Sylvia Day

En tête de liste du New York Times, Sylvia Day est l’auteure best-seller, de renommée internationale, d’une vingtaine de romans primés, vendus dans plus de quarante pays. Numéro un dans vingt-huit pays, ses livres ont été imprimés à des dizaines de millions d’exemplaires. La société Lionsgate a acheté les droits télévisés de la série Crossfire.

By Athame / Jason

Day Sylvia

De la trêve au combat

La marque des ténèbres 2

Collection : Crepuscule

Maison d’édition : J'ai lu

Traduit de l'anglais (Etats-Unis) par Guillaume Le Pennec

© Sylvia Day, 2009
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2016

Dépôt légal : avril 2016

By Athame / Jason

Présentation de l’éditeur :
Eve a survécu à ses premières semaines en tant que « Marquée » mais, novice dans la maîtrise de ses nouveaux pouvoirs, elle doit désormais subir l’entraînement qui convient à son rang. Apprendre à combattre les forces du Mal s’avère d’ailleurs une question de survie : un démon, infiltré parmi eux, tue de sang-froid. Sans compter qu’en parallèle elle doit faire face à ses sentiments pour les deux frères ennemis...

Biographie de l’auteur :
SYLVIA DAY. En tête de liste du New York Times, Sylvia Day est l’auteure best-seller, de renommée internationale, d’une vingtaine de romans primés, vendus dans plus de quarante pays. Numéro un dans vingt-huit pays, ses livres ont été imprimés à des dizaines de millions d’exemplaires. La société Lionsgate a acheté les droits télévisés de la série Crossfire. Rendez-lui visite sur son site : www.sylviaday.com, sa page Facebook : Facebook.com/ AuthorSylviaDay et sur son compte Twitter : @SylDay

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Grand format

LA SÉRIE CROSSFIRE

1 – Dévoile-moi

2 – Regarde-moi

3 – Enlace-moi

4 – Fascine-moi

LA SÉRIE GEORGIAN

1 – Si vous le demandez

2 – Si vous aimez jouer

3 – Si vous m’embrassez

4 – Si vous me provoquez

Mariée à un inconnu

Amours scandaleuses

Poche

Sept ans de désir

N° 11145

LA SÉRIE GEORGIAN

1 – Si vous le demandez

N° 10629

LES ANGES RENÉGATS

0.5 – Sombre baiser

Numérique

1 – Une note de pourpre

N° 10888

2 – Désir sauvage

N° 10930

LA MARQUE DES TÉNÈBRES

1 – L’ange ou le démon

N° 11308

LES SHADOW STALKERS

1 – Absolument toi

Numérique

2 – Pas sans toi

Numérique

3 – Toi ou rien

Numérique

4 – Juste pour toi

Numérique

Rejoins-moi à Vegas

Numérique

Anthologies

Incitations au plaisir

N° 11156

Avec ou sans uniforme…

N° 11186

Avec ou sans escorte…

N° 11470

À tous nos soldats au sein des forces
militaires des États-Unis : merci. Vous avez tout
mon respect et ma plus profonde gratitude.
Pour ceux d’entre vous qui sont en terre étrangère :
revenez sains et saufs. Nous vous aimons
et vous nous manquez.

Mon passage dans l’armée a été profondément
enrichi par les soldats qui ont croisé ma route.
Au sein de la compagnie Foxtrot,
dans le 229e bataillon du renseignement militaire :
Oglesby, Frye, Antonian, Doughty, Anderson,
Edmonds, Calderon, McCain, Slovanick et Pat.

Christine : tu seras toujours ma sœur de cœur.

Je vous adore tous. « Ne renoncez jamais. »

Remerciements

Je voudrais exprimer ma plus profonde gratitude à :

Mon éditrice, Heather Osborn, pour m’avoir donné le temps dont j’avais besoin et pour tous les encouragements qu’elle prodigue en coulisses pour soutenir cette série.

Nikki Duncan  pour le nom de McCroskey et son enthousiasme à propos de L’ange ou le démon.

Jordan Summers, Karin Tabke, Sasha White et Shayla Black pour avoir toujours été à mes côtés. Mesdames, vous êtes géniales !

Melissa Frain de chez Tor qui a suffisamment aimé le premier tome pour me réclamer celui-ci.

Seth Lerner pour avoir enfreint l’une de ses règles d’or. J’en suis honorée.

Denise McCain et Carol Culver pour m’avoir aidée pour les dialogues en français.

Giselle Hirtenfeld/Goldfeder dont j’ai emprunté le prénom pour une créature de cauchemar dans cet ouvrage. On ne pourrait pourtant rêver mieux que de travailler avec la vraie Giselle.

Susan Grimshaw de Borders Group, Inc. dont j’ai repris le nom de famille pour un loup-garou alpha. Loin d’être maléfique (comme le devient l’alpha en question après la mort de son enfant), Sue est l’une de mes idoles. Merci Sue pour ton soutien envers moi et mes livres au fil des années.

Mon père, Daniel Day, pour son aide avec les dialogues en italien. Merci Papa !

« Ainsi celui qui tuera Caïn subira une septuple vengeance. Et le Seigneur apposa sa marque sur Caïn, afin que nul ne soit tenté de le tuer. »

— Genèse, IV, 15

Bonne lecture à toutes

1

Evangeline Hollis se réveilla assaillie par les effluves de l’enfer : soufre, flamme, cendres et fumées.

Ses narines frémirent en signe de protestation. Elle demeura allongée sur le dos, immobile, tâchant de convaincre son cerveau d’analyser la situation. En s’humectant les lèvres, elle capta un goût de mort dont l’amertume avait colonisé toute sa langue et l’intérieur de sa bouche.

Le premier tressaillement de ses muscles lui arracha un gémissement.

Qu’est-ce qui m’arrive ?

La dernière chose dont elle se souvenait était…

… d’avoir été calcinée par un dragon.

La panique surgit en même temps que ce souvenir, et elle reprit brutalement ses esprits.

Eve se redressa d’un bond et inspira bruyamment. Elle cligna les yeux sans parvenir à chasser le noir d’encre qui occupait tout son champ de vision. Elle porta la main à son bras et fit courir le bout de ses doigts sur une forme boursoufflée. La marque de Caïn : un triquetra à l’intérieur d’un cercle constitué de trois serpents se mordant mutuellement la queue. Et, au centre, l’œil de Dieu.

La marque la brûlait lorsqu’elle invoquait frivolement le nom du Seigneur – ce qui arrivait souvent – et lorsqu’elle mentait, ce qui était moins fréquent mais parfois utile. Quand elle avait affaire aux sbires de Satan, agir de façon déloyale égalisait les chances.

Où suis-je ?

À présent qu’elle s’était redressée, la puanteur qui enfumait l’air était plus prégnante que jamais. Son nez se plissa.

Je suis peut-être en enfer ?

Agnostique de longue date, elle avait déjà du mal à accepter la réalité de l’existence de Dieu. Le paradis, l’enfer, les âmes… Autant de concepts que l’on ne pouvait expliquer par la raison.

Et puis, si un Dieu miséricordieux et le paradis existaient vraiment, c’était là qu’elle aurait dû se trouver.

Elle n’avait reçu la marque de Caïn que six semaines auparavant et n’avait pas encore suivi l’entraînement nécessaire pour tuer les Infernaux. Pourtant, elle avait déjà profité de ce court laps de temps pour éradiquer une infestation de tengu, éliminer un nix et même vaincre un dragon. Elle avait également participé à mettre un terme à une sérieuse menace contre le camp du bien : une sorte de mixture permettant aux Infernaux de se dissimuler derrière l’apparence de simples mortels. Et elle était parvenue à faire collaborer Caïn et Abel pour la première fois depuis leur enfance.

Si tout cela ne suffisait pas à sauver son âme, elle tenterait sa chance auprès du diable. Peut-être celui-ci saurait-il faire preuve d’un peu plus de fair-play.

Comme l’esprit d’Eve se débattait pour revenir au présent, un chant lui parvint au travers de ses pensées brumeuses. Elle ne comprit pas un mot mais la mélodie lui était familière. La chanson était en japonais et la voix celle de sa mère.

L’idée de cohabiter en enfer avec sa mère était à la fois étrangement réconfortante et tout à fait terrifiante.

Eve tâta prudemment la surface douce sur laquelle elle reposait pour tenter d’identifier l’endroit où elle se trouvait. Le toucher évoquait le satin, comme les draps de son lit. Un courant d’air frais lui caressa le front et une explosion de couleurs lui sauta à la figure. Elle sursauta violemment sous l’effet de la surprise.

Elle était bel et bien dans sa chambre, assise sur son grand lit. Comme si ses sensations étaient jusque-là affaiblies, le bruit des vagues qui s’écrasaient sur la plage de Huntington Beach gagna subitement en volume. Le clapotis apaisant, qui lui parvenait du balcon du séjour au bout du couloir, la rassura.

Elle était chez elle. La tension s’évanouit et Eve sentit ses épaules s’affaisser. Puis un miroitement à la limite de son champ de vision lui fit tourner la tête.

Bras levés pour protéger ses yeux de l’aveuglante lumière, elle distingua à peine la silhouette d’un homme ailé debout dans un coin de sa chambre, entre les portes en pin blanchi de son placard et sa coiffeuse. Eve cligna les paupières pour chasser les larmes qui lui étaient brusquement montées aux yeux. Risquant un nouveau coup d’œil vers l’ange, elle constata que les capacités offertes par la marque de Caïn pouvaient s’activer d’elles-mêmes, y compris lorsqu’elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’il fallait faire. Elle baissa les bras. Elle pouvait à présent le regarder sans se brûler la rétine.

L’ange était grand, avec des bras musclés et des jambes exposées par une sorte de toge sans manches qui s’arrêtait aux genoux. Le vêtement était blanc et maintenu par une tresse brun clair. Les rangers noires ornées de pointes effilées étaient plus inattendues, de même que la perfection de ses traits. Sa mâchoire était carrée et volontaire, ses cheveux bruns rassemblés en queue-de-cheval au niveau de la nuque. Une flamme bleue semblait danser en lieu et place de ses iris et quelque chose dans son expression incitait Eve à rester dans ses bonnes grâces.

Il baissa les yeux vers la poitrine d’Eve. Elle fit de même. Elle était nue !

— Hou là !

Elle saisit le drap et le tira contre sa gorge.

Miyoko Hollis apparut sur le seuil, les bras chargés de linge propre.

— Hé, tu es réveillée, lança la mère d’Eve d’une voix colorée par un accent japonais.

— Faut croire.

Eve était si heureuse de sa présence que les larmes lui montèrent aux yeux.

— Ça fait du bien de te voir, dit-elle.

— Bah, c’est ce que tu dis pour le moment…

Miyoko s’approcha du lit avec la démarche assurée d’une infirmière à la retraite. C’était un tourbillon d’énergie maternelle, une tornade qui laissait souvent Eve épuisée dans son sillage.

— Tu es restée longtemps sans bouger le moindre muscle. J’ai presque cru que tu étais morte.

De fait, Eve était effectivement morte. C’était bien le problème.

— Quel jour on est ? demanda-t-elle.

— Mardi.

De nouveaux effluves toxiques lui agressèrent les narines ; Eve agita la main devant son visage. Son regard se posa sur la source de l’odeur : un bâtonnet d’encens posé sur sa table de chevet.

— Je ne sais pas à quoi est parfumé cet encens, mais ça pue, maugréa-t-elle, intérieurement secouée à l’idée d’avoir perdu deux jours de sa vie.

Miyoko se posta au pied du lit et déposa le linge encore chaud sur la couette. Elle portait un pyjama Hello Kitty : pantalon en flanelle rose et tee-shirt orné de la bouille géante de Hello Kitty. Avec ses nattes de cheveux noirs et son visage dénué de rides, elle faisait plus penser à une sœur qu’à une mère.

Elle se comportait également comme la propriétaire des lieux, ce qui n’était pas le cas. Darrel et Miyoko Hollis vivaient à Anaheim, la ville de Disneyland, du parc California Adventure… et le théâtre de l’enfance d’Eve. Mais lorsque sa mère lui rendait visite, Eve se retrouvait contrainte de se bagarrer pour conserver sa place de maîtresse de maison dans son propre domicile.

Elle regarda sa mère passer sans sourciller devant l’ange. Il se tenait là, à la vue de tous, bras croisés et jambes écartées, ses ailes repliées dans son dos. Impossible de ne pas le remarquer.

À moins de ne pas pouvoir le voir.

— L’aromathérapie favorise un prompt rétablissement, déclara Miyoko.

— Pas quand ça pue la bouse. Et pourquoi est-ce que tu fais encore ma lessive ? Je préférerais que tu viennes simplement ici pour te détendre.

— Ça n’est pas de la bouse, c’est un mélange jasmin-camomille. Et j’ai fait ta lessive parce que le linge sale s’accumulait. On ne peut pas se détendre dans une maison en désordre.

— Ma maison n’est jamais en désordre.

Sa mère faisait la lessive à chacune de ses visites, alors qu’à vingt-huit ans révolus, Eve était parfaitement capable de s’en charger elle-même. Si impeccable que soit l’appartement, Miyoko faisait systématiquement le ménage… et en profitait pour réorganiser les choses à sa manière.

— Tu ne peux pas dire ça, répondit sa mère. Ton panier à linge à côté de la machine à laver débordait et ton évier était plein de vaisselle sale.

Eve désigna du doigt les boxers, les chemises pour homme et les serviettes dans la pile.

— Ces trucs ne sont pas à moi. Et la vaisselle non plus.

Elle se demanda ce que sa mère ferait si elle apprenait qu’elle avait fait la lessive pour Caïn et Abel. Ils se faisaient appeler Alec Caïn et Reed Abel, mais il s’agissait bien des deux frères mentionnés dans la Bible.

— Alec s’est servi de toutes ces serviettes. Et il laisse traîner ses vêtements sur le sol de la salle de bains, répliqua Miyoko sur un ton de reproche tranchant.

Aucun homme n’était assez bien pour Eve. Aux yeux de sa mère, ils avaient tous un défaut, si minime soit-il.

— Et lui et ton patron sortent des verres propres chaque fois qu’ils boivent quelque chose.

— Alec habite l’appartement d’à côté. Pourquoi est-ce qu’il ne met pas le bazar chez lui ?

— C’est à moi que tu poses la question ? répliqua Miyoko avec un reniflement moqueur. Je ne vois toujours pas pourquoi Reed passe tant de temps chez toi. Ce n’est pas normal. Et comment ton petit ami peut-il être le dirigeant d’une entreprise comme Megiddo Industries sans jamais porter de costume ?

L’idée d’Alec en costume d’homme d’affaires fit sourire Eve.

— Quand tu gères une entreprise avec talent, tu peux t’habiller comme tu veux.

Eve s’étira avec précaution. Le geste réveilla des restes de douleur qui la firent grimacer. Puis elle brailla :

— Alec !

— Ne crie pas.

— Je suis chez moi, maman.

— Les hommes n’aiment pas qu’on crie.

— Maman…

Eve laissa échapper un soupir de frustration.

— Qu’est-ce ça peut te faire, de toute façon ? Puisqu’il laisse ses serviettes humides par terre.

Ce genre de choses l’agaçait tout autant, mais pas au point de disqualifier un homme comme mari potentiel.

— C’est un manque total de considération, répondit Miyoko. Et tout à fait antihygiénique.

Eve coula un regard vers l’ange, embarrassée à l’idée qu’il assiste à cette prise de bec. L’ange planta son regard brûlant dans le sien et plissa le nez.

— Maman ! s’exclama-t-elle avec une certaine véhémence. Éteins-moi cet encens, s’il te plaît ! Je suis sérieuse. Ça pue.

Avec un petit grognement, Miyoko pinça l’extrémité du bâtonnet d’encens.

— Tu es bien difficile, dit-elle.

— Et toi bien têtue, mais je t’aime quand même.

— Tu es réveillée !

C’était la voix d’Alec, qui se tenait dans l’encadrement de la porte de la chambre. Il dévisagea Eve de son regard insondable puis fit courir ses yeux sur elle en quête d’une raison de s’inquiéter.

— Tu m’as fait peur, petit ange, dit-il d’une voix bourrue.

« Petit ange ». Il était le seul à l’appeler ainsi. Chaque fois qu’elle entendait ces mots, ses orteils se recroquevillaient de plaisir. La voix d’Alec avait la douceur du velours, le genre capable de transformer une lecture d’Une brève histoire du temps de Stephen Hawking en expérience orgasmique.

Vêtu d’un short long et d’un débardeur blanc, il était plus sexy que la plupart des hommes n’auraient pu l’être en smoking. Ses cheveux noirs étaient un peu trop longs, on percevait un soupçon d’arrogance dans sa façon de marcher, mais peu importe sa tenue ou la décontraction de sa démarche, il avait l’air de quelqu’un qu’il valait mieux ne pas mettre en rogne. Il y avait en lui quelque chose du chasseur, du prédateur. Tuer était son métier et il y excellait.

Il était la raison pour laquelle Eve s’était retrouvée marquée. Et aussi son mentor.

Son frère, Reed, arriva à son tour dans la chambre. Si leurs traits se ressemblaient assez pour trahir leur lien de sang, ils étaient aussi différents que le jour et la nuit. Reed avait un goût prononcé pour les costumes Armani et les coupes ultracourtes. Ce jour-là, il portait un pantalon de costume gris graphite et une chemise noire ouverte au niveau de la gorge et aux manches retroussées.

Reed était le supérieur d’Eve. Chaque Marqué avait son référent, un mal’akh – un ange – chargé de lui assigner des cibles. Reed avait une fois comparé le fonctionnement des Marqués au système judiciaire. Les archanges tenaient lieu de garants de caution, Reed était son superviseur et Eve la chasseuse de primes. Elle avait encore beaucoup à apprendre en la matière. Mais elle faisait de son mieux et elle progressait.

Pendant ce temps, Reed était responsable de ses missions et, plus secondairement, de s’assurer qu’elle restait saine et sauve. En tant que mentor, l’unique responsabilité d’Alec – dans des circonstances normales – consistait à la garder en vie. Mais Dieu n’avait pas souhaité se dispenser des talents de son homme de main le plus célèbre et le plus puissant. Alec avait conclu un accord pour rester auprès d’elle, ce qui compliquait souvent les missions confiées par Reed. Connaissant l’animosité profonde entre les deux frères, il était difficile d’imaginer une situation plus tordue.

— Heureux de vous voir revenue dans le monde des vivants, mademoiselle Hollis, lança Reed en guise de salut.

Il affichait un sourire moqueur, mais Eve trouva touchante la lueur d’incertitude qu’elle lut dans ses yeux sombres. Il ne savait pas comment gérer les sentiments qu’elle lui inspirait. Impliquée dans une relation avec son frère, elle ne pouvait rien faire pour lui. De son côté, elle faisait de son mieux pour ne pas penser aux sentiments qu’elle avait pour lui. C’était beaucoup trop compliqué dans une vie qu’elle considérait déjà comme un désastre aux proportions bibliques.

Les deux hommes repérèrent l’ange qui était demeuré immobile dans le coin de la pièce. Ils s’inclinèrent discrètement dans un salut respectueux.

Trop occupée à fusiller sa fille du regard, Miyoko ne capta pas leur geste. Eve se servait de son métier d’architecte d’intérieur comme excuse pour expliquer les visites fréquentes de Reed.

Aux yeux de sa famille, elle travaillait la plupart du temps chez elle, et si Reed voulait savoir où elle en était, le plus simple pour lui était de passer la voir. Mais le mensonge n’avait pas convaincu Miyoko. Elle supposait que tous les décorateurs masculins étaient gays, ce qui n’était clairement pas le cas de Reed. Eve n’avait aucune idée de la façon dont sa mère interprétait la situation, mais l’animosité entre les deux hommes incitait forcément à la suspicion.

Le sourire que lui adressait Alec la réchauffa de l’intérieur.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il.

— J’ai soif.

— Je vais chercher de l’eau bien fraîche, proposa Reed.

— Merci, répondit-elle en souriant.

Alec se pencha pour lui embrasser le front.

— Tu n’as pas faim ?

— Une banane me ferait du bien.

Elle l’attrapa par le poignet avant qu’il puisse s’éloigner.

— J’ai fait un rêve, dit-elle. Un cauchemar. Je me faisais tuer par un dragon.

— Ton subconscient essaie de te dire quelque chose, intervint sa mère. Mais tu n’as pas pu rêver que tu mourais. J’ai entendu dire que si l’on meurt en rêve, on meurt aussi dans la réalité.

— Je crois que c’est un mythe.

— On ne peut pas en avoir la certitude, répliqua Miyoko tout en pliant le linge. Si cela t’arrivait, tu serais morte et tu ne pourrais pas nous en parler.

Alec s’assit au bord du lit et observa attentivement Eve. Il savait qu’elle ne pouvait pas dire ce qu’elle avait vraiment en tête tant que sa mère serait dans la pièce.

— C’est fini, lui dit-il d’une voix douce. Tu es en sécurité.

— Ça semblait si réel… Je ne comprends pas comment je peux me retrouver assise dans mon lit.

— On en reparlera plus tard quand tu auras mangé un peu.

Il serra la main d’Eve dans la sienne. Son visage exprimait une tendresse qu’il n’affichait que pour elle.

— Je vais te chercher ta banane, dit-il avant de sortir.

La mère d’Eve s’approcha et se pencha pour lui chuchoter peu discrètement à l’oreille :

— Il se dispute avec ton patron. Pour tout et n’importe quoi. On pourrait croire qu’ils sont mariés. Trop de testostérone chez ces deux-là. Et pas assez de cervelle.

L’ange émit un petit bruit étranglé.

Eve jeta un coup d’œil dans le coin de la pièce. L’ange avait l’air peiné. C’était une expression qu’arborait souvent son père.

— Maman…

Miyoko se redressa et empila les vêtements récemment pliés.

— Un homme attentionné aurait emporté de la crème solaire à la plage. Il ne t’aurait pas laissée attraper de tels coups de soleil.

Des coups de soleil à la plage. L’excuse fit glousser Eve. Si seulement elle avait pu se retrouver alitée pour quelque chose d’aussi bénin.

— Je peux compter sur les doigts d’une main le nombre de mecs de mon entourage qui pensent à la crème solaire.

— C’est ce que font les hommes bien, insista sa mère.

— Comme papa ?

— Exactement.

— Je n’ai jamais vu papa avec de la crème solaire.

— Ce n’est pas de ça que je parle.

— Je croyais que si.

Eve adorait son père, vraiment. Darrel Hollis était un brave garçon venu d’Alabama, toujours d’humeur égale et prompt à sourire gentiment. Mais il vivait dans son petit monde. À présent à la retraite, il se levait à l’aube, lisait ou regardait la télévision, puis retournait se coucher après son dîner. La chose la plus inattendue qu’il ait jamais faite avait été d’épouser une étudiante étrangère (et Eve soupçonnait sa mère de ne pas lui avoir laissé beaucoup de choix).

— Arrête de sortir avec des bellâtres et trouve-toi quelqu’un de stable, l’admonesta Miyoko.

Eve lança un coup d’œil suppliant à l’ange dans le coin de la pièce. Celui-ci soupira avant de s’approcher. Sa voix était empreinte d’une résonance apaisante qu’aucun mortel n’aurait pu imiter.

— Vous avez envie de replanter les fleurs en pot placées devant votre porte d’entrée, murmura-t-il à l’oreille de Miyoko. Vous vous rendrez à la pépinière, puis à votre domicile, où vous consacrerez le reste de l’après-midi à votre passion pour le jardinage. Evangeline va bien et n’a plus besoin de vous.

Miyoko se figea et pencha la tête sur le côté comme pour absorber ces pensées qu’elle imaginait être les siennes. Le don de persuasion. Une capacité qu’Eve ne maîtrisait pas encore.

— Tu devrais aussi t’offrir une pédicure en salon, ajouta-t-elle. Tu le mérites.

Miyoko secoua la tête.

— Je n’ai pas besoin…

— Faites une pédicure, ordonna l’ange.

— Je crois que je vais m’offrir une pédicure, dit Miyoko.

— Avec des fleurs dessinées sur tes gros orteils, poursuivit Eve.

L’ange lui décocha un regard de reproche. Eve grimaça.

— Enfin, si tu veux, s’empressa-t-elle d’ajouter.

Alec était de retour avec la banane. Posté près du lit, il l’éplucha soigneusement. Eve contempla, fascinée, les contractions de ses biceps.

— Je rentre chez moi, annonça soudain sa mère. La lessive est faite, la vaisselle aussi. Tu vas bien. Tu n’as plus besoin de moi.

— Merci pour tout.

Eve fit mine de se lever pour étreindre sa mère, mais se souvint qu’elle était nue sous les draps de satin.

Miyoko lui fit signe de ne pas bouger et se dirigea vers la porte.

— Laisse-moi d’abord me changer et rassembler mes affaires, puis je viendrai te dire au revoir.

La voix grave de Reed se fit entendre dans le couloir, semblable à la caresse du soleil sur la peau d’Eve.

— Permettez-moi de vous aider, madame Hollis.

Eve se tourna vers Alec qui s’était rassis au pied du lit. Puis elle croisa de nouveau le regard de l’ange.

— Bonjour.

— Bonjour, Evangeline.

Lorsque l’ange s’avança, ses lourdes bottes ne firent aucun bruit sur le parquet. Il était doté non pas d’une mais de trois paires d’ailes aux innombrables plumes. Il n’était pas seulement impressionnant ; c’était la créature la plus parfaite et la plus magnifique qu’Eve ait jamais vue.

— Qui êtes-vous ? lui demanda-t-elle avant de mordre dans le fruit.

Elle ne fit pratiquement qu’une bouchée du premier morceau, immédiatement suivi d’un deuxième. Son estomac gargouilla comme pour lui rappeler que la marque consommait une tonne de calories et qu’elle était censée tenir le rythme en mangeant fréquemment.

— Sabrael.

Tout en mâchant, elle se tourna de nouveau vers Alec.

— C’est un seraphim, expliqua celui-ci.

Eve écarquilla les yeux et se hâta de déglutir, embarrassée à l’idée d’être nue face à un tel être. Les seraphim étaient les anges les plus haut placés, loin au-dessus des sept archanges qui géraient le quotidien du système des Marqués sur terre. Alec et son frère étaient des mal’akh, les anges situés tout en bas de l’échelle. Eve n’était qu’une humble Marquée parmi des milliers de pauvres hères enrôlés de force au service de Dieu au nom de supposés péchés. Ils œuvraient à leur absolution en traquant et tuant des Infernaux ayant dépassé les bornes une fois de trop. Chaque exécution réussie rapportait une prime sous forme d’indulgences qui s’accumulaient jusqu’à sauver l’âme du Marqué.

— Puis-je m’habiller ? demanda-t-elle après s’être essuyé la bouche du bout des doigts.

Alec se leva et récupéra la peau de banane.

— Sabrael ne partira pas avant de t’avoir parlé. Les Célestes n’ont pas le même regard sur la nudité que les mortels. Dis-moi ce qu’il te faut et j’irai te le chercher.

Eve lui indiqua une robe de plage accrochée dans sa penderie. Taillée dans un tissu-éponge bleu pâle, elle était dotée d’une capuche, de manches courtes et d’une poche ventrale. Alec la tint au-dessus de sa tête pour l’aider à l’enfiler.

— D’accord, Sabrael, dit-elle en écartant quelques mèches de son visage, que faites-vous ici ?

— Une meilleure question serait de savoir ce que vous faites ici, Evangeline. Vous devriez être morte.

Elle ravala un gémissement agacé. Encore une tournure énigmatique. Tous les anges semblaient prendre un malin plaisir à communiquer de cette manière, à l’exception d’Alec et Reed. Ces deux-là s’exprimaient avec une telle franchise qu’Eve n’aurait cessé de rougir si la marque n’avait pas été là pour empêcher son corps de gâcher de l’énergie.

— J’ai bien cru l’être, dit-elle.

— Vous l’étiez. Mais Caïn prétend que vous disposez d’un savoir dont nous avons besoin.

Eve croisa le regard d’Alec.

— Vous m’avez ramenée d’entre les morts pour me cuisiner à la recherche d’informations ?

Sabrael croisa les bras sur son torse massif.

— Là où vous alliez, nous n’aurions plus été en mesure de vous poser de questions. C’était le seul moyen.

Eve leva les yeux au ciel.

— On ne peut pas dire que vous marquiez beaucoup de points en disant ça, lança-t-elle.

— Il ne vous revient pas d’exiger que Jéhovah vous prouve quoi que ce soit, répliqua Sabrael d’une voix terrifiante.

— Tu as dit que nous avions raté quelque chose à Upland, intervint Alec en entrelaçant ses doigts avec ceux d’Eve.

Elle repensa à sa dernière mission : exécuter un Infernal dans des toilettes pour hommes du stade Qualcomm. Alec l’avait emmenée pour leur première véritable sortie « en amoureux » : un match de football américain. Chargers contre Seahawks. Reed s’était joint à la fête et lui avait annoncé qu’il était temps pour elle de mettre en application ce qu’elle avait appris en cours.

— Un loup, murmura-t-elle.

— Quoi ?

— Je l’avais envoyée sur la piste d’un loup, expliqua Reed depuis le seuil.

Il s’approcha du côté opposé du lit et tendit à Eve une bouteille d’eau fraîche.

— Un gamin. Une cible facile, dit-il.

— Sauf que ce n’était pas un loup, rétorqua Alec. Et que c’était loin d’être une cible facile.

— Mais il y avait bien un loup, raconta Eve. L’un des jeunes que nous avions croisés dans la supérette à Upland.

Upland. Elle ne verrait plus jamais cette ville de la même façon. On les y avait envoyés pour mener l’enquête. Tout comme les Marqués affichaient la marque de Caïn sur leur bras, les Infernaux étaient affublés d’emblèmes qui trahissaient l’espèce à laquelle ils appartenaient et leur place dans la hiérarchie infernale. Un peu comme un insigne militaire. Et puis il y avait leur parfum d’âme en putréfaction, qui les rendait faciles à repérer.

Après qu’Eve fut tombée sur un Infernal qui n’avait ni emblèmes ni odeur, Alec et elle avaient été désignés pour découvrir comment une telle chose était possible. Ils avaient découvert l’existence d’un agent camouflant, une concoction susceptible de modifier suffisamment l’équilibre entre le bien et le mal pour déclencher l’Armageddon.

Les Infernaux avaient installé leur quartier général dans des ateliers de maçonnerie à Upland. Un endroit désormais rayé de la carte après qu’Eve eut projeté un démon aquatique dans un four à céramique en activité. Mais le problème d’origine ne semblait pas avoir été réglé. Le dragon qu’Eve avait affronté ne dégageait aucun miasme, preuve de l’usage du camouflage.

— Il a dit qu’il était envoyé par l’alpha, poursuivit-elle. Ma mort devait faire figure de représailles pour celle de son fils.

Elle frémit en voyant les traits d’Alec se durcir.

— Charles… gronda-t-il.

— Le plus gros souci, s’empressa-t-elle de poursuivre, était surtout que le dragon qui l’accompagnait n’avait ni odeur ni emblèmes.

