement que possible parce qu’elle voulait se débarrasser de lui. Rompre, définitivement. Cependant, rien n’avait été prémédité, il ne pouvait le croire.

Leur soirée ensemble, leur étreinte enflammée dans la pénombre : durant ces instants à part, si précieux, elle avait été à lui, il en était certain. Ce n’était qu’après qu’il l’avait perdue.

Mais dans ce cas, que s’était-il passé pendant la nuit ? Qu’est-ce qui lui échappait ?

Un détail, probablement, mais capital… décisif.

Ce devait être grave, nécessairement. Pourtant, il avait beau se creuser les méninges, aucune conclusion plausible ne lui apparaissait.

Emma n’avait peut-être pas apprécié sa première expérience avec lui – quel que soit le chemin qu’empruntaient ses réflexions, cette déduction s’imposait chaque fois. Peut-être avait-il totalement déconné et s’était-il laissé emporter par la passion dans le feu de l’action – c’était si nouveau pour lui ? Il avait essayé de se montrer prévenant, de faire preuve de délicatesse et de lui témoigner toute la tendresse qu’elle lui inspirait.

Mais en vérité, il ne savait pas être ainsi.

Lui, tout ce qu’il savait faire, c’était baiser. Mécaniquement, efficacement, mettant en pratique l’expérience acquise, mais surtout avec détachement. Ce n’était qu’une étape, dont il ne tirait qu’une satisfaction plutôt sommaire finalement, très basique – il le comprenait désormais, après ces moments avec Emma –, avant de vraiment passer à l’action, de tout retourner pour devenir aussi détestable que cruel et obtenir ce qu’il désirait vraiment : blesser.

Son schéma, ainsi que Viviane, sa psychiatre, le qualifiait.

Seulement, Emma n’entrait pas dans ses plans. Elle était son exception.

Grâce à elle, il était sorti de ce cercle vicieux qui l’étouffait à petit feu, le retenant prisonnier des griffes du passé.

Mais voilà, Louis ignorait comment aborder les choses de façon saine. Il ignorait comment on faisait l’amour à quelqu’un que l’on aimait. Personne ne le lui avait appris. Jamais, auparavant, il n’avait eu de relation ne serait-ce que de très loin comparable à celle qui le liait à Emma.

Sans doute avait-il commis beaucoup d’erreurs ce soir.

À l’évidence…

Et si, au bout du compte, ce qu’avait insinué Viviane lors de leur dernière séance était vrai ? Que son rapport au sexe était trop corrompu, irrémissiblement faussé… S’il s’avérait qu’il était trop brisé, trop détraqué, qu’il se révélait incapable d’être comme les autres, d’être normal ?

Louis releva la tête pour avaler une bouffée d’air, luttant pour ne pas se laisser ensevelir, noyer sous la vague de malaise et de honte qui déferlait en lui.

Il tenta de se remémorer leur étreinte dans les moindres détails, à la recherche de ce qui clochait, de ce qui aurait provoqué la fuite si brutale d’Emma, la panique et l’abattement formant à présent un curieux mélange en lui. Mais il perdait systématiquement le fil de ses souvenirs, comme l’émotion, les sentiments ressentis alors, brouillaient irrémédiablement tout.

Cela pouvait-il réellement justifier le comportement d’Emma, expliquer un revirement d’une telle ampleur, ce rejet implacable, glacial et cinglant ?

Louis secoua nerveusement la tête, incapable de maîtriser le cours de ses pensées tandis qu’il se repassait encore et encore le film de leur soirée, bloquant sur le petit cri de douleur qu’Emma avait poussé lorsqu’il l’avait pénétrée.

C’était tellement étrange… Y songer ainsi lui donnait la déstabilisante impression d’être fiévreux, paradoxalement déchiré entre ses craintes et l’ivresse du désir qui l’avait alors submergé, entre la chaleur qui se propageait en lui à la pensée de cette union si particulière avec elle et le froid qui le saisissait au rappel de ce son si accablant.

Tu n’as pas su t’y prendre, c’est pour ça qu’elle te quitte. Elle ne veut plus que tu poses tes mains de dégénéré sur elle. Tu aurais dû le savoir, tu n’es pas quelqu’un qu’on peut aimer, encore moins dans l’intimité…

Louis reprit son téléphone et pressa aussitôt le bouton vert, lançant un nouvel appel.

Il fallait qu’il sache.

Il fallait qu’il lui parle, coûte que coûte. Il arriverait bien à lui faire cracher le morceau à un moment ou à un autre, bon sang !

Après ça, il se rattraperait, se démènerait pour regagner sa confiance. Quitte à sacrifier ce qu’il lui restait de dignité, quitte à déballer ses secrets les plus inavouables devant Viviane, à se mettre totalement à nu et tout raconter à sa psychiatre, afin d’y voir plus clair et obtenir de sa part quelques conseils avisés, qu’il s’empresserait de suivre à la lettre.

Il ferait tout, absolument tout, pour qu’Emma lui revienne.

Cela ne pouvait pas se terminer ainsi, il refusait de le croire.

Mais cette fois, il n’y eut aucune sonnerie. La boîte vocale au message préenregistré – qui ne permettait même pas d’entendre la voix d’Emma – l’accueillit immédiatement.

Louis laissa retomber mollement sa main et le portable qu’elle tenait sur le lit, la sidération le gagnant, le paralysant subitement.

Soit Emma avait éteint son téléphone, soit elle l’avait carrément bloqué, de sorte qu’il ne puisse plus l’importuner.

Une nouvelle gifle, plus cuisante encore.

Il déglutit péniblement, puis s’obligea à s’arracher à cette morbide apathie qui ne cessait d’essayer de prendre possession de lui.

Il réitéra la manœuvre, pour être sûr, une deuxième, puis une troisième fois. Et une quatrième… jusqu’à ne plus pouvoir compter ses tentatives.

Jusqu’à se mettre à trembler, les nerfs à vif, et jeter encore son appareil sur le lit, laissant échapper un cri inarticulé dans le silence, la frustration et le désarroi explosant en lui.

Il connaissait maintenant son adresse, Emma l’avait fait entrer chez elle la veille. Il pouvait très bien aller là-bas. Dès maintenant. Puisqu’elle lui confisquait tout autre recours.

Louis se releva d’un bond, brusquement déterminé, avant de se raidir, la brûlure dans son genou le cueillant violemment, ramenant avec elle un soupçon de bon sens.

Il omettait un léger détail…

Il ne pouvait plus vraiment conduire depuis l’accident et n’avait de toute façon plus de voiture – ayant revendu la sienne à Emma, de sorte qu’elle possède un modèle convenable et non plus ce tas de ferraille capricieux et dangereux qu’il avait fait envoyer à la casse. Il en avait bien commandé une nouvelle, avec boîte automatique, le week-end dernier, mais elle ne lui serait livrée que mercredi.

Il lui faudrait contacter une agence de taxis s’il voulait se déplacer. À cette heure de la nuit, dans l’état de nerfs où il était, il aurait forcément l’air louche. Et passerait carrément pour un dingue s’il se retrouvait à s’égosiller sur le perron d’Emma, face à une porte qui resterait probablement close après tout ce qu’elle lui avait dit.

Mieux valait attendre qu’il fasse jour. Il pouvait le faire. Il pouvait au moins faire ça…

Louis jeta un œil au radio-réveil déglingué qui gisait à ses pieds. La luminosité des chiffres avait faibli, mais l’heure s’y affichait encore, indiquant qu’il n’était que 3 h 15 du matin.

Il se laissa choir sur le lit et s’étendit sur le dos, complètement vidé de ses forces. Puis il inspira aussi profondément que possible, serrant les dents pour résister à cette douleur ignoble qui n’en finissait pas de lui ronger les tripes. Il se pinça la base du nez, pressant cette zone afin d’essayer d’endiguer le flot de désespoir qui menaçait de l’engloutir.

Un échec, réalisa-t-il lorsqu’il sentit l’humidité dessiner une traînée plus fraîche le long de ses tempes.

Il mourrait d’angoisse avant que le soleil ne se lève.

Il ne concevait pas sa vie sans elle, n’avait aucune envie de découvrir demain si elle n’en faisait pas partie…

Il fallait qu’elle lui revienne.

Il le fallait. À tout prix.

CHAPITRE 4

Louis

La lumière avait envahi la chambre depuis un moment déjà, peut-être plusieurs heures, Louis n’en avait aucune idée, le temps lui paraissait si déraisonnablement long. Pourtant, il n’arrivait pas à se décider à quitter ce lit dans lequel il était allongé. Négligemment échoué en travers du matelas, resté au-dessus des draps, avec pour seul vêtement le caleçon qu’il avait revêtu dans la nuit quand il s’était lancé à la recherche d’Emma.

Pas un instant il n’avait pu fermer l’œil. Tout ce dont il avait été capable s’était résumé à fixer sans relâche son téléphone, réactivant sans cesse le menu d’accueil à s’en brûler la rétine dans l’obscurité, juste pour s’assurer qu’elle n’était pas en train de tenter de le joindre.

Mais elle ne l’avait pas fait.

La panique avait trop vite cédé la place à cette espèce de torpeur malsaine, celle qui embrouillait toute réflexion et ralentissait – voire rendait quasiment impossible – le plus infime des gestes. Celle qui appelait l’alcool, promettant de se faire plus douce et de le libérer de l’affreuse brûlure qui lui consumait les entrailles.

Il ignorait comment, mais il avait su résister à la tentation.

Peut-être lui restait-il malgré tout assez de jugeote pour deviner que se saouler avant d’aller à la rencontre d’Emma était l’une des pires idées qui soient… ?

Seulement voilà, Louis ne parvenait plus à trouver la force de quitter le refuge de la léthargie. Tant qu’il demeurait là, immobile, sans savoir, il pouvait encore respirer.

Parce que s’il allait chez elle ainsi qu’il avait prévu de le faire, il risquait de se heurter à une porte irrémédiablement close. Ou pire, peut-être Emma lui jetterait-elle en pleine face les horreurs proférées durant la nuit ?

Pourrait-il le supporter ?

Et si c’était vrai, finalement, s’il découvrait qu’elle s’était réellement jouée de lui ?

Il n’y croyait pas pour l’instant, s’y refusait catégoriquement, mais qu’en serait-il une fois qu’elle le lui aurait répété de visu ?

Son portable vibra dans sa paume et l’icône de sa batterie se remit à clignoter furieusement, passant de 2 à 1 %. Puis l’écran devint noir. Et Louis se redressa d’un coup.

Il ne pouvait pas se permettre de garder cette saleté d’appareil éteint.

Il se précipita sur le câble de recharge et le connecta à son téléphone.

Ça ne sert à rien, elle ne t’appellera pas. Elle ne t’écrira plus. C’est fini.

Et tu ne sais même pas pourquoi…

Peu importait ce qu’elle avait dit cette nuit, ce n’était qu’un tissu de mensonges, il en était persuadé. Et il devait en demeurer persuadé.

Louis s’arma de courage et récupéra le jean et la chemise qu’il avait abandonnés au sol la veille. La douche attendrait, tant pis. Il fallait qu’il voie Emma avant qu’elle se rende à la fac. Après, il deviendrait beaucoup plus compliqué de lui parler.

Il jeta un coup d’œil au radio-réveil – qu’il n’avait toujours pas pris la peine de remettre en place – et vit qu’il était déjà 9 h 15. S’il avait de la chance, Emma ne commencerait pas les cours trop tôt ce matin et il pourrait l’intercepter au moment où elle quitterait son appartement pour rejoindre sa voiture.

Il utilisa son téléphone fixe pour contacter l’agence de taxis et récupéra son portable – à peine rechargé – dès que le chauffeur fut devant chez lui.

Une fois face à la porte d’Emma, Louis poussa un long soupir de dépit.

Sa voiture – celle-là même qu’il lui avait revendue – n’était pas là. Plusieurs places étaient vides le long des trottoirs qui bordaient la rue, or la Toyota hybride aurait été garée sur l’une d’elles si Emma avait encore été chez elle.

— Fait chier, souffla-t-il entre ses dents, sentant l’épuisement le guetter.

Tant pis, il était là, il devait au moins essayer.

Louis pressa le bouton de la sonnette, un peu trop longtemps sans doute. Il entendit du bruit derrière la porte et une vague d’espoir enfla en lui.

Il allait la voir, enfin…

Le goût amer de la déception lui emplit le palais lorsqu’Anne – en pyjama, un plaid en laine bleu ciel qu’elle maintenait serré autour de ses épaules – apparut dans l’entrebâillement.

Elle battit des paupières et ouvrit la bouche, l’air visiblement de tomber des nues.

— Louis ? lâcha-t-elle d’une voix éraillée. Mais qu’est-ce que tu fais là ?

— Emma est ici ? l’interrogea-t-il d’emblée, les doigts douloureusement crispés sur les poignées de plastique de ses béquilles.

Un nœud s’était formé dans sa gorge, l’empêchant de respirer normalement. Il fit un pas, puis gravit péniblement la première marche.

— J’ai la crève, l’avertit Anne. Une grosse angine, Emma a dû te le dire. Je suis super contagieuse. Il vaut mieux que tu n’approches pas.

— Il faut absolument que je la voie, poursuivit-il tout en se hissant sur la deuxième marche, ignorant sa mise en garde. C’est… c’est urgent…

— Emma n’est pas à l’appartement, l’arrêta-t-elle, une main tendue devant elle.

Il était arrivé trop tard, bien entendu…

Bon sang, mais pourquoi avait-il tant tardé ?!

Louis secoua la tête, abattu. Attendre jusqu’au soir pour pouvoir parler à Emma lui semblait impossible.

— Dans quel bâtiment ont lieu vos cours, ce matin ? se renseigna-t-il en désespoir de cause.

— Elle n’est pas allée en cours, rétorqua Anne.

Louis se redressa, brusquement pris d’une bouffée d’angoisse.

— Quoi ?

Si ces années à la croiser au collège, puis au lycée, sans jamais lui adresser la parole, lui avaient appris quelque chose, c’était bien qu’Emma n’était pas du genre à faire l’école buissonnière. Elle était beaucoup trop sérieuse pour ça.

Elle devait avoir une excellente raison pour décider de sécher les cours aujourd’hui…

Anne fronça les sourcils, perplexe. Puis elle expliqua, haussant les épaules :

— Elle a chopé ma crève. Elle est passée ce matin, pendant que je dormais, et m’a laissé un mot pour me dire qu’elle était malade et qu’elle rentrait chez sa mère pour la semaine, histoire de se faire dorloter. Enfin, si tant est que sa mère soit du style à dorloter qui que ce soit, ce dont je doute un peu, mais bon…

Anne pencha la tête sur le côté.

— C’est bizarre, elle ne t’a pas prévenu ? Vous étiez ensemble hier soir pourtant, non ?

Oui, et Emma n’était pas malade. C’est un mensonge… encore un.

À moins que… à moins que les symptômes ne se soient déclarés dans la nuit. C’est possible, après tout…

Mais ça n’expliquait pas pourquoi elle l’avait quitté de cette manière, ni la dureté de ses propos au téléphone.

Louis ferma les yeux. Il était exténué, le manque de sommeil et son extrême nervosité ralentissaient sérieusement le cours de ses réflexions. Cependant, il y avait une incohérence quelque part, il le sentait, même s’il ne parvenait pas à mettre le doigt dessus.

— Il s’est passé quelque chose ? finit par déduire Anne, un pli préoccupé barrant son front. Qu’est-ce que tu as fait, Louis ?

— Mais rien, enfin ! s’emporta-t-il d’un seul coup avant de se ressaisir, s’exhortant au calme : Je n’ai strictement rien fait, d’accord ? C’est seulement que… peut-être que je…

Il s’interrompit, reprit son souffle, puis marmonna :

— Peut-être ai-je commis certaines erreurs ? Je ne sais pas.

— Tu ne sais pas ? répéta-t-elle en resserrant davantage le plaid autour d’elle, l’accablant d’un regard aussi sceptique qu’accusateur.

— Non, je ne sais pas, pour la simple et bonne raison que je ne comprends pas ! tenta-t-il de se justifier bien plus sèchement qu’il ne l’aurait voulu. Ce n’est pas un sujet dont je souhaite m’entretenir avec toi. Cela ne te concerne pas, c’est clair ?

Se mettre à dos la seule personne en mesure de l’aider à contacter Emma – outre le passif déjà très compliqué qui les liait – était tout sauf une bonne idée…

— Emma t’a laissé un mot ? reprit-il, essayant de se concentrer sur l’essentiel. Elle ne t’a pas envoyé de SMS ? C’est plutôt curieux, tu ne trouves pas ?

Sans compter qu’il tombait directement sur sa messagerie chaque fois qu’il cherchait à l’appeler… Mais il gardait cette information pour lui, nul besoin de donner à Anne d’autres raisons de penser qu’Emma ne voulait plus entendre parler de lui.

— Son téléphone est cassé, argua-t-elle en pinçant les lèvres, comme prise de quelques doutes. Elle l’a précisé dans sa note… et elle l’a laissé sur le comptoir de la cuisine. Je ne sais pas ce qu’elle a fait avec, mais il est en miettes.

Alors personne ne peut plus la joindre…

Ce n’était pas normal.

Ce n’était pas normal du tout !

— Il me faut l’adresse de sa mère, déclara-t-il avec urgence. Je dois retrouver Emma au plus vite.

Anne prit un instant pour réfléchir. Puis elle opposa, tout simplement :

— Si elle avait voulu te voir, je pense que tu aurais été au courant. Vous vous êtes disputés, c’est ça ? Allez, c’est bon maintenant, dis-moi, qu’est-ce que tu lui as fait ?

J’aimerais tellement le savoir, bordel !

Louis serra les dents face à l’expression indignée d’Anne et ses soupçons si pesants, qu’il n’imaginait que trop bien.

— Écoute, plaida-t-il en ultime recours, je l’aime… vraiment. Comme un dingue. Je ne lui ferai plus de mal… pas sciemment. Plus jamais. Alors ce n’est pas ce que tu crois. Il y a un problème. Emma n’est pas malade. Elle n’a pas cassé son téléphone par hasard. Et elle n’est pas non plus auprès de sa mère, dans la mesure où celle-ci est partie en voyage hier.

Voilà, c’était ça, l’incohérence majeure.

Toute cette histoire ne tenait pas debout. Emma s’était arrangée pour qu’on la laisse tranquille. Elle voulait être seule.

Parce qu’elle n’allait pas bien, c’était évident… même s’il ignorait pourquoi.

— Elle m’en aurait parlé, grimaça Anne, ne semblant pourtant pas tout à fait convaincue.

Emma ne disait pas tout à son amie, loin de là. Elle était pleine de secrets. Et Louis savait à quel point elle pouvait être fragile aussi…

— Anne, s’il te plaît, donne-moi cette adresse, quémanda-t-il d’un ton qui trahissait à la fois sa fatigue et son inquiétude.

Il la vit hésiter. Puis, finalement, elle croisa les bras et secoua la tête.

— Emma ne m’aurait pas menée en bateau comme ça, tu te trompes. Elle a la crève, c’est tout. Et elle veut qu’on lui foute la paix. Si tu veux mon avis, le problème, c’est peut-être toi. Tu deviens limite flippant à la traquer de cette manière. Laisse-lui un peu d’espace, OK ? Elle te fera savoir quand elle sera remise si elle veut te revoir ou non. En attendant, je la préviendrai que tu es passé quand je la verrai.

Là-dessus, elle recula et commença à repousser le battant.

— Anne ! s’écria-t-il, l’interrompant brusquement.

La jeune fille fronça les sourcils, semblant outrée à l’idée qu’il puisse faire un scandale sur le pas de sa porte.

— Tu me le dirais si tu savais quelque chose, n’est-ce pas ? insista-t-il, conscient d’avoir l’air aux abois. Si Emma avait des soucis… si elle s’était confiée à toi…

Ses traits s’adoucirent tandis qu’elle l’observait. Puis elle reconnut :

— Je ne pense pas mais, de toute façon, je ne suis pas plus avancée que toi. Laisse-la respirer, c’est ce que tu as de mieux à faire.

Cette fois, elle referma la porte, laissant Louis planté comme un imbécile en plein milieu du trottoir, seul et plus désemparé que jamais.

CHAPITRE 5

Louis

Il était presque minuit quand Louis descendit du taxi et remonta le parking du centre équestre en direction des écuries. La grille était fermée, bien entendu, mais il avait les clés. Il s’assura que plus personne ne traînait dans les parages et déverrouilla la serrure. Puis il poussa doucement le battant métallique, s’efforçant de ne pas en faire grincer les gonds.

Louis se glissa dans l’entrebâillement et, à la seule lueur de la lune, longea la première rangée de box aussi vite qu’il en était capable avec ses béquilles. Son genou le brûlait, pour changer, quoique peut-être un peu plus sévèrement que d’ordinaire, mais il préférait ne pas y prêter attention.

Il ne devait pas se laisser distraire. Il avait un objectif, un plan, et il ne pouvait pas se permettre de se faire prendre cette fois. Il fallait que cela fonctionne, il n’avait pas le choix.

Il alla jusqu’au club-house et utilisa à nouveau son trousseau de clés pour ouvrir la porte. Alors seulement, il s’autorisa un peu de lumière. Il actionna l’interrupteur, puis traversa la salle vide pour se rendre dans le bureau de Gloria.

Il en déverrouilla la serrure, puis s’introduisit à l’intérieur, refermant la porte derrière lui.

De ce qu’il en savait, Emma n’avait emménagé avec Anne qu’assez récemment, aussi y avait-il forcément ici des archives contenant son ancienne adresse.

Louis balaya du regard la pièce, dont deux des murs étaient remplis de coupes et autres trophées. Un bon tiers lui appartenait – il fallait dire que, depuis son plus jeune âge, il avait enchaîné les compétitions. Le reste était à ses parents, datant de l’époque lointaine où ils étaient encore en vie, ainsi qu’à son oncle et Gloria.

Ces victoires-là étaient tout aussi anciennes, remontant à avant l’accident. Avant que Gloria ne décide d’arrêter les concours, avant la mort de son époux. Avant que le choc ne lui fasse perdre le bébé qu’elle attendait…

Rien de plus que de vieux bibelots poussiéreux, symboles d’une période révolue, pour eux comme pour lui.

Louis soupira, chassant l’envie subite qu’il avait d’envoyer toutes ces saloperies valdinguer.

Retrouver Emma, il n’y avait que cela qui comptait.

Il se dirigea d’abord vers le meuble où étaient rangées les fiches de paie des employés – grâce auxquelles il avait déjà réussi à se procurer le numéro de portable d’Emma. Mais Gloria l’avait fermé à clé – une clé qu’il n’avait pas en sa possession – depuis sa première intrusion.

Il pesta intérieurement et envisagea un instant de fracturer le panneau de bois à grands coups de béquille – quitte à laisser quelques traces de son passage –, lorsqu’il se rappela qu’un des grands placards du bureau contenait tous les dossiers des élèves du club. Celui-ci n’avait pas de serrure.

Louis se mit aussitôt en quête de la fiche d’Emma. Ses tendances légèrement maniaques ajoutées à son état de stress – exacerbé par cette interminable journée passée à attendre, peut-être un appel, mais surtout de pouvoir venir ici et trouver les lieux déserts – le faisaient détester plus encore Gloria et ses méthodes de classement quasi inexistantes.

L’idée d’être maintenant si près du but – quand il avait dû regarder le temps lentement s’écouler, surveillant sans cesse son téléphone pour voir chaque minute défiler, perdu dans l’incessant ressac de la colère, la tristesse et l’espoir, rongé par cette inquiétude abominable qui ne le lâchait plus depuis le matin –, sans pour autant l’atteindre était un véritable enfer.

— Enfin ! s’exclama-t-il lorsqu’il ouvrit un vieux classeur et tomba sur une fiche au nom d’Emma Ferrieux.

Louis déposa l’objet sur le large bureau de merisier de Gloria et dégaina son téléphone afin de photographier la page qui l’intéressait. Une fois le cliché enregistré, il s’empressa de rempocher son appareil puis de ranger le dossier.

Mais il s’interrompit dans son élan comme la mention, inscrite au crayon à papiers, entre parenthèses, dans le bas de la feuille, l’interpella :

(Pauline, sœur aînée, décédée il y a six mois. Faire attention à ce qu’Emma s’intègre bien et ne reste pas seule au club.)

La fiche datait de l’année de sa première inscription au centre équestre, lorsqu’Emma n’avait que douze ans. L’écriture n’était pas celle de Gloria, évidemment. À cette époque, c’était Jean-Philippe – un moniteur que Louis avait beaucoup apprécié et qui était parti quand Gloria avait repris les rênes du club – qui avait noté ces détails.

Apparemment, personne n’en avait tenu compte…

Louis se souvenait de l’arrivée d’Emma au centre parce qu’il avait été surpris de découvrir que cette fille, qu’il croisait déjà au collège, montait elle aussi à cheval. Et plutôt bien qui plus est, même si elle se tenait toujours en retrait durant les leçons et ne participait plus dès lors qu’on lui en donnait la possibilité, notamment quand les exercices se corsaient un peu.

Si seulement il avait pu être différent à cette période, moins stupide, égoïste et vaniteux, tellement soucieux d’être premier en tout, si seulement il avait su…

Alors il ne l’aurait pas laissée s’isoler ainsi du monde, ne se serait pas contenté d’observer au loin lorsque les autres la harcelaient. Mais surtout – quand bien même avait-il été pris d’un incontrôlable accès de colère, quand bien même s’était-il trouvé totalement démuni face aux émotions contradictoires et inédites qui avaient soudain déferlé en lui – jamais il n’aurait insulté Emma comme il l’avait fait ce jour-là.

Louis soupira, faute de pouvoir étouffer les remords qui l’envahissaient.

Il demeurait résolument convaincu qu’elle avait menti au téléphone la nuit dernière, que sa décision de rompre aussi brutalement avec lui était motivée par autre chose. Une chose qui lui restait obscure, inatteignable, mais que le prétexte de cette cruelle revanche justifiait.

Et pourtant, Emma aurait eu le droit de se venger de lui.

Tu as raison, maintenant, je sais ce que ça fait…

D’aimer. D’espérer. De désespérer. À en devenir complètement fou.

La douleur, de nature tout à fait inconnue jusque-là, était si vive, tenace, et sans cesse croissante. Comme un trou noir gigantesque, fiché au centre de sa poitrine, qui engloutissait peu à peu chaque partie de son être, transformant tout en vide et ténèbres.

Cependant, Emma se trompait. Ce qu’il éprouvait en cet instant n’était en rien comparable à ce qu’il avait par le passé infligé aux autres.

Personne ne l’avait jamais aimé, lui. Pas réellement.

Pas comme il l’aimait, elle.

Il n’avait pas pris ce qu’elle lui avait pris.

Cette souffrance était tellement plus destructrice…

Il fallait qu’il lui parle, qu’il comprenne, qu’il sache comment s’amender. Il ne voulait pas songer à ce qui arriverait si elle le laissait ainsi, avec cette plaie béante, cette insondable brèche qu’elle seule était en mesure de colmater.

Louis referma le placard, puis quitta le bureau de Gloria, l’adresse de la mère d’Emma sauvegardée dans son téléphone. Il n’y avait plus qu’à espérer qu’elle n’ait pas changé de domicile depuis.

Avant de refermer le club-house, Louis jeta un coup d’œil à l’horloge. Il était déjà près de 1 heure du matin. Ses recherches avaient pris plus de temps qu’il ne le pensait. Pouvait-il vraiment se rendre là-bas aussi tard ?

Il n’avait pas envie d’attendre, n’était même pas sûr d’en être capable. Pourtant, il avait conscience que quelques heures de sommeil et la lumière du soleil lui seraient forcément plus favorables. Qu’il serait peut-être un peu moins flippant – ainsi qu’Anne le lui avait reproché – s’il ne débarquait pas à cette adresse qu’il n’était pas censé connaître au beau milieu de la nuit.

Louis ralentit tandis qu’il longeait les écuries. Il était exténué et avait de plus en plus de mal à ignorer la brûlure qui lui mordait la jambe.

Dans l’obscurité, ses yeux s’accrochèrent au panneau d’une des portes – un de ceux sur lesquels était gravé le nom de chaque cheval.

Celui de Thanos, qui n’avait pas encore été retiré.

Il s’était arrêté devant son ancien box sans y réfléchir. L’habitude, sans doute…

Soudain, des flashs de cette fatidique soirée s’imposèrent à lui, comme autant de gifles cinglantes, le frappant encore et encore.

La foule dans le club-house, le claquement sec de ses pas tandis qu’il courait à en perdre haleine, grisé par l’alcool et les encouragements, l’air fouettant son torse nu.

L’aisance. La liberté. La force.

À ce moment-là, il se croyait invincible…

Et cette sensation si grisante, l’ivresse de ne faire plus qu’un avec l’animal alors qu’il poussait Thanos à aller toujours plus vite, semant sans peine Édouard et sa monture.

Emma, tellement belle ce soir-là.

Son regard…

Un regard empli de haine et de défiance, le premier qu’elle avait daigné lui accorder, qui lui avait fait à peu près autant de mal que de bien. Mais peu importaient son hostilité et son aversion, au moins existait-il enfin pour elle.

Plus que tous les autres, c’était elle qu’il avait voulu impressionner.

Quel abruti fini… Quel gâchis…

Son goût démesuré pour le danger lui avait explosé en pleine face et sa bêtise crasse était apparue dans toute sa splendeur avec ce stupide accident dont il était l’unique responsable.

Louis s’appuya d’une épaule contre le mur, transférant tout son poids sur sa jambe gauche pour soulager son genou douloureux, et posa la main sur la plaque.

Emma ne l’avait quitté que depuis quelques heures et elle le hantait. Son passé, ses erreurs, tout tournait en boucle dans son esprit.

Le cheval, à l’intérieur du box – un de ceux qu’avait récemment acquis Gloria et que Louis ne connaissait pas –, approcha et souffla sur ses doigts.

L’amertume le submergea brusquement et il entreprit d’essayer de décoller cette saleté de pancarte à la force de ses ongles.

— Il me semblait bien avoir vu de la lumière.

Louis s’interrompit dans un sursaut et pivota aussitôt… pour s’apercevoir qu’Erik était à quelques mètres de là seulement, sa longue silhouette parfaitement identifiable dans la pénombre.

CHAPITRE 6

Louis

— Qu’est-ce que tu fais là, Louis ? s’étonna le palefrenier. Tu es seul ?

Les béquilles, voilà comment Erik l’avait reconnu, lui.

— J’allais partir, marmonna Louis.

Erik s’arrêta, tendit le bras vers le renfoncement et activa l’éclairage extérieur, illuminant la rangée de box devant laquelle tous deux se tenaient.

Louis cligna les yeux et baissa la tête.

Les quelques fois où il avait croisé Erik depuis l’accident, Louis était soit à cheval, soit adossé à un mur. Qu’Erik le voie se déplacer comme le handicapé qu’il était devenu lui déplaisait. À plus forte raison parce qu’il se trouvait présentement rompu de fatigue et qu’il avait de plus en plus de mal à se tenir droit et à avancer correctement.

— Tu n’as pas l’air dans ton assiette, observa Erik en se rapprochant. Tu es sûr que ça va ?

Fous-moi la paix, ce n’est vraiment pas le moment…

Louis serra les dents pour réprimer son accès de rancœur et ravaler ses mots pleins d’aigreur. Finalement, il n’était plus si sûr qu’elle soit justifiée, plus si sûr que cette colère qui sourdait depuis si longtemps en lui soit véritablement dirigée contre Erik. Parce qu’à bien y réfléchir, ce dernier ne méritait pas d’être traité ainsi. Cet ancien ami l’avait peut-être trahi d’une certaine manière, mais jamais sciemment…

— Pas exactement, non, souffla Louis malgré lui entre ses mâchoires crispées.

Il n’y arrivait plus.

Le masque lui avait échappé. Emma le lui avait arraché. Puis elle l’avait brisé. À présent, il ne possédait plus rien derrière quoi se cacher.

Erik battit des paupières, l’air un peu surpris.

— Tu veux que j’aille chercher Gloria ? proposa-t-il spontanément, un pli soucieux creusant son front.

— Non ! Surtout pas.

Par pitié, pas ça…

Gloria était bien la dernière personne que Louis avait envie de voir en ce moment.

— Ne lui dis pas que je suis passé, s’il te plaît, réclama-t-il en battant des paupières, de plus en plus déstabilisé.

Si elle l’apprenait, elle s’interrogerait forcément. Puis elle ferait ses propres déductions et finirait par revenir à la charge avec ses insinuations fourbes et ses défis stupides. Un couteau dans une plaie…

— Je ne dirai rien, promit Erik.

Louis savait qu’il pouvait lui faire confiance pour ça.

Il replaça ses béquilles devant lui et avança, sans parvenir tout à fait à retenir une légère grimace, tandis que la douleur s’imposait de plus belle.

Il s’apprêtait à dépasser Erik, retournant vers le parking, quand ce dernier hasarda :

— J’ai des bières au frigo. On pourrait peut-être aller chez moi discuter de tout ça. Tu sais, comme au bon vieux temps…

Erik avait un appartement dans la rue, à quelques dizaines de mètres seulement du centre équestre. Louis y était souvent allé, autrefois, quand il n’était encore qu’un adolescent.

— Désolé, je ne peux pas, soupira-t-il en fermant les yeux. En parler, c’est…

Au-dessus de mes forces… Impensable…

— Merci, mais non, se contenta-t-il finalement de répondre.

Quand bien même en aurait-il été capable, Erik n’aurait pas pu comprendre.

Ce dernier avait des vues sur Emma, il ne devait pas l’oublier. Maintenant qu’ils avaient rompu, le palefrenier redevenait automatiquement un rival.

Louis poursuivit son chemin, mais Erik le rattrapa en trois rapides enjambées.

— Pas de souci, assura-t-il. Par contre, je n’ai vu aucune voiture sur le parking. Je ne sais pas comment tu as prévu de rentrer chez toi à cette heure de la nuit, mais ce sera sans doute plus simple que je te ramène.

— C’est gentil, mais je vais me débrouiller.

Erik se posta devant lui, les mains dans les poches de son jean, et insista :

— Ne sois pas bête, je suis garé de l’autre côté de la rue. Il y en a pour dix minutes, maximum.

Louis l’observa quelques secondes, réalisant combien il était ridicule de s’entêter à refuser. Puis il haussa les épaules.

— Bon, OK.

Ils arrivaient devant la vieille Opel Corsa d’Erik quand celui-ci se risqua à faire remarquer :

— Tu as beaucoup changé ces derniers temps.

— Oui, à l’évidence, en convint-il en ouvrant légèrement les bras, arquant un sourcil ironique tout en désignant ses béquilles.

— Je ne parlais pas de ça, rétorqua Erik avant de le contourner pour ouvrir la portière côté passager.

Après quoi, il se hâta vers la place conducteur sans s’expliquer davantage.

Louis prit place dans le véhicule et referma la porte pour s’y accouder, fixant aussitôt son regard sur un point au loin dans l’obscurité. Il n’avait pas envie de s’entendre dire qu’il n’était plus que l’ombre de lui-même. Ça, il le savait déjà.

Erik démarra le moteur, puis s’engagea sur la route en silence.

Ce n’est qu’au bout de quelques minutes qu’il lança :

— Parfois, tout perdre permet d’y voir plus clair. De découvrir qui l’on est réellement et comprendre ce qui est vraiment essentiel.

Louis se redressa, un sourire amer flottant sur ses lèvres, et faillit pouffer de rire tant il trouvait ce genre de poncifs niais. Mais il s’étrangla et dut se racler la gorge pour chasser la boule qui s’y était formée, à mesure que dans son esprit la phrase s’imprimait, faisant peu à peu écho en lui.

En vérité, dans son cas, rien n’était plus juste…

Il se tourna et avisa Erik, lequel demeurait concentré sur la route, ignorant l’étrangeté de ses réactions. Puis il se jeta à l’eau, d’un coup, et s’enquit, sincèrement curieux de connaître l’avis du palefrenier à ce sujet :

— Mais que peut-on faire lorsque, après avoir enfin trouvé cet essentiel, celui-ci vous file soudain entre les doigts pour vous fuir comme si vous étiez la peste incarnée ?

Cette fois, Erik coula un regard furtif vers lui et l’un des coins de sa bouche s’étira quasi imperceptiblement.

— Alors il faut s’y accrocher de toutes ses forces et ne jamais le perdre de vue, faire de la patience son meilleur allié.

Louis se rencogna pour méditer ces paroles.

La patience était une vertu qu’il n’avait clairement jamais possédée. Mais peut-être était-il encore temps de l’apprendre ? Erik ignorait tout du sens que revêtaient ses mots pour lui, mais il avait raison, il ne devait pas renoncer.

Abandonner reviendrait à se laisser couler, sombrer, pour de bon, et ce n’était pas envisageable.

Pas maintenant qu’il savait.

Pas tant qu’elle serait là, tout près. Pas tant qu’elle ferait encore partie de son monde…

Erik s’arrêta devant le grand portail noir du manoir. Louis le remercia rapidement, puis s’extirpa du véhicule – une manœuvre toujours quelque peu compliquée. Il allait refermer la portière lorsqu’Erik se pencha vers lui pour saisir la poignée intérieure.

— Je vais retirer cette plaque dès demain, attesta-t-il d’un air grave. Ça aurait dû être fait il y a un moment, je suis navré.

— Ce n’est pas grave…

— Si, un peu. Écoute, je sais que ça ne ramènera pas Thanos ni n’effacera ce qui s’est passé ce soir-là, mais je pense que tu devrais commencer à chercher un nouveau cheval et revenir aux cours de Catherine, quitte à ne rester que durant la première partie. Tu es fait pour ça, Louis, ne laisse personne te dire ce que tu peux ou ne peux pas faire.

À vrai dire, depuis l’accident, pas une seule fois il n’avait songé à reprendre sérieusement un jour. Ne plus être traité comme le champion, le cavalier émérite qu’il était avant, mais plutôt tel l’estropié, l’abruti qu’il était réellement lui semblait juste… insurmontable.

— Je vais y réfléchir, conclut-il avec un bref hochement de tête.

Avant de s’éloigner aussi promptement que possible de la voiture d’Erik et de ses propos, beaucoup trop perturbants.

CHAPITRE 7

Louis

Mercredi 2 mars 2016

Louis coupa le moteur de sa nouvelle voiture – une Prius flambant neuve avec boîte automatique qu’il venait tout juste de récupérer. Il consulta rapidement l’horloge du tableau de bord, satisfait – voire soulagé – de s’être enfin réapproprié un morceau de cette liberté perdue.

Il ne s’en était pas vraiment rendu compte, sans doute trop empêtré dans ses sombres pensées, mais devoir systématiquement dépendre d’un autre – quand bien même ce dernier était-il un chauffeur de taxi, payé pour ce service – avait été plus plombant qu’autre chose. Cela n’avait finalement servi qu’à entretenir cette impression de faiblesse qu’il exécrait tant.

Louis avait dû patienter plus qu’il ne l’aurait voulu, mais une fois les papiers en règle et l’engin à lui, son premier réflexe avait été de foncer directement à l’adresse trouvée la veille, sur la fiche d’inscription d’Emma.

Il sortit lentement du véhicule et tenta de refermer sa portière sans faire de bruit – un petit défi lorsqu’on devait composer avec une paire de béquilles. Le quartier était résidentiel et très calme. Les pavillons, type Phénix, tous pratiquement identiques, dataient probablement des années 1980. Assez petits, de construction plutôt basique et bon marché.

Il remonta le trottoir jusqu’au numéro qu’il avait noté. Il se sentait à la fois fébrile et vaseux, sans doute à cause de ses insomnies à répétition. Depuis qu’Emma l’avait quitté, le repos se refusait obstinément à lui.

Son cœur battait à coups redoublés, aussi pressé de revoir son doux visage, d’être près d’elle, tout simplement, qu’angoissé à la perspective de cette confrontation, incapable d’anticiper la manière dont elle allait réagir à sa venue, à son acharnement à la retrouver quand elle faisait tout ce qui était en son pouvoir pour le fuir…

Il fit des yeux le tour de la rue, son inquiétude s’accentuant comme il ne voyait aucune trace de la voiture d’Emma.

La maison possédait un garage, aussi était-il fort possible qu’elle ait préféré y mettre la Toyota.

Louis pressa le bouton de la sonnette une première fois.

Puis une deuxième.

Et une troisième. Sans succès.

Refusant de faire demi-tour si près du but, il n’hésita qu’un bref instant avant d’ouvrir le mince portail de bois et de traverser le jardinet aux parterres soigneusement entretenus.

Devant le seuil, il posa l’une de ses béquilles contre le mur afin d’avoir le bras libre et frappa à la porte, assez brutalement, de sorte qu’elle ne puisse l’ignorer.

Personne ne lui répondit.

L’inquiétude monta d’un cran supplémentaire et lui serra durement l’estomac. Emma était censée être ici. Elle aurait dû ouvrir, non ?

Mais peut-être savait-elle que c’était lui ? Peut-être Anne l’avait-elle prévenue qu’il essaierait de la retrouver ?

— Emma ? appela-t-il, s’appuyant d’une main au battant. Emma, si tu es là, réponds-moi, je t’en prie.

Tu parles à une porte close, tout seul, en pleine rue, ça ne s’arrange pas. Anne a raison, tu deviens de plus en plus flippant…

Après tout, quelle importance ? Il s’en contrefichait du moment qu’il réussissait à contacter Emma. Le reste ne comptait plus.

Il frappa encore, plus fort, faisant carrément vibrer le panneau de bois sur ses gonds, et s’écria :

— Emma, s’il te plaît !

Mais il n’obtint guère plus de résultats.

Il soupira, puis se retourna, brusquement interpellé par un bruit, derrière lui.

Juste un passant. Lequel changea de trottoir, sans cesser de le dévisager, l’air circonspect.

Il fallait qu’il arrête, qu’il se résolve à la laisser tranquille. Pour le moment, du moins. Jusqu’à ce qu’elle se décide à réapparaître…

Mais s’il lui est arrivé quelque chose ?

Emma est fragile, tellement vulnérable. Et elle est seule…

— Bon sang, tu ne peux pas faire comme si je n’existais plus ! reprit-il, errant entre panique et douleur, déversant tous ses maux sur cette maudite porte fermée. Je ne crois rien de ce que tu m’as dit au téléphone, l’autre nuit ! Tu as menti, je ne suis pas dupe, et tu as menti à Anne aussi… Emma, je voudrais seulement que tu me dises ce qui ne va pas. Il y a un problème, je le sais, et il faut que tu m’en parles !

Le silence. Lourd et pénible. Oppressant.

La paume toujours plaquée sur le battant, Louis ouvrit les doigts, sentant les fines rainures du bois glisser sous sa peau. Puis il appuya le front contre le vantail, perdu, exténué, totalement désemparé.

— Pourquoi te caches-tu ainsi ? marmonna-t-il, bataillant pour refouler l’humidité qui venait une fois de plus brouiller son champ de vision, incapable de maîtriser sa voix, trop rauque et tremblante. Qu’est-ce que j’ai fait, Emma ? À quel moment ai-je tout gâché ? Je t’en prie, ne me laisse pas comme ça…

Il attendit une réponse, un signe. Quelque chose.

En pure perte.

— Tu me fais peur, tu sais, lâcha-t-il encore, de plus en plus convaincu qu’elle pouvait l’entendre.

De plus en plus dingue…

Emma n’était pas là. Il n’y avait même pas sa voiture. En outre, quelle certitude avait-il que ce soit la bonne adresse ?

En dernier recours, Louis exhuma son portable de la poche de son jean et composa le numéro de téléphone fixe figurant sur la fiche qu’il avait photographiée.

La sonnerie retentit de l’autre côté de la porte, à la fois lointaine et stridente dans ce silence étouffant. Mais cela prouvait qu’il était au bon endroit, que les coordonnées étaient toujours d’actualité. Il se trouvait bel et bien devant la maison de la mère d’Emma, où cette dernière avait dû passer toute une partie de son enfance.

Cependant, comme attendu, il eut beau laisser sonner plusieurs minutes, personne ne vint décrocher. À nouveau, Emma s’obstinait à lui opposer sa douloureuse absence…

CHAPITRE 8

Emma

L’obsédante sérénade du téléphone cessa enfin et Emma se laissa glisser contre le battant, lentement, sans bruit. Elle se recroquevilla au sol et serra ses genoux contre sa poitrine, le visage baigné de larmes.

Louis était venu la chercher…

Louis avait réussi à se procurer l’adresse de son ancien domicile et il était là, chez elle. Seule une porte la séparait de lui.

Pourquoi avait-il fait ça ?

Pourquoi ne semblait-il pas fâché, après la façon dont elle l’avait quitté ?

Il n’y avait pas cru, il venait justement de le lui expliquer.

Bien sûr, comment aurait-il pu gober de telles sornettes ? Elle ne faisait pas le poids, ne possédait définitivement pas la carrure pour se jouer de lui, c’était tellement évident.

Elle était même en réalité si faible qu’elle s’imagina, l’espace d’une seconde, lui ouvrir pour écouter ce qu’il avait à dire.

Emma se mordit la langue et enfonça ses ongles dans la peau de ses poignets, se tançant intérieurement pour sa stupidité.

Il ne ferait que l’embrouiller davantage, elle le savait. Ce n’était qu’une nouvelle version, un réajustement en somme, de ce fameux plan qu’il n’avait pu mettre à exécution. Louis détestait perdre un défi. Et c’était là tout ce qu’elle était à ses yeux.

Il n’y avait pas de douleur ni de détresse dans sa voix, elle l’avait seulement rêvé.

Pour s’en convaincre, elle s’obligea à se répéter encore cet abominable message qu’elle avait découvert sur son portable et qu’elle connaissait désormais par cœur. Ce SMS envoyé à Louis par l’une de ses amies – laquelle était enregistrée dans son répertoire au nom de « Merteuil » :

Alors, ça y est, as-tu enfin réussi à dépuceler ton cageot ? J’espère, vu ce que cela t’a coûté. En tout cas, tu étais très crédible en amoureux transi, je salue la performance. La fin justifie les moyens et tu as raison, ce défi était plus ambitieux qu’il n’y paraissait. J’ai hâte de te voir l’écrabouiller à présent, l’ancien Louis m’a beaucoup manqué…

Le cageot, c’était elle. C’était ainsi que Louis la voyait, en vérité. Ainsi qu’il parlait d’elle avec ses amis…

Dépuceler. Écrabouiller.

Emma pressa durement son poing contre sa bouche pour écraser le sanglot qui lui déchirait la gorge et menaçait de franchir la barrière de ses lèvres, terrifiée à l’idée de révéler malgré elle sa présence à Louis.

La crudité des termes employés, leur irrévérencieuse vulgarité et ce heurt brutal, la honte qu’ils faisaient naître. Chaque fois le même sentiment cuisant, la même envie subite de disparaître, de se fondre dans le décor et de tout oublier.

De nouvelles larmes roulèrent sur les joues d’Emma à mesure que la brûlure de la trahison se faisait plus aiguë, cinglante, chaque mot étant comme une horrible plaie infligée au fer rouge, la marquant pour le restant de ses jours.

Elle avait beau en avoir bavé au collège, constamment tyrannisée par ses camarades, pensant à tort que le pire était derrière elle, au bout du compte, jamais personne ne lui avait fait autant de mal que Louis…

Jamais personne ne l’avait poignardée comme il l’avait fait.

Elle n’avait été qu’un jouet entre ses mains, un pantin naïf, si aisément manipulable.

Il avait fait en sorte qu’elle s’éprenne d’un mirage et était parvenu à obtenir d’elle absolument tout ce qu’il y avait à obtenir. Il s’apprêtait à la larguer avec perte et fracas, ainsi qu’il l’avait fait avec toutes les autres, projetant sans aucun doute de profiter au maximum de sa trop grande vulnérabilité pour la mettre à terre, une bonne fois pour toutes.

Parce que c’était son truc. Parce que Louis aimait blesser et humilier les femmes avec lesquelles il couchait. Elle le savait…

Elle le savait, et pourtant, elle avait foncé tête baissée, acceptant d’avaler chacun de ses si merveilleux mensonges.

Un doux rêve, qui s’était révélé être un épouvantable cauchemar.

Elle avait peut-être encore bien du mal à s’en persuader, mais tomber sur ce texto, découvrir qu’elle n’était rien de plus qu’un nom sur la longue liste de Louis avant qu’il n’ait pu mettre son plan à exécution était la meilleure chose qui pouvait lui arriver.

Elle se félicita intérieurement d’avoir eu le cran d’effacer à temps le SMS, de sorte que Louis n’ait jamais l’occasion de lire ces mots atroces. Le fait qu’il ne comprenne pas et puisse être vaguement chagriné par la manière dont elle l’avait plaqué était une victoire en soi. Certes, bien mince en comparaison du préjudice subi, mais tout de même.

Emma s’essuya les joues et tendit l’oreille, espérant qu’il soit parti, mettant fin à ce nouveau calvaire qu’il était en train de lui infliger.

Au lieu de quoi un bruit curieux, sorte de frottement contre le bois, ainsi qu’un cliquetis métallique lui parvinrent. Puis il y eut un soupir, assez profond pour qu’elle le perçoive, à son niveau. Et elle comprit que Louis venait de s’asseoir, juste à côté d’elle, de l’autre côté de la porte.

— Emma, gémit-il. Je t’en prie, arrête…

Elle ploya la nuque contre la porte, se répétant que s’il était un tant soit peu mécontent, alors c’était bien fait.

— Je voudrais n’avoir jamais été celui que j’étais, poursuivit-il d’un ton regorgeant de tension. Être quelqu’un d’autre, pour toi. Mais ce n’est pas possible, je ne peux pas effacer ce que j’ai fait… ce que je suis. Je ne peux que regretter, toujours plus amèrement. Quoi qu’il ait pu se passer l’autre nuit, je te demande pardon. Je te demande pardon pour tout.

Le désespoir de Louis semblait si réel…

Mensonges ! Mensonges ! Mensonges !

Il était extrêmement doué à ce jeu, elle ne devait jamais l’oublier.

Emma ferma les yeux et déglutit péniblement, la brûlure prenant brutalement de l’ampleur pour lui dévorer la poitrine, remontant jusque dans sa gorge. Il y avait encore cette part d’elle, celle qui était bouleversée, qui vibrait à chacun des mots de Louis. Malgré tous ses efforts, toute l’énergie déployée pour l’annihiler, elle n’était pas morte.

Et la présence de Louis tout près d’elle la faisait ressurgir et gagner en puissance, la mettant à l’épreuve.

Mais elle serait forte. Elle le devait. Et elle détruirait ses sentiments, un à un. Elle anéantirait cette partie d’elle, coûte que coûte, quitte à se renier chaque jour davantage.

Le silence reprit progressivement ses droits et le temps s’écoula, s’étira déraisonnablement, la plongeant dans la plus grande confusion. Si bien qu’au bout d’un moment, Emma fut prise de doutes et songea qu’elle avait peut-être simplement rêvé, que Louis n’était pas vraiment là et qu’il ne lui avait pas réellement parlé à travers sa porte d’entrée.

Les ombres enflèrent autour d’elle, se prolongeant sans cesse, se faisant peu à peu obscurité. Elle restait figée. Encore et toujours prisonnière de l’attraction délirante qu’il exerçait sur elle.

— Emma, j’ai besoin de toi, finit-il par avouer tandis que la nuit commençait à tomber. Il n’y a que toi qui éveilles ce truc en moi, la volonté d’en finir avec cette boucle infernale, que toi qui me donnes l’impression qu’avancer sur ce chemin si tordu qu’est ma vie est possible. Je t’aime tellement…

La ferme ! Putain, la ferme !!!

Emma se boucha les oreilles, pressant ses doigts aussi fort qu’elle pouvait sur son crâne.

Finalement, c’était ça, le plus insupportable. Comment osait-il aller jusque-là ?! Les autres filles avaient-elles eu droit à ça, à ce simulacre d’amour si adroitement feint ?

Elle laissa doucement retomber ses bras lorsque la pression dans sa tête se changea en migraine, des ondes douloureuses lui vrillant soudain les tempes.

Puis elle entendit Louis se relever de l’autre côté de la porte. Laborieusement, s’appuyant au battant pour retrouver son équilibre et récupérer ses béquilles.

— Ça ne peut pas se terminer comme ça, refusa-t-il, sa voix oscillant entre détermination et dépit.

Un coup dans le bois, net et brutal, la fit sursauter.

— Si demain je suis toujours sans nouvelles, je contacterai la police, prévint-il en guise d’ultime argument.

Après quoi, le crissement des graviers dans l’allée l’avertit qu’il s’en allait.

Enfin…

Emma relâcha l’air contenu dans ses poumons, s’autorisant de nouveau à respirer normalement. Et alors une vague de douleur s’abattit derechef sur elle, la saisissant aussi violemment que quand elle avait découvert que Louis se moquait d’elle.

Le froid glacial de la trahison. Le goût âcre de l’humiliation. Et cette sensation de vol infâme, irréversible. Tout lui revint de plein fouet au visage.

Louis lui avait pris quelque chose qui n’était pas censé lui revenir.

Il t’a baisée, au propre comme au figuré. Comme il a baisé toutes les autres.

La chute était si violente. Pourrait-elle seulement y survivre ?

Il faut que tu te blindes, que tu résistes, de toutes tes forces.

Qu’elle se transforme en une personne différente, puisque celle qu’elle était n’était décidément pas faite pour ce monde…

CHAPITRE 9

Emma

Jeudi 3 mars 2016

Emma avala une dernière goulée d’oxygène puis se laissa couler au fond de la baignoire, l’eau recouvrant progressivement son visage jusqu’à l’engloutir tout à fait.

Juste pour éprouver un soupçon de la peur qu’avait dû être celle de Pauline, sa sœur aînée, lorsqu’elle s’était noyée. Juste pour sentir ses poumons la brûler.

Juste pour remplacer une douleur par une autre…

La panique la cueillit d’un coup, son pouls se mettant subitement à battre à un rythme effréné, et elle se redressa d’un bond, éclaboussant le carrelage de la salle de bains au passage. Elle pressa ses genoux contre elle et vint y appuyer le front, songeant qu’elle était en train de perdre complètement les pédales.

Elle s’était débrouillée pour se retrouver seule dans cette maison vide – quitte à mentir à Anne –, profitant de ce que sa mère était partie en voyage pour panser ses plaies à l’abri des regards. Parce qu’elle était incapable pour le moment de masquer le chagrin qui la consumait. Et parce qu’elle était lâche, plus incapable encore d’expliquer à son amie ce qui s’était passé.

Le lui dire était tout bonnement inenvisageable. La honte l’étoufferait. Avant de broyer les petites miettes de ce qui restait encore d’elle-même.

Anne avait appelé sur le téléphone fixe dès le mardi après-midi, un peu inquiète à cause de l’étrange comportement de Louis. Mais Emma avait continué à lui mentir, prétendant qu’ils s’étaient disputés et que Louis racontait n’importe quoi, qu’elle était bel et bien avec sa mère, malade tout comme elle. Son amie avait mordu à l’hameçon et n’avait pas posé davantage de questions.

Emma était allée jusqu’à lui demander d’envoyer pour elle un SMS à Catherine afin de prévenir le centre équestre de son absence, prétextant ne pas pouvoir le faire elle-même, faute de téléphone portable. Anne avait spontanément accepté, aussi serviable qu’à son habitude.

Et, à l’exception de l’irruption inopinée de Louis la veille, Emma n’avait plus été dérangée. Tout ce temps en trop, elle l’avait passé à errer comme une âme en peine dans sa maison vide, traînant son chagrin comme un boulet d’une tonne accroché à son pied. À présent, Emma se sentait aussi irrémédiablement meurtrie que lasse, émotionnellement éreintée. Louis l’avait dépouillée de tout.

La solitude était certes apaisante, réconfortante. Elle était un refuge, comme une amie de longue date qu’on pouvait convoquer à tout moment.

Et qui vous étouffait lentement dans ses bras, serrant de plus en plus fort…

Emma sortit de la baignoire, pataugeant dans les flaques qu’elle avait involontairement provoquées, et se hâta de s’emmitoufler dans son peignoir. Elle leva mollement la tête, faillit croiser son regard dans le miroir, mais se tourna immédiatement sur le côté, ne pouvant se résoudre à faire face à sa propre image.

Jamais elle ne s’était trouvée aussi laide qu’en ce moment. Jamais le dégoût qu’elle éprouvait pour elle-même n’avait été aussi saisissant, débordant.

Emma s’assit sur le rebord de la baignoire et s’épongea le visage, sans savoir si l’humidité sur ses joues provenait de l’eau du bain ou de larmes qu’elle n’aurait pas senties couler. Elle était une vraie fontaine depuis le soir de sa rupture avec Louis. Elle, qui n’était déjà pas très vaillante auparavant, était devenue une telle loque…

Félicitations, pari gagné, tu m’as écrabouillée. Tu parles d’une victoire, comme si cela avait été difficile !

La veille, après le départ de Louis, elle n’avait pas réussi à se relever immédiatement, trop sonnée, bouleversée et confuse. Elle était restée toute une partie de la nuit assise sur le sol, perdue dans son vieux pyjama beaucoup trop grand pour elle. Ce n’était que vers 2 heures du matin, complètement frigorifiée, les jambes et le dos affreusement courbaturés, qu’elle avait trouvé la force de s’arracher à cette maudite porte derrière laquelle il s’était tenu.

Un pincement désagréable lui tordit soudain l’estomac, s’accompagnant d’un bruyant grondement, lui rappelant que cela faisait presque trois jours qu’elle ne se nourrissait que des quelques yaourts 0 % et des barres de céréales allégées que sa mère avait laissés dans la cuisine. Trois jours qu’elle s’imposait ce régime absurde, uniquement parce qu’elle ne voulait pas quitter le couvert de sa maison.

Sur un coup de tête, Emma se releva puis se pencha pour tirer vers elle l’affreuse balance de sa mère – celle que durant toute son adolescence, elle avait dû affronter chaque semaine en un humiliant rituel… Le chiffre qui s’afficherait lui apporterait peut-être au moins un peu de réconfort, après tout ce temps passé à s’affamer sans même savoir pourquoi.

Trop mal à l’aise pour avoir le cran de retirer son peignoir avec ce fichu miroir tout près, elle posa un pied sur la surface de plastique, puis l’autre, fixant cette vicieuse aiguille, une vieille angoisse lui serrant soudain la poitrine.

Elle avait perdu un kilo…

Après trois jours de diète drastique, elle n’avait perdu qu’un tout petit et ridicule kilo ! Ce n’était même pas le poids des larmes, ça !

Sérieusement ? À croire que l’univers la détestait.

Ce qu’elle pouvait comprendre, parce qu’elle aussi se détestait.

Peut-être que Louis avait eu raison finalement, peut-être méritait-elle ce qu’il lui avait fait… ?

Comme un nombre incalculable de fois depuis ces derniers jours, sa vision se troubla. Bon sang, elle était tellement pathétique à chialer sans cesse comme une pauvre débile ! Elle était absurde. Grotesque. Et stupide.

Elle repensa soudain à la menace de Louis, sa promesse d’alerter carrément la police au cas où elle ne donnerait pas de nouvelles dans la journée. Une manière détournée de la contraindre à se confronter à lui, de la faire plier, de l’amener à l’écouter, afin de mieux la reprendre dans ses filets. Il était si machiavélique…

Elle se sentit piégée et détesta cette sensation.

Alors la colère prit brutalement le dessus.

Qu’il aille au diable !

Non, elle n’irait certainement pas se justifier auprès de représentants de la loi. Et non, elle n’accepterait pas non plus de discuter avec lui, après tout, rien ne l’y obligeait !

Elle ne lui donnerait pas la possibilité de s’en prendre de nouveau à elle, de tenter encore une fois de l’embrouiller avec ses belles paroles, hors de question.

La mélancolie et l’apathie furent peu à peu remplacées par la rage et la haine qui sourdaient depuis trop longtemps en elle, tellement plus supportables. Tellement plus salutaires. Et libératrices…

Tout à coup, elle comprit ce qu’elle devait faire.

CHAPITRE 10

Emma

Il fallait qu’elle se concentre sur sa hargne, qu’elle ne la perde plus de vue. Qu’elle l’entretienne, parce qu’elle était précieuse. Sans ça, elle ne s’en sortirait pas.

C’était cette colère qui lui avait permis de tenir le coup sur l’instant et de se montrer aussi froide et détachée lorsqu’elle avait raconté à Louis que c’était elle qui s’était jouée de lui.

Peu importait que, pour le moment, il ait décidé de ne pas y croire. Il finirait bien par le faire.

Parce qu’elle allait devenir plus forte.

Vraiment plus forte.

Ranger au placard l’ancienne Emma, que tout terrifiait. Elle ne serait plus cette fille-là, c’était fini. Plus jamais elle n’offrirait à Louis l’occasion de l’atteindre d’une quelconque manière. Elle ne se laisserait plus faire.

Oui, elle allait réagir…

Elle frapperait avant lui, de sorte qu’il n’ait aucune latitude, qu’il ne puisse mettre en œuvre la dernière phase de son plan consistant à l’écrabouiller, l’humilier, comme il savait si bien le faire. Elle ne lui permettrait pas de causer davantage de dégâts, elle était déterminée.

Louis venait jusque chez elle pour la harceler, essayer de reprendre la partie où elle en était restée ? Il voulait jouer à ça, vraiment ?

Pour la première fois de sa vie, Emma décida qu’elle n’attendrait pas que ça passe. Elle répondrait, se battrait et clouerait le bec à ce sale type une bonne fois pour toutes.

Emma se hâta de quitter la salle de bains pour rejoindre sa chambre et s’habiller. Après quoi, elle fonça au garage, plaça sa vieille bicyclette à l’arrière de la Toyota, se moquant bien de mettre de la poussière sur les sièges, et prit place dans cette saleté de voiture dont elle ne voulait décidément plus.

Elle roula jusque chez Louis mais n’entra pas, se contentant de garer le véhicule devant son immense portail de gros bourge. Elle prit ensuite le carnet qui traînait toujours au fond de son sac et écrivit à la hâte :

Inutile de prévenir la police, je suis toujours en vie. Simplement, et il me semblait pourtant avoir été très claire, je ne souhaite plus ni te voir, ni te parler.

Et puisque je ne veux pas non plus de ton aide (que je n’ai d’ailleurs jamais désirée et encore moins sollicitée), je te rends ta voiture, dont je n’ai que faire à présent. Merci à toi d’avoir la décence de me faire parvenir par courrier les chèques qui n’ont pas encore été déposés.

Elle risquait de perdre beaucoup d’argent s’il décidait de les encaisser quand même, juste pour l’emmerder, c’était certain. Mais elle n’en avait plus rien à faire. Elle allait se retrouver à pied, sans véhicule, et peut-être avec ses comptes bancaires à sec, pourtant, elle s’en fichait complètement.

Ce petit pied de nez était plus important que tout le reste. Ça en valait la peine, si insensé que cela paraisse.

Louis avait bataillé pour qu’elle garde sa stupide voiture de pseudo-écolo, comme s’il lui tenait à cœur de se faire passer pour quelqu’un de généreux. Mais est-ce que, finalement, ce n’était pas plutôt d’une rare condescendance ?

Qu’il aille se faire voir !

Tant pis, elle se débrouillerait, trouverait une autre solution. Plutôt mourir que de garder plus longtemps quelque chose qui lui avait appartenu !

Emma sortit son vélo de la Toyota, puis sonna à l’interphone. Plusieurs petits coups, parce qu’elle savait qu’il détestait ça – ce qui était aussi puéril qu’absurde, elle en avait pleinement conscience. Elle n’attendit guère qu’il réponde – ce qu’il ne se donnait jamais la peine de faire, de toute façon –, elle s’empressa d’enjamber sa bicyclette et dévala la rue en pente, pédalant à toute vitesse. Elle tourna ensuite sur la gauche, s’engageant dans une petite allée de terre qui rejoignait un parc, histoire d’être sûre que Louis n’ait aucun moyen de la rattraper.

Après quoi, elle roula au hasard, sans logique, peu pressée – contre toute attente – de retrouver le calme et la monotonie de sa maison vide.

Au bout d’un moment – une heure, peut-être davantage, elle n’aurait su le dire –, une sensation étrange s’empara d’elle. De puissants vertiges la saisirent et elle dut s’arrêter, craignant de tomber. Elle s’installa sur un banc en bordure de route et attendit quelques minutes que le malaise passe. Plus loin, il y avait une place et, si elle ne se trompait pas sur l’endroit où elle pensait avoir atterri, un petit supermarché.

Emma s’y rendit dès qu’elle se sentit un peu mieux, satisfaite d’avoir vu juste, et en profita pour acheter quelques provisions. Puis elle se résolut à prendre le chemin du retour, roulant tout doucement, de plus en plus vaseuse.

Le soleil était presque couché quand elle arriva devant la maison de sa mère, complètement épuisée. Sa balade improvisée l’avait emmenée beaucoup plus loin qu’elle ne l’avait imaginé, et elle avait mis un temps fou à rentrer.

Emma traversa le petit jardin, tenant son vélo d’une main et les courses de l’autre. Elle se dirigeait vers le garage, mais bifurqua pour s’approcher de la porte d’entrée, intriguée. Là, elle s’arrêta net.

À demi coincée sous le paillasson se trouvait une lettre.

Elle s’accroupit pour la ramasser et étudia l’enveloppe. Son prénom y apparaissait en lettres manuscrites. Une écriture sèche, assez élégante, mais très masculine, d’un charme un peu désuet…

L’écriture de Louis, reconnaissable entre mille.

Elle se retourna, inquiète, et examina les environs.

Elle avait pourtant vérifié qu’aucune voiture inconnue n’était stationnée dans sa rue, avait fouillé les alentours du regard, pour être sûre de ne pas risquer de tomber sur lui. Mais peut-être n’était-ce pas suffisant…

Cependant, elle était bel et bien seule. Elle soupira de soulagement, se rendant subitement compte qu’elle avait retenu son souffle, et se dépêcha d’ouvrir la porte. Elle poussa son vélo dans l’entrée, trop peu rassurée pour prendre le temps de le rapporter au garage, puis referma aussitôt derrière elle.

Alors seulement elle ouvrit la lettre.

Les chèques ne te seront rendus qu’en main propre (et en main propre uniquement). D’ici lundi, je suppose que tu devrais être pleinement remise de ton angine fictive. RDV à la fac, donc…

Louis

Bon sang, c’était à peine croyable ! Il revenait à la charge ? Déjà ?

On aurait dit un enfant qui la narguait…

Le ton de Louis avait vraisemblablement changé. Il était plus sec, nettement moins conciliant. Sans doute commençait-il à perdre patience. Sans doute commençait-il également à nourrir quelques doutes quant à savoir qui menait l’autre en bateau.

Et néanmoins, il ne lâchait rien, n’abandonnait pas. Il la provoquait, même.

Emma ne comprenait pas ce qu’il lui voulait, pourquoi il se comportait de cette manière, ni quel intérêt il avait à agir ainsi.

Essayer de transformer cela en une espèce de jeu puéril pour déterminer qui des deux aurait le dernier mot était vraiment cruel de sa part.

Cela aurait dû l’écorcher un peu plus.

Mais la colère l’empêchait de sentir la douleur. Elle était devenue son armure.

Et plus Louis persistait dans cette voie, plus il attisait les braises qui couvaient en elle…

CHAPITRE 11

Louis

Journal d’humeur

Vendredi 4 mars 2016

Je n’avais pas très envie d’écrire aujourd’hui. Pas du tout, pour être complètement sincère. Mais j’ai trop négligé ce carnet ces derniers jours. Aussi ai-je décidé de prendre mon courage à deux mains afin de coucher ces quelques mots pénibles, comme autant de nouvelles lacérations, sur le papier.

Cela étant, je vous prierai de bien vouloir m’excuser si je me montre relativement bref.

Difficile de décrire mon humeur ce matin, je crois avoir finalement dépassé le stade où cet exercice est encore réalisable. À présent, je n’en ai plus aucune idée. Je suis vide et je ne sais plus rien. J’ai perdu jusqu’à la dernière de mes certitudes en même temps que je l’ai perdue, elle.

Je pensais avoir déjà fait le tour des souffrances que provoque le rejet, mais je me trompais. Cette douleur qui est la mienne en cet instant surpasse de très loin ce que j’ai pu connaître par le passé. Les sentiments, les vrais, ceux qui s’imposent d’eux-mêmes et vous transcendent, ceux-là changent tout. Et la blessure qui en résulte n’est jamais qu’à la mesure de leur intensité…

Il n’y a plus de chemin devant moi, juste les ombres de la nuit, et la silhouette d’Emma, au loin, qui me fuit sans cesse. J’ignore ce que je suis censé faire, s’il est bon que je continue à la poursuivre ainsi que je m’y efforce, ou si je dois m’arrêter, essayer de recouvrer mon souffle sur le bord du sentier.

Mais je ne peux pas, les fossés sont vertigineux et ils me terrifient. Si je m’en approche, ils m’avaleront. Je n’ai pas le choix. Alors j’avance. Je cours et c’est tout.

Je cours après Emma…

Je cours après une ombre. Un songe. Quelque chose qui n’était peut-être même pas réel, au bout du compte. Mes certitudes m’ont toutes été arrachées.

Vous allez me dire que c’est mal, que je suis vraiment tordu, totalement obsédé, mais c’est ainsi, je suis incapable d’accepter cette situation.

Alors, je tiendrai bon, il n’y a que cela que je puisse faire.

CHAPITRE 12

Louis

— Vous auriez dû lui renvoyer ses chèques, comme elle vous l’a demandé, déclara Viviane, sa psychiatre, en tapotant la couverture de cuir du carnet posé devant elle avec l’extrémité de son stylo. Vous ne risquez pas d’apaiser les tensions qui pèsent entre vous en mêlant l’argent à tout ça, bien au contraire.

Louis haussa les épaules avec fatalisme. Il y avait tellement de choses qu’il aurait dû faire différemment…

— N’attendez pas lundi, rendez-les-lui aujourd’hui, insista Viviane avec une fermeté plutôt inattendue venant d’elle, d’ordinaire si douce.

— Non, refusa-t-il tout net. Je ne sais pas à quoi elle s’attend, mais une chose est sûre, si elle veut jouer au plus con avec moi, alors elle perdra, c’est tout vu.

Emma lui avait rendu sa voiture.

Avec un mot. Froid. Et dédaigneux.

Cela ne lui ressemblait pas. Ce n’était pas elle.

D’ailleurs, ça n’avait aucun sens. Pourquoi aurait-elle pris la peine de rester derrière sa porte durant des heures, à l’écouter, si elle ne voulait réellement plus entendre parler de lui ?

Parce qu’il était certain désormais qu’elle avait été là, tout près, tandis qu’il pensait plaider sa cause dans le vide, sur le seuil de sa maison. Elle avait pris le risque de le lui faire savoir en lui laissant cette note où elle répondait à sa menace d’avertir la police de son inquiétante absence prolongée.

Avoir la confirmation qu’elle s’était tenue à quelques centimètres de lui ce jour-là, alors qu’il s’était senti si mal, que le besoin d’elle avait été si féroce et déchirant, était presque aussi réconfortant et plaisant que perturbant. Voire accablant.

Parce qu’elle n’avait pas ouvert.

Il avait quasiment déballé ses tripes sur le pas de sa porte. Et cela n’avait pas suffi…

— Que pensez-vous obtenir avec cette forme de chantage ? renchérit Viviane, décidément de plus en plus agaçante. Emma ne sera certainement pas plus encline à vous parler après ça, vous savez. Vous ne faites que lui fournir de bonnes raisons d’être fâchée contre vous en exerçant cette pression sur elle. Vous vous en rendez compte, n’est-ce pas ?

Viviane avait raison, bien entendu. Pourtant, il ne fléchirait pas. Il avait pris sa décision.

— Quelle importance, puisqu’elle m’en veut déjà à mort, apparemment ? J’ignore pourquoi elle se comporte ainsi tout à coup, ce qu’elle espère récolter en se montrant aussi cruelle et blessante. Peut-être que je mérite cette leçon, après tout. Non, je la mérite, c’est évident… Quoi qu’il en soit, je me dois de la suivre sur ce terrain, je n’ai pas le choix. Et je renchérirai. Si c’est la seule façon de conserver ce lien entre nous, alors je me plierai à ses règles.

Viviane soupira, l’air affligé, puis elle repoussa son journal vers lui.

Elle attendit qu’il le récupère pour souffler :

— Louis, vous allez vous brûler les ailes. Ne vous est-il pas venu à l’idée qu’il était possible que vous soyez allés trop vite, tous les deux ? Peut-être était-ce un peu prématuré pour Emma ? Peut-être s’est-elle rendu compte, après cette première expérience sexuelle, que ses problèmes étaient trop importants, qu’ils ne lui permettraient pas de la renouveler, ni de poursuivre votre relation, tout simplement ? Peut-être préfère-t-elle se cacher derrière une bonne dose de méchanceté afin de mieux vous éloigner ?

Louis s’affaissa subitement dans son fauteuil. C’était exactement ce qu’il redoutait, sans pouvoir mettre de mots dessus, tant la déchirure qu’ils provoquaient en lui était pénible.

Il se pencha pour poser les coudes sur ses genoux et se frotta le visage des deux mains, tentant d’effacer l’expression de désespoir qu’il sentait s’afficher sur ses traits.

— Alors vous ne croyez pas non plus à cette histoire de piège ? s’enquit-il d’une voix qu’il reconnut à peine, atrocement éraillée. Vous aussi, vous pensez qu’elle m’a menti ?