— Il doit leur rester un stock du produit de camouflage quelque part, suggéra Reed. Une réserve mise de côté ou une nouvelle fournée.

— Peut-être ce camouflage est-il permanent ? suggéra Sabrael.

— Non, il se dissipe. Je peux en attester.

Le seraphim tourna son regard vers Alec.

— Vous non plus n’avez pas senti l’Infernal ?

— Je vous l’ai dit, je n’ai rien remarqué sur le moment.

Toute l’attention d’Alec demeurait dirigée vers Eve. Elle vit frémir un muscle de son bras, juste en dessous de la marque, comme sous l’effet d’une douleur. Elle comprit immédiatement ce qui se passait : Alec mentait. La marque brûlait dès qu’un péché était commis.

Alec tourna la tête pour regarder Sabrael.

— Je n’ai pas été formé pour être mentor, précisa-t-il. Je ne sais pas comment m’y prendre pour me concentrer simultanément sur Eve et sur ma cible. Mon esprit était entièrement tourné vers elle.

Pour la sauver des enfers, il avait menti à une autorité supérieure. À un seraphim. Ou peut-être même à Dieu en personne. Alec le paierait… d’une manière ou d’une autre. Et voilà qu’il mentait de nouveau. Pour elle.

Elle serra sa main jusqu’à faire blanchir ses articulations, mais il ne s’en plaignit pas.

De retour dans la chambre, Miyoko plissa les yeux en voyant les deux hommes de chaque côté du lit d’Eve.

— Bon, je suis prête à y aller, dit-elle.

Alec se leva afin qu’Eve puisse sortir du lit mais la poussa à se recoucher lorsqu’il devint évident qu’elle était encore trop faible pour un tel effort. Elle finit par tendre simplement les bras vers sa mère pour une embrassade.

— Quand as-tu fait retirer ta cicatrice ? demanda Miyoko en se penchant vers elle.

Ses doigts effleurèrent la marque de Caïn. Toutes les cicatrices qu’Eve avait collectionnées durant son enfance avaient disparu avec l’apposition de la marque. Son corps était désormais un temple. Il fonctionnait à la façon d’une machine précise et bien huilée qui jamais ne déviait. Pas de transpiration, de cœur battant ni de respiration hachée. Sauf lorsqu’il s’agissait de sexe. Alors tout fonctionnait comme chez les mortels. Ce qui rendait les orgasmes aussi addictifs qu’une drogue, puisque c’était le seul moyen pour un Marqué de « planer ».

Eve fronça les sourcils en constatant que sa mère ne faisait aucun commentaire à propos de la marque sur son deltoïde. Le premier tatouage de sa jeune sœur Sophia avait pourtant déclenché d’interminables complaintes sur le mode « tu étais autrefois un si beau bébé ».

— Je me fais faire un tatouage et toi tu t’inquiètes pour un grain de beauté ? demanda-t-elle d’un ton sec.

— Un tatouage ! s’exclama sa mère d’une voix aiguë. Où ça ?

Prise de court, Eve baissa les yeux vers son bras. Puis elle coula un regard vers Alec qui secoua la tête.

La marque était invisible aux yeux de sa mère.

Un sentiment de tristesse s’abattit sur les épaules d’Eve. La barrière entre elle et son ancienne vie n’était pas que métaphorique.

— Je plaisantais, souffla-t-elle, gorgée serrée.

— Ne me fais pas des coups comme ça, tu as failli me faire pleurer ! se plaignit sa mère en la repoussant légèrement pour signifier sa récrimination.

Elles s’étreignirent puis Miyoko se redressa.

— J’ai préparé de l’onigiri. Je l’ai laissé dans une boîte près de la cafetière.

— Merci, maman.

Reed se dirigea vers la porte.

— Je vais vous aider à porter vos affaires, madame Hollis.

Miyoko sourit d’un air ravi. L’appartement d’Eve se trouvait au dernier étage et le parking des invités au sous-sol.

— Fayot, maugréa Alec comme ils sortaient.

Eve lui décocha une tape.

— Elle a besoin d’aide.

— J’étais sur le point de le faire, mais il a fallu qu’il se précipite pour me devancer.

Sabrael se racla la gorge.

— Vous traquerez l’alpha des loups, Caïn.

S’ensuivirent de longues secondes de silence stupéfait avant que Caïn réponde :

— Eve est en pleine formation.

— Et elle le restera, assura le seraphim. La classe constituera un lieu parfaitement sûr pour elle, mais vous devrez partir.

Alec secoua la tête.

— Impossible. Vous ne pouvez pas séparer un duo Marquée-mentor.

— Charles Grimshaw a un lien avec le camouflage qu’ont conçu les Infernaux. Son fils était dans l’atelier de maçonnerie où la concoction était fabriquée et c’est lui qui a envoyé le dragon camouflé pour tuer Evangeline. Il convient d’agir vite. Il doit être abattu avant de causer plus de dégâts. Votre accord stipulait que vous continueriez à mener des traques individuelles en plus de vos actions en tant que mentor.

Alec se passa les mains dans ses cheveux bruns.

— Une fois que l’on saura qu’elle est encore en vie, ils la prendront en chasse. Elle aura besoin que je sois auprès d’elle pour la protéger.

— Raguel dispose actuellement du plein usage de ses dons. Je doute que même vous puissiez offrir une meilleure protection qu’un archange au sommet de ses capacités. N’oubliez pas non plus que vous recevrez le double d’indulgences pour chaque exécution. Tuer un Infernal de l’importance de Grimshaw vous fera progresser de plusieurs années.

Alec serra les dents.

— Et je suis censé lui dire « désolé, petit ange, débrouille-toi toute seule, je dois m’occuper de mes petites affaires » ?

Eve fit la grimace.

— Je m’en sortirai, lui assura-t-elle en lui caressant la paume du bout du pouce. Il ne devrait pas y avoir le moindre problème. Faites ce que vous avez à faire, Reed et toi, et ne vous inquiétez pas pour moi. Nous savons tous que Gadara ne laisserait pas quoi que ce soit m’arriver. Il a trop besoin de moi pour vous mettre la pression.

— Ce qui ne change rien au fait que l’on puisse s’inquiéter, commenta Reed, de retour. Tu trouves toujours un pétrin dans lequel te fourrer.

Elle faillit rétorquer que c’était surtout Gadara qui aimait la balancer dans le pétrin la tête la première pour le simple plaisir d’agacer Alec. Mais cela n’aurait rien arrangé.

— Ça me plaît d’autant moins que c’est la semaine où elle part s’entraîner sur le terrain, dit Alec en jetant un coup d’œil à Reed. C’est une chose d’être en sécurité dans la tour Gadara, c’en est une autre de se retrouver à l’extérieur et exposée.

— Fort McCroskey est une base militaire, lui rappela Sabrael.

— Une base désaffectée.

— Il y a toujours des militaires sur place, et Raguel voyagera avec sa garde rapprochée.

Eve dévisagea les trois hommes, sourcils froncés.

— De quoi est-ce que vous parlez ?

Ce fut Reed qui lui fournit les explications :

— Raguel va emmener ton groupe au nord de la Californie, dans une ancienne base de l’armée dont il se sert pour les exercices grandeur nature.

Eve gémit intérieurement. Un voyage d’une semaine au sein d’une classe de Marqués débutants qui lui en voulaient d’avoir le tristement célèbre Caïn comme mentor et le tout aussi fameux Abel comme référent. Elle songea que la semaine à venir s’annonçait aussi plaisante qu’une épilation intégrale.

— Le nord de la Californie, ce n’est pas là qu’habite l’alpha ? demanda-t-elle.

Alec opina du chef.

— À deux heures de la base. Fort McCroskey est du côté de Monterey tandis que la meute de Grimshaw se trouve plus près d’Oakland.

— Ces deux heures de route constituent un avantage pratique, fit remarquer Sabrael. Vous auriez pu être envoyé en mission à l’autre bout du monde.

— Vous ne me convaincrez pas que c’est une bonne idée, répliqua sèchement Alec. Mais d’accord : j’emmènerai Eve à Monterey puis je continuerai ma route.

— Je garderai l’œil sur elle en l’absence de Caïn, ajouta Reed avec un large sourire.

— Vous avez un Infernal à cataloguer, lui rappela Sabrael. Vous devrez tous deux vous en remettre à Raguel pour veiller à la sécurité d’Evangeline.

Celle-ci soupira.

— Quelqu’un échangerait sa place avec moi ?

— Désolé, poulette, répondit Reed. L’entraînement des Marqués n’est pas le genre d’occasion où l’on fait l’école buissonnière.

— Elle n’est pas ta « poulette », gronda Alec.

Reed leva les deux mains dans un geste de reddition que démentait l’éclat espiègle de son regard.

Les deux frères étaient d’autant plus à couteaux tirés qu’Eve avait connu l’étreinte de Reed. Cela s’était produit avant qu’Alec revienne dans sa vie, et il ne lui en faisait pas le reproche. Mais la seule idée que son frère se trouve à moins d’un kilomètre d’elle le hérissait au plus haut point.

Alec se tourna vers Eve et ses traits s’adoucirent.

— Tu préférerais traquer de vrais démons plutôt que de faire semblant ?

— Peut-être que j’ai été ressuscitée avec une nouvelle personnalité, suggéra-t-elle. Comme dans L’invasion des profanateurs.

— Ou peut-être que tu es en rogne d’avoir été tuée et que tu cherches à te venger.

L’ombre d’un sourire flotta sur les lèvres d’Eve. Comme il la connaissait bien !

— Mais si tu es une extraterrestre, ajouta-t-il, on peut dire que tu as choisi ton corps avec goût.

Eve sentit un frisson d’excitation lui parcourir le corps. Le clin d’œil d’Alec montra qu’il en était conscient.

— Quatre semaines de rien du tout, petit ange. Après quoi, on va tout déchirer.

Quatre semaines de formation, dont une entièrement consacrée à l’entraînement sur le terrain. Eve soupira. Elle était indéniablement de retour parmi les vivants.

En enfer, la torture aurait sans doute été bien moins raffinée.

2

— Je suis navré pour Takeo.

Reed jeta un coup d’œil au Marqué qui venait d’entrer dans la tour Gadara en même temps que lui.

— Merci, Kobe, dit-il.

L’air las, Kobe Denner se passa une main sur le visage et laissa échapper un juron en zoulou.

— Il m’avait sauvé la vie, dit-il. Je lui devais toujours une faveur. C’était un bon Marqué.

— Mon meilleur.

Venger la mort du Marqué faisait partie des priorités absolues de Reed. Mais il devait d’abord répertorier l’Infernal responsable du meurtre puis découvrir la meilleure manière de l’éliminer.

— J’ai entendu dire que c’était l’œuvre d’un type de démon inconnu.

— C’est exact.

— Il doit être méchamment dangereux pour avoir pu tuer Takeo.

— Je n’ai jamais rien vu de tel.

Le ton sinistre qu’avait employé Reed trahissait la gravité de la situation.

— Merde…

La tristesse se lisait dans les yeux sombres de Kobe. Si la marque préservait la jeunesse de ses traits, rien n’aurait pu dissimuler le poids de l’expérience qui pesait sur sa silhouette d’un petit mètre quatre-vingts. La destruction des démons ne laissait pas l’âme indemne.

— Ça va vraiment mal, là-dehors, poursuivit-il.

— Nous le trouverons et nous le tuerons. Comme nous l’avons toujours fait, affirma Reed avec une assurance qu’il ne ressentait pas vraiment.

Kobe marqua un temps d’arrêt près de l’une des nombreuses jardinières qui décoraient le hall d’entrée.

— Vous croyez que Takeo a été accepté là-haut ?

Reed inspira profondément en quête de la meilleure réponse à cette question. Les Marqués se la posaient souvent. Ils travaillaient à gagner leur absolution et tous voulaient savoir s’ils auraient accès au paradis en perdant la vie sans avoir remporté suffisamment d’indulgences.

— Il le méritait, répondit Reed.

C’était la meilleure réponse qu’il puisse donner sans enfreindre les principes du Décalogue, mais clairement pas celle que Kobe espérait.

Le Marqué se contenta néanmoins d’un hochement de tête.

— Si vous avez besoin de moi pour quoi que ce soit, faites-moi signe, dit-il.

— Je n’y manquerai pas.

Reed et le Marqué se serrèrent la main avant de se séparer. Kobe se dirigea vers le groupe d’ascenseurs un peu à l’écart qui menaient aux sous-sols, une zone réservée aux Marqués et à leurs alliés ou prisonniers chez les Infernaux. Reed, pour sa part, traversa le hall bourdonnant d’activité en direction de l’ascenseur privé qui le mènerait directement au bureau de Gadara.

Une bonne centaine d’individus s’affairaient dans le vaste espace. Cinquante étages au-dessus de leur tête, une verrière massive illuminait l’atrium, invitation architecturale à recevoir la bénédiction divine.

Le brouhaha d’innombrables conversations et les chuintements industrieux des cabines dans leurs tubes de verre témoignaient à la fois de l’intelligence de la conception de la tour et du sens des affaires unanimement loué de Raguel. En surface, tout allait pour le mieux dans le quartier général de la grande entreprise nord-américaine. Les mortels y menaient leurs affaires dans l’ignorance béate de la véritable mission de Gadara : la gestion et le contrôle de milliers de Marqués.

Les sept archanges avaient la charge de financer leurs compagnies selon des méthodes profanes. Le don de Raguel pour les placements immobiliers avait donné naissance à un empire multimilliardaire et une notoriété semblable à celles de Donald Trump et Steve Wynn. Gadara Enterprises possédait des propriétés dans le monde entier, allant des grandes structures hôtelières à Las Vegas et Atlantic City aux immeubles de bureau à Milan et New York.

En tant que référent associé à la compagnie de Raguel, Reed avait si souvent arpenté la tour Gadara qu’il aurait pu s’y retrouver les yeux fermés. Mais il ne s’y sentait plus aussi à l’aise depuis qu’il y avait marqué Eve.

Il porta inconsciemment le regard vers la porte donnant sur l’escalier où il avait possédé Eve. Une rafale de souvenirs assaillit son cerveau sous la forme d’images très explicites. Elles étaient si précises qu’il eut l’impression de sentir les courbes d’Eve au creux de ses paumes et de humer son parfum. Son sexe se durcit et il rajusta son entrejambe pour éviter une situation inconfortable.

— Maudits, grogna-t-il, autant à l’intention de Caïn et d’Eve que de lui-même.

Il avait besoin d’elle pour servir ses ambitions, mais il n’avait pas prévu de l’admirer. Ni de la désirer.

Une fois dans la cabine de l’ascenseur, Reed appuya avec force sur l’unique bouton au centre du panneau. Il y eut une longue pause tandis que la caméra au plafond scrutait ses traits. Après quoi l’agent de sécurité de l’autre côté de l’objectif autorisa l’ascenseur à s’élever. La cabine ne mit que quelques secondes pour atteindre le penthouse de Raguel, mais Reed aurait pu parcourir la même distance en un clin d’œil. La téléportation était une bénédiction offerte à tous les mal’akh, excepté Caïn à qui ce don avait été retiré.

Reed avait choisi de faire le trajet à la manière d’un individu ordinaire pour avoir le temps de retrouver une parfaite maîtrise de lui-même. Lorsque les portes s’ouvrirent, il se sentait prêt à faire face à Raguel.

Il s’avança dans le vaste espace meublé avec goût avec autant d’assurance que s’il en était le propriétaire. Un bureau en acajou sculpté trônait dans le coin opposé de la pièce, face à la grande baie vitrée.

Deux sièges en cuir marron étaient disposés devant le bureau et, comme toujours, un feu crépitait dans l’âtre. Au-dessus du manteau de cheminée, un tableau de la Cène telle qu’imaginée par Léonard de Vinci rendait hommage à Dieu, de même que le crucifix sur le mur derrière le fauteuil de Gadara.

L’archange lui-même était à la fenêtre et tournait le dos à Reed. Les mains dans les poches, il affichait une posture à la fois majestueuse et détendue. Le contraste entre sa tenue aux tons crème et sa peau couleur de café noir se révélait flatteur pour les deux.

— Comment va Mlle Hollis ? demanda-t-il sans tourner la tête.

Reed rajusta son pantalon et s’assit sur l’un des sièges face au bureau de l’archange.

— Elle se remet et s’efforce de faire bonne figure.

Raguel se détourna de sa vue imprenable sur Orange County.

— Caïn n’aurait pas été capable d’organiser seul la résurrection de Mlle Hollis, dit-il. Vous avez dû l’aider.

— Aider Caïn ? Moi ?

Reed affichait un demi-sourire. Qu’il l’ait ou non fait, cela ne regardait que lui. Inutile de fournir des munitions supplémentaires à l’ambitieux archange.

Le système des Marqués avait été conçu pour favoriser la cohésion de tous et, pendant un temps, cela avait fonctionné. À présent, cela dit, la course permanente pour satisfaire Dieu plus souvent et plus totalement que leurs homologues avait conduit les archanges aux faux-semblants et à la dissension.

— Non que j’y voie quoi que ce soit à redire, assura Raguel. La perdre aurait été une tragédie.

— C’est un miracle que ça ne se soit pas produit plus tôt si l’on considère toutes les entorses au protocole dont elle a fait les frais.

— Il était nécessaire de la mettre à l’épreuve. Il faut qu’elle soit meilleure que ses pairs, plus résistante et plus rapide. Sans peur. Travailler avec Caïn fera systématiquement d’elle une cible de choix pour les Infernaux dans le genre de Charles Grimshaw.

Reed crispa les doigts sur les extrémités des accoudoirs. Raguel se servait d’Eve pour atteindre ses objectifs personnels… et pour irriter Caïn.

— Elle est devenue une cible parce que nous l’avons largement exposée.

Avoir Caïn dans son équipe était un coup d’éclat pour l’archange, un coup rendu possible uniquement parce que Eve avait été assignée à la compagnie nord-américaine. Si un événement venait à éloigner Eve de l’influence de Raguel, Caïn et le prestige associé à sa présence seraient perdus également. Raison pour laquelle Raguel avait impliqué Reed dans ce panier de crabes. Il n’avait pas prévu qu’Eve puisse faire dérailler ses projets.

— Ce qui ne la tue pas la rend plus forte.

Reed sentit son estomac se tordre au souvenir du corps brisé et calciné d’Eve sur le sol des toilettes.

— Elle a déjà été tuée une fois. J’imagine que ça peut difficilement être pire.

— Vos sarcasmes sont malvenus.

— À quoi vous attendiez-vous, Raguel ? Vous me demandez comment elle va alors que c’est à cause de vous qu’elle est morte.

L’archange soupira de manière audible, un bruit discret mais lourd de reproches. Il était dans son élément durant cette période d’entraînement des Marqués, le seul moment où un archange pouvait employer librement ses dons célestes. L’air autour de lui frémissait de puissance contenue et la grâce divine l’enveloppait d’une sorte de halo doré. S’il l’avait voulu, il aurait pu déployer des ailes bordées d’or de près de neuf mètres d’envergure.

Mais la formation de ses élèves prendrait fin dans quatre semaines, après quoi il se retrouverait de nouveau piégé dans son déguisement de mortel.

L’entraînement des nouveaux Marqués durait sept semaines et les archanges s’en chargeaient à tour de rôle afin de tous pouvoir profiter des dons accordés par Dieu. Le restant de l’année, le Seigneur avait suggéré qu’ils mènent des vies de mortels. Il estimait que les archanges feraient preuve de plus de compassion envers ses mortels bien-aimés s’ils affrontaient les mêmes difficultés qu’eux.

Les archanges étaient bien entendu libres d’ignorer cette suggestion. Jéhovah était un défenseur convaincu du libre arbitre. Mais il y avait un prix à payer pour chaque transgression. Étant donné l’âpre compétition entre les archanges, ils rechignaient à s’exposer au moindre revers.

Raguel changea de sujet :

— Nous devons trouver l’Infernal qui a tué votre Marqué.

— En effet. Y a-t-il eu d’autres signalements de sa présence ?

— Potentiellement un. En Australie.

Raguel s’approcha de son bureau. Il affichait une silhouette élégante et des cheveux noirs crépus volontairement saupoudrés de gris. Les archanges ne vieillissaient pas à la manière de mortels, ce qui l’obligeait à simuler le passage des ans pour dissiper d’éventuelles suspicions. Un jour, cette incarnation de Raguel devrait mourir et il renaîtrait sous une nouvelle identité. Il était parfois possible de se faire passer pour un descendant. Dans d’autres cas, une réinvention totale était la seule solution.

— On a perdu quelqu’un d’autre ?

— Oui. Une Marquée.

Un frisson parcourut l’échine de Reed. Il n’oublierait jamais la manière dont Takeo était mort. Il n’était resté de lui que des lambeaux de peau accrochés aux branches au cœur d’une forêt dévastée.

— Impossible de confondre la signature de cet Infernal avec celle d’un autre. S’il s’agit du même démon, cela relèvera de l’évidence. Il y a eu des témoins ?

— Oui, le référent était présent.

Mariel, une référente qui dépendait elle aussi de Raguel, était jusqu’à présent la seule Céleste à avoir aperçu le démon. Un contact très bref mais suffisant pour allumer dans son regard un éclat de terreur quand elle en parlait.

« Il s’est frayé un chemin à l’intérieur du corps de ma Marquée… jusqu’à disparaître en elle, avait-elle dit. Elle n’a… n’a pas pu le contenir ».

Le résultat était une explosion de tissus et de peau en quantité insuffisante pour reconstituer un corps. Où les os et le sang étaient-ils passés ?

Reed expira sèchement.

Face à lui, Raguel appuya sa hanche contre le rebord de son bureau.

— Peut-être devriez-vous vous rendre en Australie avec Mariel pour questionner directement le référent d’Uriel.

— C’est l’Infernal que je veux, pas les rapports à son sujet.

— Cela ne vous prendra pas longtemps. Quelques heures tout au plus.

— Si vous insistez, j’irai. Sinon, je n’en vois pas l’intérêt.

La capitulation de Reed s’accompagnait toutefois de doutes silencieux. Excepté le fait d’avoir aussi perdu un Marqué sous les coups de la bête, il n’avait rien à offrir en termes d’assistance. Les enquêtes de terrain incombaient aux Marqués eux-mêmes. Son travail consistait simplement à connaître les forces et les faiblesses de ceux qui se trouvaient sous sa tutelle et de leur confier les chasses qu’ils avaient le plus de chances de réussir.

— Vous n’avez pas l’air satisfait, remarqua Raguel. J’aurais cru le contraire.

— Pourquoi ? Parce que je veux venger la mort de Takeo ? Cela ne me ramènera pas mon meilleur Marqué. Je ne peux que prier pour que mon témoignage ait suffi et qu’il soit désormais au côté de Dieu.

— Alors quelque chose d’autre vous chiffonne. De quoi s’agit-il ?

— Toute cette affaire me chiffonne. Cette escalade de violence. Les Infernaux qui disposent d’un camouflage derrière lequel se cacher et une nouvelle catégorie de démon qui fait pencher la balance de leur côté.

— Rien n’indique qu’il y en ait plus d’un.

— Il a tué trois Marqués en trois semaines, répondit sèchement Reed. Un seul démon de ce genre suffit. Combien de temps à votre avis avant que Sammael estime qu’il a fait ses preuves et décide d’en produire d’autres du même type ?

Le Déchu s’empressait toujours d’exploiter le moindre avantage.

— Jéhovah ne nous imposerait pas une épreuve que nous n’aurions pas les moyens de relever. Les Infernaux ne sont pas les seuls à s’améliorer.

— Une belle idée qui ne m’est guère utile dans l’immédiat.

Raguel ouvrit l’humidificateur posé sur son bureau et en tira un cigare qu’il coinça entre ses lèvres sans le couper ni l’allumer. L’archange ne fumait pas mais, pour des raisons qui avaient toujours échappé à Reed, il appréciait d’avoir un cigare à la bouche.

— Auriez-vous une crise de conscience religieuse ? demanda-t-il sans lâcher le cigare.

— Si cet Infernal continue à assassiner les Marqués au rythme d’un par semaine, nous allons devoir augmenter les recrutements, l’entraînement et le compagnonnage rien que pour maintenir nos effectifs. Et s’il s’obstine à tuer nos meilleurs éléments, il ne nous restera bientôt plus que des novices.

— Vous peignez un tableau des plus sombres, Abel. Comme si ce démon allait continuer à s’attaquer aux nôtres sans être inquiété.

— C’est mon travail que d’anticiper et d’éviter les problèmes.

— Raison pour laquelle je pense que vous devriez accompagner Mariel.

— J’y vais, annonça Reed. Je vais la contacter pour que nous partions dans l’heure.

La requête de Raguel n’était pas seulement motivée par une question de mesures préventives. L’archange voulait que sa compagnie soit créditée pour l’identification et l’élimination de ce nouveau démon. Il refusait que cet honneur revienne à Uriel ou à n’importe quel autre archange.

— Je dois rassembler mes élèves pour les emmener ce soir à Fort McCroskey. Rendez-vous là-bas pour me faire votre rapport.

— Très bien. Gardez un œil sur Eve.

Raguel retira son cigare et sourit.

— Bien sûr. C’est mon élève vedette.

— Est-ce parce qu’elle est déjà douée ? Ou parce que vous voulez qu’elle le soit ?

— Elle se débrouille correctement, répondit Raguel avec un haussement d’épaules. Mais elle pourrait être brillante en y mettant tout son cœur. Pour l’heure, elle n’est poussée que par sa détermination, ce qui ne suffit pas pour atteindre les sommets dont elle serait potentiellement capable.

— Combien de nouveaux Marqués mettent tout leur cœur à l’ouvrage ? Ils ont tous été enrôlés de force.

Reed se passa une main dans les cheveux. Eve ne ressemblait en rien aux mortels habituellement sélectionnés pour devenir des Marqués. Elle était agnostique – ou l’avait été, en tout cas – et n’avait pas commis de forfait assez grave. Son seul crime était de constituer une tentation pour Caïn, d’être la pomme luisante et délicieuse au cœur de son jardin de démons et de mort.

— Mlle Hollis est différente, répondit Raguel d’une voix qui, même lorsqu’il parlait doucement, résonnait à travers la pièce. Les Marqués nous arrivent toujours avec en eux un certain degré de foi. Ce n’est pas son cas, et cela entrave sa progression. Les autres Marqués puisent une partie de leur force dans leur désir désespéré de sauver leur âme ; elle n’a pas cette motivation et cette lacune pourrait lui être fatale.

Si Raguel ne l’envoyait pas à la mort avant, songea Reed.

— Les autres Marqués sont-ils toujours hostiles envers elle ? Elle pourrait faire profil bas pour éviter de s’attirer leurs foudres.

— Je n’ai jamais été témoin de quelconques hostilités.

Un sourire sarcastique joua sur les lèvres de Reed.

— Ça ne veut pas dire qu’il n’y en a pas.

Parce que Eve était en duo avec Caïn, une légende du métier à la fois pour son taux de réussite de cent pour cent et son autonomie, elle était la cible de tous ceux qui jalousaient sa « bonne fortune ». Ils s’imaginaient que Caïn faisait l’essentiel du travail tandis qu’elle se contentait de jouer les potiches. Et ils ne prenaient pas le temps de découvrir à quel point ils se trompaient.

Caïn s’était également arrangé pour qu’Eve reste près de sa famille. Or la règle voulait que les Marqués soient expédiés vers des compagnies à l’étranger. C’étaient principalement des individus solitaires, soit qu’ils aient pris leurs distances avec famille et amis, soit qu’ils n’en aient plus pour toutes sortes de raisons. Cette absence de liens émotionnels forts facilitait leur transition vers la vie d’un Marqué. Cela créait aussi un fossé indéniable entre Eve et eux.

Mais Raguel demeurait aveugle – peut-être volontairement – à la façon dont les autres Marqués la traitaient.

— Gardez-la simplement en vie pendant mon absence, dit Reed. Ce n’est pas trop demander.

— Veillez déjà à rester en vie vous-même, rétorqua Raguel. Nous avons beaucoup de travail devant nous.

Comme si Reed avait pu l’oublier.

L’Armageddon. L’Armageddon approchait, et même à grands pas.

Alec gara la Chrysler d’Eve sur la place qui lui était assignée dans le parking souterrain de la tour Gadara. Il coupa le moteur et, lançant un coup d’œil à Eve assise à côté de lui, prit note de sa mâchoire crispée et de la tension qui l’habitait. Ses longs cheveux bruns étaient rassemblés en queue-de-cheval et elle avait enfilé un débardeur en coton noir et un short en toile pour couvrir sa fine silhouette.

Il tendit la main pour lui masser les muscles de l’épaule.

— Ça va aller ?

Elle hocha la tête.

— Menteuse, murmura-t-il.

— Disons que si j’avais le choix, je préférerais aller camper avec une autre bande de joyeux drilles.

Il referma ses doigts sur la nuque d’Eve et l’attira à lui pour frotter gentiment le bout de son nez contre le sien.

— Tu vas me manquer.

Plusieurs heurts impatients sur le coffre de la voiture firent vibrer l’habitacle et attirèrent l’attention d’Alec vers le rétroviseur.

— Pas le temps de traînasser ! lança une voix masculine.

Relevant ses lunettes de soleil, Alec constata que le perturbateur faisait partie d’un petit groupe de trois individus qui traversaient le parking. La petite trentaine, il était blond et bronzé.

— C’est Ken, expliqua Eve d’une voix amusée.

Le regard dudit Ken passa d’Eve à Alec. Il écarquilla les yeux, l’air horrifié, et battit vivement en retraite, les mains levées pour montrer qu’il ne cherchait pas les ennuis. Il avait un sac marin passé à l’épaule et des dents d’une blancheur aveuglante.

— Désolé, Caïn. Je ne savais pas que c’était vous !

— Bien joué, trouduc, marmonna l’un de ses compagnons en le poussant.

— Ken, hein ? commenta Alec avec un sourire. Je me disais justement qu’il ressemblait à une poupée Barbie.

— Ne te laisse pas abuser par son look de beau gosse. C’est lui, le meilleur du groupe.

Alec descendit et fit le tour de la voiture par l’arrière. Il ouvrit la portière à sa passagère et l’aida à sortir.

— C’est quoi son surnom ? s’enquit-il.

Eve avait assigné des sobriquets à tous les Marqués de sa classe. Alec pensait comprendre pourquoi. Un surnom pouvait servir deux objectifs : à déshumaniser un sujet ou à le personnaliser. De l’avis d’Alec, Eve faisait sans doute les deux.

— Juste Ken, dit-elle. Vu qu’il ressemble à une poupée Ken.

Alec la prit par le coude et l’escorta vers les ascenseurs.

— Tu sais, lui dit-elle avec un petit sourire en coin, Gadara ne va pas beaucoup aimer que je monte vers Monterey avec toi plutôt qu’avec les autres.

— Gadara pourrait se servir de l’un de ses avions pour vous y emmener. Puisqu’il ne cherche pas à vous faciliter la vie, je ne vois aucune raison pour qu’on facilite la sienne.

— Tu enfreins encore les règles pour moi.