Viviane pencha la tête sur le côté, pinçant les lèvres avec compassion.

— Je n’en sais rien. J’en serais un peu surprise si cela se vérifiait, après tout ce que vous m’avez appris sur elle, je l’avoue. Mais vous ne pouvez exclure cette possibilité. (Elle se rencogna dans son siège et reprit :) L’heure est probablement venue de tourner la page et d’aller de l’avant.

Louis se redressa d’un coup, révolté à la seule perspective de devoir essayer d’oublier Emma.

C’était impossible, Viviane ne pouvait-elle donc pas le comprendre ?

— J’espérais recueillir auprès de vous quelques sages conseils afin d’arranger les choses, pour essayer de la reconquérir, pas pour m’entendre dire que je devrais tirer un trait sur une relation qui est essentielle pour moi, vitale même…

Viviane ferma les yeux un instant, semblant hésiter – pour la toute première fois depuis qu’ils avaient commencé la thérapie – à lui répondre.

— Laissez-lui du temps, finit-elle par lui recommander.

Louis inclina la nuque contre le haut de son dossier, verrouillant son regard à la petite lézarde près du plafonnier.

— Du temps ? répéta-t-il, la lassitude s’abattant subitement sur lui. C’est votre réponse à tout, donc ?

— C’est généralement le remède le plus efficace, souvent le plus négligé également.

Louis déglutit bruyamment, puis dut s’éclaircir la gorge pour rétorquer :

— Mais qu’en est-il lorsqu’on en a trop perdu, justement, qu’on l’a gâché à s’efforcer d’être quelqu’un d’autre, de tenir à distance tout ce qui pouvait vous rendre heureux ?

— Louis, vous avez la vie devant vous pour être cette nouvelle personne que vous venez de découvrir, celui que vous voulez vraiment être. Prenez du recul et offrez-vous un peu de répit, vous n’êtes pas obligé de tout accomplir tout de suite. Les problèmes que rencontre Emma pourront peut-être être partagés. Peut-être pas. Mais vous ne pouvez pas l’obliger à vous les confier, à se confronter à vous. Elle est libre de choisir de ne pas s’en expliquer. Je comprends combien cela peut être frustrant et douloureux pour vous, mais il vous faut l’accepter.

CHAPITRE 13

Louis

Lundi 7 mars 2016

Il était 12 heures tapantes et Louis se hâta de quitter son poste à l’entrée du self pour remonter le couloir à contresens, une foule d’élèves se ruant vers lui.

Si Emma était venue en cours ce matin, il ne pourrait pas la rater. Il était bien décidé à la voir, à l’intercepter et à lui parler. Face à face, ainsi qu’elle l’en privait depuis des jours.

Son cœur cognait sourdement contre sa poitrine, aussi vite que s’il venait de courir un marathon.

Il allait la revoir. Enfin…

Et il serait fixé. À la seconde où il l’apercevrait, il saurait.

Plusieurs personnes le saluèrent, mais il les ignora, craignant d’être déconcentré et de finir par la manquer.

Là, il la repéra.

Les épaules basses et le nez tourné vers le sol, cramponnant son sac comme un bouclier contre le monde. Elle portait une veste noire, qu’il ne lui connaissait pas, nettement plus ajustée que d’ordinaire, et ses longs cheveux bruns flottaient librement autour de son visage.

Elle était si belle…

Si belle qu’il resta figé, oubliant qu’il avait prévu de lui couper la route, de sorte qu’elle ne puisse le fuir.

Comme la dernière fois qu’il avait eu le plaisir de la contempler, Emma était maquillée. Ses paupières assombries par un fard charbonneux, ses longs cils recouverts d’un mascara qui les rendait presque irréels tant ils paraissaient démesurés, et ses lèvres charnues mises en valeur par une teinte rose tendre.

Elle se redressa et leurs regards se rencontrèrent immédiatement. Ses grands yeux de biche effrayée se verrouillèrent aux siens et il fut frappé par l’ampleur de la douleur qui s’y reflétait. Elle cilla, l’air profondément déstabilisée, puis se détourna.

Alors il s’arracha à son hébétude et fonça.

Il n’avait eu aucune nouvelle depuis jeudi, n’avait rien tenté non plus. C’était maintenant ou jamais.

Louis faillit bousculer plusieurs élèves, mais ces derniers s’écartèrent à temps de son chemin, sans rien dire, les béquilles lui valant automatiquement une certaine indulgence.

Il vit Emma hésiter, lut la panique sur ses traits fins tandis qu’elle se rapprochait du mur pour le longer, Anne à ses côtés, et se demanda ce qui pouvait générer autant d’appréhension chez elle. Puis il fut devant elle et tout se brisa.

Le doux visage d’Emma se ferma, se chargea d’une expression aussi froide que la glace pour le toiser, l’affronter… l’accuser.

Et il comprit qu’il avait fait quelque chose de très grave, peut-être d’irréparable, même s’il ignorait toujours de quoi il s’agissait.

Ou alors Viviane avait raison…

Tout s’embrouillait soudain dans son esprit.

Quoi qu’il en soit, dans un cas comme dans l’autre, tout était bel et bien fini.

Non… Non, c’est impossible.

— Je vous laisse entre vous, hein, avertit Anne en s’éloignant d’un pas pressé.

Emma n’y prêta aucune attention, trop occupée à le fusiller du regard. À enfoncer plus profondément encore la lame dans son cœur, s’appliquant à lui signifier d’une simple moue écœurée qu’il n’était décidément plus rien pour elle.

Pour la énième fois depuis une semaine, tout lui sembla se fracturer puis s’écrouler autour de lui.

— Tu as apporté les chèques ? l’interrogea-t-elle froidement.

Louis battit des paupières, totalement désarçonné, et baissa les yeux. Avant de les fermer, encore plus perturbé d’être tombé sur le léger décolleté d’Emma et d’avoir pu clairement distinguer la forme de ses seins ronds et plantureux sous le petit haut de dentelle blanc cassé qu’elle portait.

Il entrouvrit la bouche pour avaler une gorgée d’air, puis se mordit brièvement la lèvre comme le désir lui enflammait brutalement les veines, des souvenirs de leur nuit, de cette intimité nouvelle qu’ils avaient partagée, se rappelant inopinément à lui.

Et avec eux, tous ses doutes, le petit cri de douleur d’Emma, et ses craintes de n’avoir pas su se montrer suffisamment habile.

Il releva la tête malgré la rougeur qu’il sentait lui picoter les joues et sa confusion, beaucoup trop flagrante. L’espace d’un instant, il devina le trouble d’Emma. Mais elle se reprit plus vite que lui, de telle façon qu’il crut presque l’avoir rêvé.

— Peut-on se parler ? se lança-t-il, luttant comme un forcené pour se ressaisir alors que tout se bousculait en lui. (Il souffla un grand coup par le nez, puis ajouta nerveusement :) En privé, j’entends.

Emma fixa le sol et, fronçant les sourcils de contrariété, en déduisit :

— Tu n’as pas apporté les chèques.

Louis fit un pas vers elle, presque sans s’en rendre compte, attiré malgré lui.

— Tu les auras dès que nous aurons pu discuter.

Elle allait partir, le fuir, encore… Il fallait qu’il trouve un moyen de la retenir.

Emma rejeta la nuque en arrière pour plonger derechef les yeux dans les siens, la colère les rendant subitement brillants.

— Je ne pense pas, non. Garde-les, je m’en fiche de toute façon.

Elle pressa son sac contre sa poitrine, comme pour se cacher de nouveau, et le contourna, le plantant là, sans autre forme de procès.

Sans réfléchir, Louis tendit la main, laissant échapper la poignée de sa béquille, qui dégringola au sol dans un fracas métallique, et rattrapa Emma par le bras, juste sous l’épaule. Puis il se pencha sur elle, de sorte qu’elle seule puisse l’entendre.

— Ça suffit, Emma, murmura-t-il entre ses mâchoires crispées, perdant d’un coup son sang-froid. Cela a assez duré. Je ne te crois pas. Nous deux, c’était réel. Il y a tant de choses que tu ne pouvais pas feindre… Bordel, il y avait ton sang dans mes draps !

Emma ravala bruyamment sa salive et vira au cramoisi, ses longs cils ne cessant de battre furieusement comme son malaise devenait palpable.

— Tu es vraiment répugnant, chuchota-t-elle.

Louis eut un petit mouvement de recul, stupéfait.

Pourquoi ?

Ce détail était-il trop cru pour elle ? Pourtant, ce n’était ni plus ni moins que la vérité. Et elle sortait enfin de sa réserve, ce qu’il ne saurait regretter.

Une larme solitaire dévala brusquement la pente gracieuse de la joue d’Emma, le prenant de court, semant une confusion plus grande encore en lui.

— Emma…

Elle baissa la tête pour ne plus le voir, comme si elle souhaitait qu’il disparaisse. Elle inspira une longue bouffée d’oxygène, puis se redressa, tremblante.

En un éclair, elle dégagea son bras de son emprise. Une lueur farouche s’alluma au fond de ses prunelles et elle se mit à crier tout fort, semblant s’adresser davantage aux étudiants qui passaient près d’eux qu’à lui :

— Oui, on a baisé une fois, et après ? C’est bon maintenant, tu me lâches, d’accord ?! J’étais tellement bourrée que je m’en souviens à peine. En fin de soirée, j’ai un peu tendance à coucher avec ce qui passe, tu vois. Même un quatre peut parfois faire l’affaire, alors ne le prends pas personnellement, OK ? Je ne veux pas d’une relation avec toi, Louis ! Alors arrête de me harceler, sinon je préviendrai les flics, c’est clair ?

Elle arqua un sourcil en guise de conclusion, sans doute satisfaite de le voir se décomposer devant elle, complètement scotché.

À sa décharge, elle n’y était pas allée avec le dos de la cuillère, lui retournant avec une exactitude des plus déconcertantes chacune des attaques dont il s’était servi pour rembarrer son amie Anne à l’époque.

Sous le choc, Louis resta muet tandis qu’elle le dépassait pour rejoindre le self, un tas de regards ahuris se fixant sur lui.

Mais il n’en avait cure.

Si Emma avait pour but de l’humilier publiquement, elle tombait à plat. Lui, il se moquait de tout ça. En fait, il trouvait même plutôt plaisant que tout le monde sache à présent qu’ils avaient couché ensemble.

En revanche, ce dont il ne se moquait pas, c’était de découvrir l’ampleur de la détermination d’Emma, le mal de chien qu’elle se donnait pour le repousser toujours plus brutalement. Le blesser.

Elle voulait sa haine. Il savait reconnaître ce besoin.

Elle la voulait tant qu’elle était allée jusqu’à employer le mot baiser, le hurler devant tout le monde, elle, si prude et innocente.

C’était tellement perturbant… tellement pas elle.

Hagard, Louis ne répondit rien lorsqu’une fille ramassa sa béquille pour la lui rendre, profitant de ce qu’elle était tout près pour lui recommander :

— Laisse-la tranquille, d’accord ? Trouves-en une autre et je suis sûre qu’elle reviendra en quatrième vitesse. Oh, à ce propos, je suis célibataire en ce moment.

Après quoi, elle lui adressa un clin d’œil et reprit son chemin pour se rendre au self.

Louis fit demi-tour, l’appétit coupé. Il avait assisté à quelques cours durant la matinée, mais en vérité, il n’était venu que pour voir Emma. Seulement maintenant, il ne savait plus du tout où il en était…

CHAPITRE 14

Emma

Emma serra de toutes ses forces son sac contre sa poitrine et se précipita en direction des portes du restaurant universitaire, fuyant Louis ainsi que l’attention démesurée qui ne cessait de se concentrer sur elle.

Une attention qu’elle avait pourtant sciemment convoquée, mais qui lui restait malgré tout insupportable. Elle s’était crue forte, mais elle ne l’était pas.

Elle ne le serait jamais…

Un puissant bourdonnement lui résonnait aux oreilles, faisait vibrer ses tympans, la coupant presque des bruits ambiants, et son visage lui chauffait tant qu’elle avait quasiment l’impression que sa peau était dévorée par le feu.

Bon sang, elle se sentait tellement mal !

Revoir Louis avait été un véritable crève-cœur, la haine et la colère n’avaient pas suffi à endiguer les émotions qui l’étreignaient systématiquement chaque fois qu’elle se trouvait près de lui. C’était incompréhensible, et pourtant le désarroi de Louis, sa panique évidente l’avaient troublée. Chamboulée…

Ébranlée même. Parce que l’espace d’un instant, elle en était venue à douter, à se dire que, peut-être, elle avait imaginé cet horrible texto, que tout ne s’était passé que dans sa tête.

Ne sois pas idiote, tu as lu et relu cette saleté de message jusqu’à en apprendre par cœur chaque mot. Ça, c’était réel, pas le reste.

Louis était encore bien plus tordu qu’elle ne l’avait imaginé. N’avait-il pas semblé sincèrement souffrir de cette situation… ou n’était-ce qu’une vue de son esprit, quelque chose qu’elle voulait croire à tout prix ?

Peu importe, c’est un menteur, une ordure ! Il te veut du mal. C’était ce qu’il souhaitait depuis le début. Et c’était à toi de réagir, de le blesser à ton tour. Tant mieux si ça a été efficace.

— Tu es complètement dingue, souffla Anne, les yeux écarquillés de stupeur, lorsqu’Emma arriva à sa hauteur. Qu’est-ce que ça veut dire ? Merde alors, qu’est-ce qui te prend tout à coup ?!

Emma avait désamorcé une bombe qui menaçait de lui exploser à la figure. Elle avait réfléchi à la meilleure façon de faire avorter le plan de Louis consistant à l’humilier et avait décidé d’inverser les rôles, tout simplement. Qu’on la prenne pour une fille facile et cruelle était sans importance, que son petit discours soit crédible ou non n’en avait pas davantage. À présent, ce serait sa parole contre celle de Louis. Et le premier à parler était souvent celui à qui l’on donnait raison, elle n’avait guère besoin de plus.

Sans compter que lui renvoyer les propos blessants avec lesquels il avait publiquement jeté Anne ajoutait de l’eau à son moulin. Louis devait finir par penser qu’elle s’était bel et bien jouée de lui, que leur histoire n’était rien d’autre qu’une vengeance. Et elle parviendrait à lui faire rentrer ça dans le crâne, à un moment ou à un autre.

Elle avait agi comme il le fallait.

Même si elle était au bord de la crise d’angoisse, respirant de plus en plus difficilement, elle avait atteint l’objectif qu’elle s’était fixé.

— Eh, tu te sens bien ? demanda Anne en s’approchant d’elle pour mieux l’examiner. Tu es aussi pâle qu’un macchabée…

Emma carra les épaules et se força à relever la tête pour aviser le décor autour d’elle. Puis elle usa de toute l’énergie dont elle disposait pour lutter contre son instinct, qui lui dictait de se détourner, et réussit à soutenir chaque regard rivé à elle, feignant de ne pas être bouleversée. Malmenée, torturée par les index pointés vers elle, les messes basses et les petits rires qui se propageaient dans son sillage à la vitesse d’un feu de forêt.

Une jeune fille aux cheveux blond platine, des piercings aux joues et des roses dessinées à l’encre noire dans le cou, très jolie, se détacha de la foule pour venir vers elle.

— Meuf, je ne sais pas d’où tu sors, lança-t-elle en secouant doucement ses longues mèches claires, une expression aussi surprise qu’admirative étirant ses lèvres peintes en gris foncé. Mais à partir d’aujourd’hui, tu es ma nouvelle héroïne. Depuis le temps que je rêvais que quelqu’un remette Deschaney à sa place !

— C’est clair, approuva une autre étudiante au carré plongeant châtain, grande et mince, à l’image de celles que Louis avait l’habitude de séduire.

— Je n’en reviens pas, la tête qu’il a faite ! s’exclama une autre avant de partir dans un fou rire de jubilation, aussitôt imitée par plusieurs personnes près d’elle.

Ce n’était pas ce qu’Emma voulait…

Si, c’est bien fait et personne ne dira le contraire !

— C’est quoi, déjà, ton prénom ? l’interrogea la première jeune femme.

— Euh, je… Emma, cafouilla-t-elle, se demandant si ses interlocutrices se moquaient d’elle ou si elles étaient vraiment sincères.

— Moi, c’est Ludivine, se présenta-t-elle à son tour avant de s’approcher encore d’un pas et de baisser la voix pour expliquer, la bouche incurvée en une moue de dégoût : J’ai surpris Louis, lors d’une soirée, à récolter cinquante euros de la part d’un de ses potes en sortant de la chambre dans laquelle on venait juste de coucher ensemble. Il se disait soulagé d’avoir enfin atteint son quota de gothiques chialeuses pour le semestre… Et il se foutait royalement que je sois encore dans le couloir et que je puisse tout entendre. Peut-être que c’était volontaire, d’ailleurs. Bref, merci de l’avoir envoyé chier comme tu viens de le faire. On est nombreuses à figurer sur la liste de celles qu’il a traitées comme de la merde. Mais tu dois déjà le savoir, non ?

— Oui, acquiesça laconiquement Emma. Je le sais.

Elle avait été en passe de voir son nom s’inscrire sur cette fameuse liste, mais elle garderait ce détail pour elle.

Ludivine lui adressa un dernier sourire, hochant la tête comme pour saluer une performance, puis tourna les talons. Les autres lui emboîtèrent le pas, et Emma se retrouva de nouveau seule avec Anne, laquelle semblait de plus en plus perplexe.

— C’était quel genre de dispute, exactement ? s’enquit son amie au bout de plusieurs minutes de silence tandis qu’Emma s’affairait à émietter une tranche de pain dans son plateau.

— Le genre qui met très en colère, rétorqua-t-elle du tac au tac, volontairement évasive.

Emma s’était appliquée à éluder toutes les questions qu’Anne avait posées au sujet de sa rupture avec Louis, allant jusqu’à inventer une histoire de dispute pour être tranquille, mais sans se montrer plus précise. Apparemment, ce prétexte ne suffisait plus, son amie attendait davantage d’explications…

— Je suis désolée, mais je n’ai pas envie d’en parler, avoua Emma en se servant un nouveau verre d’eau.

Un type, à quelques mètres de là, son plateau vide dans les mains, la désigna du menton à ses amis et tous se mirent à la détailler de pied en cap. Emma brûla d’envie de baisser les yeux, mais elle batailla contre elle-même et garda la tête droite. Elle attendait les rires, les railleries. Toutes les horreurs qu’on pourrait lui débiter maintenant qu’elle était sortie de l’anonymat en se donnant ainsi en spectacle.

C’était un véritable supplice… néanmoins, cela en valait la peine.

Clouer le bec à Louis et lui couper l’herbe sous le pied était une priorité, et tant pis pour les conséquences.

Cependant, rien ne vint. Les garçons la dévisagèrent encore un instant, l’air intrigué, puis se dirigèrent vers la sortie.

— Tu es trop bizarre depuis quelques jours, constata Anne. Est-ce que… (Son amie se pencha au-dessus de la table et chuchota :) Est-ce que tu as vraiment sauté le pas ? Louis et toi avez couché ensemble, alors ?

Comme Emma ne répondait pas, une boule dans sa gorge l’empêchant soudain de s’exprimer, Anne se rencogna contre le dossier de sa chaise et croisa les bras, visiblement déçue.

— Je pensais que tu me le raconterais, poursuivit-elle. Comme je pensais être la première à qui tu te confierais s’il se passait quelque chose de grave avec Louis.

Les larmes faillirent lui monter aux yeux, mais Emma serra les dents et les ravala.

— Il ne s’est rien passé de grave et je n’ai pas non plus couché avec Louis, mentit-elle, ces simples mots lui donnant la sensation que l’intérieur de sa cage thoracique se transformait en cendres. J’ai seulement dit ça tout à l’heure pour lui coller la honte et qu’il me fiche la paix une bonne fois pour toutes.

Admettre le contraire était définitivement impossible. L’humiliation et la douleur étaient encore tellement cuisantes, si difficilement supportables…

Anne plissa les paupières et l’observa quelques secondes. Puis elle poussa un brusque soupir.

— Mais bien sûr. Tu te mets à jouer les sex bombs justicières du jour au lendemain sans aucune raison, prends-moi pour une conne.

Muette de confusion, Emma regarda son amie se lever et récupérer son plateau avec des gestes nerveux, clairement agacée.

— Ne me demande pas de t’aider à te maquiller et de te prêter des fringues demain pour ton nouveau rôle parce que c’est mort, ajouta Anne en guise de conclusion. J’en ai marre que tu ne veuilles jamais rien me dire !

Emma resta un instant seule à table, totalement désemparée, se mordant l’intérieur de la joue, encore et encore, pour ne pas craquer.

Elle surmonterait tout ça. Elle y arriverait, il le fallait.

Quand le malaise et les regards – toujours aussi insistants – furent un peu plus tolérables, elle se leva à son tour et rapporta son plateau sale sur le tapis roulant dédié à cet effet.

Anne avait eu raison de le lui faire remarquer, ce personnage qu’elle essayait d’interpréter ne lui allait pas du tout. Elle était ridicule, elle le savait pertinemment.

Ce matin, la colère qui l’habitait s’était subitement altérée. Elle s’était alors de nouveau sentie atrocement faible et vulnérable, tellement effrayée à l’idée de revoir Louis. Mais elle ne pouvait faire marche arrière, elle devait aller jusqu’au bout.

Le maquillage et les vêtements plus près du corps et tendance faisaient partie du plan. Ils étaient censés contribuer à donner à Louis l’impression qu’elle était sûre d’elle – même si, en vérité, c’était tout le contraire, même si cela la rendait plus anxieuse et mal à l’aise que jamais. Le simple fait qu’Anne accepte de l’aider à se préparer et y mette autant d’enthousiasme avait été une vraie source de réconfort. Grâce aux encouragements de son amie, Emma était parvenue à se convaincre qu’elle n’était pas si grotesque ainsi, qu’elle était capable de faire exactement ce qu’elle avait prévu…

Que ferait-elle à présent si, en plus du reste, elle perdait cette amitié à laquelle elle tenait ?

CHAPITRE 15

Emma

Mercredi 9 mars 2016

Emma jeta un rapide coup d’œil en direction du miroir et croisa furtivement son reflet… avant de se raviser et de se détourner, ne sachant plus du tout ce qu’elle était censée penser d’elle-même.

Anne lui faisait la tête depuis l’avant-veille et elle était allée seule, après les cours, s’acheter quelques articles basiques de maquillage ainsi qu’une poignée de vêtements neufs.

Des choses que celle qu’elle était avant n’aurait jamais – au grand jamais ! – osé porter…

Enfiler le jean moulant noir délavé, déchiré en de fines fentes au niveau des genoux, ainsi que le top rose pêche au tissu fluide et au décolleté carré – attirant inévitablement l’attention sur sa poitrine trop généreuse – acquis lors de cette sortie shopping en solo était déjà une véritable épreuve en soi. Mais était-elle réellement capable de sortir dans une tenue aussi voyante, qui camouflait si peu son corps ?

Emma chaussa ses nouvelles bottines à talons – assez larges cependant pour lui permettre de marcher sans risquer de se fouler une cheville – et revêtit la veste de jean cintrée – aperçue, comme la plupart des articles qu’elle avait sélectionnés, en vitrine d’un grand magasin.

Elle ressemblait à une pub H & M ainsi habillée… la taille mannequin en moins.

C’est n’importe quoi, tu dois avoir l’air tellement stupide comme ça !

Elle avait envie de pleurer. Encore…

Elle se sentait si seule et perdue, tellement ridicule avec ses plans débiles. Ça ne rimait à rien et elle le savait. Vouloir paraître plus épanouie que jamais, quand, en vérité, elle avait l’impression de s’effondrer chaque minute davantage à l’intérieur était complètement idiot. En outre, c’était accorder un pouvoir beaucoup trop important à de simples chiffons. Qui était assez bête pour se laisser berner par un stratagème aussi grossier ?

Toutefois, elle n’avait essuyé aucune remarque désobligeante depuis qu’elle avait commencé à changer de style en portant les fringues qu’Anne lui avait prêtées. On l’observait plus, cela allait sans dire, mais elle ne devait cette attention particulière qu’à son petit discours de lundi midi, dans le couloir du réfectoire.

La veille, elle avait croisé Louis devant une salle d’amphi. Elle s’était efforcée de l’éviter, mais son regard inquisiteur lui avait brûlé le dos. Elle avait également abandonné Anne lors du déjeuner, prétextant devoir se rendre à la bibliothèque afin de rattraper son retard sur les cours, juste pour être sûre de ne pas encore tomber sur lui.

Aujourd’hui, elle comptait bien affronter Louis dans le cas où elle viendrait à le rencontrer, se tenir droite et ne pas baisser les yeux. Quant au déjeuner, elle n’avait pas encore pris de décision pour l’instant.

Emma se garda finalement de se tourner vers le miroir. Elle ramassa son sac en vitesse et quitta sa chambre avant de se dégonfler.

Dans le séjour, Anne, assise sur le canapé, un bol de céréales à la main, s’arrêta dans son élan, la cuillère suspendue au bord des lèvres.

Elle fronça les sourcils, puis demanda :

— Qui êtes-vous et qu’avez-vous fait de ma coloc ?

Emma soupira, puis croisa les bras, très gênée. Elle et Anne ne s’étaient pas vraiment parlé depuis plus de quarante-huit heures – tout échange d’informations élémentaires mis à part. Et là, elle ignorait si son amie la taquinait ou si elle foutait carrément d’elle.

Elle pourrait. Elle aurait raison…

— C’est risible, c’est ça ?

Anne pinça les lèvres et lui adressa un coup d’œil mécontent.

— Tu es magnifique, rectifia-t-elle en l’examinant des pieds à la tête. Cette nouvelle confiance en toi te va vraiment bien. On dirait presque quelqu’un d’autre, c’est bluffant…

C’était précisément le but. Même si tout ça n’était que du vent.

— Louis va être tellement dégoûté de n’avoir pas su te garder, ajouta Anne. C’est un peu ce que tu cherches, non ?

— Je veux seulement avoir l’air…

Avoir l’air de ne pas être bousillée. De ne pas être encore plus complexée et mal dans ma peau. Encore plus fragile et vulnérable.

— Avoir l’air d’aller de l’avant, reprit-elle. C’est tout.

Anne se releva et alla jusqu’à l’évier pour y déposer son bol.

— C’est très réussi, confirma-t-elle avant de s’éclaircir la gorge, une main en appui sur le plan de travail, pour expliquer : Écoute, je sais que ça ne me regarde pas et que tu ne veux pas en parler mais, quoi qu’il se passe entre vous, essaie de ne pas être trop dure avec lui. Je ne pensais pas plaider sa cause un jour, et si on m’avait dit il y a quelques semaines que je ne serais pas pleinement satisfaite de te voir le jeter comme tu l’as fait, en reprenant presque mot pour mot les saloperies qu’il m’avait balancées à l’époque, je ne l’aurais pas cru. Mais Louis t’aime vraiment et ça me fend le cœur de le voir dans cet état, tu comprends ? La façon dont il t’a regardée hier, c’était…

Anne haussa les épaules, faute de pouvoir terminer sa phrase.

Donc, elle l’avait remarqué…

— Ce n’est pas parce qu’au final tu es plus forte que lui que tu dois en profiter pour lui faire du mal et te mettre à agir comme il le faisait autrefois, conclut-elle.

Anne n’attendit pas de réponse et passa devant Emma pour aller chercher sa veste sur le portemanteau. Elle récupéra ensuite sa sacoche sur le canapé, puis la rejoignit près de la porte.

— Je ne suis pas plus forte et je n’agis pas comme lui, tu te trompes, tint à clarifier Emma tandis qu’elles remontaient ensemble le trottoir pour rejoindre la voiture qu’elle avait louée – à défaut d’avoir suffisamment d’argent dans l’immédiat pour en acheter une autre.

Anne pensait qu’Emma avait rapporté la Toyota parce qu’elle n’était qu’un véhicule prêté par son garagiste. Un mensonge de plus, un autre…

— Et Louis ne m’aime pas, il fait très bien semblant, nuance, précisa-t-elle encore.

— Si tu le dis, repartit Anne, sa voix se teintant soudain d’amertume. Il n’y a que toi qui t’obstines à ne pas voir qu’il n’est plus le même depuis votre rupture. Tu n’es plus la même non plus, d’ailleurs. Mais mon avis importe peu de toute façon. Tu n’en as pas besoin, j’avais déjà compris.

La conversation en resta là, et elles terminèrent le trajet jusqu’à la fac en silence.

Ce n’est que lorsque la sonnerie de midi retentit qu’Anne se décida à adresser de nouveau la parole à Emma :

— Ne me laisse pas déjeuner toute seule aujourd’hui, s’il te plaît.

— D’accord, mais seulement si tu arrêtes de me faire la tête, tenta de négocier Emma.

Un petit sourire étira les lèvres d’Anne.

— Ça me paraît équitable.

Elles terminaient de boucler leurs sacs quand un jeune homme, descendant les escaliers de l’amphi, s’arrêta près d’Emma.

— Salut, miss !

Emma pivota, interloquée, et regarda autour d’elle, craignant une mauvaise blague.

Pourquoi avait-elle décidé d’acheter ces vêtements idiots, déjà ? Était-il trop tard pour rentrer se changer ?

— Mes potes et moi, on se demandait si vous comptiez venir à la soirée étudiante, demain, se renseigna-t-il, les mains dans les poches de son jean.

Contre toute attente, il semblait sérieux.

Et contre toute attente encore, il était plutôt sexy, avec ses cheveux bruns et son perfecto de cuir – pas autant que Louis, bien entendu, mais rares étaient ceux qui soutenaient la comparaison…

— On ne sort pas tellement en semaine, répondit Anne pour elles deux.

— Mais peut-être qu’on fera une exception, cette fois, corrigea Emma.

Elle était déterminée à se comporter différemment, à entretenir l’illusion qu’elle pouvait très bien s’amuser, qu’elle se fichait complètement de ce qui s’était passé avec Louis. C’était l’occasion ou jamais de mettre en pratique ses récentes résolutions.

— Ah, j’aime mieux cette réponse, approuva-t-il avant de lui tendre un flyer. Tu as l’heure et l’adresse juste là. Et je t’ai noté mon numéro au verso, pour le cas où tu aurais envie d’aller prendre un verre avant, ce genre de trucs. Bref, c’est à toi de voir.

Emma prit le prospectus et l’inspecta, perplexe. Elle n’avait jamais vraiment fait attention à ce type auparavant.

— Je vais y réfléchir, merci.

— Cool, répliqua Mateo – puisque c’était le nom qu’il avait inscrit au dos du petit papier. Alors à demain, les filles !

Après quoi, il dévala la dernière rangée de marches et se hâta de rejoindre un groupe d’élèves qui l’attendait près de la porte.

— Tu es sérieuse, tu veux vraiment aller à cette soirée ? s’étonna Anne.

— Pourquoi pas ?

Oui, après tout, pour quelle raison ne serait-elle pas capable de s’éclater comme n’importe quel jeune de son âge ?

— Mais tu ne comptes pas l’appeler, si ? hasarda prudemment son amie tandis qu’elles quittaient à leur tour la salle de cours.

Emma fronça le nez.

— Ah non, aucun risque. Ce gars a dû avoir vent de ma nouvelle réputation de fille facile. Rien de très flatteur, j’en ai peur. Bref, ça ne m’intéresse pas.

— Oui, c’est forcément ça, je ne vois pas ce que ça pourrait être d’autre, ironisa Anne alors qu’elles longeaient le couloir menant au self. Tout comme, évidemment, si tu refuses d’emblée les avances d’un mec canon, ça n’a aucun rapport avec un autre type hyper sexy que tu n’arriverais pas à t’ôter de la tête…

CHAPITRE 16

Emma

Anne et Emma franchirent les portes du self et se postèrent dans la file d’attente. Emma essaya de décroiser les bras et de laisser son sac pendre à son épaule au lieu de le tenir contre elle, histoire de se donner l’air plus décontracté.

Mais elle se sentait mal en vérité. Très mal…

Parce que abandonner son costume de femme invisible pour revêtir celui de quelqu’un d’autre, d’une fille qui serait à l’aise avec elle-même et prendrait plaisir à porter des vêtements tendances et voyants était peut-être trop difficile pour elle. Peut-être que se forcer à changer si radicalement n’était tout bonnement pas possible, quand bien même y mettait-elle toute la volonté qu’elle avait en stock ?

Par ailleurs, Anne se méprenait. Ses insinuations perturbaient Emma, et plus elle y réfléchissait, plus cela l’irritait.

Non, Louis n’occupait pas toutes ses pensées !

Ou alors, rien qu’un peu…

Beaucoup.

D’accord, elle était incapable de songer à autre chose depuis le soir où elle s’était enfuie de chez lui. Quoi qu’il en soit, ça n’avait absolument rien de romantique, au contraire.

Et tout à coup, il fut là, à seulement quelques mètres – comme si ses divagations avaient pu le faire se matérialiser devant elle. Plus beau que jamais avec ses cheveux en désordre, sa barbe de quelques jours et cette lueur mélancolique assombrissant son regard, obstinément rivé à elle. L’amertume et la fatigue marquaient ses traits, lui conférant très curieusement encore plus de charme que d’ordinaire.

Tu perds la boule, ma pauvre…

Emma s’arracha à la terrible emprise que ses grands yeux bleus exerçaient sur elle et se détourna, finalement incapable d’y demeurer insensible. Le cliquetis des béquilles se rapprocha et elle devina, au fur et à mesure de sa progression vers elle, son étonnement, l’incrédulité avec laquelle il la détaillait de la tête aux pieds.

— Euh, tu… tu veux te joindre à nous pour le déjeuner ? balbutia Anne – ayant au moins la décence de paraître un tant soit peu embarrassée.

Emma pivota brusquement vers son amie et fronça les sourcils, atterrée par ce qu’elle osait proposer. Anne pinça les lèvres en réponse, comme pour signifier que faute de bonne raison de s’en abstenir, elle estimait naturel d’inviter Louis à partager leur table.

— Si cela ne dérange personne, bien entendu, grommela-t-il, non sans une pointe d’ironie.

Emma ouvrit la bouche pour l’envoyer paître aussi sec, mais fut devancée par son amie.

— Mais non, ne t’inquiète pas.

Incroyable ! Que cherchait Anne exactement en lui imposant ça ? Ça n’avait pas de sens. À moins que…

Était-il possible que son amie essaie de profiter de la situation pour se rapprocher de Louis ? Après tout, Anne avait eu le béguin pour lui pendant des années. Était-il aussi inconcevable que ça, maintenant que la voie était libre, qu’elle tente de revenir à la charge, même après l’humiliation qu’elle avait essuyée ?

Une vague de contrariété saisit Emma à cette idée, et sa nervosité monta d’un cran.

Elle faillit tourner les talons, tout simplement, mais ils arrivaient en tête de la file d’attente. Déjà, c’était leur tour d’avancer pour s’emparer de couverts, et elle hésita.

Louis se racla la gorge, puis se pencha sur elle pour demander, la voix curieusement éraillée :

— Pourrais-je, une fois de plus, solliciter ton aide pour le plateau ?

Un frisson – d’effroi, forcément, de quoi d’autre aurait-il pu s’agir ? – lui parcourut l’échine, comme il lui sembla sentir son souffle dans son cou.

Familier… doux…

Non, un cauchemar. Elle vivait un enfer depuis qu’elle avait découvert sa trahison. En aucun cas elle ne devait l’oublier au profit de cette absurde nostalgie.

Emma était abasourdie. Après tout ce qu’il lui avait fait, Louis n’avait apparemment aucun scrupule à s’incruster aux forceps à leur déjeuner. À la harceler. À enfoncer le clou, encore et encore.

— Pas de souci, je m’en charge, l’avisa Anne, joignant aussitôt le geste à la parole.

Un goût acide emplit le palais d’Emma quand elle vit son amie s’occuper d’une tâche censée initialement lui revenir. C’était idiot, révoltant, mais c’était ainsi.

Impossible de faire demi-tour. Emma refusait de laisser Anne seule avec Louis. Elle aurait dû, pourtant, pour son propre bien, mais c’était plus fort qu’elle.

Ils s’installèrent à l’une des grandes tables au centre de la salle, l’une des rares où il restait quelques places libres. Néanmoins, Emma attendit qu’Anne s’asseye face à Louis, préférant encore se tenir devant une chaise vide.

Ses oreilles bourdonnaient et le sang lui battait frénétiquement aux tempes. Entre les regards qui s’abattaient sur elle comme autant de poids lui écrasant les épaules et l’effet que produisait sur elle la proximité de Louis, tout s’embrouillait dans son esprit.

Louis lui-même ne cessait de la dévisager, l’éclat dans ses prunelles alternant continuellement entre une effroyable dureté et une troublante tristesse, la plongeant dans la plus grande confusion.

Peut-être ne va-t-il pas bien ? Il n’a pas l’air d’aller bien… Pourquoi ?

Un terrible pincement lui comprima l’estomac et Emma se retint de croiser les bras sur son ventre. Elle inspira un bon coup et secoua la tête pour chasser ces réflexions importunes.

Elle n’en pouvait déjà plus. Il n’y avait manifestement rien à faire, Louis avait toujours cet incroyable pouvoir sur elle.

Elle se força à se répéter mentalement chaque mot du SMS de ladite « Merteuil » et la honte et la rancœur reparurent. Ce fut alors avec soulagement qu’Emma accueillit le tsunami de rage qui prenait brusquement possession d’elle.

La colère te pousse en avant, elle t’aide, te fait oublier la douleur.

Je choisis la colère.

Elle avait décidé qu’elle ne serait pas la victime des coups tordus de Louis. S’il la cherchait, il la trouverait. Elle répliquerait, sans retenue. À partir de maintenant, il en serait toujours ainsi.

CHAPITRE 17

Emma

Emma se redressa et affronta Louis une bonne fois pour toutes, lui rendant son regard sans fléchir. Elle le vit ciller, manifestement déstabilisé. Puis il arqua un sourcil, se reprenant promptement. Il s’empressa de sauter sur l’occasion et profita d’avoir capté son attention pour l’interroger :

— Peut-on savoir pour quelle obscure raison ma simple présence semble t’être tout à coup devenue insupportable ? Ou bien est-ce encore trop demander ?

— Je suis sûre que tu as quelques pistes, répliqua-t-elle aussi dédaigneusement que possible.

Louis fit jouer sa mâchoire inférieure, visiblement agacé, tandis que l’atmosphère entre eux se chargeait d’électricité.

— OK, souffla Anne, clairement mal à l’aise. Et si on parlait d’autre chose ?

Elle piqua une pomme de terre dans son assiette, puis, avant de la porter à sa bouche, hasarda à l’adresse de Louis :

— Tu devrais en avoir bientôt fini avec les béquilles, non ?

Le sourire cynique de Louis réapparut sur son visage – celui qui était tellement faux qu’il en devenait inquiétant.

— Je n’en ai plus besoin depuis longtemps, mentit-il avant de renifler sèchement et de reprendre, sarcastique : Non, je les garde uniquement par confort, pour gruger les files d’attente et me garer sur les places handicapés. Et puis j’aime tellement cultiver ce petit côté éclopé à la Dr House. Comment pourrais-je me passer de tous ces fabuleux avantages, à présent que j’y ai pris goût ?

Anne se figea dans un demi-sourire et jeta un coup d’œil déconcerté à son amie, comprenant peu à peu qu’il ne s’agissait pas tout à fait d’humour.

Cette dernière n’avait aucune idée des séquelles que l’accident avait laissées. D’ailleurs, même Emma ignorait jusqu’à quel point la jambe de Louis était abîmée…

Le douloureux pincement revint, mais elle l’ignora, se concentrant sur la boule de rancune qui enflait toujours à l’intérieur de sa poitrine.

— Et donc, il existe des quotas de « gothiques chialeuses », paraît-il ? lança Emma tout à trac. Je tiens cette information d’une certaine Ludivine, mais ça ne te dit probablement rien.

Louis inclina la tête sur le côté, l’air intrigué. Puis il plissa les paupières, comme si cette sortie revêtait une double signification, mais qu’elle lui échappait.

— Que t’a dit cette fille au juste ? s’enquit-il à voix basse. Qu’est-ce qui s’est passé ? Emma, il faut que nous discutions.

— Navrée, je ne discute pas avec les connards misogynes qui s’amusent à traiter les femmes comme du vulgaire bétail.

Cela lui était venu spontanément. C’était assez rude, mais elle se félicitait de son audace. Jamais elle n’aurait pensé être capable de faire preuve d’autant de mordant…

Louis eut un mouvement de recul, choqué. Une moue offensée tordant ses lèvres, il se défendit :

— Je n’ai jamais été misogyne !

— Va expliquer ça à Ludivine, ainsi qu’à toutes les autres, riposta Emma en se relevant, trop nerveuse pour demeurer sagement assise.

Là, elle pivota vers Anne :

— Comment qualifierais-tu ce type de comportements, toi qui en as fait les frais ?

— Je… eh bien, je ne sais pas… Louis s’est excusé alors…

— Trop aimable de sa part ! coupa Emma, furieuse.

Elle allait récupérer son plateau pour partir lorsqu’elle bouscula un étudiant qui venait dans leur direction. Le type la rattrapa par le coude pour lui éviter de faire tomber ses couverts par terre.

Aussitôt, Louis bondit de sa chaise – oubliant de ménager son genou –, se retenant d’une main à la table, faute d’avoir pris le temps de s’emparer de ses béquilles.

— Lâche-la ! ordonna-t-il âprement, les traits soudain crispés par la colère.

Emma pivota pour se retrouver face à Luc. Lequel obéit immédiatement, la libérant pour lever les mains en signe de reddition.

— Doucement, l’infirme, railla Luc. Tu ne vas quand même pas encore essayer de me casser la gueule ? J’ai entendu dire que tu t’étais fait larguer comme une merde, c’est plutôt moche la vie pour toi, ces derniers temps. N’empêche, quelle dégringolade ! Deschaney, c’est vraiment plus ce que c’était… Mais bon, en attendant, la demoiselle est libre, du coup. Pas vrai ?

Emma détestait Luc. Ce dernier avait contribué à humilier Anne, s’était probablement délecté de chacun des méfaits de Louis, son ancien ami, qu’il prenait aujourd’hui plaisir à insulter, allant jusqu’à se moquer ouvertement de son handicap.

En outre, les yeux du jeune homme étaient déjà plongés dans son décolleté, la lorgnant éhontément…

— Libre comme l’air, répondit néanmoins Emma, se forçant à sourire.

Ainsi qu’à subir cet indécent examen sans broncher, juste parce qu’elle savait que cela énerverait Louis.

— Emma, non ! l’avertit celui-ci d’un ton sourd, impérieux.

Cette fois, ses prunelles s’étaient parées de reflets métalliques farouches, menaçants… très impressionnants.

Elle avait visé juste, Louis était indiscutablement exaspéré.

— C’est une grande fille, elle fait ce qu’elle veut, argua Luc avant de se tourner derechef vers elle, peinant cependant à lever le nez jusqu’à son visage : Il paraît que tu vas venir à la soirée étudiante, demain. On pourrait peut-être y aller ensemble. Qu’en dis-tu, ma belle ?

Les nouvelles circulaient étonnamment vite…

Louis se laissa bruyamment retomber sur sa chaise et s’accouda à la table, le menton dans la main, tentant vainement de paraître détaché alors que le muscle sur sa joue ne cessait de s’agiter.

Fusillant toujours Emma du regard, il fit remarquer à Luc :

— Naturellement, tu es toujours aussi radin. Même pas foutu de proposer un rencard correct et d’inviter une femme au restau. J’ignore lequel de nous deux est le plus pitoyable en fin de compte…

Un pli mécontent barra le front de Luc, qui rétorqua aussi sec, tombant dans le panneau :

— Mais j’allais y venir.

Il se pencha ensuite sur Emma et, le coin des lèvres ridiculement retroussé en un sourire qui se voulait probablement charmeur, proposa :

— Ma belle, ça te tente de te faire une pizza avant d’aller à la soirée ? Il y a un très bon italien pas loin de la boîte où aura lieu la fête. On se retrouve là-bas pour dîner, si tu veux ? Vers 21 heures ?

Ses yeux clairs résolument verrouillés à elle, Louis se contenta de lever un sourcil en guise de provocation, prouvant une fois de plus combien il lui était aisé de manipuler son entourage.

Il savait pertinemment que manger devant les autres angoissait Emma, qu’elle en était pratiquement incapable. Il venait de mettre dans le mille, à n’en pas douter.

— Eh bien, Emma, réponds-lui, fit-il mine de l’encourager. Qu’attends-tu ?

Il l’incita d’un geste désabusé de la main parfaitement étudié, continuant cependant à guetter assidûment ses réactions, une sévérité saisissante, presque douloureuse, brûlant au fond de ses prunelles.

Emma serra son plateau si fort qu’elle craignit d’en tordre le plastique.

Ce n’était pas comme si elle voulait réellement sortir avec Luc. Il n’en était pas question, évidemment.

Non, elle souhaitait seulement que Louis le croie.

Mais il avait contrecarré ses plans. Parce qu’il était plus fort qu’elle à ce petit jeu, ce qu’elle avait peut-être un peu trop tendance à perdre de vue.

— On se verra à la soirée, conclut-elle en essayant de paraître enthousiaste malgré tout…

… quand le coup que venait de lui porter Louis la détruisait davantage, lui rappelant inévitablement tout ce qu’il savait d’elle, ces secrets inavouables qu’il avait su percer…

Là-dessus, elle tourna les talons sans rien ajouter et se dirigea aussi vite que possible vers la sortie, laissant Anne, Louis et Luc derrière elle, battant lâchement en retraite.

CHAPITRE 18

Louis

Journal d’humeur

Jeudi 10 mars 2016

Emma m’égare…

Elle me balade et je la suis, parce que je ne peux pas faire autrement. Son attitude me déconcerte chaque jour davantage, et pourtant je ne parviens guère à me retenir d’en redemander, encore et encore, tel le junkie que je suis devenu, accro à la moindre marque d’attention de sa part, quand bien même serait-elle hostile, voire carrément désobligeante.

Elle m’accuse de misogynie. Je ne comprends pas pourquoi ce reproche surgit maintenant, et je reconnais que cela m’a paru gratuit sur le coup. Mais voilà, après une nuit d’intenses réflexions – et bien peu de sommeil –, j’avoue que je ne sais plus.

L’ai-je été ?

Si j’ai le sentiment d’être aussi différent, de m’être finalement délesté de cette profonde rancœur à l’égard des femmes qui m’animait autrefois, cela signifie probablement qu’elle a raison. Cela prouve bien que j’ai dû, par le passé, trop souvent faire preuve de misogynie, non ?

Mes agissements en témoignaient, je m’en rends compte à présent. J’ai laissé la machine s’emballer et je m’aperçois aujourd’hui que c’est allé beaucoup trop loin. J’ai tout fait pour me convaincre que c’était là ce que je voulais, mais avec le recul, je prends conscience que je n’ai fait que me mentir à moi-même. Ce schéma qui était le mien, cette vengeance absurde consistant à m’en prendre aux autres plutôt qu’à me remettre en question ne m’a jamais rien apporté de bon, aucun soulagement.

Je ne peux pas effacer les blessures que j’ai provoquées. Je ne peux pas réparer. Uniquement laisser ces lourds remords m’envahir tout à fait, éprouver le poids de la culpabilité, afin de mieux m’en détacher et d’essayer enfin de devenir quelqu’un de meilleur, si tant est que ce soit encore possible.

J’ai détesté devoir recourir à un stratagème aussi fourbe pour empêcher Emma de se rapprocher d’un autre. J’ai été dur avec elle, hier. Je le sais, j’ai vu dans son regard tout le mal que j’ai causé en incitant Luc à l’inviter à prendre un repas avec lui. Cette souffrance dont je suis responsable, je l’ai ressentie, moi aussi. Je l’ai partagée.

Bien entendu, ce n’était pas ce que je désirais, mais Emma ne m’a pas laissé le choix. En aucun cas je ne permettrai que les tensions qui règnent entre nous la conduisent à de telles extrémités, à se jeter ainsi dans les bras du premier abruti, juste pour me montrer qu’elle est capable de me battre sur mon propre terrain.

Emma, ne vois-tu donc pas que je me suis retiré du jeu depuis longtemps ?

Je ne me vois contraint de m’engager dans cette partie étrange dont tu redéfinis continuellement les codes que parce que c’est la seule place que tu m’accordes dans ton univers…

« Deschaney, c’est vraiment plus ce que c’était. »

Les mots de ce crétin me restent en tête, il n’y a rien à faire. Peut-être est-ce là la phrase la plus sensée qu’il ait jamais prononcée, cela dit.

Ma fierté a été passablement écorchée, je ne vais pas le nier. À plus forte raison qu’Emma était présente et a pu constater que je n’étais guère en mesure de me défendre face à ce type d’attaque. Néanmoins, je comprends peu à peu que ce n’est pas si grave… au contraire.

Pour la première fois depuis plusieurs mois, j’ai pris le temps d’observer mon reflet lorsque je me suis rasé, ce matin. Je me suis étonné de trouver une image si semblable dans le miroir, et en même temps si sensiblement différente. Quelque chose a changé en moi, quelque chose de presque visible, palpable, et ce n’est pas seulement à cause de l’accident.

Pendant des semaines, je n’ai cessé de ruminer, de m’apitoyer sur mon sort sans vouloir me l’avouer. J’aurais tout donné pour revenir en arrière et ne pas me lancer dans cette idiotie de défi. Pour que Thanos soit encore en vie, et moi, en un seul morceau.

Mais désormais, je ne le souhaite plus.

Mes erreurs m’appartiennent et font de moi l’homme que je suis. Mes rêves se sont effondrés, cependant, dans toute cette poussière restée en suspens, ce brouillard opaque et sombre que ces ambitions dérisoires ont laissé derrière elles, l’essentiel m’est apparu.

Les victoires ne valent rien lorsqu’on est seul pour les vivre. Ma passion pour l’équitation ne se résume pas au nombre de coupes que je suis capable d’amasser sur les étagères d’un stupide bureau fermé à clé. Et la liberté, ce n’est pas de pouvoir courir torse nu devant une foule scandant mon nom, à moitié ivre, trop amer et égocentré pour me soucier d’autre chose que de mon prochain pseudo-exploit.

Ces leçons-là, c’est toi qui me les as apprises, Emma.

Alors, c’est vrai, j’ignore de quoi demain sera fait. Si un jour je réussirai à comprendre ce qui t’a poussée à me quitter de cette façon pour ensuite te comporter aussi durement avec moi. Je ne sais pas davantage si tu me permettras de revenir auprès de toi et je refuse cependant d’imaginer que tu puisses me l’interdire à jamais…

Mais cette douleur qui est la mienne, cette blessure que tu m’as laissée, sache que je la chéris. Puisque c’est tout ce qu’il me reste de toi – ça, ainsi que le souvenir d’une étreinte peut-être un peu trop impatiente dans la pénombre… Parce qu’elle me fait me sentir vivant. Parce qu’elle remplit un vide trop longtemps négligé, qui me tuait à petit feu, annihilait la part la plus importante de moi sans que je m’en rende compte.

La liberté, la vraie, c’est être capable d’éprouver tout cela à la fois, l’amour, la colère, la tristesse… C’est de ne plus avoir peur de ressentir ces émotions qui me sont propres, ne plus craindre de souffrir, et laisser une bonne fois pour toutes les barrages qui m’emprisonnaient se dissoudre et disparaître dans le néant.

CHAPITRE 19

Louis

Louis referma le carnet de cuir dans lequel il s’acharnait jour après jour à écrire, nourrissant le secret espoir d’y voir plus clair en noircissant d’encre ses pages blanches.

La nuit était tombée depuis longtemps et la soirée étudiante allait bientôt commencer. Une fête idiote, qu’il n’aurait manquée pour rien au monde en d’autres temps…

Mais cela faisait déjà belle lurette qu’il n’avait plus aucun goût pour ce genre d’événement. La simple idée de devoir retourner dans cette boîte de nuit où, autrefois, il avait éhontément dragué, puis balancé autant de filles, lui répugnait, le remettant encore et toujours face à ses trop nombreuses erreurs.

Mais Emma avait dit qu’elle s’y rendrait. Alors il n’avait guère d’autre choix que d’y aller, lui aussi.

Louis quitta le canapé et traversa son grand salon vide. Lorsqu’il fut dans l’entrée, il se regarda une dernière fois dans le miroir pour s’assurer qu’il était à peu près présentable. Il avait pris soin de se raser aujourd’hui et avait mis un peu de gel dans ses cheveux en sortant de la douche, après être rentré de la fac. Il s’était même donné la peine de monter à l’étage afin de sortir du placard sa chemise noire la plus seyante, celle qui faisait ressortir la largeur de ses épaules – lesquelles s’étaient par ailleurs un peu étoffées depuis qu’il était obligé de se déplacer continuellement avec des béquilles, l’un de leurs rares avantages s’il en était.

Il ignorait comment faire pour apparaître de nouveau un tant soit peu séduisant aux yeux d’Emma. Il ignorait d’ailleurs si c’était encore possible. Il ne parvenait plus du tout à la suivre, en fait. Elle avait tellement changé en l’espace de seulement quelques jours que c’était à n’y rien comprendre…

Comment avait-elle pu, elle qui était si maladivement complexée, s’affranchir de ses peurs d’un seul coup ? Se transformer du tout au tout, troquant du jour au lendemain d’affreux gilets oversize gris foncé contre des vêtements moulants dernier cri ?

Cela lui allait merveilleusement bien, c’était indéniable. Ses atouts ainsi mis en valeur, Emma était d’une beauté à couper le souffle, plus évidente que jamais.

Pour tout le monde…

Les autres hommes commençaient à la regarder différemment, cela n’avait pas échappé à Louis – même si ce constat avait été passablement pénible.

Mais il soupçonnait qu’il ne s’agissait là que d’une façade. Une nouvelle façon pour Emma de se cacher, peut-être plus efficace encore que la précédente, finalement. Cela sonnait tellement faux…

Parce qu’elle avait beau s’y employer, elle ne paraissait pas plus sûre d’elle pour autant, loin s’en fallait. Si elle s’efforçait de ne plus baisser la tête, elle n’en avait l’air que plus tendue et inquiète, ses grands yeux bruns constamment en alerte, brûlant de méfiance.

Louis ne comprenait pas à quoi elle jouait, mais une chose était sûre, il devait le découvrir. Cela avait forcément un rapport avec lui, avec leur rupture. Emma n’allait pas bien, contrairement à ce qu’elle essayait de montrer. Il en était certain. Et il ne la laisserait pas dériver davantage. Il serait présent et ferait tout ce qui était en son pouvoir pour l’empêcher de se perdre, quand bien même le rembarrerait-elle plus violemment encore.

Louis s’empara de ses clés de voiture, puis referma la porte derrière lui, déterminé à se rapprocher d’Emma – quitte à se voir encore tenu de se prêter au jeu des crasses. Il avait d’ailleurs préalablement réfléchi à une stratégie visant à éloigner d’emblée Luc et ses avances grossières.

Ce n’était sans doute pas le plan le plus subtil qu’il avait conçu jusqu’ici et cela allait lui coûter une bonne dose d’amour-propre, mais tant pis. Le plus important était avant tout de préserver Emma d’un type aussi malveillant que Luc – quoi qu’elle ait pu envisager en laissant entendre qu’elle était disponible, l’encourageant volontairement.

En s’engageant sur la route, Louis fut pris d’un doute. Emma viendrait-elle vraiment à cette soirée ou avait-elle bluffé ?

Cela semblait si improbable, il ne la voyait tellement pas dans ce genre d’endroit…

Louis était allé en cours ce matin-là uniquement dans le but de réussir à s’imposer de nouveau à la table d’Emma pour le déjeuner. Or, elle s’était méfiée, cette fois, et avait laissé Anne se rendre seule au réfectoire. Déçu, il avait fait demi-tour, juste pour voir s’il ne pourrait pas la trouver ailleurs – près des anciens sanitaires, par exemple.

Mais bien entendu, il avait eu beau la chercher un peu partout, aucune trace d’Emma nulle part. Elle savait si bien s’effacer, disparaître lorsqu’elle le désirait…

Si bien que c’en était plutôt effrayant.

Arrivé sur place, Louis fit le tour de la salle à l’éclairage minimaliste et déjà bondée – obligeant les gens à s’écarter devant lui et ses encombrantes béquilles – en quête d’une cascade de cheveux bruns et d’un regard noisette mélancolique, aux cils démesurément longs. Mais comme un peu plus tôt dans la journée, ce fut en vain.

Ainsi que le voulait l’usage, la musique était trop forte, criant dans les baffles des titres populaires. Une poignée de filles avait pris d’assaut la piste de danse, se trémoussant frénétiquement, comme si leur vie en dépendait, manifestement conscientes d’être – du moins, pour l’heure – le centre d’attention.

On le salua plusieurs fois du bout des lèvres, non sans un certain étonnement. Le comportement de ses camarades envers lui semblait avoir irréversiblement changé. Ce qui n’était pas pour lui déplaire, à vrai dire, car il avait également perdu tout intérêt pour les discussions frivoles et stériles.

Emma ne viendrait peut-être pas, finalement. Cependant, mieux valait parer à toute éventualité.

Luc traînait déjà près du bar, un verre à la main, hochant la tête au rythme des basses. Il observait la salle d’un air supérieur, avec, à ses côtés, tous les anciens amis de Louis.

Résolu à mettre hors jeu celui qu’il ne pouvait même pas vraiment considérer comme un rival potentiel, Louis se dirigea vers lui.

— Eh, mais qui voilà ? s’exclama Luc en l’apercevant. Notre super pote l’éclopé, de retour parmi nous. On n’y croyait plus ! Tu es venu pour ramasser de la meuf, histoire de faire oublier le putain de tacle que t’a mis la petite brune, c’est ça ?

— On ne peut rien te cacher, fit mine d’acquiescer Louis, avant d’ajouter : Ça, et aussi pour me faire pardonner. Tu sais, les coups de poing… et le reste. Bref, je paie ma bouteille et nous sommes quittes, ça te convient ?

— Si tu me prends par les sentiments, c’est le genre d’offre que je ne peux pas refuser, tu t’en doutes bien.

Évidemment qu’il s’en doutait, c’était même là-dessus qu’il avait tout misé.

Louis ignora les autres – en particulier Marion, qui paraissait hésiter à venir vers lui. Il fit signe à un serveur, puis alla jusqu’à une table un peu plus loin, Luc sur les talons. Il passa commande et on lui rapporta une bouteille de whisky ainsi que deux verres. Qu’il remplit aussi sec, ne lésinant pas sur la quantité.

— Alors ça y est, tu es redevenu toi-même ? s’enquit prudemment Luc. Tu ne vas plus chercher à me cogner, n’est-ce pas ? Je voulais juste te charrier un peu, tu sais. Ce n’était pas méchant…

— Non, bien entendu. « L’éclopé, l’infirme » et j’en passe, tous ces petits surnoms très subtils et au demeurant vraiment charmants que tu m’as trouvés, c’est vrai, c’est tellement drôle…

Louis s’interrompit et fit claquer sa langue. Ce n’était pas le tour qu’il avait prévu pour cette conversation, pas du tout. Il devait se reprendre, sans quoi il risquait de rater son but.

— Ne t’inquiète pas, ça me passe à des kilomètres à présent, conclut-il en vidant son verre, se rencognant ensuite contre le dossier de la banquette.

Luc l’imita et avala d’un trait son whisky, comme s’il s’agissait d’une sorte de compétition entre eux. Puis il lança :

— Donc, tu ne verras pas d’inconvénient à ce que je passe après toi sur la brunette aux gros seins, comme au bon vieux temps ?

Louis serra son verre à s’en faire blanchir les jointures et dut se retenir de toutes ses forces de ne pas se jeter une nouvelle fois sur son ancien ami.

— Comme au bon vieux temps, répéta-t-il entre ses mâchoires crispées.

Avant de récupérer la bouteille et de les resservir tous deux – Luc un peu plus généreusement que lui.

— N’empêche, c’était plus simple quand tu leur brisais le cœur, remarqua le jeune homme. Je jouais les gentils, ça marchait bien.

Quelle arnaque… Mais il fallait dire qu’à côté de Louis, à l’époque, n’importe qui avait l’air d’un ange.

Luc but une longue gorgée de whisky, puis reprit la parole. Mais Louis ne l’écoutait plus…

Emma était là. Au loin, la foule les séparant.

Elle venait juste de passer les portes du club, Anne tout près d’elle, et semblait complètement perdue.

La voir était un soulagement, une véritable bouffée d’oxygène… en même temps qu’une lacération de plus sur son pauvre cœur à vif.

Elle avança dans sa direction sans s’en rendre compte, trop occupée à observer les étudiants agglutinés au bar, comme si elle cherchait quelqu’un.

Elle me cherche, moi, forcément…

C’était idiot, mais c’était plus fort que lui. Il avait l’intime conviction que ce lien inédit qui les avait si puissamment poussés l’un vers l’autre n’était pas mort, qu’il existait encore, ne serait-ce qu’en pointillé.

Emma était divine avec son nouveau jean à la coupe près du corps, ses talons hauts, son débardeur blanc et ses cheveux attachés en un demi-chignon, de longues mèches chocolat ondulant sur ses fines épaules. C’était la première fois qu’elle osait apparaître aussi dénudée. Et le moins que l’on puisse dire, c’était que cela ne laissait pas Louis indifférent.

Loin de là…

Déjà, une vague de désir et de farouche convoitise lui enflammait les veines.

— Alors, t’en penses quoi ? demanda soudain Luc, arrachant brutalement Louis à sa contemplation.

— Pardon ?

— Mon idée, pour le sujet de mon futur mémoire, t’en penses quoi ?

Louis se frotta les yeux, tentant de chasser de sa rétine l’image d’Emma. Laquelle, dans son esprit, se télescopait avec une autre, celle de la silhouette nue de la jeune femme étendue sur son lit, se dessinant subtilement dans la pénombre.

— Excellente, ça va de soi, hasarda-t-il, se fichant bien de savoir de quoi il retournait.

Là-dessus, Louis s’empressa de remplir derechef le verre de Luc.

CHAPITRE 20

Louis

Luc palabrait seul à propos des cours de droit depuis au moins un bon quart d’heure, tandis que Louis ne cessait de guetter Emma du coin de l’œil, prenant garde de ne pas la perdre de vue.

Elle suivait Anne, qui discutait avec des étudiants que Louis ne connaissait pas, et elle paraissait s’affaisser de plus en plus sur elle-même à mesure que les minutes s’écoulaient, les bras croisés sur la poitrine, l’air atrocement mal à l’aise.

Louis crevait d’envie de fendre la foule pour la rejoindre, la prendre dans ses bras et la cacher aux autres le temps qu’elle se détende. Pour lui murmurer combien elle était belle et qu’en aucun cas elle ne devrait se sentir gênée de porter des vêtements aussi seyants et féminins.

Devoir s’en abstenir était une véritable torture…

Il s’obligea à revenir à Luc un instant, le temps de terminer la bouteille dans son verre, puis il fit signe à l’un des serveurs pour en obtenir une seconde.

Lorsqu’il se redressa, Emma n’était plus dans son champ de vision.

Il paniqua l’espace d’une brève seconde avant de l’apercevoir de nouveau… tout près cette fois.

Emma semblait si éteinte et absente qu’elle n’avait toujours pas remarqué sa présence.

Soudain, un type inconnu – grand, brun, arborant un perfecto clouté, probablement un cuir de qualité et hors de prix, misant tout sur le potentiel faussement rebelle du vêtement – émergea de l’attroupement autour du bar. Deux verres de tequila sunrise en main, il fonça droit sur Emma.

Elle se retourna brusquement lorsqu’Anne lui fit signe pour lui désigner le jeune homme. Ce dernier lui tendit l’un des verres et donna l’autre à son amie. Alors, Emma releva lentement le nez. Puis, comme elle balayait la salle du regard, elle croisa enfin celui de Louis.

Ils se fixèrent un bon moment, happés par l’emprise incroyable qu’ils exerçaient l’un sur l’autre. La surprise puis la résolution se succédèrent au fond des prunelles d’Emma… jusqu’à ce qu’elle carre les épaules et se détourne…

… pour adresser un grand sourire à l’idiot en perfecto.

Il faisait une chaleur à crever dans le club, aussi Louis était-il prêt à parier que cet abruti était déjà en sueur sous son blouson.

Il vit Emma remercier le jeune homme pour le cocktail et ne put s’empêcher de s’emparer de ses béquilles, bondissant hors de la banquette sous l’œil incrédule de Luc.

En quelques pas, Louis l’avait rejointe.

— Tu as conscience qu’il est fortement déconseillé d’accepter un verre dont tu n’as pu voir au préalable la préparation ? lança-t-il tout à trac, agacé qu’elle puisse ne pas songer à quelque chose d’aussi élémentaire.

L’inconnu se racla la gorge et tenta de s’interposer :

— Je sais que tu es censé être un mec cool, Deschaney, mais tu insinues quoi au juste ?

— Fais un petit effort, tu devrais vite trouver, répliqua Louis sans cesser d’observer Emma.

Cette dernière haussa les épaules d’un air insouciant – voire passablement insolent –, porta le liquide à ses lèvres et avala à grands traits, vidant la moitié du cocktail.

— Très fin et d’une grande maturité, à n’en pas douter, soupira Louis, aussi dépité qu’exaspéré. Donc on en est là, vraiment ?

— Il faut croire, lui répondit Emma avec une petite moue ironique, sa gêne du début de soirée subitement évaporée.

Elle but à nouveau, jusqu’à ce qu’il ne lui reste plus une goutte de tequila sunrise. Après quoi, elle rendit le verre vide au type au perfecto.

— J’en prendrais bien un autre, annonça-t-elle d’un ton parfaitement détaché. Tu penses que c’est possible, Mateo ?

Anne faillit s’en décrocher la mâchoire tant elle était sidérée par le comportement de son amie, méconnaissable tout à coup.

Emma le provoquait, c’était évident. Il ne lui avait fallu qu’un battement de cils, à la seconde où elle avait découvert sa présence à la soirée, pour se débarrasser de son embarras latent et renfiler dans la foulée son armure d’insensibilité et d’hostilité.

Cette dynamique étrange qu’elle avait instaurée entre eux, Louis pouvait peut-être s’en servir, la tourner à son avantage. Restait à déterminer comment…

— Allez, sois un bon toutou, rapporte-lui un autre verre, Mateo, le railla-t-il, son sourire le plus méprisant aux lèvres. Puisque manifestement, il faut au moins ça à Emma pour qu’elle te trouve à son goût…

Le jeune homme battit des paupières, interloqué, puis s’exclama :

— Attends, d’abord, tu me traites de violeur et maintenant de clébard ?! Tu me cherches ou quoi ?

Louis pivota vers Emma et, ignorant Mateo, un sourcil arqué, commenta :

— Un peu long à la détente, ton nouvel ami.

Le jeune homme prit soudain une expression rageuse et s’élança vers lui, déterminé à en découdre. Louis se préparait à lâcher ses béquilles pour mieux répliquer, mais en un éclair, Emma fut devant lui, se plaçant entre eux pour les empêcher d’en venir aux mains.

Le dos plaqué contre Louis afin de le retenir d’avancer – un contact inattendu, qui le prenait totalement au dépourvu et le troublait au-delà du raisonnable –, elle repoussait Mateo, ses paumes à plat sur son torse.

— Mais qu’est-ce qui vous prend ?! s’écria-t-elle. Vous êtes complètement dingues !

Ne pas refermer les bras sur Emma… Non, surtout pas. Tu n’en as plus le droit, ne l’oublie pas.

Louis devait faire appel à toute son énergie pour s’abstenir de profiter de cette proximité impromptue soudain offerte… mais aussi pour s’abstenir de cogner véritablement l’autre andouille, juste parce qu’il obligeait Emma à poser les mains sur un autre que lui.

Le parfum de jasmin émanant des longs cheveux bruns de la jeune femme monta jusqu’à lui – convoquant brusquement avec lui les souvenirs de leur dernière nuit ensemble, cette unique étreinte – et faillit le faire flancher.

Mais il tint bon.

Il avait obtenu ce qu’il voulait. Le clown en blouson de cuir allait renoncer après ça, c’était quasiment certain.

— Ne me dis pas qu’il ne mérite pas une petite correction, ce type se comporte comme un sale connard ! argua Mateo, reculant néanmoins d’un pas.

Les bras d’Emma retombèrent le long de son corps, ses paumes cessant de se presser contre le tee-shirt du type. Et Louis put de nouveau respirer.

— Ce n’est pas la question, tu ne le frappes pas, un point c’est tout ! décréta-t-elle d’une voix étonnamment ferme, avant de s’empresser d’ajouter : On n’attaque pas les gens pour deux mots de travers, enfin ! On n’est plus à la préhistoire, bon sang !

Mateo fit jouer sa mâchoire, hésitant apparemment à répondre. Finalement, il secoua la tête et fit demi-tour, capitulant pour de bon.

Ce n’est que lorsqu’il fut à quelques mètres d’eux qu’Emma sursauta et s’écarta brutalement, comme si elle venait de prendre conscience de leur rapprochement.

— Tu l’as fait exprès, évidemment, grinça-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

— Et si je te conseillais de ne pas sauter d’une fenêtre, est-ce que tu t’y précipiterais, juste pour faire l’exact inverse de ce que je dis ? lui reprocha-t-il à son tour.

Elle leva les yeux au ciel, visiblement agacée. Puis, en guise de réponse, elle se saisit du verre encore intact qu’Anne tenait à la main et le vida sous leurs yeux. Après quoi, elle soupira ostensiblement et riposta :

— Quand bien même, j’imagine que je ne risquerais pas grand-chose, puisque tu serais là pour te mettre en travers de ma route, comme toujours.

— Eh, les enfants ! intervint soudain Marion en louvoyant entre eux, plusieurs shots et une bouteille de tequila coincés entre les doigts. Quand vous aurez fini de vous chamailler, vous penserez peut-être à vous joindre à nous. Le pauvre Luc picole tout seul depuis que Louis l’a abandonné.

Il avait failli l’oublier, celui-là…

Marion se pencha pour déposer les petits verres sur une table. Elle les remplit tous à ras bord – sous l’œil déjà un peu vitreux de Luc –, puis revint pour en donner un à Emma.

— Tiens, Wonder Woman, c’est pour toi. Si tu tiens à te bourrer la gueule, fais-le dans les règles de l’art. Ce sera beaucoup plus efficace qu’avec tes jus de fruits à peine alcoolisés.

Louis prit une profonde inspiration, lutta intérieurement pour ne pas s’interposer, sachant pertinemment quelle réaction il récolterait. Mais il ne put se retenir quand il vit la jeune femme accepter le shot.

— Emma, tu ne vas quand même pas…

Elle renversa la nuque en arrière et envoya d’un seul élan le liquide transparent au fond de sa gorge. Elle grimaça, probablement peu habituée à consommer de l’alcool de cette manière, et Marion se mit à l’applaudir, la félicitant d’un petit cri ridicule, comme si Emma venait d’accomplir un exploit.

Cette dernière s’essuya les lèvres d’un revers de main – un geste certes peu distingué, mais qui, chez elle, restait étonnamment gracieux. Elle revint à Louis pour le fusiller du regard.

— Tu disais ? le nargua-t-elle.

Marion éclata de rire et Emma pouffa à son tour.

— C’est vraiment n’importe quoi ! la blâma-t-il d’un ton sec, furieux à présent.

— Non, mais quel rabat-joie ! s’exclama Marion, encore hilare, en prenant Emma par les épaules pour l’entraîner vers la table où une partie des anciens amis de Louis venait de s’installer. Depuis quand Louis Deschaney empêche les filles de s’amuser, sérieux ?

— Euh, tu te rappelles que tu es censée nous reconduire à l’appart, n’est-ce pas ? hasarda Anne, la mine décomposée, tout en suivant Emma, ne tenant probablement pas à la laisser seule.

— Je vous raccompagnerai moi-même, décréta Louis. Je n’ai bu qu’un verre et j’ai une nouvelle voiture avec boîte automatique, ce sera toujours moins dangereux.

Emma l’examina d’un œil circonspect, son amusement disparu. Le reflet dans ses prunelles s’assombrit.

— Ça tombe bien, j’avais justement envie de me saouler, le provoqua-t-elle encore. C’est l’occasion ou jamais.

— Mais certainement, feignit d’approuver Louis entre ses mâchoires crispées.

Si Emma avait décidé de lui faire vivre un enfer, elle s’y prenait on ne peut mieux.

La soirée promettait d’être extrêmement longue…

CHAPITRE 21

Emma

Emma s’étonna que Marion la traite ainsi, presque comme si elle était des leurs. Peut-être n’était-ce qu’un nouveau moyen de se payer sa tête, mais peu importait. Elle s’étonna également de voir Louis de retour parmi son ancien cercle. Toutefois, elle ne se posa guère de question. Sa vie, dorénavant, ne l’intéressait plus.

Elle s’installa à la place que Marion lui indiquait – soit juste à côté de Luc, affalé au fond de la banquette.

— C’est pas trop tôt, se plaignit celui-ci à l’adresse de Louis. Il faut toujours que tu cherches la merde, en fait. Tu lui as dit quoi à ce type pour l’énerver à ce point ?

— Rien de spécial, mentit Louis, un pli blasé incurvant ses lèvres. Il faut croire que j’ai développé un nouveau talent depuis que j’ai frôlé la mort.