Il haussa les épaules comme si cela n’avait aucune importance. Elle le dévisagea d’une manière qui lui donna envie de retourner sous la couette avec elle.

— Dans les toilettes, le loup-garou a dit que tu avais conclu un accord pour me sauver la vie. Puis que tu étais revenu sur ta parole.

— Tu crois vraiment tout ce que te raconte un Infernal ?

Il ne voulait pas de sa gratitude. Pas alors qu’il était la cause de la marque qu’elle portait, et d’autant moins qu’il espérait secrètement qu’elle finirait par apprécier d’être devenue une Marquée.

— Merci, lui dit-elle d’une voix douce qui lui fit l’effet d’un couteau dans le cœur.

Ils empruntèrent l’ascenseur jusqu’à l’atrium. Eve plissa le nez.

— Je ne sais pas si je m’habituerai un jour au parfum de tant de Marqués réunis dans un même endroit fermé.

— Tu admettras quand même que c’est plus agréable que l’odeur d’âme en décomposition des Infernaux.

— Ouais, mais c’est trop. J’ai du mal à respirer.

L’humidité générée par la luxuriance des plantes en pot dans l’atrium renforçait l’odeur sucrée qui accompagnait le rassemblement de plus d’une centaine de Marqués. Un effet qui plaisait à Alec, de même que la brusque montée de puissance qu’il ressentait dès qu’il était entouré de ses congénères.

Se retrouver au siège d’une compagnie avait toujours quelque chose d’enivrant, quelle que soit la compagnie ou l’endroit où elle se situait. Une énergie nouvelle coulait dans ses veines et son pouls s’accélérait, comme si les autres Marqués partageaient leur énergie avec lui.

Mais les perceptions d’Eve étaient encore très sensibles. Il se demandait combien de temps cela durerait. Puisqu’il n’avait jamais été mentor auparavant et n’avait pas été formé pour, il ne disposait d’aucun élément de comparaison.

Ils traversèrent le hall dallé de marbre jusqu’à un couloir à l’écart donnant sur l’escalier privé qui s’enfonçait dans les entrailles du bâtiment.

— Qu’est-ce que tu sais sur ce camp où nous allons ? demanda Eve. Tu as des infos ?

— Fort McCroskey a été fermé en 1991. Certains services sont encore disponibles – une coopérative et des logements pour les étudiants d’une école militaire proche – mais pour le reste, c’est une ville fantôme.

— Pourquoi va-t-on là-bas ?

— Les infrastructures qui restent facilitent l’entraînement. L’armée s’en sert encore parfois pour ça, et puisque nous avons le même objectif – vaincre un ennemi par la force – elles correspondent aussi à nos besoins.

— Super.

Alec prit les doigts d’Eve dans les siens. La semaine à venir s’annonçait difficile pour elle.

— Je serai de retour avant d’avoir eu le temps de te manquer.

L’expression d’Eve passa du mécontentement à l’inquiétude.

— Quelle idiote ! Je me plains d’apprendre à me défendre alors que tu risques ta vie en mission.

— Il ne m’arrivera rien. L’important est que tu prennes bien soin de toi.

Eve le dévisagea avec attention.

— Mais ça risque d’être difficile, non ? Grimshaw a plein de loups à son service pour le protéger alors que tu es tout seul.

— Ce n’est pas drôle quand c’est trop facile.

— J’aimerais bien penser la même chose…

Elle s’appuya contre la rambarde à l’intérieur de l’ascenseur, bras croisés. C’était sa pose « ne t’avise pas de me raconter des craques ».

— Tu l’as déjà fait ? T’en prendre à un alpha sur son propre territoire, avec sa meute ?

— Ce sera du gâteau.

— Qui c’est le menteur, maintenant ?

Alec sourit en faisant courir son regard depuis la racine des cheveux d’Eve jusqu’à ses rangers. Eve était le genre de beauté exotique qui faisait se retourner les gens. Peau couleur crème, tresses d’un noir de jais, lèvres rouges. Elle incarnait surtout son paradis personnel, son refuge face aux difficultés de l’existence.

Le désir l’avait envahi dès le premier regard dix ans plus tôt et rien n’avait changé depuis, malgré une décennie de séparation. Elle représentait sa pomme, sa tentation. Lui représentait sa chute.

Pas les meilleures bases pour une relation !

Ils avaient un passif, des blessures, des regrets. Eve était le genre de femme qu’on demandait en mariage. En visant le pavillon, les gamins et le chien. Alec, lui, visait à être promu archange et à prendre la tête de sa propre compagnie.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et ils entrèrent dans le centre d’entraînement. L’étage entier était consacré à la création des meilleurs Marqués possibles. On y trouvait des salles de classe équipées ainsi que plusieurs dojos, stands de tir, salles de musculation et d’escrime. Alec s’installait parfois pour regarder les séances d’entraînement, impressionné par leur efficacité. En tant que Marqué originel, il avait appris à survivre sur le tas et l’avait souvent échappé belle. Certains disaient qu’il était né pour tuer, fait pour cela. Il était d’accord.

Eve se dirigea vers une salle de réunion aux parois de verre. À leur arrivée, les conversations se turent et tous les regards se tournèrent vers eux. Une poignée d’individus étaient réunis dans la salle, hommes et femmes d’âges variés allant de la fin de l’adolescence à l’âge mûr. Certains s’étaient installés autour de la longue table placée au centre de la pièce, d’autres s’étaient assis dessus en laissant leurs jambes pendiller dans le vide. Ken se servait un verre d’eau depuis une carafe en argent posée sur une console toute proche. Tous dévisagèrent Eve puis jetèrent des coups d’œil furtifs à Alec, à l’exception d’une blonde proche de l’entrée qui le détailla ouvertement de la tête aux pieds.

— Comment ça va, Hollis ? demanda un Hispanique très brun vêtu d’un jean et d’une chemise en flanelle.

— Bien, merci.

Alec suivit Eve jusqu’au coin opposé en rendant chacun des regards qui lui étaient adressés. Eve se percha sur l’appui de la fenêtre. Elle balança ses jambes d’avant en arrière, les doigts crispés sur le rebord. La blancheur de leurs articulations trahissait son malaise.

La tension perceptible qui avait envahi la pièce irritait Alec. Il s’appuya dos au mur et croisa les bras, le regard braqué sur les Marqués débutants. Ceux-ci s’agitèrent un peu sur leurs sièges, gênés, avant de reprendre leur discussion.

Ken se racla la gorge.

— J’ai trop hâte que ça démarre, dit-il.

— Encore un mec du genre trop pressé, se moqua une petite rouquine en ramenant sa longue chevelure derrière son épaule.

— Bon, souffla Alec à l’oreille d’Eve, je n’ai pas de mal à associer les filles aux surnoms que tu leur as donnés. Surtout « Miss Gothique ». J’imagine que la rouquine, c’est « Princesse », vu qu’elle est couverte de paillettes.

Eve sourit.

— Je suis une vraie lycéenne, hein ?

— Tu n’y es pour rien si elles sont à ce point identifiables. Et puis je t’aimais bien en lycéenne, ronronna-t-il.

Une allusion au rendez-vous de triste mémoire qui les avait menés là où ils en étaient à présent. Alec ne regrettait rien cependant et saisissait la moindre occasion de lui rappeler qu’elle non plus n’avait pas à avoir de remords.

Eve cogna son épaule contre celle d’Alec.

— Est-ce que tu devineras qui j’ai surnommé « Cerveau » ? C’est un peu plus difficile.

Alec parcourut la salle du regard. Il y avait sept personnes en plus d’Eve et lui. Il écarta les quatre Marqués qu’il avait déjà identifiés : Ken, la princesse rousse avec son mascara à paillettes et ses lèvres brillantes de gloss, la gothique aux cheveux d’un bond très clair et au faux air de fée espiègle, et « Fashionista » dont la haute taille et la silhouette hypermince aurait fait envie à certains top-modèles. Demeuraient le type qui avait salué Eve à son arrivée, un adolescent blême et légèrement corpulent habillé d’un survêtement en nylon, et un gentleman aux cheveux gris en pantalon de ville et polo.

— Le vieux ? supposa-t-il. Il a un petit côté Magneto.

— Tu es plus âgé que lui, lui rappela Eve. Et non, lui c’est « Larbin ».

— D’accord, alors c’est le mec en jean.

— Non.

Alec écarquilla les yeux de surprise.

— Le petit jeune ? Tu déconnes.

— Pas du tout, répondit-elle en riant. Il est plus âgé qu’il n’en a l’air. La vingtaine passée. Il s’appelle Chad Richens. Edwards et lui viennent tous les deux d’Angleterre, et c’est sans doute l’une des raisons de leur rapprochement. L’autre étant que Richens est doué pour élaborer des stratagèmes mais n’aime pas se salir les mains.

— C’est-à-dire ?

— Par exemple, il a chargé Edwards de remplacer toutes nos baïonnettes par celles de la veille, déjà émoussées. Ce qui nous a obligés à nous démener deux fois plus que lui durant l’entraînement suivant, Edwards et lui étant les seuls à disposer de lames fraîchement aiguisées. C’était l’idée de Richens, mais c’est Edwards qui s’est chargé d’intervertir les baïonnettes. Claire a pété un câble quand Ken a compris ce qui s’était passé. J’ai bien cru qu’elle allait faire une rupture d’anévrisme.

— La fashionista ?

— Oui, Claire Dubois, une Française. Elle est magnifique, non ? Elle dit qu’avant la marque, ce n’était pas le cas. Apparemment, elle était accro à la méthamphétamine. Elle a provoqué un incendie dans son appartement et causé au passage la mort de son petit ami. Raison pour laquelle elle a été marquée. Elle est toujours très nerveuse et s’agite beaucoup.

Alec observait l’adolescent.

— Comment s’en sort Richens sur la partie physique de l’entraînement ?

— Pas bien. Même avec l’aide de la marque, il a du mal durant les séances de combat. Ce qui explique à mon avis qu’il essaie de s’en sortir par la ruse. C’est un dingue de jeux vidéo et sa force réside dans ses capacités de stratège, pas dans ses poings. Lui aussi s’énerve facilement.

Elle baissa la voix avant de reprendre :

— Edwards m’a confié que le père de Richens le maltraitait. Je pense qu’il en garde des séquelles.

Alec n’avait pas manqué de remarquer avec quel soin Eve avait enquêté sur ses condisciples pour mieux les comprendre. Le signe d’une chasseuse-née. Tuer n’était pas qu’un acte physique, c’était également très cérébral.

— Il doit avoir du potentiel, dit-il, sans quoi on l’aurait assigné à un poste à l’écart du danger.

— Il a tué quelqu’un. Je ne connais pas les détails. Il refuse d’en parler.

— Les meurtriers se retrouvent généralement d’office sur le terrain.

— C’est stupide, souffla-t-elle. Je pense que sa présence ici montre que quelqu’un, quelque part, a commis une grosse erreur.

— Attention à ce que tu dis, répliqua Alec en la fusillant du regard.

Eve avait ses propres convictions et il respectait son droit à penser ce qu’elle voulait, mais elle exprimait parfois ses opinions d’une manière trop irrévérencieuse pour son bien.

— Il nous reste donc le grand brun. J’imagine que c’est lui, « Roméo » ?

Eve hocha la tête.

— Antonio Garza, qui nous vient de Rome. Mais ce n’est pas pour ça que j’ai choisi ce surnom. Il se passe un truc entre Laurel et lui… et la discrétion n’est pas son fort.

— C’est qui, Laurel ? La princesse ?

— Exactement. Laurel Hogan. Roméo a d’abord fait du charme à la Gothique, mais il est trop gigolo à son goût. Il sera mieux avec Laurel, de toute façon. Si tu veux mon avis, il manque quelques cases à Izzie.

Alec scruta la petite blonde d’un œil calculateur. Elle était mince, pâle, avec des yeux bleus soulignés de khôl épais et un rouge à lèvres violet foncé. Malgré son collier à pointes et ses bracelets de force, il l’aurait qualifiée de « délicate ».

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Tous ceux qui sont présents dans cette pièce se sont retrouvés à un moment ou un autre avec son couteau Bowie sous le nez. Elle semble tous nous détester.

— Elle a un drôle de nom.

— C’est le diminutif d’Iselda. Iselda Seiler. « Izzie » lui va mieux que « Miss Goth », en fait. Comme les autres filles, son surnom est plus un descriptif qu’autre chose.

Alec remarqua le regard méfiant qu’Eve portait sur l’autre femme. Difficile de lui en vouloir : la blonde n’arrêtait pas de le chercher du regard depuis son arrivée.

— Tu ne l’aimes pas beaucoup.

— Je n’ai rien contre elle, le corrigea Eve. Mais elle a l’air d’avoir un sérieux problème avec moi. Plus encore que les autres, ce qui n’est pas peu dire.

— Est-ce qu’il y a quelqu’un avec qui tu t’entends dans le groupe ?

Eve haussa les épaules.

— En fait, je ne me suis brouillée avec personne, mais je ne me suis pas fait d’amis non plus. Je fais profil bas et je garde mes distances.

Alec se tourna pour planter son regard dans le sien. Tous les jours il l’interrogeait à propos de ce qu’elle vivait durant la formation, et tous les jours elle trouvait un moyen de détourner la conversation. C’était la première fois qu’elle se confiait un tant soit peu à ce sujet.

— Qu’en pense Raguel ? demanda-t-il. Je parie qu’il aimerait te voir t’impliquer à fond.

Elle plissa le nez.

— Oui, pour pouvoir s’en prendre à moi et pointer du doigt tout ce que je fais de travers.

Alec serra les mâchoires. Une fois qu’il en aurait fini avec Charles, il s’occuperait de Raguel. Eve avait un talent inné. Il était scandaleux qu’elle n’en sache rien parce que l’archange s’interdisait de la complimenter.

Comme si Raguel n’attendait que cette pensée d’Alec pour surgir, il franchit aussitôt le seuil de la porte en lévitant, manière d’afficher aux yeux de tous une fraction de son pouvoir. Il arborait une tenue décontractée – pantalon et tunique amples en lin indigo – mais l’intensité qui émanait de sa personne démentait cette apparente désinvolture.

Alec et l’archange échangèrent un bref hochement de tête, puis Raguel balaya du regard la salle de réunion. Sa voix chantante résonna à travers la pièce.

— Bonjour à tous.

— Bonjour, moreh, répondirent à l’unisson les élèves, employant le mot hébreu pour « professeur ».

Raguel fronça les sourcils.

— Où est Molenaar ?

— Pas encore arrivé, répondit Ken.

Alec coula un regard vers sa compagne en tâchant de se souvenir qui était l’étudiant absent.

« Le Camé », articula silencieusement Eve.

Alec hocha la tête. Il s’interrogeait sur la composition du groupe. Deux anciens drogués, un adolescent physiquement médiocre et un homme âgé sans doute déjà enfermé dans ses habitudes. Il existait toutes sortes de Marqués, que ce soit par leur apparence, leur âge, leur passé ou leur tempérament. Mais seuls quelques-uns devenaient des chasseurs, les autres étant employés dans les coulisses en tant qu’assistants personnels ou coordinateurs de déplacements.

Dubois et le camé absent étaient ceux qui l’inquiétaient le plus. Les toxicomanes avaient toujours beaucoup de mal à s’habituer à la marque. Non content de perdre leur domicile, leur famille et leurs amis, ils perdaient également leur béquille. La marque était une sorte de remède instantané, modifiant le corps d’une manière telle que les substances psychotropes n’avaient plus aucun effet. Certains Marqués novices incapables de fonctionner sans faire appel à la drogue dans leurs vies de mortels ordinaires devenaient fous une fois mis face à la réalité. Il leur était impossible d’affronter sobres un monde extraordinaire empli de démons qui voulaient leur mort.

— Nous partirons à l’heure prévue, que Molenaar soit présent ou non, déclara Raguel.

Eve leva la main.

— Quel est le but de cette sortie ?

Raguel se redressa de toute sa hauteur, bras croisés. Il balaya la salle de son regard acéré.

— Vous êtes tous pollués par la peur. Une peur que vous devrez apprendre à affronter et à dépasser. On vous a confié la tâche d’éliminer les plus ignobles des créatures des enfers. Les films d’horreur qui vous ont distraits par le passé ne sont rien par rapport à ce à quoi vous serez confrontés au quotidien. Je vous emmène dans un endroit où la peur deviendra votre plus proche compagne. Vous apprendrez à fonctionner au meilleur de vos capacités dans la pire des situations.

Alec sentit Eve frémir.

Il tendit la main pour prendre la sienne, détacha ses doigts du rebord de la fenêtre pour les serrer entre les siens dans un geste de réconfort silencieux. Dire qu’il avait honte de sa responsabilité dans le marquage d’Eve était un euphémisme, mais ce n’était pas le pire. Il ne pouvait rien changer au passé. Il aurait pu, par contre, changer le futur. Mais il n’y travaillait pas aussi ardemment qu’il aurait dû.

Eve voulait qu’il l’aide à se débarrasser de la marque, ce qu’il avait promis de faire. Mais le désir de liberté de la jeune femme s’opposait au besoin qu’il avait de la garder auprès de lui assez longtemps pour tout apprendre du système des Marqués. C’était le meilleur moyen pour Alec de se positionner comme le choix le plus évident pour prendre la tête d’une nouvelle compagnie. La menace des Infernaux allant grandissant, on avait besoin de Marqués supplémentaires. Alec espérait occuper ce nouveau poste dès que l’expansion des moyens des Marqués serait validée. Ce qui serait impossible s’il se cantonnait au rôle d’outsider qu’il avait toujours eu. Le soldat errant, condamné à arpenter le monde. À travers Eve, il avait enfin l’occasion de se poser quelque part et d’observer la trajectoire de Marqués depuis leur enrôlement. Une fois sa mission de mentor achevée, il aurait une expérience concrète de tous les aspects du système. Ce qui ferait de lui le leader idéal.

— Vous apprendrez à travailler ensemble, poursuivit Raguel. Vous n’êtes pas en compétition les uns avec les autres, bien que certains d’entre vous se comportent comme si c’était le cas. Vous êtes une équipe, vous poursuivez le même objectif. La perte de l’un d’entre vous affaiblit tout le groupe. Une fois l’entraînement terminé, vous aurez tous appris à la fois à survivre et à aider vos compagnons à survivre.

— Ça paraît cool, commenta Hogan, dite « Princesse ».

— Si, renchérit Roméo avec un clin d’œil à son intention.

Richens s’agita sur son siège, mal à l’aise. Izzie, elle, bâillait. Edwards, par contre, pianota du bout des doigts sur la table.

— Je suis déjà allé à Fort McCroskey, dit-il. C’est un trou à rats envahi de bestioles et de mauvaises herbes.

— Beurk ! J’ai changé d’avis, lança Laurel, l’air dégoûté.

— Je te protégerai, bella, promit Roméo de sa voix charmeuse.

— Vous vous protégerez tous mutuellement, le corrigea Raguel.

Ken se frotta les mains.

— On en est capables.

— Il y a le Wi-Fi là-bas ? s’enquit Richens.

— Bien sûr, répondit Raguel avec un sourire magnanime. Et tous les autres avantages de la vie moderne. Mon souhait n’est pas de vous isoler complètement. Le but de cet exercice est de simuler de véritables situations de terrain.

Eve raffermit sa prise sur les doigts d’Alec.

— Simuler ? releva-t-elle. Les Infernaux que nous pourchassons seront simulés eux aussi ?

— D’une certaine manière. Vos cibles seront de véritables Infernaux. Il n’y a rien sur Terre qui puisse reproduire leur odeur, donc nous sommes contraints d’employer de vrais démons.

Un rire nerveux parcourut le groupe.

— Mais ils travaillent pour moi, ajouta Raguel.

— Dommage, maugréa Ken. J’espérais botter le cul à un démon.

— Chaque chose en son temps, monsieur Callaghan. Si vous voulez bien former un cercle autour de la table… Prions pour le succès de notre projet avant de partir.

Les élèves se levèrent. Face à un groupe aussi hétéroclite, Alec ne pouvait que s’interroger sur l’avenir du système des Marqués. Eve libéra sa main et descendit du rebord de la fenêtre.

Alec haussa un sourcil interrogateur.

— Je te rejoindrai dehors, murmura-t-elle.

Izzie s’approcha.

— Je viens avec vous.

— Je préférerais que vous restiez parmi nous, lança Raguel d’une voix forte.

Son ouïe surhumaine avait capté leur conversation.

— Que vous vous joigniez ou non à la prière n’est pas le plus important, dit-il. Nous devons désormais agir ensemble, pour tout.

Alec prit Eve par la taille et l’attira à lui. Puis il dit une prière pour eux deux. Étant donné la façon dont le destin s’était acharné sur eux jusqu’à présent, il était clair qu’ils auraient besoin de toute l’aide possible.

3

Alors que sa voiture approchait de l’entrée de Fort McCroskey, Eve examina les alentours. La couche de peinture récemment appliquée sur les panneaux indiquant la fin du terrain accessible au public miroitait sous le soleil déclinant. Au moment où elle franchit cette limite, la route sous ses pneus s’assombrit. On avait remis une couche de bitume récemment. Plus loin, des lumières dirigeaient les clients vers la coopérative dont le parking accueillait déjà un certain nombre de véhicules.

— Ça ne me paraît pas abandonné, dit-elle. J’ai peut-être un peu trop d’imagination, mais je me représentais les choses très différemment. Toiles d’araignée et buissons emportés par le vent, comme dans les westerns.

Alec lui lança un coup d’œil depuis le siège passager.

— Tu n’as pas encore vu la meilleure partie, dit-il.

— Trop bien. J’ai hâte de voir ça.

— Moi, j’ai hâte d’être de retour, ronronna-t-il, œillade suggestive à l’appui.

Pour dire les choses simplement, il était férocement sexy. Et il le savait, ce qui ne le rendait que plus dangereux encore.

Elle reporta son attention sur la route.

— Arrête, tu vas nous faire avoir un accident. Difficile de conduire quand tes orteils frétillent d’excitation.

Eve ralentit pour maintenir la bonne distance entre le capot de sa voiture et la camionnette blanche où se trouvaient les autres Marqués. Derrière elle, un gros 4 × 4 Chevrolet blanc transportait six des gardes personnels de Gadara ainsi que des provisions pour la semaine et tout leur équipement.

De temps à autre, l’un de ses condisciples regardait dans sa direction, mais jamais de manière amicale. Elle aurait sans doute dû voyager avec le reste du groupe pour favoriser un sentiment de solidarité. Mais elle n’avait pas l’énergie nécessaire. Elle ignorait si revenir d’entre les morts était censé ressembler à un syndrome prémenstruel carabiné, mais elle se sentait vaseuse et de très mauvais poil.

Ils empruntèrent des rues où s’alignaient des maisons dont l’architecture allait du duplex de 1950 à la maison individuelle des années 1980. Toutes les résidences étaient bien éclairées, avec des voitures sur les places réservées et de grands jardins soigneusement entretenus.

Eve avait fait quelques recherches sur l’endroit et appris qu’il avait été fondé en 1917, avant de devenir un camp officiel en 1940 et de fermer en 1994. Les structures servaient encore divers usages à la fois civils et militaires. Les maisons devant lesquelles ils passaient à présent étaient occupées par des soldats mariés qui se formaient à l’institut de langues de la Défense ou à l’école d’études supérieures de la Marine situés à proximité.

Eve abaissa la vitre et laissa l’air frais et iodé pénétrer dans la voiture. Même si la base se dressait sur la même côte du Pacifique que son appartement, le climat était différent quand on montait vers le nord. Les températures s’étaient rafraîchies, le ciel était plus nuageux et les palmiers avaient laissé place aux pins. Elle regretta de n’avoir pu faire le trajet sur la Harley d’Alec. Mais les sept heures de voyage auraient été difficiles, même pour son corps renforcé par la marque.

— Je parie que les soldats qui étaient cantonnés ici adoraient ce lieu, dit Alec.

— Dommage que ça ait fermé. J’avais une amie dont le frère était posté à Fort Leonard Wood, dans le Missouri. Il l’appelait « Fort Trou-du-cul du monde ». Je me dis qu’il aurait largement préféré être ici.

— Sans doute.

La camionnette devant eux négocia un grand virage. Eve aperçut un bâtiment aux fenêtres condamnées et sentit son estomac se nouer. Elle se dit que tout cela n’était que dans sa tête – son corps n’était pas censé réagir au stress – sans toutefois que le sentiment se dissipe. Elle était nerveuse et effrayée.

— Et donc… Tu sais à quoi ressemble l’entraînement ici ?

Alec lui caressa gentiment le genou.

— J’ai fait quelques recherches pendant qu’ils chargeaient les affaires dans le 4 × 4. Raguel n’est venu qu’une ou deux fois à McCroskey, donc ça n’a pas été simple de trouver des gens qui sont passés par là. Les deux Marqués à qui j’ai parlé m’ont dit que cette partie de la formation avait été essentielle pour eux, qu’elle avait changé leur perception de tout le reste.

— En mieux ?

— C’est ce qu’ils disent.

— Seulement deux Marqués ? demanda Eve, la gorge serrée. Et les autres ?

Alec lui lança un regard incisif.

— Sur le terrain, occupés à faire leur boulot. Ils ne sont pas morts.

— C’est bon à savoir, répondit-elle avec un soupir de soulagement.

— Je te promets de te sortir de là avant que ça te coûte la vie, promit-il, l’air sombre et déterminé. Tu ne finiras pas tes jours en tant que Marquée.

Cette promesse déclencha en Eve une réaction si contradictoire qu’elle aurait été incapable de dire ce qu’elle ressentait. Trois semaines plus tôt, elle se serait empressée de répondre « j’y compte bien ! ». Mais elle se sentait à présent plus ambivalente. Jamais elle n’avait abandonné un projet sous prétexte que cela ne lui plaisait pas. Elle allait toujours au bout afin de pouvoir dire qu’elle avait tout donné.

— Tu sais, reprit-elle, j’ai entamé cette formation en pensant que je me débrouillerais au jour le jour.

— Ce n’est pas une mauvaise attitude, petit ange. C’est parfois le seul moyen de s’en sortir.

— C’est vrai, mais dans le cas présent, je crois qu’il faut que je prenne du recul.

Alec pivota sur son siège ; un mouvement fluide malgré son mètre quatre-vingt-dix et ses presque cent kilos de muscles. Alec était doté d’un physique qui faisait rêver les hommes aussi bien que les femmes. Loin de se reposer sur sa marque – laquelle lui octroyait une puissance surnaturelle – il s’exerçait régulièrement pour se maintenir dans une condition physique optimale. Il prenait son travail au sérieux et c’était quelque chose qu’elle admirait chez lui, tout en se reprochant à elle-même d’être beaucoup moins engagée.

— Et que ferais-tu de ce recul ?

— Aucune idée, admit-elle dans un pathétique haussement d’épaules. Mais j’ai de plus en plus l’impression que me jeter tête baissée dans ce rôle de Marquée permet à Dieu de me garder plus facilement sous sa coupe.

Il lui caressa l’avant-bras du bout des doigts.

— Jéhovah ne fait pas la différence entre facile et difficile. Il fait ce qu’Il estime juste.

— Mais moi, je fais la différence entre les deux, répliqua Eve. Et ce qui était auparavant difficile devient plus facile, ce qui n’est parfois pas si mal. Mais d’autres fois – comme quand je me retrouve à mourir dans des toilettes pour hommes crasseuses – c’est vraiment affreux.

— Alors fais un essai pour cette semaine, suggéra Alec. Donne-toi à fond pendant sept jours et vois ce qui en ressort.

Eve raffermit sa prise sur le volant.

— Je n’ai pas envie d’aimer ça, Alec. Je n’ai pas envie de me sentir à mon aise dans ce rôle.

La camionnette tourna en direction d’une zone visiblement moins peuplée. Les maisons le long de la route étaient plongées dans l’obscurité, les jardins jaunis par le soleil. Le soleil se couchait, laissant la place aux ombres. La zone pavillonnaire se mua en territoire désolé et Eve ne put retenir un frisson.

— De quoi as-tu envie, petit ange ?

— De quelque chose de normal. Un mariage, des enfants. Je veux vieillir tranquillement.

Elle lui lança un coup d’œil en biais.

— Et j’ai envie d’être avec toi. La plupart du temps, en tout cas.

Comme la camionnette se garait sur l’une des deux places en face d’un duplex inhabité, Eve s’arrêta dans la rue et contempla la demeure. Le 4 × 4 la dépassa pour s’emparer de l’emplacement restant.

Alec détourna la tête.

— La normalité et moi, ça fait deux, murmura-t-il.

— Je sais.

La portière latérale de la camionnette s’ouvrit. Ken sauta à terre et s’étira. Puis il appuya les mains sur le pourtour de l’ouverture et se pencha en avant comme s’il écoutait les instructions données par quelqu’un à l’intérieur. Il jeta ensuite un coup d’œil vers Eve qui patientait dans la rue, moteur au ralenti, et lui fit signe de se garer sur le trottoir.

— C’est parti, soupira-t-elle.

Une fois sa voiture garée, Eve alla rejoindre les autres. Le reste du groupe émergea de la camionnette. Gadara se posta entre les deux véhicules et balaya l’air d’un grand geste du bras. Les lumières extérieures s’allumèrent brusquement.

— Trop fort, commenta Laurel en faisant éclater une bulle de son chewing-gum.

Mais plutôt que d’apaiser le malaise d’Eve, ce nouvel éclairage sur leur situation mettait avant tout en relief le mauvais état de leurs futurs quartiers. La peinture s’écaillait sur les parements et les plinthes, Le ciment du chemin était fissuré et le bitume de la route en mauvais état.

Quand un gros cafard fila entre les voitures, Laurel poussa un cri. Levant les yeux au ciel, Izzie écrasa l’insecte sous l’une de ses Dr. Martens.

— Il est mort. Tu peux arrêter de crier, maintenant, merci, lança-t-elle d’une voix que son accent allemand rendait plus rauque encore.

— Je refuse de dormir dans un endroit infesté de cafards ! s’exclama Laurel.

— Je vous avais prévenu qu’il y avait des bestioles partout, dit Edwards. J’ai apporté de l’insecticide.

— Nous ne tuons pas les créatures de Dieu, l’admonesta Gadara.

Claire émit un reniflement de doute.

— Vous êtes certains que ce ne sont pas des créatures infernales ? Pour moi, les cafards et les moustiques viennent tout droit des enfers.

— Ils déménagent pour nous céder la place, mademoiselle Dubois. Laissez-leur quelques minutes pour trouver une autre bâtisse à occuper dans les alentours.

Richens fourra les mains dans la poche ventrale de son sweat à capuche.

— On va réellement s’installer dans ce trou ?

— Oui, réellement. Ces messieurs dans le duplex à gauche, ces dames à droite.

— J’espère qu’aucune de vous ne ronfle, grommela Izzie.

— Pourquoi on ne s’installe pas dans un quartier plus sympa ? voulut savoir Laurel.

— Pour le confort de ces dames, bien entendu, ajouta Roméo.

— Histoire de bien faire peur à tous les bleus avec nos comportements délirants ? se moqua Ken.

— M. Callaghan voit juste.