— C’était donc ça ! s’esclaffa Marion. Tout s’éclaire, maintenant.

Luc ricana, lui aussi, tout en tapotant la banquette, intimant à Emma de se rapprocher. Elle se força à obéir et à esquisser un petit sourire, même si elle estimait que ni la sortie de Louis, ni celle de Marion n’étaient réellement drôles.

Face à elle, Anne l’examinait avec perplexité, visiblement peu à son aise parmi ce groupe d’étudiants qui, autrefois, s’était amusé à ses dépens.

C’était injuste d’imposer ça à son amie, Emma s’en rendait compte. En outre, elle n’avait pas davantage envie de se mêler à eux, en réalité, mais elle ne pouvait plus reculer à présent. Louis penserait qu’elle se dégonflait, et c’était tout bonnement hors de question.

Exceptionnellement, ce soir, elle se sentait de taille à affronter la bande la plus populaire – et cruelle, également – de la fac. La colère qu’elle entretenait, ressassait depuis des jours, ajoutée à la dose d’alcool ingérée, faisait d’elle une autre personne. Subitement, toutes ses préoccupations habituelles se délitaient, emportées par les flots de son obsession – soit s’employer à entretenir l’illusion qu’avoir jeté Louis la rendait plus libérée et épanouie que jamais.

Elle n’était pas à sa place ici, dans cette salle bondée, où la musique hurlait dans les baffles, les basses vibrant en elle comme dans une caisse de résonance, une flopée de filles toutes plus canons les unes que les autres se trémoussant de manière ultra-sensuelle sur la piste de danse. Emma n’avait strictement rien à faire non plus à cette table, à côté de ces inconnus qui pensaient tous être de vraies stars à l’échelle de leur promo.

Cependant, présentement – et peut-être le regretterait-elle demain ? –, elle s’en moquait. Soudain, elle ne se souciait plus qu’on puisse la remarquer. Soudain, elle se fichait d’offrir à ses camarades une fenêtre de tir, de leur donner l’occasion de se moquer d’elle.

Elle n’avait plus qu’une idée en tête, qu’un unique but : exaspérer Louis. C’était tout ce qui comptait, désormais. Et pour l’instant, cela se profilait plutôt bien…

Pour une raison étrange qu’elle ne s’expliquait pas, ce dernier ne marchait pas, il courait.

Chacune des tentatives d’Emma pour le mettre en rogne était couronnée d’un succès des plus inattendus. Et après ces longs et trop nombreux moments passés à pleurer, à se sentir si mal que c’en était presque insoutenable, le plaisir qu’elle en retirait était aussi malsain que gratifiant. Voire carrément addictif.

Luc reposa le verre qu’il venait de terminer sur la table et se tourna vers Emma, les paupières déjà alourdies par l’ivresse.

— J’ai entendu dire qu’en fait, tous les deux, vous vous connaissiez depuis longtemps, articula-t-il en les désignant d’un geste un peu maladroit, Louis et elle. C’est vrai, ça ?

— Depuis le collège, répondit Louis en scrutant fixement Emma, un sillon douloureux creusant son grand front pâle.

Cette dernière dut faire appel à toute son énergie pour se détacher de ce regard qui oscillait constamment entre les brumes de l’amertume et l’azur de la nostalgie.

— Se connaître est bien grand mot, rectifia-t-elle, sa langue se déliant brusquement. Louis n’a pris conscience de mon existence que le jour où il a eu besoin d’une tête de Turc à insulter.

Ce dernier fit claquer sa langue de vexation et fronça les sourcils, un muscle jouant sur sa mâchoire.

— Qu’est-ce que c’est que cette nouvelle technique de drague ? se récria Luc. C’est complètement con ! Je sais que tu aimes les défis, mais enfin quand même, se torpiller avant de…

— C’était une erreur, le coupa Louis en s’avançant sur la banquette, baissant le nez pour observer la table. Ce n’était pas… Laisse tomber, OK ?

— Oh, allez, Wonder Woman, la charria Marion. Qui aime bien châtie bien, non ?

Après quoi, la jeune femme resservit des shots à tout le monde.

Autour d’eux, les autres discutaient et riaient, n’écoutant que partiellement leur conversation – à peine audible de toute façon à travers la musique. Mais ils s’interrompirent presque tous au même instant pour se saisir de leurs verres et les vider avec autant d’enthousiasme que d’empressement.

Tous sauf Anne et Louis, qui s’obstinaient à ne pas lâcher Emma des yeux.

Cette dernière ne se laissa pas démonter et, ignorant la sourde menace qui couvait au fond des prunelles de Louis et l’inquiétude de son amie, but à son tour.

La tequila lui brûla la gorge et elle ne put réprimer une moue d’écœurement. La tête commençait à lui tourner, et elle avait l’impression que les sons s’atténuaient légèrement, comme si, peu à peu, son crâne s’était retrouvé entouré de coton. Une sensation curieuse, mais pas désagréable pour autant.

Un doute la saisit subitement et elle frissonna en se remémorant le SMS qu’elle avait intercepté sur le téléphone de Louis cette nuit-là.

Marion aurait parfaitement pu être la fameuse – et très énigmatique – Merteuil. C’était tout à fait plausible…

Sauf qu’Emma avait clairement lu son nom, correctement enregistré dans le répertoire de Louis, le jour où ce dernier lui avait montré leur échange de messages.

Elle étudia chaque membre de la tablée, cherchant celle qui, potentiellement, aurait pu se cacher sous ce pseudonyme grotesque. Une jeune femme – nécessairement – suffisamment complice avec Louis pour qu’il lui raconte toutes ces choses.

Seulement voilà, personne ici ne correspondait à ces critères.

En apparence, peut-être, mais il est fourbe. Et talentueux. S’il ne veut pas que tu devines avec qui il complote dans ton dos, alors tu ne le sauras jamais…

Elle revint face à elle et vit Louis blêmir brutalement, son expression passant de la simple irritation à une rage intense, prête à exploser. Là, elle perçut le contact d’une main moite sur la peau nue de son dos. Celle que Luc posait tranquillement sur elle, comme si rien n’était plus normal.

— Moi, je ne châtie pas, contrairement à un certain individu de notre connaissance, légèrement tordu sur les bords, murmura-t-il à son oreille, son haleine chargée d’alcool lui soulevant le cœur. Louis a beau être mon pote, ça ne signifie pas que j’approuve toujours son attitude. Tu sais, moi, je suis un peu volage, d’accord… mais je ne fais que donner du plaisir, sans prise de tête.

Par réflexe, Emma faillit s’écarter. Mais elle batailla contre elle-même pour demeurer immobile, sans savoir si elle était ravie ou contrariée face à la violente souffrance et l’ampleur de la fureur qui s’inscrivaient conjointement sur les traits de Louis.

Sobre, Luc était déjà passablement lourd, mais saoul, il devenait nettement plus offensif…

— Ça ne te dirait pas qu’on se trouve un coin plus tranquille, histoire de discuter un peu, rien que tous les deux ? renchérit Luc, ses lèvres frôlant son cou.

Cette fois, Emma ne parvint guère à rester impassible. Un frémissement de dégoût la secoua.

Tout à coup, la table devant eux chavira. Verres et bouteilles s’écrasèrent au sol dans un grand fracas, couvrant à peine la musique.

— Putain, mais fais gaffe ! s’exclama Luc.

— Navré, difficile de manœuvrer ici avec ces saloperies de béquilles, grommela Louis, debout devant eux.

Indifférent aux bris de verre éparpillés devant lui, il scrutait Emma, l’air plus indigné que jamais.

Anne se releva à son tour et Emma en profita pour s’éloigner de Luc. Ce dernier manqua alors s’écrouler sur la banquette et se rattrapa de justesse au dossier en marmonnant quelques jurons mal articulés.

— Je vais danser, l’avertit Anne tout en la suppliant du regard. Tu viens ?

— Emma ne danse jamais, ce n’est pas son genre, voyons, assena durement Louis – suffisamment fort pour que les autres l’entendent. Je suis à peu près sûr qu’elle ne sait même pas comment on fait.

CHAPITRE 22

Emma

Donc, à présent, c’était Louis qui la provoquait…

Il la taclait à son tour, n’hésitant guère à utiliser des informations très personnelles – comme l’allusion à ses complexes qui l’empêchaient de rejoindre ces filles capables de lâcher prise et de se remuer sans vergogne sur une piste de danse.

Emma battit des paupières, sentant brusquement les larmes monter.

Louis pouvait se montrer tellement corrosif, parfois… Et il la connaissait désormais mieux que n’importe qui. Pourquoi n’avait-elle pas envisagé ce type de réflexion de sa part ?

Il avait raison, évidemment. Jamais Emma n’aurait le cran de s’afficher de cette manière. Jamais elle n’aurait le courage – ou plutôt la bêtise – de s’exposer délibérément à toutes sortes de quolibets, de les réclamer même, offrant carrément aux autres sa tête sur un plateau d’argent.

Elle faillit tourner les talons, trop blessée pour être en mesure de riposter. Elle était à deux doigts de craquer et de laisser le désespoir et le chagrin ressurgir pour tout anéantir, ses résolutions comme sa dignité.

Tandis qu’elle demeurait figée, prise de court par sa pique, Louis eut ce haussement de sourcil si caractéristique, entre impertinence et arrogance. Et une nouvelle dose de colère salvatrice pulsa alors dans les veines d’Emma.

Il était hors de question qu’elle abandonne. Il voulait continuer à jouer avec elle ? Parfait ! Mais il ne l’emporterait pas.

Emma rassembla toute son énergie pour paraître aussi détachée que possible – quand elle bouillonnait intérieurement, perdue entre rage et humiliation – et se décida finalement à rétorquer :

— Regarde bien !

Après quoi, elle se dirigea vers la piste, où de plus en plus de jeunes femmes minces et bien dans leur peau s’amassaient. Quelques types s’étaient glissés parmi elles, mais ils restaient encore assez rares.

Anne la suivit, mais ce ne fut pas suffisant pour l’aider à dépasser cette peur horrible, cette boule d’angoisse qui se dilatait en elle, pesant de plus en plus lourd au creux de son estomac, menaçant de la paralyser.

Emma avait l’impression que tous, sans exception, l’observaient, qu’ils attendaient son premier geste pour exploser de rire et la lyncher sur la place publique.

Un vrombissement – qui n’avait rien à voir avec la musique – résonnait à ses oreilles, faisant douloureusement vibrer ses tympans. Elle s’apprêtait à se ridiculiser, malgré l’alcool, elle en avait pleinement conscience.

Emma n’avait jamais dansé que seule dans sa salle de bains, de façon très exceptionnelle, toujours dos au miroir. Cela allait être un vrai désastre et rien ne pouvait l’empêcher. Aucune échappatoire…

Elle esquissa un petit mouvement légèrement tremblant, tentant d’imiter Anne qui se trémoussait déjà devant elle, et se sentit complètement stupide. Le feu lui monta aux joues et le goût amer de la honte lui envahit le palais.

Un trou de souris, vite, s’il vous plaît…

Elle croisa le regard de Louis et ferma aussitôt les yeux, préférant se couper du monde plutôt que l’affronter.

Les sons lui parvinrent alors plus clairement.

Emma se concentra sur le rythme puissant qui se déversait des baffles et se figura le décor de sa salle de bains.

Elle, seule, et la musique. Rien d’autre.

Puis elle se laissa porter, bercer par la mélodie, et commença à balancer les hanches. Ses bras s’élevèrent, presque malgré elle, et elle ondula lentement au gré des notes, son corps les traduisant en autant de gestes. Elle chercha l’harmonie et eut la subite impression de s’en approcher, de la saisir, pour la perdre et la récupérer constamment.

Les paupières obstinément closes, elle ignorait ce qui se passait autour d’elle. Et c’était bien ainsi…

Un sentiment inédit de liberté la submergea et elle le savoura, bougeant de plus en plus rapidement, suivant la musique sans pour autant avoir à fournir quelque effort que ce soit. Elle était totalement ivre, sans ça, jamais elle n’aurait pu accomplir ce qui relevait pour elle de l’exploit.

Soudain, la musique ralentit, s’atténua, puis changea.

Un peu désorientée, Emma se força à revenir à la réalité et rouvrit les yeux.

Pour aussitôt tomber sur ceux de Louis.

Ce dernier se tenait à moins de trois mètres de là, adossé à l’un des piliers encadrant la piste, ses béquilles posées à côté de lui. Il avait les bras croisés et la contemplait fixement, ne perdant pas une miette du spectacle qu’elle offrait.

Cependant, il ne riait pas. Au contraire.

Sur son visage aux traits empreints d’une étonnante gravité, aucune trace de moquerie. Il semblait absorbé, comme fasciné par ses mouvements. Ce qui était aussi improbable que…

… que grisant, en fait.

La voix de Sia emplit la salle et Emma se déhancha sous l’impulsion d’une nouvelle cadence, se laissant complètement cueillir par les paroles de la chanson « Cheap Thrills ». Elle sentit ses cheveux caresser ses épaules tandis qu’elle remuait et les replaça avec une grâce qu’elle n’aurait jamais cru posséder – à moins bien sûr que ce ne soit l’un des nombreux effets de l’alcool, ce qui n’était pas à exclure, loin s’en fallait. Et elle vit Louis ciller, comme déstabilisé.

Anne s’agitait tout près, mais Emma n’avait aucune envie de se tourner vers son amie. Elle avait conscience de l’attention que les autres lui portaient, mais tout à coup, cela ne l’entravait plus.

Elle s’était affranchie de ses chaînes.

Elle avait combattu et avait vaincu l’atroce anxiété qui l’emprisonnait en elle-même.

À sa grande surprise, elle se révélait finalement capable de danser comme n’importe quelle autre jeune femme ici présente. Cela avait été d’une telle simplicité qu’elle n’en revenait pas, il avait suffi qu’elle le décide.

Mais l’effet ne durerait peut-être pas… Peut-être que cette aisance se dissiperait avec l’ivresse et qu’après ça, elle redeviendrait celle qu’elle avait toujours été.

Plusieurs étudiantes avaient remarqué la présence de Louis au bord de la piste et gesticulaient près de lui de plus en plus sensuellement, tentant de manière flagrante de le détourner d’Emma.

Mais Louis ne cessait de l’observer, elle et personne d’autre, résolument immobile. Et Emma prit la pleine mesure du pouvoir qu’elle exerçait sur lui.

Cela paraissait irréel…

Il semblait se repaître de son image, captif de ses gestes.

Et elle dansait pour lui, elle s’en rendait compte, à présent. Pour qu’il l’admire, ainsi qu’il le faisait. Cette connexion qui s’imposait entre eux donnait à Emma la très curieuse sensation d’exister. D’exister tellement fort…

Cet intense regard bleuté fermement rivé à elle était si vivifiant.

Enivrant.

Exaltant.

En fin de compte, cette pique que Louis lui avait lancée, était-elle aussi méchante qu’elle l’avait cru ? N’avait-il pas plutôt cherché, par ce biais, à l’éloigner de Luc et des shots de tequila, l’amenant ainsi à se dépasser et satisfaire certains de ses désirs ?

Il était tellement calculateur…

Il savait qu’elle réagirait ainsi, il l’avait prévu. Et il avait obtenu ce qu’il voulait.

Bon sang, mais quel intérêt avait-il à faire ça ?!

Et dans ce cas, si tout cela n’était ni plus ni moins qu’un jeu, pourquoi ne se défendait-il pas davantage, lui qui était d’ordinaire si mordant et acerbe ? Pourquoi n’attaquait-il pas, lui aussi, à grands coups de remarques cinglantes, véritablement désobligeantes ?

Et cette façon qu’il avait de lorgner son corps, cette obstination avec laquelle il l’étudiait, comme pour annoncer à tous qu’elle était à lui, cela la perturbait tant…

Emma releva ses longs cheveux d’une main, brutalement saisie par la chaleur ambiante.

Son souffle s’accéléra et elle se rappela soudain la sensation de celui de Louis sur sa peau nue, tandis qu’il lui faisait l’amour. La façon dont il bougeait, au-dessus d’elle…

De curieux fourmillements naquirent subitement entre ses cuisses.

Non !

Emma s’arracha à cette espèce de transe dans laquelle la danse l’avait plongée. Elle se rendit alors compte qu’elle s’était rapprochée de Louis sans même s’en apercevoir, et qu’à peine plus d’un mètre les séparait désormais.

CHAPITRE 23

Emma

Décidée à l’affronter, Emma se rua vers Louis et franchit en un éclair le peu de distance qui subsistait entre eux.

— Arrête ça tout de suite ! s’écria-t-elle hors d’elle.

Louis ouvrit la bouche, prêt à répondre, l’air complètement désarçonné, puis il se ravisa.

Il se reprit promptement, haussa les épaules et, finalement, s’enquit :

— Que j’arrête quoi ?

— De me regarder de cette façon !

— C’est pourtant toi qui me l’as demandé.

Emma se rapprocha encore afin qu’il l’entende sans qu’elle ait à crier et se donner davantage en spectacle.

— Ce n’est pas ce que j’entendais par là, et tu le sais parfaitement.

— Peu importe, riposta-t-il sèchement, un pli amer tordant ses lèvres. On est dans un pays libre, je regarde ce qui me plaît, tu ne peux pas m’en empêcher. Pas plus que tu ne peux tout effacer et faire comme s’il n’existait plus rien entre nous. Tu t’es trahie, Emma. Tu en as conscience, n’est-ce pas ?

Elle ne put se retenir de plonger dans ses grands yeux aux doux tons célestes et faillit s’y noyer.

C’était vrai, son corps avait parlé pour elle sur la piste de danse. Chacun de ses gestes lui était dédié, chaque balancement, chaque mouvement pour faire ondoyer ses cheveux…

Emma en avait dorénavant la certitude, Louis n’avait pas eu à la feindre, cette attirance entre eux avait toujours été réelle. Et elle n’était pas morte la nuit où avait pris fin leur pseudo-relation – au grand désarroi d’Emma. Au contraire, jamais elle n’avait été si puissante, quasi irrépressible.

— J’en ai tellement marre de toi, lâcha-t-elle, une profonde lassitude s’emparant subitement d’elle. Si tu savais ce que je peux te haïr…

Louis déglutit péniblement, puis, les sourcils douloureusement froncés, s’obstina à nier :

— C’est faux.

Ils étaient si près l’un de l’autre que l’haleine mentholée de Louis arracha un brusque frisson à Emma.

Il fallait qu’elle lutte contre l’emprise qu’il avait sur elle, la situation était en passe de lui échapper complètement…

— Tu devrais danser plus souvent, lui souffla-t-il à l’oreille. Tu es éblouissante quand tu t’autorises enfin à passer de l’autre côté de la vitre, si éphémères ces instants puissent-ils être. Je ne peux pas détourner le regard, pas quand tu rayonnes de cette manière. C’est comme si tu demandais à un aveugle qui vient de retrouver la vue de fermer les yeux. C’est impossible, tu comprends ?

La mention de cette vitre dont elle lui avait parlé par le passé, celle qui l’emprisonnait et la séparait du reste du monde, représentant tous ces complexes, manqua avoir raison d’elle.

Être si proche de Louis était une telle torture…

Emma saisit ses coudes pour les serrer contre elle, comme pour maintenir l’illusion qu’elle pouvait encore se protéger de lui. Mais elle n’était pas dupe.

— Il faut que ça cesse, Louis, le supplia-t-elle, incapable de conserver intacte la nouvelle armure qu’elle s’était forgée.

Il s’inclina sur elle et ses lèvres frôlèrent son front lorsqu’il répondit :

— Non, jamais.

À présent, Emma pouvait sentir la douleur.

Elle avait physiquement mal, le besoin de se retrouver dans ses bras, d’éprouver sa chaleur, de sentir son corps au creux du sien, l’aiguillonnant âprement.

Sa détermination flancha d’un coup et les doutes l’assaillirent brutalement.

Comment Louis pouvait-il être aussi incohérent ?

Peut-être regrettait-il tout simplement son double jeu avec l’horrible Merteuil… ? Peut-être que ces comportements étaient depuis trop longtemps ancrés en lui, qu’il n’avait pu s’en empêcher, quand bien même ressentait-il véritablement quelque chose pour elle, quoi que ça puisse être ?

Et peut-être Emma aurait-elle dû lui laisser une chance de s’expliquer… ?

— Pourquoi ne répliques-tu pas mieux que ça ? l’interrogea-t-elle, la curiosité prenant le dessus. Tu pourrais être tellement plus cruel avec moi. Pourquoi ne l’es-tu pas ?

Louis leva la main pour la poser prudemment sur sa joue, dans un geste d’une délicatesse infinie, s’attendant manifestement à être repoussé à chaque seconde. Emma ferma les paupières, demeurant immobile, ne trouvant guère la force de l’arrêter. Le monde autour d’eux parut alors s’évanouir et toutes ses résolutions s’effondrer sur elles-mêmes.

— Mais parce que je n’en ai aucune envie, expliqua Louis d’une voix éraillée, transpercée d’une déchirante note de désespoir. Parce que depuis que j’ai compris ce que j’éprouve pour toi, j’en suis totalement incapable. Tu peux toujours me provoquer, me blesser, encore et encore, jusqu’à me briser tout à fait, ça n’arrivera pas, c’est ainsi.

Soudain, Emma voulut tout oublier, le SMS de Merteuil, l’homme effrayant qu’avait été Louis, celui qu’il était forcément encore, pour ne plus se concentrer que sur celui qu’elle avait devant elle.

Quelqu’un de vulnérable, que leur séparation rendait malheureux, au même titre qu’elle.

Il était si tentant de le croire, de ne plus se poser de questions…

— Que cherches-tu à prouver ? poursuivit-il, ses doigts descendant dangereusement le long de son cou. Tu me veux à terre ? Eh bien, j’y suis. Tu ne le vois pas ? Que te faut-il de plus ?

Les lèvres de Louis frôlèrent les siennes et elle renversa la nuque en arrière, comme par réflexe.

— Emma, soupira-t-il contre sa bouche, entre reproche et supplication, éperdu.

Elle appuya la paume contre son torse, sans savoir si c’était pour mieux s’écarter de lui ou parce qu’elle avait besoin de sentir sa chaleur à travers le fin tissu de sa chemise.

Le décor vacilla et une barrière céda en elle quand Louis referma brutalement les bras sur sa taille pour la ramener à lui et l’embrasser avec urgence, la dévorant avec une voracité nouvelle, qu’elle devinait accrue par le manque et la souffrance… pour la simple et bonne raison que c’était exactement ce qu’elle ressentait.

Louis l’étreignit plus puissamment encore et elle s’accrocha à son cou, dominée par le désir, par la nécessité presque vitale de retrouver un peu de la magie de cette histoire qu’elle avait cru vivre, entretenir rien qu’un bref instant cette douce illusion. Son baiser se fit plus profond et elle répondit avec la même ardeur. Un grognement sourd échappa à Louis et la vibration se communiqua à elle, ranimant aussitôt le brasier qui n’avait cessé de couver en elle.

Comment Louis pouvait-il si bien feindre la passion ?

Emma était tellement désorientée…

Était-ce l’alcool qui déformait sa perception de la situation ? L’alcool encore qui lui dictait de glisser les mains sous le col de Louis pour planter ses ongles dans la peau de ses épaules ?

Et cette sensation de vide au creux de son ventre, cette envie impérieuse de le sentir de nouveau en elle… Jamais elle n’aurait cru éprouver quelque chose d’aussi violent et pressant.

— Emma… Emma, anhéla-t-il sans parvenir à s’éloigner de ses lèvres avant de les reprendre fougueusement.

Il empoigna le tissu de son débardeur, comme pour se retenir de le soulever. Sa langue caressa encore une fois la sienne, puis il poussa un petit gémissement de dépit.

— Tu as trop bu, je ne devrais pas faire ça…

— Peut-être, je ne sais pas, avoua-t-elle, atrocement frustrée et déroutée.

Elle n’avait pas envie qu’il relâche son étreinte pourtant. Pas envie que l’illusion cesse et que la dure réalité reprenne ses droits.

Louis embrassa le coin de sa bouche, ne pouvant apparemment s’arrêter tout à fait, puis sa mâchoire, son cou, respirant à grandes bouffées l’odeur de ses cheveux, sans aucune retenue ni pudeur.

— Je peux tout entendre, Emma, murmura-t-il tout en continuant de semer une pluie de baisers sur sa gorge. Absolument tout. Je t’en supplie, dis-moi ce qui s’est passé. Ne me laisse pas comme ça… Dis-moi ce que j’ai fait… Qu’est-ce qui t’a tant déplu cette nuit-là ? Qu’est-ce qui t’a tant effrayée ?

Elle aurait dû tout interrompre, il était encore temps. Mais elle n’en avait pas la force. C’était tellement bon, après toutes ces journées de privation…

— Le pire, c’est ce que tu t’apprêtais à faire, confessa-t-elle presque malgré elle. Ça, je ne pourrai jamais te le pardonner.

Louis eut un brusque mouvement de recul. Puis, aussitôt, il referma les mains sur sa taille, un peu trop vigoureusement, comme s’il craignait qu’elle ne lui échappe.

— Tu ne peux pas me pardonner quelque chose que je n’ai pas fait ? récapitula-t-il, ses traits se décomposant subitement. Tu réalises ce que tu es en train de dire ?

Louis semblait si mal à présent. Jamais elle n’aurait dû se rapprocher de lui ainsi qu’elle l’avait fait. Elle était peut-être aussi tordue que lui, finalement. Et pas beaucoup plus cohérente, compte tenu de ses paroles…

— J’ignore ce que tu penses savoir, se hâta-t-il de reprendre. Mais quoi que ça puisse être, tu as tort. Tu as tort sur toute la ligne, Emma !

Ses doigts s’enfoncèrent nerveusement dans sa chair, jusqu’à devenir douloureux. Emma se libéra brutalement, prenant peu à peu conscience de ce qu’elle venait de faire.

— Il faut que ça s’arrête, Louis. On se fait trop de mal, toi et moi. Cette situation, c’est invivable. Ça doit cesser pour de bon, dès maintenant.

— Non, protesta-t-il, quittant son appui pour la rattraper par le bras. Tu ne peux pas avancer d’un pas pour reculer de deux, merde à la fin !

Tout à coup, Anne apparut près d’Emma.

Et avec elle, tous les autres, une nuée de regards curieux convergeant dans leur direction.

— Il est temps qu’on rentre, annonça son amie en se plaçant subtilement entre eux, jetant des coups d’œil alarmés derrière elle.

Louis relâcha Emma pour tendre la main vers le mur et récupérer ses béquilles de l’autre.

— En effet, je suppose que ça vaudra mieux, concéda-t-il, prenant visiblement sur lui pour recouvrer son calme.

Ils traversèrent la salle sans un mot, la musique trop forte s’imposant de nouveau.

Emma ne savait plus du tout où elle en était, la seule chose qui lui apparaissait était cette énorme plaie à vif en elle. Ça, les vertiges qui la faisaient légèrement chanceler, sans compter cette abominable nausée qui lui soulevait de plus en plus durement l’estomac…

— On va se débrouiller, inutile de nous ramener, décréta Anne une fois devant le vestiaire.

Louis baissa la tête, inspira profondément, semblant tout à coup se perdre dans ses réflexions. Quand il se redressa, une colère et une détermination nouvelles brûlaient au fond de ses pupilles.

— Comme vous voudrez, capitula-t-il néanmoins.

Après quoi, il se dirigea vers la sortie, la mine si sombre qu’Emma ne put que regretter ces quelques minutes de faiblesse passées dans ses bras.

CHAPITRE 24

Louis

Vendredi 11 mars 2016

— Je suis si fatigué, confia Louis à Viviane en s’affaissant un peu plus au fond de son fauteuil.

Il venait de commenter, de tenter d’analyser avec sa thérapeute chacune des phrases écrites dans son carnet au sujet de la soirée étudiante, où il détaillait avec le plus d’exactitude et de sincérité possible tous les moments partagés avec Emma, en parallèle du journal d’humeur qu’il tenait depuis le début de leur histoire.

Cet épisode le laissait aussi perturbé qu’épuisé.

Il avait certes obtenu ce qu’il désirait, il était parvenu à démontrer qu’entre eux l’alchimie était intacte, voire sans doute plus vibrante et intense que jamais. Emma elle-même avait été forcée de l’admettre, n’avait pu lutter contre l’instinct qui les poussait l’un vers l’autre…

Et pourtant, cela ne changeait rien, elle n’en démordait pas. Sa résolution n’en avait pas été le moins du monde entamée.

Bon sang, Emma avait été jusqu’à le supplier d’abandonner !

Ce qui n’avait absolument aucun sens. Pas plus que cette amorce d’explication tellement nébuleuse qu’elle avait à grand-peine consenti à lui livrer… avant de se braquer et de se fermer de nouveau, le laissant encore plus désemparé.

— Il est normal que vous vous sentiez exténué après avoir traversé toutes ces épreuves, à quoi vient à présent se greffer cette rupture particulièrement compliquée à gérer pour vous, dans la mesure où il s’agit de la toute première, déclara Viviane en inclinant la tête sur le côté, un sillon vaguement inquiet marquant l’espace entre ses sourcils. Cette relation vous a probablement été d’un grand secours à un moment donné de votre vie, mais vous devez garder à l’esprit que la passion peut aussi se révéler extrêmement destructrice. J’ai peur que vous n’ayez basculé sur l’autre versant de la pièce, Louis.

Comme de coutume, Viviane ne disait jamais ce qu’il avait envie d’entendre…

Il frotta son genou douloureux tout en serrant les dents, l’heure passée en compagnie de son kiné se faisant rudement sentir.

Il avait finalement décidé de ne pas interrompre son programme de rééducation – uniquement parce que essayer d’être le plus à son avantage possible, paraître un tout petit peu moins handicapé, était devenu primordial. Il continuait également de nager chaque jour en complément, afin de s’entretenir un minimum.

Or, ce matin, il avait voulu passer à la vitesse supérieure, espérant peut-être pouvoir accélérer le processus – si tant est qu’un quelconque processus d’amélioration de sa condition physique fût encore envisageable. Il s’était donné à fond à la piscine, puis durant la séance avec son praticien, puisant dans ses dernières réserves d’énergie.

Toutefois, il en payait maintenant le prix fort. Aucun des médicaments ingérés n’avait réussi à calmer un tant soit peu la morsure qui l’élançait dans quasiment toute la jambe.

Cette souffrance était sournoise, ajoutée à l’immense frustration qui bouillait en lui depuis la veille – depuis qu’Emma l’avait laissé la toucher, l’embrasser, avant de tout lui reprendre aussi sec – cela le rendait plus irritable, plus vulnérable également…

— Vous ne comprenez pas, conclut-il âprement.

Après quoi, il tourna les yeux vers la fenêtre, comme il en avait pris l’habitude dès que les paroles de Viviane lui déplaisaient.

— En êtes-vous si sûr ? persista-t-elle.

Louis fit claquer sa langue et soupira, à court d’arguments et à bout de nerfs.

— Donnez au temps la possibilité de faire son œuvre. Vous y verrez tous les deux plus clair en vous accordant l’un à l’autre davantage d’espace.

— Le temps, vous n’avez que ce mot-là à la bouche, c’est dingue ! s’emporta-t-il tout à coup. Est-ce que vous pouvez me dire à quoi ça sert que je vous raconte tout ça, si c’est pour que vous m’opposiez continuellement la même rengaine ? Bon Dieu, mais à quoi sert cette foutue thérapie si je sors chaque fois d’ici un peu plus désespéré ?!

Viviane pinça les lèvres, puis croisa les doigts devant elle.

— Je ne suis pas magicienne, je ne peux pas vous fournir les clés qui forceront Emma à se confier à vous. Il n’en existe aucune, d’ailleurs, il vous faudra bien l’accepter. Tout ce que je peux faire, c’est essayer de vous aider à prendre du recul, et je pense que c’est justement ce dont vous avez besoin.

Elle remit en place son dessous de main, comme pour se donner un instant de réflexion, et reprit :

— Vous avez beaucoup évolué en très peu de temps. En cela, j’estime que le bilan reste malgré tout positif. D’après votre récit des derniers événements, il semblerait que vous vous soyez définitivement débarrassé de vos préoccupations d’autrefois, celles qui vous obligeaient à vous dépasser sans cesse et être toujours sur le devant de la scène, à entretenir à tout prix cette image presque parfaite que vous vous étiez forgée. Désormais, vous n’hésitez pas, au risque de détruire complètement cette réputation de séducteur-collectionneur à laquelle vous teniez tant, à afficher publiquement votre penchant pour cette jeune femme, ces sentiments qui vous révoltaient il y a encore quelques mois de cela et que vous considériez alors comme autant de faiblesses. Vous progressez, Louis, et vous le savez, vous l’avez vous-même écrit dans votre journal.

Il se passa la main sur le front, puis laissa retomber son bras sur l’accoudoir.

— Je n’ai pas vraiment eu le choix, mon état m’a privé d’office de l’image et de la réputation dont vous parlez. Puis il y a eu Emma et… et je n’ai pas eu le choix non plus, ce n’est pas quelque chose que je peux contrôler.

— Vous êtes le seul responsable de ces changements, Louis. L’accident ne vous a pas dépossédé de votre pouvoir de séduction ni ne vous a destitué de cette place que vous aviez acquise parmi vos camarades. C’est vous qui avez choisi d’en trouver une autre à la suite de ce que vous avez eu à surmonter.

— Si vous le dites…

Louis haussa les épaules, un insidieux pincement à l’estomac l’obligeant à songer à la façon si catégorique dont Viviane s’obstinait à tenter d’entériner sa rupture avec Emma. Il refusait de continuer à l’écouter tenir ce genre de propos.

— Il reste que je demeure incapable de renoncer à elle, articula-t-il, retenant à grand-peine le flot d’émotions qui menaçaient de le faire sombrer. Encore moins après cette soirée…

Avoir pu de nouveau la tenir dans ses bras, lui chuchoter ces mots qui n’étaient que pour elle, et dévorer sa bouche de manière aussi éhontée pour finalement être une fois de plus repoussé était si horrible…

— D’accord, accepta Viviane en hochant doucement la tête. Nous travaillerons sur autre chose, dans ce cas. Peut-être est-il temps de creuser un peu plus la question de votre vécu, vos relations passées, afin de mieux comprendre le présent, qu’en pensez-vous ?

Louis gratta la maille défectueuse sur l’accoudoir de son fauteuil et grimaça. Il ne s’était pas attendu à cette bifurcation dans le fil de leur échange.

Certes, il se doutait qu’à un moment ou à un autre, la thérapie finirait par prendre ce tournant, mais c’était assez déloyal de l’opérer maintenant, alors qu’il était si las. Il ne l’avait pas anticipé, cependant, il n’en avait guère réellement besoin.

— Je n’ai rien à dire à ce sujet, décréta-t-il d’un ton qu’il voulait sans appel.

Le vide lui transperça soudain la poitrine et le froid l’envahit.

Je suis comme l’acier…

Mais cela faisait bien longtemps que ce mantra avait perdu tout effet.

Louis ferma les yeux et se raccrocha au souvenir encore si prégnant des lèvres d’Emma sous les siennes, de l’odeur de ses cheveux… Et cela le réchauffa immédiatement.

La frustration céda peu à peu la place à une impression agréable – parce qu’au bout du compte, pouvoir être près d’elle, ne serait-ce que l’espace de quelques minutes, était toujours aussi merveilleux.

— Je vais néanmoins vous demander de bien vouloir y réfléchir un peu, insista Viviane en reprenant son stylo pour noter quelques mots dans son dossier. Vous ne m’avez jamais raconté, Louis : à quel âge avez-vous eu votre première petite amie ?

Il put presque sentir les barrages revenir vers lui pour se dresser face à son interlocutrice.

Jusqu’ici, Louis était parvenu à lui révéler énormément d’informations sur lui par le biais de ses rapports avec Emma. Il n’empêche qu’évoquer avec sa thérapeute son adolescence était tout bonnement inconcevable.

Il hésita à mentir, puis changea d’avis. Répondre à sa question ne l’engageait à rien, après réflexion.

— À quatorze ans, elle s’appelait Sandrine et nous étions dans la même classe au collège, débita-t-il froidement. C’est tout ce que vous vouliez savoir ?

— Comment cela s’est-il passé ?

— Bien, jusqu’à ce que je préfère rompre.

— Pour quelle raison ?

Viviane répliquait du tac au tac, et il voyait parfaitement où elle voulait en venir. Elle souhaitait comprendre comment était apparu ce qu’elle appelait son schéma. Et elle tentait de le lui arracher de manière on ne peut plus fallacieuse.

— Cet interrogatoire va-t-il durer encore longtemps ? s’enquit-il, de plus en plus agacé.

Qu’elle essaie de fouiller de ce côté-là l’indignait profondément. Ils avaient pourtant tacitement passé un accord, non ? Il ne parlait que si Emma était au cœur de la discussion, c’était l’unique condition.

Viviane sonda son regard, et il sut qu’elle avait conscience d’avoir mis le doigt sur quelque chose. Sa psychiatre était décidément beaucoup trop perspicace à son goût…

— Cette séance s’éternise, fit-il remarquer en jetant un coup d’œil à l’horloge. Ça suffit, j’ai eu mon compte pour aujourd’hui.

Il n’arriverait pas à réorienter la conversation, c’était trop tard. Il ne lui restait donc plus qu’une option…

Louis récupéra son carnet, attrapa ses béquilles et se releva sans attendre l’approbation de la thérapeute.

— Comme vous voudrez, finit-elle par accepter tandis qu’il se trouvait déjà près de la porte. À la semaine prochaine, Louis.

— C’est ça, lâcha-t-il avant de filer aussi promptement que son état le lui permettait.

CHAPITRE 25

Louis

Louis monta dans sa voiture, claqua la portière, puis attendit un instant.

Viviane avait tort de croire que tout était complètement fini entre Emma et lui, tort de s’acharner à essayer de le lui faire accepter.

Après ce qu’il s’était passé à la soirée étudiante, quand bien même était-il encore plus perdu et démuni depuis, il était désormais absolument certain que le lien si spécial et si fort qui les unissait avant la nuit de leur séparation existait toujours – quoi qu’Emma puisse en dire.

Il repoussa ses cheveux en arrière des deux mains, errant entre épuisement, exaspération et douleur. La brûlure pulsait dans son genou, irradiant dans toute sa jambe, ne lui laissant aucun répit. Il n’avait quasiment pas fermé l’œil depuis la veille, trop perturbé pour réussir à trouver le repos.

Non… N’en déplaise à Viviane, n’en déplaise à Emma, il n’abandonnerait pas !

Il ne pouvait peut-être pas contraindre cette dernière à lui parler, mais il pouvait toujours faire en sorte de l’y inciter. Il pouvait provoquer le destin, de manière à ce qu’ils se retrouvent enfin un peu seuls, tous les deux, sans spectateur pour qui jouer ce rôle absurde qu’elle s’obstinait à endosser.

Il n’avait pas dit son dernier mot…

Louis extirpa son téléphone portable de la poche de son jean, fit défiler sa liste de contacts, sélectionna l’un d’eux, puis appuya sur la touche d’appel.

— Bonjour, Gloria, commença-t-il dès l’instant où le déclic caractéristique se fit entendre.

Quelques secondes s’écoulèrent avant que celle-ci ne se décide à répondre :

— Tiens donc, mon cher neveu se serait-il finalement décidé à cesser de m’ignorer ? Tu t’es souvenu de mon numéro ou c’est seulement une erreur de manipulation ? J’ai encore du mal à le croire…

— Ne t’emballe pas, l’arrêta-t-il, préférant couper court à cette déferlante de remontrances aussi ridicules que stériles. J’ai quelque chose à te demander.

— Forcément, repartit-elle froidement. Comment pourrait-il en être autrement ?

Qu’espérait-elle exactement ? Gloria s’attendait-elle vraiment à ce que leurs rapports s’améliorent un jour ?

Louis avait presque eu la faiblesse de le souhaiter, lui aussi, lorsqu’il s’était réveillé à l’hôpital, après son accident avec Thanos… Mais fort heureusement, il avait vite retrouvé sa lucidité.

— Alors, qu’est-ce que tu veux ? Je t’écoute.

— Il faut que tu te débrouilles pour t’assurer qu’Emma soit bel et bien présente demain matin au club, pour notre balade hebdomadaire. La convaincre risque d’être un peu compliqué compte tenu de…

Il s’interrompit brusquement pour reprendre sa respiration. Un poids lui comprimait soudain la poitrine, l’empêchant de poursuivre.

— En effet, ça risque d’être très compliqué, confirma Gloria. Emma m’a annoncé avant-hier qu’elle préférait laisser tomber les séances avec toi, ainsi que la préparation de tes repas. Elle a précisé que tu étais au courant et que vous aviez pris cette décision d’un commun accord.

Louis crispa les doigts sur son téléphone, vivement contrarié d’apprendre qu’Emma était allée jusqu’à mentir pour justifier l’abandon brutal de ces tâches confiées par sa patronne. En outre, il commençait à angoisser à l’idée que Gloria refuse de l’aider.

— Ça ne m’a pas vraiment surprise, tu t’en doutes, reprit cette dernière d’un ton aussi railleur que réjoui. Toutes mes félicitations, après quelques hésitations et tâtonnements hasardeux, voilà que tu remportes haut la main ce défi. Emma n’est déjà pas bien gaie en temps ordinaire, mais elle a l’air triste comme les pierres depuis qu’elle est revenue de sa prétendue maladie. Tu n’as pas dû y aller de main morte pour la mettre dans cet état ! État d’ailleurs si lamentable qu’elle n’a même pas eu le courage de me prévenir directement de son absence au club. C’est Catherine qui…

— Franchement, je me contrefous de la manière dont Emma t’a fait savoir qu’elle ne viendrait pas travailler, répliqua-t-il sèchement, outré d’entendre Gloria s’amuser de la situation qui, pour lui, était un tel enfer. Lui en tenir rigueur serait plutôt malvenu de ta part, ce n’est pas comme si tu étais une patronne tout à fait exemplaire, après tout.

De plus, découvrir que son intuition était fondée, que, lorsqu’il n’était pas là, Emma n’avait plus aucun intérêt à jouer la comédie et laissait alors transparaître son mal-être au point que les autres s’en aperçoivent l’ébranlait complètement.

— Tu me reproches quoi, Louis, on peut savoir ? lança Gloria d’une voix sourde, sa gaieté clairement évanouie.

— Ce serait beaucoup trop long, je n’ai ni le temps ni l’envie d’en discuter. Quoi qu’il en soit, Emma t’a menti, je ne suis pas d’accord pour tout arrêter. Fais comme tu le souhaites, mais il faut qu’elle soit au club demain matin, disposée à préparer Opéra et à m’accompagner en balade. C’est tout ce que je te demande.

Il entendit Gloria soupirer d’agacement au bout du fil.

— Qu’est-ce que tu as derrière la tête ? Tu tiens vraiment à t’acharner sur elle ? Parce que tu sais, depuis un peu moins d’un mois, il y a cette nouvelle élève au centre, une grande blonde très sûre d’elle, un brin peste, juste comme tu les aimes. Elle serait parfaite pour toi. Parfaite pour un nouveau défi…

Louis ferma les yeux, serra les paupières et se pinça l’arête du nez, sentant l’écœurement monter.

Avait-il réellement un jour apprécié ce genre de filles ? Avec le recul, il s’apercevait que la description de ce que Gloria imaginait être son type de femmes était en définitive tout l’opposé de ce qui lui plaisait véritablement.

Tout l’opposé d’Emma…

— Fous-moi la paix avec ça, d’accord ? maugréa-t-il, incapable de contenir davantage sa mauvaise humeur. J’en ai ma claque de tes jeux à la con. Je me fiche totalement de ta nouvelle élève. Et je me fiche totalement des blondes aussi. Je veux juste qu’Emma vienne. Peu importe comment tu t’y prends, fais en sorte qu’elle soit là. C’est dans tes cordes, oui ou non ?

De nouveau, un long silence pesant s’installa.

Gloria finit par souffler de lassitude, puis elle céda :

— OK, Louis, c’est bon. Tu auras ta mocheté fraîchement dépucelée à tes ordres dès 9 heures demain. Tu pourras en faire ce que tu désires. Tu es content ?

Il contracta vivement les mâchoires, à s’en faire mal, et faillit raccrocher sans rien ajouter.

C’était encore ce qu’il y avait de plus intelligent à faire, il en était bien conscient…

Pourtant, il ne put se retenir de riposter :

— Gloria, que ce soit clair, c’était la dernière fois. Je ne veux plus jamais t’entendre insulter Emma comme tu viens de le faire. Attends-toi à ce que ça se passe vraiment très mal entre nous si un jour il te prenait l’envie de recommencer.

Là-dessus, il coupa la communication, ne laissant guère à son interlocutrice le loisir de répondre.

CHAPITRE 26

Emma

Samedi 12 mars 2016

Emma remontait d’un pas nerveux l’allée longeant les écuries – encore déserte si tôt le matin –, sa rancœur envers Louis ayant probablement atteint son apogée.

Si la journée de la veille avait débuté de manière compliquée – pour cause de forte migraine accompagnée de nausées persistantes –, elle s’était clôturée par une très nette dégradation, si inattendue fût-elle.

Emma avait dû prendre sur elle pour aller en cours malgré son état déplorable – qu’elle ne devait de toute façon qu’à elle-même –, puis à son travail au centre équestre, comme prévu. Elle était en train d’accomplir ses tâches habituelles, passant mollement le balai dans les stalles – son quatrième cachet d’aspirine depuis le réveil commençant à peine à atténuer ses maux de tête – quand Gloria était venue la trouver. Cette dernière l’avait conviée à se rendre dans les plus brefs délais dans son bureau, pour ensuite l’y informer qu’après mûre réflexion, elle refusait tout bonnement qu’Emma interrompe ses séances avec Louis, allant même jusqu’à la menacer de renvoi, dans le cas où elle ne se conformerait pas à sa décision.

Emma avait tenté de protester, mais comme de coutume, elle n’avait pas su faire mouche. À sa décharge, la perspective de se retrouver sans emploi l’avait terrifiée. Elle avait été tellement sidérée par l’implacabilité des exigences de sa patronne qu’elle avait fini par se taire et ne s’était plus contentée que de hocher la tête, tout en se mordant l’intérieur de la joue pour retenir des larmes de rage.

Emma pénétra dans le club-house – encore vide, lui aussi – et y déposa ses affaires. Ses gestes étaient si étranges qu’elle ramena sa main devant ses yeux, interdite. Ses doigts tremblaient sous l’effet de la fureur qui l’animait.

Elle inspira un grand coup, essayant de se calmer un peu, en vain.

Louis était derrière cet odieux chantage, à n’en pas douter.

Elle ne pensait pas possible de le haïr davantage, et pourtant…

Cette fois, il était allé trop loin. Manœuvrer de cette manière, jusqu’à risquer de lui faire perdre ce travail qu’elle aimait tant et dont elle avait si gravement besoin – tant pour son équilibre financier que moral – tout ça pour l’obliger à se confronter à lui, était aussi ignoble qu’inconsidéré.

Il n’avait pas le droit de lui faire ça !

Et il allait le payer. Chèrement, elle s’en faisait la promesse.

Emma consulta l’horloge murale, incapable de se débarrasser de la nervosité latente qui l’habitait depuis qu’elle avait pris sa décision.

Il était un peu plus de 8 h 30. Si elle se débrouillait bien, elle réussirait à mettre fin à cette mascarade une bonne fois pour toutes avant même d’avoir eu à préparer Opéra.

Elle avait passé une bonne partie de la nuit à réfléchir, cherchant désespérément un moyen d’échapper à cette séance qu’on lui imposait avec Louis.

Elle ne pouvait pas se retrouver seule avec lui, elle le savait. C’était dangereux…

Il la perturbait encore beaucoup trop, et elle était encore trop faible et vulnérable, l’incident de la soirée étudiante en était la preuve irréfutable. En aucun cas elle ne devait lui laisser l’opportunité de lui retourner le cerveau comme il l’avait fait deux jours plus tôt.

Se débarrasser définitivement de l’emprise extrêmement nocive qu’il exerçait sur elle, ne plus jamais lui permettre de la faire dérailler comme il y était parvenu en boîte de nuit était devenu sa priorité.

Son unique but…

Elle ignorait ce que Louis lui voulait exactement, pourquoi il s’ingéniait ainsi à se placer sans cesse sur sa route, mais elle avait choisi de s’en moquer.

Elle n’était pas son jouet, point final.

Louis ne pouvait pas la forcer, comme il tentait de le faire, à lui parler de nouveau. Et il fallait qu’il le comprenne, quitte à trancher un grand coup dans le vif.

Emma se répéta encore chaque mot, chaque injure contenue dans le SMS de l’horrible Merteuil, même si cet odieux rappel lui faisait toujours atrocement mal. Or, cette douleur alimentait sa haine, son indignation face à l’attitude toujours plus douteuse et ambiguë de Louis.

Il avait mis un tel bazar dans sa vie…

À cause de lui, elle faisait n’importe quoi, si bien qu’elle ne se reconnaissait plus. À cause de lui, elle allait devenir complètement folle…

Elle n’en pouvait plus, il fallait que ça s’arrête, maintenant, que toute cette histoire s’achève afin qu’elle puisse enfin tourner la page et l’oublier.

Lorsqu’elle eut l’esprit rempli des horreurs que Louis et son amie se plaisaient à échanger à propos d’elle, elle quitta la pièce pour se mettre en quête de son collègue, plus déterminée que jamais.

Elle trouva Erik dans l’un des boxes, en train de seller un cheval pour sa promenade matinale habituelle.

— Bonjour Emma, lança-t-il en l’apercevant. Tu as besoin de quelque chose ?

— Je ne serais pas contre un petit coup de main, tu sais, pour préparer Opéra et Eos… comme tu me l’avais proposé.

— Bien sûr, avec plaisir.

Erik se hâta d’attacher une dernière sangle puis vint vers Emma. Il referma consciencieusement la porte du box derrière lui, et ensemble, ils se rendirent jusqu’à la sellerie.

— Tu vas mieux, au fait ? Je me suis inquiété de ne pas te voir la semaine dernière. On m’a dit que tu avais été malade.

— Euh, oui, une sale angine, bafouilla-t-elle. J’ai survécu, comme tu peux le constater.

Erik lui répondit d’un sourire et elle se sentit encore plus mal.

Louis a fait en sorte que sa tante te menace. Cette situation est intolérable, tu dois réagir. Violemment…

Emma s’efforça à son tour de retrousser les lèvres, dans une grimace probablement très peu convaincante.

— Tu m’avais aussi proposé de reporter notre sortie tous les deux, tu te rappelles ? hasarda-t-elle en prenant les filets des deux chevaux tandis qu’Erik se chargeait des selles.

— Oui, évidemment que je m’en souviens, répliqua-t-il en fronçant les sourcils, plissant les yeux de perplexité. Est-ce que tu… tu as changé d’avis ?

— C’est possible, articula-t-elle.

Ils allèrent jusqu’aux stalles et déposèrent les affaires devant les boxes.

Louis n’était pas encore arrivé. Peut-être ne viendrait-il pas, finalement…

— Je ne sais pas trop sur quel pied danser avec toi, lui reprocha Erik d’un ton néanmoins doux. Emma, tu as envie de sortir avec moi, oui ou non ?

Elle envisagea un instant de tout laisser tomber.

Absolument tout.

De tourner les talons et de ne plus jamais revenir, ni au club hippique ni à la fac. De partir loin pour ne plus jamais avoir à recroiser Louis et toutes ces choses insupportables qu’il lui faisait ressentir.

Erik se tenait devant elle, tout près, la dévisageant en attendant sa réponse, quand le bruit caractéristique des béquilles de Louis se fit entendre.

Tu es plus forte que tu ne le crois, tu peux le faire !

Soudain, Emma eut l’impression de se jeter du haut d’un immeuble, prête à tout détruire, y compris elle-même, juste pour obtenir ce qu’elle désirait.

— Tu me plais, toi aussi, mentit-elle, un arrière-goût désagréable emplissant son palais. J’aimerais beaucoup sortir avec toi, Erik.

Là-dessus, elle se hissa sur la pointe des pieds et déposa un petit baiser sur les lèvres fraîches et un peu sèches d’Erik.

Et elle se détesta…

Elle s’écarta légèrement, soulagée qu’il n’essaie pas pour autant de l’enlacer, puis se détourna pour vérifier la porte.

Comme escompté, Louis se tenait dans l’encadrement.

Comme escompté, il semblait choqué…

Le mot était faible, en réalité.

Son visage aux traits d’ange s’était décomposé et aucun son ne sortait de ses lèvres restées légèrement entrouvertes. Il battit vivement des paupières comme pour s’arracher à cette vision et baissa les yeux, un soupir douloureux lui échappant.

Quand il releva la tête, les paillettes métalliques de l’amertume luisaient de nouveau au fond de ses iris, mais l’effet était différent. Ses mâchoires étaient durement contractées et des larmes embuaient ses grands yeux bleus, signe manifeste de la blessure qu’elle venait sciemment de lui infliger.

Profonde.

Irréparable.

Cette fois, elle tenait sa vengeance.

Et elle le regrettait tellement…

Parce que ce n’était pas du tout ainsi que ça aurait dû se passer. Elle n’aurait pas dû éprouver cette souffrance, cet étau sur son cœur, qui menaçait de le broyer.

Louis ravala péniblement sa salive puis hocha lentement la tête, comme pour saluer sa performance tout en tentant d’intégrer une nouvelle information.

— OK, Emma, tu as gagné, marmonna-t-il d’une voix affreusement éraillée. J’abandonne.

Il tourna les talons sans lui laisser le temps de dire quoi que ce soit.

De toute façon, qu’aurait-elle pu ajouter ? Elle n’avait même pas les mots pour décrire ce qu’elle ressentait. Un chaos infernal régnait en elle, le sang lui battant sourdement aux tempes.

— Louis ! s’exclama brusquement Erik, esquissant un pas vers la porte. S’il te plaît, attends !

— Toi, je t’interdis de m’adresser la parole ! assena-t-il durement sans se retourner ni ralentir l’allure.

Le palefrenier hésita quelques secondes à le rattraper, mais il s’arrêta au milieu des stalles. Il pivota vers Emma, un pli d’incompréhension marquant son front.

— Qu’est-ce que ça signifie ? l’interrogea-t-il, toute trace de sympathie l’ayant subitement déserté. Pourquoi tu as fait ça ?

— Je…

La gorge d’Emma se serra violemment et elle se trouva incapable de répondre, trop hagarde et mortifiée.

Cette profonde douleur qui s’était peinte sur les traits de Louis, il n’avait pu la feindre. Mais ça n’avait rien de cohérent…

— Pour quelle raison nous trouver tous les deux l’a-t-il mis dans cet état ? reprit Erik. Il y a quelque chose entre vous ? Est-ce que… (Il s’arrêta pour se passer la main sur la nuque puis la toisa, l’air furieux.) J’y crois pas, tu t’es servie de moi ?!

Était-elle soudain devenue un monstre, désormais aussi laide à l’intérieur qu’à l’extérieur ?

— Pardon, gémit Emma en couvrant son visage de ses paumes. Pardon… Je ne savais pas… Je… C’était stupide.

— Oui, ça, tu peux le dire, lui confirma Erik avant de lâcher : Bordel, c’était évident ! J’aurais dû le deviner, c’était toi… C’était forcément toi…

— Je te demande pardon, répéta Emma, se hâtant d’essuyer l’humidité sur ses joues. Je ne sais pas ce qui m’a pris. Vraiment, je…

Erik la détailla un instant, semblant tout à coup se perdre dans ses réflexions.

— Je voulais juste qu’il… bafouilla Emma avant de s’excuser encore : Je suis tellement désolée.

— La réaction de Louis n’avait rien d’habituel, la prévint-il gravement, sa colère paraissant finalement retombée. Tu t’en rends compte, non ?

Emma serra ses bras contre elle et haussa les épaules, totalement désorientée.

— Ce baiser, cette espèce de piège, je ne te reconnais pas là-dedans, continua Erik. Je ne sais pas où vous en êtes, tous les deux, mais tu n’aurais pas dû me mêler à ça.

Après quoi, Erik quitta les stalles, la laissant seule avec les chevaux et ses remords.

CHAPITRE 27

Louis

Journal d’humeur

Lundi 14 mars 2016

Eh bien, la boucle est bouclée, me voilà de retour à la case départ, de nouveau à mêler alcool et médicaments, le tout dans la solitude la plus obscure et absolue…

Mais n’est-ce pas là tout ce que je mérite au final ? En relisant les premières lignes de ce journal, je me rends compte que c’était probablement ainsi que tout cela devait se terminer.

Je croyais avoir touché le fond après l’accident, et finalement, il s’avère que celui-ci se trouve encore beaucoup plus bas que je ne l’avais imaginé.

Le bilan est-il véritablement positif, Viviane ?

Là, tout de suite, je n’en ai guère le sentiment, voyez-vous.

Cette fille… Elle ne m’a donné de l’espoir que pour mieux me l’arracher… raflant toutes mes tripes au passage !

J’ai compris, tu sais, quoi que je fasse, que je me démène ou non, il n’y aura jamais aucune rédemption possible. Je ne serai jamais assez bien pour toi. Et la vérité, c’est que je n’ai pas l’ombre d’un argument pour m’en défendre…

Merde, Emma, je voudrais tellement pouvoir te détester, et pourtant, je n’y arrive pas ! Pourquoi ne le puis-je quand, pour toi, cela paraît si aisé, tellement naturel, même ?

J’ai cru mourir samedi matin, mais peut-être était-ce précisément ce que tu voulais, après tout ? M’abattre froidement. Dans ce cas, bravo, c’était très réussi. J’ai retenu la leçon, je ne te provoquerai plus, tu es bien plus forte que moi en définitive.

Alors oui, dans ces conditions, clairement, je te laisse la victoire. Je ne veux plus jouer, je n’en ai jamais eu les moyens, contrairement à ce que tu sembles penser.

Et si c’était là ta manière de me faire prendre conscience qu’il n’y aura plus jamais rien, que la soirée étudiante n’était qu’une nouvelle façon de me torturer, dans ce cas, je suis obligé d’admettre que tu as énormément appris de moi en matière de cruauté. J’ai d’ailleurs bien l’impression que l’élève a dépassé le maître.

T’ai-je à ce point pervertie, toi, si douce et bienveillante, pour que tu en sois réduite à me faire ainsi passer certains messages ?

J’ignore à quoi cela peut servir, mais sache que je m’en veux terriblement de t’avoir poussée à de telles extrémités, bien que j’en ignore toujours l’exacte motivation. Sans doute aurait-il été finalement préférable que je laisse ce maudit panneau « sens interdit » où je l’avais posé, pour toi comme pour moi.

Voilà que je ne sais plus ce que je dis…

Après avoir affirmé sur plusieurs pages que je préférais avoir connu ces émotions que tu as fait naître en moi, quitte à en souffrir ensuite… quitte à en crever… j’en viens maintenant à sérieusement douter.

Emma, pourquoi n’es-tu aussi dure et inflexible qu’avec moi, quand je me vois en revanche totalement muselé, pieds et poings liés face à toi, soudain incapable de la moindre intention quelque peu hostile alors que j’y excellais autrefois ?

Viviane, entre nous, en quoi cela pourrait-il constituer un progrès ? Franchement, je ne vois pas…

Tout était tellement plus simple avant…

J’en viendrais presque à regretter celui que j’étais jadis, lorsque personne ne pouvait m’atteindre par quelque biais que ce soit et que je me nourrissais du mal infligé aux autres. Ce n’était pas très glorieux, bien entendu, mais au moins je parvenais à survivre.

Bordel, pour quelle raison est-ce que je n’y comprends toujours rien ?!

Tu dis ne pouvoir me pardonner quelque chose que je n’ai pas fait, mais enfin dans quel cas cela peut-il revêtir un foutu sens ?!

Emma, pourquoi est-il impossible d’avoir une simple discussion ? Pourquoi ce silence et cette obstination ?

Tu t’ingénies à tout faire, absolument tout, pour éviter d’avoir à me parler, et pardon, mais je ne peux que trouver ce comportement d’autant plus suspect…

Tu sais, je suis prêt à tout arrêter si seulement je pouvais obtenir un semblant d’explication. Je suis prêt à rendre les armes… Elles sont d’ailleurs déjà loin derrière moi, ne t’en étais-tu donc pas rendu compte ?

C’est un fait, je n’ai plus rien à perdre, à présent.

Alors, en désespoir de cause, peut-être…

Peut-être. Je ne sais pas. Je ne sais plus.

Mais pourquoi pas, après tout ?

Je n’en suis pas moins horrifié par cette perspective, terrifié, comme un enfant a peur des monstres sous son lit. Mais puisque c’est là tout ce qu’il me reste…

J’ai beau retourner encore et encore le problème dans mon esprit, je ne vois aucune issue.

C’est très certainement une connerie. Sans doute cela ne m’apparaît-il comme une possible solution qu’à cause de l’alcool. Du reste, bien qu’ivre, j’ai parfaitement conscience du pathétique de la chose. Mais tant pis.

Tant pis pour la leçon, je ne l’ai pas si bien retenue que cela, apparemment. Et tant pis si je m’y brûle complètement les ailes, cette fois.

Une parole est une parole, Emma, et je veux croire que, malgré tout, tu sauras honorer la tienne…

CHAPITRE 28

Emma

Mardi 22 mars 2016

Cela faisait plus d’une semaine qu’Emma n’avait pas croisé Louis dans les couloirs de la fac et, même si elle n’aurait probablement pas dû, elle était de plus en plus inquiète.

Jamais elle ne pourrait oublier son regard la dernière fois qu’elle l’avait vu, lorsqu’il lui avait dit qu’il abandonnait…

Elle l’avait blessé. Vraiment très durement. Et avec le recul, elle s’apercevait que ce n’était pas ce qu’elle voulait, peu importait désormais le contenu de cette cochonnerie de SMS.

Elle était allée trop loin, elle s’en était rendu compte trop tard.

Erik ne lui avait plus adressé la parole depuis ce matin-là et elle ne pouvait l’en blâmer. Utiliser le penchant qu’il avait pour elle afin de faire souffrir Louis avait été une abominable erreur.

Erik avait raison, ce n’était pas elle…

Ces plans, ce machiavélisme, ça lui ressemblait si peu. Elle n’aimait pas cette nouvelle personne qu’elle avait tenté de devenir, aussi avait-elle décidé de faire machine arrière. Elle avait fini par ressortir ses gilets oversize et laissé tomber le maquillage – comme s’il existait la moindre chance pour que cela change quoi que ce soit à la situation, comme si ce simple geste pouvait racheter ses fautes…

Emma avait passé le week-end, puis la semaine qui avaient suivi l’incident à l’écurie à réfléchir, sans parvenir à démêler les fils de ce sac de nœuds qu’étaient devenus ses rapports avec Louis.

C’était insensé, pourtant, il lui manquait.

C’était complètement fou et pourtant, elle avait peur pour lui, craignant que cette absence prolongée ne signifie quelque chose de grave…

La haine et la colère avaient soudainement disparu pour laisser place aux doutes et à la confusion.

Maintenant, elle en était à se demander la raison de l’aberrant comportement de Louis, de son acharnement à vouloir à tout prix qu’elle se justifie au sujet de leur rupture. Elle aurait tant voulu qu’il revienne, juste pour pouvoir lui poser la question. Juste pour lui donner la possibilité de lui avouer toute la vérité et de s’en expliquer…

Était-ce de la faiblesse de sa part, après ce qu’il lui avait fait ?

Sans doute, mais elle était à présent prête à l’accepter. Elle ne serait jamais cette personne forte, froide et insensible qu’elle avait essayé d’être, et il était temps qu’elle oublie ça. La rage et la haine ne la mèneraient nulle part, elle le savait dorénavant.

Elle avait certes été écorchée, abominablement humiliée à plusieurs reprises par Louis. Elle avait essayé de se venger de lui, de lui faire payer la douleur infligée, mais au bout du compte, elle n’avait réussi qu’à leur faire davantage de mal à tous les deux. Après réflexion, ça n’en valait pas la peine.

Il était à peine plus de 15 heures quand, en sortant de leur dernier T.D. de la journée, Emma demanda à Anne de la retrouver un peu plus tard à la voiture. Elle en profita pour faire un détour vers la salle où avaient lieu certains des cours de lettres auxquels Louis était censé assister.

Elle ignorait ce qu’elle pourrait bien lui dire, si elle arriverait même à lui adresser la parole, mais elle avait besoin de le voir – ne serait-ce que pour vérifier qu’il continuait de venir à la fac –, c’était ainsi.

Cependant, elle eut beau chercher parmi les élèves de sa promo, arpenter ensuite les couloirs en quête d’une paire de béquilles et de deux grands yeux clairs trop graves pour n’avoir seulement qu’une vingtaine d’années, elle ne le trouva pas.

Et cela l’alarma plus encore.

Lorsqu’elle fut certaine que Louis n’était dans aucun des bâtiments de leur université, elle se hâta vers le parking. Elle fut soulagée de voir qu’Anne y était déjà, en train de consulter son téléphone, appuyée contre la portière de la voiture en l’attendant.

— Quelque chose ne va pas ? s’enquit cette dernière. Je veux dire, tu as l’air encore plus étrange que d’habitude…

— Non, rien, nia d’emblée Emma.

— Évidemment, conclut Anne, un pli sceptique incurvant ses lèvres.

Les deux jeunes femmes prirent place dans le véhicule en silence, l’ambiance se rafraîchissant brusquement.

Leur amitié avait clairement pâti de l’humeur instable d’Emma ces derniers temps, de ses changements de style et d’attitude, mais surtout de son obstination à tout garder pour elle. Anne avait bien vu que son amie traversait une période difficile – c’était beaucoup trop évident pour qu’il en soit autrement –, mais elle ne comprenait pas qu’Emma refuse de se livrer à elle. Et elle lui en voulait pour ça.

Elles venaient de franchir la porte d’entrée, Anne s’arrêtant devant leur boîte aux lettres, quand Emma lança :

— Je vais te laisser, il faut absolument que je fasse un truc…

Elle devait aller chez Louis.

C’était peut-être stupide de se rendre jusqu’au manoir juste pour s’assurer qu’il allait bien. C’était probablement même un peu cruel de se manifester ainsi, tandis qu’elle n’avait fait que le rejeter depuis cette fameuse nuit. Mais il fallait qu’elle le voie…

— Comme tu veux, convint Anne en lui tendant un pli. Tiens, il y a une lettre bizarre pour toi.

Emma faillit lui répondre qu’elle l’ouvrirait plus tard lorsqu’elle s’aperçut qu’il n’y avait aucun timbre sur l’enveloppe. Aucune adresse n’y figurait non plus.

Elle saisit le morceau de papier et l’inspecta de plus près.

Son nom était écrit en lettres manuscrites. Une écriture qu’elle aurait reconnue entre mille…

— C’est quoi ?

Le cœur d’Emma se mit à battre à coups redoublés dans sa poitrine. Elle décacheta la lettre avec urgence, les mains tremblantes.

À présent, sache que tu me dois tout un tas de restaurants. Mais je serai raisonnable (enfin, dans une relative mesure, du moins), je ne veux rien de plus qu’un unique dîner en tête-à-tête.

J’ai conscience d’être particulièrement lourd et que m’attirer de nouveau ta colère ne me vaudra que des ennuis. Mais une parole reste une parole, Emma.

RDV au restaurant Le Baccarat, à Tours, mardi prochain, 20 heures.

La tenue de ton choix et aucun contact.

Louis

— C’est juste…

Emma allait mentir, inventer quelque chose pour ne pas avoir à s’expliquer auprès de son amie. Mais au dernier moment, elle renonça.

La référence aux règles qu’elle avait elle-même fixées concernant leurs leçons de piscine, à tous ces instants si particuliers avec lui dans la serre la bouleversait tellement…

— C’est un mot de Louis, avoua-t-elle.

Elle ne savait pas si elle devait être soulagée de recevoir finalement de ses nouvelles ou plus soucieuse encore.

Qu’avait-il fait au juste ?

Elle se souvenait du marché qu’ils avaient passé lors d’un déjeuner au réfectoire de la fac. Elle avait échangé un repas au restaurant contre une visite chez le médecin pour lui – parce que le kiné de Louis prétendait que ses douleurs n’étaient pas normales et que, peut-être, il serait bon d’évoquer avec son chirurgien l’idée de retirer les broches et autres plaques qui avaient maintenu ses os pendant leur reconstruction.

Cela signifiait-il que Louis était allé à l’hôpital en dépit de la peur panique que cette perspective déclenchait chez lui, les rares fois où ils avaient évoqué le sujet ensemble ?

Il avait dû déposer la lettre la veille au soir, ou bien dans la journée, puis il avait séché les cours…

Emma aurait aimé avoir encore son téléphone portable ainsi que le numéro de Louis pour pouvoir l’appeler.

Pourquoi disait-il qu’elle était maintenant censée lui devoir « tout un tas de restaurants » ? Pourquoi pas seulement un, comme convenu ?

Sans doute parce que Louis ne s’était pas contenté d’une simple visite, ainsi que leur accord le prévoyait. Non, il avait fait monter les enchères, uniquement pour s’assurer que…

Bon sang, ça paraissait tellement dingue !

Louis ne serait tout de même pas allé jusqu’à se faire réopérer juste pour un stupide marché, si ? Juste pour… obtenir ce tête-à-tête avec elle ?!

— Et qu’est-ce qu’il dit, ce mot ? l’interrogea Anne, ne pouvant retenir un coup d’œil en direction de la feuille qu’Emma avait entre les mains.

— Je… je dois passer un coup de fil, c’est urgent, annonça-t-elle.

Emma fonça vers leur appartement, déverrouilla la porte d’entrée, et se précipita dans sa chambre. Elle dénicha, au fond d’un des tiroirs de son bureau, un vieux carnet dans lequel elle notait tous ses contacts – en plus de les enregistrer dans son smartphone, du temps où elle en avait encore un. Puis elle chercha le numéro de portable de Gloria.

Elle retourna ensuite dans le séjour pour récupérer le téléphone fixe et composer les chiffres indiqués.

Anne la regardait avec des yeux ronds, plantée au milieu du salon, lorsqu’Emma entendit la voix de sa patronne résonner dans le combiné.

— Allô ?

— Gloria, bonjour, c’est Emma… Emma Ferrieux, cafouilla-t-elle d’une petite voix. Votre employée…

— Oui, tu n’as pas besoin de le préciser, je me rappelle encore les personnes qui travaillent pour moi, quand bien même es-tu très discrète. Qu’est-ce que tu veux ? Tu n’es certainement pas sans savoir que je n’apprécie pas beaucoup qu’on m’appelle sur ma ligne privée.

— Navrée, balbutia Emma en fermant les yeux, l’image de Louis, seul sur un lit d’hôpital, l’ébranlant complètement. Mais c’est important. Il faut que je sache où se trouve votre neveu en ce moment. Je ne l’ai pas vu en cours aujourd’hui… Est-ce que… est-ce que vous savez où il est ?

Elle entendit Gloria faire claquer sa langue, comme si sa demande l’exaspérait au plus haut point.

— Écoute, Louis est à la clinique, donc je pense que tu ne le reverras de toute façon pas avant plusieurs jours. Il a expressément demandé à ne recevoir aucune visite là-bas et ne veut pas être dérangé non plus pendant sa convalescence. Alors ce n’est pas la peine de lui courir après, c’est clair ? D’ailleurs, tant que j’y suis, oublie cette histoire de séances d’équitation avec lui, je suis sûre qu’il pourra très bien se débrouiller seul une fois qu’il sera enfin remis sur pied.

Là-dessus, elle raccrocha sans autre forme de procès.

Emma resta figée quelques secondes, interdite par la manière très peu courtoise dont Gloria l’avait reçue, s’interrogeant sur ce qu’elle pouvait bien savoir de leur relation.

Puis elle songea que ça n’avait pas d’importance, qu’elle devait trouver Louis, quoi que puisse en penser sa tante.

Soudain, toute sa rancune passa au second plan. Comme ça, d’un coup.

Elle ne pouvait pas laisser Louis affronter une nouvelle opération seul. Pas après l’expérience horrible, tellement traumatisante, qu’il avait déjà vécue quelques mois auparavant…

CHAPITRE 29

Emma

Emma reposa le combiné sur sa base, sous le regard toujours aussi médusé d’Anne. Après quoi, elle demanda à son amie d’un ton encore mal assuré :

— Est-ce que je peux t’emprunter ton téléphone, s’il te plaît ? Je… je vais peut-être avoir besoin d’un GPS et…

Elle s’éclaircit la gorge, essayant de chasser la boule qui s’y était formée, puis elle ajouta :

— Je t’expliquerai plus tard, je te le promets.

Elle s’y tiendrait, cette fois, quoi qu’il puisse se passer ce soir entre elle et Louis, elle s’en ouvrirait à son amie. Elle venait de décider qu’elle ne la mettrait plus à l’écart de sa vie.

Anne l’étudia un instant, l’air préoccupé. Elle fouilla ensuite dans son sac et lui tendit son portable.

— OK, ça marche, accepta-t-elle sans poser de question.

— Merci, je te revaudrai ça. Je te le rends dès que possible…

— Pas de souci, je n’ai pas prévu de sortir, de toute façon. Fais ce que tu as à faire.

Emma hocha la tête en signe de gratitude.

Malgré tous leurs différends, Anne restait sa seule véritable amie. À l’avenir, elle tâcherait de ne plus l’oublier.