Gadara se dirigea vers la camionnette et ouvrit les portes arrière.

— Nos horaires seront irréguliers, nous serons souvent armés et notre groupe est des plus hétéroclites. Nous voulons attirer les Infernaux, pas la curiosité des mortels.

— J’aimerais pouvoir rester, dit Alec. C’est prometteur.

Eve leva les yeux vers lui. Il la gratifia d’un sourire rassurant qu’elle fit l’effort de lui rendre. Même si elle n’aurait jamais imaginé se retrouver un jour dans une telle situation, se plaindre ne servirait à rien. Elle était là, voilà tout. À elle d’en tirer le meilleur parti possible.

— Ouais, c’est ça, maugréa Richens.

Il ramassa son sac à dos et, en le passant par-dessus son épaule, heurta le dos d’un garde en train de décharger le 4 × 4.

— Pardon, mon pote. Pas fait exprès.

Ken récupéra son sac marin.

— Mais quelle bande de chochottes, dit-il. Moi, j’ai trop hâte de profiter de ces vacances.

— Pas étonnant, rétorqua Claire. Tu es un malade mental. Passe-moi le sac bordeaux, s’il te plaît1.

Retournant vers sa voiture, Eve activa l’ouverture du coffre depuis sa télécommande et fit le tour pour récupérer son propre sac marin. Mais Alec la devança et se saisit de la bandoulière avant elle.

Il croisa son regard.

— Tu sais que j’ai toujours mon portable avec moi. Appelle-moi quand tu voudras, quelle que soit l’heure.

Elle secoua la tête. La dernière chose dont Alec aurait besoin alors qu’il s’apprêtait à tuer sa cible était d’être distrait par un coup de fil.

— Ne t’inquiète pas pour moi, dit-elle. Occupe-toi de ta mission et reviens en un seul morceau.

— Je vais te manquer, petit ange ? ronronna-t-il.

Elle sourit en guise de réponse. Elle ressentait la même chose vis-à-vis d’Alec que vis-à-vis de sa formation : la peur de trop s’impliquer. Perdre l’un des deux, c’était perdre l’autre. Alec serait dans sa vie tant que la marque y serait, et conserver la marque n’était pas envisageable pour elle. Les Marqués vivaient en dehors de la société humaine ordinaire. Ils ne pouvaient ni mourir de mort naturelle ni donner la vie. Ce qu’Eve refusait d’accepter.

Mais ces questions pouvaient attendre. Pour l’heure, un homme à qui elle tenait profondément était sur le point d’affronter un grand danger.

— Bien sûr que tu me manqueras. Fais attention à toi.

Alec posa sa main libre sur l’épaule d’Eve. Ses yeux brillaient et il avait l’air très sûr de ce qu’il s’apprêtait à dire.

— Crois-moi, Eve, tu es faite pour tout ça. Je sais que Raguel ne s’est pas donné la peine de te le dire, mais c’est vrai. Tu as un talent inné.

— Je me suis fait tuer !

— Mais pas avant d’avoir renvoyé le dragon en enfer ! lui rappela-t-il. Très peu de Marqués peuvent prétendre avoir accompli un tel exploit. Je ne suis sans doute pas censé te dire ça. Si je me forme pour devenir mentor, on me conseillera probablement de t’inciter à respecter les règles. Mais moi, je t’incite plutôt à te fier à ton instinct, d’accord ?

Eve le dévisagea, surprise de tant de véhémence.

— Me fier à mon instinct ?

— Ouais.

Alec se tapota la tempe du bout d’un doigt épais.

— Et à ta tête. Tu es une fille intelligente, petit ange. Oublie les règles et suis ton instinct.

Elle hocha la tête. Il lui embrassa le nez.

— Et pense à moi. Beaucoup.

Quelques instants plus tard, il s’éloigna au volant de la voiture et elle se retrouva seule avec ses condisciples. Eve remonta la rue en tâchant de se préparer à se retrouver émotionnellement isolée pendant une semaine.

Elle rejoignit le groupe au moment où Ken refermait les portes arrière de la camionnette.

— Répartissez-vous par genre et entamez l’aménagement des deux maisons, ordonna l’archange.

— Où allez-vous ? demanda Laurel, sourcils froncés.

Son ton parut déplaire à Gadara.

— À la coopérative, répondit-il néanmoins avec calme.

— Seuls les militaires peuvent faire leurs courses là-bas, lui fit remarquer Edwards.

— J’ai les autorisations nécessaires, monsieur Edwards.

— C’est un archange, pas un crétin, marmonna Izzie.

— Va te faire…

L’échange fit sourire Eve, mais l’amusement se dissipa dès qu’elle croisa le regard de Gadara.

— Mademoiselle Hollis, merci de vous assurer que tout se passe en douceur chez les dames. Les matelas gonflables sont là-bas, dit-il en désignant du matériel empilé devant le garage.

Laurel se rembrunit.

— Pourquoi c’est elle, la responsable ?

— C’est la seule d’entre vous qui ait une véritable expérience de terrain.

— Ouais, et elle s’est fait botter le cul.

Les autres ne savaient pas qu’elle était morte, comprit-elle avec surprise. Ce qui la poussa à se demander si sa résurrection était un grand secret.

Une lueur d’avertissement flamba dans les yeux sombres de Gadara.

— Si vous voulez bien me faire confiance, mademoiselle Hogan.

Laurel lança à Eve un regard glacial. Roméo lui passa un bras autour de la taille pour lui murmurer quelque chose à l’oreille.

Eve redressa le menton. Elle aurait dû se douter que Gadara attiserait l’animosité contre elle. Depuis le début, il lui avait rendu la tâche aussi difficile que possible. C’était sa manière de s’assurer qu’Alec lui obéirait.

L’archange pivota sur lui-même.

— Monsieur Edwards, appela-t-il. Merci de veiller à la bonne installation chez les hommes, en particulier dans la cuisine. Nous entamerons les préparatifs du dîner dès mon retour.

— Nous partirons en chasse ce soir ? s’enquit Ken.

Gadara secoua la tête.

— Non. La soirée sera consacrée à notre emménagement et aux préparatifs pour demain.

— Alors mettons-nous au travail, lança Eve.

Elle se dirigea vers la partie réservée aux femmes, bientôt suivie par les autres filles.

Le soleil était déjà bas sur l’horizon, marbrant le ciel de reflets étincelants. La vue était magnifique et Eve marqua un temps d’arrêt sur le petit perron en ciment pour admirer le spectacle.

— Ça ne sera peut-être pas si mal, après tout, dit Laurel.

— Peut-être pas, admit Eve.

Du moins, elle l’espérait. L’ambiance paisible fut brusquement rompue par le hurlement d’un loup au loin. Eve sentit un frisson lui parcourir l’échine.

— Il y a des loups sur la plage ? chuchota Claire.

— Des loups-garous, précisa Izzie sur un ton sinistre.

Comme le ciel se teintait de rouges sanglants, le plaisir qu’avait Eve à le contempler s’évanouit. Une menace oppressante semblait désormais flotter dans l’air nocturne.

Ils étaient là, dehors. Les Infernaux attendant, comme les Marqués, de recevoir l’ordre de tuer. Ils passaient le temps en jouant avec les mortels qu’ils conduisaient jusqu’aux frontières de l’enfer pour mieux les y pousser.

Eve poussa la porte déverrouillée et fit signe aux autres d’entrer s’abriter.

— On sera mieux à l’intérieur, dit-elle.

— B’jour tout le monde !

Le salut et l’accent australien firent sourire Reed.

— Il est plus de minuit, fit-il remarquer.

— Navré de vous avoir fait attendre, répondit Les Goodman.

Il leur fit signe d’entrer dans son pavillon, petit mais bien tenu, de Victoria Park. Témoin de la plus récente attaque de l’Infernal-mystère, le référent australien était la raison pour laquelle Reed et Mariel avaient changé d’hémisphère. Retenu par les formalités qui suivaient la mort d’un Marqué, il avait fini par contacter Reed à peu près une demi-heure plus tôt.

— Je voulais enregistrer mon rapport pendant que j’avais encore les événements fraîchement en mémoire, expliqua Les tout en les guidant vers un agréable séjour tout en cuir brun et bois massif. Non pas que je risque d’oublier, cela dit ! Ce qui est arrivé à ma Marquée va me donner des cauchemars jusqu’à la fin de mes jours.

— Merci d’avoir accepté de nous recevoir, monsieur Goodman, dit Mariel. Nous aurions préféré que ce soit dans d’autres circonstances. Toutes nos condoléances.

— Merci. Je vous en prie, appelez-moi Les.

Mariel portait une ample robe à fleurs et un pull bleu assorti, ce qui lui donnait l’air détendu, d’un abord facile. Sa chevelure rousse flamboyante, par contre, versait dans la pure séduction. Les ne semblait toutefois pas affecté, contrairement à la plupart des hommes célibataires.

— Vous connaissez Abel, bien sûr, dit-elle.

Les tendit la main à Reed.

— Oui, bien entendu. Bienvenue, Abel. C’est un honneur de vous accueillir.

Reed accepta la poignée de main ferme et pleine d’assurance du mal’akh. Les était blond, avec une peau tannée par le soleil et une apparence figée dans le milieu de la quarantaine. La peine qui tassait ses larges épaules se lisait aussi aux coins de sa bouche et de ses yeux fatigués. Des telles manifestations physiques d’émotions étaient rares chez les mal’akh, réservées à la perte d’un être cher. La Marquée décédée avait beaucoup compté pour lui.

Des relations intimes se formaient parfois entre Marqués et référents. Il faut dire que leur connexion allait au-delà du monde physique. Un Marqué pouvait partager sa peur et son triomphe tandis qu’un référent pouvait rassurer et soulager à des kilomètres de distance. Ces histoires sentimentales entre collègues étaient aussi le fruit de la vie d’isolement que menaient les Marqués et de l’attrait de leur Novium, déclenché par l’excitation de leurs premières chasses. Même les mal’akh n’étaient pas immunisés face à un Marqué prenant la pleine possession de son pouvoir.

— Nous vous sommes reconnaissants de prendre le temps de répondre à nos questions, murmura Reed tout en songeant à Eve et à leur propre lien qui allait grandissant.

Que Dieu le garde quand elle connaîtrait le Novium, ce qui devrait se produire peu après la fin de la formation, lorsqu’elle se serait réellement mise en chasse.

Il jeta un coup d’œil à sa Rolex. C’était le début de soirée en Californie. Eve devait être à Monterey à présent. Dans moins de huit jours, il ne lui resterait plus que trois semaines de formation.

La mâchoire de Les s’était crispée.

— Je ferai tout ce qui sera nécessaire pour attraper ce démon. Je n’avais jamais rien vu de comparable à ce qui est arrivé à Kimberly. Et je prie pour ne jamais revoir quoi que ce soit de ce genre.

— Avez-vous vu l’Infernal ? s’enquit Mariel d’une voix apaisante.

Une forme de détresse passa dans le regard bleu du référent.

— Il était bâti comme une armoire à glace, dit-il. Presque six mètres de haut et deux de large au niveau des épaules.

Reed haussa un sourcil interrogateur à l’intention de Mariel. Elle avait décrit le démon de manière très différente.

Le sifflement aigu d’une bouilloire leur parvint depuis le fond de la maison. Les leur fit signe de le suivre.

— Venez, dit-il, ses pas résonnant lourdement sur le parquet. On discutera dans la cuisine.

Ils s’installèrent autour d’une table recouverte de linoléum rayé. Les éteignit la gazinière et versa l’eau bouillante dans une théière ouverte. Ses manières d’hôte attentif contrastaient nettement avec son apparence de baroudeur : chemise en flanelle usée, jean délavé et boucle de ceinture proéminente.

— L’Infernal que j’ai vu faisait un peu moins de deux mètres et était loin d’être aussi massif que celui que vous décrivez.

Les posa la théière sur la table puis se tourna pour récupérer un sac en papier sur le plan de travail. Il en déversa le contenu dans une assiette. Des scones.

— Oui, c’est ça le truc… répondit-il en leur lançant un regard par-dessus son épaule. Il n’était pas aussi gros avant de tuer ma Marquée.

Le portable de Reed se mit à vibrer dans sa poche. Il le sortit rapidement. Il avait l’habitude d’éteindre ce fichu machin, mais tenait à rester joignable pendant la période d’entraînement d’Eve. Le nom affiché sur l’écran lui arracha un juron silencieux. Sara. Il appuya sur la touche qui redirigerait l’appel vers son répondeur.

Sarakiel était à la fois un archange et son ex-amante. Elle dirigeait la compagnie européenne, ses traits angéliques parfaits alimentant les ventes de l’empire multimillionnaire des cosmétiques Sara Kiel. Elle était aussi sur la liste noire de Reed qui filtrait ses appels depuis quelques semaines. Et il n’y avait pas de raison que cela change dans l’immédiat.

— Vous dites que l’Infernal a changé de taille ? demanda-t-il en reportant toute son attention sur la conversation.

— Oui.

Les disposa trois tasses sur la table puis se tira une chaise à dossier en barreaux et s’assit.

— Vous avez été témoin de l’attaque ? s’enquit Mariel.

— À peine. Si j’avais cligné les yeux au mauvais moment, je l’aurais raté. Cette saloperie était rapide. Incroyablement rapide. Il a foncé sur Kim à la vitesse de l’éclair. Il courait à quatre pattes, pieds et poings au sol. Un peu comme un singe, mais avec une grâce toute canine. Kim a hurlé et l’Infernal s’est engouffré dans sa bouche ouverte. Il a carrément disparu en elle. Je n’arrivais pas à y croire. Le temps que je comprenne ce qui arrivait, tout était terminé.

— Que s’est-il passé ?

Reed avait posé la question tout en connaissant déjà la réponse.

— Elle…

Les déglutit avec difficulté.

— Elle a explosé. Mais quelque chose n’allait pas. C’était… Ce qui restait d’elle… Ce n’était pas assez. Il ne restait pas assez d’elle. Pas d’os, pas de sang…

— Rien que de la peau et du muscle, termina Reed avec un geste de refus poli comme Les lui proposait silencieusement du thé.

— Ouais, voilà. Donc, qu’est-il advenu du reste ?

Les remplit deux tasses de thé, les mains tremblantes. Il reposa la bouilloire et son regard oscilla entre Mariel et Reed.

— Je pense que l’Infernal l’a absorbée, dit-il. C’est comme ça qu’il a grandi.

Mariel accepta la tasse que Les lui tendait.

— Vous étiez là en réponse à une proclamation ?

La proclamation était l’appel au secours instinctif d’un Marqué à son référent, si puissant qu’il était parfois ressenti par les mortels. Un sixième sens, disaient certains. L’impression que quelque chose « clochait » sans pouvoir mettre le doigt dessus.

Les secoua la tête.

— Je n’ai pas attendu qu’on en arrive là. Je l’avais envoyée sur la piste de faeries patupairehe qui causaient des ennuis aux touristes. C’était sa spécialité. Donc quand j’ai senti sa peur, j’ai su qu’il se passait quelque chose d’anormal.

Reed se laissa aller en arrière sur sa chaise.

— Raguel n’a pas mentionné que l’Infernal avait grandi en taille.

— Il n’est pas au courant, répondit Les en prenant un morceau de scone. Uriel préférait garder l’information pour lui le temps de décider de ce qu’il voulait en faire.

— Le moment est mal choisi pour que chacun défende son pré carré.

— Je suis bien de cet avis. Raison pour laquelle je vous l’ai dit. Il y a autre chose…

Les s’écarta de la table et pivota sur son siège pour récupérer quelque chose sur le plan de travail derrière lui. Il le déposa devant Mariel.

Celle-ci se saisit de la pochette en plastique hermétique et en examina le contenu.

— On dirait qu’il y a du sang sur ce caillou.

— C’en est. Ouvrez-le.

Mariel obtempéra. Immédiatement, le parfum mielleux du sang des Marqués se répandit dans l’air. L’odeur était inhabituellement forte et Reed se surprit à respirer par la bouche pour en atténuer l’effet.

— C’est le sang de votre Marquée, constata Mariel. Pourquoi le conservez-vous ?

Les pinça les lèvres.

— C’est le sang de l’Infernal. Je lui ai troué la peau quand il m’a foncé dessus.

— Si la scène du crime ressemble à celle que j’ai pu voir, souffla Reed, il pourrait s’agir de la chair de votre Marquée. Tout était couvert d’éclaboussures organiques sur un rayon de trois mètres.

— Je me suis téléporté à l’écart avant de lui tirer dessus, répondit Les. Ce sang ne vient pas de ma Marquée car nous étions à au moins un kilomètre de l’endroit où elle a été tuée.

— Comment l’Infernal a-t-il su où vous vous étiez transporté ?

— C’est toute la question, n’est-ce pas ? Ma théorie, c’est que l’Infernal absorbe non seulement les os et le sang des Marqués qu’il tue mais aussi une partie de leur connexion à leur référent. Je suppose que ce n’est que temporaire. Avant que j’aie pu vider mon chargeur, la chose est devenue insensible aux balles. Il s’agissait peut-être d’un sort de protection ou bien d’une forme de vulnérabilité acquise sur ma Marquée qui s’est dissipée en même temps que la connexion. Ce qui est sûr, c’est que l’Infernal ne pouvait pas savoir que j’allais lui tirer dessus.

Reed tapota du pied sur le sol.

— Même temporaire, c’est déjà trop long. Quelle quantité d’informations peut-il absorber ? Pendant combien de temps conserve-t-il ce qu’il a appris ? Nous devons découvrir si votre théorie est juste.

Mariel referma précautionneusement le sac.

— Peut-on se rendre sur place ? Je voudrais examiner les lieux par moi-même. Je suis la seule à être allée sur le site de chaque attaque. J’aimerais voir si des points communs exploitables existent.

— Bien sûr.

Les avala son thé d’un trait.

— C’est un endroit très à l’écart, dit-il. Restez près de moi pendant la téléportation.

Il disparut.

Reed se leva et lança un coup d’œil à Mariel.

— Allons-y.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

Passant le bras devant Izzie – qui refusait de bouger – Eve posa un grand saladier plein sur la table improvisée. Ils avaient combiné trois petites tables pliantes pour n’en former qu’une grande dans la salle à manger chez les hommes. Ils n’en étaient pas moins obligés de se serrer pour tous s’y asseoir, mais Gadara avait insisté pour qu’ils dînent ensemble. Eve supposait qu’il espérait encourager la création d’un lien de proximité presque familial entre les Marqués, mais elle voyait mal comment cela pourrait fonctionner alors que trois semaines de déjeuners en commun à la tour Gadara n’avaient rien donné.

— Je déteste les tomates, se plaignit Laurel en examinant le saladier. Vous n’auriez pas pu les mettre à part ?

— Sens-toi libre de nous aider la prochaine fois, répliqua Eve.

Gadara émergea de la cuisine adjacente. Il portait un grand plat de lasagnes sorties du four… sans utiliser de manique.

Fusillant Eve du regard, Laurel fit retomber sa chevelure d’un blond vénitien par-dessus son épaule d’un geste sec maintes fois répété. La jeune femme avait la petite vingtaine, avec de charmantes taches de rousseur et des yeux d’un joli bleu barbeau. Elle faisait environ cinq centimètres de plus qu’Eve, avec une silhouette légèrement plus mince et moins sportive, et elle avait le don de se plaindre pour à peu près tout. Eve n’avait aucune idée de la façon dont cette manie était tolérée dans sa patrie, la Nouvelle-Zélande. Ici, aux États-Unis, l’accent charmant de Laurel atténuait légèrement son côté agaçant. C’était l’une de ses condisciples sur lesquels Eve s’interrogeait. Qu’avait bien pu faire Laurel qui mérite de recevoir la marque ? Son côté égocentrique était horripilant, mais à part ça, elle paraissait plutôt inoffensive. Et elle ne donnait pas l’impression d’être une solitaire, mais plutôt une fille qui avait besoin de s’entourer de beaucoup d’amis.

Gadara lança à Eve un coup d’œil interrogateur. Elle secoua la tête pour lui indiquer silencieusement qu’il n’y avait pas matière à s’inquiéter. Elle avait du mal à s’habituer à la nouvelle image qu’elle se faisait de l’archange. Avant de recevoir la marque, elle avait eu beaucoup d’estime pour ce que Gadara avait accompli dans le monde des mortels. Donald Trump rêvait secrètement de devenir Raguel Gadara quand il serait grand. En tant qu’architecte d’intérieur, Eve avait postulé pour un poste chez Gadara Enterprises avec l’espoir de participer à la refonte de l’hôtel-casino Mondego que Gadara possédait à Las Vegas. Et elle travaillait désormais avec lui… mais pas de la manière qu’elle avait imaginée.

Leur rencontre ne devait évidemment rien au hasard. Alec lui avait assuré que les coïncidences n’existaient pas et que tout obéissait à un dessein divin. Si c’était le cas, la perte de sa virginité entre les bras de Caïn et l’apposition, plus tard, de sa marque n’avaient été qu’une question de temps. Et par conséquent, travailler pour Gadara faisait aussi partie de son destin.

Mais une telle idée lui semblait folle.

Richens sortit à son tour de la cuisine. Il contourna Gadara et posa sur la table une assiette de pain à l’ail tout prêt.

— Je suis affamé. À table !

— Qui dira le bénédicité ? demanda Gadara avec un regard vers Eve.

Elle fronça les sourcils.

— Moi, lança Claire en se redressant de toute sa taille.

Les cheveux bruns de la jeune Française étaient taillés très court et donnaient l’impression qu’elle se les était coupés elle-même. Elle avait une peau de porcelaine parfaite et des cils épais derrière ses charmantes lunettes à montures noires. Il s’agissait d’une coquetterie : la marque guérissait la myopie et toutes les autres imperfections. Elle était si belle qu’il était difficile de détourner les yeux. Et pourtant, elle ne semblait pas accorder beaucoup d’importance à son apparence. Elle n’utilisait ni maquillage ni produits capillaires. Elle avait, par contre, un faible pour les vêtements. Rien que pour cette excursion, elle avait apporté un sac presque aussi grand qu’elle.

Dès la fin de la prière, le groupe s’installa, coude contre coude, à la table improvisée en faisant passer les plats. On était loin du repas gastronomique, mais la nourriture était bonne. Pendant un moment, ils furent tous trop occupés à vider leur assiette pour parler (les Marqués avaient besoin de se restaurer souvent et en grande quantité). Puis ils se lancèrent dans une discussion enthousiaste à propos des événements à venir durant la semaine.

Eve mangeait machinalement. Elle se sentait déconnectée de l’atmosphère pleine d’entrain par une sensation nébuleuse qu’elle qualifia de « cerveau ennuagé ». Elle avait l’impression d’avoir attrapé un mauvais rhume, se sentait épuisée et craignait d’avoir un peu de fièvre. Dans la mesure où la marque protégeait des maladies, cet état l’inquiétait. Elle avait décidé d’appeler Alec pour lui en parler dès qu’elle aurait un peu d’intimité. Elle n’avait aucune envie de discuter d’une faiblesse potentielle devant les autres.

— Alors, qu’est-ce qui est prévu pour demain ? demanda Ken, toujours prêt à plonger dans l’action.

— Le détail de mon entraînement est un secret soigneusement gardé, monsieur Callaghan, répondit en souriant Gadara. Par ailleurs, lors d’une vraie mission sur le terrain, vous devrez vous montrer réactif.

— Comment devrions-nous nous préparer ? demanda Eve.

— Habillez-vous chaudement. Il fait froid ici le matin et, en fonction de vos progrès au cours de la journée, il est possible que nous restions dehors jusqu’au soir.

— C’est là que les fantômes sortent de leur trou ! lança Izzie d’une voix volontairement dramatique, suivie d’un rire sardonique rendu plus drôle encore par son accent germanique. Peut-être qu’ils nous rendront visite ce soir !

— Arrête les blagues, maugréa Claire. Les vrais Infernaux sont déjà assez terribles comme ça.

— Qui a dit que c’était une blague ? J’ai vu une émission de télé qui se passait ici il y a même pas une semaine. Un de ces trucs avec des chasseurs de fantômes.

Richens hocha la tête.

— On a le même genre d’émissions en Angleterre.

— De quoi vous parlez ? demanda Claire.

— Ce sont des gens qui se rendent dans des endroits supposément hantés pour tenter de trouver des preuves d’activités surnaturelles. Ils enregistrent leurs expéditions pour la télévision.

— Vraiment1 ? s’étonna Claire. Quel genre d’équipement utilisent-ils ?

Ken se mit à rire.

— Torche et caméscope, répondit-il. En gros, ils passent l’essentiel de l’émission à crier dans le noir.

— Oui, confirma Izzie. C’est ce que j’ai vu. Bizarre qu’ils aient attendu le milieu de la nuit pour « enquêter ». Et ils avaient volontairement éteint les lumières. Quel raisonnement peut justifier ça ? S’il y a des Infernaux sur place, ils se ficheront de savoir si les lumières sont éteintes ou allumées.

— Des torches ? s’enquit Eve.

— Des lampes torches, précisa Gadara.

Claire semblait toujours sceptique.

— Quel est l’objectif ?

— Se distraire, marmonna Richens.

— Pour qui ? Les personnes qui hurlent dans le noir ? Ou les spectateurs devant leur télé ?

— Je ne vois pas non plus l’intérêt, ajouta Eve en songeant qu’elle pouvait participer a minima à la conversation.

Tous la regardèrent avant de reprendre la conversation.

— Alors il y a vraiment des Infernaux ici ? demanda Claire. Ou seulement des gens à l’imagination un peu trop galopante ?

— Il y a des Infernaux partout, leur rappela Gadara. Mais ces émissions se nourrissent de rumeurs et de conjectures. Cela dit, si des Infernaux se trouvent près du lieu de tournage, ils jouent parfois le jeu, pour s’amuser un peu.

Eve se leva de table et prit son assiette avec elle.

— Je dois passer un coup de fil avant que l’heure soit trop tardive, dit-elle.

— Un coup de fil à Caïn ?

Laurel arborait un sourire narquois.

— Je ne vois pas en quoi ça te regarde.

— Tu as de la chance d’avoir quelqu’un qui te répond, murmura Roméo en massant du bout des doigts l’échine de Laurel.

Eve avait conscience du caractère exceptionnel de sa situation, mais elle n’arrivait pas à savoir si c’était ou non une bonne chose. Lui avait-on permis de maintenir un lien avec sa famille parce qu’elle n’avait pas beaucoup d’indulgences à gagner pour recouvrer sa liberté ? Ou bien sa connexion avec Caïn était-elle si précieuse qu’on pouvait fermer les yeux sur la présence de ses proches ?

Elle déposa son assiette sur le plan de travail près de l’évier puis sortit par la porte de la cuisine et s’assit sur le perron en ciment. Le ciel au-dessus de sa tête était d’un magnifique bleu nuit. Un nombre astronomique d’étoiles scintillaient entre les nuages poussés par le vent. Dans la ville natale d’Eve, la pollution engendrait des nuits d’un gris charbonneux qui dissimulait l’essentiel de la beauté céleste de l’univers. Pourtant, Eve aurait préféré se trouver là-bas.

Elle composa le numéro d’Alec. Pendant que la sonnerie retentissait, Eve repoussa une mèche collée à son front humide. Les mouvements brusques lui donnaient le vertige et sa respiration s’était faite haletante. La marque ne permettait ce type de réaction que durant l’excitation sexuelle ou à l’occasion d’une chasse. Elle n’était pas censée être sujette au stress ou pouvoir tomber malade.

Mais alors qu’est-ce qui m’arrive, bordel ?

Depuis le départ, son acclimatation physique à la marque se déroulait de manière bizarre, allant et venant en intensité comme si quelqu’un jouait avec le bouton de volume d’une radio.

— Vous êtes bien sur le téléphone d’Alec Caïn. Laissez un message ou contactez Megiddo Industries au 800-555-7777.

Eve sentit sa gorge se serrer rien qu’en entendant la voix d’Alec.

— Reviens en un seul morceau, dit-elle à son répondeur. Et appelle-moi quand tu pourras.

Ressentant le besoin de parler, elle appela ses parents et attendit impatiemment que l’un d’entre eux décroche. Elle savait qu’ils vérifieraient d’abord le numéro affiché ; ils ne répondaient jamais aux appels de numéros inconnus.

— Coucou, ma chérie.

Eve sourit en entendant la voix traînante et familière de son père.

— Salut, papa. Qu’est-ce que tu faisais ?

— Je regardais la télé en me disant qu’il était temps d’aller au lit. Et toi ?

— Je suis du côté de Monterey.

— Ah oui, c’est vrai, répondit-il.

Son sourire s’entendait nettement dans sa voix.

— Ta mère m’a dit que tu avais du travail là-bas, ajouta-t-il.

— C’est ça. Du travail.

— Bon, mais prends quand même le temps d’aller voir l’aquarium.

— J’essaierai.

Il y eut un silence qui s’étira sur quelques secondes, mais Eve y était habituée. Son père était un maître du silence, qu’il soit complice, gêné ou sévère. Eve savait faire face aux mégères hurlantes et autres connards agressifs, mais la désapprobation silencieuse de Darrel Hollis pouvait lui donner l’impression de rapetisser jusqu’à faire la taille d’une fourmi.

Habituellement, elle emplissait le silence de propos sans intérêt, mais ce soir elle était simplement heureuse d’être en lien avec quelqu’un qui l’aimait.

Son père se racla la gorge.

— Ta mère n’est pas là. Elle est allée à son groupe de tanka.

— Pas grave. Ça me fait plaisir de te parler.

— Il y a quelque chose qui te tracasse ? Des ennuis avec Alec ?

— Non, tout se passe bien entre nous.

— Vous devriez venir dîner un soir, une fois que tu seras rentrée.

— D’accord. Avec plaisir.

Nouveau silence.

— Tu as des soucis au travail ? demanda-t-il.

Pas du genre qu’elle puisse partager avec lui.

— Tout va bien, papa. J’avais simplement envie de te parler. Tu me manques.

— Toi aussi, tu me manques. J’espère que tu viendras dîner bientôt.

Elle l’entendit bâiller.

— Je vais aller me coucher, ma chérie, dit-il. Ne travaille pas trop dur.

Eve soupira. Elle aurait tellement aimé qu’ils soient capables d’échanger plus que des banalités.

— Passe le bonjour à maman de ma part, dit-elle.

— Bien sûr. Et trouve le moyen d’aller voir l’aquarium. On ne peut pas aller à Monterey sans visiter l’aquarium.

— Je ferai de mon mieux.

— Bonne nuit, Evie.

Elle referma le clapet de son téléphone alors que la porte de la cuisine s’ouvrait dans son dos. Tandis qu’elle faisait mine de se relever, une main se posa sur son épaule pour l’inciter à rester assise.

Eve leva les yeux.

— Quoi de neuf, Richens ? demanda-t-elle.

— Reste un peu, dit-il en s’asseyant près d’elle. Un peu de compagnie ne me ferait pas de mal. Cet endroit me fout les flubes.

— C’est comme les jetons ?

— Ouais.

C’était le premier geste d’ouverture de la part de l’un des autres Marqués. Elle décida de rester et se décala sur le côté pour lui faire un peu plus de place.

— À moi aussi, dit-elle.

— C’est pour ça que t’as appelé tes parents ?

— Plus ou moins.

Elle préférait garder ses ennuis de santé pour elle-même.

— Ton vieux n’est pas très bavard, hein ?

— On ne t’a jamais dit que c’était grossier d’écouter les conversations des autres ?

— Non. Alors, c’est quoi ton péché ?

Eve le dévisagea, sourcils levés. Elle fut de nouveau frappée par sa jeunesse. Lorsqu’elle l’avait rencontré trois semaines plus tôt, c’était un ado potelé. Il conserverait cette apparence juvénile jusqu’à ce qu’on lui retire la marque, mais le gras avait disparu. La marque rendait le corps trop efficace pour porter un poids inutile. Son acné aussi s’était envolée, de même que les cicatrices qui l’accompagnaient. Le résultat de cette transformation était un jeune homme de taille et de corpulence moyennes avec des traits sombres et des yeux gris pleins de ruse.

— C’est l’équivalent de « t’es de quel signe ? », demanda-t-elle.

Richens secoua la tête.

— Je ne me mettrais pas Caïn à dos en draguant sa copine. Par ailleurs, t’es un peu trop vieille pour moi.

— Aïe.

Il haussa les épaules.

— Alors, qu’est-ce que t’as fait pour te retrouver ici ?

— Je me suis fait Caïn.

Il fronça les sourcils.

— C’est tout ? T’es là pour avoir couché ?

— C’est ce qu’on m’a dit.

Il marmonna quelques mots inintelligibles.

— Navrée de te décevoir, ajouta Eve.

— Pas grave, répondit-il, magnanime. Ça peut quand même marcher.

— Qu’est-ce qui peut marcher ?

— Mon plan. J’ai tué des gens. Deux personnes. C’est pour ça que je suis ici.

Eve cligna les yeux, surprise.

— Toi ?

Elle avait vu en lui l’un de ces jeunes qui buvaient trop de soda, mangeaient trop de malbouffe, s’adonnaient à trop de jeux vidéo incompréhensibles. Mais un meurtrier ? Ça ne lui correspondait pas.

— Ne prends pas l’air si étonné, grogna-t-il en fourrant les mains dans la poche ventrale de son sweat-shirt. Le propriétaire du magasin où je bossais était un sale con. Je faisais aussi son boulot mais sans être payé pour.

— Tu aurais dû démissionner, pas le tuer.

— C’est pas lui que j’ai tué.

— Oh. Pardon.

— C’était censé être un simple braquage. Je savais combien de fric rentrait et quand il était envoyé à la banque. J’avais aidé le proprio à choisir le système de sécurité, donc je connaissais tous les codes. Le plan était carré. Je devais tenir la caisse et jouer la victime tandis que le cousin de ma copine faisait le braquage.

Une fois passé la surprise initiale, Eve ne trouvait pas l’idée si incroyable. Richens était tellement détaché, tellement cérébral. Il avait sans doute considéré la situation comme une sorte de jeu.

— J’imagine que quelque chose a mal tourné, dit-elle.

— Je me suis fait niquer, voilà ce qui a mal tourné, gronda-t-il. Le mec en question n’était pas du tout son cousin. Elle se tapait ce connard. Et ils pensaient se tirer avec ma part du butin ? Pas question.

Ne sachant quoi dire, Eve demeura muette.

— Et puis ce salaud a tué un gamin, reprit Richens d’une voix rendue plus forte par la colère. Le gosse devait pas avoir plus de dix ans. Il s’achetait du chocolat. C’est là que j’ai sorti le flingue sous le comptoir et que je les ai butés tous les deux.

— Pourquoi tu me racontes ça ?

— Parce que je pense qu’il faut s’allier si on veut l’emporter, répondit-il en la regardant. Comme dans l’émission Survivor à la télé. Le meilleur moyen de gagner est de travailler ensemble en petits groupes.

— Mais on n’essaie pas de s’éliminer mutuellement pour remporter une récompense.

Richens étrécit les yeux.

— Et alors ? On peut quand même s’entraider. Moi la tête, toi les muscles. Mieux vaut être avantagés que désavantagés, tu ne crois pas ?

— Pourquoi moi ? Et que fais-tu d’Edwards ?

— Edwards sera avec nous. Il a quelques doutes, évidemment, parce qu’il ne veut rien faire qui dérange Caïn. Mais il s’y fera. C’est plus facile de travailler avec les filles. Moins de concours de bites. Il le verra bien.

Eve se mit à rire.

— Tu aurais pu t’adresser à Izzie. Elle est plus bagarreuse que moi.

— Elle est aussi bien barrée, répondit-il avec dédain.

— C’est notre cas à tous, non ?

Il se leva.

— Si tu n’es pas intéressée, tu n’as qu’à le dire !

Elle prit note de ce côté soupe au lait pour l’avenir.

— Je suis complètement partante pour la collaboration, murmura-t-elle. Et me faire des amis dans le groupe serait une bonne chose.

Le sourire qui apparut sur les traits de Richens n’était rien de moins que charmant. Son visage en était transformé, son regard illuminé. Il lui tendit la main et l’aida à se relever.

— Alors marché conclu.

— Entendu.

La semaine à venir s’annonçait intéressante.

Richens ouvrit la porte de la cuisine et retourna à l’intérieur sans se soucier de politesse. Eve secoua la tête. Elle était sur le point de lui emboîter le pas lorsque le grondement grave d’un chien résonna dans l’air nocturne. Des frissons lui parcoururent l’échine.

Eve fit volte-face sur le perron et cligna les yeux pour activer les membranes nictitantes qui lui permettaient de voir dans le noir. Alors qu’elle scrutait les alentours, une chaleur nouvelle envahit son corps déjà fiévreux.

Mais elle ne vit rien. Ni mouvement trahissant une présence ni reflet de la lune dans des yeux malveillants. Humant l’air, elle capta l’odeur de la mer.

Pourtant, elle avait la certitude que quelque chose se tenait là, non loin.

Les buissons qui séparaient leur jardin de celui des voisins s’agitèrent. Eve bondit vers l’herbe jaunie et atterrit en position accroupie. Une boule de poils fonça sur elle et elle s’en saisit avant de la soulever par la peau du cou, prête à frapper de sa main libre.

Du calme, mignonne ! s’exclama le caniche nain en agitant ses pattes minuscules.

Eve retint le coup. L’altération de ses sens et son impérieux désir de tuer se dissipèrent aussitôt. La marque vous rendait extraordinairement fort et agressif. Cela s’accompagnait de sensations viles et bestiales, bien loin de la violence élégante que l’on se serait attendu à voir le Très-Haut déployer pour détruire ses ennemis. La montée en puissance était brutale… et addictive.

Ne frappe pas le messager !

— Bon Dieu… Aïe !

Eve grimaça comme la marque la brûlait en signe de protestation.

Comme elle n’avait pas d’animal de compagnie, il se passait souvent des jours sans qu’une bête lui adresse la parole. Elle oubliait souvent que la marque l’avait dotée de nouvelles capacités, comme celle de converser avec toutes les créatures de Dieu.

— Qu’est-ce qui t’a pris de me foncer dessus comme ça ?

Je suis pressé. Pose-moi. Cette posture manque de dignité.

Eve reposa à terre le petit chien visiblement errant et le regarda s’ébrouer. Malgré la crasse qui assombrissait son pelage café au lait, il avait quelque chose d’adorable.

— Pourquoi grondais-tu contre moi ?

Pas contre toi, poupée.

Le minuscule caniche se rapprocha en sautillant gracieusement et leva vers elle ses yeux sombres de chiot.

Contre ceux qui t’entourent. Toi aussi, tu le sens. Tu es en plein milieu de…

Une explosion déchira l’air. Eve eut un violent mouvement de recul avant de constater qu’elle était éclaboussée de sang et de poils.

— C’est quoi, ce bordel ! s’exclama-t-elle en se relevant d’un bond.

Izzie se tenait sur le seuil, un pistolet à la main. Une seconde plus tard, la lumière venue de la cuisine disparut, bloquée par les silhouettes qui se pressaient derrière elle.

Eve baissa les yeux vers la carcasse étendue au sol. La puissance de la marque se répandit de nouveau en elle.

— Pourquoi t’as fait ça ? T’es malade !

— Il t’attaquait, répondit Izzie avec un haussement d’épaules.

— Il faisait la taille de ma chaussure !

Gadara se matérialisa sur le perron et tendit la main vers le pistolet. Izzie le lui remit.

L’archange se tourna vers Eve.

— Tout va bien, mademoiselle Hollis ?

— Non.

Eve contempla le sang qui maculait ses vêtements.

— Non, tout est loin d’aller bien.

— Que s’est-il passé ?

— Un chien errant est venu chercher des restes de repas. Au lieu de quoi il s’est retrouvé dispersé façon puzzle, répondit-elle en fusillant Izzie du regard. C’est quoi ce calibre monstrueux ?

Gadara reporta son attention sur l’arme, puis sur Izzie.

— C’est le vôtre ?

— Oui.

— Vous aviez pour instructions de venir sans arme. Je vous fournirai tout ce dont vous aurez besoin.

Izzie pinça ses lèvres violettes.

— Comme je vous l’ai dit, j’ai vu une émission sur cet endroit avant de venir, répondit-elle. Je ne pouvais pas arriver ici sans protection.

— Vous n’avez pas la foi, rétorqua Gadara en l’examinant de ses yeux étrécis. Vous ne croyez pas en moi. Je suis ici pour vous aider à rebâtir votre vie et à cultiver les talents nécessaires pour la vivre pleinement.

— Et il y a des millions de démons prêts à me l’ôter, répondit-elle.

L’archange demeura flottant au-dessus du perron. Son silence était aussi accablant que s’il l’avait réprimandée en hurlant. Même Eve s’agita, mal à l’aise, alors qu’elle n’avait rien fait de mal.

— Il s’est passé quoi ? cria Ken depuis le fond de la cuisine.

— Seiler a tué un truc.

— Quoi ? Laissez-moi passer.

— Ce n’était qu’un chien, maugréa Izzie, l’air têtu.

— Un chien ? répéta Ken, moqueur.

— Que tout le monde retourne à l’intérieur, ordonna Gadara d’une voix aux accents célestes et impérieux.

L’ordre était si puissant qu’il en devenait presque tangible et Eve fit un pas involontaire vers la maison. Elle parvint à s’arrêter par un effort suprême de volonté.

— Mais pourquoi es-tu armée là, maintenant ? demanda-t-elle à Izzie. Et où avais-tu caché ton arme ?

Sans rien dire, Izzie pivota sur elle-même et se fraya un chemin à coups d’épaules jusque dans la maison.

Eve la suivit d’un pas vif. Elle ne se sentait plus malade, en tout cas plus physiquement. Elle était par contre écœurée. Et si furieuse contre Izzie qu’elle aurait pu l’étrangler.

Gadara l’attrapa au passage par le bras.

— Laissez-la.

— Elle a visiblement un problème avec moi.

— Et désormais avec moi.

Son regard brûlant s’enfonça dans le sien ; elle vit ses yeux prendre un éclat doré.

— Vous aussi souffrez d’un manque de foi, mademoiselle Hollis. Raison pour laquelle vous vous retrouvez souvent dans ce genre de situations.

Elle ouvrit la bouche pour protester mais se ravisa. Ils savaient tous les deux ce qui se passait réellement. Inutile de réitérer les choses.

— Je veux savoir quelles réponses elle vous donnera, dit-elle.

Le sourire indulgent de Gadara exposa des dents très blanches par rapport à sa peau brune.

— C’est parce que vous supposez que j’ai l’intention de la questionner.

Réponse énigmatique typique de Gadara. Et de tous les anges, à vrai dire.

Il désigna le chemin d’accès à la maison.

— Emmenez Dubois et deux gardes avec vous de l’autre côté du duplex. Vous n’aurez qu’à faire un peu de rangement et vous préparer à vous coucher.

— Je ne me sens… pas bien, laissa-t-elle échapper, à sa propre surprise.

Elle ne savait pas trop pourquoi elle avouait son état à Gadara alors qu’elle n’avait pas confiance en lui. Il l’observa attentivement.

— C’est-à-dire ?

— J’ai chaud.

Il haussa les sourcils.

— Des bouffées de chaleur. Une fièvre intermittente. Des trucs comme ça, précisa-t-elle.

— C’est impossible.

— Dites-le donc à mon corps.

— Vous êtes stressée, mademoiselle Hollis, et vous faites l’expérience d’un changement rapide et majeur. Il n’est pas étonnant, face à des pressions aussi extrêmes, que votre esprit s’attende à une réaction physique… au point de connaître des douleurs fantômes.

— Soit une manière compliquée de dire que tout ça, c’est dans ma tête.

Elle écarta les paroles de Gadara d’un geste agacé de la main. Le ton persuasif qu’il avait employé ne lui avait pas échappé, mais il n’avait pas non plus fonctionné sur elle.

— Mon cerveau déconnant et moi allons prendre congé.

Gadara se désintéressa d’elle à son tour. Il lui tourna le dos et lévita au-dessus des restes du chien errant. Il psalmodia à mi-voix dans une langue inconnue puis tendit le bras vers la dépouille. Celle-ci se changea en cendres qui s’enfoncèrent dans le sol.

Eve était déprimée par la perte du caniche nain… mais aussi intriguée par le peu d’informations qu’il lui avait communiquées avant de mourir.

« … ceux qui t’entourent. Toi aussi, tu le sens. Tu es en plein milieu de… »

En plein milieu de quoi ? Et en quoi ceux qui l’entouraient y étaient-ils impliqués ?

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

Ce n’est qu’après avoir atteint Santa Cruz qu’Alec quitta l’autoroute pour prendre une chambre dans un motel. Il ne voulait pas voyager plus loin dans la voiture d’Eve. De toute évidence, l’alpha avait envoyé ses chiens après elle, d’où l’attaque au stade Qualcomm. S’il ne voulait pas être reconnu, Alec allait devoir passer à un véhicule de location avant d’entrer dans Brentwood, le repaire de la meute du Diamant noir.

En insérant sa clé magnétique dans la serrure de sa chambre, Alec songea à Eve, coincée à Fort McCroskey. Irrité par les circonstances qu’il ne maîtrisait plus depuis longtemps, il poussa le battant avec plus de force que nécessaire. Eve ne serait plus la même au terme de la semaine. Les expériences associées à la marque transformaient les gens, de plusieurs manières, à la fois très visibles et très subtiles. Il aimait la personne qu’était Eve et cela ne changerait pas, mais la jeune fille de dix-huit ans qui lui avait offert son innocence lui manquait également. C’était, entre autres, le prix de son péché, le même que ses parents avaient payé en cédant à la tentation : tu peux prendre ce que tu ne devrais pas, mais en fin de compte, tu n’obtiendras toujours pas ce que tu voulais.

Je vais remonter jusqu’à toi, Charles, songea-t-il en contemplant la chambre d’un œil maussade. Si tu t’étais tenu tranquille, je n’aurais pas à être ici.

Malheureusement, la mort de l’alpha déclencherait une réaction en chaîne dont les conséquences risquaient d’affecter d’autres meutes et de créer une ouverture pour de nouveaux – et potentiellement plus dangereux – alphas.

— Le démon familier est toujours plus facile à affronter, maugréa Alec.

Une fois Charles disparu, son bras droit, le « bêta », prendrait sa place. Les membres de la meute se disperseraient pour renforcer les rangs d’autres groupes ou en créer de nouveaux. Charles, malgré ses nombreux défauts, avait l’avantage d’être connu et, jusqu’alors, plutôt coopératif. Son élimination donnerait probablement naissance à une sérieuse menace car l’héritage du pouvoir s’accompagnait en général d’une démonstration de force, non d’un geste de bonne volonté envers l’ennemi.

Alec s’avança dans la pièce. La porte se referma dans son dos. Il avait vécu ainsi sur la route pendant des années. Une nouvelle ville tous les quelques jours. Une nouvelle chambre de motel. Une nouvelle fille vite oubliée quand l’envie de sexe interférait avec la chasse. Personne pour s’inquiéter à son sujet, personne qu’il aurait eu envie de rejoindre une fois sa mission terminée. Il avait passé des milliers de nuits allongé dans le noir à contempler les reflets des phares balayant les plafonds de chambres interchangeables.

Mais aujourd’hui, il disposait d’un bel appartement sur la côte, juste à côté de la fille de ses rêves, et il n’appréciait pas de devoir s’en priver.

Eve faisait désormais partie de sa vie et il passait nombre de ses nuits chez elle. Elle le renvoyait parfois chez lui, mais il savait qu’elle avait envie qu’il reste. Elle espérait qu’il serait plus facile de lui dire au revoir si elle s’entraînait d’ores et déjà à le faire. Mais l’intention de Jéhovah était de rendre les choix difficiles et rien de ce qu’Eve pourrait faire n’y changerait quoi que ce soit.

Tourmenté, Alec décida de battre le pavé. Il avait besoin d’un Infernal. Ou, plus précisément, du sang d’un Infernal. Il faudrait en trouver un qui soit assez stupide et arrogant pour oublier toute prudence et chercher la bagarre. Il y en avait toujours au moins un dans chaque ville. Ne restait plus qu’à mettre la main dessus, et vite. Une recherche qui prenait parfois des heures. En d’autres occasions, Alec était plus chanceux et tombait rapidement sur sa proie.

Peu importait le temps que cela prendrait ce soir. Il ne partirait pas pour Brentwood avant le lendemain matin et il savait que son inquiétude pour Eve le maintiendrait éveillé pendant le plus clair de la nuit.

Il se rendit d’un pas tranquille jusqu’au centre-ville de Santa Cruz et se mêla à la foule des badauds sur Pacific Avenue en sifflotant. Petites boutiques, cafés, librairies et disquaires s’alignaient au milieu d’innombrables restaurants. Les passants arboraient un large éventail de tenues, du costume d’homme d’affaires aux bas résilles déchirés appariés à des Dr. Martens.

Alec sourit. C’était parfait. Les Infernaux aimaient la foule. Plus de mortels avec lesquels s’amuser.

Il s’arrêta d’abord dans un café qui vendait aussi des smoothies où il commanda une boisson à la cerise qui lui rappelait Eve. La mortelle au comptoir était mignonne et charmeuse. Un mois plus tôt, il lui aurait donné rendez-vous après la fermeture. Pas de promesses, pas d’obligations, et un bon moyen pour dormir profondément pendant quelques heures ensuite. Mais plus maintenant. Ce soir, il se mettrait en quête d’une fatigue d’un autre genre. Ses biceps se contractèrent rien qu’à cette pensée.

Pas de poussée continue d’adrénaline, comme cela aurait été le cas dans une chasse autorisée, mais cela viendrait plus tard. Les Marqués n’étaient pas des justiciers renégats ; ils ne pouvaient pas attaquer librement n’importe quel Infernal. Mais un Marqué en danger était libre de se défendre, y compris en tuant. Il y avait toujours une voie détournée à emprunter, si l’on savait où chercher.

Tout en se déplaçant avec décontraction au milieu des badauds, il demeurait vigilant. Les Infernaux se trouvaient tout autour de lui, les effluves de leurs âmes pourrissantes se mêlant à ceux de la nourriture, des boissons chaudes et des humains. Alec était à la recherche de n’importe quel démon susceptible d’être provoqué en combat, une créature dont le sang lui permettrait de constituer le parfum qui constituait sa griffe : « Eau d’Infernal » par Caïn. Une odeur qui dissimulerait la sienne pour lui permettre de pénétrer dans un repaire plein de loups-garous.

Quelques instants plus tard, il sut qu’il avait trouvé ce qu’il cherchait.

Elle émergea d’un pub au style irlandais à quelques mètres devant lui. Conformément à son héritage norvégien, la mara était une blonde à la peau claire. Son sang démoniaque faisait d’elle une créature élancée et fascinante, irrésistiblement attirante pour la plupart des hommes. À en croire l’expression de son visage, quelqu’un semblait toutefois lui avoir dit non. Elle était irritée, agitée et tendue.

Tout en elle indiquait la démone au bord de la crise de nerfs, ce qui laissait entendre qu’une provocation bien sentie pourrait la pousser à outrepasser les règles même face à Caïn.

Les maras étaient des métamorphes qui se nourrissaient de tourments nocturnes. Douleurs à la poitrine, rêves horrifiques, difficultés à respirer… La bombe blonde devant lui se repaissait de la détresse qu’elle déclenchait chez sa proie endormie. Cette catégorie de démons avait donné naissance au mot « cauchemar ». Et les maras étaient promptes à s’énerver quand une cible leur échappait. Correction : elles étaient promptes à s’énerver de toute façon. N’importe quel type de dispute donnait naissance à l’atmosphère négative qu’elles désiraient.

Il s’approcha d’elle avec un grand sourire.

— On s’est planté en beauté ?

Elle se hérissa de façon visible.

— Va-t’en, Caïn.

— Pourquoi il t’a dit non ? Tu étais trop insistante ?

Il remarqua les cernes sombres sous ses yeux, soigneusement dissimulés sous un maquillage presque professionnel. De conflictuelle, son attitude se fit curieuse.

— Tu as attendu trop longtemps pour te nourrir, comprit-il.

Elle fit mine de passer son chemin, mais il lui coupa la route.

— Une mara aussi splendide que toi devrait être assaillie par les hommes prêts à lui servir de dîner. Pourquoi repartir les mains vides ?

— Je vais crier, l’avertit-elle.

Le sourire d’Alec disparut.

— Vas-y, répliqua-t-il sur un ton de défi. Voyons ce qui se passera.

Des notes âcres vinrent s’ajouter au parfum de la mara. L’effet de la peur. Les pommettes marquées qu’il avait admirées de loin relevaient autant de ses traits émaciés que de son héritage génétique. De près, elle avait l’air affamé. Ce qui allait contre la nature même d’une mara. Celles-ci tourmentaient les dormeurs à la fois pour se nourrir et se distraire. Et même si se distraire n’était pas nécessaire, elles ne pouvaient refuser de s’alimenter.

Sa robe fourreau écarlate laissait ses bras dénudés. Autour de son avant-bras, juste sous le coude, se trouvait un bandeau mouvant de tiges entrelacées et de feuilles veinées. Son emblème. Il la désignait comme une servante de Baal, le roi démon de la gourmandise. Une raison de plus pour laquelle elle aurait dû être bien nourrie.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-elle d’une voix agacée.

— J’espérais une bagarre. Maintenant, je veux plutôt savoir pourquoi tu ne t’es pas sustentée. Ce n’est pas la nourriture qui manque, déclara Alec en embrassant du geste la foule autour d’eux.

— En quoi ça te concerne ? Va chercher des noises à quelqu’un d’autre.

— Ça me va, dit-il en s’écartant. Je doute que tu puisses soulager mon stress de toute façon. Tu ne représentes pas le moindre défi pour moi.

La mara demeura immobile l’espace de plusieurs secondes, clairement suspicieuse devant une capitulation aussi facile.

— Va ! ordonna-t-il. Tu m’ennuies.

Elle se hâta de partir, ses talons aiguilles cliquetant impatiemment sur le trottoir. Les hommes la regardaient passer en quête d’un signe permettant de penser qu’elle se laisserait aborder. Mais son attitude excluait toute possibilité d’ouverture et la posture agressive de ses frêles épaules incitait les piétons à dégager de son chemin.

Arrivée au coin de Locus Street, elle jeta un regard en arrière. Alec s’était approché de la grille en fer forgé qui encadrait la terrasse devant le pub. Il s’assit sur la rampe et leva son gobelet de smoothie dans sa direction.

Dès que le feu passa au rouge, la mara traversa la rue en courant.

Alec s’élança à son tour. Il traversa Pacific Avenue à une vitesse surnaturelle, esquivant les voitures en mouvement avec une telle dextérité que les conducteurs ne le virent même pas. Depuis le trottoir opposé, il resta dans le sillage de la mara en se servant de la foule comme couverture. Devant un café où résonnait de la musique, un groupe de femmes légèrement ivres tentèrent de l’arrêter, mais Alec ne ralentit pas l’allure. Il vit la mara sortir un téléphone portable de son sac à main.

Elle s’interrompit plusieurs fois de manière imprévisible pour regarder derrière elle. Elle sentait qu’il la poursuivait sans pouvoir le confirmer visuellement.

Foutues complications.

Les choses ne se passaient jamais simplement pour lui. Il n’avait besoin que d’une pinte ou deux de sang d’Infernal, et voilà qu’il se retrouvait à poursuivre une mara désespérée avec le risque de se retrouver surpassé en nombre. Si la mara avait des alliés quelconques, elle allait forcément appeler des renforts.

Comme s’il n’avait pas déjà assez à faire avec Charles.

Laisse tomber.

Sa marque ne chauffait pas. La mara n’était pas sa cible. Elle avait refusé de se laisser provoquer. Il ne pouvait pas la prendre pour cible.

Alec laissa échapper un grognement qui fit sursauter le couple devant lui. Ils s’écartèrent d’un bond, accrochés l’un à l’autre.

Il n’était pas plus capable de capituler que de résister à Eve. Quand quelque chose retenait son attention, il ne pouvait plus s’en détourner. Tant qu’il ne saurait pas pourquoi une mara se suicidait à petit feu en s’affamant alors qu’elle avait un buffet à volonté à disposition, il ne lâcherait pas l’affaire. Quelqu’un ou quelque chose exerçait sur elle une pression suffisante pour la contraindre à se priver. Son instinct de survie l’avait poussée à sortir en ville à la recherche d’un repas, mais la peur l’avait empêchée de ramener sa victime chez elle.

L’idée qu’un Infernal de rang supérieur ordonne à une servante de commettre un suicide n’avait aucun sens. Alors pourquoi le supérieur de la mara avait-il agi ainsi ? Les Infernaux voulaient diriger le monde. Plus ils seraient nombreux, mieux ce serait. Lorsqu’ils souhaitaient la mort de quelqu’un, ils le tuaient une bonne fois pour toutes. Ils ne laissaient rien au hasard ; ils n’auraient pas attendu qu’une cible meure de faim.

La mara parvint au bout de Pacific Avenue et tourna au coin de la rue en direction d’un quartier plus tranquille. Les passants se firent moins nombreux et les boutiques haut de gamme et à la mode furent remplacées par des établissements plus modestes et moins connus. Alec capta un changement dans l’atmosphère, comme si une brume vespérale s’enroulait autour de lui, froide et humide.

Une force malveillante réside ici.

Alec eut un coup d’œil accusateur vers le ciel. Ce n’était pas une coïncidence s’il avait quitté l’autoroute à cet endroit précis.

Il observa la mara se faufiler dans la zone de livraison d’un hôtel. Contrairement à son motel pratique mais minimaliste en matière de services, il s’agissait d’un établissement aux chambres réparties sur douze étages et offrant toutes les commodités. Il nota la présence de gargouilles sur le pourtour du toit de l’immeuble. Un sourire sans joie se dessina sur ses lèvres.

Depuis qu’Eve et lui avaient enquêté sur un groupe de tengu démoniaques se faisant passer pour des statues grotesques, il se tenait sur ses gardes. Tant que les Infernaux disposaient d’un moyen de camoufler leur odeur et leur emblème, tout était suspect.

Accélérant l’allure, Alec s’avança vers l’entrée de la ruelle. Derrière les relents d’huile de moteur et d’ordures entassées dans les bennes, il capta la puanteur d’Infernaux. Ils étaient plusieurs. Il fit rouler ses épaules et se prépara pour l’affrontement à venir. Les démons étaient à la fois désespérés et effrayés ; leur inquiétude se sentait dans l’air. Ce qui les rendait d’autant plus dangereux. Un adversaire qui n’avait rien à perdre n’avait aucune raison de retenir ses coups dans l’espoir que les choses s’arrangent. Une leçon qu’Alec avait apprise au fil de plusieurs siècles d’expérience.

Alec fonça droit vers le danger, sans préambule ni tentative de furtivité. C’était inutile. Eux aussi avaient senti son odeur.

Ils étaient une demi-douzaine, quatre hommes et deux femmes, dont la mara. Un groupe hétéroclite, avec des tenues et des coupes de cheveux aussi variées que celles de la foule des mortels en centre-ville. Ils lui faisaient front dans une formation en demi-lune. Tous avaient l’air émacié.

Leur état de faiblesse égalisait largement les chances, mais ne faisait que renforcer le mystère.

— Tu traques Giselle ? demanda l’autre fille.

C’était une question raisonnable. Si la mara avait été une cible officielle, rien n’aurait pu la sauver. Mais s’il la poursuivait pour une autre raison, ils avaient une chance de négocier pour la sortir du pétrin.

— Non. Disons que je ne voulais pas louper la fête, répondit Alec en faisant un pas vers eux.

— Laisse-la tranquille, gronda l’un des hommes.

Il tenait un gros cigare entre ses lèvres dissimulées par une barbe négligée. Un kapre. Bien loin de son pays natal, aux Philippines. La posture protectrice qu’il avait adoptée devant la deuxième fille – dont l’amulette de Baphomet trahissait la nature de sorcière – fournissait une explication potentielle à sa présence. Les kapres suivaient leur amour durant leur vie entière.

— C’est toi qui vas m’y forcer ? demanda Alec.

— Nous ne te menaçons pas, répondit le kapre.

Mais sa voix manquait de conviction et son regard s’agitait nerveusement.

Aucun des Infernaux n’osait regarder Alec dans les yeux.

Un frisson d’avertissement lui parcourut l’échine. Sous l’effet de la marque, ses perceptions furent brutalement exacerbées. Il capta le coup d’œil que lançait Giselle juste au-dessus de son épaule gauche.

Le sifflement d’une lame vint confirmer l’embuscade. Alec se baissa à la vitesse de l’éclair. Un katana fendit l’espace que son cou occupait une fraction de seconde plus tôt et le souffle de l’air sur sa peau lui montra qu’il était passé très, très près de la décapitation.

Pivotant sur lui-même, Alec se jeta contre son agresseur. Son épaule percuta le diaphragme de l’Infernal. Ils heurtèrent violemment le sol, Alec plaquant au sol le démon au souffle court.

En un clin d’œil, Alec prit note du masque et de la tenue entièrement noire du démon. L’assaillant était menu et sa poitrine bombée s’écrasait contre le torse d’Alec.

Une femme.

Pour Alec, les combats à mort étaient aussi familiers que les étreintes sexuelles, et tout aussi fluides. C’était un être d’instinct et de précision meurtrière. Il ne planifiait pas, ne paniquait pas, ne reculait pas, n’hésitait pas. Quand sa vie était en danger, il ne faisait ni une ni deux. Et il adorait la chasse, il en savourait chaque minute. La prédation générait une montée de sensations que rien d’autre n’égalait. Seul un autre chasseur pouvait en comprendre l’attrait. C’était un sentiment de faim, un sombre désir à la fois sauvage et enivrant.

Alec serra le poing et frappa. Deux coups rapides sur le visage masqué de la femme. Un bruit d’os brisé retentit dans la zone de chargement partiellement fermée, suivi du tintement de son épée sur le sol.