Elle ouvrit le navigateur Internet du smartphone et lança une recherche sur les cliniques les plus proches. Elle sélectionna celle qui arrivait en tête des résultats – soit la plus grande et la plus moderne de la région –, et consulta l’itinéraire.

Elle tenterait cet établissement en premier lieu. Elle se rabattrait sur les autres dans le cas où Louis ne s’y trouverait pas.

Elle revint sur ses pas et se dirigea vers la porte.

— Ne m’attends pas pour dîner, avertit-elle sans se retourner, trop concentrée sur le plan qui s’affichait à l’écran. Je ne sais pas du tout pour combien de temps je vais en avoir.

— J’avais compris.

Emma jeta finalement un coup d’œil en arrière et adressa un petit sourire à son amie. À la moue entendue que cette dernière esquissa en réponse, Emma déduisit qu’elle devait imaginer quelque chose de très romantique.

Anne serait probablement déçue en apprenant ce qu’il en était en réalité, qu’il n’y aurait plus jamais rien entre elle et Louis, qu’il ne s’agissait là que de…

Que de quoi, en vérité ? Emma n’en avait pas la moindre idée.

Mais il fallait qu’elle soit auprès de lui dans un tel moment, c’était plus fort qu’elle. Plus fort que la trahison et les coups bas. Plus fort que tout…

Parce que Louis avait terriblement souffert de sa solitude durant sa première convalescence, juste après son accident, au point de vouloir en finir. Ça, il ne l’avait pas simulé. Alors quoi qu’il ait véritablement fait dans son dos, quel qu’ait été ce plan élaboré avec la fameuse Merteuil pour la piéger, Emma ne le laisserait pas revivre ça.

En. Aucun. Cas.

Même si cela faisait d’elle, par conséquent, une parfaite idiote…

Lorsqu’elle fut de nouveau dans sa voiture, Emma s’interdit d’y réfléchir davantage. Ces derniers temps, ses pensées lui étaient nuisibles et elle était déjà bien assez perturbée comme ça. Tant pis pour sa fierté malmenée, tant pis s’il n’en restait plus rien après ça. Elle était résolue à ne pas laisser Louis seul et c’était tout ce qui comptait.

Elle arriva au comptoir de l’accueil de la première clinique le cœur cognant puissamment contre ses côtes et la bouche curieusement sèche.

— Est-ce que… est-ce que je pourrais voir Louis Deschaney ? se renseigna-t-elle maladroitement. Il doit être l’un de vos patients… Enfin, je crois.

La secrétaire plissa les yeux face à l’apparente confusion d’Emma, puis se résigna à consulter son ordinateur.

— Je regrette, il est précisé que M. Deschaney ne reçoit pas de visite, déclara-t-elle.

Emma poussa un profond soupir, partagée entre soulagement et frustration.

Au moins se trouvait-elle au bon endroit…

— Il sortira rapidement si tout se passe bien, précisa son interlocutrice, voyant sans doute la détresse d’Emma se peindre sur son visage. Vous pourrez certainement le voir chez lui dans le courant de la semaine, mademoiselle.

— D’accord, mais… vous ne pouvez pas juste… juste lui dire qu’Emma Ferrieux est ici, persévéra-t-elle néanmoins. S’il vous plaît…

Emma avait horreur de se montrer insistante. Elle ne le faisait d’ailleurs jamais. Mais présentement, la situation l’y obligeait.

— Je vais le prévenir, proposa une infirmière en blouse blanche qui fouillait une pile de dossiers derrière le comptoir, avant de jeter un coup d’œil à l’écran de sa collègue. Installez-vous dans la salle d’attente, je reviens dès que possible.

Emma bredouilla quelques remerciements puis obéit.

L’attente dura une quarantaine de minutes – à se tordre les doigts de nervosité, à se demander si on l’avait oubliée, si Louis ferait finalement une exception pour elle ou non, et si oui, ce qu’elle pourrait bien dire pour justifier sa présence –, après quoi l’infirmière reparut enfin.

— Mademoiselle Ferrieux, suivez-moi, s’il vous plaît.

Emma se releva aussitôt et rejoignit la jeune femme.

— M. Deschaney m’a donné son accord, vous pouvez monter le voir, lui apprit-elle en l’entraînant dans un vaste couloir. L’intervention s’est bien passée. Le chirurgien doit encore venir vérifier que tout est OK et ensuite, normalement, il pourra rentrer chez lui.

— Ah… d’accord, cafouilla Emma, surprise de recevoir tout à coup autant d’informations.

Donc elle arrivait trop tard, Louis était déjà passé sur la table d’opération. Il avait déjà affronté cette épreuve seul…

La jeune femme la conduisit jusqu’aux ascenseurs, puis lui indiqua le numéro ainsi que le chemin à suivre pour se rendre jusqu’à la chambre de Louis.

Un peu hagarde, Emma déambula dans les couloirs un moment avant d’atterrir dans le bon service. Une fois face à la porte au numéro mentionné par l’infirmière, elle leva une main tremblante, puis s’interrompit dans son élan, hésitante.

Elle prit une grande inspiration pour se donner du courage et toqua avec une fermeté inattendue – elle ne pouvait plus faire machine arrière, de toute façon.

Elle appuya sur la poignée et entra – sans être toutefois absolument certaine d’avoir reçu une quelconque approbation.

La pièce était relativement spacieuse, fraîchement peinte, et ne contenait qu’un lit. Lit sur lequel se trouvait Louis, à demi redressé, les mains croisées devant lui, un petit pansement au centre de l’avant-bras. Les couvertures le couvraient jusqu’à la taille et Emma s’étonna de le voir porter un simple tee-shirt gris clair – dont les manches courtes dévoilaient ses bras aux biceps secs et ciselés – quand, d’ordinaire, il ne mettait que des chemises. Ce qui était plutôt idiot, étant donné le lieu et la raison de sa présence ici…

Elle repoussa maladroitement le battant, pivota, puis tomba soudain captive de ses grands yeux aux teintes bataillant entre l’orage et l’azur, leurs reflets errant entre gravité et consternation, ses prunelles farouchement accrochées à elle.

Louis l’observait sans un mot tandis qu’elle pénétrait dans sa chambre.

Saisie d’un profond malaise, Emma vint lentement s’asseoir sur l’unique fauteuil, à moins d’un mètre de lui, sans qu’il cesse pour autant de la guetter avec cette incroyable intensité, tellement troublante, notant chacun de ses gestes. Ses traits restaient obstinément fermés, tirés par l’épuisement ainsi que ce qu’elle devinait être de la douleur, et son expression trahissait autant de méfiance que de contrariété.

Le mot laissé dans la boîte aux lettres n’était peut-être pas tout à fait un appel à la trêve, en fin de compte. Louis lui en voulait encore atrocement, sa rancune était presque palpable. Et bizarrement, Emma en fut ébranlée.

Elle ne comprenait pas vraiment qu’il puisse être encore fâché contre elle. Pas à ce point, du moins, et pas après ce que lui-même lui avait fait…

— Comment tu te sens ? finit-elle par s’enquérir, de plus en plus embarrassée face à son silence.

Louis fronça les sourcils et inclina légèrement la tête sur le côté, comme si sa question l’offensait, comme s’il doutait que le sujet l’intéresse réellement.

— Pourquoi es-tu ici, Emma ? l’interrogea-t-il d’un ton lourd de reproches. Ce n’était pas ce que je voulais. Je ne t’avais pas demandé d’accourir à mon chevet…

Il s’interrompit dans une grimace et se frotta le visage, les jointures blanchies de crispation.

— J’aurais préféré que tu t’épargnes cette peine, en vérité, siffla-t-il entre ses mâchoires serrées.

Un vicieux pincement vrilla la poitrine d’Emma face à ce mélange d’amertume et de souffrance à peine contenues.

— Dans ce cas, pourquoi avoir accepté ma visite ? releva-t-elle en battant des cils, essayant de garder contenance.

Louis laissa retomber la main sur sa cuisse, plantant derechef son regard dans le sien. Puis il arqua un sourcil aussi las qu’ironique en guise d’unique réponse, lequel semblait signifier qu’elle savait pertinemment ce qu’il en était.

— Tu préfères que je m’en aille ? hasarda-t-elle, totalement déstabilisée par son attitude.

Elle était tellement désemparée de le trouver aussi mal en point, tant sur le plan physique que moral…

Louis se détourna pour fixer la fenêtre à sa droite et souffla seulement :

— Non.

— Je ne suis pas venue pour t’être désagréable, tint-elle à rétablir.

— Ah oui, vraiment ? rétorqua-t-il, ouvertement dubitatif, sans cesser de contempler les arbres au-dehors. Pas cette fois ?

— Pas cette fois.

Quelques secondes s’écoulèrent tandis qu’il paraissait réfléchir à cette idée. Puis il poussa un profond soupir, comme soulagé.

Alors, il se laissa aller en arrière et vint appuyer la nuque contre son oreiller. Il ferma les paupières, l’air exténué, et Emma se contenta de demeurer assise près de lui, gardant le silence.

CHAPITRE 30

Emma

Une poignée de minutes plus tard, la respiration de Louis était devenue profonde et régulière, prouvant qu’il s’était endormi.

Emma ne put s’empêcher d’admirer ce visage aux traits d’ange qu’elle avait cru – pendant un temps, du moins – aimer, et ravala à grand-peine le flot d’émotions – toutes plus contradictoires les unes que les autres – qu’il lui inspirait encore.

Un peu moins d’une demi-heure plus tard, on frappa à la porte et le bruit fit sursauter Louis, le tirant brutalement du sommeil.

Il eut tout juste le temps de se redresser qu’un médecin d’une cinquantaine d’années, les cheveux poivre et sel, entrait dans la chambre.

— Monsieur Deschaney, je vous réveille ? se renseigna-t-il après avoir salué Emma d’un hochement de tête.

— Pas du tout, s’empressa de nier Louis de manière éhontée. J’attendais simplement votre visite. Vous avez été plus long que prévu.

Emma crut un instant que Louis plaisantait, que ces remarques n’étaient qu’une forme étrange d’humour et qu’il allait finir par admettre s’être assoupi. Mais il n’en fit rien. Il semblait on ne peut plus sérieux.

L’homme en blouse blanche s’abstint de répondre et, à la place, s’adressa à Emma :

— Nous n’en avons pas pour très longtemps. Si vous voulez bien patienter dans le couloir.

— Bien sûr, acquiesça-t-elle avant de s’esquiver promptement.

Après un moment passé à attendre près de la porte de la chambre, celle-ci se rouvrit et le médecin apparut sur le seuil.

— Nous avons terminé, annonça-t-il. Est-ce vous qui raccompagnez M. Deschaney chez lui ?

— Je rentrerai en taxi, entendit-elle Louis rétorquer depuis l’intérieur de la pièce.

— Je vais le ramener, le contredit-elle malgré tout.

— Parfait, approuva l’homme en blouse blanche, un petit sourire étirant ses lèvres.

Il allait s’éloigner quand Emma osa :

— Excusez-moi, mais… si Louis a été opéré ce matin, ne serait-il pas plus prudent qu’il reste encore ici cette nuit ?

— Cela lui a évidemment été proposé, mais il préfère rentrer chez lui. Je n’y vois pas d’inconvénient, tant qu’il revient comme prévu pour nos visites de contrôle.

Après quoi, l’homme se hâta vers l’autre bout du couloir, les laissant de nouveau seuls tous les deux.

Emma revint dans la petite pièce et referma la porte derrière elle.

Elle trouva Louis assis sur le lit, en train de lutter pour nouer les lacets de sa chaussure droite sans avoir à trop plier le genou, ses béquilles posées contre le matelas, tout près de lui. Il avait passé un jean et était manifestement résolu à filer au plus vite.

— Tu ne lui as pas dit que tu étais très fatigué, le blâma-t-elle.

— Je ne suis pas fatigué. Et à ce que je sache, je ne t’ai pas non plus demandé de jouer les chauffeurs pour moi. Je me débrouillerai pour rentrer… Merci quand même.

Elle avait presque oublié à quel point Louis pouvait être exaspérant lorsqu’il faisait sa mauvaise tête…

— Je préfère te reconduire moi-même, s’obstina-t-elle avec autant d’autorité qu’elle en était capable.

Louis se redressa et lui lança un regard circonspect.

Il parut hésiter à répliquer l’espace d’une seconde, puis finit par hausser les épaules, désabusé.

— Après tout, si tu y tiens.

Une fois dans la voiture avec elle, Louis se mura dans un profond silence, la nuque calée contre l’appui-tête et les yeux rivés sur le paysage qui défilait à travers la vitre. De temps à autre, Emma se tournait vers lui. Plusieurs fois, elle le surprit à fermer les paupières, un muscle jouant sur sa mâchoire comme il serrait les dents.

— Tu as mal ? s’inquiéta-t-elle au bout d’un moment.

Il était évident qu’il souffrait, jamais le médecin n’aurait dû le laisser partir ainsi…

— Tu as eu pitié, l’accusa-t-il, comme si cela lui apparaissait soudain évident.

— Non. Non, ce n’est pas ça…

Louis se tourna enfin vers elle et reprit avec autant de rancune que de consternation :

— Mais alors pourquoi es-tu venue ?! Tu as une semaine d’avance, Emma. Là, tout de suite, tu te doutes bien que je ne suis pas vraiment en mesure d’avoir une vraie conversation avec toi.

Emma arrêta son véhicule devant le haut porche noir du manoir et sortit pour composer le code d’entrée. Quand elle revint prendre place derrière le volant, Louis l’observait, attendant manifestement une réponse…

… qu’elle était incapable de lui donner tant les choses étaient confuses pour elle aussi.

— Si tu as trop mal, on devrait rappeler la clinique, avisa-t-elle en se garant dans la cour, le plus près possible du perron. Je suis à peu près certaine qu’ils ne sont pas censés te laisser comme ça après une telle opération.

— Ce n’était pas une intervention lourde, tint-il à préciser. Le chirurgien n’a fait que retirer quelques broches. On m’a donné des cachets plus forts en cas de douleurs trop importantes. J’attends juste d’être seul pour les prendre.

Ce qui signifiait qu’il souhaitait qu’elle parte et le laisse tranquille…

— Mais pour quelle raison, enfin ?! s’indigna-t-elle.

— Parce que ces comprimés me retournent le cerveau encore plus sévèrement que l’alcool et que je ne tiens pas spécialement à ce que tu assistes à ça.

Là-dessus, il ouvrit sa portière en grand et manœuvra péniblement avec ses béquilles pour s’extirper de l’habitacle.

Emma hésita à s’en tenir à la décision de Louis.

Puis elle choisit finalement de suivre son plan initial. Quoi qu’il advienne, elle ne l’abandonnerait pas. À plus forte raison dans cet état, on ne peut plus alarmant…

Elle coupa le moteur et sortit de la voiture à son tour. Louis jeta un coup d’œil – à la fois mécontent et un peu étonné – derrière son épaule tandis qu’elle lui emboîtait le pas. Il pinça les lèvres mais ne protesta pas, et reprit sa laborieuse progression en direction de la porte d’entrée.

Le voir se déplacer avec autant de difficultés lui évoquait ce soir si particulier, au centre équestre, où Gloria l’avait pratiquement forcée à accompagner Louis lors de sa première reprise à cheval.

Le pincement dans la poitrine d’Emma se fit plus douloureux encore lorsqu’elle l’entendit grogner en essayant de gravir les quelques marches de pierre du perron. Elle s’empressa de le rejoindre et, sous son regard médusé, plongea la main dans la poche de son jean pour y récupérer ses clés.

Ce contact impromptu, qu’elle n’avait pas vraiment prémédité, lui coupa brusquement le souffle. Chasser les images que cette proximité lui rappelait subitement lui fit mal… mais elle s’obligea à se concentrer sur sa tâche.

Elle se hâta de déverrouiller la porte, qu’elle ouvrit devant Louis.

Encore haletant des efforts fournis pour faire ces quelques pas, il entra sans un mot.

Emma l’imita, puis repoussa le battant. Après quoi, elle le suivit jusqu’au salon. Jusqu’à ce qu’il se laisse tomber dans le canapé, visiblement à bout de force.

Alors, elle se rendit dans la cuisine, prit un verre dans l’un des placards et le remplit d’eau. Elle le posa devant Louis, sur la table basse, afin qu’il se résigne à avaler ces maudits cachets que lui avait prescrits le médecin – et dont il avait, de toute évidence, un urgent besoin.

Louis préféra l’ignorer, comme si le message n’était pas suffisamment clair…

— Soit, si tu ne veux pas prendre tes médicaments devant moi, je vais partir ! s’emporta-t-elle, agacée. Mais pas sans m’être assurée auparavant que quelqu’un d’autre reste auprès de toi, je te préviens. Appelle un de tes amis, n’importe lequel, je m’en fiche. Je ne m’en irai pas sans ça.

— Je ne contacterai personne, opposa-t-il sèchement. Je n’ai pas la moindre envie de voir qui que ce soit. Combien de fois devrai-je te le répéter ? Je n’ai pas d’amis.

Cette obstination, cette façon de prétendre sans cesse qu’il était seul quand elle savait qu’il n’avait qu’à claquer des doigts pour qu’un tas de personnes rapplique auprès de lui la mit complètement hors d’elle.

Incapable de conserver plus longtemps son sang-froid, elle s’exclama :

— Mais oui, c’est ça ! Et cette pétasse de Merteuil alors ?! Ce n’est pas comme si tu ne racontais pas ta vie à cette vipère ! Quand on est aussi proche de quelqu’un, si tordu que ça puisse être dans votre cas, ça s’appelle de l’amitié, Louis, ne t’en déplaise. Donc elle est où, cette sale lâcheuse, hein ? Pour fomenter des plans de merde, elle est présente, mais dès que ça devient moins marrant, elle se débine ?

Louis la scruta un instant et cilla, l’air totalement atterré.

Puis il ferma les paupières et les serra fort, tournant légèrement la tête vers le bas, comme s’il peinait à intégrer ses mots.

— Pardon ? articula-t-il d’une voix blanche.

Emma comprit tout à coup quelle bombe elle venait malgré elle de lâcher.

Elle n’avait pas prévu de parler de ça. Jamais…

CHAPITRE 31

Emma

Elle croisa les bras sur sa poitrine et se détourna, une bouffée d’humiliation la terrassant brutalement tandis que le message découvert cette nuit-là défilait de nouveau dans son esprit.

— Emma, mais enfin, de quoi… de quoi parles-tu ? articula Louis.

— De rien, nia-t-elle en pressant ses coudes contre elle. Oublie ça. De toute façon, je m’en fiche maintenant.

— Oui, eh bien, moi, je ne m’en fiche pas, figure-toi ! riposta-t-il farouchement avant d’avaler une longue bouffée d’air pour se reprendre et demander, d’un ton curieusement radouci : Tu as fouillé dans mon portable, c’est ça ?

Prise de court, elle s’écarta d’un pas, ne sachant quoi répondre.

— Emma, est-ce que c’est ça ? insista-t-il encore, toute colère, toute animosité semblant l’avoir définitivement déserté.

Il saisit ses béquilles et fit mine d’essayer de se relever.

— Non ! protesta-t-elle. Arrête, s’il te plaît…

Elle franchit promptement l’espace qui les séparait et vint s’asseoir devant lui, sur la table basse.

Beaucoup trop près…

Mais elle ne voulait pas qu’il bouge, ne voulait pas qu’il souffre encore. Elle était prête à cette petite concession, si seulement Louis acceptait de demeurer immobile.

— Oh, merde, lâcha-t-il, prenant sans doute son silence pour un aveu. Merde…

Il se contorsionna pour extirper son téléphone du fond de sa poche et se dépêcha de le consulter, à la recherche de ce qu’elle avait pu y trouver de si compromettant.

Comme s’il avait pu l’ignorer…

— Je te jure que…

— C’était une erreur, le coupa-t-elle aussi froidement que possible. J’ai cru qu’il s’agissait de mon portable. Lorsque j’ai réalisé que je m’étais trompée et que c’était toi qui venais de recevoir un SMS au beau milieu de la nuit, la curiosité l’a emporté et j’ai quand même déverrouillé l’écran pour lire le message.

Elle prit une brusque inspiration, tentant de lutter contre le trouble qui l’envahissait face à la réaction tout à fait déroutante de Louis.

Elle s’était attendue à ce qu’il soit fâché de découvrir son indiscrétion. Ou alors qu’il s’amuse de tout ça – puisque, au bout du compte, elle était tombée dans le panneau et s’était laissé séduire…

Mais il paraissait juste perplexe. Un peu perdu, également. Et surtout dépité.

— J’ai effacé le texto, lui apprit-elle. Inutile de continuer à le chercher.

Louis se figea, le pouce au-dessus de son téléphone, puis il le reposa lentement sur le canapé à côté de lui, ses gestes ralentis, comme sonné par cette révélation à laquelle il ne s’attendait manifestement pas.

— Quoi que tu aies lu…

— Je me moque de ce que tu penses, l’interrompit-elle encore, se forçant à relever le menton pour avoir l’air plus digne – quand, à l’intérieur, elle se ratatinait un peu plus. Étant donné le contenu du SMS que j’ai intercepté, je me félicite d’avoir osé faire ce que j’ai fait. C’était pénible, c’est vrai, mais particulièrement instructif.

Voilà, à présent, Louis savait tout.

Quoi qu’il se passe dorénavant, elle ne pourrait plus feindre de l’avoir pris au piège. Pas plus qu’elle ne pourrait prétendre que leur rupture n’avait pas été douloureuse pour elle…

— Que disait-elle ? l’interrogea Louis, d’un ton curieusement tremblant.

Il déglutit péniblement, accusant visiblement le coup, et son regard se couvrit d’un voile sombre, charriant avec lui d’insondables tourments.

Emma se sentit soudain désarmée.

Loin de reconnaître ses torts, Louis semblait complètement anéanti. Et c’était tellement… bizarre.

— On ne devrait pas parler de ça ce soir, se ravisa-t-elle, trop déstabilisée pour continuer sur sa lancée. Tu l’as dit, tu n’es pas en état…

— Non, non, non ! s’obstina Louis, les accents de la panique infléchissant sa voix.

Il posa la main sur son genou, tenant apparemment à s’assurer qu’elle ne s’échapperait pas.

— On en parle, décréta-t-il âprement. Et on en parle maintenant !

Il souffla bruyamment par le nez, puis leva les yeux au ciel avant de revenir à elle.

— J’ignore sur quel genre de choses tu es tombée exactement, mais sache qu’en aucun cas Merteuil n’est une amie, expliqua-t-il. Elle… (Il retira vivement sa main, comme si, tout à coup, le contact d’Emma l’avait brûlé.)

Bordel, c’est… c’est le surnom que j’ai donné à Gloria !

Emma ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. L’espace d’une seconde, elle hésita entre le rire et l’effarement.

— Gloria ? Tu…

Elle battit des cils et sa vision se brouilla.

— Tu plaisantes ?! se récria-t-elle. C’est vraiment ridicule !

Elle ne pouvait croire que sa patronne ait tenu des propos aussi répugnants à son encontre. Elle qui n’était qu’une petite employée, une élève discrète, sans histoire ni jamais un mot de travers. Pour quelle raison une femme de la trempe de Gloria en aurait-elle après elle ?

Ça n’avait pas de sens !

Mais Louis restait silencieux face à son hébétude, ne cherchait même pas à argumenter. Il ne faisait strictement rien pour la convaincre.

D’une certaine façon, cela n’étayait-il pas sa confession ?

— Tu… tu veux dire que ta tante me traite de… ta tante me traite de cageot ? balbutia-t-elle, ces mots lui laissant un arrière-goût absolument écœurant et surréaliste sur la langue. Qu’elle t’écrit pour savoir si oui ou non tu m’as… tu m’as dépucelée… et te faire part de son impatience à te voir m’écrabouiller ?!

Le formuler ainsi était aussi dégradant que nécessaire, parce que cela rendit soudain la chose plus plausible – mais pas moins choquante pour autant…

Louis blêmit et s’écarta dans un soupir incrédule. Il se rencogna contre le dossier du canapé et se frotta le front, un profond malaise s’inscrivant sur ses traits.

— Il faut toujours qu’elle bousille tout, murmura-t-il comme pour lui-même. Toujours…

— Au-delà de la haine et du dégoût que j’inspire indéniablement à cette personne, qui qu’elle soit, comment ta tante pourrait-elle s’adresser à toi de cette manière ? reprit Emma, abasourdie. Ce n’est pas… ce n’est pas possible.

Le visage à demi caché par sa main, Louis avoua faiblement :

— Je lui ai dit que je voulais arrêter, que je n’en pouvais plus de ses défis à la con. Mais elle persistait à penser qu’en dépit de ce que je prétendais, je continuais de jouer son jeu. Alors j’ai cessé d’essayer de démentir, parce que ç’aurait été pire si elle avait compris que j’étais réellement tombé amoureux de toi.

Il ferma les yeux et une moue amère tordit ses lèvres.

— Je te demande pardon, Emma, marmonna-t-il. Je suis vraiment désolé que tu aies dû lire de pareilles horreurs, désolé de n’avoir pas su t’en préserver…

CHAPITRE 32

Emma

Emma tenta d’assimiler ces nouvelles informations, sans réellement y parvenir.

Elle aurait pu refuser de croire Louis, cela aurait été beaucoup plus simple. Mais il disait la vérité, elle le savait. Au plus profond d’elle-même, elle savait qu’il était sincère.

Ses comportements étranges, son acharnement à vouloir découvrir ce qui s’était passé pour qu’elle le quitte ainsi, la soirée étudiante, tout cela prenait finalement sens…

Quand elle réalisa tout ce que la confession de Louis impliquait, elle plaqua la main sur sa bouche, les remords s’abattant sur elle comme une pluie de grêle.

Cela signifiait qu’il n’y avait jamais eu de complot.

Pas de trahison.

Aucune vengeance à mener…

Elle avait blessé Louis inutilement, et ce à plusieurs reprises, dans l’espoir d’une revanche qui n’avait de raison d’être que dans son esprit. Elle avait fait du mal à quelqu’un gratuitement. Elle qui s’était juré de ne jamais se laisser aller à la haine avait sauté à pieds joints dedans, sans même chercher à comprendre, trop aveuglée par la colère.

Quel incroyable gâchis !

— Gloria et toi, vous avez parlé de moi ? essaya-t-elle de résumer, de plus en plus catastrophée. Tu lui as parlé de ma virginité ?!

Il y avait encore beaucoup trop d’éléments qui lui échappaient.

Dans quelles conditions un neveu et sa tante pouvaient-ils avoir ce type de conversations ? Comment cette dernière pouvait-elle être derrière ces défis tellement malsains qu’évoquait Louis ?

— Bien sûr que non, se défendit-il dans une grimace d’indignation. C’est… Elle a fini par le deviner… à cause de mes silences, je suppose. Et aussi parce que… parce que la situation était inhabituelle. D’ordinaire, tu sais, du temps où cela ne comptait pas, où ce n’était rien de plus qu’un jeu, j’étais plutôt rapide. Et vantard également…

Louis sous-entendait-il réellement qu’il faisait le bilan de ses conquêtes avec Gloria ? Gloria, qui était à l’origine de ces plans tordus…

— De quels jeux tu parles ? l’interrogea-t-elle avant de se racler la gorge et de demander, des idées très bizarres lui venant tout à coup : Louis, quel genre de relation as-tu avec ta tante ?

Soudain, il verrouilla son regard au sien et une expression dure se peignit sur ses traits.

— Elle n’est ma tante que par alliance, tint-il à préciser. Nous ne partageons aucun lien de sang.

Emma l’ignorait. Elle avait également du mal à saisir en quoi c’était important. Ça ne répondait pas à la question…

— Quel genre de relation as-tu avec Gloria ? reformula-t-elle, de plus en plus alarmée.

Parce que après coup, il y avait bien un cas de figure dans lequel ce détail pouvait compter…

Louis l’observa fixement quelques secondes, les sourcils froncés, l’air perdu dans d’obscures réflexions comme s’il avait eu à résoudre d’urgence quelque problème de maths très complexe.

Puis il cilla lorsqu’il se décida enfin à articuler :

— Du genre…

Sa voix mourut dans sa gorge et il se détourna brusquement, les yeux embués de larmes.

— Du genre…

La honte sembla alors le submerger et il cacha son visage derrière ses mains, plongeant les doigts dans ses cheveux, ses jointures blanchies de crispation.

— Du genre dégueulasse, cracha-t-il âprement. Bien plus immonde que tout ce que tu pourrais imaginer.

Il avala une goulée d’air, puis se résolut à révéler, poursuivant laborieusement sur sa lancée :

— On a couché ensemble pendant près de deux ans. Tout s’est arrêté du jour au lendemain, parce que… ce n’était plus possible… Ce n’est qu’après qu’il y a eu ces putains de défis… mais je t’assure que tu n’en as jamais fait partie. Je ne voulais pas que tout ça t’éclabousse. Je ne voulais pas qu’elle sache que j’avais enfin réussi à avoir quelque chose de beau… Et il a fallu qu’elle s’arrange pour me le prendre quand même, bien entendu…

Emma resta un instant bouche bée, sous le choc.

En effet, jamais elle n’aurait pu concevoir une chose pareille.

Louis avait eu une liaison avec sa tante. Ensuite il y avait eu leurs jeux sadiques…

Gloria lançait des défis à Louis. Des défis portant sur le sexe et la cruauté.

C’était tellement dérangeant. Tellement obscène.

Emma aurait sans doute éprouvé un profond dégoût si Louis n’avait pas été aussi accablé et mortifié, s’il n’avait pas été dans un tel état de détresse. L’opération et la fatigue n’étaient pas les seules en cause, ces aveux étaient on ne peut plus pénibles pour lui, c’était indéniable.

Ce qui était d’autant plus préoccupant…

Emma ne put demeurer plus longtemps sur sa réserve et posa la main sur le bras de Louis. Sous ses doigts, sa peau était brûlante et ses muscles atrocement tendus.

Il poussa alors un lourd soupir, entre amertume et désespoir, puis s’affaissa pour se recroqueviller sur lui-même et venir appuyer les coudes sur ses cuisses. Ses épaules se mirent à tressauter silencieusement, et Emma sentit son cœur se fissurer de part en part pour éclater en mille morceaux.

Louis accumulait les conquêtes depuis le début du lycée, peut-être même un peu avant. Dans ce cas, était-il mineur à l’époque de son aventure avec Gloria ?

Que lui avait-elle fait exactement pour le rendre aussi cynique et froid ? Comment avait-il pu garder un tel secret durant tout ce temps ? D’autres personnes étaient-elles au courant ?

Autant de questions qu’elle aurait aimé lui poser, mais qu’elle préféra taire, le sujet étant beaucoup trop délicat.

— Je suis désolé, marmonna-t-il d’une voix déchirée. J’aurais voulu être quelqu’un de mieux… mais au bout du compte, je suis aussi abject et toxique qu’elle, je n’y peux rien…

— Ne dis pas ça, souffla spontanément Emma.

Louis semblait plus vulnérable que jamais. Même lorsqu’il s’était effondré après ses premières reprises à cheval, il n’avait pas paru aussi misérable, aussi brisé…

Emma éprouva l’urgent besoin de le prendre dans ses bras, de le serrer contre elle, juste pour essayer d’apaiser un tant soit peu ses souffrances.

Mais elle se retint.

Parce qu’elle ne voulait pas commettre d’impair, risquer d’avoir un geste malheureux et provoquer de nouvelles douleurs dans sa jambe. Parce qu’elle ne savait plus comment s’y prendre également. Et parce qu’elle se sentait horriblement mal de l’avoir ainsi torturé durant des semaines pour quelque chose qu’il n’avait finalement pas fait…

— Je suis désolé, répéta-t-il encore, comme bloqué sur ces quelques mots.

— Tu as besoin de repos, décréta-t-elle.

Il fallait qu’il cesse de lui présenter ses excuses encore et encore. Il n’avait pas à le faire, pas alors qu’il n’était pas responsable de cet odieux malentendu. Pas alors que sa relation avec Gloria ne concernait en rien celle qu’ils avaient eue ensemble…

— C’est moi qui suis désolée, je n’aurais pas dû insister pour savoir, ce n’était pas du tout le moment, déplora-t-elle – elle s’en voulait terriblement de l’avoir mis dans cet état, de l’avoir pris en traître alors qu’il était déjà fragilisé par l’opération. Tu devrais prendre tes médicaments et aller te coucher. Ça ira mieux demain, j’en suis sûre.

Elle relâcha son bras pour attraper le verre d’eau qu’elle avait posé sur la table basse et le lui tendre à nouveau.

Louis prit une grande bouffée d’oxygène pour tenter de se ressaisir et secoua la tête.

— Si je te laisse partir maintenant, je ne te reverrai plus jamais, présagea-t-il avec une inquiétante lassitude.

— Je ne compte pas m’en aller.

Elle n’allait pas l’abandonner à sa solitude, à sa douleur et sa mélancolie manifeste, il n’en était pas question.

Louis fronça les sourcils, entre surprise et confusion, mais ne put la regarder en face.

Il hésita l’espace de quelques secondes, puis se résigna à exhumer de sa poche de jean la plaquette de comprimés qu’on lui avait donnée à la clinique. Il en avala un et saisit le verre qu’elle lui présentait pour le vider presque d’un trait.

Après quoi, toujours en silence et la tête basse, il se releva et se dirigea vers le couloir. Emma le suivit jusqu’à la chambre où ils avaient déjà passé plusieurs nuits ensemble et s’efforça de contempler l’armoire pendant qu’il se déshabillait.

Louis s’allongea dans un grognement et se tourna vers le mur, laissant à Emma le soin d’éteindre le plafonnier et de déterminer elle-même quelle serait sa place.

Elle choisit d’abord de s’installer dans le fauteuil. Mais dès qu’elle fut certaine qu’il dormait – soit moins de cinq minutes plus tard –, elle se ravisa et vint s’asseoir au bord du lit, attirée malgré elle.

Elle avait besoin d’être près de lui. Besoin de s’assurer qu’il allait bien. Besoin de voir son visage aux traits séraphiques enfin apaisés et insouciants, quand ils étaient encore si graves et tourmentés quelques instants plus tôt…

CHAPITRE 33

Louis

Mercredi 23 mars 2016

Louis se sentait étrange, errant dans le plus grand désarroi.

Il ne lui avait fallu que quelques secondes après avoir ouvert les yeux sur une aube matinale grise et terne pour se remémorer la discussion de la veille avec Emma, ses aveux et toute la honte et l’accablement qui les accompagnaient. Il se serait volontiers giflé lui-même, fustigé comme jamais, pour s’être laissé aller à une telle faiblesse… si elle n’avait pas été là, à seulement quelques centimètres de lui, dans le lit, encore endormie.

Emma sait tout…

C’était tellement effrayant. Il ignorait ce qu’il pourrait bien lui dire lorsqu’elle se réveillerait.

Emma sait tout… et elle ne s’est pas encore enfuie.

Ça, c’était sans doute le plus surprenant de toute cette histoire.

Elle n’en pensait probablement pas moins, mais quoi qu’il en soit, elle n’avait prononcé aucun des mots – tous ces qualificatifs désobligeants, plus douloureux que n’importe quoi d’autre dans la bouche d’Emma – qu’il aurait cru récolter. Elle n’avait fait aucune remarque, émis aucun jugement, n’avait même pas esquissé l’ombre d’une moue de dégoût.

Et c’était… bizarre.

Louis ne voulait pas tirer de conclusion hâtive. Il s’empêchait d’ailleurs de songer à ce qui allait se passer après cette troisième nuit ensemble, s’interdisait formellement d’y voir la moindre signification.

Pourtant, elle était là. Juste à côté de lui. Étendue sur la couette, comme pour ne pas le déranger, serrant son grand pull noir contre elle, ses longs cils ombrant ses pommettes tels deux croissants de lune en négatif, tranchant sur son teint d’albâtre.

Avait-elle eu froid ? Il s’en voudrait si c’était le cas…

Louis tira doucement la courtepointe au bas du matelas pour la ramener vers eux, puis il la plaça avec autant de précaution que possible sur Emma, s’efforçant de ne pas la réveiller.

Il ne voulait surtout pas la réveiller…

Parce que tant qu’elle dormait, tout allait bien.

Tant qu’elle dormait – et même s’il essayait de toutes ses forces d’y résister –, il pouvait encore espérer.

Peut-être Emma se révélerait-elle capable de surmonter le choc de sa confession pour l’accepter totalement, lui et toutes ses fautes, jusqu’à l’indécence de ce passé dont il ne pouvait se défaire ? Peut-être même que cette répugnance – à laquelle il était pourtant certain, la veille, de devoir faire face – ne viendrait pas, en fin de compte ? Après tout, Emma n’était pas partie en courant le soir de ses révélations, alors peut-être ne le ferait-elle pas aujourd’hui non plus ?

Mais c’était présumer de beaucoup, il s’en rendait parfaitement compte.

Louis éprouvait cette curieuse sensation, partagé entre un profond soulagement et un malaise excessivement pesant, sans pouvoir déterminer lequel était le plus fort. Sans pouvoir décider non plus s’il regrettait d’avoir ainsi tout déballé quand il s’était pourtant juré de ne jamais évoquer le sujet avec quiconque.

Toutefois, il ignorait s’il serait encore en mesure d’assumer dès lors qu’Emma ouvrirait les yeux. S’il serait capable de soutenir son regard sans flancher ni éprouver de violentes nausées face à l’image que ses prunelles sombres et sans indulgence lui renverraient. S’il n’allait pas finalement tout perdre – elle, comme le peu de dignité qu’il lui restait – après avoir eu l’inconscience d’oser lui confier la plus grosse erreur de sa vie.

Si seulement Gloria n’avait pas envoyé cet abominable SMS…

Alors il n’aurait pas été mis au pied du mur, n’aurait pas eu à cracher cette bile noire qui macérait en lui depuis tant d’années.

Jamais cela n’aurait dû atteindre Emma…

Jamais elle n’aurait dû lire ces mots si avilissants.

Louis se passa la main sur le front, aussi ulcéré que mortifié au souvenir de la description qu’Emma avait faite du texto en question.

En un éclair, et sans même l’avoir vraiment prémédité, Gloria avait tout sali. Tout piétiné. Un parterre de fleurs fragiles écrasé sous une impitoyable paire de talons aiguilles, aussi acérés qu’un couteau de boucher. Et son pauvre cœur, broyé dans sa main aux ongles fraîchement manucurés, le laissant cette fois à l’agonie…

Louis se sentait tellement mal à l’idée de ce qu’Emma avait pu ressentir, de ce qu’elle avait pu imaginer après la découverte d’un tel message.

Mais tout était sa faute, il le savait pertinemment. Comme pour le reste, il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même.

Il aurait dû clairement et fermement démentir les insinuations de Gloria dès qu’il en avait eu l’occasion, lui expliquer de quelle nature était en réalité sa relation avec Emma sans avoir peur de ses réactions.

Il avait craint qu’elle ne s’en mêle, qu’elle n’effraie Emma jusqu’à la pousser à s’éloigner de lui pour de bon et ne pervertisse irrémédiablement ce qu’il y avait entre eux… Chose qui avait fini par arriver, de toute façon.

En aucun cas cela ne devait se reproduire.

Outre la pagaille qu’elle avait mise dans leur histoire, Gloria avait fait du mal à Emma. Cette simple idée rendait Louis fou de rage.

Et malade de culpabilité…

Parce qu’il était en partie responsable, c’était indéniable. Gloria ne s’était permis ces réflexions que parce qu’elle s’était sentie en droit de le faire. Un droit qu’il n’aurait jamais dû lui octroyer, de quelque manière que ce soit.

J’avais enfin trouvé l’essentiel et je l’ai bêtement perdu. J’ai laissé Gloria me l’enlever…

Mais alors, pourquoi Emma est-elle là ?

Sans doute lui ai-je fait encore plus pitié que je ne le pensais, à chialer telle la dernière des mauviettes…

Il l’aurait bien réveillée, juste pour être fixé. Et en même temps, il était terrifié à cette perspective, parce que le doute était nettement plus doux.

Pour l’instant, il était libre de se repaître à loisir de son visage au dessin si délicat, de la peau de nacre de sa joue, du rose tendre de ses lèvres, et des reflets légèrement cuivrés qui couraient le long de ses cheveux, étalés en cascade sur l’oreiller.

L’envie d’y plonger la main, de la toucher – d’abord pour s’assurer qu’elle était bien réelle – et de sentir sous ses doigts le velouté si délicieux de son cou fut tellement intense qu’il dut serrer le poing, se retenant à grand-peine de céder à la tentation.

Il vit les paupières d’Emma remuer, ses cils frémissant sur ses pommettes.

Et l’angoisse le cueillit brutalement.

Elle ouvrit lentement les yeux, mais planta directement son regard dans le sien, le prenant soudain en otage. Quelques instants étranges s’écoulèrent, durant lesquels Emma parut un peu hagarde. Puis il devina, à la lueur brillant au fond de ses pupilles, que la raison de sa présence dans cette chambre lui revenait.

Il se mordit la lèvre et cilla, résistant tant bien que mal au besoin pressant de se soustraire à cet insoutenable examen qu’elle lui imposait.

— Louis, chuchota-t-elle, son prénom sonnant comme une suave caresse à ses oreilles, chassant immédiatement le froid qui s’était insidieusement faufilé en lui. Comment tu te sens ?

Un pli inquiet marqua le front d’Emma et il faillit perdre pied.

Elle ne s’enfuit pas… Toujours pas.

Bon sang, mais pourquoi ?!

Il s’éclaircit la gorge, puis répondit :

— Beaucoup mieux.

Emma soupira de soulagement, son état l’ayant manifestement sérieusement préoccupée.

— Tu n’as plus mal ? voulut-elle néanmoins s’assurer.

— Presque plus.

Son genou le tiraillait un peu, surtout lorsqu’il se risquait à bouger la jambe, mais ça n’avait déjà plus rien à voir avec la douleur de la veille.

— Peut-être que tu devrais reprendre tes médicaments, avisa-t-elle. Pour être sûr que ça passe.

— Peut-être, lui accorda-t-il.

Il n’avait aucune envie d’avaler ces cachets maintenant, pas alors qu’il se trouvait de nouveau dans un lit avec elle. Mais si elle le lui demandait, il le ferait.

Tout, pourvu qu’elle ne s’en aille pas…

— Est-ce que… est-ce que tu veux que je t’apporte de quoi manger ? proposa-t-elle timidement.

— Non.

Il refusait qu’Emma continue à s’occuper de lui comme d’un malade. Pas alors qu’elle n’était même plus payée pour ça.

— Mais on peut prendre le petit déjeuner ensemble, dans la cuisine, si tu y tiens, hasarda-t-il sans guère se faire d’illusion.

Elle va décliner, imbécile ! Elle va décliner et filer plus vite encore que si tu avais su la boucler, parce que tu viens de lui en donner l’occasion…

Elle pinça les lèvres et baissa les yeux, visiblement embarrassée, et il regretta d’avoir tenté le coup de manière aussi fourbe et pitoyable.

— Je dois aller en cours, prétexta-t-elle avant de relever la tête et de déclarer : Mais si tu es toujours d’accord, il faudra que nous discutions…

Elle se redressa sur un coude, faisant mine de se relever, et il s’empressa d’attester – parce qu’il fallait absolument qu’il parvienne à la retenir encore un peu :

— Je suis toujours d’accord. Tu peux me poser toutes les questions que tu veux, Emma, j’y répondrai. Là, tout de suite, si tu le souhaites.

Elle s’arrêta pour le scruter avec une certaine perplexité, comme prise de court.

— Autant battre le fer tant qu’il est chaud, ne crois-tu pas ? justifia-t-il.

Pourtant, Gloria bien était la dernière chose dont il voulait parler ce matin.

Mais Emma avait besoin de ces explications, il le sentait. C’était trop tard, il avait ouvert la brèche, il devait à présent lui remettre toutes les clés. Après, ce serait à elle de décider quoi en faire…

CHAPITRE 34

Louis

Emma revint s’allonger sur le flanc, dans une position identique à la sienne, et appuya de nouveau la joue contre son oreiller, attrapant le coin de la taie entre ses doigts fins et gracieux.

Elle s’installait pour une longue conversation, à l’évidence. Elle allait rester encore un peu près de lui… Ce qui le soulagea presque autant que la perspective de cette discussion l’épouvanta.

— Tu veux bien me raconter, alors ? voulut-elle qu’il confirme, d’un ton mal assuré, passablement étonné.

À toi… Uniquement à toi.

Louis réalisa qu’il était prêt à jeter cette bouteille à la mer – celle contenant toutes ses tripes –, sachant d’avance qu’elle avait toutes les chances de dériver au large, de se couvrir d’algues et de finir au fond de l’eau, sans que jamais personne l’attrape. Il devait prendre ce risque, il n’avait pas d’autre choix.

Il hocha la tête, ravalant péniblement sa salive, serein une seconde, avant de se rendre compte que la panique prenait brusquement le dessus.

Pour refluer juste après.

Il était tendu et, en même temps, la proximité d’Emma l’apaisait. Il appréhendait ses réactions, et en même temps, savait qu’elle ne ferait plus rien qui serait susceptible de le blesser. Il avait confiance en elle, mais il ne pouvait s’empêcher d’avoir peur…

Il était encore en train de remonter le fil de ses souvenirs, à la recherche de l’instant qui avait marqué ce tournant désastreux dans sa vie, quand Emma prit les devants. D’une voix déraisonnablement douce, qui le bouleversait déjà, elle demanda :

— Tes parents sont décédés quand tu étais enfant, n’est-ce pas ? C’est à la suite de ce drame que Gloria a dû s’occuper de toi ?

Depuis le début, donc…

— Oui, acquiesça-t-il dans un souffle. Je…

Il avait réussi à rapporter factuellement l’accident à Viviane au début de sa thérapie, mais avec Emma, c’était différent. Elle le rendait tellement plus vulnérable…

Il sentit la jeune femme chercher son regard et céda aussitôt, s’accrochant à ses grands yeux de biche comme le capitaine d’un navire en perdition à la lueur d’un phare.

— J’étais avec eux, dans la voiture, reprit-il. Il y avait mon oncle également, l’ancien propriétaire du centre équestre. Nous nous rendions à un concours important, auquel mon père et lui devaient participer. Gloria avait préféré rester chez elle parce qu’elle était à un stade plutôt avancé de sa grossesse, laquelle ne se passait pas très bien. Je n’aurais pas dû venir non plus, mais j’ai beaucoup insisté. J’adorais voir mes parents monter à cheval et j’aimais déjà ce genre de compétition. Ma mère a cédé et a choisi de m’emmener pour me faire plaisir. Sur l’autoroute, un camion nous a percutés en se rabattant, et tout le monde est mort quasiment sur le coup. Même le conducteur du poids lourd a succombé à ses blessures… Tous, sauf moi. Je ne sais pas pourquoi je m’en suis sorti pratiquement indemne. Je ne me rappelle pas grand-chose. Il y a eu le choc, puis je me suis réveillé à l’hôpital. C’était mon tout premier séjour là-bas…

Pourquoi lui racontait-il ça ? Pourquoi prendre un tel détour ? Ce n’était pas ce qu’Emma voulait savoir.

— Tu avais quel âge ? s’enquit-elle, l’arrachant aux images perturbantes qui s’invitaient subitement dans son esprit.

Elle l’écoutait si attentivement que c’en était presque troublant. Finalement, peu importait qu’il s’éloigne quelque peu du sujet, Emma semblait s’intéresser à tout ce qu’il avait à dire. Et elle n’avait plus l’air pressée de partir.

C’était si rassurant…

— Huit ans, marmonna-t-il tandis que le petit garçon chétif et timide qu’il avait été lui revenait en mémoire.

— Tu étais si jeune, déplora-t-elle en serrant un peu plus la taie d’oreiller entre ses doigts délicats, la tristesse envahissant progressivement ses traits. Et tu t’es retrouvé tout seul ?

L’émotion manifeste d’Emma le rendait plus confus encore. C’était à la fois douloureux et réconfortant. Pénible, mais agréable… Vraiment étrange.

— Seul, avec Gloria, précisa-t-il. Ce qui revient à peu près au même.

Un petit éclair de dureté traversa soudainement les prunelles d’Emma. Destiné à Gloria, il le savait.

Alors il se sentit obligé d’expliquer, parce que, bien que cela lui coûtât de devoir l’admettre, tout n’était pas noir ou blanc :

— Elle a perdu son mari et son bébé le même jour. Le choc, à l’annonce de la mort de mon oncle, a dû déclencher l’accouchement. Et cela s’est très mal déroulé. Je n’ai pas tous les détails, mais j’ai appris plus tard que l’enfant était mort-né et que Gloria avait dû subir plusieurs interventions, lesquelles l’ont rendue stérile. Je ne me souviens pas trop d’elle avant l’accident. Elle avait épousé mon oncle peu de temps auparavant et je crois que mes parents n’approuvaient pas vraiment leur relation, qu’ils la trouvaient beaucoup trop jeune pour lui. Mais puisqu’elle était la personne la plus proche, c’est elle qui a eu ma garde, ainsi que la gestion de mon héritage. Je sais qu’elle aussi a eu une enfance compliquée, avec un père absent et une mère très sévère, mais je suppose que ce sont ces épreuves, ces deux deuils coup sur coup qui l’ont transformée, que c’est à cause de ce qu’elle a vécu qu’elle est devenue… eh bien, ce qu’elle est. Froide, insensible, incapable de la plus petite marque d’affection comme de la moindre compassion, et d’un cynisme absolu. Tout ce que je pensais vouloir être, moi aussi…

Parce que le détachement et l’indifférence sous leur forme la plus radicale étaient une parfaite protection et qu’il n’avait pu faire autrement que de revêtir cette armure.

— Elle était ton unique référence, allégua prudemment Emma. C’est normal que tu te sois senti obligé de te construire sur le même modèle.

Emma avait raison, bien entendu. Mais cela ne justifiait pas tout pour autant. Parce qu’au fond de lui, Louis avait toujours su que quelque chose clochait, que ces comportements n’avaient rien de normal ni de sain.

— Après ça, Gloria est venue s’installer au manoir, avec moi. À l’époque, elle m’apparaissait comme une espèce de fantôme impalpable, une inconnue qui vivait dans ma maison, mais qui semblait ignorer mon existence. Elle était là sans vraiment y être et les employés ne cessaient de défiler, personne ne trouvant grâce à ses yeux. On ne se voyait pour ainsi dire jamais. Je faisais tout pour qu’elle s’intéresse un tant soit peu à moi. Durant les rares moments qu’elle consentait à passer en ma compagnie, je m’appliquais à être le plus silencieux et sage possible pour ne par l’importuner. Je redoublais d’efforts en classe pour décrocher les meilleures notes, mais également pour essayer de gagner en popularité parmi mes camarades. Et concernant ce dernier point, crois-moi, au début, c’était loin d’être simple.

Emma eut une moue légèrement dubitative, très fugace, mais qu’il estima suffisamment édifiante. Autant le lui avouer, au point où il en était…

— J’ai connu, moi aussi, le syndrome de la tête de Turc, tu sais. (Elle fronça les sourcils, ouvrit la bouche pour parler, mais il la devança :) Pas très longtemps, je te le concède, et à une période sans doute moins déterminante que celle du collège. Il n’empêche qu’avant le décès de mes parents, j’étais déjà un enfant isolé, que les autres élèves de primaire adoraient persécuter. J’étais petit, malingre, sans doute un poil hautain – ça, je veux bien le reconnaître. Et surtout, j’aimais l’équitation quand tout le monde faisait du foot, et je n’avais chez moi ni télé ni jeux vidéo…

— OK, tu avais raison, murmura Emma, le coin de ses lèvres s’étirant faiblement. Je t’aurais filé des tonnes de cookies.

Louis ne put s’empêcher de lui répondre d’un sourire. Parce qu’elle reprenait exactement ses mots, parce qu’elle n’avait pas oublié qu’un jour il lui avait affirmé avoir été ce genre de petit garçon.

— Mais ça a changé au fil des années, déduisit-elle, l’encourageant à poursuivre. Tu as laissé cet enfant-là derrière toi.

— Pour m’inciter à m’endurcir, du temps où il était encore en vie, mon père ne cessait de me répéter que je ne devais pas laisser les autres m’atteindre de quelque façon que ce soit, que je devais devenir fort, solide comme l’acier, me concentrer là-dessus chaque fois que ça n’allait pas. Avant sa mort, je ne comprenais pas, je trouvais ça aussi abstrait qu’absurdement simpliste. Après l’accident, ça a pris un sens nouveau, et j’ai réussi à mettre ses conseils en pratique. Plus j’étais distant et imperméable, plus l’attitude des autres envers moi évoluait. C’est très paradoxal, mais dès l’instant où j’ai décidé de ne plus prêter la moindre importance à leur opinion, j’ai été libre de choisir le rôle que je souhaitais endosser. Je voulais être le premier. En tout. Alors je suis devenu le premier. Juste pour… parce que c’était l’unique moyen d’attirer un tant soit peu son attention.

Louis s’interrompit comme sa gorge se serrait soudain.

— Pour attirer l’attention de Gloria, résuma Emma, remuant légèrement à côté de lui.

Il ferma les yeux, se pinça l’arête du nez et soupira :

— C’est encore plus sordide raconté ainsi.

— Si ça l’est, ce n’est peut-être pas de ton fait.

Louis rouvrit les paupières et plongea aussitôt dans le regard brun et chaud d’Emma.

— Bien sûr que si, j’ai toujours été consentant, tint-il à rétablir immédiatement. Ces jeux, on s’y est livrés à deux.

Il s’attendait à lire la déception sur le visage de la jeune femme, à y trouver le dégoût qu’il n’avait pu identifier la veille.

Or, il n’y décela rien de tel. Emma l’observait calmement, au pire avait-elle l’air attristée, mais ça s’arrêtait là.

— Pourtant, au club, d’aussi loin que je me souvienne, Gloria et toi étiez toujours ensemble, elle t’entraînait tout le temps, remarqua-t-elle, un sillon de perplexité creusant l’espace entre ses sourcils. Tu étais le seul à bénéficier de cours privés quotidiens avec elle. Vu de l’extérieur, ça donnait l’impression que tu étais très important pour elle.

Louis grimaça. Il savait parfaitement quelle image Gloria et lui avaient donné durant toutes ces années. La plupart des gens imaginaient qu’elle avait été comme une mère pour lui.

Quelle grossière erreur…

CHAPITRE 35

Louis

— J’étais un cavalier très important pour elle, rectifia-t-il. La nuance est déterminante. Parce qu’il n’y avait bien que dans une carrière, perché sur le dos d’un cheval, qu’elle m’accordait un peu d’égard. Et encore, il fallait systématiquement qu’elle m’oblige à dépasser mes limites. Déjà, à cette période, elle ne cessait de me mettre au défi, afin de me pousser toujours plus loin dans mes retranchements. Il n’y avait qu’ainsi que j’existais à ses yeux, avec une coupe de vainqueur entre les mains ou à faire l’abruti pour l’épater…

Louis avisa le drap blanc entre Emma et lui – cet espace si anecdotique et pourtant si vaste qui le séparait d’elle. Il renifla sèchement, puis compléta – même si le reconnaître à voix haute lui était on ne peut plus pénible :

— Et plus tard, bien entendu, dans une chambre à coucher.

Cette fois, Emma parut choquée. Et elle avait toutes les raisons de l’être…

Il laissa le silence s’installer et se prépara à voir l’écœurement marquer les traits de la jeune femme.

Mais elle se contenta de prendre une grande inspiration, puis hocha lentement la tête contre son oreiller, comme si elle saisissait ce qu’il essayait de lui expliquer.

Après quoi, son expression se chargea d’embarras quand elle osa timidement :

— Est-ce que tu… est-ce que tu l’aimes ? Ou est-ce que tu l’as aimée, à un moment, je veux dire ?

— Non, démentit-il avec brusquerie – parce que la seule personne pour laquelle il avait des sentiments se tenait face à lui et que ça n’avait absolument rien de comparable. J’ai peut-être cru éprouver quelque chose, à une époque, mais depuis j’ai compris à quel point je me fourvoyais. À présent, je sais que ça n’avait rien à voir avec de l’amour. Ce n’était même pas véritablement de l’affection. Uniquement le besoin de compter pour quelqu’un… Et aujourd’hui, je la déteste pour ce message qu’elle m’a envoyé et qui a tout foutu en l’air. Je la déteste pour le mal que cela t’a fait…

Emma se mordit la lèvre inférieure, les yeux soudain plus brillants, et chuchota :

— Ce n’est pas grave.

— Comment peux-tu dire ça ?! Je trouve ça au contraire très grave, moi !

De son point de vue, les conséquences avaient été terribles…

Emma battit des cils face à son indignation, puis explicita posément :

— Mais toujours moins que ce que tu étais en train de me raconter. Je m’en remettrai, Louis. Ce n’était pas de ces séquelles-ci que nous étions en train de discuter.

Il pivota sur le dos pour regarder le plafond, puis ses doigts, qu’il noua nerveusement sur sa poitrine.

Des séquelles…

Sans doute était-ce le mot juste pour désigner ce que cette histoire avec Gloria lui avait laissé. Il ne s’était jamais vraiment autorisé à y réfléchir jusqu’ici.

— D’accord, Emma, concéda-t-il. Continue, pose-moi tes questions. Tu auras tout ce que tu souhaites…

— Ce que je souhaite, c’est que tu veuilles vraiment m’en parler, pas que tu t’y sentes contraint.

Louis tourna la tête vers elle, un peu confus.

— Ce n’est pas le cas, la rassura-t-il. Je tiens à ce que tu connaisses de moi tout ce que tu as besoin de connaître, que tu saches exactement quelle personne je suis, mon implication dans l’affaire, mes péchés. Je tiens à te dire tout ce que je n’ai encore jamais dit à personne. J’ai seulement un peu de mal à savoir par où il convient de commencer.

— D’accord, souffla-t-elle en remontant légèrement la courtepointe sur son épaule. Alors, dis-moi, comment est-ce arrivé… la première fois ?

Louis reporta derechef son attention sur le plafond, incapable de soutenir le regard d’Emma tandis qu’il convoquait ces souvenirs-ci. Sa solitude, tellement douloureuse, insoutenable à cette période de son existence, la nécessité impérieuse qu’il éprouvait d’être quelqu’un aux yeux de cette femme.

— Gloria m’a vu tenir la main d’une fille à la sortie du collège. Tous les jours, elle venait me chercher après les cours pour que je sois rapidement au club, afin que je puisse passer le plus de temps possible à cheval, avant de consacrer le reste de la soirée aux devoirs. Sur le trajet, elle s’est mise à me poser des questions, ça l’intriguait. Il faut dire qu’il s’agissait de ma première petite amie. Avant ça, jamais nous n’avions abordé ce genre de sujet ensemble. Jamais je n’avais osé demander quoi que ce soit à Gloria à ce propos, c’était beaucoup trop gênant. C’est là, précisément, que ça a dérapé. Quand Gloria a commencé à vouloir m’expliquer certaines choses, plus tard dans la soirée, à me donner des conseils…

Il ignorait s’il devait détailler et risqua un bref coup d’œil en direction d’Emma. Comme elle gardait le silence, il poursuivit :

— Elle a d’abord proposé de m’apprendre à embrasser, pour que je sache m’y prendre correctement avec Sandrine. Ça m’a paru un peu étrange, évidemment, et j’ignore pourquoi j’ai malgré tout accepté de me prêter à l’exercice. J’ai pensé que tant que ce n’était qu’un baiser, ça restait relativement innocent, que, puisqu’elle était ma tante, il n’y avait rien de sexuel là-dedans, qu’elle savait forcément ce qu’elle faisait. Mais c’est très vite devenu nettement moins chaste et je… J’ignore ce qui m’a pris, j’avais conscience que c’était mal, mais… je ne sais pas… Je ne sais pas…

— Quel âge avais-tu ? l’interrompit Emma, le repêchant avant qu’il ne se noie dans ses obscures réflexions.

— Ce n’est pas une raison, rétorqua-t-il du tac au tac, oubliant de répondre.

— Quel âge avais-tu, Louis ?

Emma avait soudain l’air si grave qu’il retint son souffle quelques secondes, puis soupira :

— Un peu moins de quinze ans.

Elle se redressa brusquement sur un coude et sembla tout à coup horrifiée.

— Oh, mon Dieu, mais tu étais un enfant…

Louis prit peur et se releva lui aussi, jusqu’à s’asseoir sur le matelas, s’efforçant de passer outre la violence de la douleur qui se réveillait subitement dans son genou.

— Non, protesta-t-il spontanément, le temps de remettre de l’ordre dans ses arguments. Non…

— À quatorze ans, on est encore un enfant, assena implacablement Emma.

— Pas moi. Tu te trompes, c’est l’âge de l’adolescence, pas de l’enfance. Et c’est différent en ce qui me concerne. Parce que j’étais déjà adulte à ce moment-là. Le deuil et l’isolement se sont chargés d’achever le petit garçon que j’avais pu être. J’ai grandi plus vite que les autres, par la force des choses. D’ailleurs, même sur un plan purement physique, c’était également le cas. Je t’assure, j’avais déjà la carrure d’un homme. Et j’étais conscient de tout…

— Mais tu ne connaissais rien aux relations homme-femme, tu ne connaissais rien au sexe, contesta Emma.

C’était la première fois qu’il l’entendait prononcer ce mot sans aucune hésitation. Et ça aussi, c’était vraiment étrange. Très déstabilisant, dans ce contexte précis…

Il renonça à se défendre davantage, parce qu’il était certain d’avoir raison – quoi qu’Emma puisse en dire –, mais surtout parce que se disputer avec elle était la dernière chose dont il avait envie présentement.

Ne lui en déplaise, elle ne pouvait effacer sa part de responsabilité – quand bien même cela l’aiderait-il à mieux accepter la situation. Elle ne pouvait pas non plus faire de lui une victime, il ne l’avait jamais été.

— Il n’empêche que j’avais parfaitement conscience de ce que je faisais, je n’ignorais pas combien c’était tordu et malsain, fit-il valoir. Et je ne l’ai pas arrêtée. Ni ce soir-là, ni ensuite. J’ai continué… avec elle. On a continué comme ça pendant deux ans. Tout ce que je sais dans ce domaine, c’est elle qui me l’a enseigné. Elle voulait faire de moi un bon amant, et je me suis appliqué à le devenir.

Emma se décala légèrement sur le lit pour lui faire face et enroula ses bras autour de ses genoux. Elle l’observa longuement, son regard noisette toujours étonnamment dépourvu de la moindre lueur de reproche.

Il la vit réfléchir, peser intérieurement ses propos, pour ensuite se lancer :

— Alors tu penses que Gloria n’a jamais abusé de toi, en aucune façon ?

Sa question le heurta si brutalement qu’il ne put retenir un petit mouvement de recul.

— Une femme n’abuse pas d’un homme, opposa-t-il catégoriquement. Ce n’est pas ainsi que cela fonctionne.

— Ce serait aussi simple que ça ?

La petite moue dubitative d’Emma le perturba, mais il préféra ne pas s’y attarder. Elle secoua presque imperceptiblement la tête, puis se résigna à abandonner ses doutes pour reprendre :

— Et tu as continué de sortir avec Sandrine en parallèle ?

Cette idée l’offusqua – ce qui était complètement idiot, étant donné le traitement qu’il avait réservé par la suite à toutes celles qui s’étaient intéressées à lui.

— Bien sûr que non, j’ai rompu dès le lendemain. Ma décision a d’ailleurs beaucoup déplu à Gloria. Elle aurait voulu que je garde cette camarade de classe comme petite amie, ou que j’en aie d’autres, parmi les filles de mon collège, ne serait-ce que pour sauver les apparences. Mais à cette époque, ça ne me semblait tout bonnement pas possible. Je n’avais pas compris que la relation que j’entretenais avec Gloria n’en était pas vraiment une, qu’il ne s’agissait ni plus ni moins que d’une autre forme d’entraînement. J’ai cru… je ne sais pas, qu’elle s’intéressait enfin réellement à moi, que bien que ce soit proscrit, notre liaison n’était pas aussi dégueulasse qu’elle y paraissait de prime abord. J’ignorais à quel point je me trompais.

Il s’arrêta pour appuyer la nuque contre la tête de lit, un genou replié et l’autre – celui fraîchement opéré – étendu devant lui, le goût acide de la honte lui emplissant le palais.

— Que s’est-il passé ? s’enquit Emma avec circonspection. Quand l’as-tu réalisé ?

Il s’obligea à se tourner vers elle. Il lui donnerait le trousseau entier, toutes les clés, même celles qui nécessitaient qu’il rouvre de vieilles plaies mal cicatrisées, pour fouiller dans ses chairs meurtries, à vif.

— Un soir, je l’ai surprise en train de baiser avec Erik sur son bureau, au centre équestre.

Emma écarquilla les yeux, atterrée.

Était-ce son langage ordurier, l’image qu’elle se représentait maintenant de la scène, ou le fait qu’elle-même ait précisément choisi d’embrasser le palefrenier devant lui afin de le blesser qui la scandalisait ? Louis n’aurait pu le dire.

— Erik n’avait aucune idée de ce qui se passait entre Gloria et moi, poursuivit-il. Personne n’en avait aucune idée. Et avant hier, personne ne l’avait jamais découvert. Erik n’a pas vraiment compris pourquoi j’étais aussi choqué. Il était très embarrassé, cela va sans dire, il ignorait que j’avais accès à cette salle en permanence et que je pouvais débarquer à tout instant. Gloria, non. Par défaut, j’avais cru que, dans la mesure où j’étais exclusif, elle l’était également. Je suppose que c’était sa manière de me faire comprendre que ce n’était pas le cas. Après coup, elle m’a appris que cela n’avait de toute façon jamais été le cas. J’étais trop jeune, trop peu expérimenté pour qu’elle me prenne au sérieux. Je n’étais rien de plus qu’une distraction pour elle.

Louis eut un petit rire de gorge ironique. Encore aujourd’hui, il se sentait si stupide…

— Tu ne me croiras peut-être pas, mais la suite est encore plus glauque.

D’autres personnes avaient alors été impliquées et avaient fait les frais de leur querelle absurde.

C’était là, à cet instant exact, qu’il avait totalement basculé, s’était perdu, pour devenir cette personne cruelle et sans cœur, retranchée sous une énorme carapace de mauvaiseté, qu’Emma avait malencontreusement trouvée sur son chemin. Celui qui n’avait pu faire autrement qu’agir lâchement un jour de pluie, puis l’écorcher pendant une balade à cheval, incapable de gérer les sentiments que, déjà, elle lui inspirait.

— Je peux tout entendre, murmura-t-elle, lui retournant les propos qu’un jour il lui avait tenus. Tout ce que tu voudras bien me confier, Louis.

CHAPITRE 36

Louis

Il serra les dents – faute de pouvoir la serrer, elle, entre ses bras –, contempla le drap à côté de lui et tenta de défroisser d’invisibles plis, juste histoire d’essayer de garder contenance.

— Gloria a trouvé mes crises de colère touchantes mais risibles. Elle n’a pas interrompu son aventure avec Erik, ma jalousie lui plaisait beaucoup trop pour ça. Elle pensait que je finirais par me faire une raison et que je reviendrais en rampant vers elle, mais ce n’est jamais arrivé. À la place, je me suis laissé entraîner dans une autre spirale infernale… J’ai essayé de lui rendre la pareille. Je me suis arrangé pour qu’à son tour elle me trouve en pleine action avec quelqu’un. J’ai renoué avec Sandrine uniquement dans ce but, mais je n’ai absolument pas obtenu l’effet escompté. En fait, Gloria s’est amusée de me voir traiter cette fille comme le dernier des salauds, une fois que j’ai eu ce que je désirais. Sandrine a quitté le manoir en pleurs ce jour-là et je me suis rendu compte que ça ne me faisait ni chaud ni froid, que la seule chose qui m’intéressait, c’était la réaction de Gloria… C’est comme ça que notre jeu a débuté. Elle m’a mis au défi de bousiller une autre jeune fille et je l’ai fait en échange d’une rupture bien brutale et sadique avec Erik. Après ça, ça a été l’escalade…

Ou la chute plutôt… Une lente et vertigineuse dégringolade, jusqu’aux abîmes les plus noirs.

— Si tu connais Les Liaisons dangereuses de Choderlos de Laclos, alors tu dois pouvoir imaginer en quoi cela consistait. Gloria aimait particulièrement que je la compare à Merteuil…

— Alors pour Catherine… et Anne ?

La voix d’Emma mourut dans sa gorge, et le petit son étranglé qu’elle émit retourna l’estomac de Louis pour ensuite le cisailler férocement.

— Catherine, comme beaucoup d’autres, n’a été qu’une espèce de pion dans notre partie d’échecs grandeur nature, admit-il sans détour.

Il ne pouvait pas s’en défendre, c’était la vérité.

— Pas Anne, tint-il à démentir sans trop savoir comment expliquer son attitude sans épouvanter davantage Emma. C’était plutôt… plutôt un coup de tête. À ce moment-là, je m’étais déjà plus ou moins éloigné de Gloria. Elle a appris par la suite ce qui s’est passé à cette soirée, puis à la fac, mais pas par moi. (Il fit claquer sa langue et souffla :) Peut-être serait-il de bon ton que je leur présente de véritables excuses ? Même si je doute que ça change grand-chose au mal qui a été fait… Bon sang, cela va faire tellement d’excuses !

Méritait-il seulement une quelconque rédemption ? Est-ce que ce n’était pas de toute façon peine perdue ?

— Mais peut-être que ce serait bien quand même, suggéra Emma.

Louis hocha la tête – à l’adresse de la jeune femme comme pour lui-même. Essayer de s’amender par tous les moyens était sans doute une nouvelle étape sur le chemin qu’il avait finalement décidé d’emprunter.

Il y eut un moment de silence assez pesant entre eux, durant lequel Louis ne cessait de se demander ce qu’Emma allait faire, ce qu’elle allait dire, à présent qu’elle savait tout dans les moindres détails…

— Gloria a une emprise vraiment effrayante sur toi, conclut-elle, un reflet inquiet baignant ses prunelles. Est-ce qu’au moins tu en as parlé à ta psy ?

— Non. Non et je ne le ferai pas. Pour la simple et bonne raison que c’est inutile. Non seulement je ne pense pas être en mesure d’en parler avec quelqu’un d’autre que toi, mais en outre, ce serait sans intérêt. Gloria n’a plus aucune influence sur moi. Plus maintenant, je te le promets. C’est bel et bien terminé.

Emma pinça les lèvres avec un scepticisme presque insultant, puis haussa les épaules.

— Depuis l’accident, c’est ça ?

Il secoua la tête et expliqua :

— Quand j’ai eu dix-huit ans et que je suis entré en pleine possession de mes biens, j’ai exigé qu’elle quitte le manoir, parce que je sentais que j’avais besoin de prendre mes distances avec elle et tout ce qu’elle représentait. Ça aurait pu s’arrêter là, il est vrai, mais avec les filles, je n’ai pas réussi à cesser d’agir comme j’en avais pris l’habitude. Je croyais que ça m’apportait quelque chose, que les blessures infligées me rendaient plus fort, que cela servait d’une certaine façon l’espèce de vengeance que je me figurais vouloir obtenir ainsi. De loin en loin, Gloria a continué à me poser des questions, et j’ai continué à lui répondre. Ses défis sont devenus plus occasionnels et subtils, mais j’étais incapable de refuser. L’accident avec Thanos a été un premier électrochoc, mais ce sont mes sentiments pour toi qui m’ont aidé à briser ce cercle vicieux, mon schéma… et à dire non à Gloria, même si je regrette amèrement de ne pas l’avoir fait plus fermement.

À nouveau, Louis se retrouva suspendu aux lèvres d’Emma, à attendre impatiemment qu’elle daigne prendre la parole après la déclaration à peine dissimulée glissée dans ses dernières phrases.

Songeuse, elle vint poser le menton sur ses genoux remontés.

— Je vais avoir une sérieuse explication avec elle, ajouta-t-il en guise d’ultime preuve. Je te jure que jamais plus elle ne parlera de toi de cette manière. Je ne veux plus d’elle dans ma vie, de quelque façon que ce soit.

— Tu devrais quand même en discuter avec ta psy, Louis.

Était-ce une condition à la reprise de leur relation ? N’était-il pas dingue d’oser l’imaginer, aveuglé par une vague aussi impromptue que déraisonnable d’optimisme ?

Bien sûr que si, il suffisait de voir le dépit miroitant sur le visage d’Emma pour le comprendre…

— Je suis désolé, souffla-t-il, à court de mots comme d’énergie. Pour tout… Vraiment.

Il se sentait affreusement vide, tout à coup.

Interpellée, Emma leva le nez, puis elle fronça les sourcils.

— Tu ne me dois aucune excuse. L’affaire de la balade à cheval est classée depuis longtemps.

— Heureux de l’apprendre, néanmoins…

— Néanmoins rien, c’est moi qui t’en dois. Je me suis très mal comportée, je n’aurais jamais dû… jamais dû faire ce que j’ai fait.

Louis ne s’attendait absolument pas à ça. Il cherchait encore ce qu’il pouvait bien répondre quand Emma se releva et quitta le lit.

— Il faut vraiment que tu prennes tes médicaments.

Il suivit son regard jusqu’à ses propres jambes et se rendit compte qu’il était en train de frotter le haut de son genou, où la douleur s’accumulait peu à peu.

Emma sortit de la chambre, puis revint avec la plaquette de comprimés laissée la veille sur la table du salon et un verre d’eau.