L’Infernale se débattit pour récupérer son arme. Ses ongles transpercèrent le tissu de ses gants pour déchiqueter la peau du dos des mains d’Alec. Elle tenta de lui donner un coup de genou dans l’entrejambe, mais il décala sa cuisse pour absorber l’impact. Son attaque ratée, l’Infernale n’avait plus l’appui nécessaire et Alec prit l’avantage.

Il lui arracha la garde des mains avant de lancer :

— C’était sympa.

Visant l’espace fragile entre la gorge et le bras, Alec planta les soixante centimètres de la lame dans le corps du démon suivant une diagonale allant de l’épaule gauche à la hanche droite. Le coup était parfait ; il perça le cœur de la créature qui se désintégra dans une brume de soufre. Alec retomba au sol, roula sur lui-même et se releva d’un bond en brandissant son arme nouvellement acquise avec une insouciance feinte. Aucun autre Infernal ne s’était jeté sur lui pendant que leur complice l’occupait. Ce qui était pour le moins troublant. Les démons ne se battaient jamais à la loyale. Jamais.

La sorcière debout près de Giselle s’effondra au sol, son sort de dédoublement brisé par la mort de sa moitié guerrière. Un instant plus tard, elle explosa dans un nuage de cendres, incapable de survivre sans la partie d’elle-même qu’Alec avait tuée.

Le kapre hurla de souffrance. Il pivota sur lui-même et bondit vers le mur de brique situé au fond de l’aire de chargement. Plantant ses doigts et ses orteils dans la paroi, il grimpa jusqu’à mi-hauteur avant de se jeter du sixième étage. Il s’écrasa sur le ciment maculé d’huile dans une explosion cendreuse.

Alec en resta bouche bée.

— C’est quoi ce délire ?

Durant plusieurs siècles de chasse, il n’avait été témoin que d’une poignée de suicides. Les Infernaux préféraient mourir au combat. C’était la meilleure manière de s’assurer que Sammael ne leur reprocherait pas d’avoir été vaincus… ou en tout cas pas trop.

Il chassa néanmoins rapidement ce sentiment de surprise au profit de la nécessité de protéger ses propres fesses et d’obtenir ce qu’il désirait auprès des démons restants : du sang et des informations.

— Bon… dit-il.

Il s’exprimait d’une voix tranquille. Sous l’effet de la marque, son souffle et son pouls demeuraient imperturbables en toutes circonstances. Du dos de la main, il épousseta la cendre qui maculait sa chemise et son jean.

— Vous avez tiré à la courte paille ? Ou bien est-ce à moi de choisir qui sera le prochain ?

Quelqu’un allait répondre à ses questions, et quelqu’un allait lui donner du sang. La seule question était : qui ferait quoi ?

Le démon le plus à droite se porta volontaire. Avec un rugissement qui couvrit les bruits de la ville, il s’avança d’un bond et montra les crocs. Un vampire.

— Je viens de boire un smoothie, lui lança Alec. Je devrais avoir un super goût sucré… si tu arrives à me mordre.

Le démon tira un pieu caché au creux de son dos. Alec, le sourire aux lèvres, lui fit signe d’approcher avec un petit mouvement des doigts.

— Servo vestri ex ruina ! gronda l’Infernal.

— Dei gratia, rétorqua Alec en levant son épée.

Le vampire planta son arme dans sa propre poitrine et explosa dans un nuage de poussière.

Un nouvel Infernal émergea des volutes cendreuses qui avaient envahi l’air. Le troisième démon mâle. Celui-ci inclina en arrière sa figure léonine pour hurler à la lune. Un loup-garou.

— C’est mon jour de chance, grommela Alec. Manque plus que le pop-corn et je me croirai dans Twilight.

Le loup était courtaud et râblé. Avisant son torse massif, ses épais avant-bras et ses cuisses puissantes, Alec comprit que le combat allait être rude.

Ou du moins qu’il l’aurait été si le loup ne s’était pas appuyé un pistolet contre la tempe et fait sauter la cervelle.

— Bordel de merde !

Si Alec ne l’avait pas vu de ses yeux, il ne l’aurait pas cru. Tandis que l’écho de la déflagration résonnait alentour, il se demanda si l’on n’avait pas mis de la drogue dans son smoothie. Dans son monde, le suicide de masse chez les Infernaux relevait du jamais-vu.

Comme les cendres du troisième Infernal mettaient trop longtemps à se dissiper, Alec modifia sa posture et raffermit sa prise sur son arme, prêt à la charge qui allait suivre. Mais nulle créature ne se précipita vers lui depuis le nuage de poussière tourbillonnante. Celui-ci ne fit que grossir et s’opacifier, comme si on continuait à l’alimenter.

Les autres avaient-ils aussi mis fin à leurs jours ?

Alec sentit ses tripes se nouer. Le cours normal de son existence – si répétitif qu’il en était venu à penser qu’il revivait sans cesse la même vie en boucle – avait complètement déraillé depuis qu’Eve avait été marquée.

Lorsque enfin les particules flottant dans l’air commencèrent à se dissiper, il eut la confirmation de ses soupçons. Il ne restait aucune trace des Infernaux, personne pour lui expliquer ce qui se passait.

Troublé et écœuré par ce gâchis, il abandonna le katana dans l’une des bennes à ordures et retourna vers la rue. Mais il accomplissait chaque pas à contrecœur. Repartir les mains vides était contre sa nature même. Mais quel autre choix avait-il ? Sans Infernal à poursuivre, il n’avait aucune piste à remonter.

Raguel, appela-t-il.

Oui ?

La voix de l’archange résonnait avec la même force en pensée que dans la réalité.

Il faudrait envoyer une équipe de Marqués à Santa Cruz.

En guise d’explication, Alec revécut les souvenirs de la scène pour le bénéfice de Raguel. Celui-ci demeura un instant sans rien dire, puis :

Appelez-moi.

Quoi ? Pourquoi ?

Une brusque secousse mentale le fit trébucher, suivie par le silence d’une communication interrompue.

Raguel ?

Il plongea la main dans sa poche arrière pour récupérer son téléphone et cracha un juron en se rappelant que celui-ci se trouvait toujours à l’intérieur de son sac à dos, dans le coffre de la voiture d’Eve. Il l’y avait négligemment laissé en sortant de la tour Gadara en se disant que la seule personne avec laquelle il aurait envie de parler serait assise à côté de lui pendant le trajet.

Il allait à présent devoir attendre d’être de retour dans sa chambre pour appeler Raguel. Un délai bien trop long. À quoi jouait l’archange ? Raguel aurait dû envoyer immédiatement une équipe. Quelqu’un devait découvrir ce qui se passait dans cette ville et ça ne pouvait pas être Alec. Il était attendu ailleurs, avec un loup-garou à tuer.

Arrivé à deux rues de son hôtel, Alec sentit qu’il était suivi. Il s’engouffra dans une supérette puis se dirigea vers les toilettes, qu’il dépassa pour se glisser discrètement dans la section réservée au personnel. Il ne lui fallut que quelques instants pour sortir par la porte de derrière et faire le tour du bâtiment afin de surprendre son poursuivant.

Mais c’est lui qui fut pris par surprise.

Elle s’était cachée dans un coin obscur du parking, tassée sur elle-même, son apparence nordique dissimulée par un sortilège lui donnant l’aspect d’une séduisante Latina aux cheveux noirs. La robe rouge, par contre, était aisément reconnaissable.

Alec se laissa tomber au bas du muret de ciment qui délimitait le parking et s’approcha discrètement derrière elle. La mara était si affaiblie qu’il put presque la toucher avant qu’elle capte son odeur.

— Caïn…

Elle se retourna pour lui faire face. Ses joues étaient striées de larmes et sa bouche déformée par la détresse.

— Giselle.

Il croisa les bras sur sa poitrine.

— Tu t’es dit que tu avais envie d’une petite bagarre, finalement ?

— C’était le seul moyen, murmura-t-elle. Il faut qu’ils me croient morte, sans quoi ils me retrouveront. Et ils me tueront.

— Qui ?

Son regard bleu, précédemment si dur et méfiant, était à présent doux et suppliant.

— Emmène-moi avec toi quand tu quitteras Santa Cruz, dit-elle. Et je te raconterai tout.

Eve en avait assez de contempler les taches de moisissure au plafond. Demeurer ainsi allongée dans son lit, tourmentée et la peau moite, la rendait folle. De l’autre côté de la chambre lui parvenait le souffle régulier de Claire, indiquant que l’autre Marquée était toujours endormie.

Veinarde, songea-t-elle avec aigreur.

Avec un soupir, elle tenta de fermer les paupières pour voir si cela l’aiderait à s’endormir. Elle avait passé les deux dernières heures à ruminer les mêmes questions.

Pourquoi Alec ne l’avait-il pas rappelée ?

Que voulait vraiment Richens ?

Qu’est-ce que le chien avait eu l’intention de lui dire ?

Qu’est-ce qui clochait chez Izzie ?

Il y avait quelque chose de pourri dans cette histoire, c’était sa seule certitude. Et ses spéculations quant à la nature du problème la maintenaient éveillée.

Le chien avait senti un truc que je n’ai pas capté.

Et personne d’autre ne semblait y être sensible. Comment était-ce possible ? Elle pouvait comprendre que ses condisciples ne soient pas les plus prompts à réagir, puisque tous s’habituaient encore à leurs nouveaux « dons ». Mais qu’en était-il de Gadara ? Et de ses gardes ?

Eve passa les jambes par-dessus le bord du lit et glissa ses pieds dans la paire de tongs posées par terre. Se munir de son épais pyjama en flanelle lui avait paru être une bonne idée ce matin-là. Mais à présent qu’elle souffrait d’un début de fièvre, elle maudissait ce choix. Elle n’avait jamais réussi à s’endormir en ayant trop chaud.

Tandis qu’elle se dirigeait vers la porte de la chambre, les lattes du parquet grincèrent plusieurs fois malgré ses efforts pour sortir discrètement. Claire marmonna dans son sommeil et roula sur le côté, tournant le dos au bruit.

Une fois dans le couloir, Eve referma la porte derrière elle et laissa échapper un long soupir de soulagement. Izzie et Laurel occupaient la chambre principale, qui jouxtait celle d’Eve mais se situait à l’opposé des parties communes. En l’absence de volets et de rideaux, le clair de lune illuminait le séjour déserté. Elle n’aurait pas besoin de ses membranes nictitantes pour le moment.

Elle marqua un temps d’arrêt au centre du séjour pour chasser le frisson d’effroi qui venait de lui parcourir l’échine. La moitié du duplex destinée aux hommes était de l’autre côté du mur de la chambre principale et ses trois compagnes à quelques mètres seulement. Pourtant, son corps était crispé, son estomac noué. L’odeur de moisi, les bruits inhabituels de la maison et l’extérieur obscur et inquiétant lui rappelaient les rares films d’horreur qu’elle avait pu voir dans sa vie. L’impression qu’un tueur fou se dressait dans son dos l’aurait fait frissonner… si la marque ne l’en avait pas empêchée.

— Mon imagination est contrôlée par un sadique.

Eve.

La voix grave de Reed résonna sous son crâne en même temps que la sensation d’une chaude brise d’été – une chaleur imprégnée du parfum capiteux et érotique de sa peau – l’enveloppait.

Elle tendit son esprit vers lui en s’accrochant au fil de conscience partagée qui reliait les référents et leurs Marqués. Elle avait entendu dire que certains Marqués étaient capables de partager des pensées complètes avec leurs référents, mais elle n’avait pas cette capacité. Pour elle, l’échange se cantonnait à des échos d’émotions. Elle se demandait secrètement si c’était sa faute, si elle avait peur de s’ouvrir à Reed à cause d’Alec.

Ou peut-être… à cause d’appréhensions plus personnelles.

Se sentant trop exposée, Eve battit en retraite, à la fois mentalement et physiquement, et s’éloigna des rayons de lune pour s’avancer dans la pénombre. Alors qu’elle se retirait, elle sentit Reed tenter vivement de la retenir. Elle se figea, prise de court par la force de sa réaction. L’inquiétude et l’appréhension de Reed étaient si fortes qu’elle les éprouva comme s’il s’agissait des siennes. Il se passait quelque chose là où il se trouvait, quelque chose qui l’avait poussé à contacter Eve pour s’assurer qu’elle était en sécurité.

Elle fit rouler ses épaules en arrière. Alec et Reed avaient leurs propres fardeaux à porter. Ils avaient plus d’expérience qu’elle, mais leurs métiers n’étaient en rien plus faciles que le sien. Eve était une grande fille ; elle devait se prendre en main toute seule.

Je vais bien, lui dit-elle. Ne t’inquiète…

Une nuée de formes sombres passa sous le clair de lune, interrompant le fil de sa pensée. Leurs ombres coururent le long du rectangle éclairé qu’elle venait juste de quitter.

Apeurée, Eve tourna la tête vers la fenêtre pour regarder au-dehors. L’absence de toute vie dans la rue avait quelque chose d’inquiétant. Les réverbères diffusaient une faible lumière, les maisons du trottoir d’en face étaient plongées dans l’obscurité et on ne voyait aucune voiture.

— C’était seulement des oiseaux, chuchota-t-elle pour elle-même. T’as besoin de sommeil, c’est tout.

Elle aurait voulu faire partie de ces gens qui n’avaient peur de rien.

À cet instant, une silhouette massive et bossue traversa pesamment la pelouse en direction des quartiers des hommes. Elle progressait dans le sens opposé des ombres précédentes.

— Bon Dieu, souffla-t-elle avant de grimacer quand sa marque la brûla en guise de châtiment.

Les capacités conférées par la marque s’activèrent brusquement, lui coupant le souffle au passage. Sa fièvre revint, décuplée, mais au lieu d’être sapée par l’épuisement elle se sentit possédée par une énergie sauvage, nerveuse. Une sensation semblable à ce qu’elle avait ressenti un jour sur un grand huit spectaculaire. Son wagonnet était parti comme un boulet de canon, accélérant un peu plus à chaque seconde et la projetant vers un immense précipice cerclé d’un anneau enflammé.

Eve sprinta jusqu’à la porte d’entrée et ouvrit les verrous. Elle regarda dehors en faisant appel à ses membranes nictitantes pour percer l’obscurité. Les deux gardes postés devant l’entrée et la cuisine étaient déjà en mouvement, courant sans bruit vers les deux extrémités de la haie qui séparait leur propriété du terrain voisin.

Mais ils allaient dans la direction opposée à celle de la silhouette voûtée.

Elle détourna les yeux des gardes. D’autres visiteurs indésirables venaient d’arrivée ; elle aperçut une demi-douzaine de formes élancées et de grande taille qui se déplaçaient rapidement, comme une meute informelle. Leur présence l’empêcha de crier ou même de siffler pour alerter les serviteurs de Gadara.

Elle tourna la tête vers le couloir menant aux chambres et envisagea de réveiller les filles. Mais les Infernaux disposaient d’une ouïe aussi fine que la sienne et agir discrètement lui demanderait du temps qu’elle n’avait pas. Si la chose bossue en avait après Gadara, elle ne pouvait pas le laisser l’approcher.

« Les menaces doivent être neutralisées et non minimisées, leur avait enseigné l’archange. Ne tergiversez pas. Les Infernaux tirent les enseignements de chaque confrontation et vous ne voulez pas leur donner l’occasion de vous tendre une embuscade par la suite. »

— Vas-y ! Tu pourras toujours crier après l’avoir neutralisé, marmonna-t-elle pour elle-même en guise d’encouragement.

Elle referma la porte derrière elle et fit le tour de la maison. La soif de sang accélérait son allure et elle sentait ses muscles se contracter en vue de l’affrontement imminent. Ses sens étaient si aiguisés qu’elle perçut les bruits lointains d’une émission de télévision provenant d’un pavillon à deux rues de là.

Les archanges passaient l’essentiel de leur temps confortablement installés dans des endroits pleins de Marqués qui constituaient un système de première alerte. Tout Infernal serait trahi par sa puanteur avant d’avoir une chance d’atteindre un archange. C’était du moins le cas jusqu’à la création de leur méthode de camouflage. Désormais, tout pouvait arriver.

Gadara n’avait que quatre gardes pour assurer sa protection, plus une classe de Marqués novices incapables de sentir ce que le caniche avait perçu.

Abandonnant ses sandales, Eve s’élança pieds nus dans l’herbe jaunie qui tenait lieu de pelouse. Devant elle, la créature massive tourna au coin du duplex et disparut sur le chemin cimenté qui menait à l’entrée de la section des hommes. Il y avait de la lumière dans le séjour, mais un drap avait été tendu devant la fenêtre, empêchant de voir ce qui se trouvait à l’intérieur. En passant devant, Eve entendit la voix de Gadara. Une voix dont la résonance trahissait la puissance de l’archange ; un appât puissant pour un Infernal déterminé.

Tu peux le faire.

Elle avait délibérément choisi de ne pas s’arrêter sur la taille de l’Infernal qu’elle poursuivait. Le démon faisait près de deux mètres, avec des épaules massives et un dos protubérant. Eve n’avait aucune idée du type de créature dont il pouvait s’agir ni de quels pouvoirs il était susceptible de disposer. Il était peut-être doté de dents et de griffes tranchantes comme des rasoirs, ou capable de cracher le feu comme le dragon qui l’avait tuée le dimanche précédent. Voire pire encore.

N’y pense pas.

Elle écarta plusieurs mèches de cheveux de son front chaud et moite.

Le démon se tenait sur le perron obscur dont le côté opposé était fermé par une fine cloison de bois qui bloquait le clair de lune. Ombre noire parmi les ombres, la créature était impossible à discerner précisément, même avec la vue améliorée d’Eve. Elle ne distinguait que ce dos énorme soutenu par des jambes d’une maigreur disproportionnée. L’odeur du démon aussi était inhabituelle, plus amère et âcre que les relents de pourriture habituels. Une anomalie qui n’était pas pour rassurer Eve. Mais l’influence de la marque la poussait à attaquer d’abord et à poser les questions ensuite.

Eve bondit, fauchant la bête avant de la projeter à travers la cloison. Le fracas fit l’effet d’un coup de tonnerre dans la nuit silencieuse. Eve et la créature s’écrasèrent à terre au milieu des débris, leurs membres enchevêtrés.

— À l’aide ! s’écria Eve en agrippant l’Infernal pataud.

Son contact était moins rugueux qu’elle ne s’y était attendue et il n’opposait étonnamment qu’une faible résistance.

— À l’aide ! hurla le démon.

Eve se figea.

La lumière du perron s’alluma et des hommes sortirent en courant du duplex.

— À l’aide !

Eve cligna plusieurs fois les paupières, surprise de reconnaître cette voix à l’accent à couper au couteau. Elle contempla, bouche bée, le « démon » qu’elle avait capturé.

— Molenaar ?!

Telle une tortue retournée, le Marqué oscillait en équilibre précaire sur le gros sac militaire sanglé dans son dos.

— T’es malade, Hollis ! s’exclama-t-il. Complètement folle !

— Mademoiselle Hollis… Que faites-vous ? voulut savoir Gadara.

Il saisit Eve sous les bras et la souleva de terre comme si elle ne pesait rien.

Eve regarda Roméo aider Molenaar à se relever. En voyant le grand châle emmêlé autour de son cou, Eve comprit que l’étole avait été passée par-dessus sa tête, ses épaules et son sac à dos, créant l’apparence d’un monstrueux bossu.

— Tu pues, lança-t-elle sur un ton accusateur.

— Et c’est pour ça que tu m’as pris pour un démon ? répliqua Jan, les yeux exorbités. J’ai été obligé de faire du stop, vu que vous êtes partis sans moi. Le conducteur avec qui j’ai voyagé ne se préoccupait pas trop d’hygiène.

Les filles débarquèrent au pas de course depuis l’autre côté de la maison. Izzie s’était fait des nattes, Claire n’avait pas ses lunettes et le visage de Laurel était recouvert d’un masque de beauté vert à moitié séché.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Claire en découvrant la scène. Quand est-ce que tu es arrivé, Molenaar ?

— Franchement, je regrette d’être venu ! lança-t-il en fusillant Eve du regard.

— Tu ne devrais pas te déplacer en douce au milieu de la nuit, répliqua-t-elle.

Gadara tourna la tête pour la dévisager. L’anneau d’or à son oreille scintilla dans la lumière.

— Vous nous défendiez d’une menace potentielle ?

— Il fait noir. Avec ce truc sur sa tête et son dos, je n’ai pas pu voir qui il était. Et où diable sont vos gardes ?

— Ici même.

Une silhouette sombre apparut au coin du bâtiment et s’approcha d’un pas plein d’assurance. Eve reconnut la voix de Diego Montevista, chef de la sécurité de Gadara et Marqué redoutable et redouté.

— Nous avons éloigné quelques délinquants juvéniles, dit-il. Mais il devrait y avoir deux gardes ici.

— Nous sommes là, chef, lui assura Mira Sydney, postée sur le perron.

Si Montevista était grand et impressionnant, Sydney était tout le contraire. Aussi lumineuse qu’il était sombre, aussi menue qu’il était massif. Elle n’en était pas moins son lieutenant et il était clair qu’ils avaient développé une forte complicité.

— Quand vous vous êtes lancés à la recherche des intrus, nous avons resserré les rangs et pris position à l’intérieur.

Gadara se rapprocha d’Eve. Il appuya son poignet contre son front et étrécit les yeux. Elle lui rendit son regard, le menton redressé dans une attitude de défi. Elle avait l’impression d’être brûlante de fièvre et elle savait que lui aussi l’avait senti.

— Bien joué, dit-il.

Il n’ajouta rien de plus.

— Pardon ? protesta Molenaar. Elle a failli me tuer !

— Vous n’auriez pas dû être en retard ce matin, monsieur Molenaar, répondit Gadara sur un ton dédaigneux. Si vous étiez ponctuel, ce malentendu ne se serait pas produit.

Laurel tourna les talons et repartit vers sa chambre.

— Tout ça est ridicule et je suis fatiguée, lança-t-elle par-dessus son épaule. Bonne nuit.

— Je vais t’accompagner, bella, proposa Roméo en s’empressant de lui emboîter le pas.

Richens laissa échapper un reniflement moqueur.

— Il est capable de la niquer avec ce truc dégueu tartiné sur la tronche ? Quel dévouement !

— Monsieur Richens, intervint Gadara d’une voix en accord avec son expression désapprobatrice, je vous prierai de garder ce genre de pensées vulgaires pour vous. Merci d’escorter M. Molenaar à l’intérieur et de l’aider à s’installer.

— J’ai faim, déclara Molenaar en défaisant les sangles de son sac.

— Tu as toujours faim, répondit Ken.

— Moi, je retourne me coucher, annonça Claire en bâillant.

Elle tourna son attention vers Eve.

— Merci de ne pas me réveiller quand tu iras au lit.

Eve lui répondit par un sourire forcé.

La sonnerie d’un téléphone reprenant Le Messie de Haendel leur parvint depuis les quartiers des hommes. Eve prit un air étonné.

Gadara sourit.

— C’est pour moi, évidemment, dit-il.

— Évidemment.

Des archanges équipés de téléphones portables. Voilà à quoi ressemblait désormais la vie d’Eve. Elle n’avait qu’une envie : ramper sous une pierre et disparaître.

Avec un petit au revoir de la main, elle fit mine de contourner Gadara.

— Il est temps d’aller dormir, souffla-t-elle.

— Vous devriez attendre un instant, mademoiselle Hollis, suggéra-t-il. Caïn voudra forcément vous parler.

— Comment savez-vous… ?

Eve s’interrompit. Évidemment qu’il savait. C’était un archange.

— Parce que j’ai interrompu ma communication avec lui en entendant le tapage qui avait lieu ici, expliqua-t-il avec un regard amusé. Et parce que je lui ai dit d’appeler.

— Ah, d’accord.

Comme si Alec acceptait facilement qu’on lui donne des ordres.

— Entrez, il fait plus chaud dedans.

— Je vous ai déjà dit que je n’avais pas froid.

Son entêtement à ne pas reconnaître qu’elle avait de la fièvre rendait les choses plus suspectes encore.

Eve suivit néanmoins l’archange jusqu’aux quartiers des hommes. Edwards se versait un verre de lait dans la cuisine. Richens était appuyé contre le plan de travail et parlait à toute vitesse, avec un accent britannique marqué qui le rendait inintelligible pour elle. Il la gratifia d’un petit signe du menton puis reporta son attention sur Edwards, lequel semblait jauger Eve de son regard scrutateur.

Elle réprima son envie de leur faire un doigt d’honneur.

— Tout se passe comme il se doit, entendit-elle Gadara annoncer dans son téléphone. Oui, il y a eu un petit incident… Très bien. En fait, elle est extraordinaire. Je suis clairement impressionné… Oui, je lui ai dit que vous le feriez. Un instant.

L’archange tendit l’appareil à Eve. Elle le prit et battit en retraite vers le coin opposé du séjour, sous une énorme toile d’araignée.

— Salut, dit-elle d’une voix suffisamment basse pour se sentir à l’aise tout en sachant que cela ne la protégerait pas de l’ouïe hyperfine des Marqués.

— Salut. Tu ne décroches pas sur ton propre téléphone.

La voix à la fois bourrue et ronronnante d’Alec l’emplit de soulagement.

— J’ai dû l’éteindre pour ne pas déranger ma coloc.

Il émit un grognement.

— Mets-le sur vibreur et garde-le sur toi.

— C’est ce que j’ai voulu faire. Mais je n’arrivais pas à dormir. Je me suis relevée et j’ai laissé ce fichu portable sous mon oreiller.

— Qu’est-ce qui se passe, petit ange ? Tu n’es pas blessée ?

— Je vais bien.

— Raguel a coupé la communication et tu ne répondais pas. Ça m’a fichu une trouille monstre.

— Ce n’était qu’un malentendu idiot.

— Pas si idiot que ça, visiblement. Tu as impressionné Raguel.

Elle haussa les épaules.

— Que veux-tu que je te dise ? Un rien l’amuse.

— Il vous demande déjà de vous entraîner ? Il est plus de 2 heures du matin.

— Je te l’ai dit, je n’arrivais pas à dormir.

— Parce que je te manque, répondit-il avec un sourire dans la voix.

— Oui, et parce qu’il fait trop chaud.

— Trop chaud ? De nuit, à Monterey ?

Eve massa l’espace entre ses sourcils.

— Je crois que j’ai attrapé quelque chose. Je suis sûre d’avoir de la fièvre.

Il y eut une longue pause.

— Tu ne peux plus tomber malade, finit-il par dire.

— Il faut que tu me croies, vraiment. Pas le choix. Gadara refuse de m’écouter et…

— Je vais prendre une douche, fit une voix féminine en arrière-plan à l’autre bout du fil.

Une voix rauque et charmeuse, comme si celle qui parlait venait de se réveiller… ou de hurler pendant l’orgasme.

— Qui c’est ? demanda-t-elle.

— Une galère, répondit Alec avec un grognement.

— On dirait plutôt une femme.

— C’est une mara.

Eve tapa du pied sur le parquet. Sa première impression semblait se confirmer.

— Elle n’a pas la voix d’une marâtre, répondit-elle. Et j’imagine qu’elle n’en a pas non plus le physique. Où es-tu ?

Il se mit à rire, un bruit de gorge grave aussi délicieux quand elle était en colère que lorsqu’elle se sentait folle de lui.

— Pas une marâtre, une mara. Une sorte de vampire psychique qui donne des cauchemars aux dormeurs. Et je suis dans ma chambre. Où voulais-tu que je sois, en pleine nuit ?

— Et tu as une femme nue dans ta chambre au milieu de la nuit ?

Edwards émit un sifflement moqueur. Eve se retourna et lui fit un doigt d’honneur.

— Elle n’est pas encore nue, répondit calmement Alec.

— Bon, je ne veux pas te retenir, je vais te laisser la rejoindre.

Alec marqua une nouvelle pause avant de répondre :

— Dis-moi que tu plaisantes.

— On dirait plutôt que c’est elle qui est plaisante.

— Eve, arrête !

Eve se pinça l’arête du nez.

— Ne fais pas attention à ce que je dis. Je ne me sens pas bien.

— C’est une Infernale.

— Je ne suis pas rationnelle.

— Elle n’est pas toi.

— J’ai compris.

— Tu n’as aucune inquiétude à avoir. D’accord ? Et par ailleurs, tu ne m’as jamais donné l’impression d’être jalouse.

— Je ne suis pas jalouse envers toi, c’est d’elle que je suis jalouse. Elle est nue et à côté de toi. Reparlons-en le jour où je serai tranquillement installée dans un motel avec un mec à poil, on verra ce que ça t’inspire.

— Je ne suis pas tranquillement installé et elle n’est pas nue devant moi. Mais… je vois ce que tu veux dire.

L’esquisse d’un sourire se peignit sur les lèvres d’Eve.

— Pourquoi est-ce qu’une Infernale prend une douche dans ta chambre ?

— Parce que j’ai la poisse ?

Il laissa échapper un soupir de frustration.

— Il se passe quelque chose de vraiment pas net par ici. Elle m’a promis des informations si je l’aidais à quitter la ville.

— Comme Hank ?

Le Département des projets exceptionnels, situé dans les sous-sols de la tour Gadara, accueillait des Infernaux au service des forces divines. Certains travaillaient sous la contrainte, d’autres étaient des transfuges des enfers. Tous employaient leurs divers talents au service de la cause des Marqués.

— Oui. Comme Hank et les autres.

— En quoi créer des cauchemars nous sera utile ?

— Les maras peuvent lire à l’intérieur des rêves. Ce qui permet parfois d’apprendre ce que mijotent les Infernaux.

— Le subconscient mis sur écoute ?

— Exactement. Elles peuvent aussi insuffler des suggestions subliminales.

— Et pour l’alpha ?

— Giselle devra m’accompagner, répondit-il sur un ton inflexible. Je refuse d’interrompre la chasse. Ça m’empêche déjà d’être avec toi.

Eve s’efforça de ne pas relever qu’il avait employé le prénom de la mara. Elle savait que cela ne voulait rien dire. Non, vraiment. Mais le tourbillon d’émotions en elle cherchait une voie de sortie.

— Tu peux lui faire confiance ? demanda-t-elle.

— Tu t’inquiètes pour moi, petit ange ? répondit-il d’une voix douce.

— Tu sais bien que oui.

— Je te propose un marché : veille à rester en un seul morceau et je ferai de même.

— Marché conclu.

Elle ne put réprimer un bâillement.

— Va te coucher, ordonna Alec. Il faut que je termine ma conversation avec Raguel, puis j’irai dormir, moi aussi. Je veux me lever tôt.

Eve lança un coup d’œil par-dessus son épaule aux autres occupants de la pièce puis baissa la voix :

— Je voulais te demander quelque chose… Un chien, ou plus exactement une chienne, est venu me parler tout à l’heure.

— Ah oui ? À quel sujet ?

De toute évidence, elle avait éveillé l’intérêt d’Alec.

— C’est ça le truc. Je ne sais pas. Elle m’a dit que quelque chose ne sentait pas bon là où j’étais, puis Izzie lui a tiré dessus.

— Tiré dessus ?

— Ouais. Essentiellement parce qu’elle en avait envie, pour autant que je puisse en juger.

— Le chien est mort ?