Il fit ce qu’elle attendait de lui et avala la dose prescrite par son médecin.

— Je risque de m’endormir encore, prévint-il dans une grimace.

— Repose-toi. Je passerai ce soir, après le travail, d’accord ?

Il ne voulait pas qu’elle parte…

Mais tant qu’elle revenait, il pourrait y survivre.

— Très bien, acquiesça-t-il en s’allongeant dans ce lit qui semblait maintenant tellement immense et froid sans elle.

Emma se pencha sur lui et effleura sa joue de ses lèvres.

Après quoi elle fila, l’abandonnant abruptement, sans voix et perdu, sans même lui laisser le temps de demander ce que signifiait ce geste…

CHAPITRE 37

Emma

Emma se hâta de monter dans sa voiture, puis prit la route en direction de l’appartement. Anne devait sans doute commencer à sérieusement s’inquiéter. Leur premier cours était déjà bien entamé et Emma ne pourrait jamais être à l’heure au second.

Pourvu que son amie ait trouvé un moyen de se rendre seule à la fac… sans ça, Emma devrait endosser la responsabilité de son retard à elle aussi.

Elle s’arrêta à un feu rouge et soupira, le cœur si lourd qu’il lui plombait la poitrine.

Si elle s’était écoutée, si l’idée qu’Anne se fasse du souci et se retrouve dans l’embarras à cause d’elle n’avait eu aucune importance, alors Emma serait encore en ce moment même dans ce lit, auprès de Louis.

Devoir le laisser ainsi, après tout ce qu’il lui avait confié, était un tel déchirement…

Elle avait fait en sorte de demeurer calme face à lui, de s’exprimer avec le plus de douceur possible, mais le récit de Louis ne l’en avait pas moins atrocement choquée. Révulsée. Totalement bouleversée.

Emma avait cru être débarrassée de la colère qui l’avait si voracement rongée ces dernières semaines dès l’instant où elle avait découvert que jamais Louis ne l’avait trahie. Mais cette boule de rage et de fureur brûlant en elle ne s’était éteinte que pour mieux se raviver, plus obscure et dévorante que jamais.

Il n’y avait pas de mot pour décrire ce qu’elle éprouvait désormais pour Gloria. Pas de terme pour dire toute l’aversion, le mépris et la répugnance qu’elle ressentait à l’égard de cette femme, qui avait si odieusement abusé de l’enfant dont elle était censée s’occuper.

Gloria n’a pas élevé Louis, elle l’a brisé…

Bien à l’abri derrière ces faux-semblants de tante particulièrement soucieuse des compétences de cavalier de son neveu, elle avait séduit un adolescent ignorant et inexpérimenté et l’avait détourné, le dépouillant de toute chance d’aborder la sexualité normalement.

Elle avait profité de la jeunesse de Louis et du terrible manque affectif dont il souffrait pour en faire son jouet. Le manipuler jusqu’à l’anéantir complètement… pour ensuite tenter de modeler un être à son image avec les morceaux restants.

Avant d’être un cavaleur froid et cruel, Louis était – bien qu’il s’en défende farouchement – une victime. Un jeune homme que cette relation quasi incestueuse et toutes ses implications avaient traumatisé à vie.

Jamais Emma n’aurait pu imaginer que sous cette épaisse armure d’indifférence désinvolte et blasée se cachaient de si graves blessures…

Une fois arrivée dans sa rue, elle se gara devant la porte d’entrée, puis courut jusqu’à l’appartement.

Lorsqu’elle pénétra dans le séjour, Anne bondit du canapé, l’air particulièrement inquiet.

— Pardon, lança immédiatement Emma en lui tendant le téléphone portable emprunté. Je suis vraiment désolée d’être autant à la bourre…

— Je me suis fait un sang d’encre en voyant que tu n’étais pas rentrée à temps pour les cours !

— Je suis désolée, répéta Emma, les mains jointes devant elle en signe d’excuse. Je passe vite sous la douche et on décolle, d’accord ?

— Attends !

Emma s’arrêta sur le seuil de la salle de bains.

— Tu pourrais au moins me dire où tu as passé la nuit, transigea Anne, les bras croisés, dans une posture feignant l’indignation.

Emma lui devait bien ça, dans la mesure où elle avait promis de tout lui expliquer… Ce qui, malheureusement, semblait à présent tout à fait impossible.

Les secrets de Louis lui appartenaient, et jamais Emma ne trahirait la confiance qu’il lui avait accordée.

— J’ai dormi chez Louis.

Le visage de son amie s’éclaira d’un coup et une expression aussi réjouie que passablement égrillarde se peignit sur ses traits.

— Enfin ! Alors, ça y est, vous vous êtes rabibochés ? Et donc, cette fois, c’est fait, tu es passée à la casserole ?

Emma se sentit rougir brutalement comme des souvenirs de sa première fois avec Louis s’imposaient subrepticement à elle.

— Il a été opéré du genou hier, rétorqua-t-elle, douchant aussi sec l’enthousiasme d’Anne. C’est pour cette raison que je voulais à tout prix le retrouver. Je ne voulais pas qu’il soit de nouveau seul à l’hôpital. Je l’ai ramené chez lui et nous avons enfin discuté. Il y a eu… il y a eu un gros malentendu entre nous. Nous nous sommes réconciliés, mais ce n’est pas ce que tu crois.

— Tu veux dire que vous ne vous êtes pas remis ensemble ? s’étonna son amie, son sourire s’effaçant pour de bon.

— Pas vraiment. C’est très, très compliqué.

Emma haussa les épaules devant le silence pensif d’Anne et en profita ensuite pour s’engouffrer dans la salle de bains. Après quoi, elle se dépêcha de se débarrasser de ses vêtements de la veille pour se glisser dans la cabine de douche.

Tant de fois durant la nuit, et ensuite – plus intensément encore –, ce matin, Emma avait eu envie de prendre la main de Louis, de caresser sa mâchoire et de l’étreindre dans l’espoir d’alléger au moins un peu ses tourments. Mais elle avait tenu bon, s’était fait violence pour réprimer chacun de ses élans, craignant que cela ne finisse par dégénérer – du moins jusqu’à ce petit baiser innocent, qu’elle avait furtivement déposé au creux de sa joue, juste avant de partir…

Il était beaucoup trop tôt pour se prononcer quant au tour que prendrait leur relation, après tout ce qui s’était passé.

De son côté, Louis n’avait d’ailleurs eu aucun geste ambigu, n’avait tenté aucun rapprochement. Peut-être lui-même n’était-il pas certain de vouloir offrir une nouvelle chance à leur histoire ?

Il aurait d’ailleurs toutes les raisons de préférer s’en tenir là, étant donné la manière dont Emma l’avait malmené ces derniers temps. Maintenant qu’elle connaissait les détails de son passé, les cicatrices terribles qu’il portait, elle le regrettait d’autant plus amèrement…

Elle se sentait si démunie. Si perdue, également.

Le besoin d’être auprès de lui était tellement puissant, ravageur, plus violent encore qu’avant leur séparation. Et en même temps, la perspective de retourner au manoir ce soir l’angoissait.

Parce qu’il suffirait que Louis fasse encore une fois allusion aux sentiments qu’il nourrissait pour elle pour qu’elle craque et se jette à son cou, elle le pressentait – elle avait été si près de flancher, quelques minutes plus tôt…

Mais les choses avaient changé, tout avait été chamboulé entre eux.

Irrémédiablement.

Et se lancer tête baissée dans une nouvelle histoire avec lui n’était définitivement pas une bonne idée. Pas à la lumière de ce qu’à présent elle savait de lui.

Emma ignorait si elle était réellement la personne qui convenait. Si elle serait de taille à affronter des problèmes aussi importants que ceux que Louis avait révélés. Comment saurait-elle sereinement faire face à de si profondes failles et agir en conséquence quand elle était déjà, de son côté, si déficiente, si peu sûre d’elle, maladivement bourrée de complexes et ignare en matière de sexe ?

Le dernier point ne devait pas être négligé, cela lui paraissait même essentiel, après réflexion.

Anne avait d’emblée su relever l’anormalité des comportements de Louis durant sa brève expérience avec lui, la façon trop mécanique, méthodique et froidement efficace dont il avait agi avec elle. Ce n’était pas quelque chose qu’Emma aimait se rappeler – bien au contraire –, néanmoins, elle pouvait désormais cerner les raisons d’une telle attitude.

Mais elle, elle était tout à fait incapable de la moindre analyse concernant leur unique étreinte. Elle ne se souvenait que de la honte et de l’embarras qui l’avaient dominée…

Ainsi que de soupirs hachés. De gestes à la fois tendres, mais aussi d’une brusquerie mal contenue. De mots doux chuchotés. La douleur. Le plaisir…

Puis la descente aux enfers qui avait suivi.

Emma coupa le jet de la douche, se tançant intérieurement pour s’être laissée aller à de telles pensées tandis que rien de tout cela n’était de toute façon à l’ordre du jour et qu’elle était, en outre, attendue pour aller en cours.

Cours qu’Anne allait manquer par sa faute…

Emma repoussa ses pensées, plus inappropriées les unes que les autres, et s’empressa de s’habiller.

Après quoi, elle et son amie prirent enfin la voiture pour se rendre à la fac.

Sur le trajet, Anne posa quelques questions et Emma tâcha d’y répondre le plus sincèrement possible, évoquant sa soirée avec Louis sans pour autant entrer dans les détails.

— Vous ne vous remettez pas ensemble, mais tu retournes quand même le voir ce soir, résuma Anne avec une petite moue taquine en sortant du véhicule.

Emma referma sa portière et concéda :

— C’est ça.

— Parce qu’il est seul et qu’il a besoin du soutien d’une amie, bien sûr…

— Voilà.

Tout en marchant à reculons afin de mieux observer Emma, Anne hocha la tête. Puis elle pouffa de rire et se retourna pour avancer plus vite.

CHAPITRE 38

Emma

Après une journée entière de cours et une soirée de travail au club – où elle n’eut heureusement pas l’occasion de croiser Gloria – à ne pouvoir se concentrer, à ne cesser de songer à Louis, à s’inquiéter, tant de son état physique que moral, Emma déposa Anne à l’appartement, pressée – voire un peu fébrile même – à l’idée de le retrouver.

— Ne m’attends pas, lança-t-elle à son amie juste avant que celle-ci descende de voiture. Je ne sais pas trop si je vais rentrer tard ou pas…

— Du moment que tu passes me prendre à l’heure demain matin pour aller en cours, ça me va.

Anne ponctua sa phrase d’un petit clin d’œil espiègle.

— Hier, c’était exceptionnel, expliqua Emma, tenant à démentir les insinuations de son interlocutrice. Je ne compte pas de nouveau rester dormir là-bas. Louis devrait aller mieux, il n’aura pas besoin de moi.

— Oui, bah, on verra bien. Dis-lui que je lui souhaite de se rétablir fissa. Il faut qu’il soit en forme, c’est que vous avez beaucoup de temps à rattraper, tous les deux !

Là-dessus, Anne sortit du véhicule. Elle jeta un regard amusé à Emma, faisant jouer ses sourcils de manière ridicule jusqu’à lui soutirer un éclat de rire. Puis elle claqua la portière et s’éloigna pour rejoindre leur appartement.

Si seulement les choses pouvaient être aussi simples…

Si elles l’avaient été, alors Emma aurait sans aucun doute répondu à son amie qu’il y avait de fortes chances pour qu’elle ne la revoie pas avant le lendemain. Mais elle se posait tellement de questions. Ses pensées s’obscurcissaient, s’emmêlaient chaque fois qu’elle envisageait un éventuel futur à leur relation.

De toute façon, Emma ne ferait rien, ne prendrait aucune initiative. Si ça ne venait pas de lui, dans ce cas, c’était certain, il ne se passerait plus jamais rien entre eux, c’était décidé.

Elle quitta le bord du trottoir pour s’engager sur la voie. Au bout de la rue, elle tourna à droite et s’obligea malgré son impatience à faire un détour avant de reprendre la direction du manoir.

Parce qu’une parole était une parole et qu’elle avait à cœur de se rattraper, après s’être montrée aussi lâche et déloyale ce matin lorsque Louis lui avait demandé de déjeuner avec lui…

Même si ses motivations demeuraient troubles, il avait rempli sa part de marché – il était d’ailleurs allé beaucoup plus loin que le prévoyait leur arrangement –, tandis qu’elle s’était stupidement dégonflée, prise de court, paniquée d’un rien, comme de coutume. Emma désespérait de jamais pouvoir se comporter normalement, d’être jamais capable de partager quelque chose d’aussi simple et trivial qu’un repas avec quelqu’un.

Elle devait dépasser ça, il le fallait. De toute façon, elle n’avait plus vraiment le choix, maintenant…

Il était près de 21 heures lorsqu’elle gravit les marches du perron, les bras chargés d’un grand carton plat, l’estomac tellement vide qu’elle en avait des vertiges, et le cœur battant à coups redoublés de nervosité.

Elle frappa contre le panneau de bois pour avertir le maître des lieux de sa présence, puis actionna la poignée. Comme il en avait manifestement pris l’habitude, Louis avait veillé à laisser sa porte ouverte.

Un petit geste qui, très curieusement, émut Emma.

Déraisonnablement.

Elle souffla un grand coup pour chasser le mélange de stress et d’autre chose, indéfinissable, qui menaçait de la submerger, puis elle entra.

Elle trouva Louis dans le séjour, installé sur le canapé, le dos calé contre l’accoudoir, une jambe étendue devant lui et l’autre remontée, un carnet appuyé sur son genou.

Carnet qu’il referma brusquement, avant de pivoter pour s’asseoir et de poser l’objet sur la table basse, devant lui.

Là, il se tourna vers elle.

Louis avait déjà bien meilleure mine que le matin. Ses traits semblaient moins tirés, ses cernes moins profonds. Il portait un jean noir et une chemise blanche à petits carreaux gris clair, dont les poignets étaient roulés sur ses avant-bras. Ses joues étaient rasées de frais et ses cheveux domptés avec une légère touche de gel, leur donnant ce côté faussement négligé qui lui allait si bien.

Il était tellement sexy…

Soudain, Emma se rendit compte qu’ils étaient en train de se dévisager l’un l’autre depuis beaucoup trop longtemps et sentit ses joues virer au rouge.

— Salut, marmonna-t-elle. Comment vas-tu ?

Louis fronça les sourcils, comme soudain embarrassé, tout en se détournant… avant de revenir à ce qu’elle avait dans les mains.

— Tu as finalement trouvé, annonça-t-il d’un ton amusé, très surprenant après cet échange muet, mais lourd de sens.

— Ah oui, quoi donc ?

Emma déposa son chargement sur la table de la cuisine. Puis elle s’appliqua à contempler le sol pendant qu’elle se débarrassait de son manteau et de son foulard.

— Mon plat préféré.

Elle pivota vers lui et eut la surprise de tomber sur ce sourire…

Un sourire encore un peu timide, dévoilant à peine l’éclat de ses belles dents blanches, mais qui n’en était pas moins éblouissant, presque magique. Illuminant son visage, il lui conférait plus que jamais cet air angélique et si fugacement insouciant, troublant de charme.

— De la pizza ? s’étonna-t-elle. Tu es sérieux ?

— Pourquoi pas ?

Louis se pencha pour récupérer ses béquilles posées contre l’accoudoir du canapé, et Emma protesta aussitôt, effrayée :

— Non, ne bouge pas !

Il s’interrompit dans son élan pour reprendre sa position initiale, demeurant docilement assis ainsi qu’elle le lui recommandait, et lui jeta un regard un peu vexé.

— Je ne suis pas handicapé, tu sais. (Louis leva ensuite les yeux au ciel et fit claquer sa langue.) Enfin, certainement pas à ce point, rectifia-t-il.

— Il n’empêche qu’il est préférable que tu te ménages au maximum, après l’opération d’hier.

Emma rapporta le carton contenant la pizza qu’elle était passée prendre à leur restaurant préféré, à Anne et elle, jusqu’à la table basse. Puis elle retourna dans la cuisine chercher un couteau, deux verres et une bouteille d’eau.

Le sourire de Louis avait disparu, trop fugace, comme toujours. À présent, il l’observait gravement, avec une attention passablement déconcertante.

Il attendit qu’elle revienne près de lui pour s’enquérir :

— Dois-je comprendre que nous dînons ensemble, ce soir ?

— Sauf si tu n’en as pas envie… ou que tu n’as pas faim.

— Je suis affamé et tu sais parfaitement ce qu’il en est, rétorqua-t-il plutôt sèchement. Je me suis fait charcuter le genou pour obtenir ce privilège.

Emma s’efforça de ne pas trembler tandis qu’elle remplissait leurs deux verres. Entendre Louis prétendre qu’elle était la seule raison qui l’avait poussé à repasser sur une table d’opération était tellement perturbant, dérangeant. Une panique étrange s’empara d’elle, parce qu’elle devinait ce que cela suggérait…

Elle comptait toujours autant pour lui.

Et c’était un fait, il comptait toujours autant – sinon plus encore – pour elle.

Louis poussa un profond soupir, se laissant aller contre le dossier du canapé, les épaules basses, comme abattu.

— Tu as tellement pitié que tu ne peux plus faire autrement, grinça-t-il, un pli amer incurvant ses lèvres.

Indignée qu’il invoque de nouveau ce motif, elle releva le menton et riva les yeux aux siens, manquant au passage se perdre dans les nappes de brume orageuses de ses iris.

— Ça n’a absolument rien d’un privilège. Puis arrête avec ça, c’est faux ! Je ne suis pas ici par pitié, ça n’a jamais été le cas.

Dans les prunelles de Louis, les reflets du doute ainsi que des mille tourments qui en étaient l’origine se succédèrent.

Et elle eut la soudaine impression de revivre en un instant toutes ses confessions de la matinée, la douleur et la honte qui en découlaient débordant de toute part.

Le mal-être de Louis était réapparu si brutalement, il était si intense, si profondément ancré en lui, viscéral, que le cœur d’Emma se fissura à nouveau.

Elle était tombée amoureuse de l’homme le plus brisé – au propre comme au figuré – qu’elle avait jamais rencontré…

Les fauteuils autour étant un peu trop éloignés à son goût, elle préféra s’installer à même le sol, sur le tapis, plaçant ses jambes en tailleur, juste en face de Louis. Après quoi, elle tint à expliquer :

— Je ne peux pas faire autrement parce que ça fait plus de vingt-quatre heures que je n’ai rien avalé, que je commence à me sentir plutôt vaseuse, et que je serais arrivée bien plus tard encore s’il avait fallu que je prenne le temps de dîner. Par ailleurs, ça faisait partie de notre deal. Je commence donc dès maintenant à m’acquitter de ma dette, puisque, selon tes dires, je te dois « tout un tas » de repas ensemble.

Louis renifla sèchement et fixa ses mains jointes, gardant le silence quelques secondes. Il parut hésiter, puis pinça les lèvres en secouant la tête, une expression plus mécontente encore s’inscrivant sur ses traits.

— Pour quelle obscure raison t’infliges-tu une telle chose, Emma ? Tu peux peut-être me le dire à présent, non ?

Pourquoi cela se retournait-il contre elle, tout à coup ?

Emma repoussa une mèche de ses cheveux vers l’arrière et prit un moment pour réfléchir. Jamais elle n’avait parlé de ça avec qui que ce soit…

CHAPITRE 39

Emma

Anne savait que le sujet était trop sensible et ne se permettait guère de lui poser de questions. Quant à sa mère, elle n’était tout simplement pas au courant de cette manie bizarre qui empêchait Emma de manger devant toute personne avec qui elle n’était pas très familière et pleinement à l’aise – Ève ayant d’ailleurs plutôt tendance à féliciter sa fille lorsque celle-ci s’abstenait de toucher à son assiette lors des rares occasions où d’autres se joignaient à leur table.

Louis attendait une réponse, et après la façon dont il s’était confié à elle au matin, sans ambages ni restriction, se livrant à cœur perdu, s’y dérober une nouvelle fois aurait été aussi injuste que déloyal.

— Il n’y a pas de but précis, déclara-t-elle dans un petit haussement d’épaules, cherchant ses mots sans parvenir à les trouver. Je… je veux juste qu’on me laisse tranquille. Qu’on m’oublie… C’est tout.

— Et rester bien à l’abri derrière la vitre, en déduisit Louis, sa voix se faisant plus douce. Mais il n’en est pas question, tu le sais. Ne compte pas sur moi pour te laisser tranquille.

Elle battit des paupières, confuse.

— Il faut vraiment que ça cesse, la sermonna-t-il d’un ton plus ferme. Une journée, c’est beaucoup trop long. Tu es pâle comme un linge et je m’étonne que tu n’aies pas encore fait de malaise. C’est n’importe quoi, tu t’en rends compte, n’est-ce pas ?

Ce n’était pas vraiment sa faute, Emma avait certes pris un petit déjeuner la veille, mais elle n’avait pu dîner, trop pressée de rejoindre Louis à la clinique. Après ça, elle avait passé la nuit avec lui, s’était ensuite dépêchée d’aller en cours, puis au travail, et n’avait guère eu le temps de se poser pour manger chez elle.

Cependant, Louis aurait aisément trouvé le moyen de contester ses justifications, aussi préféra-t-elle ne pas argumenter.

Il ouvrit le carton posé sur la table entre eux, et coupa la pizza en quatre. Il en tendit une part à Emma.

Elle l’attrapa du bout des doigts et observa le fromage, déjà un peu figé, qui recouvrait la pâte. Son estomac était tellement vide qu’il en était douloureux, lui donnant presque la nausée.

— Mange, s’il te plaît, réclama-t-il. Il ne va rien t’arriver de terrible, ni ici, ni à la fac d’ailleurs, juste parce que tu auras osé faire comme tout un chacun et subvenir à ce qui n’est autre qu’un des besoins les plus primaires.

— Je sais que ça a l’air dingue.

Elle était consciente du ridicule de la situation. Elle, que tout le monde devait forcément imaginer bonne vivante, faisant tant de manières, feignant de se priver en public…

Oui, c’était grotesque.

Louis aurait certainement dû en rire au lieu de prendre ça avec autant de sérieux.

— Ça ne me paraît pas plus dingue qu’autre chose, contesta-t-il, sans doute volontairement évasif.

Mais elle savait qu’il faisait allusion à sa propre histoire ainsi qu’à ses propres manies, aux agissements insensés et destructeurs que cela avait engendrés dans son cas également, même si cela n’avait présentement rien à voir.

Emma balaya les pensées noires qui lui traversaient l’esprit, le rappel des critiques et des moqueries qui fusaient invariablement dans sa tête lorsqu’elle essayait d’avaler quelque chose au self.

Après quoi, elle croqua le bout de sa part de pizza et mâcha, la main près de la bouche, prête à essuyer les grains imaginaires de farine à la commissure de ses lèvres. Le tout sous l’œil scrutateur de Louis.

C’était vraiment bizarre d’être aussi ouvertement surveillée.

Louis aurait aussi bien pu l’accompagner. Il aurait également pu lui faciliter la tâche en se détournant. Mais non. Il mettait un point d’honneur à s’assurer qu’elle remplissait sa part du marché et semblait même prendre un certain plaisir à la dévorer du regard.

Et curieusement, ce n’était pas si désagréable…

Emma prit une nouvelle bouchée, puis une autre. Encore une autre. Et alors seulement, il se servit à son tour et commença à manger, lui aussi.

Il lui donna un deuxième quart dès qu’elle fut venue à bout du premier et en reprit un également, qu’il engloutit beaucoup plus vite qu’elle.

Une fois son morceau de pizza terminé, Emma se frotta les doigts pour les débarrasser du surplus de farine, et se surprit à avouer, brusquement, sans s’y être préparée :

— Au collège, le pire moment de ma journée était celui du déjeuner. Il y avait ce groupe de garçons, toujours après moi. Au réfectoire, ils avaient plus d’emprise sur moi que n’importe où ailleurs, puisque j’y venais constamment seule, n’ayant aucun ami, et que tout le monde se trouvait alors réuni pour assister au spectacle et rire avec eux. Quoi que je fasse, c’était systématique, tout était bon pour me ridiculiser. Quand j’avais le malheur de choisir les frites, c’était « attention, la baleine va encore grossir », et quand j’optais pour la salade ou les légumes, alors j’avais droit à des attaques du genre « pas la peine de jouer les hypocrites, on sait tous que tu vas te goinfrer une fois chez toi ». Mon quotidien est devenu nettement plus supportable à partir du jour où j’ai décidé de ne plus y mettre les pieds.

Jamais elle ne pourrait oublier ces humiliations répétées, cette période de son existence qu’elle avait trop souvent crue insurmontable. S’entendre relater ces scènes était extrêmement pénible et la renvoyait de nouveau à ses complexes, à toutes les hantises qui cloisonnaient sa réalité et lui imposaient des comportements aussi aberrants.

Louis contracta durement les mâchoires et un petit muscle joua sur sa joue.

— Je ne me souvenais pas de ça, lâcha-t-il entre ses dents serrées. (Il se frotta la bouche, puis poursuivit :) J’ignore pourquoi tu as été prise pour cible de cette manière. C’était tellement injustifié, tellement infondé…

— Parce que si j’avais carrément été au stade de l’obésité morbide, ça aurait été plus juste ? lui retourna-t-elle un peu plus rudement qu’elle ne l’aurait voulu.

Louis cligna les yeux, visiblement déconcerté.

Les tout premiers mots qu’il lui avait adressés, ces insultes jetées gratuitement, étaient encore beaucoup trop récents. Il s’était excusé de nombreuses fois et elle lui avait pardonné, mais discuter de cela avec lui restait délicat, et de toute évidence, il était lucide sur la question.

Néanmoins, Louis ne mit pas longtemps à se ressaisir et clarifia :

— Ce n’est pas mon propos. Je veux uniquement dire que le harcèlement que tu as subi ne reposait sur rien, comme c’est généralement le cas, de toute façon. Et pourtant, tu as assimilé ces invectives à tel point qu’encore aujourd’hui cela altère ta vie.

Elle ne pouvait s’en défendre, il avait raison.

Emma avait si bien intégré ces remarques blessantes sur son physique qu’elle avait développé une conscience permanente de ses défauts. Défauts qu’elle s’était mise à détester, fatalement. Et qui étaient même devenus une véritable obsession, laquelle l’empêchait de profiter de tant de choses…

Mince, mais comment en étaient-ils arrivés là ?

Elle voulait juste dîner avec Louis, le faire parler un peu, afin d’être sûre qu’il aille bien, pour ensuite rentrer chez elle. Pourquoi étaient-ils subitement en train de dévier sur son cas ?

— Nous ne sommes plus au collège et tu n’es plus cette jeune fille, reprit Louis. Tout cela est désormais derrière toi et tu devrais être libre d’avancer, d’aller déjeuner au self de la fac, normalement, ne pas rester bloquée à cause d’une bande d’abrutis qui eux, n’ont sans doute jamais eu conscience de l’ampleur du tort et de tous les dommages qu’ils ont provoqués. Je suis certainement loin d’être le mieux placé, après ce que j’ai fait, pour te donner mon point de vue. Il n’empêche que je trouve que ça va beaucoup trop loin. D’une certaine manière, tu les laisses encore avoir le dessus sur toi. Mais, Emma, c’est fini, plus personne ne te fera revivre ça.

Peut-être que c’était vrai… ou peut-être que Louis se trompait. Toutefois, c’était trop tard. Elle était tellement engluée dans ses phobies que la question n’entrait même pas en ligne de compte.

— Les gens ne viendront probablement plus me dire toutes ces choses en face, ils ont passé l’âge, rétorqua-t-elle. Sauf qu’au final, ça ne change rien, ils le pensent et je le sais.

— Non, tu ne sais pas, opposa-t-il du tac au tac. Je te garantis que ce n’est définitivement plus ce à quoi songent les garçons lorsqu’ils te regardent.

Emma resta un instant sans voix, essayant de comprendre où Louis voulait en venir. Lorsqu’elle fut certaine d’avoir saisi le sous-entendu, elle eut envie de pouffer de rire tant cela lui paraissait ridicule. Mais le profond sérieux qui marquait les traits de Louis l’en dissuada – ce n’était clairement pas une blague.

À la place, elle secoua la tête et argua :

— Ne dis pas n’importe quoi. Toi-même tu ne te serais jamais intéressé à moi s’il n’y avait pas eu l’accident, si tu n’avais pas été pratiquement contraint d’apprendre à me connaître.

Louis regarda le fauteuil vide à côté de lui, les lèvres entrouvertes, comme choqué. Puis il revint à elle, l’air presque fâché.

— Je n’y ai pas été contraint, d’une part. Si j’ai tenté de me défiler au tout début, je n’ai cessé de rechercher ta compagnie par la suite. Et d’autre part, sache que je m’intéressais à toi bien avant le soir de l’accident… Bien avant de dérailler comme je l’ai fait le jour de la balade à cheval.

CHAPITRE 40

Emma

— Tu ignorais mon existence ! s’offusqua-t-elle.

Il ne pouvait pas réécrire l’histoire pour la rendre plus à son goût, les choses étaient telles qu’elles étaient, point barre. Il y avait longtemps qu’Emma s’était fait une raison à ce sujet.

— C’est faux, s’obstina-t-il malgré tout. Je ne vois pas comment j’aurais pu l’ignorer, tu étais toujours sur mon chemin ! Au collège, au centre équestre, au lycée, puis à la fac… Gloria m’a même demandé mon approbation avant de t’embaucher !

Louis grimaça, regrettant manifestement d’avoir mentionné sa tante.

— D’accord, admettons, céda Emma, préférant passer à un sujet moins houleux.

Il se massa les tempes d’une main, puis prit une expression désabusée.

— Peut-être que c’était toi qui m’ignorais, ça ne t’est jamais venu à l’idée ? Peut-être qu’avant que j’attire de force ton attention et que je te provoque devant tout le monde, tu ne m’avais jamais accordé ne serait-ce que la faveur d’un regard…

En effet, elle y avait veillé. Emma avait toujours pris garde de se tenir le plus éloignée possible de Louis et de tout ce qu’il représentait.

Qu’il ait pu le remarquer était complètement déroutant.

— Enfin bref, peu importe, s’empressa-t-il de conclure en rabattant le couvercle du carton de pizza. J’espère que tu n’as pas eu à voir Gloria aujourd’hui. Je crois qu’elle n’était pas au club quand je l’ai appelée, mais je ne me suis pas attardé. Nous sommes convenus de nous voir demain, pour discuter seule à seul. Après ça, ce problème sera réglé.

Cette transition abrupte prit Emma de court.

Elle suivit du doigt l’une des rainures de la table basse et, affreusement embarrassée et angoissée à l’idée du principal sujet de la conversation à venir entre Louis et sa tante, répondit :

— Tu n’as pas de comptes à me rendre, tu sais.

— J’estime que si.

Comme elle ne savait plus quoi dire, trop confuse, Emma se releva, s’empara du carton vide et alla dans la cuisine pour le jeter.

Il était temps qu’elle parte, à présent. Louis semblait plutôt bien se porter et ils avaient dîné ensemble, ainsi que le prévoyait leur arrangement, elle n’avait donc plus de raison d’être là.

— Tu n’es pas censé prendre encore tes médicaments ce soir ? se renseigna-t-elle en coupant l’eau du robinet après s’être lavé les mains.

— Reste et je les avalerai immédiatement, si cela peut te faire plaisir.

Interdite, elle pivota pour le regarder et s’appuya contre le plan de travail de la cuisine.

Louis lui rendit son regard, guettant sa réaction, comme si le moindre de ses gestes était déterminant.

— C’est…

— Plutôt fumeux comme chantage ? la coupa-t-il en plissant le front de désarroi. J’en ai tout à fait conscience. À ma décharge, j’ai passé une bonne partie de la journée à dormir et mon cerveau fonctionne encore au ralenti. J’ai peur de ne guère pouvoir faire preuve de davantage de créativité dans l’instant.

Ces jeux qui s’étaient instaurés entre eux pratiquement dès le début de leur étrange relation étaient stupides. Pourtant, cela les avait l’un et l’autre poussés à accomplir des choses que peut-être, sans ça, ils n’auraient jamais été capables de mener à bien.

Puis c’était idiot, elle crevait d’envie de rester près de lui, de toute manière…

— Prends tes médicaments, Louis, le somma-t-elle avec une fermeté qui l’étonna elle-même.

Il fronça les sourcils, circonspect, et se résolut finalement à obtempérer. Il sortit du tiroir de la table basse la plaquette de cachets, déballa un comprimé, qu’il jeta ensuite dans sa bouche, avant de vider d’un trait son verre d’eau.

Après quoi, il récupéra ses béquilles et se releva dans une grimace. Il avança jusqu’à elle – déjà nettement plus agile que la veille – mais une fois à sa hauteur, il ne s’arrêta pas et continua en direction du couloir, lui intimant muettement de le suivre.

Ce qu’elle fit sans se poser de questions.

Les questions ne servaient à rien. Elles la ralentissaient, la retenaient… l’empêchaient de vivre.

Tant pis si elle n’était pas la personne qu’il fallait à Louis, cette femme équilibrée aux reins solides et à l’expérience béton, capable de gérer avec sérénité toute sorte de situations.

Elle, elle vacillerait à la première difficulté, comme toujours. En plus des terribles démons de Louis, elle devrait affronter les tonnes de problèmes personnels qu’elle se traînait. Peut-être qu’ils ne sortiraient pas vainqueurs de ces batailles, peut-être qu’ils se perdraient, se blesseraient à nouveau. Quoi qu’il en soit, le chemin en valait la peine, elle en était désormais convaincue.

— Je vais te prêter un tee-shirt pour la nuit, lança Louis avec détachement lorsqu’elle eut refermé la porte de la chambre derrière elle.

Mince… comment avait-elle pu ne pas songer à ce genre de détails ?

Et voilà que l’angoisse revenait au galop. Elle n’avait pas mis longtemps à réapparaître. La simple idée de devoir un tant soit peu se dévêtir devant Louis la rendait déraisonnablement anxieuse.

Puis d’autres pensées surgirent, encore plus stressantes.

Louis sortait tout juste d’une opération, ils n’allaient quand même pas…

— Ce ne sera pas nécessaire, merci, déclina-t-elle. Je vais me débrouiller avec ce que j’ai.

— Hors de question que tu dormes de nouveau tout habillée, roulée en boule dans un coin.

Il se dirigea vers une armoire, s’obstinant à ignorer ses protestations.

— OK, eh bien, je prendrai celui-ci, dans ce cas, décida-t-elle en hâte en apercevant le tee-shirt gris clair qu’il avait porté la veille, négligemment posé sur le dossier d’un fauteuil.

Elle l’attrapa aussitôt, sans se laisser le temps d’y réfléchir et risquer de faire marche arrière. Puis elle se précipita vers la salle de bains sans demander son reste.

— Attends, Emma ! J’en ai des propres dans le placard…

Mais elle avait déjà refermé la porte.

Elle inspira profondément et une bouffée du parfum de Louis, accroché au tissu qu’elle pressait contre elle, lui parvint, ramenant avec elle le souvenir très déstabilisant de leurs étreintes passées.

Elle était irrécupérable. Paniquer ainsi quand, pourtant, Louis et elle avaient déjà été si intimes était totalement insensé.

Toutefois, elle n’arrivait plus à savoir si elle gardait de cette expérience un bon ou un mauvais sentiment. La chute avait été tellement violente, tellement dévastatrice…

Le peu de progrès qu’elle avait faits sur ce plan avait été balayé, ruiné par les mots dégradants de Gloria. Encore maintenant, ils flottaient à l’orée de ses pensées, ne la quittant jamais vraiment. Au final, elle avait le sentiment d’avoir fait davantage de pas en arrière qu’en avant.

— Ne t’embête pas, ça fera très bien l’affaire, précisa-t-elle à travers le battant.

— Comme tu voudras, lui répondit Louis de l’autre côté, la perplexité pointant néanmoins légèrement dans sa voix.

Emma retira son pull, son propre tee-shirt, et passa celui de Louis. La largeur du vêtement la rassura un peu, lui donnant la sensation de se perdre dans le coton, tandis que son odeur, plus prégnante une fois sur elle, la plongea dans un trouble curieux, où la nervosité le disputait à l’envie de se retrouver tout près de la source de cette fragrance.

Elle n’hésita pas longtemps et préféra malgré tout garder sa lingerie ainsi que son pantalon de toile noire.

Après quoi, elle revint dans la chambre.

CHAPITRE 41

Emma

Louis était assis sur le bord du lit, à moitié nu, n’ayant gardé que son caleçon.

Emma baissa immédiatement les yeux, soudain aussi gênée que la première fois qu’elle l’avait vu dans cette tenue, lorsqu’il était sorti de la piscine devant elle. Depuis, elle avait eu de nombreuses occasions de contempler son torse ciselé, à la musculature parfaitement dessinée, mais présentement, elle se sentait tellement empotée et grotesque devant lui, si à l’aise et sexy.

Certaines choses ne changeraient décidément jamais…

Elle ne manqua pas toutefois la moue passablement contrariée qui incurva fugacement les lèvres de Louis lorsqu’il aperçut son pantalon. Mais il ne fit aucun commentaire et se contenta de soulever la couette, attendant qu’elle se glisse dessous.

Comme la veille, elle s’allongea sur le côté, de manière à rester tournée vers lui.

Il l’imita et s’étendit à quelques centimètres, lui faisant face également, tout en respectant scrupuleusement la distance établie entre eux.

La lampe sur le chevet de Louis était encore allumée et il ne semblait pas décidé à l’éteindre tout de suite. Sans doute estimait-il qu’ils avaient des choses à se dire. Des choses trop importantes pour risquer d’être englouties par l’obscurité, emportées à jamais…

— Je suis tellement désolée pour mon comportement de ces derniers temps, commença Emma, encore mortifiée à l’idée d’avoir injustement fait souffrir Louis, trop aveuglée par une vengeance qui n’avait en définitive pas lieu d’être. Ce truc avec Erik, c’était juste pour te provoquer. Je ne voulais pas vraiment… il n’y a rien eu d’autre, je te le jure.

Louis ferma les yeux et ses narines palpitèrent nerveusement au rappel des faits.

— C’était rude mais de bonne guerre, après ce qu’il s’est passé, concéda-t-il néanmoins. Tu as dit que l’affaire de la balade à cheval était classée. Si tu penses que dorénavant nous sommes quittes, alors ça me va, pas besoin de t’excuser.

— J’y tiens. Pardon, Louis…

Sans qu’elle sache qui des deux avait initié le geste, leurs mains se rejoignirent sur le matelas, comme aimantées. L’index de Louis glissa lentement sur sa peau, générant un millier de petits picotements délicieux, et elle avança légèrement l’avant-bras vers lui.

— D’accord, souffla-t-il, observant leurs doigts qui s’entrelaçaient peu à peu, comme captivé.

Du pouce, Louis caressa le creux de sa paume, puis l’intérieur de son poignet, l’air songeur.

Préoccupée depuis trop longtemps par cette question et toutes ses implications, Emma ne put s’empêcher de l’interroger :

— Tu ne t’es quand même pas fait opérer uniquement pour m’obliger à t’écouter ?

Parce qu’elle s’en voudrait plus encore si c’était réellement le cas…

Comment aurait-elle pu imaginer que cela irait aussi loin, que son obstination à refuser de lui parler le pousserait jusqu’à de telles extrémités ?

Les yeux de Louis se rivèrent derechef aux siens, puis il avoua :

— Jamais je n’en aurais eu le courage sans ça. C’était complètement débile, je l’admets volontiers, mais je ne le regrette pas, au contraire…

Son regard dégringola ensuite jusqu’à ses lèvres, et elle sut qu’il avait envie de l’embrasser.

Toutefois, il n’en fit rien et serra âprement les mâchoires à la place.

— S’il te plaît, dis-moi que nous n’allons pas en rester là, toi et moi, réclama-t-il d’une voix rauque.

Soudain, ses doigts lui pressèrent les phalanges, vigoureusement, appuyant sa requête.

— Est-ce que tu voudras encore de moi, Emma, après tout ce que je t’ai raconté ?

La réponse paraissait tellement évidente, à présent.

— Bien sûr, affirma-t-elle, comprenant soudain que jamais il n’aurait pu en être autrement.

Louis poussa un brusque soupir, comme soulagé.

Mais la seconde d’après, des plis soucieux revinrent progressivement marquer son front.

— Tu n’as pas peur que je sois trop détraqué, trop abîmé pour faire un petit ami convenable ?

— Louis, non…

C’était tellement douloureux qu’il puisse imaginer que ses révélations changent quoi que ce soit à leur histoire.

Et en même temps, Emma ne pouvait nier certaines inquiétudes…

— Je ne sais plus vraiment comment me comporter avec toi, déplora-t-il dans un reniflement. C’est très bizarre pour moi, que tu saches tout. J’ai l’impression de m’être condamné tout seul, que désormais, tu ne pourras plus me regarder sans aussitôt penser à ce que j’ai fait…

Emma dégagea la main de son emprise pour venir la poser sur la joue creuse de Louis, se rapprochant encore afin qu’il ne puisse se détourner.

— Tu n’as commis aucun crime, rappela-t-elle puisqu’il semblait l’oublier. Et toi non plus, tu n’es plus cet adolescent. Moi, ce que je vois, c’est un homme courageux, déterminé, talentueux dans tellement de domaines… et surtout, quelqu’un de bien.

Louis ferma les paupières et les serra fort.

— Ça, c’est très, très discutable, tu sais, contesta-t-il. Peu de gens partageraient cet avis.

— Peu de gens ont la chance de te connaître vraiment.

Tout à coup, les deux puits saphir des yeux de Louis revinrent s’accrocher à elle.

— Tu es la seule qui me donne envie d’être différent, d’être cette personne que tu décris. Pour toi, je me sens capable de le devenir véritablement. Pour toi, je me sens capable de tout surmonter…

— Louis, je t’aime, susurra-t-elle, les mots s’imposant à elle sans qu’elle puisse les retenir.

Il étudia son visage avec une gravité désarmante, comme pour y trouver l’attestation de ses paroles. Puis il fronça les sourcils et souffla :

— Je t’aime, Emma.

Après quoi, il plongea une main un peu hésitante sous les draps, remonta lentement le long de la hanche d’Emma pour venir caler la paume au creux de sa taille, froissant le tee-shirt à cet endroit.

Elle frissonna et son cœur s’emballa brutalement.

Il lui avait tant manqué…

Comment avait-elle fait pour vivre sans ça, sans sa chaleur, sans cette intimité aussi vitale qu’inéluctable ?

Elle laissa échapper un petit gémissement, entre surprise et fébrilité, lorsqu’il faufila les doigts sous le vêtement pour aller à la rencontre de sa peau. Soudain, Louis se hissa au-dessus d’elle et happa ses lèvres dans un baiser un peu chaotique et brutal, mais tellement bon…

Sa langue convoqua presque d’emblée la sienne et ne cessa ensuite de la solliciter, la caressant de plus en plus fiévreusement, tandis que sa main s’agitait, dessinant la ligne de ses côtes pour passer dans son dos et suivre sa colonne vertébrale, terminant sa course entre ses reins.

Submergée par le puissant mélange du désir et de l’émotion, Emma s’efforça de l’embrasser avec la même ferveur, la même intensité. Jusqu’à se laisser totalement aller et se perdre dans l’instant présent, oubliant tout, de la façon dont elle aurait souhaité s’y prendre au décor qui les entourait.

Elle sentit les dents de Louis érafler sa lèvre inférieure alors qu’il la dévorait avec ardeur, ses gestes se faisant de plus en plus fougueux, mais ne s’en formalisa pas. Au contraire, cette frénésie incroyable avec laquelle ils s’étreignaient participait à ce délicieux vertige qui la cueillait, l’emmenant si loin…

Déjà hors d’haleine, Louis glissa la main sous la ceinture du pantalon d’Emma et en longea le bord, descendant vers son ventre. Avant de repousser avec une certaine impatience son tee-shirt et effleurer son sein du pouce, à travers son soutien-gorge, se heurtant encore à la barrière de ses vêtements.

Sans prévenir, Louis rompit leur baiser pour haleter contre sa bouche, éperdu :

— J’ai cru mourir, Emma… J’ai vraiment cru mourir.

C’était dur à entendre.

Et c’était doux…

Parce qu’elle avait éprouvé cela, elle aussi. Leur séparation l’avait presque détruite, tout comme lui.

— J’ai failli tuer celle que je suis pour tenter de survivre, avoua-t-elle tristement.

Elle y était quasiment parvenue, avait frôlé le point de non-retour le jour où elle était allée jusqu’à manipuler Erik et l’embrasser, avec pour seule motivation de rendre Louis fou de colère.

Il s’écarta légèrement, l’air aussi abasourdi que désespéré, puis il caressa sa tempe du dos de ses doigts.

— Ma puce, non…

Sans doute était-il en train de comprendre à quel point ce qu’elle avait fait pour essayer de se débarrasser de lui avait été difficile, à quel point cela lui avait été pénible et nocif. À quel point cela l’avait dévastée…

Anne avait raison, ils avaient perdu tant de temps à se déchirer, à lutter contre une attirance, contre des sentiments qui, de toute façon, les dépassaient.

Si seulement Emma avait laissé à Louis l’opportunité de s’expliquer, de lui parler, tout simplement, ils se seraient évité tant de souffrances…

Elle cilla face à la peine qu’elle lisait sur le visage de Louis, et une larme qu’elle n’avait pas sentie venir dégringola la pente de sa joue.

Il la cueillit d’un baiser, puis grommela, d’une voix atrocement éraillée :

— Plus jamais ça.

— Non, plus jamais, promit-elle, enfouissant le nez dans son cou.

Il passa un bras sous son buste et la ramena contre lui, la serrant si vivement qu’elle crut presque étouffer.

Ils restèrent quelques instants ainsi, le cœur de Louis battant à coups redoublés dans sa poitrine, contre laquelle Emma était appuyée.

Jusqu’à ce qu’il prenne une grande inspiration, un peu tremblante, et lui chuchote à l’oreille :

— Tu es bien trop habillée à mon goût…

— C’est toi qui as voulu que je porte ton tee-shirt, plaida-t-elle, sachant pourtant parfaitement ce qu’il entendait par là.

Il eut un petit rire de gorge, rauque et très bas, quasiment inaudible.

— Comme tu voudras, Emma, soupira-t-il, d’un ton entre douceur et épuisement. Comme tu voudras…

Il modifia légèrement leur position de manière à étendre la jambe au-dessus des siennes, et Emma s’efforça de ne plus bouger, terrifiée à l’idée de lui faire mal.

Quelques minutes plus tard, le rythme cardiaque de Louis avait ralenti et sa respiration était devenue profonde. Alors, elle sentit la torpeur l’envahir à son tour, la chaleur que dégageait le torse de Louis ainsi que ses lents mouvements la berçant mieux que n’importe quoi d’autre.

CHAPITRE 42

Louis

Journal d’humeur

Jeudi 24 mars 2016

Emma m’est revenue.

J’ai encore un peu de mal à réaliser…

Il a suffi que je lui parle, que je me débarrasse de mon secret le plus hideux et le lui remette pour qu’elle m’accorde à nouveau sa confiance, pour qu’elle me dise à nouveau qu’elle m’aime.

Et ce matin, me voilà soudain l’homme le plus heureux du monde…

Pardon pour ce poncif sans doute quelque peu naïf et guimauve sur les bords, mais je ne crois pas m’être jamais senti ainsi, aussi fébrile à l’idée de découvrir la suite, aussi impatient et galvanisé à la simple perspective de continuer à écrire avec elle cette jolie histoire qui est la nôtre, si éloignée de tout ce que j’avais connu jusqu’ici.

C’est incroyable comme un unique élément peut tout bouleverser dans votre quotidien, tout éclairer, même les chemins les plus obscurs et tortueux. Mais il se trouve que l’unique élément dont il est présentement question est essentiel. Il est cet oxygène qui m’a si longtemps manqué. Pouvoir le respirer… la respirer, c’est comme prendre le large après être resté trop longtemps enfermé dans une cellule exiguë aux murs étouffants, dépourvus de couleurs.

À présent, je me sens prêt à tout affronter. Je veux me battre pour devenir celui que mérite Emma, être véritablement celui que je devine dans le reflet que me renvoient ses grands yeux bruns, et qui m’est encore tellement étranger. La meilleure version possible de moi-même, en quelque sorte…

Désormais, je sais que j’en suis capable, que je peux abandonner derrière moi ce lourd passé qui m’encombre pour enfin avancer.

Emma souhaite que je vous parle de tout cela, Viviane. Au début, je l’avoue, cela m’était tout bonnement inconcevable. Toutefois, j’en viens peu à peu à me demander si elle n’a pas raison sur certains points, si je ne devrais pas finalement au moins essayer de l’envisager.

Maintenant que j’ai écrit ces lignes, je me rends compte que (sauf bien entendu dans le cas où j’en viendrais à arracher quelques pages, ce qui m’est déjà arrivé, au demeurant) je ne vais plus pouvoir y échapper… Peut-être est-ce ce que je veux aussi, en définitive ? Peut-être que cela m’aiderait à y voir plus clair de ce côté-là ? Peut-être même ai-je besoin de l’analyse d’un professionnel pour progresser plus efficacement ?

Cela étant, j’imagine que je serai fixé ce soir, cette discussion que je dois avoir avec Gloria sera déterminante.

Je ne pensais pas me retrouver à appréhender une simple conversation avec elle, mais le fait est que je sais dorénavant à quel point elle est capable de me nuire, consciemment ou non. Je ne peux pas permettre que ce qui m’a séparé d’Emma se reproduise. Je dois faire absolument tout ce qui est en mon pouvoir pour mettre un terme à cette détestable relation qui persiste entre nous, pour qu’elle comprenne, et que cette histoire-ci se termine une bonne fois pour toutes.

Hors de question de laisser à Gloria la moindre occasion de s’immiscer une fois de plus entre Emma et moi.

CHAPITRE 43

Louis

Louis verrouilla la porte du manoir, puis récupéra la béquille qu’il avait calée contre le mur pour ensuite descendre les marches du perron. Il prenait garde de se déplacer lentement, craignant de déclencher une vague de douleur chaque fois qu’il posait la jambe.

Mais il n’en fut rien.

Déjà, les suites de l’opération semblaient ne plus être qu’un souvenir laissé derrière lui. Déjà, il avait la sensation que la morsure qu’il connaissait habituellement, avant l’intervention, s’atténuait progressivement, lui offrant un peu plus de liberté.

À moins que ce ne soit seulement un effet de son imagination. Ou bien parce que son esprit était accaparé par autre chose, des pensées tellement plus agréables, refoulant tout le reste…

Ce qu’il avait fait pour amener Emma à l’écouter et lui parler de nouveau était dingue, il en avait parfaitement conscience. Pourtant, étant donné les résultats inespérés qu’il avait contre toute attente obtenus, il ne pouvait le regretter.

D’une certaine manière, c’était grâce à elle s’il avait eu le cran de repasser sur une table d’opération. Ce serait donc encore une fois grâce à elle si son état s’améliorait…

Louis monta dans sa voiture et soupira quand il fut derrière le volant. Il savait que cette mise au point avec Gloria était indispensable. Cependant, il ignorait ce qu’il devait dire exactement pour la convaincre de la nécessité de cesser ces jeux absurdes et destructeurs qui avaient cours entre eux.

Un pincement lui vrilla l’estomac et son palais s’assécha brutalement, sans qu’il puisse déterminer la raison exacte d’une telle anxiété.

Gloria n’était réalistement plus en mesure de ruiner sa relation avec Emma. Cette dernière était au courant de tout à présent. Gloria ne pouvait plus rien faire qui soit susceptible de les séparer de nouveau.

Il devait se concentrer là-dessus, sur la force que lui procurait la certitude qu’Emma lui était revenue pour de bon, et non sur sa peur qu’elle le quitte encore…

Malgré tout, un goût amer flottait sur sa langue. Et ce malaise si puissant, qu’il avait ressenti au moment où il s’était confié à Emma, s’imposait derechef à lui, plus intensément encore.

Depuis qu’ils avaient cessé de coucher ensemble, Gloria et lui n’avaient plus jamais reparlé de leur liaison. Leur seul lien après cela s’était résumé à ces saletés de défis. Peut-être aujourd’hui leur faudrait-il revenir sur le sujet ?

Cette simple perspective rendait Louis nauséeux. Atrocement nerveux également…

Trop de culpabilité sans doute. Ajouté à ça, le flot presque ingérable de la honte qu’il éprouvait en songeant à ces deux années où sa tante et lui avaient été amants.

Emma avait raison, Gloria avait encore beaucoup trop d’emprise sur lui, il était désormais bien obligé de se rendre à l’évidence.

Du revers de la main, il chassa le voile de sueur qui s’était accumulé sur ses tempes, puis démarra son véhicule.

Après ça, il n’aurait plus à y songer. Il n’aurait plus à se préoccuper d’elle et de ses manigances. Il serait enfin libre de vivre pleinement son histoire avec Emma, sans cette ombre, cette épée de Damoclès chancelant constamment au-dessus de sa tête, et c’était tout ce qui comptait.

Louis arriva au centre équestre avec quelques minutes d’avance sur l’heure convenue avec Gloria.

18 h 15. En semaine, c’était le moment de la journée où il y avait le plus de monde au club. En sortant de sa voiture, Louis se demanda si Gloria n’avait pas choisi cet horaire intentionnellement.

Elle devait se douter, vu la façon dont il s’était adressé à elle lorsqu’il avait d’abord exigé une séance avec Emma, puis qu’elle cesse d’insulter la jeune femme à tout bout de champ, que la conversation qu’il avait réclamée la veille ne serait pas particulièrement cordiale.

Et c’était là sa première réplique, le forcer à déambuler en béquilles devant tous ses anciens camarades, tous ceux qui l’avaient porté aux nues avant l’accident, quand il était encore la star des compétitions…

Louis serra les dents et avança en direction des écuries. Il baissa les yeux et ignora Édouard, perché sur sa jument, se dirigeant vers les carrières tout en se dévissant le cou pour l’observer, hésitant manifestement à faire demi-tour.

Cela faisait si longtemps que Louis les évitait, tous autant qu’ils étaient…

Avant même qu’il ne l’ait entendu arriver, Erik fut près de lui.

— Enfin, tu es revenu. Il faut absolument que nous parlions, que tu me donnes au moins une chance de m’expliquer.

Louis releva le nez et croisa le regard aussi attristé que navré du palefrenier.

L’image d’Emma en train de l’embrasser lui revint soudain. La douleur également.

Mais tout fut presque aussitôt balayé par le souvenir de leur nuit ensemble, des mots doux échangés, ainsi que les plates excuses de la jeune femme.

Il comprenait pourquoi elle avait fait ça. Le SMS de Gloria et toutes les horreurs qu’il contenait l’y avaient poussée. Il ne lui en voulait pas. Après tout, c’était aussi sa faute…

Et il n’en voulait pas non plus à Erik.

Comment ne pas avoir envie de tenter sa chance avec Emma, quand il ignorait tout de ce qui les liait, elle et lui ?

Néanmoins, il fallait qu’il sache à présent…

— Tout va bien, c’est oublié, affirma Louis. Emma et moi nous sommes réconciliés. Nous sommes… nous sommes ensemble maintenant. Tu ne pouvais pas savoir que c’était là depuis longtemps. Tu ne pouvais pas savoir ce que je ressentais pour elle.

Erik souffla un grand coup et eut un léger rire de soulagement.

— Si, j’aurais pu, démentit-il. Si j’avais été un peu plus malin, je l’aurais deviné bien avant que tu la malmènes comme tu l’as fait il y a quelques mois de ça. Et on en aurait parlé, vraiment parlé, je veux dire. Et je ne t’aurais certainement pas laissé t’y prendre de cette manière.

Louis se mordit la lèvre au rappel des faits.

— J’en aurais eu bien besoin, ça craint tellement comme première approche…

Un franc sourire s’inscrivit sur les traits d’Erik.

— Tu nous avais habitués à un tout autre genre de techniques de drague. Le principal, c’est qu’elle t’ait pardonné. Que vous vous soyez mutuellement pardonné…

Ils longèrent ensemble les écuries jusqu’au club-house.

— Donc, c’était elle, l’essentiel ? s’enquit le palefrenier en plissant le front.

— Oui. C’est elle. Et je suis tes conseils, je me concentre sur ce qui est vraiment important dorénavant.

Erik hocha la tête, puis lui donna une petite tape amicale sur l’épaule.

— Tu sais, je crois que j’ai fini par comprendre ce qui s’est passé, pourquoi nous nous sommes tant éloignés il y a quelques années, ajouta-t-il. J’aimerais beaucoup que ça change, si tu penses que c’est possible. Bien que ça puisse paraître assez mal engagé, je te promets que je ne commettrai plus les mêmes erreurs.

Le palefrenier leva les mains en signe de bonne foi et repartit dans l’autre sens sans attendre de réponse, laissant Louis perplexe. Seul face au club-house bondé… ainsi qu’à tous les regards tournés vers lui, entre étonnement et hostilité.

— Mon cher neveu, lança Gloria en fendant la foule pour venir vers lui. Alors, comment s’est passée cette énième opération ?

Bien entendu, un sujet personnel et embarrassant jeté sur le tapis en public, comme si de rien n’était. Quoi de mieux pour le déstabiliser ?

Il ne s’était pas fait d’idées, Gloria était indiscutablement décidée à lui mener la vie dure…

CHAPITRE 44

Louis

— Un vrai miracle, exactement comme tu l’espérais, répondit Louis du tac au tac. Je me suis trop habitué pour abandonner si tôt mes béquilles, mais dès demain je les laisse au placard et je fonce prendre mon premier cours de claquettes. À moins que je n’opte pour la danse irlandaise, à vrai dire, je me pose encore la question.

L’ambiance s’allégea subitement dans la salle et quelques rires fusèrent… quand le sourire de Gloria se crispait en réponse, peu amusée par sa repartie.

— Allons dans mon bureau, nous serons plus tranquilles pour discuter, rétorqua-t-elle avant de lui tourner le dos pour remonter la salle.

— Je préfère que nous allions chez toi.

Pas question de risquer d’être entendus par d’autres élèves.

Gloria s’interrompit et fit claquer sa langue, déjà agacée. Néanmoins, elle fit demi-tour.

— Très bien, acquiesça-t-elle en passant la main dans ses cheveux caramel, aussi lisses que brillants. Si c’est si important.

Elle passa devant lui sans un regard et remonta les écuries d’un pas rapide, se moquant de le laisser derrière elle, à la traîne. Son prénom fut prononcé plusieurs fois à l’intérieur du club-house sans que Louis puisse savoir si on l’appelait ou si ses anciens camarades étaient simplement en train de parler de lui, se fichant complètement qu’il puisse entendre.

Il ignora ce qui se passait dans la salle et s’efforça de suivre Gloria, sans se presser pour autant.

— Une seconde s’il te plaît, réclama-t-elle lorsqu’ils furent dans le salon de sa maison – laquelle jouxtait le club – toutes portes closes. Il faut absolument que j’envoie un SMS à Catherine.

Gloria sortit son téléphone de la poche intérieure de sa veste bleu marine ultra-cintrée et tapota sur l’écran tandis que Louis patientait.

— Je t’en prie, assieds-toi mon chéri, l’invita-t-elle d’une voix soudain plus douce, déboutonnant le haut de son chemisier avec désinvolture. Je ne veux pas que tu peines à rester debout après l’intervention que tu viens de subir.

Après quoi, elle se laissa élégamment tomber sur le canapé et tapota la place à côté d’elle.

Louis demeura immobile, préférant rester à bonne distance.

Déjà, il devinait le piège qu’elle tentait de lui tendre.

— Ne m’appelle plus ainsi, exigea-t-il, le goût âcre sur son palais devenant presque insupportable. Dans notre cas, je trouve ça passablement indécent.

Gloria pouffa de rire et saisit sa chevelure pour la faire passer sur une épaule.

— Tu n’as pas toujours dit ça, fit-elle remarquer. Il fut un temps où ce petit nom te plaisait bien. Tu ne peux tout de même pas le nier.

La nausée le reprit, plus fort, ainsi que le poids de la honte, s’abattant plus lourdement que jamais sur lui.

— Peut-être, mais ce n’est plus du tout d’actualité.

— Ça ne tient qu’à toi, tu sais bien. D’ailleurs, puisque tu sembles enfin disposé à m’écouter, autant te l’avouer, je n’ai vu personne depuis ton accident. Cela m’a fait réfléchir et…

— Je m’en contrefous, la coupa-t-il brutalement. Et tu te méprends, je crois. Je ne suis pas plus disposé que d’ordinaire à t’écouter.

Une expression choquée tendit les traits de Gloria, puis elle fronça les sourcils.

— De quoi veux-tu que nous parlions alors ? Et pour quelle raison avoir autant insisté pour que nous allions chez moi, à l’abri de tous les regards ?

Louis grimaça, pris de court.

Elle ne pouvait quand même pas avoir compris ça ?!

Pourquoi fallait-il que tout devienne toujours tendancieux avec elle ? Cela venait-il de lui, était-ce lui qui générait inconsciemment ce type de comportement ?

Pendant un temps, il l’avait cru.

Il avait cru être cette espèce de pervers dégueulasse, capable d’aller jusqu’à solliciter sa propre tante, dépassé par ses hormones, alors qu’il n’avait même pas encore tout à fait atteint la majorité sexuelle.

Maintenant, il se rappelait.

C’était elle qui avait initié ce rapprochement, pas lui. Et maintenant, c’était elle qui insistait, quand il était évident qu’il était passé à autre chose.

— Je veux parler d’Emma, point barre, rétablit-il, indigné. C’est le seul sujet qui m’intéresse et d’ailleurs, c’est également la seule raison de ma présence ici.

Gloria ne parut pas surprise. Elle se laissa aller en arrière contre le dossier du canapé et soupira avec une lassitude presque lascive :

— Emma, encore et toujours elle… Tu n’as que ce mot à la bouche en ce moment, c’est incroyable. Je ne sais pas ce qu’elle t’a fait, cette petite dinde mal fagotée… (Gloria s’interrompit et plaça la main devant ses lèvres, feignant une bévue involontaire.) J’oubliais, je ne peux plus dire quoi que ce soit sur cette fille sans heurter ta sensibilité, à fleur de peau ces derniers temps, il semblerait. Enfin bref, il faut que cela cesse, Louis. Cette étrange passade a déjà beaucoup trop duré.

— Cela n’a rien d’une passade, je l’aime.

— L’amour n’existe pas, opposa-t-elle d’un ton plus faible en secouant la tête. Tu le sais comme moi. Tu te leurres si tu t’imagines qu’elle est différente des autres.

— Ce que tu penses m’importe peu.

— Et depuis quand ? riposta Gloria en redressant le menton, un sourire sceptique étirant ses lèvres rouge sombre.

— Depuis que j’ai enfin réussi à progresser, que le goût de ces défis idiots et de la cruauté qu’ils nécessitaient m’a déserté. Depuis que j’ai pu faire le point sur ce que je ressentais pour toi, que j’ai pris conscience qu’il ne restait absolument plus rien de cette pseudo-affection que j’ai cru pendant un temps te porter.

L’un des coins de la bouche de Gloria s’affaissa.

— Tu ne peux pas effacer le passé, Louis. Ce que nous avons fait, nous l’avons fait ensemble. Raconte-toi toutes les fables que tu souhaites, tu ne peux pour autant pas renier ton désir pour moi, ton entrain, ta soif d’apprendre dans mes bras… À cette époque, j’étais la seule à tes yeux, l’as-tu déjà oublié ?

Louis faillit s’étrangler avec sa propre salive tant le pincement qui lui cisaillait l’estomac devint féroce, foudroyant. Il regrettait tellement que tout cela soit vrai, de ne rien pouvoir démentir.

— Ça n’aurait… jamais dû arriver, balbutia-t-il, le sang lui battant furieusement aux tempes à ces souvenirs si perturbants. Ça n’aurait jamais, jamais dû arriver.

— Et pourtant, cela s’est produit, objecta posément Gloria. Rappelle-toi, c’était toi et moi, aussi brisés et tordus l’un que l’autre, seuls contre tous, contre la morale et leurs règles absurdes. Le plaisir et c’est tout. C’était si bon, Louis… T’en souviens-tu ? J’ai tout détruit, d’accord, mais nous étions trop jeunes. Aujourd’hui, tout est différent…

— J’étais trop jeune ! Moi ! Pas toi, bordel !

Louis appuya le coude sur sa béquille gauche et se pencha sur sa main libre pour essuyer la sueur qui maculait son front.

Emma avait peut-être raison… En tout cas, il comprenait désormais ce qu’elle avait tenté de lui expliquer au sujet du problème de l’âge.

— Et si tu n’avais détruit que cela ! s’écria-t-il, hors de lui. Mais non, il a fallu que tu t’acharnes ! Tu es presque parvenue à anéantir la seule chose que tu aies fait de bien pour moi, à bousiller la seule chose qui compte vraiment. Tu as blessé et éloigné de moi l’unique personne capable de m’aider à remonter la pente, capable de m’offrir ce bonheur que je pensais ne pas mériter.

— Je ne vois pas comment j’aurais pu faire cela, tu me prêtes probablement un peu trop de pouvoir, contesta Gloria avec une condescendance horripilante. À moi comme à elle, d’ailleurs.

— Ton putain de texto ! siffla Louis, dépassé par la bouffée de haine qui s’imposait soudain à lui. Tes mots ignobles ! As-tu la moindre idée du mal qu’ils ont pu causer ? De l’enfer que je viens de traverser par ta faute ? J’aurais pu ne pas me relever. J’ai failli ne pas me relever ! Est-ce que tu réalises seulement la portée de tes actes ?!

— Emma a lu mon dernier SMS ? devina alors Gloria, peinant à masquer la satisfaction qu’elle en retirait. En effet, cela a dû être très problématique…

CHAPITRE 45

Louis

Louis prit une grande inspiration pour s’exhorter au calme, repoussant péniblement le chapelet d’insultes qu’il brûlait d’envoyer à la figure de sa tante.

— J’ai bloqué ton numéro, articula-t-il entre ses mâchoires crispées. N’essaie plus jamais de m’écrire ni de me contacter d’une quelconque façon.

— Oh, ça va, ne monte pas sur tes grands chevaux comme ça. On sait tous les deux que tu reviendras, encore et encore. Tu as besoin de moi. Tu as toujours eu besoin de moi dans ta vie. Quand tu as voulu que je quitte le manoir, tu n’as pas pu t’empêcher de continuer à jouer le jeu, à relever mes défis et partager avec moi tes victoires sur ces petites sottes que tu baisais, juste pour essayer de me rendre jalouse. Parce que c’est de cela qu’il s’agit, Louis, je n’ai jamais été dupe. Comme, du reste, à l’exception du dernier, tu n’as jamais pu te retenir de répondre à chacun de mes messages. (Gloria haussa les épaules, puis reprit :) Alors qu’est-ce qui aurait changé soudainement ? À part que, peut-être, cette fois, tu as finalement atteint ton but. J’avoue que la simple perspective – bien que très hypothétique – de te perdre définitivement au profit de cette fille sans intérêt m’agace prodigieusement…

Sa colère se transformant peu à peu pour ne plus devenir qu’un froid mépris, Louis allégua :

— Que ce soit clair, Emma est loin d’être dénuée d’intérêt. Elle a su éveiller le mien comme jamais personne avant elle. Puis tu fais erreur, absolument tout a changé. Je ne suis plus cette personne, Gloria.

Il secoua la tête comme la situation lui apparaissait soudain plus distinctement.

— Je ne suis plus ton jouet, c’est terminé. Je n’ai plus rien à te prouver désormais et, ne t’en déplaise, ce but dont tu parles n’est plus le mien depuis belle lurette. Les défis, tout ce qui a pu nous lier d’une manière ou d’une autre, tout prend fin aujourd’hui et tu n’as pas ton mot à dire. Je n’ai aucun besoin de toi et ça n’a jamais vraiment été le cas, de toute façon. Il aurait fallu que tu sois là pour moi au moins une fois, or je n’en ai aucun souvenir. Cette dépendance que tu penses pouvoir entretenir n’est rien de plus qu’une vulgaire illusion, j’en vois les ficelles maintenant. Je vais reprendre l’équitation, mais pas ici. Je vais intégrer un autre club, ce n’est pas ce qui manque dans la région. Peu importe ce que j’y ferai, cela ne te concerne plus. À l’avenir, je ne veux plus avoir affaire à toi. Et je ne veux plus non plus qu’Emma ait quoi que ce soit à redire à la manière dont son employeuse la traite.

Gloria éclata d’un rire dissonant, se moquant ouvertement de lui.

— Tu te figures avoir une quelconque emprise sur moi ? Mais c’est toi qui fais erreur, mon chéri. Tu vas rapidement baisser d’un ton, crois-moi. Que dirait donc ta précieuse, si naïve et innocente petite Emma si je lui racontais à quel point son prétendant ridiculement transi d’amour est dépravé et pervers, avec quel enthousiasme il a baisé sa propre tante ?

L’air manqua brutalement à Louis et il dut lutter contre la nausée qui lui incendiait le ventre.

Il ne s’était jamais posé la question, n’avait jamais voulu se la poser. Mais à présent qu’il était obligé de faire face à son passé, il réalisait l’ampleur de ses fautes, ses regrets si douloureux. S’il avait su où tout cela les conduirait, Gloria et lui, alors il ne se serait pas laissé embarquer dans cette liaison infâme. S’il avait eu un peu plus de plomb dans la tête au moment où cela avait commencé, alors il aurait refusé de mettre les doigts dans cet engrenage si néfaste.

Ainsi, Gloria le menaçait…

Elle était prête à détruire sa relation avec Emma, à le détruire lui, pour de bon, juste parce qu’elle avait décidé qu’elle ne voulait pas le voir heureux avec une autre.

Parce qu’au fond, c’était la raison, non ?

— Emma sait déjà tout, souffla-t-il, la lassitude prenant subitement le dessus sur le dégoût. Elle connaît même jusqu’aux circonstances dans lesquelles cela a débuté. Il n’y a bien que les détails les plus crus que je lui ai épargnés, et encore…

Cette fois, Gloria se tourna complètement vers lui et perdit toute la nonchalance dont elle se parait constamment. Sa mâchoire manqua se décrocher et ses yeux s’écarquillèrent sous l’effet de la panique.

— Tu n’as pas fait ça ?! s’exclama-t-elle en se relevant d’un bond. Tu mens, ce n’est pas possible !

— Tu ne m’as pas laissé le choix. Et au bout du compte, je m’en veux de ne pas avoir été suffisamment courageux pour me confier à Emma plus tôt. Cela nous aurait évité bien des tourments, à elle et moi. Emma a d’ailleurs un point de vue très inattendu à propos des événements…

Quelqu’un toqua à la porte d’entrée, mais Louis s’en fichait, il avait dit tout ce qu’il avait à dire. Le chapitre était clos. Gloria avait perdu tout pouvoir sur lui. Il venait de la rayer une bonne fois pour toutes de sa vie et le lui avait fait savoir on ne peut plus clairement.

Il allait faire demi-tour quand Gloria se précipita vers lui et le saisit par le bras, menaçant son équilibre – toujours aussi précaire.

Surpris, il ne songea pas à se libérer, juste à lutter pour ne pas trébucher et s’écrouler au sol comme un crétin. Il vit sa tante jeter furtivement un coup d’œil derrière lui avant de planter son regard dans le sien.

— Allons, commença-t-elle, levant le visage vers lui, son haleine aux arômes du jus de citron dont elle s’abreuvait à outrance venant s’écraser sur son menton. Toi et moi, on ne peut pas ignorer que sur un plan purement sexuel, une fille comme elle, aussi candide et peu dégourdie, ne sera jamais capable de te combler. Tu as besoin d’une vraie femme pour assouvir ces pulsions, ce trop-plein de désir qui t’anime, une femme d’expérience. Emma ne sera jamais de taille à satisfaire tes appétits…

Alors Louis comprit.

Gloria n’avait pas abandonné la partie. Elle avait minutieusement préparé son piège, et elle le lui tendait malgré tout, même si c’était perdu d’avance.

Juste pour lui nuire – leur nuire – encore un peu…

Par jeu, probablement, parce que c’était son truc. Ou alors peut-être par jalousie, qu’en savait-il en fin de compte ?

Il la repoussa et se retourna aussitôt, devinant aisément qui se trouvait sur le pas de la porte du salon…

Emma, bien entendu.

Les sourcils froncés, une expression entre rage et chagrin tirant ses traits délicats, elle tenait une enveloppe entre les mains.

— Catherine m’a demandé de ramener ceci chez vous, indiqua-t-elle d’une voix tendue en baissant les yeux. Elle a précisé que je devais entrer sans frapper…

Elle s’avança pour poser son pli sur la table du séjour, puis pivota, tandis que Gloria pouffait de rire.

— Emma, attends ! s’écria Louis, la morsure de l’angoisse le submergeant brutalement. C’est tellement grossier, tu ne peux tout de même pas tomber dans le panneau…

La jeune femme s’arrêta, lui adressa un bref regard, entre embarras et résolution, et secoua la tête, lui assurant d’un simple geste qu’elle n’était pas dupe. Après quoi, elle fila promptement, ne tenant visiblement pas à en entendre davantage.

Ce que Louis pouvait parfaitement comprendre…

— Mais pourquoi tu fais ça ?! s’enflamma-t-il en revenant à Gloria, aussi choqué que furieux. Tu es complètement dingue !

Le sourire faussement réjoui de Gloria s’effaça pour laisser place à une expression beaucoup plus sombre.

— Parce que je peux encore le faire. Le point est pour moi cette fois, je crois. Tu ne te débarrasseras pas de moi aussi facilement.

— Tu ne te rends pas compte que c’est déjà le cas ? C’est fini, tu n’as plus aucune carte en main, plus aucun moyen de pression. Je suis libre à présent, tu ne feras plus jamais partie de ma vie.

— On verra.

Louis souffla un grand coup par le nez et serra les dents pour se retenir de devenir vulgaire. Il se hâta hors du salon afin de tenter de rattraper Emma.

Dans son dos, il entendit Gloria lâcher pensivement, comme pour elle-même :

— J’ai toujours pensé que tu reviendrais après avoir fait le tour de la question, que tu étais à moi…

Il l’ignora et continua jusqu’à la porte d’entrée, qu’il franchit sans attendre.

Il fut un temps où il avait espéré entendre précisément ces quelques mots…

Un temps où il avait admiré cette femme, sa force de caractère, sa désinvolture à toute épreuve, qu’il lui enviait tant.

Bon sang, quel imbécile il avait été…

Aujourd’hui, ce dernier aveu ne lui inspirait qu’un terrible malaise, le dérangeait, le heurtait profondément.

CHAPITRE 46

Louis

— Emma, je t’en prie ! s’exclama-t-il tandis qu’elle quittait au pas de course le petit jardin de Gloria pour se diriger vers les écuries.

Elle fit aussitôt volte-face, ne s’étant manifestement pas attendue à ce qu’il la suive.

— Je ne voulais pas vous déranger en pleine conversation, déclara-t-elle en baissant immédiatement le nez pour contempler ses pieds, Louis se hâtant de la rejoindre. Catherine a insisté pour que je dépose ce pli chez ta tante. Je ne savais pas que vous étiez là tous les deux…

— Une nouvelle manœuvre, on ne peut plus grotesque, de la part de Gloria, dénonça-t-il, soucieux à l’idée que cela ait un quelconque impact sur leur relation.

Intérieurement, Louis savait que la tentative de Gloria n’avait rien d’absurde. Au contraire, c’était même assez malin, avec du recul.

Tenter de le faire passer pour une espèce d’obsédé, d’accro au sexe, allait à coup sûr effrayer Emma d’une manière ou d’une autre. Au passage, Gloria n’avait pas manqué de confirmer de façon on ne peut plus obscène le type de rapports que Louis et elle avaient eus…

— J’ai compris, attesta Emma en haussant les épaules.

Louis laissa le portail claquer derrière lui, quelque peu soulagé, et ralentit une fois tout près d’elle. Puis il s’approcha davantage.

Autant qu’elle le lui permettrait en public. Soit jusqu’à ce qu’il n’y ait quasiment plus d’espace entre eux…

Cette attirance, ce besoin d’être toujours au plus près d’elle, ces bulles de savon iridescentes qui explosaient une à une au creux de son ventre, l’emportant l’espace d’une poignée de secondes sur ses appréhensions : il n’y avait qu’elle qui faisait naître cela en lui.

— Ne la laisse pas encore nous atteindre, la supplia-t-il, toujours un peu inquiet malgré tout.

Gloria était un poison pour leur histoire. Louis luttait de toutes ses forces contre lui, mais il semblait que le venin n’ait pas été tout à fait éradiqué…

Il soupira et s’inclina pour poser le front contre celui d’Emma. Elle ne chercha pas à se soustraire à ce contact, ne se raidit même pas. Au contraire, elle ferma les yeux et souffla à son tour.

— Non, mais… marmonna-t-elle doucement. Mais j’aurais dû répondre, me défendre. Te défendre. Et je n’ai pas su quoi dire, comme d’habitude.

— Cela n’aurait fait que donner du crédit à ses propos.

Emma leva la main, effleura la joue de Louis du dos de ses doigts fins et chuchota :

— Tu vas bien ?

— J’ai cessé de prendre les comprimés de la clinique, pour autant, je n’ai ressenti aucune douleur aujourd’hui. Et tu es là, avec moi. Alors oui, je vais bien.

Un sourire fugace étira les lèvres pleines de la jeune femme.

— C’est une excellente chose, mais je faisais plutôt référence à… à cette discussion avec Gloria. Ça ne t’a pas trop… chamboulé ?

Si, Emma, autant que tu peux l’imaginer. Tu savais mieux que moi ce que je ressentirais.

— J’ai dit tout ce que j’avais à dire, répondit-il à la place. Je coupe les ponts, c’est officiel. C’était la dernière fois qu’elle s’en prenait à nous.

Emma hocha la tête, puis elle s’écarta pour l’entraîner un peu plus loin derrière la haie.

— D’accord, murmura-t-elle avant de se mettre sur la pointe des pieds pour embrasser le creux au-dessus de sa mâchoire, le prenant par surprise. Mais comment te sens-tu, maintenant ?

— Bizarre, avoua-t-il, baissant le ton, lui aussi. C’est comme si je venais de me séparer d’un poids impossible à porter, mais que j’avais dû rouvrir et fouiller une vieille plaie mal cicatrisée et encore purulente pour y parvenir. C’était tellement perturbant de devoir reparler de ça, après toutes ces années…

Emma fronça les sourcils, l’air préoccupé.

— Tu ne penses toujours pas que tu devrais en parler à ta psy ?

— Si, sans doute…

Et avec toi, autant de fois que tu le jugeras nécessaire.

Emma approuva d’un léger sourire, un peu trop grave cependant pour illuminer véritablement son visage.

— Je vais devoir retourner travailler.

Louis ne réfléchit pas et fit presque instinctivement passer sa béquille gauche pour la caler contre son bras droit, tendant la main vers la taille d’Emma pour la ramener plus près de lui. Un grognement de frustration lui échappa, très peu digne, mais il ne chancela pas.

Prise de court, Emma n’opposa aucune résistance. Elle pouffa discrètement de rire, puis lança :

— On se retrouve chez toi tout à l’heure, si ça te va ?

— Pour le dîner ?

La veille, ils avaient enfin pu partager un vrai repas tous les deux. Louis avait hâte de renouveler l’expérience, si basique puisse-t-elle être.

— Pour le dîner, répéta Emma en battant des cils, cet engagement étant encore visiblement un peu difficile pour elle.

— Ne prévois rien, d’accord ? Je m’occuperai de tout, cette fois.

Un vrai grand sourire ravi – quoiqu’un brin dubitatif également – éclaira les traits d’Emma.

Louis ne put résister plus longtemps à la tentation et se pencha sur Emma, s’approchant dangereusement de ses lèvres. Il attendit un instant – juste quelques secondes – pour être sûr de ne pas la prendre en traître, puis l’embrassa doucement.

Tendrement.

Il savoura le velouté incomparable de sa bouche, oubliant tout le reste… jusqu’à l’endroit où ils se trouvaient.

Emma répondit d’abord avec hésitation à son baiser, avant de se laisser aller contre lui…

… pour s’arracher brusquement à son étreinte, sans prévenir.

Encore pantelant, Louis cligna les yeux, comme sonné.

Emma avait les joues rouges et paraissait très embarrassée.

Il prit alors conscience de la présence des cavaliers qui revenaient de cours, envahissant l’espace devant les écuries, à seulement quelques mètres d’eux. Édouard faisait partie du groupe.

Louis croisa le regard de ce dernier par mégarde et le regretta aussitôt.

— Et merde, lâcha-t-il malgré lui.

Déjà, son ancien camarade venait vers eux, tirant sa monture derrière lui.

CHAPITRE 47

Louis

Emma voulut s’éloigner – après tout, elle avait toutes les raisons du monde de le faire, ce type s’était moqué d’elle, lui aussi, lors de la balade à cheval. Mais Louis la retint, agrippant son sweat-shirt trop grand entre ses doigts.

— S’il te plaît, Emma, marmonna-t-il.

S’il te plaît, ne fais pas comme si nous ne nous connaissions pas…

Elle s’immobilisa, renonçant finalement à s’enfuir.

— Dieu merci, tu es sur tes deux jambes, commença Édouard, une fois à leur hauteur.

— Finement observé, grinça Louis.

Il se prépara à encaisser une remarque aussi peu drôle que désagréable sur ses béquilles, son handicap, ou encore sa responsabilité dans la mort de Thanos… mais rien ne vint.

Une moue étrange tordit les lèvres d’Édouard tandis qu’il reportait son attention sur un brin de paille au sol, qu’il repoussa mollement du bout de sa botte.

— Il fallait que je te dise que je suis vraiment désolé pour ce qu’il s’est passé cette nuit-là. Ce que j’ai fait c’est… c’est moche. Je n’aurais jamais dû te pousser à te mettre en danger avec moi. Si j’avais pris cet obstacle avant toi, c’est pour moi qu’on aurait dû appeler les secours. Je m’en veux beaucoup, tu sais, pour tes blessures, la perte de Thanos… Les autres peuvent dire ce qu’ils souhaitent, si quelqu’un est responsable de tout ça, c’est moi.

S’agissait-il d’une blague ?

Parce que si c’était le cas, alors c’était tout sauf amusant. Même Louis ne pourrait rivaliser de cynisme avec ce type…

Édouard battit des paupières et se redressa pour affronter le regard de Louis, les yeux un peu trop brillants, le choc de l’accident semblant encore hanter ses prunelles.

— Tu ne peux pas endosser la responsabilité de mes actes, finit par contester Louis. Je n’ai eu besoin d’aucune aide extérieure pour tout détruire, mon propre cheval comme moi-même.

En aucun cas Louis n’aurait pu imaginer que cet ancien ami – une relation superficielle et sans grand intérêt parmi tant d’autres – puisse réagir ainsi…

Édouard leva une épaule, puis poursuivit d’un ton tout aussi contrit :

— On n’a quasiment eu aucune information sur ton état de santé. J’ai tellement flippé. Je pensais que tu étais en fauteuil roulant ou quelque chose comme ça.

Louis faillit répondre qu’il s’était parfaitement remis, que ses béquilles n’étaient que temporaires – ainsi qu’il avait pris l’habitude de le faire dès lors qu’on évoquait une éventuelle infirmité. Mais la présence d’Emma à côté de lui l’empêchait de mentir. Elle serait déçue de l’entendre une nouvelle fois nier ses problèmes.

— Je l’ai évité de justesse, fort heureusement, mais je vais cependant garder certaines séquelles. Les compétitions, c’est fini pour moi.

Édouard grimaça et se passa la main sur le visage. Puis il grogna :

— Putain, ça fait chier…

— Ça fait chier, certes, confirma Louis. Mais je suis heureux d’être encore en vie pour pouvoir m’en plaindre. En plus, il faut voir le bon côté des choses, à présent, tu vas peut-être enfin réussir à décrocher une coupe de vainqueur, non ? Si ce n’est pas déjà fait, bien entendu. Après tout, tu as eu tout le temps de t’illustrer en concours, maintenant que je ne suis plus là pour te faire de l’ombre.

Édouard haussa les sourcils, interloqué. Puis il pouffa de rire.

— D’accord. Content de voir que tu es resté le même connard suffisant.

Louis eut presque envie d’en rire aussi. Cet échange avec son ancien ami était tellement surréaliste…

— À quelques détails près, repartit-il en serrant un peu plus vigoureusement Emma contre lui, s’appuyant davantage sur elle au passage.

Emma, muette comme une carpe, retranchée derrière ses longs cheveux, lesquels retombaient devant son visage, le masquant presque entièrement.

Louis se sentit soudain affreusement mal de lui imposer la compagnie de quelqu’un capable de la plonger dans un tel malaise.

Édouard sembla alors prendre conscience de la présence de la jeune femme. Une expression étrange se peignit sur ses traits lorsqu’il la reconnut.

— Tu… Vous sortez ensemble ? s’étonna-t-il.

— Non, murmura Emma en se raidissant brusquement, n’osant pour autant s’écarter – et ainsi priver Louis d’un appui dont elle devait deviner qu’il avait besoin.

— Si, ne put se retenir de démentir ce dernier aussi sec, blessé malgré lui d’entendre la jeune femme le renier complètement. C’est sans doute quelque peu compliqué, mais oui, Emma et moi sommes ensemble.

Édouard hocha plusieurs fois la tête, peinant manifestement à intégrer l’information.

— J’ai fait et dit tellement de conneries par le passé, essaya d’expliquer Louis en jetant un nouveau coup d’œil à Emma.

Il n’aperçut d’elle que ses cheveux et se demanda si son entêtement à vouloir se montrer avec elle presque contre son gré allait générer une nouvelle dispute.

— Ben, on est deux, dans ce cas, rétorqua Édouard.

L’embarras de la jeune femme parut se communiquer à leur camarade, qui se mit à se frotter la nuque.

— Je te dois des excuses aussi, marmonna Édouard à l’adresse d’Emma. C’était un autre jour de grande stupidité. Louis a dû te dire la même chose, je suppose ?

— Ça n’a plus aucune importance maintenant, assura-t-elle d’une petite voix, croisant les bras sur son buste comme pour se protéger.

Le comportement d’Édouard ne cessait de surprendre Louis. Quand, en revanche, l’attitude d’Emma le préoccupait de plus en plus…

Étant donné les circonstances, la situation était passablement délicate, cela allait sans dire, mais pouvait-il espérer qu’Emma soit moins gênée de s’afficher avec lui devant d’autres qu’Édouard ? Ou devrait-il se résoudre à conserver ses distances dès lors qu’ils seraient en public ?

L’espace d’un bref instant, cette discussion si intime, ce baiser lui avaient fait croire qu’ils avaient franchi un cap. Mais à présent, il avait de sérieux doutes…

Emma lui en voudrait-elle beaucoup de l’avoir ainsi contredite et d’avoir affirmé devant leur camarade qu’ils étaient en couple ?

— Dites, reprit Édouard, j’organise une soirée samedi. Ce sera chez moi, en petit comité. Il y aura Erik et quelques cavaliers de notre groupe. J’aimerais beaucoup que vous vous joigniez à nous, si vous êtes libres. On célébrera… le fait que tu ne sois pas mort, déjà. Et que tu te sois enfin casé, ce n’est pas rien non plus ! J’ai découvert une nouvelle marque de scotch, tu m’en diras des nouvelles.

— C’est gentil, mais non merci, refusa Louis. Ça aussi, j’ai arrêté.

Les fêtes, l’alcool et tout ce qui allait de pair avec ce genre d’événement n’étaient définitivement plus pour lui. Il n’aspirait qu’à passer le week-end à venir seul avec Emma. Ils avaient tant de temps à rattraper…

Édouard ouvrit la bouche pour répliquer, mais se ravisa. Au lieu de quoi, il tapota l’encolure de sa jument, l’air un peu décontenancé.

Comme le silence se prolongeait, il conclut :

— OK. Mais n’hésite pas à m’appeler si vous changez d’avis, d’accord ?

— D’accord.

Édouard fit demi-tour, entraînant l’animal derrière lui, les laissant enfin tous les deux.

— Il faut vraiment que je me remette au travail, balbutia Emma en se soustrayant progressivement à lui.

Louis replaça sa béquille correctement, s’appliquant à ignorer le regard nettement moins indulgent que Catherine et quelques autres élèves posaient sur lui, à quelques mètres de là.

— Est-ce que je compte toujours sur toi pour 20 h 30 ? s’enquit-il avant qu’Emma ne lui échappe.

— Je serai à l’heure, promis, attesta-t-elle sans se redresser vraiment, encore trop gênée.

Puis elle s’éloigna pour retourner vers les boxes.

Louis contempla sa silhouette, dont il parvenait désormais à deviner les formes sous son sweat trop grand. Il était tellement impatient d’être au soir pour l’avoir toute à lui et enfin retrouver cette éloquence et cette fougue qu’il aimait tant, et qu’elle ne s’autorisait qu’en sa seule présence.

CHAPITRE 48

Emma

Emma arrêta sa voiture de location devant le portail du manoir, descendit du véhicule, puis hésita face à l’interphone, laissant le moteur tourner dans le vide.

Elle se sentait tellement idiote, tellement cruche et ridicule depuis quelques heures…

Elle n’avait pas su quoi dire lorsqu’elle s’était retrouvée devant Gloria, prenant en pleine figure ce qui ressemblait à s’y méprendre à de la jalousie. Emma était encore sous le choc, sidérée par l’attitude si incroyablement malsaine et hautement destructrice de Gloria envers son propre neveu – attitude dont elle avait eu, au passage, une démonstration on ne peut plus parlante. L’ampleur des séquelles causées à Louis révoltait Emma au plus haut point, et cependant, elle n’avait pas été capable d’intervenir, trop meurtrie par les vérités que Gloria avait trouvé le moyen de lui assener malgré tout…

Un instant de gêne intense, qui avait été suivi de près par un autre moment de profond embarras.

Emma n’avait pas su quoi dire non plus devant Édouard, l’ami de Louis, qui pourtant n’avait eu – du moins, pour cette fois – aucune mauvaise intention, si surprenant que cela paraisse. Elle n’avait pu empêcher ses souvenirs de la balade et son humiliation de se déverser dans son esprit, n’avait pu repousser cette sensation d’usurpation, d’insupportable anormalité à l’idée de se montrer maintenant au bras de Louis.

Elle ne s’y sentait tellement pas à sa place en public…

Les autres penseraient nécessairement qu’elle avait profité de la faiblesse du jeune homme, qu’il y avait forcément un truc, une raison expliquant que quelqu’un d’aussi séduisant et intelligent se retrouve à sortir avec une fille comme elle.

Emma secoua la tête pour chasser ses pensées douloureuses, puis remonta dans sa voiture. Elle s’engagea dans l’allée longeant le manoir et se gara près du perron, ainsi qu’elle en avait pris l’habitude.

Elle frappa à la porte, mais n’attendit pas qu’on vienne lui ouvrir. Elle entra aussitôt et remonta le couloir jusqu’au grand séjour.

Louis était appuyé contre le plan de travail de la cuisine, une cuillère à la main, une marmite mijotant sur le feu juste derrière lui. Il accueillit Emma d’un sourire radieux, qu’elle ne lui avait pas vu depuis beaucoup trop longtemps.

Elle sentit alors son cœur fondre et toutes ses désagréables tergiversations s’évanouir d’un seul coup.

Son visage, ainsi illuminé, paraissait soudain tellement plus jeune, renforçant encore l’air angélique qui se dégageait de ses traits fins, mangés par deux grands yeux d’un bleu si intense qu’Emma ne parvenait plus à s’en détacher.

— J’espère que tu as faim, commença-t-il, rompant le silence le premier. Ah, et j’espère également que tu aimes le risotto aux champignons, c’est à peu près le seul plat que je maîtrise…

Louis pivota vers la marmite pour remuer la préparation, l’une de ses béquilles calée contre le plan de travail, lui laissant une main libre.

Emma rêvait-elle ou avait-il déjà gagné en aisance, après le retrait de ses broches ?

— J’aime la cuisine italienne, le rassura-t-elle. Tout comme toi, apparemment.

Louis la regarda un instant, puis acquiesça :

— Ah oui, tu as raison. La pizza, le risotto, les spaghettis bolognaise, les pâtes de manière générale d’ailleurs. Il se pourrait que j’aie un penchant pour la cuisine italienne, moi aussi. Je n’avais jamais fait le rapprochement.

Emma déposa son manteau et son sac sur l’une des chaises autour de la table de la cuisine, sur laquelle le couvert était déjà dressé. Là, un élément du salon, légèrement différent, attira son attention.

— Tu t’es enfin décidé à acheter une nouvelle télé ?

Elle s’approcha de l’écran tout neuf, remplaçant l’ancien, à la dalle fissurée.

— Le Machiavel qui est en moi a songé que ça t’inciterait peut-être à prolonger tes visites ici. J’ai aussi commandé les Blu-ray de la saga Harry Potter. Je n’ai vu que le premier et puisque tu sembles être fan, je me suis dit que nous pourrions éventuellement les regarder ensemble.

Dans l’étagère du meuble télé, d’autres films, nouvellement achetés, étaient rangés. Toutes les adaptations récentes des œuvres de Jane Austen s’y trouvaient…

— Comment…

Emma revint à Louis, qui l’observait avec curiosité.

— Les citations sur le mur de ma chambre, devina-t-elle. Tu les as lues. C’est de cette manière que tu as pu viser aussi juste, avoue-le.

— Par pitié, ne me soumets pas à la question, j’avouerai tout ce que tu voudras, plaisanta-t-il. Cela étant, tu ne peux pas m’en tenir rigueur. Contrairement au carnet sous ton oreiller, ces informations étaient en accès libre, je te rappelle.

Elle avait presque oublié que, quelques semaines plus tôt, elle avait fait entrer Louis dans sa chambre et qu’il y avait trouvé son journal intime. C’était étrange, aujourd’hui, cette très indélicate indiscrétion lui paraissait tellement anecdotique. Elle n’éprouvait plus aucune honte à l’idée qu’il ait découvert certaines de ses pensées les plus secrètes…

— Il faudra qu’on alterne dans ce cas, avisa-t-elle. Qu’on regarde aussi les films qui t’ont plu.

Elle s’approcha du plan de travail et jeta un coup d’œil à l’intérieur de la marmite. L’odeur du parmesan et du persil lui mit l’eau à la bouche, c’était si appétissant.

Ce n’était donc pas des paroles en l’air, Louis semblait réellement maîtriser cette recette.

Elle le vit se pencher légèrement sur elle, puis s’interrompre, manifestement hésitant.

— Je… eh bien… cafouilla-t-il, l’air subitement déstabilisé, avant de finalement se redresser et d’admettre : Hum, en fait, ma culture cinématographique laisse quelque peu à désirer. J’aime surtout la science-fiction. Star Wars, Dune, ce genre de trucs. Je doute que ce soit vraiment ta tasse de thé.

— J’adore Star Wars ! se récria Emma. Il y a même une citation de l’épisode IV sur mon mur. C’est sexiste de penser que, par défaut, une fille ne peut pas aimer la S.F.

Louis arqua un sourcil, visiblement pris au dépourvu, avant de se mettre à rire.

Une cascade rauque, peut-être encore un peu trop ténue, mais si douce à ses oreilles.

— Le sujet est sensible, on dirait, rétorqua-t-il. Je reconnais que j’en suis surpris, mais agréablement, j’entends. Je veillerai à ne plus faire de raccourci aussi hasardeux à l’avenir, ça te va ?

Le souffle de Louis s’écrasa sur son front, sa chaleur lui soutirant un délicieux frisson. Emma réalisa tout à coup à quel point ils étaient près l’un de l’autre. Puis, elle songea au tour que risquait fortement de prendre cette soirée… aux attentes de Louis, qu’elle n’avait pas pris la peine de considérer avant cet instant.

Ses joues s’empourprèrent brusquement et son corps s’embrasa. Comme ça, en un éclair, sans raison, juste parce que l’idée de se retrouver à nouveau nue dans ses bras l’avait traversée.

Et vint ensuite l’appréhension…

Après tout ce qui s’était passé, Emma n’était pas sûre d’être prête à renouveler l’expérience tout de suite, pas sûre d’être capable de s’abandonner à lui si tôt, tandis que quelques heures auparavant, Louis était encore en train d’essayer de se dépêtrer de cette sordide histoire avec sa tante.

Il éteignit le feu sous la marmite et elle s’arracha à ses réflexions, préférant ne pas attendre de le voir se débattre avec ses béquilles pour réussir à déplacer l’objet. Elle saisit le plat par ses deux petites poignées de plastique et le déposa sur la table.

Après quoi, Louis s’installa à sa place et l’invita d’un geste de la main à s’asseoir en face de lui.

Emma obtempéra et repoussa un sac en papier resté là.

— C’est pour toi, lança-t-il avec une indifférence suspecte, tandis qu’il commençait à remplir l’assiette de la jeune femme.

— Comment ça ?

— Inutile de prendre la mouche, ce n’est pas un cadeau. Juste… du remplacement. Il me semble avoir été à l’origine de quelques dégâts, alors je tiens à réparer – du moins ce qu’il est possible de réparer matériellement, dans un premier temps, disons.

CHAPITRE 49

Emma

Emma commençait à bien connaître Louis et ses méthodes pour détourner son attention. S’il se défendait que ce soit un cadeau avant même qu’elle n’ait pu le comprendre, c’était parce qu’en vérité, il s’agissait précisément de cela…

— Ce n’est pas mon anniversaire, opposa-t-elle en faisant glisser le paquet plus loin d’elle sur la table.

Louis poussa un profond soupir contrarié, puis répliqua :

— Je n’avais jamais qu’une chance sur 365. D’ailleurs, tu fais bien de l’évoquer, puisqu’il se trouve que j’en ignore encore la date. Ça ne va pas du tout.

— C’est… c’est dans quelques mois.

Elle le lui dirait plus tard, lorsque leur histoire serait un peu moins récente. Pour l’instant, la perspective que Louis lui offre quoi que ce soit lui paraissait encore trop incongrue.

— Je vois, grommela-t-il en fronçant les sourcils, reposant sa propre assiette, qu’il venait de remplir. Eh bien, le mien était avant-hier. Par conséquent, il serait de bon aloi de me faire plaisir et d’accepter ceci, ne serait-ce que pour rattraper ce fâcheux oubli.

— Merde ! s’exclama-t-elle, consternée. C’est vrai ?

Elle n’avait jamais songé à se renseigner sur la question…

— Non, je suis né en avril. Le 21, pour être tout à fait exact. Mais nous n’allons tout de même pas nous disputer pour quelque chose d’aussi stupide. S’il te plaît, Emma, prends ce téléphone.

— Un téléphone ? répéta-t-elle en avisant le sac de papier blanc.

— Oui, bon, de toute façon, ce n’était pas vraiment une surprise, alors… Du reste, c’est surtout égoïste. Je n’aime pas qu’on ne puisse pas se contacter lorsque nous ne sommes pas ensemble. Ce n’est pas très pratique, reconnais-le. Et puis, qui, de nos jours, vit sans téléphone portable ?

— J’ai cassé le mien toute seule, se sentit-elle obligée d’expliquer. Ce n’est pas à toi de le remplacer.

— Mais je sais à quel moment tu l’as cassé. Je sais dans quelles circonstances… Je veux seulement… seulement que nous reprenions où nous nous sommes arrêtés, que notre relation ne soit pas davantage pénalisée par cette histoire avec Gloria. Elle a en bien assez pâti comme ça, tu ne crois pas ?

— Si, concéda-t-elle en inspirant profondément.

Louis était tellement convaincant. Finalement, quel mal y avait-il à accepter un présent de sa part ? Il n’attendait rien de spécial en retour, elle le savait.

Elle récupéra le paquet et en sortit la boîte qui se trouvait à l’intérieur. Puis elle déballa l’objet.

Emma se retrouva alors avec le tout dernier modèle d’iPhone entre les mains. Noir et gris, presque aussi discret que son ancien téléphone – à quelques détails près cependant, comme, par exemple, la marque.

— Tu as toujours ton abonnement ? se renseigna-t-il.

Elle hocha la tête, encore pensive, puis décida de laisser ses dernières réticences derrière elle. Après quoi, elle bondit de sa chaise pour aller embrasser la joue de Louis.

— Merci.

Il s’empressa de saisir son bras et la retint un instant contre lui, comme pour profiter encore quelques secondes de cette timide étreinte.

— N’hésite pas à me rappeler à l’ordre si jamais j’abuse et que tu te retrouves noyée sous mes messages. Je ne veux pas être étouffant, juste… pouvoir te joindre. Et que tu puisses me joindre quand tu le souhaites, également.

— J’ai compris.

Emma déposa un petit baiser sur le sommet du crâne de Louis, dans ses cheveux à l’odeur légèrement mentholée, si exquise, ajoutée à celle de son parfum.

— Le risotto va être froid, ce serait vraiment dommage, songea-t-elle tout à coup, s’obligeant à s’écarter de lui.

— En effet…

Emma rejoignit sa place, se dépêcha de ranger le téléphone et ses accessoires dans son sac. Puis elle se décida enfin à goûter le plat de Louis.

Comme la veille, il l’observait attentivement, comme si la voir se nourrir était un spectacle exceptionnel.

Emma s’efforça de paraître détachée, de ne pas se laisser envahir par les mauvaises pensées qui s’imposaient à elle habituellement.

— C’est délicieux, souffla-t-elle après une première bouchée.

Un merveilleux sourire illumina le visage de Louis en guise de remerciement. Il commença à manger à son tour, sans la quitter du regard.

Emma l’imita et réalisa tout à coup que cela ne nécessitait en fin de compte aucun effort particulier. Partager un repas avec Louis lui était déjà devenu naturel. Les idées noires demeuraient à l’écart, sans qu’elle ait rien à faire pour les maintenir au loin.

Une fois le dîner terminé, ils s’installèrent dans le canapé pour regarder Harry Potter à l’école des sorciers.

Assis à côté d’elle, Louis ne laissa s’écouler qu’une dizaine de minutes avant de s’emparer de la main d’Emma, qu’il ne lâcha plus. Mais ce n’est que vers la fin du film que cette dernière s’autorisa à se rapprocher de lui, posant doucement la tête sur son épaule, y trouvant un appui chaud et confortable, aussi apaisant que troublant.

Louis mit un point d’honneur à demeurer immobile, même lorsque le générique de fin défila à l’écran.

Elle se demanda s’il ne s’était pas endormi, jusqu’à ce qu’il se décide à éteindre le téléviseur.

— Tu crois qu’on pourra tous les voir ce week-end ? Tu travailles quand exactement ?

Emma se redressa et songea soudain à Édouard et à la soirée dont il avait parlé.

La perspective de passer tout son temps libre à regarder la télé avec Louis n’était pas pour lui déplaire, loin de là. En revanche, que lui refuse de sortir et revoir des amis qui, pourtant, étaient prêts à l’accueillir à bras ouverts la dérangeait.

— J’ai mon samedi cette semaine, mais je bosse dimanche après-midi par contre. Ceci dit, il faudrait que je planche sur mes cours. Ce serait peut-être bien que tu acceptes l’invitation d’Édouard.

Louis se décala sur le canapé pour mieux la voir, une expression perplexe sur le visage.

— Je n’ai aucune intention de me rendre à cette soirée. Pourquoi je ferais ça ?

— Parce que tu as besoin de sortir, de voir du monde. Tu sais, le genre de choses qu’on fait quand on est jeune.

— Tu es plus jeune que moi, Emma, fit-il remarquer, un sillon se dessinant entre ses sourcils. Pour autant, il ne me semble pas que tu sortes énormément. Et c’est un euphémisme, tu le sais.

Elle grimaça malgré elle, se sentant de nouveau aussi idiote que lorsqu’elle était arrivée.

— Dans mon cas, c’est différent.

Louis reprit sa main et souffla un grand coup par le nez, une moue navrée incurvant ses lèvres.

— Je ne vois pas pour quelle raison, objecta-t-il d’une voix douce. Il n’y a qu’une seule chose qui pourrait me faire aller à cette soirée, ce serait que tu décides toi-même de t’y rendre. Sans cela, ça n’aurait absolument aucun intérêt.

Emma redressa le menton et son regard fut aussitôt happé par celui de Louis.

Il attendait qu’elle réponde qu’elle préférait ne pas sortir non plus, c’était évident.

— Tu sais quoi, on ira ensemble, puisque c’est ça, s’entendit-elle affirmer.

Après tout, Édouard l’avait invitée, elle aussi.

Elle n’avait aucune envie de mettre les pieds chez ce type, mais il était important que Louis revoie certains de ses amis. Et puisqu’en dehors d’Erik, Édouard était le seul à se montrer un tant soit peu compréhensif avec lui depuis l’accident…

L’inciter à se rendre à cette soirée, même si cela impliquait qu’elle doive y aller également, était la meilleure chose à faire, elle en était persuadée. Elle ferait son possible pour avoir l’air d’une jeune femme normale, pour ne pas se murer dans un silence maladif ainsi qu’elle le faisait systématiquement. Elle y était bien parvenue lors de la soirée étudiante, il suffirait de recommencer – la colère et l’amertume en moins…

Louis haussa les épaules, dubitatif.

— Si tu y tiens. J’enverrai un message à Édouard.

Après quoi, il prit une grande inspiration, puis leva la main pour effleurer sa joue du dos des doigts.

— Avant d’établir un quelconque programme pour le week-end, j’aimerais déjà savoir si tu as prévu une tenue pour la nuit ou si je dois de nouveau te prêter l’un de mes tee-shirts ? Tu restes, n’est-ce pas ?

CHAPITRE 50

Emma

— Euh, je… non, je n’ai rien apporté, bredouilla-t-elle, subitement embarrassée.

Elle y avait réfléchi le matin même, avant de partir en cours. Puis elle s’était dit qu’elle ne pouvait pas passer systématiquement ses nuits chez Louis. Elle avait une chambre à elle, un appartement dont elle payait une partie du loyer. Puis elle ne voulait surtout pas que Louis se sente envahi…

— Et je ne vais pas rester, ajouta-t-elle d’un ton faible.

— Pourquoi ? s’alarma Louis, ses doigts se crispant brusquement sur sa joue. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tout va bien, s’empressa-t-elle de le rassurer avec un sourire, à la fois chagrinée et touchée qu’il s’inquiète autant. Mais je n’habite pas ici, tu te souviens ? J’ai un chez-moi, un lit à moi, une colocataire…

Louis battit des paupières et se mordit la lèvre inférieure, comme hésitant.

— Puisque c’est toi qui abordes le sujet la première, commença-t-il en baissant la main pour reprendre la sienne. Il faut que tu saches que ça ne tient qu’à toi. Ici, il y a des tas de murs qui adoreraient être recouverts de photographies et de citations de toutes sortes, des tas de pièces à remplir de livres et de… d’affaires…

Le cœur d’Emma rata un battement.

Louis ne pouvait tout de même pas être en train d’insinuer que…

Mon Dieu, c’était si prématuré !

Une émotion incroyable éclata dans sa poitrine, diffusant une chaleur brutale, mais agréable, tandis que, parallèlement, la raison lui dictait de repousser tout cela, lui imposait la prudence et la crainte.

— Louis, c’est…

— Beaucoup trop tôt, la coupa-t-il pour terminer sa phrase à sa place. Voire un peu dingue. Bien entendu, j’en ai conscience.

La pression de ses doigts sur le poignet d’Emma se fit plus légère. Puis il leva sa main libre pour se frotter le sourcil du pouce tout en grimaçant.

— Oublie ça, je n’ai rien dit, d’accord ? Reste cette nuit, s’il te plaît. Demain, je ne te le demanderai pas. Mais ce soir, j’aimerais vraiment t’avoir près de moi…

— En vérité, je n’ai pas tellement envie de partir, confessa-t-elle, peinée qu’il le croie.

Le regard de Louis remonta jusqu’à elle, mélange étrange de déstabilisation et de soulagement, avant d’atterrir sur ses lèvres…

Pour ne plus s’en détacher.

Il désirait l’embrasser, ou du moins, il était en train d’y penser, c’était si flagrant. Pourtant, il demeurait immobile, semblait se retenir, comme s’il ne savait plus comment il convenait d’agir avec elle.

Un pincement serra l’estomac d’Emma… parce qu’elle aussi voulait ce baiser. Parce qu’elle se consumerait de l’intérieur s’il ne le lui offrait pas…

Alors, elle s’avança vers lui et, lentement, effleura sa bouche de la sienne.

Il poussa un long et bruyant soupir, l’encourageant mieux que n’importe quoi d’autre, et Emma l’aspira, continuant à faire glisser ses lèvres entrouvertes sur celles de Louis.

Il resta quelques secondes ainsi, sans bouger, presque figé sous ses caresses, comme pour mieux les savourer.

Puis, d’un coup, il sortit de sa torpeur pour plonger la main dans les cheveux d’Emma, plaquant la paume contre l’arrière de son crâne afin d’approfondir leur baiser. Sa langue appela celle d’Emma avec urgence, avec une passion et une ferveur qui l’époustouflèrent. Et elle répondit à cet appel sans réfléchir, instinctivement, parce que c’était exactement ce dont elle avait besoin, elle aussi.

Elle s’agrippa à sa nuque et il passa un bras dans son dos pour la rapprocher de lui, l’enlaçant plus étroitement, jusqu’à ce que la poitrine d’Emma s’écrase sur son torse.

Leurs souffles s’emballèrent de concert, furieusement, et Emma ne se rendit compte que Louis était en train de la faire basculer sur lui que lorsque ses doigts empoignèrent sa cuisse pour la guider et l’installer à califourchon sur ses jambes.

Emma craignit un instant de lui faire mal, mais Louis se mit à embrasser son cou en grognant de satisfaction, dissipant immédiatement ses peurs. Après seulement, elle songea que cette position était peut-être un peu trop audacieuse pour elle, qui manquait tant d’expérience. Jamais elle ne s’était tenue de manière aussi osée avec qui que ce soit.

Elle hésita à s’écarter. Elle ignorait ce qu’il attendait d’elle…

Mais la tempête commençait à se déchaîner en elle, son corps réclamait cette proximité. Puis…

Elle aimait ça.

Emma réalisa qu’elle adorait sentir les bras aux muscles fermes et ciselés de Louis ceindre sa taille pour l’empêcher de perdre l’équilibre, lui penché sur elle afin de suivre le tracé de sa clavicule de sa langue. Sans compter les délicieuses décharges électriques qui se diffusaient dans le bas de son ventre à la simple idée que leurs bassins soient si proches.

La température monta brutalement d’un cran quand Louis glissa les doigts sous le sweat d’Emma. Il trouva l’attache de son soutien-gorge et la défit agilement. Puis il bascula légèrement vers l’arrière, la ramenant près de lui, ses larges paumes migrant sur sa peau, y laissant des traînées de chair de poule, pour venir se poser sur ses côtes. Ses pouces effleurèrent ses seins et un gémissement échappa à Emma, un feu incroyable naissant en elle.

— Je n’aime pas te sentir nerveuse, chuchota Louis contre son cou. Tu n’as aucune raison de l’être, tu le sais, n’est-ce pas ?

Évidemment, Louis s’en était aperçu.

Emma avait passé la soirée à stresser à la perspective de ce moment. Mais au final, il n’y avait pas lieu, non ? Pourquoi angoissait-elle, déjà ? Elle ne s’en souvenait même plus…

— Jamais je ne me permettrai quoi que ce soit qui te déplaise, ajouta-t-il, tenant ensuite à rappeler : Tu dis stop quand tu veux.

— Je n’ai aucune envie de dire stop, s’entendit-elle susurrer à l’oreille de Louis.

Comme si elle était une autre personne. Une personne qui avait confiance en elle, sûre de ses désirs. Sûre de son pouvoir de séduction.

La respiration agitée de Louis, la sueur qui voilait déjà légèrement ses tempes, le léger tremblement de ses doigts près de ses seins ainsi que la bosse qui déformait son jean à l’entrejambe lui donnaient cette impression dingue d’être désirable. D’être, pour un instant uniquement, et pour un seul homme sur terre, la femme la plus désirable qui soit…

C’était peut-être un mensonge, mais c’était si grisant.

Cette douce illusion, ajoutée à ce besoin dévorant qu’elle éprouvait, celui d’être toujours plus près de Louis, de le sentir en elle, la rendait tellement fiévreuse.

Il ouvrit la bouche et souffla longuement tandis qu’il laissait ses mains cueillir pleinement ses seins. Emma se cambra comme par réflexe sous ses attentions, et il souleva les hanches comme pour rapprocher encore son bassin du sien.

Après quoi, il reprit sa bouche fougueusement. Puis dériva vers sa mâchoire dans un gémissement feutré qui se mêla au sien, avant de remonter son sweat-shirt pour venir embrasser la pointe de son sein, plaquant puissamment la paume contre son intimité.

Un impressionnant frisson remonta le long de la colonne vertébrale d’Emma et elle renversa la nuque en arrière, le vide en elle exigeant soudain plus vivement d’être comblé. Elle passa à son tour les doigts sous la chemise de Louis pour caresser son dos de ses ongles, lui soutirant un frémissement électrisant.

— J’ai tellement, tellement envie de toi, mon amour, marmonna-t-il, éperdu. Toutes ces semaines sans pouvoir te toucher… Cette torture…

Emma allait répondre qu’elle ressentait la même chose quand elle comprit que Louis était en train de déboutonner son pantalon, tirant sur l’élastique de sa culotte pour la faire rouler sur ses hanches. Là, comme s’il ne savait plus où donner de la tête, il se hâta d’attraper de nouveau l’ourlet de son haut et le tira brutalement vers le haut, dans l’intention évidente de le lui ôter.

Aussitôt, elle ramena les bras sur elle pour rabattre le vêtement sur sa poitrine, la panique l’assaillant sans préambule.

Louis s’immobilisa, visiblement pris au dépourvu. Mais il n’insista pas.

Mollement, comme à contrecœur, il relâcha le coton du sweat-shirt et laissa doucement ses mains retomber sur le canapé.

En nage et hors d’haleine, il se rencogna lentement contre le dossier, prenant du recul afin de mieux voir le visage d’Emma.

— Pas ici, balbutia-t-elle, tremblant de frustration et d’anxiété mêlées, encore surprise, elle aussi, par ses propres réactions. Pas comme ça.

CHAPITRE 51

Emma

Des plis se dessinèrent sur le front de Louis tandis qu’il l’observait, autant de désarroi que d’inquiétude se reflétant dans ses prunelles.

Il ravala péniblement sa salive, puis demanda simplement :

— Où ? Comment ?

— Dans… dans ta chambre, balbutia-t-elle tout en s’efforçant de remonter sa culotte ainsi que son pantalon d’une seule main.

Louis crispa les mâchoires et un petit muscle se contracta sur sa joue.

— Dans la chambre, dans l’obscurité, comme la dernière fois ?

Il avait beau feindre la décontraction et tenter de masquer sa déception, Emma pouvait la sentir croître en lui.

Ce simple constat était si douloureux, comme un grand coup de poing en plein estomac…

Emma se mordit la lèvre pour mieux refréner les larmes qui lui montaient aux yeux et, lentement, avec autant de précautions que possible, fit passer sa jambe par-dessus celles de Louis, revenant s’asseoir à côté de lui dans le canapé.

— Donc, ça ne te convenait pas, la dernière fois, déduisit-elle, même si elle aurait préféré se taire et en rester là pour ce soir.

Elle s’en doutait, cela allait de soi, mais entendre Louis le lui confirmer lui ferait encore plus mal, elle le savait.

— Jamais je n’ai dit une chose pareille ! protesta-t-il vivement, changeant lui aussi de position pour pivoter vers elle, posant le coude sur le haut du dossier.

— Non, parce que tu ne veux pas me blesser, mais il est évident que c’est un problème.

Louis poussa un étrange grognement, entre la frustration et la consternation. Puis il passa les doigts sous la mâchoire d’Emma et lui fit lentement relever le menton.

Il la scrutait avec une attention particulière, les sourcils froncés, comme si elle était une équation très complexe qu’il avait à cœur de résoudre. Et elle faillit fléchir sous l’intensité de son regard.

— Emma, murmura-t-il d’une voix aux inflexions bizarres, inhabituelles. En effet, te blesser est la dernière chose que je souhaite. Cependant, non, ce n’est pas un problème. Tu n’es pas vraiment prête, voilà tout. Je n’ai aucun souci avec ça. Au contraire, je ne veux surtout pas risquer de te brusquer. Je préfère attendre le bon moment. Je préfère attendre que tu puisses m’accorder ton entière confiance. La dernière fois, nous avons brûlé les étapes et aujourd’hui encore j’ai cette désagréable impression, celle de t’avoir soutiré quelque chose que je ne méritais pas tout à fait, d’avoir emprunté des voies détournées pour obtenir quelque chose que tu n’étais pas encore à même de me donner.

— Tu ne comprends pas, conclut-elle.

Elle tourna la tête pour se soustraire à son contact et remonta les genoux à hauteur de poitrine, les entourant ensuite de ses bras.

Comment pouvait-elle se sentir soudain aussi mal après s’être pourtant sentie si bien, après avoir éprouvé toutes ces belles et puissantes émotions l’instant d’avant dans les bras de Louis ?

Une chute vertigineuse, une autre, voilà ce que ça lui évoquait. Sa relation avec Louis n’était faite que de cela.

Des montagnes russes, mais dans un wagon dépourvu de barres de sécurité. N’importe qui pouvait deviner de quelle façon ce genre d’aventure se terminait.

— Qu’est-ce que je ne comprends pas ? Explique-moi, réclama-t-il doucement, avec une prudence aussi perturbante que désarmante.

Et cette patience, cette prévenance, cette indulgence à son égard, tous ces efforts que Louis s’évertuait à faire, quand rien – absolument rien – ne pouvait changer ce qu’elle était. Elle aurait préféré qu’il ne se montre pas aussi attentionné et délicat avec elle, ça aurait été beaucoup plus simple. Ils se seraient disputés, et l’un ou l’autre aurait fini par céder.

Et puisqu’elle savait d’avance que ça ne pouvait être elle…

— J’en ai envie, Louis, se décida-t-elle à admettre. Je suis prête. Du moins, autant que je peux l’être. Mais j’ai besoin de l’obscurité, c’est tout. Peut-être que plus tard, dans quelques mois – ou années –, si j’arrive enfin à atteindre certains objectifs… Quoique, je n’ai encore jamais réussi alors il ne faut pas trop compter dessus…

— Quels objectifs ? l’interrompit-il, l’air de plus en plus préoccupé. De quoi tu parles ?

Elle aurait clairement mieux fait de se taire.

Elle en avait beaucoup trop dit, et à présent, elle se trouvait dans une impasse. Elle était incapable de répondre à cette question. Si elle ouvrait cette barrière, plus rien ne serait pareil entre eux.

— Il s’agit juste d’un compromis, d’accord ? essaya-t-elle de transiger. Tu ne me soutires rien du tout, c’est absurde de penser ça. Tu sais pourtant bien que je suis consentante. Mais c’est seulement… une condition. J’ai besoin qu’on éteigne la lumière pour être à l’aise. Ça peut s’entendre, non ?

Louis hocha la tête et regarda la table basse à côté d’eux, une moue aussi dépitée que résignée incurvant ses lèvres.

— Et moi, j’ai besoin de te voir, objecta-t-il faiblement. Je veux pouvoir m’assurer que je ne fais pas d’erreur. Je veux pouvoir me noyer dans tes yeux tandis que je te serre dans mes bras et… admirer ton corps, sur lequel je fantasme depuis si longtemps.

Louis… fantasme sur moi ?!

Devait-elle rire ?

Apparemment, ce serait plutôt malvenu, il semblait tellement sérieux.

Une boule se forma dans sa gorge, puis elle frémit malgré elle à cette idée, des papillons se déployant tout à coup dans son ventre.

Avant de retomber mollement pour se consumer peu à peu, laissant à leur place une pluie de cendres fines et vaporeuses.

C’est le monde à l’envers. Il ne sait pas de quoi il parle…

Évidemment, jamais il ne dirait ce genre de chose s’il savait.

C’est parce qu’il s’est représenté une image complètement fausse de toi, forcément. Comment pourrait-il en être autrement ?

Lui qui n’avait connu que des filles minces, était-il seulement capable de se figurer un corps différent, d’imaginer à quoi ressemblait réellement Emma sans ses vêtements ?

— Gloria n’avait peut-être pas tout à fait tort, lâcha-t-elle, ses propres paroles diffusant un froid glacial dans ses veines.

CHAPITRE 52

Emma

Elle avait beau le penser, elle le regretta aussitôt, se trouvant pitoyable d’oser invoquer cet épisode dans l’unique but de tuer d’un coup les espoirs démesurés que Louis paraissait entretenir quant à l’avenir de leur sexualité.

Il blêmit brutalement, une douleur brute embrumant ses prunelles. Puis il se laissa lourdement retomber contre le dossier du canapé, passant les mains dans ses cheveux, les doigts crispés sur son crâne.

— Alors… alors tu penses que je suis vraiment l’espèce de porc qu’elle a décrit ? Un pervers lubrique et obsédé, qui ne peut pas avoir de vie sexuelle saine ? Tout ça à cause de ce que je viens de dire ?!

— Mais non, bien sûr que non ! protesta-t-elle vivement, reposant ses genoux sur le canapé pour se tourner vers lui.

Qu’avait-elle fait ?

Elle était horrible de lui rappeler cette histoire et tous les traumatismes qui l’accompagnaient…

— Je voulais… C’est… c’est juste que je ne sais pas si moi, j’en serai capable. Je ne suis peut-être pas la personne qu’il te faut. On est tellement à l’opposé, toi et moi, sur ce plan.

— Elle continue de nous nuire, même dans nos discussions les plus intimes, c’est insupportable ! s’écria-t-il en se relevant subitement, oubliant de tenir compte de l’état de son genou.

Emma vit ses traits se crisper sous l’effet de la souffrance et prit peur.

— Qu’est-ce que je peux faire pour que ça s’arrête ? s’emporta-t-il encore, luttant visiblement pour conserver l’équilibre sans ses béquilles. Bordel, mais qu’est-ce que je peux faire ?!

Elle se releva à son tour et le prit dans ses bras, parce qu’elle ignorait comment tenter de l’apaiser autrement.

— Pardon, je n’aurais jamais dû reparler de ça, souffla-t-elle, la gorge nouée de culpabilité.

Louis se raidit d’abord, puis poussa un long et profond soupir. Après quoi, il s’empressa de l’enlacer.

— Non, c’est moi qui m’excuse, marmonna-t-il. Je ne devrais pas réagir de cette manière. Je veux que tu puisses tout me dire, même quand ça concerne Gloria.

Il nicha son visage dans son cou, appuyant son front contre le creux de son épaule, et reprit :

— Emma, je t’aime. Tu n’as pas idée de ce que tu représentes, combien tout cela est nouveau pour moi. Mes expériences passées ne sont plus rien face à ça. Tu es la seule avec qui je ne me suis pas simplement contenté de mettre en pratique. Tu es la seule à qui j’ai fait l’amour, tu comprends ? C’était tellement différent… Tout est différent, maintenant. Moi aussi, je suis en train de découvrir ce que c’est que d’aimer physiquement une personne.

— Je comprends, assura-t-elle en embrassant ses cheveux.

Et c’était vrai.

En quelques mots d’une incomparable saveur, plus doux que le plus délicat des miels, Louis venait de dissiper toute une partie de ses doutes. Comme ça, en l’espace d’un instant…

Cela étant, il restait qu’il attendait d’elle plus que ce qu’elle pouvait offrir. Sa pudeur maladive, ancrée en elle depuis tant d’années – vissée, chevillée à elle –, ne risquait pas de disparaître d’un coup de baguette magique.

Les plus belles et éloquentes de ses paroles n’y feraient rien, c’était ainsi.

Louis se redressa lentement, comme à regret, puis avisa :

— Nous devrions peut-être nous coucher. Il est déjà tard et tu as cours demain. Je ne voudrais pas que tu sois fatiguée à cause de moi.

Emma acquiesça, s’écartant de lui pour récupérer ses béquilles – posées contre l’accoudoir du sofa – et les lui tendre.

Comme la veille, elle passa dans la salle de bains pour mettre l’un des tee-shirts de Louis. Elle retira son soutien-gorge – puisqu’il était déjà dégrafé –, mais garda tout de même son pantalon.

Ils s’installèrent sous la couette sans un mot et Louis éteignit la lampe de chevet. Ensuite, il roula vers elle, sur le flanc, et la prit dans ses bras. Emma se retrouva alors dos à lui, plaquée contre son torse, le souffle de Louis s’écrasant sur le dessus de son crâne.

Et c’était si bon…

Le désir présent un peu plus tôt ne s’était pas évaporé, au contraire, et elle pouvait sentir, à la fébrilité de la respiration de Louis et à la vive chaleur qu’il dégageait, qu’il en était de même pour lui.

— La dernière fois, je me suis laissé dépasser par mes émotions et l’intensité du moment, chuchota-t-il après quelques minutes d’un étrange silence durant lequel tous deux savaient que l’autre était éveillé. Je crois bien que je m’y suis pris comme un manche. Je tiens à ce que la prochaine fois soit meilleure pour toi, et j’ai peur de mal faire si je me retrouve encore privé de repères visuels. De plus, je pense qu’il est important que nous prenions notre temps, que tu aies pleinement confiance en moi, avant de refaire l’amour.

— Tu ne t’y es pas pris comme un manche ! tiqua Emma en se tournant pour lui faire face. Mais enfin, d’où te vient cette idée ?

Elle ne put s’empêcher de rire, malgré le sérieux de la situation et les propos – pourtant pleins de bon sens – de Louis.

— Tu m’as quitté dans la foulée, rappela-t-il en reniflant sèchement. C’est assez perturbant. Que tu me contredises maintenant est certes plutôt rassurant, cependant, admettons-le, tu manques furieusement de points de comparaison.

Malgré la pénombre, elle le vit sourire, ses dents blanches luisant faiblement à la lueur de la lune.

Il se racla la gorge et reprit à la hâte :

— Tu manques toujours de points de comparaison, n’est-ce pas ?

— Tu es bête ! s’amusa-t-elle. Non, je n’ai aucune autre référence en la matière. Tu demeures à ce jour le seul homme que je connaisse bibliquement, ça te va ?

— À la bonne heure, approuva-t-il en la faisant de nouveau basculer pour la serrer contre lui.

Elle était déjà en train de s’assoupir quand elle entendit Louis souffler à son oreille :

— Je veux tout, Emma. J’aimerais que tu partages tout avec moi. Tes problèmes, tes secrets, jusqu’au plus pénible, celui que tu n’as jamais pu confier à personne. Moi, je t’ai déjà abandonné l’intégralité du trousseau…

Même à travers les brumes du sommeil, elle savait qu’elle en avait envie, bien que pour l’heure, cela lui semble tout à fait irréaliste.

Elle pressa la main de Louis contre son thorax et murmura :

— Je t’aime, Louis. Comme jamais je n’ai aimé de toute ma vie…

— Moi aussi, ma puce. Comme jamais auparavant. Et comme on ne peut aimer qu’une seule fois dans toute une existence.

Une sensation similaire – et pourtant différente sous certains aspects – à celle qu’elle avait éprouvée durant leur étreinte sur le canapé l’envahit. Cette impression, non, cette conviction d’être devenue unique, à part, d’incarner le centre de tout, pour une personne.

De la même manière que Louis était unique pour elle, de la même manière qu’il était désormais le centre de son univers…

CHAPITRE 53

Louis

Vendredi 25 mars 2016

Louis prit une grande inspiration tandis que Viviane refermait son carnet, après être restée silencieuse et concentrée sur sa lecture durant plus d’une dizaine de minutes.

Si l’on ouvrait le journal de Louis par la fin, on découvrait une autre partie. Une partie qui s’apparentait davantage à un récit. Lequel décrivait tout ce qu’il vivait depuis qu’Emma était entrée dans sa vie. Il lui était souvent arrivé de détacher certaines feuilles, mettant de côté les passages plus intimes, afin d’éviter que Viviane ne les lise. Cependant, cette fois, il s’était retenu et avait laissé l’intégralité de sa conversation avec Emma au sujet de son aventure avec Gloria.

Il ne savait plus s’il avait bien fait de capituler de cette manière, de fournir ainsi autant d’informations extrêmement personnelles sur son compte à une psychiatre. Jamais, avant qu’Emma le lui demande, il n’avait envisagé de confier ses secrets les plus sombres à une autre personne. À une personne extérieure, à qui il ne devait strictement rien…

— Finalement, vous n’avez pas arraché ces pages, constata Viviane en replaçant quelques objets sur son bureau.

Toute professionnelle qu’elle était, cette dernière avait apparemment besoin d’un bref moment pour intégrer ce qu’elle venait d’apprendre.

— Peut-être aurais-je dû, souffla-t-il, baissant les yeux à la seconde où son interlocutrice relevait enfin la tête.

— Vous avez pris la décision d’être pleinement honnête, avec votre petite amie comme avec votre thérapeute, c’est un grand pas en avant. Pour quelle raison le regretteriez-vous ?

Louis pinça les lèvres, puis se redressa.

Viviane l’observait, les mains croisées devant elle, son regard tranquille et serein dépourvu de tout jugement.

Après tout, elle était formée pour ça, il n’aurait pas dû s’en étonner.

— Comment vous sentez-vous aujourd’hui, Louis ? le relança-t-elle, ne laissant guère au silence le temps de s’installer.

— Ce matin, je me sentais extraordinairement bien, mais à présent que je me trouve ici, j’avoue que je ne sais plus trop.

Non, il ne savait plus rien…

— Emma tenait à ce que je vous parle de mon passé, se sentit-il obligé de se justifier, changeant de position pour s’avancer sur son siège. C’est pour cette raison que je le fais. Elle pense que j’ai besoin d’en discuter avec un professionnel, que cela m’aidera.

— Et vous, qu’en pensez-vous ?

Louis ferma les yeux l’espace d’un court instant, puis répondit :

— Je pense qu’elle a raison.

— Je le crois également, confirma Viviane d’une voix douce.

Parce que c’était si grave que ça ?

Alors qu’elle sourdait en lui depuis un moment, tout à coup, la panique s’empara de lui.

— Je ne suis pas d’accord avec tout ce que dit Emma, tint-il à préciser. Elle se figure que j’ai été… que j’ai été abusé. Mais elle se trompe, c’est un raccourci. Cela me dérange qu’elle imagine les choses ainsi. Parce que, quelque part, cela montre qu’elle ne peut pas accepter mon passé tel qu’il est, mes fautes, si sordides soient-elles.

Il ne l’avait encore jamais formulé de cette façon, aussi clairement, mais c’était bien ce qu’il ressentait.

— Est-ce vraiment Emma qui ne peut pas accepter votre passé tel qu’il est ? lui retourna Viviane, l’air impassible.

Le souffle de Louis se bloqua dans sa gorge et il se carra au fond du fauteuil pour tenter de garder contenance.

— Vous avez été suffisamment précis dans vos explications pour qu’elle dispose de tous les éléments nécessaires, qu’elle puisse analyser d’elle-même les circonstances de cette liaison, poursuivit Viviane. Elle est donc libre d’en tirer ses propres conclusions, que celles-ci vous plaisent ou non.

— Certes.

Louis grimaça, le tour que prenait la discussion l’effrayant de plus en plus.

— Vous m’avez un jour fait comprendre qu’une de vos pires craintes était d’être trop détraqué – et ce sont vos mots, pas les miens – pour avoir une relation normale avec Emma. Vous souvenez-vous à quoi vous faisiez alors référence ? Quel événement, dans ce cas, serait susceptible d’avoir initié ce détraquement ?

Bien entendu, il savait d’avance où elle voulait en venir.

Il s’obligea à répondre, puisqu’il était là pour ça.

— Cette histoire. Mon… mon aventure avec Gloria. C’est l’élément déclencheur, c’est évident.

— Votre aventure avec votre tante, crut bon de rectifier Viviane.

Louis serra les dents, les mots de sa psychiatre le heurtant malgré lui.

— Elle n’est ma tante que par alliance, répliqua-t-il avec sans doute un peu trop d’agressivité. Nous n’avons aucun lien de sang.

— J’en ai conscience, vous l’avez plusieurs fois précisé dans votre texte, rappela-t-elle, lui opposant ce calme olympien qu’il lui enviait invariablement. Cette distinction vous paraissait-elle aussi importante quand vous étiez enfant qu’aujourd’hui ? Y songiez-vous déjà, au moment où elle est venue vivre chez vous afin de s’occuper de vous ?

— Bien sûr que non. Enfant, je ne me préoccupais guère de ce genre de détails.

— À cette époque, vous la considériez simplement comme votre tante, n’est-ce pas ?

Louis soupira, entre lassitude et… et autre chose, de tout à fait opposé. L’effroi, peut-être, un sentiment de malaise mêlé de peur, qui ne faisait que s’étendre, gonfler, encore et encore, dans sa poitrine.

— Oui, à cette période de ma vie, c’était ainsi que je la voyais, admit-il de mauvaise grâce.

— Quand cela a-t-il changé ?

Cette fois, il ne pouvait définitivement plus garder une posture décontractée. Il se pencha en avant, les coudes sur les genoux, et posa son front sur ses mains, masquant en partie son visage.

CHAPITRE 54

Louis

Discuter de ça avec Emma avait été difficile, mais il l’avait fait parce qu’il l’aimait plus que tout et qu’il avait à cœur d’être sincère avec elle.

Viviane n’était pas aussi bienveillante. Elle avait beau être patiente, elle n’hésitait pas à le placer face à ses contradictions lorsqu’elle estimait que c’était constructif.

— Vous avez tous les éléments dorénavant, vous pouvez aisément le deviner, rétorqua-t-il, échouant lamentablement à se mettre en colère.

Il n’en avait plus la force.

— J’aimerais que vous le verbalisiez.

Faiblement, il avoua :

— Cela a changé le jour où elle et moi avons pour la première fois couché ensemble.

— Avant qu’elle ne vous sollicite, vous ne considériez donc pas Gloria comme une amante potentielle ?

— Mais non ! s’indigna-t-il spontanément – absurdement, étant donné les faits. Enfin, c’était ma tante !

— Vous n’êtes donc pas à l’origine de cette rupture avec la normalité, cette distorsion dans votre relation, conclut Viviane. Par conséquent, il me paraît évident que la responsabilité de ce bouleversement lui revient. Vous n’êtes pas d’accord ?

Louis aurait aimé avoir au moins un argument à opposer à son interlocutrice. Or, il n’en avait aucun.

Cela étant, il trouva utile de rappeler ce qui, selon lui, restait le plus accablant.

— Et pourtant, je n’ai pas su décliner ses avances. Sur le moment, cela m’a surpris, je veux bien le reconnaître, mais je n’ai pas pu m’empêcher de trouver ses attentions flatteuses… gratifiantes. J’avais conscience de toute l’indécence de la situation, et cependant, j’étais curieux de voir jusqu’où cela pouvait aller. J’étais dans l’erreur, je le sais maintenant, mais, pendant un temps, j’ai presque cru qu’on pourrait… s’aimer, ou quelque chose de ce genre…

— Quel âge aviez-vous, Louis ? l’interrogea prudemment Viviane.

Cette information était dans le texte, elle ne pouvait pas l’ignorer. Mais elle voulait qu’il le lui dise, alors il s’exécuta :

— Presque quinze ans.

— Quatorze ans, donc. Pas encore l’âge de la majorité sexuelle.

— Peu importe, je n’étais plus un enfant, argua-t-il presque machinalement.

Il se l’était tant répété…

— Peut-être plus tout à fait, concéda Viviane. Mais vous n’étiez pour autant pas un adulte, loin de là.

— J’ai toujours été plus mature que la moyenne.

— Probablement, mais cela vous retire-t-il de fait l’innocence liée à cet âge ? L’homme que vous êtes aujourd’hui se serait-il, lui, laissé séduire ? Mettons que rien de tout cela ne soit arrivé, vous seriez-vous embarqué dans une telle liaison si Gloria vous avait fait ces mêmes avances la semaine dernière ?

— Le contexte est indissociable des faits.

— Oui, c’est aussi ce que je pense. Votre jeunesse et votre ignorance vous empêchaient d’avoir le recul nécessaire pour être capable d’analyser correctement les circonstances. Ces mauvais choix sont ceux d’un adolescent trop seul et perdu. Vous devez les lui pardonner et ne pas le charger en plus d’une responsabilité qui n’est pas la sienne.

— Une femme ne peut pas abuser d’un homme, grogna-t-il en dernier recours, parce que le contraire aurait été beaucoup trop pénible à admettre.

— Je ne partage pas votre opinion. En outre, il est clairement établi qu’un adulte est condamnable en cas de détournement de mineur. Feriez-vous preuve d’autant d’indulgence envers votre tante si vous appreniez qu’elle a séduit un autre jeune homme de seulement quatorze ans ?

Louis se raidit brutalement, profondément choqué.

L’image d’un garçon, un cavalier, sans traits particuliers, si ce n’étaient les caractéristiques de l’adolescence, lui apparut. Et l’idée que Gloria lui fasse autant de mal qu’à lui le révolta au plus haut point.

— Elle ne recommencera pas, garantit-il en secouant vivement la tête. Nous vivions sous le même toit, la situation était exceptionnelle. Puis ce n’était pas ma jeunesse qui l’intéressait…

Il s’interrompit en se rendant soudain compte qu’il ignorait tout des réelles motivations de Gloria.

— Présentement, ce n’est pas mon propos, allégua Viviane. Le parallèle aurait été tout aussi frappant si l’on s’était contenté d’inverser les sexes, vous ne trouvez pas ?

Dans son esprit, il procéda à l’échange, plaçant une version adolescente d’Emma face à un oncle imaginaire. Et ce qu’il découvrit le perturba plus encore. Consentement ou non, il était indéniable que la jeune fille aurait été une victime, qu’il l’aurait incitée à porter plainte… avant d’aller casser la gueule de cet enfoiré d’oncle imaginaire.

Louis se sentit subitement épuisé. Il s’affala dans le fauteuil et se frotta le visage, réalisant que Viviane voulait simplement l’amener à considérer les choses sous un nouvel angle.

Soit son point de vue à elle. Mais celui d’Emma également. Peut-être même celui de n’importe qui d’autre que lui, trop englué dans la honte et la culpabilité pour avoir les idées claires. Et le moins qu’on puisse dire était que cette méthode était efficace.

— J’ai compris, articula-t-il péniblement.

Il n’avait plus de défenses, plus rien pour se protéger de ce qu’il redoutait tant.

Le cheminement avait été compliqué, il le serait encore sûrement, mais quelque chose venait cependant de se débloquer en lui. Quelque chose de douloureux… mais salvateur également.

— Vous avez fait ce qu’il fallait, assura Viviane. Peu importent vos liens de parenté avec Gloria, il n’est pas bon pour vous de continuer à fréquenter de quelque manière que ce soit cette femme. Maintenant que vous avez mis des mots sur vos séquelles, que vous savez vraiment d’où vous partez, vous avez toutes les cartes en main pour pouvoir pleinement vous reconstruire.

— Et bâtir une relation saine et solide avec Emma ? hasarda-t-il, n’envisageant guère autrement son épanouissement.

Viviane esquissa un sourire, qu’elle essaya manifestement de réprimer, sans réellement y parvenir.

— Probablement, vous avez fait le nécessaire pour cela, ou quasiment. À un secret près, je dirai…

Elle baissa les yeux sur le journal, puis le fit glisser vers lui.

— Il reste néanmoins cette autre discussion que vous devez avoir avec elle. Ce que vous savez d’Emma et qu’elle ignore.

— Vous faites référence aux pages que j’ai rescotchées, j’imagine ? s’enquit-il, attendant que Viviane lui confirme d’un hochement de tête pour expliquer : Cela n’a rien à voir, c’est différent. J’aimerais simplement qu’elle m’en parle d’elle-même, voyez-vous. Je ne crois pas que cela doive venir de moi, ce n’est pas moi que cela concerne en premier lieu. Puis, c’est beaucoup trop… trop délicat. Et personnel.

— C’est la dernière clé, Louis.

— Sans doute, mais elle ne m’appartient définitivement pas.

Viviane haussa les épaules, visiblement partagée.

— Nous en rediscuterons la semaine prochaine, si vous le souhaitez, promit-il en récupérant son carnet.

L’heure de fin de séance était dépassée de vingt bonnes minutes. Il était temps pour lui de s’en aller, puis de réfléchir, seul, à tout ce qui venait d’être dit dans ce cabinet…

CHAPITRE 55

Louis

Louis resta dans sa voiture – au parking du centre-ville, à l’endroit où il l’avait garée avant de se rendre chez sa thérapeute – pendant plus de trois quarts d’heure, attendant le tout dernier moment pour quitter l’emplacement.

Il avait demandé à décaler son rendez-vous avec Viviane afin de pouvoir déjeuner avec Emma. Il aurait préféré être seul avec cette dernière, mais tant pis. Il avait besoin de la voir… vraiment besoin. Il s’accommoderait de la présence des autres, puisqu’il le fallait bien.

Louis se força à quitter la torpeur étrange dans laquelle ses réflexions l’avaient plongé et démarra le moteur de son véhicule.

Puis il se rendit à la fac.

Emma savait qu’il devait la rejoindre au self, ils avaient échangé quelques SMS avant sa séance avec Viviane. Elle savait également ce qu’il avait fait durant la matinée, ce dont il devait discuter avec sa psy…

Avant de descendre de voiture, Louis vérifia qu’il n’avait pas de nouveau message et tomba sur le dernier texto d’Emma.

Elle lui répondait qu’elle l’aimait, elle aussi, et avait ajouté un émoji en forme de cœur à la fin de sa phrase.

Louis poussa un petit soupir de satisfaction. C’était idiot, mais ça lui plaisait. Cela signifiait qu’elle était dorénavant suffisamment à l’aise avec lui pour lui envoyer ce genre de trucs. Et si insignifiant et anecdotique que ça puisse être pour n’importe qui d’autre, Louis sentit l’air frais revenir dans ses poumons à la simple vue de cette petite image sur son écran.

Il rempocha son portable et se dépêcha de rejoindre l’ascenseur menant à la passerelle du restaurant universitaire. Emma et la bulle d’oxygène qu’elle représentait – et à laquelle il était devenu complètement accro, incontestablement – n’étaient plus très loin.

Les couloirs étaient bondés, mais les autres étudiants s’écartaient sur son passage afin qu’il puisse circuler aussi librement que possible avec ses encombrantes béquilles. Quelques personnes lui adressèrent un signe de tête – voire un sourire aimable, parfois –, mais cela s’arrêtait là. On ne cherchait plus à venir lui parler. On ne lui prêtait plus cette attention démesurée, comme cela avait été le cas lorsqu’il était revenu après l’accident.

Tout le monde semblait s’être habitué à le voir déambuler avec des béquilles. À le voir seul également, et non plus entouré de tout un groupe. Son nouveau statut parmi eux était vraisemblablement acté, et ça lui convenait parfaitement.

Dès l’instant où il aperçut Emma – qui l’attendait avec Anne près des portes vitrées –, Louis ne put s’empêcher de sourire, la chape de plomb qui avait compressé sa poitrine disparaissant d’un coup.

Elle était si belle…

Emma se tenait droite et observait la foule devant elle tout en riant – probablement en réaction à une plaisanterie de son amie. Elle tenait sa veste à la main, comme la plupart de ses camarades, dévoilant un top bordeaux assez près du corps, aux manches mi-longues et au décolleté bordé de dentelle – on ne peut plus sexy sur elle. Elle portait également ce jean très tendance, avec les déchirures au niveau des genoux.

La vraie Emma. Celle qu’il avait appris à connaître.

Celle qui ne baissait pas les yeux face aux autres et qui s’autorisait enfin à passer de l’autre côté de la vitre.

Ce spectacle était plus plaisant et enivrant que n’importe quoi d’autre…

Une puissante bouffée de désir assaillit subitement Louis, sans crier gare. Et il s’obligea à se détourner l’espace d’un bref instant – juste pour pouvoir reprendre ses esprits.

La nuit précédente avait été compliquée. Il avait peu dormi, trop fiévreux à force de rester si près d’elle pour vraiment trouver le repos. Il regrettait que leur discussion de la veille n’ait pu réellement aboutir, mais il ne perdait pour autant pas de vue son objectif.

Ces pages-là, il les avait toutes soigneusement retirées du carnet. Cela ne regardait qu’Emma et lui, personne d’autre.

Puis il était confiant. Sûr de lui. Et sûr d’elle aussi.

Il savait que ça viendrait, qu’il suffisait de se montrer patient, prévenant et compréhensif. Aucun thérapeute ne lui fournirait de meilleure méthode, il en était convaincu.

D’ailleurs, le simple fait qu’Emma ait de nouveau abandonné ses pulls oversize était un signe, non ?

Louis ne put retenir ses yeux de dériver pour revenir vers elle et tomber sur son postérieur rond et voluptueusement galbé, tandis qu’elle se tenait dos à la vitre.

Elle ne l’avait toujours pas vu.

Était-ce si mal que ça, dans ces conditions, de profiter un peu de la situation ? Après tout, ils étaient ensemble, désormais. Mater sa petite amie était quelque chose de plutôt normal, non ?

Louis ressortit son téléphone de sa poche, sélectionna sa conversation précédente avec Emma, puis tapa :

Ce n’était sans doute pas dans tes intentions et je prends très certainement mes désirs pour des réalités, mais sache que si jamais tu avais dans l’idée de me chauffer avec ce jean on ne peut plus révélateur, c’est réussi. Je ne sais pas comment c’est possible, mais j’ai encore plus envie de te retirer tes vêtements qu’hier soir…

Le pouce bloqué au-dessus du bouton d’envoi, il hésita.

Est-ce qu’elle ne finirait pas réellement par le prendre pour un obsédé s’il se permettait ce genre de texto au sous-entendu plus qu’osé ? Est-ce qu’ils en étaient déjà à ce degré d’intimité ?

Louis remplaça finalement « chauffer » par « troubler » – nettement plus littéraire et subtil – et se décida à expédier le message, prenant le risque.

Il vit Emma sortir son portable de sa veste, jeter un coup d’œil à l’écran, puis battre frénétiquement des cils. Après quoi, elle se retourna et croisa son regard, ses pommettes se couvrant d’un rose foncé absolument exquis, qu’il savoura comme un whisky ancien, de grande valeur, mais en plus grisant encore.