Eve grimaça.

— Oui.

— Pourquoi faut-il qu’il se passe toujours des trucs pareils autour de toi ? Ça fait seulement quelques heures que je suis parti !

— Hé, je n’y suis pour rien, répondit-elle, sur la défensive.

C’est le moment que Molenaar choisit pour crier depuis la cuisine :

— Tu m’as attaqué, krankzinnige vrouw !

— Pourquoi est-ce qu’il te traite de folle ? demanda Alec. Et pourquoi l’as-tu attaqué ?

— Ne fais pas attention à lui.

Elle traversa le séjour et sortit de la maison en quête d’un peu d’intimité. En l’absence de chauffage, il ne faisait guère plus chaud à l’intérieur qu’à l’extérieur, mais la brise nocturne rafraîchissait un peu sa peau brûlante.

— Merde, mais qu’est-ce qui se passe chez vous ?

— Ce n’était pas ma faute. Et je te rappelle que tu es censé prendre ma défense. Tu es mon mentor.

— D’accord.

Il soupira lentement.

— Commençons par le début. Ce ressenti fiévreux est sans doute lié à la façon dont ton corps s’adapte aux changements qu’il traverse. Tu te souviens de tout ce qui est arrivé après l’apposition de la marque ?

Oh oui, elle ne risquait pas de l’oublier. Elle avait eu l’impression que tout son être était en feu et le besoin de sexe l’avait presque rendue folle. Qui aurait cru que Dieu associerait deux concepts aussi différents que tuer et aimer dans le même événement ? D’un autre côté, Eve avait toujours pensé que le Tout-Puissant avait un drôle de sens de l’humour.

— « Sans doute » ? reprit-elle en s’appuyant sur la légère hésitation d’Alec. Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ?

— Eh bien… Il y a le Novium.

— Le Novium ?

— C’est ce qui arrive aux Marqués juste avant la fin de leur compagnonnage et le début de leur autonomie.

— Ça ne peut donc pas être ça.

— Exact. Ce serait beaucoup trop tôt. Je dirai donc que c’est la phase d’ajustement, rien de plus.

— Ça craint, grommela-t-elle en donnant un coup de pied dans le sol.

— Sûrement. Quant à cette histoire de camarade sur lequel tu as sauté… Il n’a visiblement pas apprécié. J’en déduis donc que ce n’était pas sexuel. Et puisque c’est le seul truc qui me poserait problème – à part le risque que tu te blesses – on mettra ça sur le compte de ton sale caractère.

— J’espère que tu ne t’attendras pas à ce que je te saute au cou à ton retour, maugréa Eve.

— Non, pas au cou, répondit-il. Mais j’ai hâte…

Un ronronnement aguicheur fit vibrer le lien invisible entre leurs portables. L’irritation fiévreuse d’Eve se changea en excitation fiévreuse.

— Alors t’as intérêt à être gentil avec moi.

— Je serai très gentil, petit ange. Je ne crois pas que tu aies jamais eu à te plaindre. Maintenant, en ce qui concerne l’incident avec le chien… Je dois admettre que ça me trouble. Que fait Raguel à ce sujet ?

— Pour autant que je puisse en juger, rien. Il m’a dit de le laisser gérer la suite.

— Il doit y avoir une raison pour laquelle il n’agit pas immédiatement.

— L’apathie ?

— Je sais que tu ne lui fais pas confiance, donc fais-moi confiance. Il s’en occupera.

Eve appuya sa main libre sur sa hanche.

— Tu n’es pas là, Alec. Il n’a même pas cillé quand Izzie a tué cette pauvre bête.

— En tant qu’archange, il est plus près de Dieu. J’imagine que l’effet de ce lien est un peu comme regarder la télévision et tenir une conversation en même temps. Son attention est ailleurs, mais il n’est pas négligent.

— C’est ton avis.

— Quand on m’appelle pour me présenter devant Jéhovah, je perds toute notion du reste. Le temps, les émotions, la réalité. C’est très… serein. Je n’imagine même pas comment font les archanges pour rester actifs avec cette connexion ouverte en permanence entre eux et Lui.

— Quoi qu’il en soit, je vais rester vigilante.

Elle scruta les alentours pour s’assurer qu’elle était toujours seule.

— Je ne peux pas m’empêcher de trouver bizarre qu’Izzie ait agi comme ça à ce moment précis.

— Je sais bien qu’il serait vain de te demander de rester à l’écart des ennuis, mais peux-tu au moins éviter de te mettre en danger ?

— Dit le mec avec une démone nue sous sa douche.

Entendant la porte s’ouvrir derrière elle, Eve se retourna. Montevista lui fit signe de rentrer d’un mouvement sec du menton.

— On m’appelle, annonça-t-elle à Alec en se dirigeant vers la maison.

— Garde ton téléphone sur toi en permanence, d’accord ?

— Hé, quand j’ai essayé d’appeler tout à l’heure, c’est toi qui n’as pas répondu.

— Ça n’arrivera plus.

La voix d’Alec se fit plus douce, plus affectueuse.

— Je suis là pour toi, petit ange, même sans être sur place.

— Je sais.

— Essaie de dormir un peu. Ça t’aidera à surmonter les effets secondaires de la transition.

— Je vais faire ça.

Elle passa devant Montevista qui lui tenait la porte et entra dans la maison.

— Fais attention à toi.

— Toi aussi.

Gadara se tenait élégamment appuyé contre le vieux plan de travail de la cuisine, toujours tiré à quatre épingles malgré l’heure tardive. Elle lui tendit le téléphone à bout de bras.

Il traversa l’espace qui les séparait en une fraction de seconde. Ses doigts s’enroulèrent autour de ceux d’Eve et ce simple contact abaissa immédiatement sa température.

— Merci, murmura-t-il.

Ses yeux gris semblaient emplis d’un savoir immémorial.

— Votre souci à mon égard me fait énormément plaisir.

Bien que cela s’oppose à son désir de retrouver son ancienne vie, Eve ne put qu’apprécier les éloges de l’archange.

— Je vous en prie, dit-elle.

Ils échangèrent un bref sourire. Puis Gadara récupéra le téléphone et reprit sa conversation avec Alec. Eve se dirigea vers la cuisine pour prendre une bouteille d’eau avant de retourner chez les filles.

— Reste près de moi, demain, lui dit Richens qui l’observait, debout près de l’évier.

— D’accord, répondit Eve.

L’idée d’une alliance secrète lui paraissait bizarre, mais elle jouerait son rôle, au moins le temps de comprendre ce qui se passait.

Edwards laissa échapper un grognement sceptique.

— Et essaie de ne pas trop te disperser, dit-il.

— J’espère bien ne pas être la seule d’entre nous capable d’agir d’abord et de poser les questions ensuite, répliqua-t-elle.

Avec son sac à dos et son châle au-dessus de la tête, Molenaar n’avait pas l’air humain. Et il allait droit vers Gadara.

— Je suis touché, lança celui-ci derrière elle.

— Arrêtez d’épier mes conversations !

Elle le fusilla du regard, agacée de le voir sourire en retour. Cela lui donnait un air canaille et presque… mignon. Or Gadara n’était pas mignon. C’était un être ambitieux et doté de pouvoirs célestes dont elle n’imaginait même pas l’étendue. Il était également engagé dans un jeu de pouvoir avec Alec, et Eve servait de pion dans l’essentiel de ses machinations. Elle n’avait aucune envie de l’apprécier. Et encore moins de fondre pour cet adorable sourire.

— Ces superpouvoirs, c’est vraiment n’importe quoi, maugréa Edwards.

Eve saisit l’une des bouteilles d’eau empilées sur le comptoir et s’éloigna.

— On se retrouve dans quelques heures, dit-elle.

Elle sortit de la maison, suivie par Sydney, et retourna vers les quartiers des filles. En tournant au coin, elles découvrirent Izzie qui attendait au bout de la voie d’accès devant le duplex. Sans son maquillage habituel, la blonde apparaissait étonnamment jeune et délicate. Elle avait une peau d’une pâleur de lait et des traits d’une grande finesse. Elle était aussi petite qu’Eve mais bien moins plantureuse. Ça lui allait bien, de même que ses mi-bas arc-en-ciel et sa nuisette noire. Izzie évoquait une fée mutine à tendance gothique.

Eve tourna néanmoins vers elle un regard inquiet. Sa sonnette d’alarme intérieure se déclenchait systématiquement à proximité de la jeune femme.

Izzie, qui s’était appuyée contre le capot du 4 × 4, se redressa en les voyant.

— Salut.

— Qu’est-ce que vous faites dehors, Seiler ? demanda Sydney.

— J’attendais Hollis.

Eve haussa des sourcils étonnés. Deux ouvertures le même jour ? Après trois semaines passées à la snober ?

— Tu voulais quelque chose ?

— On peut discuter ?

— Je t’écoute.

Elles reprirent leur marche, Sydney prenant soin de se tenir un peu plus en arrière.

— Il faut que tu saches qu’il me l’a aussi proposé.

— Qui t’a proposé quoi ?

— Richens.

Eve ralentit brièvement le pas. Mais ce n’était finalement pas si étonnant.

— Vraiment ?

— Il ne t’en a pas parlé ?

Izzie poussa un soupir exagérément dramatique.

— Il m’a dit que j’étais la seule fille de la classe qui méritait une telle proposition.

Eve choisit de ne pas relever la pique.

— Tu sais ce qu’il a derrière la tête ? demanda-t-elle.

Izzie fit signe que non.

— Je m’en fiche. Il y a un truc qui cloche chez lui.

Aux yeux d’Eve, quelque chose clochait chez chacun d’eux. Et le destin du monde reposait, du moins en partie, entre leurs mains. Pouvait-on imaginer situation plus flippante ?

— Pourquoi est-ce que tu me dis tout ça ?

— J’ai pensé que tu voudrais le savoir.

— Tu ne m’as pas appris grand-chose.

La blonde soupira.

— En fait, je crois aussi que nous devrions joindre nos forces.

— Nous ? Tu veux dire toi et moi ?

— Ben oui, répondit Izzie sur un ton exaspéré.

Eve était visiblement trop longue à la détente pour elle.

— Richens a une raison bien particulière de vouloir fonder son propre groupe. Si nous pouvions comprendre pourquoi, ça nous serait utile.

— « Nous » voulant dire moi, en l’occurrence, puisque tu as décliné sa proposition, non ? murmura Eve, narquoise.

Le sourire d’Izzie ne remonta pas jusqu’à ses yeux bleus.

— C’est ça.

— Si tu veux savoir ce qu’il mijote, pourquoi tu ne fais pas semblant d’entrer dans son jeu pour le découvrir ?

— Je ne suis pas très patiente, répondit Izzie.

Elle détourna les yeux, un léger sourire aux lèvres, tandis que ses courtes nattes oscillaient dans l’air nocturne.

Eve aurait voulu être fan de l’émission de télé-réalité Survivor. Elle aurait pu y trouver de l’inspiration en matière de trahisons et autres coups dans le dos, talents qu’elle soupçonnait ses condisciples de maîtriser depuis des années.

— Quel âge as-tu, Izzie ?

— Trente ans. Quelle importance ?

Eve l’avait imaginée plus jeune.

— Simple curiosité, répondit-elle avec un haussement d’épaules.

— Tu ne veux pas savoir pourquoi j’ai reçu la marque ?

— Si. Tu es prête à me le dire ?

— Non.

Izzie monta les quelques marches menant à la porte d’entrée et l’ouvrit. Le martèlement de ses Dr. Martens partiellement lacées résonna sur le parquet du séjour. Sydney fermait la marche. Elle verrouilla la porte derrière elles tandis qu’un autre garde se plaçait en sentinelle à l’extérieur. Quatre gardes, deux par duplex.

La lune avait continué sa course dans le ciel ; sa lumière était moins intense et les ombres plus denses. Eve se sentit soudain épuisée et laissa échapper un immense bâillement.

— Dis-moi donc pourquoi t’es là, lui lança Izzie tout en retirant ses boots.

Mais Eve se dirigea vers le couloir menant à sa chambre.

— Pas ce soir, dit-elle. J’ai mal au crâne.

— On peut vraiment s’entraider.

Eve s’arrêta devant sa porte.

— Comment vas-tu m’aider, exactement ?

La blonde haussa les épaules.

— Je trouverai. Il suffit de se creuser un peu les méninges.

— Ne creuse pas trop fort.

Eve entra dans sa chambre, referma la porte et se glissa dans son lit. À peine avait-elle posé sa tête sur l’oreiller qu’elle s’endormit.

Tandis que des enceintes dissimulées diffusaient une musique tropicale festive, une brise chaude venue de l’océan s’engouffra par les portes-fenêtres ouvertes des locaux des Yachts de la grande aventure, le fabricant de navires à plusieurs millions de dollars qui finançait la compagnie australienne.

Reed faisait mine d’examiner les photos des différents bateaux affichées au mur, mais n’en voyait en réalité aucun. Son esprit était obnubilé par la vision d’horreur de la veille : les acacias et les melaleucas brisés éclaboussés de sang, la large dépression circulaire au milieu des herbes sauvages, la peau de la Marquée de Les arrachée à son corps disparu. Accrochés aux branchages, les lambeaux de chair s’agitaient sous le vent du soir telles de macabres bannières qui semblaient les narguer.

À quoi diable avons-nous affaire ?

— Tout va bien ? s’enquit Mariel, debout près de lui.

— Pas vraiment, non.

— Si ça peut te consoler, tu es bon dans ta partie justement parce que tu prends les choses à cœur.

Il parvint à esquisser un petit sourire.

— La flatterie te mènera très loin avec moi.

— Abel !

Reed se tourna vers l’origine de cette voix joviale et familière. Uriel s’avançait vers lui, avec son habituel grand sourire et ses yeux bleus pleins de vie. Torse nu, l’archange ne portait qu’un short aux motifs tropicaux et des tongs. Sa peau bronzée paraissait d’acajou et les pointes de ses cheveux mi-longs étaient décolorées par le soleil.

Reed s’inclina en témoignage de respect et de gratitude envers Uriel qui l’autorisait à mener l’enquête en territoire australien. Lorsqu’il se redressa, l’archange lui posa une main sur l’épaule.

— Ça me fait plaisir de vous revoir, dit Uriel.

— À moi également.

Uriel accepta la main que lui tendait Mariel et lui embrassa les doigts.

— Allons dans mon bureau, dit-il.

Laissant derrière eux la grande salle d’attente, ils gravirent le petit escalier menant à un vaste loft. Un bureau en osier blanc surmonté d’un panneau de verre faisait face à d’autres portes-fenêtres ouvertes. La magnifique vue sur la plage ressemblait un peu à celle dont Eve profitait depuis son appartement. L’eau était cependant beaucoup plus claire et plus bleue que les flots gris-bleu de Huntington Beach. C’était magnifique. Reed se prit à souhaiter qu’Eve soit là pour le voir.

Uriel se laissa tomber dans le fauteuil derrière le bureau.

— J’aurais aimé que votre visite se déroule sous des auspices plus agréables, dit-il.

Mariel s’assit à son tour, mais Reed demeura debout. Il nota la présence, sur une console toute proche, d’un petit casier à bouteilles garni de plusieurs bouteilles de vin. Il s’approcha et en préleva une pour examiner l’étiquette joliment colorée.

— La cave Caesarae ?

— Une nouvelle aventure entrepreneuriale, expliqua l’archange.

— J’espère qu’elle s’avère fructueuse pour vous.

— Il est toujours payant de se montrer prudent et de se tenir prêt à faire face aux imprévus. Raison pour laquelle je vous ai invités à venir jusqu’ici.

— Nous vous en sommes reconnaissants, murmura Mariel.

— Où est Les ? demanda Reed. J’aimerais qu’il soit présent, lui aussi, si cela ne vous dérange pas.

— Sur la plage. Il nous rejoindra dans un instant… Il vit très durement la perte de sa Marquée, précisa l’archange, l’air grave. Je lui ai dit de passer un peu de temps dans les vagues pour l’aider à reprendre ses esprits. Nous devons tous être pleinement concentrés sur l’énigme qui se présente à nous.

— Une énigme terrible, reprit Mariel d’une voix douce et teintée de tristesse. Autour d’un acte vraiment atroce.

À peine avait-elle prononcé ces mots que Les fit son entrée depuis le balcon, son corps dégoulinant d’eau et partiellement couvert de sable. Tous entendirent le hoquet d’admiration de Mariel, y compris le bel Australien, qui lui adressa un demi-sourire.

— Bonjour.

Uriel poursuivit la discussion sans la moindre hésitation, son regard oscillant entre Reed et Mariel.

— Qu’avez-vous pu établir hier soir ? Cette situation est-elle similaire à celle que vous avez tous les deux connue avec vos Marqués ?

Reed remit la bouteille de vin dans le casier.

— Oui, dit-il. C’est la même chose.

— Vous pensez donc qu’il s’agit du même Infernal ?

— En tout cas la même catégorie, assura Mariel. Nous ne savons pas encore s’il s’agit d’un seul démon ou de plusieurs.

Uriel se tourna vers Les qui hocha la tête.

— C’est une éventualité qu’il faut considérer.

— Trois attaques en trois semaines.

Reed repensa à l’ordre qu’il avait reçu d’exécuter un tommyknocker causant des problèmes dans une mine du Kentucky. Ce type de faeries était la spécialité de Takeo ; le Marqué en avait exécuté un grand nombre.

— S’il s’agit d’une nouvelle catégorie de démon, il est déjà à pleine maturité. Ce démon s’est mis à tuer tout de suite, en masse. Et il ne s’en prend pas à des mortels sans défense ni à des Marqués novices ; il élimine nos meilleurs éléments.

— J’avais envoyé Kimberly sur la piste de patupairehe mais nous n’en avons pas vu la queue d’un seul, expliqua sombrement Les. Je me demande ce qu’il est advenu de la mission d’origine.

— Peut-être cet Infernal tue-t-il d’autres démons en même temps que les Marqués ? suggéra Uriel.

Reed croisa les bras.

— Ou bien les seraphim sont victimes d’une faille. Soit des informations erronées sont injectées dans le système, soit nos lignes de communication ne sont plus sacrées. Un Infernal pourrait alors intercepter les missions au moment où elles nous sont envoyées.

— Comment serait-ce possible ? souffla Mariel, visiblement horrifiée à cette idée.

Uriel se pencha en avant, les coudes posés sur le bureau.

— Chaque jour, de nouveaux Marqués terminent leur compagnonnage auprès de leur mentor. Tuer un Marqué expérimenté par mois n’entame guère nos effectifs. C’est douloureux, certes. Mais ça n’est pas fatal.

— Je ne suis pas certain que le but soit d’éclaircir nos rangs.

Le téléphone de Reed se mit à vibrer. Il jeta un coup d’œil à l’écran pour voir de qui il s’agissait puis envoya une fois de plus Sara sur son répondeur. Après quoi il passa le relais de la discussion au référent australien :

— Les a une théorie.

Les se passa une main dans ses cheveux mouillés avant d’exposer son idée.

— Il se pourrait que le démon absorbe les Marqués qu’il tue, déclara-t-il. Une partie de leur corps physique mais aussi de leurs pensées et de leur connexion à leur référent.

L’archange se figea. Il balaya du regard les trois mal’akh face à lui.

— Quelles preuves avez-vous ?

— L’Infernal a su où j’allais me téléporter pratiquement avant moi.

— Je ne parlerais pas de preuve mais de coup de chance, répliqua Uriel. À moins que cela ne se soit produit plus d’une fois.

— Cette chose frappera de nouveau, c’est certain, dit Mariel sur un ton résigné. Mais l’idée de devoir apprendre par l’échec ne me plaît pas.

Uriel haussa un sourcil en direction de Reed.

— Des suggestions ?

— Pour le trouver, nous devons savoir comment il traque ses proies. Je me suis intéressé aux similitudes entre les trois meurtres dans l’espoir d’identifier un schéma que nous puissions exploiter.

— Les trois Marqués se trouvaient tous dans des zones isolées, dit Mariel. Des endroits où l’Infernal n’aurait pas pu tomber sur eux par hasard.

— Et chacun d’eux poursuivait un Infernal qui constituait sa spécialité, ajouta Les. Ils étaient dans leur élément.

— Tous les trois obéissaient aux ordres de référents établis et reconnus, dit Uriel, l’air sombre. Des référents ayant accumulé des années d’expérience et de savoir.

Reed avait l’intuition que Les tenait quelque chose avec sa théorie. Il eut soudain une horrible prise de conscience.

— Eve… murmura-t-il, tripes nouées.

Elle n’était pas en sécurité. C’était elle qui occupait toutes ses pensées au moment où l’Infernal avait absorbé Takeo… et potentiellement le lien entre Takeo et Reed. Si Sammael apprenait l’existence d’Eve, il l’exploiterait au maximum. Caïn était l’objet de son attention depuis la nuit des temps et il saisirait n’importe quelle occasion de réduire son efficacité ou de le retourner contre Dieu.

L’archange dévisageait Reed et une lueur de compréhension s’alluma dans son regard.

— Ne se serait-il pas attaqué directement à elle ? Pourquoi venir d’abord ici ?

— Peut-être que Kimberly et moi avions quelque chose dont il pensait pouvoir se servir ? suggéra Les.

— Ou peut-être sont-ils plusieurs, répéta Mariel. L’Infernal qui a tué ma Marquée était bien plus petit que celui que vous avez vu.

— Il va falloir coordonner notre action avec les autres compagnies, déclara Uriel.

— Nous pourrions commencer par mettre en place des équipes pour escorter discrètement les Marqués expérimentés envoyés traquer des Infernaux qu’ils connaissent par cœur dans des coins reculés.

Reed croisa brièvement les regards de Mariel et de Les avant de planter le sien dans les yeux d’Uriel.

— Et pourquoi pas tendre un piège à même de prouver ou de réfuter la théorie de Les ?

— Comment ?

— Nous pourrions donner de fausses informations aux Marqués et voir ce qui se passe.

Uriel hocha la tête.

— Et si le seul moyen d’accéder à ces informations passe par leur mort ?

— C’est un risque que nous devons prendre. Nous devons savoir.

Le sourire de l’archange ne remontait pas jusque dans son regard.

— Je suis d’accord, dit-il. Vous ne vous laissez pas arrêter par les scrupules. C’est mon poste que vous devriez occuper.

C’était bien l’objectif de Reed. Pas de prendre la place d’Uriel, mais de le rejoindre parmi les archanges. Cela faisait longtemps déjà qu’une nouvelle compagnie aurait dû être créée. Reed était résolu à en prendre la tête quand le moment serait venu. Diriger Eve l’aiderait à y parvenir. En la supervisant – et Caïn par la même occasion – il prouverait sa capacité à gérer n’importe quel défi, de l’entraînement de nouveaux Marqués à la gestion du plus puissant d’entre eux.

— Je n’irais pas jusque-là, objecta-t-il. Je déteste perdre des Marqués, qu’ils fassent ou non partie des miens. Mais dans une guerre, les pertes sont inévitables.

Mariel le jaugea attentivement de ses yeux verts.

— Tu as quelqu’un en tête ?

— Pas encore. Je vais y travailler. En attendant, Eve est actuellement en formation. Étant donné le danger potentiel qu’elle court, je resterai auprès d’elle jusqu’au retour de Caïn.

— C’est compréhensible, dit Uriel. Je vais organiser une conférence téléphonique avec les dirigeants des autres compagnies.

Mariel se releva gracieusement, sa longue chevelure rousse balayant ses épaules. Elle décocha un sourire timide à Les qui parvint à lui rendre la pareille malgré le chagrin qui émanait de tout son être.

Reed et Mariel quittèrent l’Australie en un clin d’œil pour se téléporter jusqu’à la tour Gadara. Ils atterrirent au sous-sol, dans le Département des projets exceptionnels.

Mariel posa une main sur le bras de Reed :

— Sara sera furieuse en recevant l’appel d’Uriel, dit-elle.

— C’est son problème.

— Qui deviendra ensuite le tien et celui de Mlle Hollis.

Reed serra la mâchoire. Ambitieuse, masochiste et rusée, Sara avait voulu prendre la tête de l’enquête sur la créature infernale inconnue afin de pouvoir, le moment venu, s’attribuer le mérite de son exécution.

— On ne peut rien y changer, lâcha-t-il comme pour écarter ce tracas. L’Infernal n’a jamais chassé sur son territoire. Elle n’est pas en position de diriger une enquête.

— Elle s’attend à ce que votre relation personnelle lui confère un avantage.

— Elle et moi n’avons pas de relation personnelle.

Et jamais ils n’en auraient. Il avait joué le rôle d’étalon au service de Sara et elle s’était révélée divertissante. Mais une fois qu’il avait compris qu’elle préférait saboter ses efforts pour accéder au rang d’archange plutôt que de l’aider, il avait mis fin à leur liaison. Cependant, bien qu’elle ne soit pas amoureuse de lui, elle refusait qu’une autre en profite.

Mariel étudia attentivement l’expression de Reed.

— Sara t’a déjà vu avec Mlle Hollis ?

— Non.

— Prie pour que ça n’arrive jamais.

La bouche de Reed s’incurva.

— Toi non plus, tu ne m’as jamais vu avec elle.

— Je t’ai vu sans. C’est suffisant.

Reed la prit par le bras et la guida à l’intérieur du long couloir, à l’écart des allées et venues et de la puanteur infernale du hall d’accès. Eve avait dit que le DPE lui rappelait l’ambiance des films noirs. Lumières tamisées, portes vitrées et volutes de fumée. Effectivement, il voyait où elle voulait en venir.

— Que vas-tu faire à présent ? demanda-t-il.

— Faire attention à tous les ordres de mission qui vont me parvenir et protéger mes Marqués. Je préférerais encore ne pas répondre à une demande plutôt que d’envoyer un membre de mon équipe au massacre.

— Uriel n’est pas du genre à perdre du temps.

— Dieu merci. Et toi ? Tu pars la rejoindre ?

Les traits de Reed demeurèrent impassibles.

— Après avoir récupéré deux ou trois trucs.

— Fais attention.

Le ton de Mariel indiquait qu’elle n’était pas dupe de sa nonchalance affectée.

— Toi aussi, répondit-il en l’embrassant sur la tempe.

— Je n’ai même pas la moitié de tes problèmes, souffla-t-elle. Tu avances en terrain mouvant, mon ami. Je ne voudrais pas te voir tomber.

En se dirigeant vers les ascenseurs, Reed songea à Eve et se dit qu’il était sans doute déjà trop tard.

Que le Ciel lui vienne en aide…

— Que le Ciel nous vienne en aide tous autant que nous sommes.

Monterey le matin était une ville froide et brumeuse. Le ciel gris et les épaisses volutes de brouillard accrochées au sol ajoutaient à l’atmosphère lugubre de la zone d’entraînement. Debout aux côtés des autres Marqués, Eve observait avec méfiance le paysage qui s’étendait derrière Gadara, debout face à eux. Peinture écaillée, vitres brisées et structures bancales formaient un simulacre de ville occupé par des mannequins pourrissants et des épaves de voitures.

— Bienvenue à Touteville ! La ville où tout peut arriver ! lança l’archange avec emphase.

Il souriait largement, avec un air d’impatience réjouie qui n’était pas du goût d’Eve. Elle trouvait que son choix de tenue, un survêtement kaki décoré d’un logo « Gadara Enterprises », était trop décontracté. Elle ne l’avait jamais vu aussi négligé, et la partie sceptique de son cerveau se demandait s’il s’attendait à rester en extérieur pendant un long moment.

De son côté, elle avait opté pour un jean confortable, un tee-shirt et un cardigan. Elle était chaussée de ce qu’elle considérait désormais comme les chaussures de rigueur : des rangers. Toutes ses sandales et ses jolis escarpins avaient été remisés. Cela lui manquait, mais elle accordait plus d’importance à la vie qu’au style.

— Comme Mlle Hollis l’a si héroïquement démontré hier soir, reprit Gadara, l’exécution d’une cible ne constitue que la moitié du chemin. Il faut d’abord confirmer que vous avez identifié le bon Infernal avant d’agir. Ce sera l’objectif central de l’exercice du jour.

— C’était prévu comme ça avant ce qui s’est passé hier ? l’interrogea Ken.

— Pourquoi cette question ?

— Je veux savoir si notre formation se trouve chamboulée parce que Hollis et Molenaar se sont foutus sur la tronche comme deux idiots.

— Elle m’a sauté dessus ! protesta Molenaar.

— Cette partie précise était prévue pour plus tard dans la semaine, concéda Gadara. Mais il ne s’agit que d’une réorganisation du planning, pas d’un changement de contenu. Vous aurez droit à l’entraînement complet, monsieur Callaghan. Je vous le promets.

Ken se pencha pour regarder Eve un peu plus loin dans la rangée. Son expression indiquait clairement qu’il n’était pas content. Elle le gratifia d’un sourire et d’un petit signe de la main. Il s’était habillé entièrement de noir : jean noir, col roulé noir et bonnet noir. Sur quelqu’un d’autre, cette tenue aurait pu paraître trop sévère et légèrement intimidante. Ken, par contre, donnait l’impression de sortir des pages d’un magazine de mode.

— Cet exercice est conçu pour simuler les conditions d’une véritable intervention sur le terrain.

Gadara passa lentement devant eux, inspectant les Marqués un par un.

— Dans ce scénario, vous êtes à la poursuite d’une faerie rebelle, expliqua-t-il.

— Quel crime est-elle censée avoir commis ? s’enquit Edwards.

— Vous n’avez pas à vous soucier du pourquoi d’une chasse, monsieur Edwards. C’est une information à laquelle vous aurez rarement accès.

— Compris. Pardon.

Gadara leur présenta un brassard noir qu’il semblait sortir de nulle part.

— À des fins d’entraînement, vous porterez ceci à même vos marques. Le tissu contient une fine plaque de métal qui s’échauffera à proximité d’un brassard similaire porté par votre cible.

— L’odeur de l’Infernal ne suffira pas ? s’étonna Roméo.

Des éclats de rire parcoururent le groupe.

— Ce serait le cas s’il n’y en avait qu’un. Mais, monsieur Garza, quelles sont les chances pour que vous vous retrouviez dans un environnement urbain tel que celui que nous mettons en scène aujourd’hui avec un unique Infernal dans les parages ? La simulation ne serait pas très réaliste avec la présence d’un unique démon.

— Il y en aura donc plusieurs, souffla Eve.

— Bien entendu. En plus de votre cible, d’autres Infernaux se trouveront dans la zone d’entraînement sélectionnée. Certains collaborent avec le démon que vous pourchassez et tenteront de vous distraire. D’autres ne sont que des passants. Plus tard dans la semaine, nous nous entraînerons également aux côtés d’une escouade militaire. Une façon d’ajouter la présence de mortels et de vous forcer à agir sans attirer les soupçons. Mais pour commencer, nous nous concentrerons sur la chasse de votre cible au sein d’un groupe d’Infernaux.

— Bon, lança Ken avec un grand sourire, si nos brassards s’enflamment, on saura quoi faire.

— Ce ne sera pas aussi simple, monsieur Callaghan. Vous constaterez que la peur altère votre jugement et vous incite à agir de façon hâtive. C’est la raison pour laquelle nous entraînons les Marqués avec autant de soin. Vous devrez apprendre à ne pas succomber à la terreur, à la dépasser.