Emma ne rougirait pas s’il n’était pas parvenu à instiller dans son esprit le même type de pensées enflammées que celles qui envahissaient actuellement le sien…

CHAPITRE 56

Louis

Louis haussa les épaules en réponse à la confusion manifeste d’Emma, puis lui adressa un nouveau sourire. Elle l’imita aussitôt et secoua doucement la tête, l’air amusé, les joues toujours empourprées. Puis elle s’empressa de venir vers lui, poussant le battant de verre afin de lui éviter d’avoir à le faire.

— Merci, lança-t-il dès qu’il fut à sa hauteur. En théorie, ce serait plutôt à moi d’ouvrir les portes devant toi. Mais bon, je trouverai bien d’autres choses sur lesquelles me rattraper.

— Comme m’offrir des cadeaux sans raison, un téléphone portable dernier cri par exemple ? plaisanta-t-elle. Hmm, voyons voir… Il me semble que c’est déjà fait. L’honneur est sauf, je crois que tu as déjà explosé le dernier palier sur l’échelle de la galanterie.

— Fort bien, approuva-t-il tout en se demandant s’il lui était permis de l’embrasser, ici, devant tout le monde.

Il en avait tellement envie…

Envie de sentir le velours de ses lèvres sur les siennes, mais pas seulement.

Il voulait que tout le monde sache qu’elle était à lui – ce crétin de Luc comme ce bouffon en blouson de cuir. Que tout le monde sache qu’il n’était qu’à elle. Et que cela aussi finisse par devenir une habitude.

Il fixa la bouche d’Emma et se pencha sur elle, sans savoir s’il irait jusqu’au bout ou non.

Elle était si rayonnante, comme jamais encore il n’avait eu le plaisir de la voir en public. Était-ce vraiment judicieux de l’enlacer ici, ne risquait-il pas de tout gâcher en lui réclamant trop ?

Et en même temps, y aurait-il de meilleurs moments ?

Les lèvres d’Emma s’entrouvrirent et un petit soupir entre étonnement et fébrilité lui échappa comme leurs souffles s’emmêlaient. Aussi sensuel qu’ensorcelant.

Il se tenait tout près et elle ne s’écartait pas. Peut-être ne le pouvait-elle pas ? Lui, en tout cas, il ne le pouvait pas, qu’il y ait du monde autour d’eux ou non. De toute façon, il ne voyait plus les autres, il n’y avait qu’elle.

Bon sang, je suis atteint… Vraiment raide dingue de cette fille.

Et c’était si vivifiant…

Louis rompit l’infime espace qui subsistait entre eux et embrassa Emma. D’abord très doucement, parce qu’il n’était pas très sûr de lui, qu’il hésitait encore un peu.

Avant de lui donner un vrai baiser, plus profond, coinçant l’une de ses béquilles sur son coude pour glisser sa main libre dans le cou de la jeune femme et goûter de ses doigts la soie de sa peau.

Pourquoi avait-il refusé la veille de lui accorder l’obscurité qu’elle demandait ? Il se prenait presque à le regretter à présent, tant il était déjà au supplice.

— Prenez une chambre, sans déconner, grommela Anne tout près d’eux, les arrachant à ce moment – sans doute un peu trop intime.

Emma se raidit et Louis pouffa brusquement de rire, leurs bouches encore soudées. Emma ne put s’empêcher de s’esclaffer discrètement, elle aussi, oscillant entre embarras et hilarité.

Elle s’écarta lentement de lui et, de ses doigts fins et délicats, effleura le coin de ses lèvres, comme si elle peinait encore à réaliser que celles de Louis venaient de les caresser avec tant de feu, seulement quelques secondes plus tôt, dans ce lieu, sous tous ces regards, source d’une telle angoisse d’ordinaire pour elle.

— Le jean, c’est juste… J’avais juste envie d’essayer d’être un peu plus jolie aujourd’hui, chuchota-t-elle presque sur un ton d’excuse.

Essayer ? Bon sang, Emma…

— Tu es sublime, ma puce, susurra-t-il à son oreille. Au fait, j’avais écrit « si jamais tu avais dans l’idée de me chauffer, c’est réussi ». J’ai changé après, mais je n’aurais pas dû. Et tant qu’on y est, là, tout de suite, j’ai plutôt envie de te les arracher, tes vêtements…

Emma faillit s’en décrocher la mâchoire.

Elle ne savait plus où se mettre, c’était évident. Pour autant, cela n’avait rien à voir avec ces moments si pénibles où elle rentrait dans sa coquille pour s’y enfermer. Elle était gênée d’une tout autre manière.

— Eh bien… tenta-t-elle de rétorquer faiblement, avant de s’éclaircir la gorge et de reprendre, échouant à réprimer un petit sourire de défi : Merci de te retenir jusqu’à ce soir. Jusqu’à ce que nous trouvions un cadre approprié à ce genre d’activité. Ensuite, mon cher, nous verrons ce qu’il adviendra de ce jean… ainsi que du reste.

Cette fois, ce fut à Louis d’en rester comme deux ronds de flan, arquant un sourcil sous l’effet de la stupéfaction.

Et le sang bouillonnant dans ses veines, malmené par ces insinuations…

OK, ils fonctionnaient donc toujours sur ce mode. Il la provoquait, elle répliquait. Emma ne l’avait jamais laissé avoir le dessus et ce n’était pas maintenant que cela allait commencer, il venait de le comprendre.

Louis suivit ensuite les deux jeunes femmes et remonta avec elles la file d’attente. Emma se chargea de leurs deux plateaux – ce geste aussi était manifestement passé dans les habitudes. Elle ne fit aucune remarque sur l’importante quantité de plats qu’il lui réclamait et il n’en fit pas non plus sur le peu de choses qu’elle prenait pour elle.

Ils s’installèrent à une table à l’écart, aussi loin que possible de celle où se trouvait l’ancien groupe de Louis.

Dès qu’ils furent assis, ce dernier entreprit de transférer la portion de pâtes carbonara ainsi que la deuxième crème brûlée qu’il avait choisies dans le plateau quasi vide d’Emma. Laquelle lui jeta un regard perçant, plissant les paupières de mécontentement, mais ne dit rien.

Il ne la prenait pas en traître – pas vraiment –, elle devait forcément se douter qu’il ferait ça.

Elle cilla, ses yeux tombant sur l’assiette devant elle, et il la vit peu à peu perdre ce petit morceau de confiance qu’elle avait affiché un peu plus tôt et si durement acquis.

— Il ne va rien t’arriver, rappela-t-il tout bas. Je te le promets.

Les sales morveux qui l’avaient harcelée au collège n’étaient plus là, elle le savait. Il était temps qu’elle tourne cette page, elle en avait besoin.

Louis se pencha en avant et prit sa main dans la sienne, l’attirant légèrement vers lui. Il entrelaça leurs doigts et attendit.

Emma hocha la tête en réponse, puis planta sa fourchette dans ses tagliatelles, sous l’œil déconcerté de son amie. Après quoi, elle avala une petite bouchée de son plat. Et une autre.

Louis pressa sa paume, mais ne la lâcha pas et se débrouilla pour manger dans cette position, se servant de sa main gauche pour engloutir sa propre portion de pâtes.

— Je ne sais pas si je ne vous trouve pas encore plus flippants maintenant, remarqua Anne au bout d’un moment.

Louis ricana, retirant un certain plaisir à cette simple idée, mais Emma hésita, son assurance encore trop fragile.

— Faudra penser à vous décoller quand même, les tourtereaux, poursuivit Anne. On va devoir retourner en cours cet après-midi, nous.

— Tu vas rentrer chez toi te reposer un peu ? s’inquiéta Emma à l’intention de Louis.

— Je vais aller en cours aussi, puisque je suis ici. Ce sera toujours ça de pris, étant donné tout ce que j’ai manqué ces derniers temps. On se retrouve chez moi ce soir ? Je ne sais pas ce qu’il en est te concernant, mais pour ma part, j’ai bien envie de découvrir ce qui se cache dans La chambre des secrets.

Les lèvres à l’ourlet sensuel d’Emma s’étirèrent et elle serra ses doigts à son tour.

— Alors toi aussi, elle t’oblige à regarder Harry Potter ? déduisit Anne en secouant la tête, l’air faussement blasé. Est-ce qu’elle t’a dit qu’elle en pinçait pour Sirius Black ?

— C’est qui, ce type ? s’enquit Louis en fronçant les sourcils, feignant la jalousie – bien qu’il le soit un peu, s’il fallait être tout à fait honnête.

Emma ouvrit grand la bouche, choquée, et rougit derechef.

— Espèce de traîtresse ! s’exclama-t-elle en se tournant vers son amie. Tu me le paieras !

Elles éclatèrent de rire ensemble et ne cessèrent que lorsque Ludivine – l’étudiante au look un peu particulier, que Louis avait humiliée un peu moins d’un an plus tôt – s’arrêta à leur table, une enveloppe entre les mains.

— Tu as raison, commença cette dernière, s’adressant à Louis. Ce n’est vraiment pas grand-chose… ce n’est sûrement pas assez. N’empêche que j’accepte. Voilà, c’est dit. L’affaire est close.

— Merci, répondit-il, aussi laconique que possible.

Ludivine pivota ensuite vers Emma, jeta un coup d’œil à sa main, toujours dans celle de Louis, et haussa les épaules.

— Dommage que tu n’aies pas continué, il y avait encore une pelletée d’enfoirés à remettre à leur place dans ce bahut. Mais tu resteras quand même mon héroïne, miss.

Après quoi, Ludivine fit volte-face, puis s’éloigna.

— J’ai suivi tes conseils, expliqua Louis en grimaçant face à la perplexité manifeste d’Emma. J’ai présenté autant d’excuses qu’il me paraissait nécessaire.

— C’est vrai, j’ai reçu une lettre, moi aussi, confirma Anne. De mon côté, l’affaire est close depuis longtemps.

Là-dessus, elle se releva, prit son plateau et quitta la table, les laissant un peu seuls.

— L’écrit me semblait plus approprié, tenta-t-il de se justifier en relâchant les doigts d’Emma pour remettre ses couverts en place. C’est un peu ridicule, compte tenu de la nature des préjudices, et sans doute on ne peut plus inutile, mais…

— Je suis persuadée du contraire, le coupa-t-elle. Tu es quelqu’un de bien, Louis.

Emma avait l’air si sincère, tellement sûre d’elle tout à coup.

Et il avait envie de la croire, envie qu’elle ne cesse plus jamais de le penser…

CHAPITRE 57

Emma

Quand Emma arriva au manoir après son travail au club, elle trouva Louis devant les fourneaux, se retenant d’une main au plan de travail – cet appui remplaçant les béquilles, posées à quelques centimètres de lui – pour remuer la préparation qui mijotait dans la poêle. Apparemment, il avait à cœur de se charger de la cuisine depuis qu’elle n’était plus rémunérée pour le faire.

Ils dînèrent tranquillement, débattant avec amusement du peu de fiabilité et de rapidité des chouettes dans la gestion du courrier dans Harry Potter, au regard des mails et des textos.

Emma débarrassait la table, campant sur ses positions – le charme et l’écologie d’un tel système ne prévalaient-ils pas ? – lorsqu’elle aperçut du coin de l’œil un nouveau paquet, déposé sur le canapé, juste à côté de Louis, tandis qu’il faisait mine d’effectuer quelques réglages sur son téléviseur tout neuf, pointant la télécommande devant lui.

— J’espère qu’il ne s’agit pas d’un autre cadeau, prévint-elle, le rejoignant dans la partie séjour de la vaste pièce.

— Quelle idée, bien sûr que non, fit-il mine de s’offusquer, restant obstinément concentré sur le menu complexe qu’affichait l’écran.

— Louis, l’appela-t-elle, les mains sur les hanches, debout devant lui.

Il reporta alors son attention sur elle et lui retourna avec une nonchalance exaspérante :

— Emma.

— Pourquoi y a-t-il un paquet à ma place ?

— C’est donc ta place. Très bien, je tâcherai de m’en souvenir. Avant de tirer des conclusions hâtives, tu devrais peut-être jeter un coup d’œil au contenu. Ce n’est pas un cadeau, je t’assure, dans la mesure où cela a pour unique vocation de demeurer ici, chez moi.

Emma fronça les sourcils, puis, trop intriguée, se résolut à prendre le sachet en question tout en s’asseyant à côté de Louis. À l’intérieur se cachait un second paquet, ainsi que ce qui ressemblait à des vêtements. Elle sortit ces derniers de la pochette en papier blanc.

Deux débardeurs, assez longs et amples, l’un vert et l’autre bordeaux, à l’effigie des différentes maisons de Poudlard, et deux shorts de même couleur.

— Je tenais à m’assurer que tes fréquents oublis d’affaires pour la nuit ne soient plus un problème entre nous, plaisanta-t-il, le coin des lèvres retroussé par un sourire taquin, époustouflant de charme.

Emma soupira. C’était à la fois adorable et légèrement agaçant. Pourquoi se sentait-il toujours obligé de lui offrir toutes ces choses ?

— Je ne… je ne porte pas de shorts, balbutia-t-elle, ce fameux trouble qu’elle s’efforçait d’oublier revenant subitement en force.

— Excellente nouvelle. Comme tu peux le constater, les hauts se suffisent à eux-mêmes. Ils pourront très bien faire office de chemise de nuit.

Elle pinça les lèvres, réduite soudain au silence, incapable de lui expliquer pour quelle raison cette solution ne lui convenait pas non plus.

— C’était uniquement pour que tu aies deux ensembles assortis, se résolut à se justifier Louis, renonçant finalement à faire semblant de ne pas comprendre. J’aurais dû y penser, je suis désolé. Il n’y a aucun problème, je les ferai changer contre des bas plus longs dès demain.

— Non ! s’exclama-t-elle aussitôt, la panique explosant brutalement en elle. Inutile. Je rapporterai ceux que j’ai déjà. Tu n’as qu’à te les faire rembourser, d’accord ?

L’idée d’imaginer Louis cherchant sa taille dans une boutique l’horrifiait. L’idée de devoir ensuite lui annoncer qu’il s’était trompé, qu’elle ne rentrait pas dans les pantalons qu’il aurait sélectionnés pour elle étant tout à fait inconcevable.

Il fit jouer sa mâchoire, perdant son beau sourire, une expression préoccupée envahissant peu à peu ses traits.

— Comme tu voudras.

Refuser les présents de Louis maintenant qu’elle avait commencé à les déballer risquait d’être assez vexant pour lui. Aussi préféra-t-elle continuer, ne serait-ce que pour donner le change et tenter de dissiper le malaise qui s’était installé entre eux.

Emma sortit la deuxième pochette du paquet.

Celle-ci était cartonnée et, pour le coup, ressemblait réellement à un cadeau. Elle ne fit aucune remarque, encore trop gênée de sa réaction par rapport aux pyjamas, et défit la languette prévue à cet effet.

— J’ai pensé à toi en la voyant, marmonna Louis. J’ai songé que tu aurais peut-être envie de porter ce genre de choses demain, à la soirée d’Édouard. Ou pas… À présent, je me demande si je ne me suis pas un peu emballé. Bref, si ça ne te plaît pas, ça ne fait rien, vraiment.

Il n’a quand même pas fait ça…

Le pouls lui battant douloureusement aux tempes, Emma extirpa lentement le tissu de la boîte. Puis, à bout de bras, mécaniquement, elle déplia la robe noire devant elle, vaporeuse et fluide, à la coupe très moderne, tout en restant sobre et élégante.

Un froid glacial se répandit alors en elle, manquant la terrasser.

Emma bondit du canapé comme par réflexe, luttant pour ne pas perdre tous ses moyens et éclater en sanglots. Elle se hâta ensuite de tout remballer.

— Tu n’aurais pas dû, articula-t-elle, évitant soigneusement son regard.

— À l’évidence…

— Je ne veux pas que tu choisisses des vêtements pour moi… à ma place, en fait. Jamais. C’est… Il faut que tu arrêtes avec tous tes cadeaux, ce n’est plus possible.

— Mon intention n’était pas de choisir quelque chose à ta place, simplement…

— Ah oui ?! le coupa-t-elle vivement. Et c’était quoi, ton intention, dans ce cas ? M’as-tu seulement déjà vue porter une robe ? Non, jamais ! Et pour cause, j’ai horreur de ça !

Louis se leva à son tour, sans prendre ses béquilles au préalable.

— D’accord, c’était une très mauvaise idée et tu m’en vois vraiment navré. Je ne sais pas trop à quoi j’ai pensé en faisant ça. Mais clairement, je n’avais pas imaginé que cela pourrait à ce point te blesser.

— Non, évidemment ! poursuivit-elle sur sa lancée, trop indignée pour s’arrêter. Dans ton monde, toutes les filles ont envie de porter des trucs sexy pour toi, de te montrer leurs corps sous toutes les coutures, juste pour le plaisir d’être admirées par Louis Deschaney ! Tu crois que tu peux me transformer ? Tu crois que tu peux faire de moi ce genre de personne à force de ténacité ? Ben, j’ai le regret de t’annoncer que tu te fourres le doigt dans l’œil jusqu’au coude, ça n’arrivera pas !

Il y eut un moment de silence douloureux, lequel s’étira déraisonnablement. Elle avait conscience d’être allée trop loin, d’avoir balancé un grand coup de pied dans la fourmilière qu’était leur relation en remettant tout en question de cette manière.

Mais c’était ainsi, elle était incapable de gérer ça…

— Ce n’était qu’une robe, grinça Louis, la colère perçant dans sa voix. Rien qu’un putain de morceau de tissu !

Emma serra les poings, les bras tendus le long de son corps, et se redressa pour l’affronter, prête à lui renvoyer une nouvelle réplique cinglante à la figure.

Or, celle-ci mourut instantanément dans sa gorge lorsqu’elle croisa ses yeux, l’immense inquiétude, l’incompréhension et la peur, très vive, qui s’y reflétaient.

Elle savait qu’elle était injuste. Louis ne lui avait pas offert quelque chose d’osé ni d’indécent, loin de là. De ce qu’elle en avait vu, ladite robe était peu décolletée et le bas devait s’arrêter à hauteur des genoux.

Mais c’était plus fort qu’elle.

Elle se sentait insultée. Humiliée…

Parce qu’il venait de lui prouver ce qu’elle soupçonnait depuis le début. Qu’elle ne lui convenait pas telle qu’elle était, qu’il la voulait différente, qu’il la voulait plus féminine… plus en adéquation avec les autres filles avec qui il sortait généralement.

CHAPITRE 58

Emma

Louis se passa la main dans les cheveux et secoua la tête. Puis il se défendit, d’un ton aux accents désespérés :

— Je me contrefiche que tu ne la portes pas. Tu peux bien la brûler si tu le souhaites, cela m’est égal. Dans mon univers, il n’y a que toi, Emma, les autres n’y ont plus aucune place. Toi, que j’aime tant voir évoluer, te libérer de ce carcan qui te retenait prisonnière, t’empêchait de porter des jeans ajustés, et relever le nez pour voir le monde qui t’entoure. J’ai fait preuve de maladresse aujourd’hui, soit. Je te demande pardon pour ça. Mais tu ne peux pas m’accuser d’essayer de te transformer. Tu n’en as pas le droit, je suis désolé. Jamais je n’ai fait ou dit quoi que ce soit en ce sens, tu le sais pertinemment.

Emma se laissa retomber dans le canapé et cacha son visage entre ses mains, complètement perdue.

La robe était noire, comme la plupart des éléments composant sa garde-robe. Elle était assez ample et évasée, à l’instar de ses vêtements habituels, et possédait des manches mi-longues, qui descendaient jusqu’au coude.

Louis avait tenu compte de ses goûts à elle quand il l’avait choisie, ça ne faisait aucun doute. De sa pudeur maladive également, d’où la coupe très sage. Il était attentionné, probablement animé des meilleures intentions qui soient… et elle, elle piétinait tout ça.

Elle se faisait tellement horreur, dans l’instant.

— Je ne pourrai jamais porter de robe, lâcha-t-elle, échouant à réprimer les larmes qui s’amassaient sous ses paupières. Tout comme je ne pourrai jamais me montrer nue devant toi, Louis, c’est comme ça.

Elle l’entendit pousser un long soupir, puis revenir près d’elle. Un petit grognement lui échappa lorsqu’il s’assit. Elle rouvrit les yeux et, entre ses doigts, fut surprise de l’apercevoir tout près, installé à même le sol, afin d’être plus bas et de pouvoir voir son visage.

Le front plissé de désarroi, il demanda doucement :

— Mais enfin, pourquoi ?

Emma ferma de nouveau les yeux, vaincue.

Alors elle renonça à taire plus longtemps ces tourments, ce mal-être qui lui pourrissait l’existence et qu’elle s’était efforcée d’oublier, juste pour lui… en vain, en tout état de cause.

— Les robes, ce n’est pas fait pour les filles comme moi. C’est fait pour celles qui sont jolies, qui sont sexy. Le jean, c’est vraiment mon maximum. Et encore, tu n’imagines pas combien c’est difficile, quels efforts je dois fournir pour oser sortir de chez moi dans cette tenue.

Elle n’en avait eu le courage, au début, que grâce à la rage qui bouillonnait alors en elle et au besoin qu’elle avait de feindre d’être pleinement épanouie sans lui, débarrassée pour de bon de son manque de confiance quasi pathologique. Ce qui n’était qu’un leurre, désormais, Louis le savait.

— Dans ce cas, si ce n’est pas pour toi-même, ne le fais pas, ne te force pas, trancha Louis avant de reprendre, plus prudemment : Mais Emma, je ne comprends pas. Pourquoi y aurait-il une catégorie de filles ayant le droit de porter ce qu’elles veulent ? Et pour quelle raison en serais-tu exclue ? Parce que je n’en vois aucune, à vrai dire. Puis, franchement, quel est le problème avec ce jean ? Il te met pourtant si parfaitement en valeur… Moi, je l’adore. Quel mal y a-t-il à mettre en avant ta silhouette et tous ses atouts ?

— Mes atouts ? répéta-t-elle, consternée. Oh, Louis, je t’en prie. Ma silhouette est le pire de mes défauts ! M’habiller est un enfer, parce que quoi que je fasse, c’est toujours pareil, on ne voit que mon énorme poitrine et mon énorme et dégoûtante paire de fesses ! Tu ne sais pas ce que c’est que de vivre ainsi. J’ai peut-être un peu progressé, mais je ne serai pas libre et, à moins de devenir quelqu’un d’autre, je ne le serai jamais. J’ai une conscience permanente de… de mon physique disgracieux, de cette… anormalité. Pourquoi est-ce que je voudrais mettre ça en avant, pourquoi je voudrais qu’on le remarque davantage ?

Voilà, c’était dit.

Maintenant qu’elle avait lâché le morceau, Louis ne verrait plus que ça lorsqu’il poserait les yeux sur elle, c’était certain. Elle avait tant redouté que ça se produise…

Comment avait-elle pu en arriver là ?

Emma serra les paupières et de nouvelles larmes roulèrent le long de ses joues. Un sanglot lui échappa.

Et un autre.

Puis ce fut une cascade.

Elle craquait, purement et simplement. Elle avait honte de se donner ainsi en spectacle et regrettait déjà cet abominable laisser-aller. Mais elle n’y pouvait rien, elle venait de perdre la bataille.

Un petit râle de détresse émana de Louis, puis elle sentit des mains nerveuses s’agripper à elle, l’obligeant à glisser du canapé pour le rejoindre au sol. Il l’attira maladroitement à lui et la serra puissamment contre son torse.

— Je soupçonnais que tu pensais du mal de toi, mais à ce point, j’avoue que ça me sidère, articula-t-il péniblement, comme si cela était aussi douloureux pour lui que ça l’était pour elle. Il n’y a rien que je regrette plus que ces mensonges ignobles que je t’ai assenés le jour de la balade, d’avoir pris part à une telle chose… Tu le sais, n’est-ce pas ?

Elle acquiesça d’un petit signe de tête, incapable de prononcer un mot.

— Enfin, Emma, mais quel genre de modèle morbide as-tu en tête pour t’en croire aussi éloignée ? reprit-il. De quel genre de marge hyper restrictive crois-tu disposer pour te fustiger de cette façon ? Tu sais pourtant que la norme n’a rien à voir avec une image retouchée, fabriquée de toutes pièces, sur papier glacé, non ? Pour moi, tu es certes différente, mais pour n’importe quel inconnu, tu ne l’es pas. Et personne ne remarque quoi que ce soit lorsqu’il te croise dans la rue, pour la simple et bonne raison que ce n’est pas ça, avoir un physique remarquablement disgracieux.

Emma inspira profondément, essayant d’atténuer ses sanglots, puis marmotta :

— N’empêche que… que je…

Avec une curieuse fermeté, Louis la coupa :

— Ne t’est-il encore jamais venu à l’esprit, mais vraiment jamais, que tu étais peut-être actuellement la seule personne sur terre à avoir un jugement aussi déplorable et malveillant à ton égard ? Que, peut-être, ce que tu qualifies de défauts – ou encore plus absurdement d’anormalité –, certains, au contraire, y voient de séduisants attraits ? Et bon sang, est-ce moi qui devrais avoir un souci s’il se trouve que c’est justement ces éléments de ton corps, ta poitrine généreuse et ton voluptueux postérieur, qui me charment le plus ? Et dans ce cas, qui a décrété ça, qui a établi ces stupides règles et se croit en droit d’imposer ses goûts, on peut savoir ?!

— S’il te plaît, arrête, ne dis pas ces trucs sur moi, le pria-t-elle faiblement comme le malaise s’aiguisait, semblait progressivement se transformer en elle. Ne parle pas de mon corps de cette manière, c’est…

— Tu ne peux pas l’entendre ? Que j’adore précisément ce que tu n’apprécies pas chez toi ?

Emma s’essuya la joue, essayant sans succès de se redonner un peu de contenance. Puis elle argua à regret :

— Oui, parce que c’est trop bizarre, Louis. Je suis aux antipodes de tes références habituelles, toutes ces filles avec qui tu sortais avant. Toutes des canons, aux mensurations irréprochables.

Louis grimaça et se détourna brièvement, regardant la baie vitrée en face d’eux, avant de revenir à elle.

— Des canons, mais aux yeux de qui ? Pas vraiment aux miens, pourtant. Tu sais comment je me comportais, tu sais que tout cela n’avait absolument rien de sincère. Honnêtement, tu crois réellement que la beauté n’est qu’une affaire de mesures, déterminées par la société et l’époque ? N’est-ce pas censé être, au contraire, tellement plus complexe et transcendantal, bien loin au-dessus de ce type de considérations simplistes à l’extrême ? Du reste, les femmes ne devraient pas être réduites à leurs seules mensurations, découpées en différentes parties, passées au crible, tel un objet. Pas même par toi. C’est sexiste, tu dois bien t’en rendre compte quand même.

Emma haussa les épaules, confuse.

Il avait raison, ça tombait sous le sens…

Par le passé, elle lui avait reproché d’être misogyne. Mais finalement, ne l’était-elle pas elle aussi, en parlant de ses ex comme elle venait de le faire, comme si elles n’étaient non plus des personnes, mais uniquement une marque sur un mètre-ruban ?

Louis embrassa ses cheveux et la pressa davantage contre lui.

— Avant que tu fasses partie de ma vie, je ne m’autorisais aucune émotion, aucune inclination. C’est toi qui m’as fait découvrir l’homme que je suis vraiment, avec des goûts et des sentiments qui lui sont propres. Personne, avant toi, n’avait su éveiller ça en moi. Ta beauté singulière, ton charme irrésistible et ta personnalité tellement à part ont rendu ses couleurs à mon monde. Comment peux-tu autant maltraiter quelqu’un capable d’un tel exploit, quelqu’un d’aussi merveilleux que toi ? Je ne comprends pas, Emma…

Le corps de Louis était si chaud, ses bras autour d’elle, fermes et rassurants, ses mots, si doux et réconfortants.

Il lui offrait un baume apaisant sur un plateau d’argent.

Et elle avait tellement envie de s’en saisir. De lâcher prise, de laisser derrière elle cette fille incapable de croire qu’elle était celle qu’il décrivait… qu’elle pouvait être cela, juste pour lui.

— Je suis désolée, bredouilla-t-elle, la voix tremblante de sanglots encore mal contenus. Je t’aime tant, Louis. Je suis vraiment désolée…

Parce qu’elle était également mortifiée à l’idée qu’il se sente contraint de lui faire de telles déclarations. Parce qu’elle aurait véritablement souhaité être différente.

Dans une autre réalité, elle n’aurait rien dit, n’aurait pas fondu en larmes aussi lamentablement. Elle aurait essayé la robe, sans angoisser, sans se morfondre dans le cas où la taille n’aurait pas convenu. Puis elle aurait remercié l’homme qu’elle aimait pour son joli présent, tout simplement.

Pourquoi ne pouvait-elle pas être cette jeune femme ?

— Peut-être faudrait-il que je te fasse lire quelque chose, je pense que c’est le bon moment, chuchota Louis à son oreille, avant de tendre le bras derrière lui. Mais d’abord, je vais balancer ça, qu’on puisse oublier cette histoire et aller de l’avant, d’accord ?

Il s’empara du paquet, resté sur le canapé, et fit mine d’essayer de se relever.

— Non, s’il te plaît, protesta-t-elle vivement, sans réfléchir.

À partir de cet instant, elle décida de s’interdire de réfléchir.

« Là où tu tombes, trace une nouvelle ligne de départ1. » Cette phrase, extraite d’un manga qu’Anne lui avait prêté, avait frappé Emma pendant sa lecture. Elle lui avait immédiatement évoqué Louis, son accident, sa rédemption, le chemin parcouru avec elle.

À présent, cela s’imposait à elle. Si elle avait été courageuse, elle aurait pu appliquer ce précepte à elle-même, faire, à son tour, ces quelques pas avec Louis.

Mentalement, elle dessina ce trait, marquant ce moment, le gravant dans sa mémoire. Puis, toujours en esprit, elle repoussa tout ce qui la retenait derrière la ligne et s’élança…

— Ne jette rien, réclama-t-elle en pivotant vers Louis pour lui prendre le sachet des mains. J’aime ce que tu m’as offert. Je… je vais essayer la robe.

Elle n’en croyait pas ses oreilles d’avoir osé prononcer de tels mots. Maintenant, il n’y avait plus de retour en arrière possible.

Il cilla, puis, non sans une bonne dose de perplexité, pencha la tête sur le côté.

— Tu es sûre ? Mon but n’était pas de te convaincre de les accepter, tu sais. Il était tout autre…

— Je sais. Je veux juste voir. Après, je déciderai si ça me plaît ou non. Si je sors de la salle de bains… ou pas.

Là-dessus, elle sécha ses larmes, puis se releva. Ensuite, elle fonça jusqu’à la chambre où elle avait plusieurs fois dormi avec Louis, déterminée à tenter au moins l’expérience.

1. Erased, Kei Sanbe (N.d.A.)

CHAPITRE 59

Emma

Pour n’importe qui d’autre, essayer un vêtement – ce type de vêtement, en particulier – était on ne peut plus banal, un plaisir même. Pour Emma, c’était une épreuve.

Mais il était temps qu’elle l’affronte, la surmonte.

Louis avait raison, il ne lui était rien arrivé au restaurant universitaire parce qu’elle avait décidé d’y avaler tout un repas. Et il ne lui arriverait rien non plus lorsqu’elle enfilerait ce morceau de tissu.

Enfermée dans la petite pièce, elle tourna le dos au miroir pour s’empêcher de flancher. Elle se dévêtit en quatrième vitesse, puis passa la robe.

Lentement, craignant de l’abîmer, elle remonta la fermeture Éclair dans son dos, se contorsionnant pour y parvenir – mais il était hors de question de demander de l’aide à Louis, elle n’en était pas encore à ce stade…

Elle parvint, étonnée, jusqu’en haut, puis se figea.

Elle n’avait pas regardé l’étiquette, préférant ignorer la taille que Louis avait cru bon de sélectionner pour elle. Quoi qu’il en soit, il fallait reconnaître qu’il avait l’œil, parce qu’il ne s’était pas trompé.

Emma prit une grande inspiration et se tourna d’un coup vers le miroir.

Là, elle battit des paupières face à son propre reflet, perturbée.

Elle ne savait pas si le vêtement lui allait bien ou non. C’était même à peine si elle reconnaissait son propre corps, ainsi recouvert de ce tissu à la texture mate, renvoyant la lumière de manière diffuse, et à la coupe étrange.

C’était tellement bizarre comme sensation…

Jamais, de toute sa vie, Emma n’avait osé porter de jupe, et encore moins de robe.

Celle-ci – bien que très sobre – était très féminine et tendance. Le décolleté avait beau ne dévoiler qu’une petite partie de la naissance de ses seins, la forme carrée, ainsi que le drapé plaqué sur son buste, étaient nettement plus sensuelle qu’elle ne l’aurait imaginé.

N’était-ce pas légèrement indécent, d’ailleurs, quand on possédait une poitrine comme la sienne ?

La taille était très marquée également – peut-être un peu trop ? Mais ensuite, le reste du vêtement retombait de manière évasée sur ses hanches, le plissé fluide donnant l’impression qu’elles étaient bien mieux dessinées qu’elles ne l’étaient en réalité.

Louis t’a offert une robe qui triche… Il fallait au moins ça pour te rendre à peu près présentable à cette soirée avec ses amis.

Emma secoua la tête, refusant cette supposition idiote.

Non, Louis lui avait offert quelque chose qui la mettait en valeur, ce qui était tout à fait différent.

— Emma ? l’interpella-t-il à travers le battant, la faisant brutalement sursauter. Comptes-tu vraiment passer la soirée enfermée là-dedans ?

Elle n’avait pas réalisé qu’il se trouvait juste derrière la porte, n’avait pas non plus fait attention aux minutes qui défilaient.

— Je… je me change et je sors, cafouilla-t-elle, le cœur battant soudain à coups redoublés.

— Dois-je comprendre que ça ne te plaît pas ?

En vérité, elle n’en avait aucune idée… Était-ce si important que ça ?

— C’est juste…

Emma serra les poings, songea à la ligne dont elle voulait s’éloigner le plus possible, puis ouvrit brusquement la porte.

Louis eut un petit mouvement de recul surpris, puis il posa les yeux sur elle. Ses lèvres s’entrouvrirent silencieusement, se refermèrent, et un petit muscle se mit à jouer sur sa mâchoire.

— C’est trop serré, non ? fit-elle observer, croisant les bras sur sa poitrine pour tenter de la cacher.

— Euh… eh bien, bredouilla-t-il avant de relever le nez, visiblement pris au dépourvu. Je ne dirais pas cela, non. C’est ainsi que ça se porte, en fait. Tu n’aimes pas ?

— Ce n’est pas ça. J’ai seulement l’impression que… que ce n’est pas… moi.

Louis fronça les sourcils, comme s’il peinait à comprendre.

— J’ai l’impression que ça a toujours été toi, opposa-t-il simplement.

Cette remarque était aussi cryptique que… que touchante.

Bouleversante même, sans qu’Emma sache pourquoi.

Elle laissa retomber ses bras le long de son corps et jeta un coup d’œil au miroir, tentant de s’acclimater à l’image de cette nouvelle jeune femme, celle qui avait l’incroyable culot de se risquer à porter une tenue aussi élégante et sexy.

— Je ne sais pas si je pourrai la mettre demain soir. Ou ailleurs qu’ici, finalement.

— À la rigueur, il est possible que cela m’arrange, tout compte fait, lâcha Louis d’une voix rauque. Si le jean me donnait chaud, cette robe, c’est… le stade au-dessus, très clairement.

À travers le miroir, elle se rendit subitement compte qu’il s’était approché, jusqu’à se trouver juste derrière elle, contemplant son reflet lui aussi. Il cala l’une de ses béquilles contre le rebord en marbre du meuble contenant les vasques, puis vint poser la main au creux de la taille d’Emma, sans cesser de l’observer avec cette intensité qui la troublait tant.

Les doigts de Louis s’écartèrent peu à peu pour se déployer sur son ventre, remuant lentement, subtilement, comme s’il hésitait. Puis il inclina la nuque pour appuyer le nez contre son cou, respirant soudain plus bruyamment.

— Je voudrais que tu puisses te voir avec mes yeux rien qu’une fois, souffla-t-il contre sa peau, lançant à cet endroit une vague de chair de poule qui se propagea ensuite à l’ensemble de son corps. Alors, plus jamais tu n’aurais l’occasion de douter de toi.

Ce n’étaient que des mots, rien de plus, et pourtant, son image en face d’elle lui apparut soudain légèrement différente.

— Changer de point de vue ? chuchota-t-elle, adressant cette question aussi bien à elle-même qu’à Louis.

— Oui, c’est nécessaire, parfois.

Elle cligna les yeux, sentant l’atmosphère se modifier tout autour d’elle, se chargeant d’électricité.

Les paupières de Louis s’étaient alourdies et elle le voyait jeter des coups d’œil avides en direction du miroir, détaillant son corps, ses formes, que le vêtement révélait.

À son grand étonnement, elle n’en éprouva aucune gêne.

— Merci pour la robe, susurra-t-elle. Tout bien considéré, je crois qu’elle me plaît.

Et c’était vrai.

La jeune femme en face d’elle possédait peut-être bel et bien quelques atouts finalement. Ainsi vêtue, c’était comme si cela devenait tout à coup plus flagrant. Et cette sensation avait beau être inédite, elle n’en était pas moins agréable.

Vraiment… grisante.

CHAPITRE 60

Emma

Emma se retourna dans les bras de Louis et tendit le cou pour qu’il vienne cueillir sur ses lèvres ce baiser qu’elle brûlait soudain de lui donner.

Il ne se fit guère prier et s’empressa de l’embrasser, sa langue réclamant d’emblée la sienne, pour ensuite la caresser avec une fougue et un appétit aussi étourdissants qu’évocateurs. Tandis que les doigts de Louis glissaient le long de ses côtes, froissant la fine étoffe du vêtement, Emma se raccrocha à sa nuque, plaquant la poitrine contre son torse ferme.

Il expira bruyamment en réaction, puis la repoussa avec une certaine maladresse tout en s’appliquant à garder leurs lèvres soudées.

Elle entendit l’une des béquilles dégringoler sur le carrelage, mais ni elle ni lui n’y prêta vraiment attention. Emma se retrouva alors coincée entre le rebord de la vasque de la salle de bains et Louis, son érection pressée contre son ventre.

Il posa une main sur le marbre, afin de s’assurer un appui plus stable, et laissa l’autre courir nerveusement sur son corps, passant de sa taille à ses hanches, s’arrêtant un instant pour pétrir sa fesse, avant de revenir brusquement à son sein, comme s’il avait eu envie de la toucher partout en même temps.

L’urgence et la brutalité du désir de Louis prirent un peu Emma de court. Mais quelque chose, au creux de son être, répondit immédiatement à cet appel, la faisant vibrer tout entière, sans qu’elle ait le temps d’y songer davantage.

Un besoin.

Physique et impérieux.

Une sensation de vide entre ses cuisses, subitement devenue si prégnante qu’elle en était insupportable.

Pantelante, elle s’arracha brutalement à ses lèvres pour avouer d’un ton faible :

— Louis, je… j’ai envie de toi…

C’était beaucoup trop fort pour qu’elle puisse le nier. Beaucoup trop fort pour accepter que tout s’arrête d’un coup, comme la veille.

— Si tu savais, Emma, anhéla-t-il, s’immobilisant pour venir caler son front contre le sien, ses doigts agrippant fermement sa taille. Si tu savais…

Louis s’interrompit en fermant les yeux et serra les paupières, ses mots coincés dans sa gorge. Il déglutit péniblement, mais n’acheva pas sa phrase pour autant.

Il y avait toujours cette espèce de conflit qui flottait entre eux. Ajouté à la tension de l’instant, que tous deux ressentaient probablement à égalité, ce silence était presque insoutenable.

Elle était convaincue qu’il comprenait, qu’il devinait précisément quelles étaient ses attentes.

Dans un monde parfait, Louis aurait tendu le bras en direction de l’interrupteur pour éteindre le plafonnier de la salle de bains. Puis il aurait éteint celui de la chambre également, afin de les plonger dans la pénombre et qu’elle puisse être plus à l’aise, ainsi qu’elle le lui avait demandé.

À moins que…

Non, dans un monde véritablement parfait, elle aurait eu suffisamment confiance – en elle comme en lui – pour se dénuder face à l’homme qu’elle aimait. Pour s’abandonner complètement et profiter à fond de ces moments de volupté, restés si longtemps insoupçonnés.

Mais peut-être était-il temps de faire encore un nouveau pas en avant ?

Louis sera forcément déçu…

Toutefois, n’était-ce pas le mésestimer que de croire cela ? Après tout, n’avait-il pas su choisir du premier coup une robe exactement à sa taille ? Une robe qui la mettait admirablement bien en valeur, comme s’il avait pressenti que sa coupe s’ajusterait parfaitement à ses formes.

Louis connaissait déjà son corps, c’était indéniable. Il en avait même parcouru les moindres recoins.

Ce qui effrayait tant Emma ne s’était-il finalement pas déjà produit ? N’y avait-il vraiment qu’elle pour imaginer que sa silhouette possédait encore quelque secret que ce soit pour lui ?

Elle recula légèrement, planta les yeux dans ceux de Louis, brillant d’un éclat étrange, aussi fiévreux que curieux, guettant ses réactions. Puis elle hocha silencieusement la tête.

Un éclat de surprise fit luire ses prunelles, puis il cilla, hésitant.

— Tu es sûre ? articula-t-il, la voix feutrée, peinant encore à retrouver une respiration normale. Je ne veux pas que… que tu te sentes obligée de faire certaines choses uniquement pour me faire plaisir. Je ne veux pas que tu portes cette robe, un jean, ou… ou même rien du tout, juste pour moi, tu comprends ?

— Je sais, Louis.

Elle se mordit la lèvre, perdue entre l’impressionnant désir qui consumait obstinément son bas-ventre et l’angoisse qui lui compressait la poitrine.

Ce n’était pas seulement pour lui qu’elle souhaitait franchir ce nouveau cap, c’était pour eux deux. Elle s’était trop longtemps interdit d’éprouver cela, de ressentir cette sensualité qui couvait en elle, profondément tapie, muselée, mais qui débordait systématiquement, devenant incontrôlable dès lors que Louis posait son regard sur elle.

Elle avait à peu près autant envie d’être nue devant lui qu’elle le redoutait…

Les doigts de Louis remontèrent jusqu’à son épaule, puis, lentement, migrèrent jusqu’en haut de son dos. Il lâcha ensuite le meuble de salle de bains auquel il s’appuyait, fragilisant ainsi son équilibre, pour mieux défaire la fermeture Éclair de la robe.

Le cœur d’Emma cogna puissamment contre sa cage thoracique lorsqu’il arriva au creux de ses reins, les pans du vêtement commençant à s’affaisser sur son buste.

Comme par réflexe, elle les retint d’un bras.

Alors, elle se pencha sur le côté pour ramasser la béquille échouée au sol. Elle se redressa afin de la rendre à son propriétaire et attrapa la seconde, restée posée contre le rebord de marbre.

Louis les prit sans rien dire et s’écarta légèrement, une grande confusion envahissant ses traits.

— Dans la chambre, chuchota-t-elle.

Demeurer ainsi debout sans le soutien de ses béquilles lui était difficile, même s’il s’efforçait de n’en rien montrer. Et elle refusait qu’il ait à souffrir juste pour ça, juste parce que lui demander de se rapprocher du lit risquait de rompre le charme de ce moment. Peut-être n’avait-il même pas songé à le lui dire…

Louis obéit en silence et s’éloigna d’elle pour rejoindre la pièce.

Emma le suivit et s’arrêta au centre, retenant toujours le vêtement sur elle.

— Tu sais, ce n’est pas si grave, c’était seulement…, marmonna-t-il, de plus en plus perplexe. Je vais éteindre et on verra bien. Peu importe, après tout…

— Non, protesta-t-elle, tremblant d’appréhension comme une feuille.

Ce qu’elle s’apprêtait à faire, c’était de la folie. Ce n’était tellement pas elle !

Ou peut-être que cela avait toujours été elle, mais qu’avant aujourd’hui, elle l’avait ignoré…

— Assieds-toi, s’il te plaît, réclama-t-elle en désignant le lit d’un petit signe de menton.

Louis fronça les sourcils, aussi préoccupé qu’indécis. Après quelques secondes de réflexion, il s’exécuta et s’installa sur le bord du matelas, l’observant avec un intérêt perçant – vraiment très impressionnant.

Emma avait décidé de se montrer à lui, certes, mais à son rythme à elle, non au sien. Ces gestes-là, c’était elle qui devait les faire.

De plus, elle tenait à voir ses réactions. L’exercice serait sans aucun doute nettement plus délicat, plus risqué aussi, en procédant de cette manière, mais cela lui semblait approprié malgré tout.

Un plongeon dans le vide, en espérant qu’il y ait de l’eau en bas…

Emma prit une grande inspiration et entendit Louis l’imiter. Elle fit glisser le décolleté de la robe jusqu’à sa taille. Après quoi, elle repoussa le tissu le long de ses hanches avec autant de délicatesse que possible et le laissa retomber à ses pieds.

Pour l’enjamber, elle baissa les yeux, évitant ainsi ceux de Louis, tandis qu’elle se trouvait maintenant en lingerie devant lui.

Lorsqu’elle se redressa, se retenant à grand-peine de ramener les bras sur sa poitrine, elle surprit un regard tellement avide, tellement curieux de la découvrir ainsi, tellement empli de ferveur également, se baladant partout sur son corps, que toute anxiété, toute peur et toute honte la désertèrent.

Comme ça, en un simple battement de cils…

Une barrière céda tout à coup en elle, dans une explosion retentissant à ses oreilles.

Elle se tenait quasiment nue devant Louis, et non seulement il ne paraissait ni atterré ni dépité, mais surtout, il la détaillait voracement, sans pudeur, une lueur fébrile faisant briller ses prunelles, son torse se soulevant et s’abaissant de plus en plus rapidement.

Puis il remonta jusqu’à son visage et une expression trahissant son impatience s’inscrivit sur ses traits.

Il en voulait davantage…

Bon sang, c’était tellement inattendu. Tellement effrayant également.

Et grisant… vivifiant… Tout ça à la fois.

Louis attendait immobile, docilement, à l’affût du moindre de ses gestes, comme si elle l’avait pris en otage.

Emma tendit les bras vers l’arrière et dégrafa son soutien-gorge de coton rose pâle. Les bretelles dévalèrent ses épaules, ses bras, le discret liseré de dentelle ornant les bonnets effleura ses tétons érigés, puis le sous-vêtement rejoignit la robe au sol.

Les lèvres de Louis s’entrouvrirent. Il poussa un brusque soupir, puis serra les dents, le petit muscle qu’elle aimait tant s’agitant sous la peau de sa mâchoire.

— Tu es belle, Emma, vraiment parfaite, lâcha-t-il en secouant doucement la tête. Ne laisse jamais plus quelqu’un te faire penser que ce n’est pas le cas.

Et à cet instant précis, elle le crut.

La beauté ne se trouvait-elle pas, justement, dans les yeux de celui qui regarde ? Soudain, cette phrase prit tout son sens pour Emma.

Louis se releva subitement, comme aux abois.

— Viens, je t’en prie, la supplia-t-il en tendant les mains vers elle. Je veux pouvoir te toucher… je veux te faire l’amour… encore et encore… Je te veux tellement…

Elle hésita à le rejoindre, puis décida de le laisser patienter quelques secondes de plus. Juste le temps de faire rouler sa culotte sur ses hanches, se déshabillant tout à fait.

CHAPITRE 61

Emma

Elle vit le regard de Louis dégringoler jusqu’à son entrejambe, comme soudain aimanté. Puis il se frotta la bouche, sans cesser de passer son corps au crible, l’air captivé par le spectacle.

Ce pouvoir qu’elle avait sur lui, ce n’était pas une illusion.

Louis la désirait… exactement comme elle était.

Il n’était pas déçu. Non, elle l’avait rendu fébrile.

Une sensation aussi étrange qu’inédite s’empara d’elle. Une sensation folle, époustouflante, qu’elle n’aurait jamais cru éprouver, une sensation de liberté.

Et un besoin, plus vif et impérieux encore que quelques minutes plus tôt.

Elle aussi avait envie que Louis la touche. Tout comme elle voulait le toucher. Le dévêtir, pour sentir sa peau contre la sienne.

Alors elle se hâta de franchir l’espace qui les séparait encore et se pendit à son cou.

Louis prit ses lèvres avec ardeur, caressant fiévreusement son dos, son fessier, ses hanches, puis ses seins, dans un long gémissement de soulagement. Chacun de ses gestes imprimait comme des lignes de feu sur la chair d’Emma, attisant encore le brasier qui ne cessait de croître en elle.

Avec une urgence qu’elle ne se connaissait pas, elle déboutonna la chemise de Louis, puis repoussa ses pans jusqu’à ce que le vêtement aille rejoindre le parquet. Après quoi, Louis défit lui-même son jean, trop impatient, et s’en débarrassa avec son caleçon, envoyant le tout à quelques mètres d’eux.

Aussitôt, sans hésiter cette fois, Emma posa les doigts sur son membre dressé et, ainsi qu’il le lui avait montré quelques semaines plus tôt, le fit glisser dans son poing fermé.

Louis souffla puissamment et se pencha sur elle pour nicher son front au creux de son cou.

Il demeura figé une brève minute, son corps se couvrant peu à peu d’un léger voile de sueur. Puis il s’arracha à son étreinte, comme s’il n’en pouvait déjà plus.

Emma n’eut guère le temps de s’interroger que déjà, Louis se jetait de nouveau sur elle pour parcourir sa gorge de ses lèvres. Avant de descendre vers sa poitrine, les mains encadrant son buste pour mieux l’attirer à lui. Il se laissa lentement retomber sur le lit, s’asseyant devant elle, restée debout, pour mieux happer la pointe de son sein dans sa bouche.

Emma hoqueta en sentant ses dents érafler cette zone si sensible, sa langue tournoyant furieusement sur son mamelon. Mais c’était si délicieux qu’elle ne put que renverser la nuque en arrière, déjà enivrée de volupté.

Louis infligea le même traitement à son autre téton et une nuée de chair de poule recouvrit tout son ventre.

Puis, sans prévenir, il la fit basculer sur le lit avec lui.

Emma se retrouva allongée sur le dos, tandis qu’il échangeait leurs places pour s’installer tout au bord du matelas. Les doigts de Louis se déployèrent sur son abdomen et dévalèrent la pente sous son nombril, se dirigeant vers sa toison, tandis qu’il se laissait glisser vers le sol pour s’y asseoir, juste entre ses jambes.

Emma tenta de reprendre sa respiration, étourdie, mais elle n’en eut guère le loisir. Déjà, le souffle de Louis venait s’écraser contre le haut de ses cuisses.

Dans un bref sursaut de pudeur, elle hésita à l’arrêter.

Mais elle brûlait tant de sentir ses lèvres sur elle, à cet endroit précis de son anatomie, qu’elle ferma les yeux et arqua le dos, de manière à lui faciliter la tâche.

À ce signal, Louis s’inclina davantage, promenant le nez parmi les boucles brunes de son intimité. Puis, maintenant ses hanches d’une main tandis que de l’autre, il caressait l’intérieur de sa jambe, il l’embrassa, toujours plus bas. Jusqu’à ce que, dans un grondement sourd, de satisfaction virile, sa langue rencontre les replis de sa féminité.

Emma tressaillit vivement, aussi surprise par ce contact nouveau et humide que pantelante. Ce qui parut inciter Louis à poursuivre son exploration, plus avidement encore.

Elle ne put s’empêcher de se tordre sous ses attentions, perdant progressivement ses repères, ses pensées ralenties, totalement brouillées par les brumes du plaisir. Les frémissements que Louis lui arrachait devinrent de plus en plus puissants et ses soupirs se muèrent peu à peu en gémissements.

Louis resserra alors son étreinte et plongea un doigt en elle, ses lèvres se faisant soudain plus pressantes contre son bouton de chair.

Et la tempête qui menaçait Emma depuis le début se déchaîna brusquement, fracassant tout sur son passage, la secouant par vagues successives.

Engourdie et terriblement confuse, elle s’obligea à rouvrir les paupières quand elle perçut le poids de Louis sur le matelas, de part et d’autre de ses hanches.

Ses joues étaient rougies – sans doute à peu près autant que les siennes –, son regard était incandescent, débordant de convoitise, et des mèches de cheveux retombaient mollement sur son front humide de sueur. Il progressait lentement sur le lit, rampant au-dessus d’elle dans un léger tremblement, pour s’arrêter lorsqu’ils furent enfin face à face.

Louis ravala bruyamment sa salive, se dressa sur ses coudes, la scrutant avec une attention qui semblait démesurée, presque embarrassante, et demanda :

— Tu préfères que je mette un préservatif ou bien… ou bien on fait comme la dernière fois ?

Emma secoua la tête et articula :

— Comme la dernière fois.

Louis acquiesça doucement, ses paupières s’alourdissant davantage.

Il glissa un genou entre ses jambes, puis l’autre, et elle releva les cuisses pour mieux l’accueillir.

— Tu m’arrêtes si ça ne va pas, on est d’accord ? insista-t-il, observant son visage avec cette déférence tellement singulière et émouvante qu’il ne réservait qu’à elle.

— On est d’accord…

Le souffle de Louis s’accéléra comme il faisait davantage peser son bassin sur elle, plaçant l’extrémité de son membre à l’orée de son sexe. Puis, très lentement, il la pénétra, de quelques centimètres, avant de se retirer. Et de répéter l’opération, encore et encore. Jusqu’à ce qu’Emma se cambre pour s’ouvrir à lui et que leurs corps se rejoignent enfin.

La sensation n’était pas aussi étrange que la première fois, ni aussi douloureuse, loin de là…

— Je t’aime, haleta-t-il, une expression éperdue marquant ses traits.

— Je t’aime, répondit-elle aussitôt, bouleversée, captive de ses grands yeux aux teintes célestes, entre orage et azur, dans lesquels défilaient tant d’émotions, alternant entre trouble et passion.

Elle avait beau ne posséder que très peu d’expérience en la matière, n’avoir aucun point de comparaison, il lui apparaissait pourtant évident que rien de tout cela n’était ni machinal, ni mécanique pour lui.

Il le lui avait dit : avec elle, le sexe était différent, les sentiments changeaient tout. Et elle pouvait le croire à présent. C’était si flagrant, cette alchimie, cette magie entre eux. Rien n’aurait été pareil, aussi intense, libérateur et transcendantal pour elle non plus si cela avait été un autre que lui.

Le regard résolument rivé au sien, Louis commença à onduler doucement au-dessus d’elle, soupirant de plus en plus en fort, tandis qu’elle laissait courir ses ongles dans son dos, le griffant parfois, lorsque le contrôle commençait à lui échapper.

Ensemble, ils dérivèrent peu à peu.

Emma se laissa progressivement aller à accompagner les mouvements de Louis. Et plus elle bougeait avec lui, plus elle le sentait perdre pied, lui aussi, plus cette vulnérabilité à fleur de peau, mêlée à quelque chose de plus primitif, vaguement farouche, envahissait son visage. Alors elle s’abandonna complètement pour le rejoindre, oubliant tout le reste, ses instincts prenant le dessus.

L’écho des vagues résonna en elle, d’abord lointain. Mais bientôt, elles furent de nouveau tout près, chargées d’électricité.

Le rythme de Louis se modifia, se fit plus rapide. Jusqu’à devenir carrément sauvage.

De petites décharges se mirent à crépiter en elle, au plus profond de son être et se concentrèrent dans cette zone. Pour ensuite exploser tour à tour, lui soutirant de petits cris plaintifs, proches du sanglot.

— Emma…

Louis s’immobilisa brutalement, empoignant fermement sa taille, et poussa une vive exclamation – un son inarticulé, curieux, entre douleur, surprise et extase –, le corps agité de petits soubresauts.

Après quoi, il retomba lourdement sur elle, totalement hors d’haleine, le cœur cognant à coups si puissants contre sa poitrine qu’elle pouvait les percevoir.

Emma caressa lascivement le dos glissant de sueur de Louis, repue de plaisir, ivre d’un bonheur qu’elle n’avait jamais osé imaginer.

Il frissonna sous sa main, mais attendit quelques secondes avant de remuer de nouveau.

Puis il roula doucement sur le côté pour la faire ensuite passer sur lui. Il la serra contre lui d’un bras, et de sa main libre souleva mollement la couette afin de les en recouvrir tous deux.

Louis embrassa le dessus de son crâne, passa une jambe par-dessus les siennes et cala paresseusement la tête contre elle, le nez dans ses cheveux, silencieux, ses membres pesant étrangement lourd sur elle.

Il paraissait tellement épuisé qu’elle en fut, l’espace d’un bref instant, un peu inquiète. Mais rapidement, elle réalisa qu’elle était probablement tout aussi exténuée. La chaleur incroyable que dégageait le corps de Louis, ajoutée à son poids sur elle, curieusement apaisant, l’étourdissaient peu à peu. Déjà, les vapeurs du sommeil s’emparaient d’elle…

CHAPITRE 62

Louis

Samedi 26 mars 2016

En nage et encore tremblant, Louis retomba sur le matelas comme toute énergie le désertait brusquement. Les ondes de l’extase refluèrent lentement, le laissant entre profond soulagement et émerveillement.

Il enlaça plus étroitement encore Emma contre son torse, refusant qu’elle s’éloigne de lui ne serait-ce que d’un centimètre.

Elle était à lui.

Et il était à elle.

Plus rien ne saurait changer cet état de fait, désormais.

C’était la troisième fois qu’ils faisaient l’amour et c’était… incomparable. Aussi inédit qu’enivrant, aiguisant toujours plus son appétit. Ils partageaient quelque chose d’unique.

Emma s’en rendait-elle compte ? Ressentait-elle cette intensité, elle aussi ?

Il la fit basculer sur le lit, parce qu’il éprouvait l’urgent besoin de voir son visage…

— Ça va, n’est-ce pas ? s’inquiéta-t-il.

Les lèvres pleines et sensuelles d’Emma se retroussèrent en une moue taquine, vaguement lascive également. Puis, encore tout aussi essoufflée que lui, elle marmonna :

— Bonjour, Louis.

Il pouffa de rire, réalisant qu’ils n’avaient pas échangé un mot depuis la veille.

— C’est une belle journée, en effet, ma puce. Je dirais qu’elle ne saurait mieux commencer…

Le soleil était déjà levé depuis un moment quand Louis avait ouvert un œil, ne se rappelant même pas s’être endormi. Il avait trouvé le plafonnier encore allumé, puisqu’il n’avait guère pris la peine de l’éteindre après leur étreinte. Emma était encore assoupie, nue sous l’édredon avec lui, les courbes tendres de son fessier pressées contre son abdomen, et…

Et il avait été pris d’une envie folle d’elle, d’une bouffée de désir brut, comme il n’en avait jamais connu, pas même adolescent.

Il l’avait réveillée d’un baiser dans le cou, un peu hésitant, mais Emma avait vite répondu à ses attentions. Et ils avaient de nouveau fait l’amour. Paresseusement, dans l’exacte position dans laquelle ils s’étaient réveillés, étendus sur le flanc, le dos d’Emma contre son torse.

Elle se racla la gorge, et alors seulement il se rendit compte qu’il était en train d’observer ses seins blancs et laiteux, absorbé par sa contemplation malgré lui.

Déjà, le désir le reprenait…

Louis avala une goulée d’air et remonta jusqu’au visage d’Emma.

Ses pommettes étaient cramoisies et il pouvait lire les vestiges de l’embarras au fond de ses prunelles. Pour autant, elle ne cherchait pas à tirer la couette sur elle dans le but de se soustraire à son regard.

Louis peinait encore à mesurer les progrès accomplis depuis la veille tant ils étaient monumentaux.

En début de soirée, Emma avait fondu en larmes parce qu’il avait été assez crétin pour lui offrir des vêtements. Et maintenant, elle le laissait la voir en pleine lumière.

Elle s’était déshabillée pour lui, sans ambages, sans chercher à l’aguicher, juste pour se mettre à nu devant lui. Et cela avait été le spectacle le plus érotique de toute sa vie…

Emma lui avait offert toute sa confiance, et c’était le plus beau des cadeaux.

Jamais il ne se serait cru capable d’aimer autant quelqu’un, jamais il n’aurait cru qu’une personne puisse être aussi précieuse à ses yeux.

Il embrassa sa gorge avec délicatesse, traduisant en gestes ces trois mots qu’il prenait tant de plaisir à prononcer, mais dont il craignait qu’elle ne finisse par se lasser, à force peut-être de trop les entendre.

— Tes larges épaules et le contraste qu’elles forment avec tes hanches étroites, susurra Emma tandis qu’il était encore penché sur elle.

Il se redressa légèrement et fronça les sourcils.

— Les éléments de ton corps qui me charment le plus, expliqua-t-elle, reprenant les termes qu’il avait lui-même utilisés lors de leur dernière discussion. Mais je te l’ai dit, par-dessus tout, ce sont tes yeux qui me fascinent.

Louis s’appuya sur un coude, étonné.

— Emma me regarde enfin, souffla-t-il, sans doute plus gravement qu’il ne l’aurait souhaité.

Un pli intrigué se dessina sur le front pâle de la jeune femme.

— Avant, je préférais ne pas te voir, reconnut-elle en haussant les épaules.

— À juste titre, je le méritais bien. J’ai perdu tellement de temps…

— Ce soir-là, juste avant l’accident, reprit-elle, ses traits se chargeant soudain de dépit, malgré moi, je t’ai regardé. C’était la première fois et, même si je n’avais pas envie de le penser, je te trouvais tellement beau sur ton cheval…

Elle se couvrit les yeux de ses mains et, d’une voix chevrotante, poursuivit :

— Il faut que je t’avoue, j’ai aussi dit un truc complètement stupide. Je… j’ai dit que je souhaitais que tu te vautres, mais je plaisantais. Enfin, je ne voulais pas vraiment que ça arrive. Je ne voulais pas que tu te fasses mal… Oh, c’est horrible…

Évoquer cette soirée était encore difficile pour lui. La mort de Thanos et l’atroce solitude qu’il avait connue ensuite étaient encore trop fraîches dans son esprit.

Son genou l’élança subitement, la douleur se rappelant à son bon souvenir alors qu’elle ne s’était pas manifestée depuis plusieurs jours.

— Eh, Emma, chuchota-t-il en repoussant ses bras de son visage. Que je sache, et quoi que tu aies pu dire, tu ne m’as pas forcé à boire autant. Tu ne m’as pas encouragé non plus à relever cette connerie de défi. Je n’ai eu besoin de personne pour faire preuve d’un tel niveau de débilité. Toi, tu n’as strictement rien fait. Je me souviens d’ailleurs que tout cela avait l’air de sérieusement te taper sur le système.

Il se rappelait, une fois dans la carrière, avoir balayé la foule des yeux, à la recherche de cette fille. Cette petite brune timide et effacée, si spéciale, qu’il n’avait finalement pu s’empêcher de provoquer, trop aveuglé par ce qui ressemblait à s’y méprendre à de la jalousie. Il se rappelait combien elle avait semblé agacée par ces jeux absurdes, combien elle avait paru le mépriser – quand jamais, avec personne d’autre, elle n’avait pourtant montré un quelconque signe d’aversion. Il s’était dit que c’était bien comme ça, que c’était exactement ce qu’il voulait, même s’il était alors déjà conscient de se mentir à lui-même.

Parce qu’il avait aussi eu envie de l’impressionner, ne serait-ce qu’un tout petit peu…

Quel abruti…

— Pardon, balbutia-t-elle, son regard brillant de tristesse.

— Tout va bien, ma puce. Ce n’est rien, vraiment.

Il caressa sa joue du dos des doigts, touché de la voir aussi bouleversée.

— Tu peux tout me dire, tu sais.

Il espérait tant qu’Emma puisse se confier totalement à lui. Mais il ignorait comment s’y prendre pour aborder avec elle un certain sujet, sans doute le plus délicat…

En fin de compte, et même s’ils venaient de faire un pas de géant, il leur restait encore un bout de chemin à parcourir pour y parvenir tout à fait.

— Promets-moi de ne jamais refaire ce genre de choses, demanda-t-elle. De ne plus jamais te mettre en danger de cette manière.

Il faillit le lui réclamer également, mais préféra finalement s’en abstenir.

— C’est juré. Je ne compte pas remonter à cheval sans toi, de toute façon.

Il avisa le radio-réveil sur la table de nuit, se remémorant soudain le rendez-vous qu’il avait pris pour la fin de matinée.

— En parlant de ça, je vais avoir besoin de ton aide. Tu es toujours d’accord pour passer la journée avec moi, n’est-ce pas ? J’aimerais beaucoup que tu m’accompagnes quelque part.

CHAPITRE 63

Louis

— J’aime bien cette nouvelle voiture, lança Emma en promenant le regard un peu partout dans l’habitacle tandis qu’il coupait le moteur.

Louis arqua un sourcil et répliqua :

— J’en suis ravi. Mais en ce qui me concerne, je n’aime pas du tout la tienne.

Il était un peu de mauvaise foi. En vérité, il n’avait absolument rien contre le véhicule qu’elle avait choisi. Il regrettait simplement qu’elle l’ait pris sur un coup de tête, juste après l’avoir quitté.

— Ce n’est pas la mienne, corrigea-t-elle en ouvrant la portière pour sortir et expliciter, une fois dehors : C’est juste une location. Je peux la changer quand je veux. Enfin, contre un modèle équivalent, ça va de soi.

Louis s’empressa d’attraper ses béquilles, restées à l’arrière, puis s’extirpa de l’habitacle à son tour.

— Tu m’en vois grandement soulagé. Parce que nous avons toujours une transaction en cours, tu te souviens ?

Emma s’arrêta devant lui, croisa les bras et prit un air blasé.

— Louis, tu n’as même pas déposé le premier chèque.

— Encore heureux, dans la mesure où la Toyota est de nouveau en ma possession. En outre, et sauf erreur de ma part, tu en paies l’assurance. Puis tous les papiers sont déjà à ton nom. Avec le recul, reconnais que cette situation est vraiment ridicule.

Elle soupira, jeta un coup d’œil vers le haras où il avait rendez-vous, puis répondit avec un agacement qu’il savait feint :

— Encaisse ce maudit chèque et nous en rediscuterons.

— Si je fais ça, ce sera tout vu. La Toyota sera à toi et il n’y aura plus matière à débat.

Elle secoua la tête et échoua à réprimer un petit sourire amusé.

— Jamais tu n’abandonnes ? Il faut donc toujours que tu aies le dernier mot ?

— Tu peux parler, tu n’es pas franchement la mieux placée pour me faire la leçon à ce sujet, plaisanta-t-il avant de décider d’atténuer un peu sa pique, craignant qu’elle ne le prenne mal : Sauf ton respect, bien sûr. Mais enfin, admets que tu es loin d’être en reste de ce côté-là, toi aussi.

— Tu peux toujours courir, je n’admettrai rien du tout.

Là-dessus, elle se retourna et se dirigea vers les écuries, faisant mine de ne pas l’attendre. Mais en quelques pas, il l’avait rejointe sur l’allée de graviers blancs.

— Courir n’est pas exactement dans mes cordes en ce moment, rétorqua-t-il une fois à sa hauteur. Néanmoins, j’ai bien d’autres idées pour t’arracher certains aveux.

Elle s’interrompit et se mordit la lèvre, lui adressant un regard quelque peu déstabilisé, son trait d’humour – certes d’un goût passablement douteux – la mettant visiblement mal à l’aise.

— Je déposerai le chèque cet après-midi, préféra-t-il conclure en se penchant pour effleurer son front de ses lèvres.

Elle posa la main sur son torse, ce simple contact réveillant tout à coup ce trop-plein de désir et d’émotions qui sourdait en lui, bouillonnant sans cesse plus furieusement depuis qu’elle lui était revenue.

— Je rendrai la voiture à l’agence de location lundi prochain, concéda-t-elle. Et nous reviendrons sur ces fameuses idées plus tard, si ça ne t’ennuie pas…

— Dans un cadre plus approprié, j’imagine ?

Les joues d’Emma se couvrirent d’une adorable teinte rose et il eut la soudaine envie d’annuler ce rendez-vous pour la ramener directement chez lui, afin de passer la journée avec elle dans son lit, à ne rien faire d’autre que…

— Salut, Louis !

Il se redressa brusquement, surpris d’être ainsi interpellé quand il se croyait seul avec Emma. Il se rendit alors compte que non seulement Aymeric, le responsable du haras, était en train de venir vers eux, mais qu’à une trentaine de mètres de là, le long des écuries, plusieurs personnes déambulaient, les observant plus ou moins ouvertement.

— Désolé, tout le monde est un peu étonné de voir la vedette du club concurrent traîner ses guêtres par ici, expliqua ce dernier lorsqu’il fut près d’eux.

Aymeric et Louis s’étaient croisés de nombreuses fois lors des concours auxquels ils participaient tous deux et se connaissaient sans vraiment se connaître. Le haras d’Aymeric possédait bien quelques bons cavaliers, mais pas d’un niveau suffisant cependant pour rivaliser véritablement avec ceux de Gloria. Cela étant, il s’agissait également de l’un des rares centres équestres de la région où Louis ne risquait pas de croiser une femme ayant fait les frais de ses anciens travers…

— Je ne fais que passer, tint-il à préciser. Puis, comme tu n’es probablement pas sans le savoir, c’est de l’histoire ancienne, tout ça.

Les nouvelles circulaient vite dans le milieu. Tout le monde ici devait déjà être au courant de la raison de son absence aux dernières compétitions.

— Nous verrons bien, rétorqua Aymeric. Qui sait ce que l’avenir réserve ?

Louis faillit répondre que cela ne l’intéressait plus de toute façon, quand il réalisa qu’il le pensait sincèrement.

— Je suppose qu’il s’agit d’Emma, la jeune femme dont tu m’as parlé ? s’enquit Aymeric, l’arrachant à ses réflexions.

Elle lança à Louis un regard interrogateur, puis tendit le bras vers le responsable pour le saluer.

— Louis ne t’a pas dit que je cherchais justement quelqu’un pour m’assister dans les cours pour enfants et jeunes ados, ainsi qu’avec certains élèves handicapés ? insista Aymeric, lui rendant avec énergie sa poignée de main. Quelqu’un de plus patient que moi, qui soit compétent, et qui possède déjà une certaine expérience. Exactement ton profil, si j’ai bien compris.

— Nous n’avons pas encore eu le temps d’en discuter, s’interposa Louis, pris au dépourvu.

C’était également pour cette raison qu’il avait sélectionné ce centre – d’envergure plus modeste que la plupart dans le coin – plutôt qu’un autre.

Il était tombé par hasard sur l’offre d’emploi durant ses recherches Internet. Toute occasion de tenter d’éloigner Emma de Gloria étant bonne à prendre, il n’avait pas hésité à glisser son nom ainsi que la liste de toutes ses qualifications dans la conversation qu’il avait eue par téléphone avec Aymeric.

— À vrai dire, je ne sais même pas vraiment pourquoi nous sommes ici, répondit-elle en se tournant vers Louis, une expression de plus en plus méfiante se peignant sur ses traits. Tu ne voulais pas changer de club ?

— J’y ai bien réfléchi et j’ai finalement décidé de ne pas intégrer d’autre centre pour le moment, annonça-t-il. Non, je suis en quête d’un nouveau cheval. Aymeric en a plusieurs à vendre susceptibles de me convenir.

— Ah bon ? s’étonna Emma. Mais tu…

— Je ne le mettrai pas en pension chez Gloria, la coupa-t-il aussitôt, préférant dissiper tout éventuel malentendu.

— Tu t’es fâché avec ta tante ? hasarda Aymeric.

— On peut dire ça, oui, grinça Louis, incapable de prendre un ton détaché.

— Ah là là, les histoires de famille, ce n’est jamais simple, soupira laconiquement le responsable avant de les inviter d’un geste à rejoindre les écuries.

Louis regarda Emma, la seule personne – outre sa thérapeute – à savoir de quoi il retournait réellement. Il se prépara à ressentir une bouffée de honte en songeant aux véritables raisons qui le poussaient à vouloir définitivement rompre tout contact avec Gloria.

Mais elle ne vint pas.

Emma le scrutait avec une inquiétude manifeste, bouleversante. Elle savait exactement quelles séquelles cela lui avait laissé, avait mis des mots dessus avant même qu’il ne soit capable de les envisager. Elle se faisait du souci pour lui et c’était…

Réconfortant. Apaisant. Ses yeux bruns posés sur lui étaient si doux qu’ils en dissipaient toute pensée douloureuse.

— Finalement, je me suis dit que le cheval dont nous avions parlé au téléphone était quand même peut-être un peu trop âgé pour un cavalier comme toi, allégua Aymeric en s’arrêtant devant un box. Atréide, en revanche, n’a que cinq ans. Elle est de race lusitanienne et relativement calme. Elle ne vaut pas un clou sur un parcours d’obstacles, mais elle a un excellent potentiel en dressage.

— Atréide, répéta Louis, pensif, la référence à Dune étant loin de lui déplaire. Avec un nom pareil, je ne peux que l’apprécier.

Ni Aymeric ni Emma ne parurent comprendre sa remarque, mais il n’allait pas la leur expliquer – du moins pas maintenant, il avait tout le temps de montrer à Emma les films qu’il aimait.

L’animal pivota sur lui-même puis s’avança vers eux, sa robe gris pommelé luisant dans la lumière du jour. Emma caressa son museau, un magnifique sourire illuminant alors son visage, comme déjà conquise, elle aussi.

Cette nouvelle étape stressait un peu Louis, mais la présence de la jeune femme à ses côtés l’aidait à se concentrer sur son objectif. Il était temps qu’il fasse un pas en avant. Il voulait se remettre en selle, retrouver une partie de la confiance qu’il possédait avant l’accident et redevenir ce cavalier passionné qu’il avait si longtemps été.

Juste reprendre goût à l’équitation. Sans autre but que celui-ci.

— J’ai aussi pensé à une deuxième jument, plus petite et un peu plus nerveuse, poursuivit Aymeric en se rendant deux boxes plus loin. Élégance a été débourrée il y a seulement un an, alors elle est encore un peu impétueuse parfois. Elle ne soutiendra jamais la comparaison avec Thanos, évidemment, mais elle a un joli coup de saut et pas mal de répondant. Vous pourriez bien vous entendre, tous les deux.

— Je te l’ai dit, je ne cherche pas un cheval pour la compétition, protesta Louis.

— J’ai compris, mais il ne faudrait pas non plus que tu t’ennuies avec un canasson trop docile, argua Aymeric. Ce n’est pas une jambe amochée qui va te faire perdre toute ta technique et ton talent. Je t’ai souvent vu monter, je sais ce que je dis. C’est mon métier, ne l’oublie pas.

Aymeric avait la cinquantaine et était déjà professeur avant que Louis ne voie le jour. Après tout, peut-être Louis pouvait-il lui accorder le bénéfice du doute ?

CHAPITRE 64

Louis

Emma se hâta vers la petite jument baie, qui se mit à hennir à son approche, avant de venir appuyer le front contre son buste, tandis que la jeune femme grattait sa crinière.

— Elle est trop chou, souffla-t-elle avec ce tendre sourire que Louis aimait tant.

— Je vous laisse quelques minutes, intervint Aymeric. Je vais demander qu’on les prépare toutes les deux.

Emma fronça les sourcils, soudain perplexe, et ouvrit la bouche pour protester, mais Louis s’inclina vers elle et murmura :

— C’est maintenant que je vais avoir besoin de ton aide. Je préférerais que tu montes à ma place, si cela ne te dérange pas. Je me rangerai ensuite à ton avis pour faire mon choix.

Emma s’écarta et battit des paupières.

— C’est une grosse responsabilité que tu veux me confier.

— En effet.

Elle prit une profonde inspiration, réfléchit quelques secondes, puis consentit :

— Très bien, Louis. De toute façon, je ne t’aurais jamais laissé remonter à cheval si tôt après ton opération. Donc, même si tu prends la décision d’acquérir l’une de ces deux juments aujourd’hui, tu devras attendre avant de retenter quoi que ce soit. On est bien d’accord ?

— On est bien d’accord, chef.

Il scella cette promesse d’un petit baiser sur ses lèvres à la moue encore boudeuse, puis s’obligea à s’éloigner d’elle comme Aymeric revenait.

Emma seconda le palefrenier du haras dans la préparation des chevaux, puis ils se rendirent tous à la carrière.

Louis accompagna Emma à l’intérieur, bien qu’il fût un peu plus ardu de progresser à son allure dans le sable. Il attendit qu’elle ait enfilé une bombe et se soit mise en selle pour s’écarter.

— Je le fais pour toi, grommela-t-elle, la tête baissée, manifestement mal à l’aise face à l’attention qu’on lui portait.

Aymeric avait pris place sur un banc, à quelques mètres de là, et autour de lui, plusieurs personnes étaient réunies, s’appuyant aux barrières afin de regarder Emma.

— Merci, ma puce, lui chuchota-t-il.

À ces mots, Emma se redressa.

Il savait qu’elle comprenait ce que tout cela représentait pour lui, combien c’était important. Un timide sourire étira finalement le coin de sa bouche. Elle hocha la tête, puis s’éloigna.

La voir à cheval était un vrai plaisir pour Louis. Elle avait beau manquer d’assurance, elle était très bonne cavalière et possédait une grâce remarquable. C’était d’ailleurs très étrange de la voir se tenir aussi droite sur sa selle, la poitrine bombée et le port altier, telle une danseuse, ses longs cheveux, laissés libres, flottant dans son dos.

— Elle se débrouille bien, ta copine, commenta Aymeric tandis qu’Emma faisait exécuter quelques figures simples de dressage à Atréide. C’est bizarre, je ne l’ai jamais vue en concours.

— Ce n’est pas son truc.

Et pour quelle raison cela aurait-il dû être un quelconque problème ?

La compétition n’était pas une fin en soi.

Ce n’était pas cela, au départ, qui avait passionné Louis. Pas plus que ça n’avait intéressé Emma, il le réalisait à présent.

— Tu pourras lui dire que, si elle en a envie, je suis prêt à la prendre à l’essai pour le poste dès que possible, ajouta Aymeric. Mais qu’elle ne tarde pas trop à me donner une réponse. J’ai de plus en plus d’élèves, et ces derniers temps, je galère à tout gérer seul.

Louis acquiesça, se demandant comment il allait pouvoir aborder le sujet avec elle sans avoir l’air trop insistant.

Emma changea ensuite de monture, laissant la grande jument grise au soin du palefrenier pour se hisser sur le dos d’Élégance.

Cette dernière était effectivement un peu moins calme qu’Atréide, mais Emma sut très rapidement s’adapter. À la demande d’Aymeric, elle alla même jusqu’à accepter de franchir quelques obstacles de faible hauteur, histoire de vérifier les affirmations du responsable du haras.

— Je suis désolée, je ne peux pas te dire laquelle je préfère, c’est trop dur, s’excusa Emma en refermant derrière elle la porte du box de la deuxième jument après l’avoir longuement bouchonnée. Atréide est douce et très appliquée dans les exercices, mais Élégance a un tempérament vraiment intéressant. Tu l’aimerais aussi beaucoup, j’en suis presque certaine.

Louis tapota l’encolure chaude et soyeuse de cette dernière, tentant d’établir un premier contact avec l’animal.

Cette sensation lui avait tellement manqué…

Serait-il réellement capable un jour de renouer de vrais liens avec un cheval, de ressentir ce qu’il ressentait, cette complicité hors du commun et ce frisson si grisant lorsqu’il montait Thanos ?

— Ce n’est pas grave, décréta-t-il. En fait, je comptais plus ou moins prendre les deux. Finalement, ce sera plus simple. Puis les chevaux ne sont pas heureux lorsqu’ils sont seuls.

Emma plissa les paupières et l’examina avec circonspection, comme si elle craignait qu’il ne soit brusquement tombé malade.

— Et, dans ce cas, si tu ne t’inscris pas ici, on peut savoir ce que tu as prévu d’en faire ?

Il aurait aimé lui en faire la surprise, mais il s’y était vraiment très mal pris. Tant pis…

— Chez moi, indiqua-t-il avant d’expliquer, sa décision étant prise depuis un moment : D’ici à la semaine prochaine, les ouvriers devraient avoir terminé de réhabiliter les boxes de la grange du fond et de clôturer le champ derrière la maison. Avant que je vienne au monde, mes parents avaient des chevaux au manoir. Il y a déjà tout ce qu’il faut pour les accueillir, cela ne nécessite qu’un léger rafraîchissement, rien de plus. J’ai vu avec Erik et il est d’accord pour venir s’occuper de ce dont je ne pourrai pas me charger moi-même – contre une rémunération décente, cela va sans dire.

Emma haussa les sourcils, abasourdie.

— Tu as pensé à tout, on dirait.

— Bien entendu.

Cela paraissait peut-être assez soudain, voire un peu irréfléchi vu de l’extérieur, mais en vérité, il avait longuement médité la question avant de se décider.

— On peut d’ailleurs facilement rejoindre les bois depuis la maison, poursuivit-il, comme Emma gardait le silence. Il me tarde que nous puissions enfin faire ensemble cette balade dont tu m’avais parlé. Tu sais, celle que j’avais complètement gâchée en jouant une fois de plus les abrutis…

Il lui avait fait peur, ce jour-là, en s’élançant tambour battant sur le parcours de cross alors que la douleur dans son genou était encore si vive et le traumatisme de sa chute si récent. Mais ça ne se reproduirait pas, il le lui avait promis. Louis avait à cœur de se rattraper, de créer de nouveaux souvenirs avec elle, de plus beaux, sans larmes ni souffrance.

— Tu es sûr de toi ? l’interrogea-t-elle avec prudence. Je veux dire, ce serait vraiment génial, mais… c’est tout de même un gros investissement et… eh bien, tu es encore étudiant…

— Si consternant que ce soit, Gloria ne me faisait aucun rabais quand j’avais Thanos. Avoir deux chevaux chez moi sera certes plus contraignant, mais toujours moins coûteux qu’un seul en pension dans son centre. Ses tarifs sont exorbitants pour les propriétaires. Sans vouloir passer pour un bourge prétentieux – ce que je suis probablement malgré tout –, j’en ai amplement les moyens, tu n’as pas à t’inquiéter pour ça. Mes parents ne m’ont pas tout à fait laissé sans rien, Emma.

Ce n’était pas quelque chose dont il aimait parler, mais il se devait d’être totalement transparent avec elle sur ce point.

Emma parut troublée, sans doute parce qu’ils n’avaient jamais véritablement évoqué le sujet ensemble. Puis elle releva le nez pour plonger les yeux dans les siens, l’air tout à coup plus serein.

— C’est une bonne idée, approuva-t-elle finalement. Tu vas pouvoir reprendre à ton rythme, sans toute cette pression que les autres te mettent continuellement avec ces histoires de compétition. Monter à cheval juste pour toi, et non pour épater la galerie.

— Oui, c’est ça, admit-il, un peu étonné qu’elle ait si bien compris sa démarche. C’est précisément le but. Je me sens prêt, maintenant.

Prêt à s’attacher à un autre animal, à vaincre pour de bon ses peurs pour reprendre la route, mais sur de nouvelles bases, vers une destination différente…

— Mais tu ne monteras pas sans moi, n’est-ce pas ? l’interrogea-t-elle. Pas au début, du moins.

— Non, je t’attendrai.

Emma faisait partie intégrante du projet, il ne pouvait guère s’en cacher.

— Je vais devoir venir plus souvent, décida-t-elle dans un léger haussement d’épaules.

— En fait, je comptais beaucoup là-dessus…

CHAPITRE 65

Louis

— Il faut que j’y réfléchisse, conclut Emma en se détournant pour jeter un coup d’œil à travers la vitre de la voiture et observer la rue sombre, éclairée par la seule lueur des réverbères.

Louis renifla un peu plus sèchement qu’il ne l’aurait souhaité, déçu malgré lui qu’Emma ne saute pas de joie à la proposition d’Aymeric – qu’il venait tout juste de lui exposer –, et gara son véhicule en face de l’appartement que la jeune femme partageait avec son amie.

Emma avait demandé qu’Anne puisse se joindre à eux pour la soirée d’Édouard. Louis, n’y voyant pas vraiment d’inconvénient – si cela était susceptible d’aider Emma à se sentir un peu plus à l’aise parmi ce groupe qui paraissait encore quelque peu l’intimider –, n’avait eu aucun problème à obtenir une invitation pour elle aussi.

Il s’accouda à la portière et frotta son sourcil du pouce, refusant de couper le moteur. La discussion ne pouvait pas s’arrêter là-dessus, il avait des tonnes d’arguments à faire valoir…

— Je vois bien que tu t’es donné du mal pour dénicher cette offre et t’arranger afin que ce soit moi qui la décroche, reprit-elle. Mais tu sais, ce qui s’est passé ne change rien. Je fais mon travail au club et c’est tout. Je ne croise pratiquement pas Gloria, et de toute façon, elle ne me fait pas peur.

L’après-midi s’était vite écoulé, Louis et Emma n’avaient cessé d’échanger à propos de l’arrivée des deux juments au manoir, prévue pour le samedi suivant, le projet semblant les passionner autant l’un que l’autre. Finalement, Louis avait peut-être un peu trop tardé à ramener le sujet du travail d’Emma sur le tapis.

— Peut-être, mais moi, ça me fait peur que tu aies encore à la côtoyer, avoua-t-il, oubliant alors de lui dresser la liste de toutes les autres raisons – pourtant nettement plus concrètes – qu’il avait en stock. Elle pourrait… elle pourrait te faire du mal, trouver de nouvelles manières de te blesser. Et ça, je ne le veux pas.

Il aurait pu parler du salaire, des tâches, plus spécialisées et moins ingrates, des horaires, légèrement plus souples. Mais non, il avait fallu qu’il balance d’emblée ses pires craintes.

— Par ma faute, tu te retrouves dans une position complètement ingérable, déplora-t-il. Quand elle apprendra que j’ai acheté des chevaux chez un concurrent et qu’elle comprendra que je ne plaisantais pas, que je ne remettrai jamais les pieds dans son centre, tu peux être sûre que Gloria va tenter de se venger. Je la connais bien, elle se débrouillera pour que tu ignores d’où ça vient, mais elle ne te laissera pas en paix tant qu’elle n’aura pas obtenu satisfaction. Elle essaiera de m’atteindre à travers toi, et je refuse que tu aies une fois de plus à faire les frais de mon passé, Emma.

Elle prit sa main dans la sienne et fit pivoter son poing pour éteindre le moteur, qui tournait dans le vide depuis trop longtemps.

— Je ne suis plus aussi fragile ni aussi naïve qu’avant, lui assura-t-elle, une lueur déterminée qu’il ne lui connaissait pas dansant dans ses prunelles. Je ne lui permettrai plus de nous atteindre, de quelque façon que ce soit.

Elle se pencha vers lui, effleurant sa joue de ses doigts délicats, et l’embrassa avec une douceur infinie.

Une délicieuse torture… Déjà, il avait envie d’elle.

Sous sa veste, Emma portait la robe qu’il lui avait offerte la veille – la première et la dernière du genre, la chose restant cependant un peu trop risquée pour être réitérée. Et ce morceau de tissu le rendait complètement fou.

Dire qu’il allait devoir attendre toute la soirée pour l’avoir rien qu’à lui…

Emma s’écarta de lui avec un sourire navré, un peu pantelante, elle aussi.

— Anne va nous attendre, justifia-t-elle. Mais pour ce qui est de l’offre d’Aymeric, je te promets d’y réfléchir sérieusement. Après tout, peut-être qu’un peu de changement ne me ferait pas de mal…

Là-dessus, elle quitta le véhicule. Et, après quelques secondes à s’efforcer de recouvrer son calme – trop vite perdu –, Louis l’imita.

Une fois dans l’appartement, Emma s’enferma dans sa chambre avec Anne pour terminer de se préparer et en ressortit les paupières assombries d’un fard gris irisé, ses longs cils recouverts de mascara, accentuant encore l’intensité de son regard. Quelques-unes de ses mèches brunes étaient retenues en arrière par deux petites tresses dégageant ses tempes, pour ensuite cascader avec le reste de sa chevelure jusqu’au milieu de son dos.

Louis en resta sans voix, les mots lui manquant subitement.

— Une jolie robe et un peu de maquillage, ça vous change une femme, lança Anne en riant tandis qu’Emma levait une épaule, visiblement gênée qu’on parle d’elle.

Il secoua la tête, pas tout à fait d’accord avec ça.

— Ça a toujours été toi, répéta-t-il en se rapprochant d’elle. Les quelques personnes qui l’ignoraient ne le pourront plus, voilà tout.

Emma cilla, parce qu’elle savait exactement de quoi il parlait.

— Anne fait des miracles avec ses pinceaux, rétorqua-t-elle en adressant un sourire reconnaissant à son amie, avant de revenir à lui pour murmurer : Plus je porte cette robe et plus elle me plaît. Merci encore pour ce beau cadeau.

Elle déposa un léger baiser sur sa joue, et Louis songea que tout compte fait, sa maladresse n’en était peut-être pas exactement une.

Emma venait de passer de l’autre côté de la vitre pour s’en éloigner complètement, et cette fois, ce n’était pas dans le but de le provoquer, guidée par la colère. Non, cela n’avait plus rien à voir…

— Tu as vraiment envie d’aller à cette soirée, n’est-ce pas ? voulut-il néanmoins qu’elle confirme.

— Oui, vraiment.

— Par contre, ôte-moi d’un doute, intervint Anne en venant vers eux. Tu ne comptes pas encore te saouler ?

Emma fronça le nez.

— Une fois m’a amplement suffi. Je ne vais pas remettre ça de sitôt, vous n’avez rien à craindre.

Lorsqu’il gara la voiture dans la rue où vivait Édouard, Louis ressentit comme une espèce de pincement à l’estomac à l’idée de devoir de nouveau faire face à ce groupe qu’il avait si longtemps fréquenté. Ces amis-là étaient un peu différents de son ancien cercle de la fac – qu’il avait l’habitude de côtoyer davantage, avant l’accident. Néanmoins, il savait ce que tous pensaient de lui depuis que Thanos avait été abattu par sa faute.

Il était temps de les affronter.

Il n’était peut-être plus le champion en titre des compétitions, ne possédait peut-être plus l’armure d’acier blindé qui l’avait rendu durant des années presque invulnérable, si loin des autres, alors même qu’il se trouvait constamment parmi eux. Mais Emma était avec lui. Et c’était là tout ce qui comptait…

Emma avait envie de voir du monde, de s’apprêter et de profiter de la soirée, c’était plus qu’il n’avait jamais espéré. Il voulait être à ses côtés, le témoin privilégié de tous ces petits changements qui s’opéraient en elle – quand elle-même avait initié, puis suivi pas à pas sa propre évolution.

— Je ne m’attendais pas vraiment à ça, souffla-t-elle en observant les lieux.

La bâtisse était relativement imposante, située dans l’un des quartiers résidentiels les plus huppés de la ville.

Anne pressa le bouton de la sonnette, l’air nettement plus à l’aise.

CHAPITRE 66

Louis

— Édouard vit toujours chez ses parents, indiqua Louis. Ça lui permet, entre autres choses, d’organiser ce genre de soirées. Et je crains qu’il n’ait pas tout à fait la même définition que nous autres de l’expression « petit comité ».

Les volets de la maison étaient tous clos et pourtant, un filet de musique, au rythme entêtant, leur parvenait.

La porte s’ouvrit sur l’intéressé, qui les accueillit avec un enthousiasme probablement déjà un peu alcoolisé.

— Il y a un peu plus de monde que prévu, les avertit-il en les guidant jusqu’au bureau de son père, où ils purent déposer leurs manteaux. Je n’arrive jamais à dire non quand on me demande d’allonger la liste des invités.

— Tant mieux, approuva Anne. Sans ça, je n’aurais pas pu être de la partie.

— Tu veux que je te dise, ça aurait été dommage, répliqua Édouard. Depuis le temps qu’on est dans le même cours, je suis surpris qu’on ne se soit jamais vraiment parlé.

Édouard pivota vers Emma et cilla brièvement, avant de se reprendre pour ajouter :

— Ça vaut pour toi aussi, miss. En plus, je sais que c’est grâce à toi si ce sale crâneur de Deschaney a accepté de revenir parmi nous. Ce n’est pas rien, crois-moi.

Après quoi, il lança au jeune homme un regard étrange, à la fois empli de douleur et de soulagement.

Louis avait toujours cru qu’Édouard était l’ami superficiel par excellence – peut-être moins malveillant et nuisible que Luc, mais tout aussi désinvolte et peu loyal. Qu’il ait pu être autant perturbé par l’accident et se soit finalement remis en question le laissait encore très perplexe.

Emma fronça les sourcils, quelque peu désarçonnée. Puis, les prenant tous deux au dépourvu, repartit :

— Je suis déçue, je croyais que j’étais la seule à avoir le droit de l’appeler comme ça.

Louis ne put retenir un rire amusé et s’inclina pour embrasser ses cheveux, regrettant cruellement de ne pas avoir les mains libres pour pouvoir l’enlacer…

— Tous les deux, c’est l’amour vache, expliqua Anne face à l’étonnement d’Édouard.

Encore une fois, Louis n’était pas d’accord. Mais il se garderait bien de donner quelque détail que ce soit sur sa relation avec Emma. Leurs points communs, tout ce qui les liait, ces secrets-là n’appartenaient qu’à eux.

Édouard les conduisit ensuite jusqu’au salon où avait lieu la soirée.

Installé dans un grand canapé d’angle et plusieurs fauteuils, un petit groupe d’une dizaine de personnes était en train de discuter, verres pleins en main, sachets de chips et autres gâteaux apéritifs disposés devant eux sur la table basse. Un peu plus loin, près de la télé, trois jeunes filles de leur club ainsi qu’un élève d’un centre rival étaient en train de s’agiter, s’affrontant à un jeu vidéo de danse sur un titre de Nicki Minaj, tandis qu’à quelques mètres, trois autres faisaient une partie de billard.

La plupart d’entre eux connaissaient déjà Emma et cependant, presque tous l’examinèrent comme si c’était la première fois qu’ils la rencontraient.

Seulement quelques secondes plus tard, ce fut au tour de Louis d’être passé au crible. Au final, il se rendit compte qu’il s’en moquait complètement.

Son unique préoccupation était qu’Emma finisse par s’intégrer, puisse discuter librement, comme elle le faisait avec lui.

Édouard ramena trois chaises qu’il disposa autour de la table basse afin que les nouveaux venus puissent s’asseoir. Puis il lança à la cantonade, comme le silence retombait sur l’assemblée :

— Ceux à qui ça ne plaît pas peuvent toujours se barrer.

David, membre de leur cours depuis près de deux ans, se leva, l’air mécontent, et quitta la pièce sans un mot.

— Voilà, on est nettement plus tranquilles maintenant, approuva Édouard.

Louis ignorait comment réagir, s’il devait dire quelque chose, présenter ses excuses pour le spectacle horrible qu’il leur avait à tous infligé le soir de l’accident…

Mais, déjà, Emma lui prenait la main et secouait discrètement la tête.

Elle avait beau ne pas être vraiment à l’aise parmi toutes ces personnes avec lesquelles elle ne parlait pour ainsi dire jamais, elle était là pour lui…

Louis entrelaça leurs doigts, peu pressé de perdre ce contact chaud, si précieux.

— Alors les rumeurs étaient vraies, vous sortez vraiment ensemble, tous les deux ? s’étonna Sabine, l’air fasciné, rompant finalement le silence.

Les joueurs de billard s’arrêtèrent pour les observer, et même les danseurs mirent leur jeu en pause pour entendre la réponse.

— Pitié, si on pouvait changer de sujet, ce serait cool, supplia Anne. Tout le monde ne parle que de ça en ce moment, que ce soit au club ou à la fac. C’est lassant, à la fin.

Emma eut un petit mouvement de recul.

— Attends, quoi ?

— Et donc, qui est l’heureuse élue ? s’enquit Alban, un autre des élèves de leur groupe du samedi, qui paraissait ne pas comprendre. Louis, tu pourrais nous la présenter, quand même.

Si c’était une blague, elle n’était pas drôle du tout…

— Emma était déjà dans notre cours le jour où tu as pleuré à chaudes larmes parce que tu flippais trop pour monter cette teigne d’Isidor, rappela Louis du tac au tac.

Plusieurs éclats de rire fusèrent brusquement tandis qu’Alban plissait les yeux pour mieux examiner la jeune femme. Avant d’ouvrir grand la bouche et de s’exclamer :

— Cette Emma ! Je n’y étais pas du tout, désolé. En même temps, on n’a pas vraiment l’habitude de te voir autrement qu’en tenue d’équitation.

— Pas de souci, le rassura-t-elle avant d’arguer, prenant sa défense : En vérité, personne ne voulait jamais monter ce poney de toute façon. On le trouvait tous tellement terrifiant.

— C’est vrai, j’ai pleuré, moi aussi, la fois où j’ai dû m’y coller, raconta Sabine.

— Moi j’ai fait semblant d’être malade pour rentrer chez moi, avoua Édouard en levant la main, comme pour plaider coupable.

Emma pouffa de rire avec les autres, et Louis en fut aussi ravi qu’étourdi.

C’était la première fois qu’il l’entendait échanger avec leurs camarades quand, pourtant, cela faisait des années qu’ils fréquentaient le même centre équestre.

La discussion passa ainsi de souvenirs en anecdotes de cavaliers – tout en évitant soigneusement d’aborder le sujet de l’accident. Les joueurs de billard vinrent se mêler à eux et d’autres quittèrent le canapé pour se lancer dans une nouvelle partie. Sur l’insistance d’Édouard, Louis et Emma se retrouvèrent à prendre les deux places restées libres sur le sofa.

Louis eut alors le plaisir de passer un bras autour des épaules d’Emma pour la tenir plus près de lui, et celle-ci – bien qu’un peu raide au début – finit par se laisser peu à peu aller à s’appuyer contre son torse.

— Les filles, ça vous dit un tournoi Just Dance ? proposa Sabine à l’attention d’Emma et Anne.

— Avec plaisir, j’adore ce jeu ! s’empressa d’accepter cette dernière avant de se tourner vers son amie, les mains jointes devant elle, prenant une expression suppliante : Dis oui, s’il te plaît.

— Euh, sans façon, désolée, refusa Emma, manifestement confuse. Mais allez-y, je vous regarde.

— Je croyais que tu aimais danser, insista Louis tout bas – juste parce qu’il crevait d’envie de la voir se déhancher de nouveau, comme elle l’avait fait lors de la soirée étudiante…

— D’où tu tiens ça ? fit-elle mine de s’indigner. Ce n’est pas parce qu’une fois, j’ai…

Elle s’interrompit et jeta un coup d’œil en direction de la télé, où le menu du jeu montrait des silhouettes stylisées se trémoussant sur une musique entraînante. Puis elle revint à Anne, se mordant la lèvre inférieure.

— Bon, peut-être, reconnut-elle. Mais là, c’est différent.

— Je viens avec vous, les filles, annonça Édouard, posant brutalement son verre vide sur la table pour se relever ensuite d’un bond. Je vais vous montrer qui est le boss !

— Il nous fait le coup chaque fois, mais il est complètement nul, se moqua Louis. Allez, ma puce, prouve à ce crétin que même sans connaître le jeu, tu es capable de le battre à plate couture.

— OK, j’avoue, tu as toutes tes chances, Emma, concéda Édouard en ouvrant les mains devant lui. Sur une échelle allant de un à Travolta, j’ai bien peur de me situer au même palier que Mr Bean…

Elle battit des paupières, lâcha un petit rire, entre dérision et timidité, puis quitta finalement le canapé pour rejoindre Anne, Sabine et Édouard, déjà devant la télé, tous munis de leur téléphone portable en guise de manette.

Comme Louis s’y attendait, malgré quelques hésitations au début, Emma n’eut aucun mal à assimiler les mouvements des diverses chorégraphies défilant à l’écran – tandis qu’Édouard faisait n’importe quoi, bougeant de manière si ridicule qu’il s’attira l’hilarité de toute l’assemblée. La voir ainsi s’amuser avec les autres et ricaner devant les pitreries d’Édouard était tellement exaltant…

Je voudrais que ce soir ne soit pas qu’une exception, que tu danses à chaque occasion, entendre chaque jour tinter ce rire si fabuleux, enfin libre d’exister… Tout comme, grâce à toi, je suis moi-même enfin libre de distinguer l’essentiel, de savourer pleinement toutes ces émotions que toi seule sais aviver.

Louis sortit son téléphone de sa poche et y nota tous les mots que lui inspirait Emma, afin de les reporter plus tard dans son journal – lequel avait été un peu délaissé ces derniers jours.

Il rangea l’objet dès la fin de la partie, préférant qu’Emma ne puisse deviner qu’il écrivait à son sujet.

Elle souleva d’une main ses longs cheveux pour rafraîchir sa nuque, l’autre tenant encore son portable, ses pommettes rosies par l’exercice. Puis, avec Anne, elle rejoignit la porte du couloir, probablement pour passer à la salle de bains.

La sonnette retentit tout à coup et Édouard, déjà affalé dans le canapé, en sueur et l’air épuisé, lança :

— Ce doit être Erik. Il a été retenu au centre par la mise bas de Queen. Il a dit qu’il passerait dès qu’il aurait terminé d’assister le véto. Vous pouvez lui ouvrir, les filles ?

— Je m’en charge, accepta Emma comme Anne filait aux toilettes.

Louis récupéra ses béquilles et se leva à son tour.

Il avait beau savoir combien c’était irrationnel, imaginer Erik seul avec Emma ne serait-ce que quelques minutes, après ce qu’il avait surpris deux semaines plus tôt, le rendait extrêmement nerveux.

CHAPITRE 67

Louis

— Ma parole, tu es totalement accro ! se moqua Édouard. Elle ne va pas s’envoler, tu sais.

— C’est vrai que ça fait bizarre de te voir en couple, fit remarquer Alban. Tu ne nous avais pas vraiment habitués à ça…

— C’est rien de le dire ! confirma un autre.

— Je dois simplement parler à Erik, décréta Louis, préférant éviter de débattre avec eux de ce sujet.

Là-dessus, il se dirigea vers le couloir, puis le remonta sans croiser personne. Il fut surpris de trouver l’entrée vide et la porte de la cuisine, sur le côté, fermée.

À l’intérieur, Emma et Erik discutaient, leurs voix lui parvenant plus nettement à mesure qu’il approchait.

— Ne t’inquiète pas, je ne t’en veux plus du tout, entendit-il Erik déclarer à travers le panneau de bois.

— Jamais je ne referai un truc pareil, répondit Emma. Je suis tellement désolée.

Louis hésita.

Cette conversation était privée et même si, d’une certaine façon, cela le concernait, il n’avait pas à s’en mêler. Il avait eu tort de vouloir s’imposer. Si Emma souhaitait parler à Erik seule à seul, cela ne regardait qu’elle…

S’efforçant de ne pas faire de bruit, il pivota pour rebrousser chemin, tentant de ravaler cette boule d’angoisse totalement insensée qui lui obstruait la gorge, se répétant qu’Emma l’aimait, que ce baiser qu’elle avait échangé avec Erik ne comptait pas, que jamais cela ne se reproduirait.

— Tu sais, j’ai aussi ma part de responsabilité dans cette histoire, reprit ce dernier, tandis que Louis s’éloignait lentement, luttant avec ses béquilles pour rester discret. Je me suis immiscé entre vous alors que c’était évident, que c’était sous mes yeux depuis très longtemps.

Louis s’arrêta brusquement, l’angoisse se changeant subitement en panique.

Une vague de panique rouge sombre, brûlante.

— De la part de Louis, c’était tellement bizarre de vouloir faire de quelque chose d’aussi héroïque un tel secret pour ensuite s’en prendre à toi comme il l’a fait, poursuivit Erik. C’est vrai, un comportement aussi contradictoire n’avait de sens que…

En un éclair, Louis était à la porte. Pour l’ouvrir d’un coup, sans plus réfléchir.

Erik et Emma se tournèrent vers lui d’un même élan, tous deux surpris de le voir débouler dans la pièce de cette façon.

Il était à la recherche d’une excuse, une explication quelconque visant à justifier son attitude, quand, alors qu’elle l’étudiait, un pli grave creusa l’espace entre les sourcils d’Emma, le rendant totalement muet.

Puis elle reporta son attention sur Erik, ses doigts se crispant sur son téléphone.

— De quoi… de quoi tu parles ? Qu’est-ce qui était héroïque ?

Erik entrouvrit la bouche, l’air de tomber soudain des nues. À mi-chemin entre effarement et embarras, il articula :

— Tu ne lui as pas dit ?

Louis serra les mâchoires et secoua doucement la tête, un grand froid se répandant subitement dans ses veines.

— Tu t’étais engagé à le faire, rappela durement Erik. Nous en avions parlé.

— Je n’en ai pas eu le temps, voilà tout, plaida-t-il, à peu près aussi horrifié qu’irrité par la situation.

Comment une soirée aussi agréable pouvait-elle, en un instant, virer à un tel désastre ?

— Me dire quoi, bon sang ?! s’exclama Emma, déjà à bout de patience.

Son regard sombre se verrouilla à lui, et il sut à la lueur perçante qui brûlait au fond de ses prunelles qu’elle avait compris.

— Cette voix, murmura-t-elle, une expression choquée envahissant peu à peu ses traits. C’était la tienne…

Louis s’approcha d’elle, ne sachant par où commencer, comment expliquer ce qui s’était réellement passé, la présence d’Erik l’empêchant de mentionner les détails les plus personnels, tout ce qui était essentiel.

— Emma, je…

Sa voix mourut dans sa gorge lorsqu’il la vit reculer d’un pas. Il sentit son cœur rater un battement, pour ensuite se déchirer et tomber en lambeaux.

— Alors, c’était toi ? répéta-t-elle, encore incrédule. C’est toi qui m’as repêchée dans le lac le jour où j’ai failli me noyer ? Et pendant tout ce temps, tu n’as rien dit ?!

Des larmes roulèrent le long de ses joues et elle les chassa d’un geste fébrile.

Emma, par pitié…

— Tu m’as menti, l’accusa-t-elle, échouant à étouffer tout à fait un sanglot.

C’était un nouveau cauchemar.

Ce n’était pas censé se passer de cette manière.

Pas du tout…

— Non ! se défendit-il avec énergie. Non, je n’ai pas… Ce n’est pas ce que tu crois. Je voulais simplement… J’attendais juste que…

— Mais enfin, pourquoi ?! le coupa-t-elle, furieuse. C’est totalement absurde ! Qu’est-ce que tu pouvais bien avoir à y gagner à l’époque ? Et après, pour quelle raison avoir continué de garder le silence ?

Louis ferma les yeux et serra les paupières.

— Emma, tu sais pour quelle raison, avança-t-il simplement.

Il rouvrit lentement les paupières.

Face à lui, elle semblait totalement perdue.

Son regard passa alternativement de lui à Erik. Pour revenir sur lui et s’y cheviller.

Là, elle hoqueta de stupeur, plaquant la main contre ses lèvres.

— Oh, mon Dieu, souffla-t-elle d’un ton faible, presque inaudible.

Elle se détourna, l’air complètement catastrophé. Et il sut qu’il venait de perdre quelque chose de précieux.

Une fois de plus… Une fois de trop.

Elle resta ainsi, comme pétrifiée sur place, durant plusieurs secondes.

Les mots se bousculaient dans l’esprit de Louis, sans qu’il puisse les ordonner, la présence d’Erik – dont la gêne était cependant palpable – le réduisant au silence.

Tout à coup, Emma sortit de sa torpeur. Les yeux rivés au sol, elle le contourna adroitement et s’élança vers la porte.

Louis aurait voulu la rattraper, la prendre dans ses bras.

Juste le temps qu’elle se calme…

Juste le temps qu’elle comprenne.

Mais il avait ces satanées béquilles et son champ d’action était atrocement restreint. Le temps qu’il songe à s’en débarrasser – quitte à risquer son équilibre ainsi que celui d’Emma –, elle avait déjà filé.

Il ne put que la suivre dans le couloir. Puis il tenta de la pourchasser dans l’entrée, où plusieurs personnes étaient attroupées.

— Emma, non ! s’écria-t-il en la voyant se faufiler entre eux pour sortir.

Il se précipita sur le perron, ses camarades s’écartant devant lui, interloqués.

Elle s’arrêta en bas des marches, carrant les épaules devant Alban, qui s’apprêtait manifestement à partir.

— Je ne me sens pas très bien, est-ce que tu peux me raccompagner ? prétexta-t-elle à brûle-pourpoint, choisissant de s’en remettre à ce type à qui elle ne parlait que depuis quelques heures.

Pris de court, celui-ci haussa les épaules et bredouilla :

— Euh, oui, bien sûr.

Masquant tant bien que mal son trouble, elle lança ensuite d’une voix sans timbre, sans pour autant réussir à regarder Louis en face :

— Reste. Tu n’auras qu’à ramener Anne à la fin de la soirée.

— Non ! protesta-t-il encore, le sang lui battant furieusement aux tempes. Je ne peux pas te laisser partir comme ça.

Qu’arriverait-il s’il ne parvenait pas à la retenir ?

Il y a tellement de choses que je dois te dire, Emma. Si seulement tu savais…

Mais il ne pouvait pas tout expliquer ici, alors qu’autant d’oreilles indiscrètes les entouraient…

— Ne me refais pas ça, je t’en prie, la supplia-t-il en dernier recours.

— J’ai juste besoin d’être un peu seule, Louis. Ça peut s’entendre, non ?

Elle lui tourna le dos, le crucifiant sur place, et remonta d’un pas pressé l’allée jusqu’au portail.

Alban se frotta la nuque, visiblement aussi gêné que dubitatif, et marmonna :

— Je… eh bah, je vais la ramener, du coup.

Louis prit une grande inspiration et hocha la tête, feignant d’approuver quand, tout autour de lui, c’était son univers qui vacillait.

Qui se fissurait de part en part, des coulées de poussière opaque obscurcissant son champ de vision.

Après quoi, le claquement des portières de la voiture d’Alban résonna dans la nuit, puis ce fut le vrombissement de son moteur, tandis qu’il s’engageait sur la chaussée.

Tout s’était passé si vite…

Son histoire avec Emma reposait sur des bases qu’elle n’avait pas soupçonnées et il allait devoir s’en justifier. Il était prêt à le faire depuis un moment déjà. Mais elle, l’était-elle ?

Remettrait-elle tout en question pour autant ?

Il ne pouvait même pas l’imaginer.

Mais à trop vouloir essayer de la préserver, il avait peut-être finalement tout gâché…

Soudain, l’énergie le déserta et un vide effrayant enfla en lui, prenant bientôt toute la place.

Las, il s’assit sur la deuxième marche et laissa tomber ses béquilles près de lui pour se passer les mains dans les cheveux. Derrière lui, il entendit les autres rentrer dans la maison, sans un mot.

Puis un bruit de pas plus feutrés s’approchant prudemment.

— Je suis sincèrement navré d’avoir commis une aussi grosse bourde, lâcha Erik en s’installant à côté de lui. À ma décharge, ça fait des mois que tu m’as promis de tout lui dire. On s’était engueulés, toi et moi, mais on était tombés d’accord, tu te souviens ?

— Bien sûr que je me souviens.

Erik avait décidé de rompre leur accord le jour où Louis avait humilié Emma au centre équestre. Erik n’avait pas compris son attitude. Et qui aurait pu l’en blâmer ? À cette période de sa vie, Louis lui-même ne comprenait pas.

Enfin, il ne le voulait pas, ce qui était un peu différent…

— J’ai failli tout lui avouer, avant l’accident, fit valoir Louis. J’allais le faire, mais elle n’est pas venue et… et après, ce n’était plus possible. C’est beaucoup plus compliqué qu’il n’y paraît.

— Oui, j’en ai l’impression.

— Je ne peux pas te l’expliquer, tenta de conclure Louis. Ça ne m’appartient pas.

— Tu ne l’as pas perdue, ne t’inquiète pas.

Louis observa le palefrenier, décontenancé.

Il n’était pas inquiet, il avait largement dépassé ce stade. La peur lui rongeait le ventre, le privant de ses forces comme de ses capacités de réflexion.

Et de toute façon, qu’en savait Erik ?

Pouvait-il seulement imaginer ce que prendre ses distances signifiait pour Emma, dans quelles proportions elle était capable de se couper du reste du monde lorsqu’elle l’avait décidé, à quel point elle pouvait parfois se montrer dure et implacable avec lui ?

À quel point elle était fragile aussi…

— Je voulais simplement attendre qu’elle me parle la première de certaines choses, ne rien brusquer, justifia-t-il néanmoins. Et maintenant, je me rends compte combien c’était stupide.

— Je suis sûr que non, rétorqua Erik. Et je pense qu’elle aussi sera de mon avis, dès qu’elle aura suffisamment de recul pour s’en apercevoir.

Peut-être avait-il raison…

Louis n’allait pas essayer de forcer Emma à l’écouter, cette fois. Plus il luttait et plus elle se braquait, il avait compris la leçon. Non, il se contenterait de tout lui remettre, de déposer son âme et son cœur à ses pieds, ensuite ce serait à elle de décider quoi en faire.

— Est-ce que tu peux aller chercher Anne et dire aux autres que je m’en vais, s’il te plaît ? demanda Louis. Il faut absolument que je rentre chez moi.

CHAPITRE 68

Emma

Emma ferma à double tour la porte de l’appartement, puis alla se réfugier aussi vite que possible dans sa chambre, soulagée de pouvoir y trouver calme et solitude. Les larmes qu’elle avait si péniblement retenues pendant tout le trajet en compagnie d’Alban eurent alors raison d’elle.

Sonnée, elle s’effondra sur son lit. Son téléphone – qu’elle avait éteint juste après avoir envoyé un bref message à Anne pour l’avertir qu’elle partait, ne se sentant pas bien – toujours serré au creux de la main.

Elle resta figée de longues minutes, scrutant le plafond, des traînées humides se dessinant le long de ses tempes.

C’était un tel choc… comme un puissant coup de massue, la laissant aussi groggy que mortifiée.

Elle avait cru que cette soirée marquait un tournant dans sa vie, qu’elle pouvait être comme toute autre jeune femme de son âge, capable de s’amuser, de passer du bon temps en compagnie de son petit copain et de ses amis. Que ce n’était finalement qu’une question de volonté, de persévérance et de lutte contre sa timidité maladive. Mais le passé, tout ce qu’elle était, l’avait rattrapée.

Gérer ça avait été au-dessus de ses forces…

Emma se couvrit les yeux d’une main, le pincement vicieux de la honte lui serrant l’estomac.

Elle avait fait une scène à Louis. Devant de nombreux témoins. Et elle l’avait planté là, sans aucune possibilité de s’expliquer.

Pourtant, il n’avait rien fait de mal. Pas vraiment…

À part te mentir pendant des mois, peut-être ?

Mais est-ce que garder un tel secret était véritablement un mensonge, puisque de fait, il s’était également efforcé de préserver le sien ? N’était-ce pas d’ailleurs là le cœur du problème ?

Dans la version officielle, celle qu’on avait donnée à Emma à l’hôpital, Erik était censé l’avoir aperçue alors qu’elle se débattait dans l’eau. Cela lui avait paru étrange, évidemment, mais elle n’avait pas cherché à obtenir de détails. Elle avait d’excellentes raisons de ne pas vouloir s’attarder sur cet humiliant incident…

Désormais, elle savait que tout cela était faux, que ce n’était pas le palefrenier, mais Louis qui l’avait sauvée de la noyade.

Louis, qui avait absolument tout vu…

À aucun moment Emma ne s’était débattue. À aucun moment, ce jour-là, elle n’était même tombée d’Eos.

Personne n’aurait dû être au courant de ça.

Elle s’était crue à l’abri, chanceuse quelque part que son sauveur ait pu la trouver alors qu’elle était en train de sombrer, inconsciente, dans les profondeurs du lac, et non quelques secondes plus tôt, surprenant une scène beaucoup plus critique. Laquelle lui aurait valu tellement d’ennuis…

Une seconde chance lui avait été offerte. Tout le monde avait gobé son histoire ridicule de chute de cheval malencontreuse sans poser davantage de questions.

Ces instants d’égarement, d’intense lassitude et de désespoir n’étaient qu’à elle… du moins, ils auraient dû n’être qu’à elle. Elle refusait que quiconque sache qu’elle était à ce point vulnérable et pathétique.

Pas même Louis.

Pourtant, c’était ainsi, depuis le début il partageait son secret.

Louis savait ce qui s’était réellement passé. C’était lui qui avait plongé pour la sortir de là, pour la sauver d’elle-même…

Emma avait encore du mal à comprendre pourquoi il s’en était caché, pourquoi il avait fait d’Erik son complice et pourquoi tous deux avaient menti à tous de cette manière. Il était clair que le palefrenier ignorait les véritables circonstances dans lesquelles elle s’était retrouvée au fond de l’eau. Sans ça, jamais il n’aurait évoqué avec autant de légèreté cet incident durant une conversation censément anodine – quand Louis avait paru, au contraire, si paniqué.

Erik était déjà sur les lieux lorsque les pompiers étaient arrivés, de ça, elle en était quasiment certaine, dans la mesure où c’était ce qu’on lui avait rapporté.

Néanmoins, elle comprenait à présent pourquoi le souvenir, si flou soit-il, de ces quelques minutes qu’elle avait passées dans les vapes avant l’arrivée des secours lui avait semblé si bizarre. Celui qui l’avait serrée dans ses bras, qui lui avait murmuré ces mots si réconfortants après l’avoir arrachée à la noyade n’était autre que l’homme qu’elle aimait…

Comment avait-elle pu ne pas faire le rapprochement avant ?!

Cela lui paraissait tout à coup si évident…

Le Louis d’avant l’accident. Le Louis d’avant l’humiliation de la balade à cheval. Celui qui était si froid et cruel qu’il en était effrayant.

Cet homme-là l’avait tenue enlacée contre lui, l’avait bercée de ses douces paroles en attendant les pompiers. En attendant qu’Erik vienne prendre sa place…

Pourquoi ?!

Emma était si lâche qu’elle s’était enfuie avant qu’il n’ait pu le lui dire.

Si faible et trouillarde qu’elle n’avait pu assumer devant lui, quand pourtant, il n’avait pas hésité, le premier soir où elle était venue au manoir, à lui révéler les marques de la détresse qui l’avait conduit aux mêmes extrémités.

Ils avaient tous deux connu cette souffrance terrible, indicible. Celle qui ne laisse aucune place à un quelconque espoir, menant à ces chemins tordus, à flanc de falaise, tellement dangereux…

Et ils s’en étaient tous deux relevés.

Emma s’était promis de ne plus jamais refaire une telle bêtise, avait réalisé après coup la gravité, toute la portée de son geste. Tout comme Louis avait su aller de l’avant malgré l’adversité, montrant finalement une force de caractère inattendue.

Il fallait qu’elle le voie. Tout de suite.

Qu’allait-il penser après son départ de la soirée ?

Emma se redressa brusquement, puis essuya ses joues, maculées de mascara. Elle ralluma son téléphone et s’inquiéta de ne trouver qu’un message d’Anne, qui lui demandait pourquoi elle avait quitté si précipitamment la soirée et expliquait qu’Erik avait proposé de la raccompagner un peu plus tard.

Louis était-il si fâché que ça, pour qu’il ne se soit même pas donné la peine d’essayer de la contacter ?

Toutefois, elle lui avait dit qu’elle avait besoin d’être seule. Peut-être tentait-il simplement de lui accorder l’espace qu’elle avait réclamé ?

Quoi qu’il en soit, elle devait lui parler.

Emma se hâta d’envoyer un texto à son amie pour la rassurer. Ensuite, elle quitta l’abri et la solitude si confortables de sa chambre.

Elle avait laissé sa voiture de location chez Louis, mais Anne gardait une bicyclette à l’appartement. Elle serait là-bas dans moins d’une demi-heure en roulant bien.

La robe était loin d’être idéale, l’heure plutôt tardive non plus, mais tant pis.

Elle laissa un mot pour son amie dans l’entrée, se confondant en excuses – une habitude, depuis quelque temps. Elle attrapa le premier gilet qu’elle trouva dans son armoire puis se rendit au local à vélos.

Elle pédala ensuite sans s’arrêter jusqu’au manoir, arrivant complètement hors d’haleine devant le grand portail noir – celui qui l’avait tant impressionnée la première fois qu’elle s’était présentée à cette adresse.

Emma descendit de la bicyclette en nage et attendit quelques secondes de pouvoir reprendre son souffle. Dans sa poche, une faible lueur bleutée attira alors son attention.

Elle y plongea la main et récupéra son téléphone, resté en mode silencieux, dont l’écran brillait d’un nouveau message.

Plusieurs MMS. De Louis.

Emma déverrouilla l’appareil, puis fit apparaître les images qu’il venait de lui faire parvenir.

Il s’agissait non pas d’extraits, mais de pages entières, aux bords déchirés et scotchés, noircies de son écriture, provenant de ce journal qu’il tenait pour sa thérapie.

CHAPITRE 69

Louis

Journal d’humeur

J’ignore où il conviendrait de placer ces quelques lignes. Sans doute serait-il plus approprié de les rédiger différemment, afin de les intercaler quelque part dans l’autre partie de ce carnet.

Je le ferai peut-être plus tard.

Pour l’heure, j’éprouve le besoin de livrer au papier – ou bien à vous, Viviane, j’avoue que je ne sais plus vraiment – ces instants à l’origine de tout, ceux qui ont irrémédiablement changé ma vie, tels quels, de la façon la plus brute qui soit, sans le moindre filtre…

Voyez-vous, si j’ai commencé ce journal et le récit qui l’accompagne le jour où j’ai pensé toucher le fond, après avoir tenté pour la première fois de remonter à cheval à la suite de l’accident, évoquant au passage un morceau de passé, ce moment fatidique où j’ai sciemment provoqué et insulté Emma, il se trouve que cette histoire n’a pas débuté ainsi.

Il y a eu un avant.

Parce que cette fille – ainsi que je l’ai longtemps nommée en pensée – hante depuis longtemps mon esprit, mes rêves…

Mes cauchemars parfois.

Il faut revenir presque deux ans en arrière pour trouver le point de départ de ces tourments, ce bouleversement en moi, qu’elle a déclenchés à son insu, et que je n’ai eu de cesse par la suite de m’évertuer à étouffer.

C’était un dimanche, par un après-midi gris et pluvieux. Emma était alors pour moi cette fille qu’on n’était pas vraiment censé regarder. Mais déjà, je ne me conformais pas tout à fait à la règle. Je ne pouvais m’empêcher de la trouver agaçante, à essayer continuellement de s’effacer.

Je me rappelle avoir plusieurs fois songé, par le passé, qu’il était terriblement exaspérant de voir quelqu’un se laisser ainsi maltraiter par les autres quand il aurait suffi de si peu pour qu’il en soit autrement. Mais à l’époque, cela ne me préoccupait pas outre mesure.

J’étais beaucoup trop concentré sur moi-même pour m’intéresser réellement à qui que ce soit. Sur ces victoires, que je voulais à tout prix rafler. Ce mur, dans le bureau de Gloria, que je désirais recouvrir de coupes toujours plus prestigieuses. Sur la haine et la douleur qui s’emmêlaient en moi, façonnant cette lancinante obsession, cette vengeance, que je souhaitais tant obtenir et qu’en dépit de mes innombrables efforts je ne parvenais jamais à assouvir.

Avant ça, je me souviens d’avoir trouvé Emma assez jolie, certains jours. Mais il y avait constamment cet irritant brouillard qui l’entourait, celui dont elle se parait et qui embrumait ma vision, dispersant mon attention au lieu de la retenir.

Après…

Après, j’ai dû me rendre à l’évidence. Quoi que je fasse, rien, chez elle, ne pouvait plus me laisser indifférent. C’était terminé.

Elle est si belle… et il aura fallu cet effroyable choc pour que j’en prenne véritablement conscience.

Emma n’était pour ainsi dire qu’une inconnue, une très vague et lointaine connaissance, et pourtant, en l’espace d’une seconde, sa vie est devenue pour moi plus importante que n’importe quoi d’autre. À cet instant, alors qu’elle gisait évanouie entre mes bras, tout a changé…

Emma a marqué à jamais mon âme lorsque je l’ai vue, au loin, s’enfoncer dans ces eaux si sombres, droite et pleinement consciente, résignée.

Je n’aurais même pas dû me trouver là.

Catherine n’était pas au club ce jour-là, et Gloria avait insisté pour superviser mon entraînement. Elle s’est obstinée à monter la barre sans cesse plus haut, exigeant toujours plus de Thanos et moi. Jusqu’à ce que nous nous disputions, comme trop souvent à cette époque.

Les nerfs à vif, j’ai quitté le manège et Gloria pour rejoindre les bois malgré la pluie. C’est là qu’entre les arbres j’ai aperçu une silhouette.

Emma, sur cette petite jument sans prétention qu’elle montait tout le temps. Elle n’avait rien à faire dehors sous ce ciel noir et cette averse torrentielle, qui n’en finissait pas.

Au même titre que moi…

Je l’ai vue descendre de sa monture pour s’approcher du lac et j’ai hésité à aller à sa rencontre. Quelque chose me semblait anormal, mais j’ai d’abord décidé que cela m’était égal.

Je me suis éloigné, puis j’ai fini par revenir sur mes pas, sans vraiment savoir pourquoi.

Et j’ai compris.

Le temps que je rejoigne l’allée menant à l’étang, Emma était déjà dans l’eau. Sa silhouette a été engloutie, puis son visage a disparu d’un coup, au loin, avant que j’aie pu l’appeler. Tout s’est passé si vite que son nom est resté coincé dans ma gorge avec mon souffle. Mais quelque chose, au fond de moi, a hurlé de protestation.

J’ai talonné Thanos de toutes mes forces pour lui faire remonter le chemin au plus vite, j’ai jeté la veste contenant mon téléphone en m’élançant au sol, puis j’ai plongé.

J’ai replongé. Encore et encore.

La surface de l’eau était rendue trouble par la pluie battante et j’avais beau chercher Emma partout, je n’arrivais pas à la retrouver.

Cette panique que j’ai ressentie, cette terreur indicible qui m’a submergé lorsque j’ai cru qu’elle allait mourir là, si près de moi, sans que je puisse rien faire pour arrêter ça.

Puis ma main a frôlé sa peau. J’ai agrippé ses doigts, tiré frénétiquement ses vêtements, et ensuite tout son corps afin qu’elle quitte les profondeurs dans lesquelles elle glissait pour la faire remonter avec moi. Je l’ai ramenée sur la berge et étendue dans l’herbe. Après quoi, j’ai tâché de me remémorer la manière dont les héros s’y prenaient dans les films pour essayer de ranimer quelqu’un.

Son cœur battait, mais elle demeurait inconsciente.

Et le mien m’a semblé s’arrêter.

J’ai contacté les secours dans la précipitation et j’ai ensuite crié tout mon saoul pour qu’on vienne m’aider.

Mais j’étais seul avec elle, et elle ne se réveillait toujours pas.

C’était probablement ridicule, voire sans doute tout à fait contre-indiqué dans ce genre de cas de figure, mais je ne savais pas quoi faire d’autre. Alors, je l’ai prise dans mes bras et je l’ai serrée contre moi, tentant de lui communiquer un peu de ma chaleur. Et je l’ai suppliée de ne pas mourir.

Je l’ai suppliée de ne plus jamais vouloir mourir.

J’ai contemplé le visage de cette jeune femme que rien n’aurait dû mener à de telles extrémités, et j’ai souhaité de toute mon âme qu’elle vive. J’ai souhaité avoir la chance de la voir sourire un jour… de la voir rire.

J’ignorais à l’époque comment elle avait pu en arriver là. J’avais quelques pistes, bien entendu, mais pas suffisamment.

J’ai su, plus tard, ce que cela faisait. De quelle façon cela s’installait insidieusement, pour exploser brutalement, vous poussant tout à coup à commettre l’irrémédiable.

Quoi qu’il en soit, c’était trop tard. Avant même que je n’aie eu le temps de le comprendre, cette fille était déjà devenue spéciale à mes yeux.

Je n’ai aucune idée du temps que cela a duré.

Erik est arrivé par les sous-bois. Il m’avait entendu appeler à l’aide.

Et j’ai commencé à perdre pied…

J’ai menti en disant qu’il ne s’agissait que d’un accident, que j’avais trouvé Emma au milieu du lac, en train de batailler pour ne pas être ensevelie par les eaux. Je ne voulais pas qu’il sache ce que je savais. Je ne voulais pas qu’Emma ait à rendre des comptes à qui que ce soit pour son geste, qu’elle soit contrainte de se justifier si elle n’avait pas envie de le faire.

Lui a tout de suite eu les bons réflexes. Il a commencé à manipuler Emma pour lui prodiguer les premiers secours, répétant sans cesse, certainement alarmé par mon état d’angoisse, qu’elle allait s’en sortir.

Puis j’ai entendu la sirène des pompiers. Et j’ai pris peur.

Dans ma tête, tout s’est soudain complètement embrouillé.

Je me suis demandé si j’arriverais à mentir à ces gens-là aussi, à des professionnels aguerris. Je me suis demandé ce qui se passerait si Emma survivait. Si j’aurais les mots pour apaiser un tant soit peu cette immense détresse qui était en elle.

Si, finalement, je ne serais pas plus nocif qu’autre chose pour elle, puisque c’était dans ma nature…

Je n’étais clairement pas la bonne personne. Erik, en revanche…

J’ai exigé de lui qu’il garde le secret de ma présence sur les lieux. Je le lui ai fait promettre au nom de notre ancienne amitié. J’ai bien vu qu’il ne comprenait pas, que ça lui paraissait complètement insensé, mais il a accepté.

Et je suis parti…

Comment aurais-je pu empêcher Emma de m’approcher si elle avait appris que je l’avais sauvée des eaux ? Elle aurait forcément voulu me dire au moins quelques mots, et moi, j’aurais profité de la situation, comme le sale type que j’étais. À la moindre marque d’attention de sa part, j’aurais saisi l’occasion, je le savais…

Et je l’aurais bousillée, avant même de l’avoir vraiment décidé, la renvoyant tout droit là d’où je l’avais sortie.

Je devais à tout prix la tenir loin de moi, la protéger de ce que j’étais.

Je ne voulais pas abîmer Emma. La vie s’en était suffisamment chargée comme ça.

Mais plus le temps passait et plus je la regardais.

Au début, je me répétais que cette fixette n’était due qu’à l’incident du lac. Qu’il était normal que je m’inquiète de son état. Qu’il était légitime, étant donné que j’étais le seul à savoir, que je tienne à m’assurer qu’elle ne soit pas amenée à récidiver.

J’ai lutté sans relâche pour renier toutes ces choses qu’elle m’inspirait. Ces choses nouvelles et étranges qui me terrifiaient.

Maintes fois j’ai souhaité qu’elle apprenne ce qui s’était réellement passé, juste pour qu’elle me regarde à son tour. Et maintes fois j’ai souhaité qu’elle ne le découvre jamais, qu’elle continue à m’ignorer, comme elle le faisait déjà si bien.

Puis il y a eu ce jour où je l’ai entendue parler d’un autre lors d’une banale balade à cheval, la déception qui s’inscrivait sur les traits d’Erik, et cette atroce bouffée de jalousie qui s’est déchaînée en moi.

Je ne voulais pas qu’Erik puisse la convoiter. Je ne voulais pas qu’un inconnu, sorti d’on ne sait où, puisse l’avoir non plus, si incohérent que cela paraisse.

Et il devenait vraiment urgent que je m’assure la haine d’Emma.

Urgent qu’elle sache que j’existais, par n’importe quel moyen…

Je désirais qu’elle me voie, mais également qu’elle décide par elle-même de se tenir à l’écart, de se protéger de moi, parce que soudain, je n’étais plus sûr d’y arriver seul.

Je me suis tellement détesté après ça. L’écorcher, c’était comme écorcher une partie de moi, mais je ne l’ai réalisé que trop tard…

CHAPITRE 70

Emma

Emma relut par deux fois les confessions de Louis, ces photos qu’il avait prises de pages qui ne lui étaient pourtant censément pas destinées.

Aucun message ne les accompagnait.

Sans doute parce que le reste devait être dit de vive voix…

Elle se mordit l’intérieur de la joue pour réprimer de nouvelles larmes.

Le souvenir de cette journée était encore prégnant dans son esprit.

Louis avait été témoin du pire moment de sa vie, de son chagrin, dont il avait alors pris une partie, sans vraiment le vouloir. Sa réaction, à l’arrivée des secours, était curieuse. Néanmoins, Emma pouvait le comprendre.

Sa tentative de suicide semblait l’avoir profondément perturbé, ébranlé même. À l’évidence, cela ne l’avait pas laissé indemne.

Ce qui s’était passé ensuite, les sentiments bizarres que Louis avait commencé à développer pour elle, la surprenait presque autant que le reste.

Il y avait donc eu un avant…

Emma jeta un coup d’œil autour d’elle, terriblement troublée. Puis elle rangea son téléphone dans la poche de son gilet. Il ne servait à rien de relire cinquante fois les écrits de Louis, elle en connaissait déjà quasiment chaque mot par cœur tant ses aveux l’avaient bouleversée.

Elle composa le code sur le clavier de l’interphone et entra en poussant sa bicyclette à côté d’elle.

Plusieurs des fenêtres de la maison étaient illuminées, attestant de la présence du propriétaire des lieux.

Emma était devant le perron quand la porte d’entrée s’ouvrit sur Louis.

Il resta figé un instant, visiblement surpris, puis articula :

— Tu… tu as fait vite.

Elle abandonna le vélo d’Anne contre le mur et hésita devant la première marche. Elle croisa les bras, frissonnant de froid, et poussa du pied quelques graviers.

— En fait, j’étais déjà devant le portail quand j’ai reçu tes messages.

— Les as-tu tous lus ? l’interrogea-t-il aussitôt, sa voix trahissant son inquiétude.

— Plusieurs fois, avoua-t-elle en haussant une épaule.

Elle laissa le silence retomber entre eux, inspira un grand coup, puis répéta, comme pour se familiariser avec l’idée :

— Un avant, Louis ?

— Oui, souffla-t-il, sans chercher à se rapprocher d’elle.

— C’est…

Emma s’interrompit, les mots lui manquant soudain.

— Déroutant ? proposa Louis. Un peu dérangeant ? Ou totalement flippant ?

— Touchant, rectifia-t-elle en se hissant sur la première marche. Bouleversant. Tout le monde ne serait peut-être pas d’accord, mais moi, je trouve ça beau, tout simplement.

En quelques secondes, elle se trouva à sa hauteur.

Louis ouvrit la bouche pour répondre, mais s’arrêta afin d’observer son visage. Enfin, il poussa un long soupir, des plis de désarroi se dessinant sur son front.

— J’aurais vraiment voulu être suffisamment courageux pour ne pas agir de cette façon. Pour rester avec Erik. Puis affronter ensuite ce truc que je ressentais et ne pas perdre tout ce temps à essayer de lutter contre. Il aura fallu que je sois acculé, que je voie tomber en miettes toutes mes armes pour me rendre compte que c’était l’essentiel que j’avais tenté de fuir.

— Je sais où est le mien, murmura Emma, le comprenant en même temps que les mots s’échappaient de ses lèvres.

Elle franchit le dernier pas qui les séparait, posa la main sur la joue de Louis et l’embrassa. Puis elle appuya son front contre le sien, les paupières closes, un peu dépassée par l’émotion.

— Je ne pouvais pas t’en parler, lâcha-t-il brusquement. Après, c’était trop tard… J’ai failli le faire, une fois. Erik voulait me lâcher et je me sentais si mal après t’avoir insultée. Mais je n’arrivais pas à décider quoi dire, et les choses ne se sont pas déroulées comme je l’escomptais. Anne est venue seule à la soirée et je… et je me suis persuadé qu’à la place, je devais en rajouter encore une couche pour mettre un terme définitif à toute cette histoire. J’ai été tellement con…

Ses mâchoires se crispèrent sous les doigts d’Emma.

— Me pardonneras-tu ? tint-il à ce qu’elle confirme.

Elle hocha doucement la tête sans s’écarter de lui pour autant.

— Je n’aurais pas dû partir comme ça de chez Édouard, s’excusa-t-elle à son tour. Mais j’ai complètement paniqué. Je croyais que personne ne savait… Personne…

Elle déglutit péniblement, incapable de poursuivre, et Louis embrassa les larmes qu’elle n’avait même pas senties couler, posant l’une de ses béquilles contre la porte pour mieux l’enlacer.

— Quand notre relation est devenue sérieuse, je me suis dit que le mieux serait d’attendre le bon moment, chuchota-t-il, déposant un nouveau baiser sur sa tempe. J’espérais, vu ce que tu connaissais de moi et de mes errements, que tu finirais par me confier ce qui t’était arrivé ce jour-là. Alors, je t’aurais expliqué que je savais, que j’étais là…

Elle passa les deux bras autour de la taille de Louis et se blottit fébrilement contre lui, comme pour conjurer ces horribles pensées qui l’avaient traversée au moment où elle avait décidé d’entrer dans le lac.

— Je me sentais tellement seule, marmonna-t-elle. J’en avais l’habitude pourtant. Mais là, c’était devenu insupportable. Je m’étais disputée avec ma mère. Une dispute comme une autre, durant laquelle, comme à son habitude, elle m’avait comparée à ma sœur. Je suis allée au club en imaginant que ça me changerait les idées, que malgré la pluie, je n’aurais qu’à aller faire un tour dans les bois. Sauf que je n’arrêtais pas de penser à tout ce qui allait de travers dans ma vie. Et j’ai vu l’eau. J’ai pensé à ma sœur, morte alors qu’elle passait une soirée avec des amis en bord de Loire, emportée sous leurs yeux par un courant puissant, invisible en surface. Et je me suis dit que ce n’était peut-être pas la bonne personne qui s’était noyée.

Louis la pressa plus fermement contre son torse et la chaleur de son corps l’envahit, douce et si réconfortante.

— J’ai ensuite cru que je pourrais parfaitement faire comme si ce n’était pas arrivé, que ce n’était pas si grave, puisque personne n’était au courant.

— Oh, ma puce…

— Maintenant, je sais que je n’aurais jamais dû faire une chose pareille, tint-elle à le rassurer. Je sais que ce n’est pas digne de quelqu’un qui souhaite exercer la profession que je rêve d’exercer. Je m’en veux tellement… Je n’ose même pas imaginer comment ma mère aurait réagi, si elle l’avait appris… comment elle aurait pu survivre, si j’étais morte, moi aussi. Tout le mal que j’aurais fait autour de moi. Ce n’était pas ce que je voulais…

— Tout le monde est susceptible de connaître ça un jour, je suis bien placé pour le savoir, déclara-t-il, son souffle effleurant ses cheveux. Ce qui compte, c’est de se redresser, de se raccrocher à ce qui est réellement important. Tu feras une excellente psychologue, je t’interdis d’en douter.

— Je l’espère. Je l’espère vraiment.

Il abandonna sa deuxième béquille contre la porte, puis passa les deux mains sous son gilet, remontant jusqu’à sa taille pour mieux la serrer contre lui.

— Tu ne seras plus jamais seule, Emma, lui promit-il avant de l’embrasser à nouveau. Plus jamais.

Elle laissa ensuite la passion l’emporter, prendre le pas sur tous ces mauvais souvenirs.

Louis et elle s’étaient trouvés dans la douleur, s’étaient relevés, puis, ensemble, avaient traversé de nouvelles tempêtes. Elle se surprit à avoir confiance en l’avenir, en ces changements, de plus en plus prégnants, qui s’amorçaient en elle.

— Je t’aime tellement, susurra-t-elle contre ses lèvres.

Épilogue

Louis

Samedi 16 juillet 2016

Louis décala légèrement sa main, relâchant doucement Emma, et recula d’un pas pour mieux l’observer.

L’air extrêmement concentrée, elle fendait l’eau près de lui, lançant souplement bras et jambes pour se propulser en avant.

Par ces chaudes températures d’été, la serre était un peu étouffante, mais la piscine restait encore agréable. Emma et lui y étaient venus souvent ces derniers jours, et les efforts de la jeune femme avaient fini par payer.

— Emma, l’appela-t-il doucement, tentant de ne pas la distraire pour autant. Tu nages.

Elle jeta un coup d’œil dans sa direction et battit des paupières, manifestement surprise de le voir se tenir un peu plus loin que d’ordinaire.

— Ça y est, ma puce, tu y es arrivée.

Emma s’interrompit et se redressa pour lui faire face, le niveau de l’eau revenant alors caresser la base de son cou. Puis elle passa les mains dans ses longs cheveux pour les rabattre vers l’arrière, dans un mouvement si sensuel que le regard de Louis dégringola d’un coup pour plonger directement dans son décolleté, qu’il distinguait presque parfaitement malgré le léger ondoiement qui remuait la surface.

Ce maillot de bain avait beau être tout simple – noir, sans échancrure particulière et en une seule pièce –, il le rendait fou…

— On pourra considérer que j’y suis arrivée uniquement si je réussis à aller jusque là-bas, décréta-t-elle en pointant du doigt l’autre bout du bassin – celui où elle n’avait pas pied.

— Tu es sûre ?

À force de venir avec lui à la piscine presque chaque jour, Emma semblait s’être débarrassée de sa phobie de l’eau – de sa pudeur maladive également, ça, ils y avaient beaucoup travaillé… –, néanmoins elle n’était pas à l’abri d’une rechute. Louis se souvenait de sa peur du début. De sa panique, lorsqu’elle avait bu la tasse la première fois.

Et de la sienne…

Elle hocha la tête avec cette expression farouche et déterminée qu’il lui connaissait bien, à présent.

— Comme tu voudras, acquiesça-t-il. Je nagerai juste à côté de toi, d’accord ?

— Tu me rattraperas si je coule ? demanda-t-elle, un peu inquiète malgré tout.

— Toujours.

Emma entrouvrit la bouche, comme prise au dépourvu. Puis elle lui adressa un faible sourire, à la fois entendu et encore un peu penaud. Elle avait toute confiance en lui et avait à cœur de le lui montrer. Dans ses grands yeux bruns et brillants, il devinait l’importance de cette petite épreuve pour elle.

Elle s’élança sans prévenir, en brasse, comme il le lui avait appris. Et il se hâta de la suivre, pour ensuite s’adapter à son allure. Il guetta chacun de ses gestes, le cœur battant à coups redoublés dans sa poitrine, l’exercice le stressant tout de même un peu.

En quelques mouvements, ils étaient à l’autre extrémité du bassin.

Emma tendit nerveusement les bras pour saisir le rebord ; elle s’y agrippa de toutes ses forces, plus essoufflée qu’elle n’aurait dû.

Louis s’arrêta derrière elle et s’appuya également à la bordure, plaçant ses mains de part et d’autre d’elle, l’encadrant de ses bras, prêt à la soutenir au moindre signe de défaillance de sa part.

— Tu vois, c’est bien ce que je disais. Une vraie petite grenouille.

Emma lâcha un rire entre hilarité et nervosité, puis pivota vers lui.

— Toi non plus, tu n’as pas pied ici, n’est-ce pas ? se renseigna-t-elle.

— Non, mais je gère. Tu peux te tenir à moi, si tu veux.

Elle passa alors des doigts tremblants sur sa nuque, lui arrachant un violent frisson.

Il se rapprocha pour effleurer ses lèvres, avant de s’interrompre, se rappelant soudain qu’il s’était interdit ce genre de chose ici, dans cet endroit où Emma devenait si vulnérable.

— Si nous retournions plutôt de l’autre côté, proposa-t-elle, son souffle chaud s’écrasant sur sa bouche. Tu sais, où nous pourrions tous deux étudier nettement plus sereinement la question que tu viens de soulever.

— La question que je… Quelle question ?

— Je suis sûre que tu as une petite idée.

Là-dessus, Emma repoussa son bras et se propulsa en avant, repartant en sens inverse.

Louis s’élança à sa suite, s’efforçant de rester tout près d’elle, très curieux de découvrir ce qu’Emma entendait exactement par là…

Il cessa de nager pour se remettre debout un peu avant elle. Il avait quelque chose à lui dire d’important, qui ne pouvait vraiment plus attendre.

Emma se retourna, un peu étonnée qu’il soit resté en arrière.

— Ça ne va pas ? s’inquiéta-t-elle aussitôt. Ton genou te fait souffrir ?

— Non, tout va très bien de ce côté-là, ne t’en fais pas.

Il y avait des semaines que la douleur ne s’était pas manifestée. Depuis deux jours, il parvenait même à se déplacer avec une seule béquille, ce qui était beaucoup moins handicapant. Sa petite victoire à lui…

Il franchit la distance qui les séparait en marchant, profitant du soutien qu’offrait l’eau pour se tenir parfaitement droit sur ses jambes et se mouvoir tout à fait librement.

— J’ai bien réfléchi et… et ça fait maintenant presque quatre mois que tu fais les allers-retours entre ton appartement et ici, fit-il valoir. C’est idiot de continuer à verser ce loyer, si modeste soit-il, aux parents d’Anne, alors que tu vis pour ainsi dire au manoir.

Emma pencha la tête sur le côté, comme s’il la prenait en traître.

— Quand tu n’es pas là, les chevaux s’ennuient, ajouta-t-il, comme si cet argument pouvait faire mouche.

— Élégance et Atréide s’ennuient ? répéta-t-elle en arquant un sourcil aussi amusé que dubitatif.

— Elles errent comme des âmes en peine dans leur enclos. C’est un bien triste spectacle, je t’assure.

— Ce qu’elles semblent oublier, c’est qu’il faut de l’espace et de la tranquillité pour lire et écrire. Ici, il y a, il me semble, quelqu’un qui s’est lancé dans des études de lettres et qui ambitionne de devenir écrivain.

Louis eut un léger mouvement de recul.

— Je n’ai jamais vraiment dit ça, se défendit-il. Enfin, pour les études, certes, mais pour ce qui est du reste, rien n’est encore décidé. Ce que j’écris est beaucoup trop personnel pour que j’envisage un jour de le faire lire à quelqu’un. J’ignore même si je suis capable de produire autre chose que ce type de contenu. Quant à savoir ce que ça vaut, c’est une autre histoire…

— Tu me le fais bien lire, à moi, répliqua-t-elle en redressant le menton. Et je maintiens, tu es doué, Louis.

— Dans ce cas, peut-être qu’avoir ma muse auprès de moi m’aiderait, au contraire, à travailler davantage mes textes.

Emma pouffa de rire, puis elle posa la main sur son torse.

— Bon, si c’est pour la bonne cause, céda-t-elle finalement. Tu te rappelles qu’il me faut plusieurs murs pour accrocher mes photos et toutes mes citations ?

— Tous les murs que tu veux, Emma, murmura-t-il, ne pouvant retenir un sourire ravi. Ils sont tous à toi…