— Le gagnant remporte quoi ? demanda Richens.

— Vous l’emporterez ou échouerez en tant qu’équipe, ce qui m’amène aux règles d’engagement. Première règle : prenez soin de ne pas blesser vos condisciples Marqués. L’angoisse pousse souvent à l’erreur.

— Ouais, Hollis… lança Laurel.

Elle gonfla une bulle de chewing-gum qu’elle fit ensuite éclater.

— Fais gaffe à ce que tu fais ! termina-t-elle.

Eve se tourna vers elle en se frottant le haut du nez à l’aide de son majeur dressé.

— Tu me fais un doigt d’honneur ?

Gadara secoua la tête.

— Mesdemoiselles, s’il vous plaît. Vous pourriez avoir à sauver la vie l’une de l’autre un jour prochain.

— On aura combien de temps pour attraper l’Infernal ? s’enquit Roméo.

— Il ne s’agit pas d’une mission en temps limité. Nous resterons sur la zone d’entraînement jusqu’à ce que la cible soit capturée.

Gadara se dirigea vers la tente et la table de pique-nique érigées à quelques mètres. Il posa les mains sur plusieurs grandes glacières posées sur la table.

— Des sandwichs et des boissons seront disponibles ici en cas de besoin.

— Nous devrions commencer tout de suite, dit Claire. Je n’ai aucune envie d’être encore dehors quand la nuit tombera.

— C’est le matin, répondit Izzie d’une voix traînante. Nous sommes huit. On ne sera pas dehors si longtemps.

— On nous donnera des armes ? demanda Ken.

— D’une certaine manière.

De la main, l’archange balaya l’air devant lui. Une bâche sur laquelle étaient disposés différents couteaux et pistolets apparut par terre à ses pieds. Eve réprima un sourire. L’éclat dans le regard de Gadara laissait deviner à quel point il prenait plaisir à utiliser librement ses dons célestes.

Ken fronça les sourcils.

— Je sais pas trop.

— Ces armes sont faites pour causer des blessures superficielles. Les balles sont en caoutchouc et les lames écourtées pour n’infliger que des entailles peu profondes. Après cela, à vous de voir si elles vous seront d’une quelconque utilité.

— Quel intérêt, alors ? maugréa Richens. C’est un jeu de dupes, tout ça.

— La deuxième règle d’engagement : ceci n’est pas une chasse pour tuer. Ces Infernaux travaillent pour moi, alors inutile de faire de l’excès de zèle. Certains d’entre vous frapperont d’abord pour poser les questions ensuite. Il vous faudra du temps pour apprendre à maîtriser vos instincts afin d’avoir le temps d’utiliser votre raisonnement.

— Je croyais que le but était justement d’apprendre à se fier à notre instinct ? s’étonna Edwards.

— Quand vous avez peur et que quelque chose vous saute dessus, quelle est habituellement votre réaction instinctive ?

— Contre-attaquer, répondit Izzie.

— Ou fuir, avança Claire.

— Exact. Mais vous êtes marquée, mademoiselle Dubois, et vous ne fuirez pas. La marque aura inondé vos veines d’adrénaline et vous serez habitée par la soif de sang. Et s’il s’agissait d’un mortel qui se trouvait au mauvais endroit au mauvais moment ? Quelqu’un d’aussi effrayé que vous et luttant pour sa vie, avec l’impression erronée que vous êtes l’ennemi ? L’instinct est une massue épaisse, l’esprit qui raisonne une fine lame.

Le silence lourd de sens s’abattit sur le groupe.

— D’autres questions ?

Eve reprit la parole.

— Comment définiriez-vous une mission réussie ?

L’archange sourit.

— Dans la mesure où le but de cet exercice consiste à vous laisser découvrir la réponse vous-mêmes, il serait contre-productif de vous le révéler. Je peux par contre vous dire ce que je considérerais comme des échecs : le fait que l’un d’entre vous soit blessé, une incapacité à coopérer entre vous, ou des blessures causées à l’un de mes Infernaux. Il y en a d’autres, mais il s’agit là des résultats que je jugerais les plus décevants.

Ken se frotta les mains.

— Je suis prêt à commencer, dit-il.

— Excellent. Choisissez vos armes. Une par personne, je vous prie.

Eve observa les choix des autres. Izzie et Roméo optèrent tous les deux pour des couteaux. Edwards se saisit d’un revolver. Molenaar sélectionna un 9 mm, imité par Laurel après qu’elle eut rejeté les diverses suggestions de Roméo. Claire préféra le Glock. Ken récupéra un poing américain. Finalement, il ne resta plus que Richens et Eve. Les autres se dirigèrent vers la tente en compagnie de Gadara pour recevoir leurs brassards.

— Je déteste toutes ces conneries, grommela Richens. Pourquoi a-t-il fallu qu’on m’envoie sur le terrain ? Pourquoi ils ne me demandent pas de faire un truc pour lequel je suis doué ?

— Ce n’est pas à moi que tu devrais poser la question.

Eve examina la sélection d’armes restantes : deux poignards, un revolver, un 9 mm, une matraque télescopique, une bombe de gaz lacrymogène et un taser.

— Prends une arme à feu, suggéra-t-elle. Un couteau nécessite d’être près de la cible.

— D’accord. Prends une lame. Et si l’Infernal te déborde, je lui tirerai dessus.

Eve lui lança un regard en coin.

— Tu déconnes ?

Une expression renfrognée se peignit sur le visage juvénile de Richens.

— Hé, j’analyserai les lieux à la recherche d’indices. Si tu surveilles mes arrières, ça ira beaucoup plus vite. Le cerveau d’un côté, les muscles de l’autre, tu te rappelles ?

— Ça pourrait fonctionner si tu savais quoi que ce soit à propos des faeries. Mais comme ce n’est pas le cas, tu n’es pas mieux placé que moi. Edwards aussi surveillera tes arrières ?

— Edwards est un casse-couilles.

— Il n’avait aucune envie de jouer les gardes du corps, hein ?

— Il n’arrête pas de se plaindre à ton sujet. Il croit que Caïn pétera les plombs et nous tuera s’il t’arrive quoi que ce soit.

Elle haussa les sourcils.

— En quoi seriez-vous impliqués s’il m’arrivait quelque chose ?

— C’est exactement ce que je lui ai dit ! Au contraire, Caïn apprécierait que tu aies eu des collègues.

— Je suis certaine qu’Edwards aurait préféré qu’Izzie dise oui plutôt que moi, commenta-t-elle dans l’espoir d’en apprendre un peu plus.

Il se rembrunit.

— Qu’Edwards aille se faire voir, dit-il. Jamais je ne bosserais avec Seiler !

— Ce n’est pas ce qu’elle prétend.

— Elle n’est pas nette dans sa tête. Je ne lui ai rien demandé du tout, réitéra Richens en soutenant le regard d’Eve. Je ne l’aimais pas beaucoup avant et je l’apprécie encore moins maintenant. Foutue menteuse.

— Comment pouvait-elle savoir ce que tu mijotais ?

Malgré cette question, Eve s’aperçut qu’elle le croyait. Il semblait sincère. Izzie… Eh bien, elle avait paru sincèrement insincère, ce qu’on pouvait peut-être considérer comme une forme d’honnêteté.

— J’en sais foutre rien. Peut-être qu’elle était dans la cuisine pendant qu’on discutait ?

Il passa rapidement les doigts dans ses cheveux courts. Son sweat-shirt à capuche était noir, avec les mots « Lapin tueur ! » imprimés sur le devant au-dessus de l’image d’un lapin prédateur agressant un chevalier en armure.

Un sourire flotta sur les lèvres d’Eve.

— Qu’est-ce qui te fait marrer ? gronda Richens, son corps trapu frémissant de colère.

Le sourire disparut. Elle avait oublié à quel point il était irascible.

— Ton sweat, dit-elle.

Elle s’accroupit et se saisit du 9 mm. Elle vérifia le chargeur puis se releva et s’éloigna.

— Hollis ! Attends.

Mais elle ne s’arrêta pas. Elle rejoignit les autres à temps pour voir Roméo se porter volontaire pour aider ses condisciples à enfiler leurs brassards. L’encadrement était réduit au minimum pour cette expédition à McCroskey et l’on attendait des Marqués qu’ils participent dès qu’ils ou elles le pouvaient.

Le regard de Roméo croisa le sien, si sombre qu’elle comprit pourquoi Laurel pouvait avoir envie de se noyer en lui.

— Approche, dit-il.

Eve glissa son pistolet à sa ceinture, dans son dos, puis retira son cardigan pour lui présenter son bras. Il attacha le brassard directement au-dessus de la marque de Caïn et s’assura qu’il était bien serré. C’était un fin bandeau de tissu, cinq ou six millimètres peut-être, à peine de quoi recouvrir l’œil au centre. Le motif complexe formé par le triquetra et le cercle de serpents demeurait visible.

— Tout va bien, il ne te gêne pas ? demanda-t-il de sa voix de velours charmeuse.

— Ça va.

Elle se tourna vers lui et vit qu’il la regardait fixement sous ses paupières partiellement closes. Izzie l’avait qualifié de gigolo et Eve n’avait pas de mal à voir d’où lui venait cette idée. Avec son regard plein de langueur, son physique soigneusement entretenu et son accent exotique, il correspondait parfaitement à l’image de « l’étalon italien ». Eve imaginait sans mal qu’une femme puisse vouloir s’offrir ses faveurs sexuelles.

— Bande tes muscles, ordonna-t-il.

Elle obtempéra en fermant le poing et en contractant son biceps. Le brassard se resserra sans toutefois devenir une gêne.

— C’est toujours bon.

— Buono. Va attendre avec les autres.

Eve récupéra son pull sur le banc de la table de pique-nique.

— Tu as besoin d’aide pour ajuster le tien ?

Il releva la manche de son tee-shirt pour laisser voir son brassard.

— Non, bella, dit-il. Mais merci de demander, ajouta-t-il avec un léger sourire.

— Pas de quoi.

Laurel s’approcha et passa une main possessive autour de la taille de Roméo.

— Salut, mon chou.

— Cara mia, répondit-il.

Si un regard pouvait tuer… songea Eve en s’éloignant.

Laurel était visiblement du genre jaloux. Ayant elle-même subi les assauts de la jalousie la veille au soir, Eve pouvait la comprendre. Mais Laurel et Roméo constituaient un couple si improbable, et l’affection entre eux semblait si peu authentique… Leur liaison était le fruit des circonstances, ce qui n’était pas un problème si ça leur convenait.

Eve n’allait pas s’appesantir sur la question ; elle avait suffisamment à faire avec ses propres difficultés.

Elle rejoignit le groupe. Ils patientaient à l’entrée de la rue menant à la zone d’entraînement. Elle balaya de nouveau l’endroit du regard. Un mannequin féminin vêtu d’un manteau déchiré et décoloré par le soleil se dressait non loin de là. Sa perruque de travers s’agitait dans la brise salée. La femme était censée pousser un chariot auquel manquait une roue. L’odeur de moisissure et de décomposition qui flottait dans l’air renforçait l’impression que cet endroit était comme oublié du temps. La scène nouait l’estomac d’Eve.

— Tu imagines à quoi ça ressemble à l’intérieur ? demanda Izzie en s’approchant à sa hauteur.

— On le saura dans une minute.

— J’ai hâte.

La blonde dissimula sa lame au creux de sa paume dans un geste clairement familier. Son joli visage était entièrement maquillé : regard souligné de khôl, fond de teint clair, lèvres violettes. Une palette étrangement belle sur une femme à la peau aussi pâle. Elle parvenait à maintenir une apparence délicate malgré le collier à pointes autour de son cou.

— J’étais déjà venue en Californie, pour faire les attractions du parc Knott’s Berry Farm au moment d’Halloween. J’y ai passé trois soirées. C’était génial.

— Tant mieux pour toi.

— Ça n’a pas l’air de t’exciter plus que ça.

— Pas ma tasse de thé.

Et c’était peu de le dire. Elle ne cessait de rejouer mentalement des scènes de Massacre à la tronçonneuse. Pas de quoi se sentir à l’aise et en sécurité.

— Tu as déjà tué un Infernal, souffla Izzie en baissant la voix. C’était comment ?

— Tu… Tu le fais, c’est tout.

Eve repensa au démon aquatique qu’elle avait vaincu. Il avait voulu la tuer. Sa énième tentative, ce qui faisait de lui une authentique nuisance. Malgré la terreur, quelque chose en elle s’était réveillé et avait rendu les coups. Même à présent, Eve restait stupéfaite d’avoir réussi. Elle était également surprise de ne pas être taraudée par les conséquences de ses actes. À vrai dire, si c’était à refaire, elle aurait recommencé.

Izzie émit un reniflement moqueur.

— C’est tout ce que tu as à dire ? « Fais-le, c’est tout ».

— Ouais.

La soudaine appréhension que ressentait Eve n’était pas entièrement due à l’aspect lugubre de la ville factice. Une grande partie tenait aussi à l’enthousiasme ambiant qu’elle était loin de partager. Ken était si impatient de démarrer qu’il faisait les cent pas. Claire avait pris un appareil photo jetable, comme s’il s’agissait d’un voyage touristique et non d’un entraînement pour apprendre à tuer.

— Ces trucs-là prennent des photos douteuses, commenta Laurel en s’approchant, flanquée de Roméo et Richens.

Claire haussa les épaules.

— Je ne veux pas risquer de casser mon bon appareil.

— Pourquoi as-tu besoin d’en emporter un ? demanda Eve.

Quand les Marqués et les Infernaux étaient dans leur élément, ils n’apparaissaient pas sur les clichés. Ils agissaient sur un plan de réalité complètement différent. Eve supposait que c’était la raison pour laquelle sa mère ne pouvait pas voir la marque de Caïn sur son bras.

— Pour la postérité.

— Tu devrais prendre une photo maintenant, suggéra Eve. De nous tous.

Elle essayait de trouver en elle un entrain semblable à celui des autres. Peut-être que poser pour une photo de groupe encouragerait plus de solidarité entre eux. Ça ne pourrait pas faire de mal.

Claire fit signe à Sydney qui se tenait non loin de là, dans sa tenue commando entièrement noire.

— Vous voulez bien prendre une photo pour nous ?

Tous s’alignèrent sur deux rangées, les hommes agenouillés devant, les femmes debout derrière. Claire demanda à Gadara de se positionner sur l’un des flancs. Le résultat faisait penser à une photo de classe d’école primaire.

— Montrez vos brassards, s’il vous plaît1 ! lança Claire en retroussant sa manche en popeline.

Tous firent des grimaces en présentant fièrement les brassards passés à leur biceps. L’ambiance était joyeuse.

Ce qui poussa Eve à se demander pourquoi elle avait l’impression tenace que les choses étaient sur le point de partir affreusement en vrille.

— Vous êtes sur le répondeur d’Evangeline Hollis. Laissez-moi un message et je vous rappellerai dès que possible.

Alec coupa la communication d’une brève pression sur son oreillette puis appuya un peu plus sur l’accélérateur. Le moteur de trois cents chevaux de la Mustang noire décapotable gronda de plaisir et propulsa la voiture de sport le long de l’autoroute 17.

— Tu vas dans la mauvaise direction, dit Giselle.

Il lui décocha un regard acerbe.

Comme ils passaient devant un panneau, elle le lui montra du doigt.

— Tu nous emmènes vers le nord !

— Je sais où je vais.

— Le quartier général de Gadara est à Anaheim. Au sud.

— Tu essaies de me faire passer un message ?

Giselle se rembrunit derrière ses nouvelles lunettes de soleil à cinq dollars. Ils lui avaient acheté quelques habits plus appropriés dans un relais routier : un short, un débardeur barré d’un imprimé « Californie », des tongs et un bandana enroulé autour de la tête.

Ils filaient capote baissée, cheveux au vent. Belle voiture, belle journée, mais pas la bonne fille. Alec aurait aimé pouvoir dire que deux sur trois, cela constituait déjà un score honorable, mais Eve lui manquait trop pour ça.

Et le portable de celle-ci ne répondait pas.

Alec savait qu’elle était en plein entraînement, mais après leur conversation de la veille au soir, il ressentait le besoin de lui parler et de s’assurer qu’elle se sentait mieux. Il avait aussi besoin de dissiper son impression que quelque chose clochait. Ce que seul le son de la voix d’Eve pourrait accomplir.

— Tu avais promis de m’emmener en lieu sûr, rappela Giselle.

— Non. Tu m’as demandé de t’emmener avec moi. C’est ce que j’ai fait.

— On ne peut pas aller au nord ! s’exclama-t-elle en pivotant sur son siège.

— Pourquoi pas ?

Alec tenait le volant d’un air détendu, mais il restait vigilant, tous les sens en éveil.

— Parce que c’est trop dangereux.

— Il va falloir m’en dire plus.

— Où tu vas ?

— Je suis en chasse, répondit-il.

Il lui décocha un nouveau coup d’œil.

— Ne joue par les naïves, Giselle.

— Tu ne comprends pas. Je ne joue pas les naïves. J’ai peur !

Il savait qu’elle disait vrai ; il sentait l’odeur de sa peur.

— Explique-moi pourquoi.

— Dis-moi que tu n’es pas sur la piste de Charles Grimshaw.

Alec sourit.

— Je ne te dirai rien du tout. Le partage d’informations entre nous est à sens unique.

— Ce n’est pas juste !

Après un regard rapide dans le rétroviseur, Alec changea de voie pour se rabattre et s’arrêter sur le bas-côté.

— Si les règles ne te plaisent pas, tu peux sortir.

Le masque de fureur qui déforma les traits de Giselle trahissait sa nature d’Infernale.

— T’es qu’un connard ! gronda-t-elle.

— Exact.

— Mais tu as besoin de moi…

— Dans tes rêves.

Elle croisa les bras.

— Tu n’as aucune idée de ce que tu affrontes.

Camions et voitures les dépassaient en rugissant, faisant trembler la Mustang et crachant leur gaz d’échappement dans l’air légèrement rafraîchi.

— Alors à toi de me convaincre, répondit-il sur un ton défi.

— Tu veux mourir ?

— Aucun risque. Je connais Charles depuis des années.

— Personne ne connaît vraiment l’alpha. Jamais.

— Arrête de parler par énigmes.

Elle triturait l’ourlet de son short de ses doigts amaigris. Alec décida de reprendre depuis le début.

— D’accord, dit-il. Quel est le rapport entre toi et Charles ?

Les loups et les maras n’étaient pas connus pour travailler ensemble. Ils étaient trop différents : les uns agressaient physiquement leurs cibles, les autres s’attaquaient à leur psyché.

Giselle se mordit la lèvre inférieure. Son regard fouillait désespérément les alentours à la recherche d’une échappatoire. Elle cherchait à fuir de la seule manière possible : mentalement.

Alec était à présent plus que méfiant. Il était évident qu’elle cherchait à ne révéler que le strict minimum pour mettre fin à ses questions.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec ça, lâcha-t-il.

— Si je te raconte tout maintenant, gémit-elle, comment pourrai-je m’assurer ensuite que tu m’emmèneras à Anaheim ?

— Tu n’as aucun moyen de pression sur moi. J’ai besoin de ton sang, point final. Et pour que ce soit clair : il n’est pas nécessaire que tu sois en vie pour l’obtenir.

— C’est Charles que je fuis, laissa échapper Giselle. Je dois m’éloigner de son territoire, pas y retourner !

— Il est impliqué dans ce qui s’est passé hier soir ?

— Je te le dirai si tu mets le cap vers le sud.

Alec serra les mâchoires.

— Rien de ce que tu pourrais dire ne me fera faire demi-tour. J’ai une affaire à régler, et tant que ce n’est pas fait, tout le reste est secondaire.

Elle parut sur le point d’argumenter, mais son regard croisa le sien et elle comprit que ce serait inutile.

— Si tu refuses de m’écouter, est-ce que tu voudras bien écouter Neil ?

— Qui est Neil ?

— Le vampire qui s’est planté un pieu dans le cœur.

Alec se rejoua le film des événements de la veille. « Servo vestri ex ruina. »

— Me sauver de la ruine ? traduisit-il avec un reniflement de dérision. Je me dore la pilule tandis que Neil est mort. Il aurait dû suivre son propre conseil.

— Non, se sauver de la destruction, idiot. Et, crois-moi, si Destruction te met la main dessus, toi aussi, tu mourras.

Alec passa le bras derrière l’appuie-tête de Giselle et remonta ses lunettes de soleil de l’autre main. Le regard qu’il tourna vers elle était glacial.

— Sois plus claire.

Elle fit la moue.

— Désolée.

— Commence par le début.

Giselle se laissa retomber au fond de son siège avec un grognement.

— On peut attendre d’être à Anaheim pour en parler ?

Sachant qu’ils attireraient l’attention de la police en restant trop longtemps sur la bande d’arrêt d’urgence, Alec reporta son attention sur la route et reprit sa place dans la circulation. À la sortie suivante, il quitta l’autoroute et s’engagea sur le parking d’une supérette qui faisait aussi station-service.

À la lueur qui s’alluma dans les yeux de Giselle, il sut qu’elle voyait dans cet arrêt un bon signe, ce qui illustrait bien la différence de raisonnement entre les Infernaux et les Marqués. Alec savait qui était aux commandes dans son monde. Il avait reçu un ordre de Dieu. Il était impensable de ne pas s’y conformer. Les démons, par contre, étaient tous égocentriques. Aucun d’eux ne voulait admettre que Sammael était aux manettes de l’enfer. Tous préféraient penser que les ordres de Sammael étaient optionnels et qu’ils les exécutaient parce que c’était marrant.

— Bon.

Il mit la voiture au point mort, tira le frein à main et coupa le moteur.

— C’est quoi, Destruction ?

La moue de Giselle se changea en air buté. Elle croisa les bras.

Alec ouvrit la portière et sortit de la voiture. Contournant la Mustang par l’arrière, il saisit Giselle et la souleva hors du siège passager pour la déposer à terre. Elle ne portait pas sa ceinture de sécurité et il ne se souciait pas assez de son bien-être pour l’inciter à respecter la loi.

Il retourna ensuite de son côté et se glissa derrière le volant.

— À la prochaine, dit-il.

— Tu ne vas pas me laisser là ! protesta-t-elle, les lèvres blanches de colère. Tu as besoin de mon sang.

— J’ai aussi besoin de rester concentré et m’énerver contre toi ne va pas dans ce sens.

Il tendit la main vers la clé de contact.

— Destruction est le familier de Sammael !

Alec suspendit son geste et lui décocha un coup d’œil.

— Son familier ?

— Un molosse des enfers, mais différent de tout ce que tu as pu voir à ce jour. C’est un hybride de démon et de Cerbère, de nephilim et de Marqué.

Alec serra les mâchoires.

Les épaules de Giselle s’affaissèrent et elle lui parut encore plus décharnée, ce qu’il n’aurait pas cru possible.

— Cela fait des siècles que Sammael travaille à créer une nouvelle espèce. Aucune ne s’est révélée viable ; elles sont toutes mortes, expliqua-t-elle.

— Sauf Destruction.

— Voilà.

Elle rouvrit la portière et se laissa tomber sur le siège, l’air las.

— Est-ce le sang de Marqué qui a fait la différence ?

— Ouais. Le sang de Marqué se régénère. Il maintient la cohésion du reste.

Ils se servaient de Marqués pour créer de nouveaux démons. Sacrilège !

— Qu’est-ce que Charles a à voir avec tout ça ?

— Charles était la clé. L’homme qui murmurait à l’oreille des molosses. Sammael est parvenu à garder Destruction en vie mais sans pouvoir le dresser.

— Il s’est servi d’un canidé pour dresser un canidé.

Charles était l’un des mâles alphas les plus puissants au monde. Il dirigeait sa meute d’une main de fer. Et il était également assez rusé pour évoluer sous les radars, ce qui lui avait permis d’étendre son territoire avec un minimum d’ingérence de la part des Marqués. Il aurait pu continuer à gagner en puissance s’il n’avait pas cherché à venger la mort de son fils en tuant Eve dans les toilettes du stade Qualcomm. Et maintenant cette histoire…

— Et quel rapport avec toi ? demanda-t-il à Giselle.

— Quand Sammael a vu à quel point le dressage de Charles était réussi et à quel point la bête était redoutable, il a voulu en créer d’autres. Ce molosse est féroce et puissant.

Un éclat fiévreux s’était allumé dans les yeux de Giselle et elle se mit à haleter, le corps frémissant d’excitation.

— En nombre suffisant, ils vous balaieraient tous. Chaque Marqué, chaque ange. Et tous les archanges. Et même Dieu. Rien ne peut les arrêter !

Alec laissa échapper un grognement sourd, écœuré par l’exaltation de sa prisonnière.

— Contente-toi de répondre à la question. Quel rapport avec toi ?

La joie s’évanouit dans le regard de Giselle.

— Tous les Infernaux entre la frontière de l’Oregon et Seaside en Californie ont reçu pour ordre de nourrir les chiots pendant leur croissance. Il leur faut plusieurs dizaines d’années pour arriver à maturité et ils mangent. Beaucoup. Tout le temps…

Elle émit un bruit entre le soupir et le grondement.

— Pourquoi crois-tu que j’ai cette tête-là ? Essaie donc de ne manger que dix pour cent de la nourriture que tu récupères !

— Ils prennent votre nourriture ? demanda-t-il, incrédule.

— Comme je viens de le dire, notre part est de dix pour cent. Voilà pourquoi Neil et les autres ont préféré en finir. Sammael a donné des ordres très stricts : aucune fuite à propos du programme Lebensborn-2. Si nous sommes trop faibles pour repousser une attaque de Marqués, nous sommes censés nous suicider plutôt que d’être capturés. J’ai pensé que Charles se joindrait à moi quand j’ai protesté sur ce point, mais je me trompais. Il est sexy et c’est un très bon coup, mais je ne retournerai en enfer pour rien ni personne. Encore moins pour un type qui me voit comme une fille à baiser parmi d’autres.

Lebensborn. Alec serra les poings. Sammael considérait l’Holocauste comme son plus grand chef-d’œuvre, une sorte de répétition pour l’Armageddon. Sa volonté de faire revivre cette horreur, ne serait-ce que par le nom, donnait à Alec des envies de meurtre.

— Je n’avais jamais rencontré d’Infernal prêt à se suicider.

— Tu n’as jamais rencontré d’Infernal avec Destruction à ses trousses, répliqua Giselle. Charles nous a avertis que si nous revenions en enfer en ayant trahi le programme, Sammael nous le ferait payer. Quand il faut choisir entre être déchiqueté par un molosse des enfers puis torturé par le Prince ou se tuer et faire la queue pour pouvoir revenir sur terre, le suicide est l’option la moins pourrie.

— Ce n’est pourtant pas celle que tu as choisie.

— Grâce à toi, dit-elle avant de sourire. Quelles étaient les chances pour que tu débarques chez nous ? Le tristement célèbre Caïn, le seul Marqué assez puissant pour me laisser une chance de rester sur terre. C’est le destin, forcément !

Alec leva les yeux vers le ciel. Dans ce genre de moments, il ne savait jamais s’il était au service d’un projet divin ou simplement victime d’une implacable malédiction qui lui mettait invariablement les pieds dans la merde. Tout cela n’était peut-être qu’une forme élaborée de punition pour ses machinations en vue de ressusciter Eve. Si c’était le cas, il considérerait que le jeu en valait la chandelle.

— Charles détient toujours les chiots ? s’enquit-il.

Elle hocha la tête.

— C’est pour ça que nous devons repartir dans la direction opposée. Ils sont dans un chenil érigé en plein cœur d’une communauté clôturée et réservée aux loups-garous. Je sais que tu es fort, mais pas à ce point-là.

Alec mit le contact.

— C’est un défi ? demanda-t-il.

Giselle pâlit.

— Non ! Ce n’est pas du tout ce que je voulais dire !

Il quitta la place de parking et prit la direction de la bretelle nord. Brentwood était à une heure de route.

— Je n’ai jamais été du genre à refuser un défi.

Raguel.

Il devait informer l’archange. Après quoi Alec cuisinerait Giselle afin d’établir une stratégie offensive. Et lorsqu’il trouverait un moment de tranquillité, il appellerait Eve pour s’assurer que tout se passait bien. Tant qu’elle allait bien, il se sentait capable de faire face à tout le reste.

— Espèce d’idiot ! Ce n’est pas un défi, c’est une mission kamikaze. Tu vas nous tuer tous les deux !

En guise de réponse, Alec lui décocha un grand sourire avant de démarrer pied au plancher.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

Eve détestait les films d’horreur. Elle ne se souvenait pas d’en avoir regardé un en entier de toute sa vie. Habituellement, soit elle se cachait le visage, soit elle quittait la pièce. Sa meilleure amie, Janice, refusait de s’asseoir à côté d’elle pour regarder un slasher, et ses petits amis apprenaient rapidement à s’en tenir aux films d’action riches en explosions. Elle adorait voir exploser des trucs, mais les musiques flippantes combinées à l’angoisse de voir un tueur en série surgir d’un placard étaient insupportables pour ses nerfs.

Dommage que Richens ne l’ait pas encore compris.

Le Marqué traînait le pas derrière elle, comme s’il s’imaginait qu’elle lui serait d’une quelconque utilité en cas d’attaque surprise. Par ailleurs, il exacerbait le problème en chuchotant fort des questions inquiétantes du genre : « t’as vu ce machin ? », « c’était quoi ce bruit ? » ou « tu sens pas un truc bizarre ? ».

Par chance, Edwards tenait sa langue et fermait silencieusement la marche.

Ils fouillaient le rez-de-chaussée d’un immeuble de trois étages meublé à la manière d’un immeuble de bureau. C’était le plus haut de Touteville et probablement celui qui accueillait le plus grand nombre de nuisibles. Des cafards couraient sur les murs gris et des rats filaient à toute vitesse sur le linoléum aux motifs rétro. Un mannequin usé au visage fendu se tenait à la réception, ses yeux morts braqués droit devant. Eve frissonna et tâcha de détourner le regard. Son imagination hyperactive lui donnait l’impression qu’une présence l’espionnait en vue de lui nuire.

La lumière du matin entrait par les fenêtres aux vitres cassées. Des bris de verre scintillaient au sol et crissaient sous les semelles de leurs bottes. Venus de l’extérieur, les cris de mouettes emplissaient l’air d’une lugubre cacophonie.

— Ça aurait été mieux de faire ça de nuit, grommela Edwards. On fait des cibles faciles tant qu’il fait jour.

— Gadara affirme que cinquante pour cent des chasses ont lieu durant la journée, rétorqua Richens avec dédain. Cette nuit, j’ai l’intention de dormir.

— Impossible de dormir quand tu es appelé, lui répondit Eve, sarcastique. La marque chauffe comme c’est pas permis.

— Je suis capable de dormir dans n’importe quelles conditions.

Inutile de discuter. Il découvrirait bien assez tôt ce qu’il en était.

— Aïe ! s’écria-t-il.

Il fit une embardée et se cogna à Eve. Celle-ci trébucha et sentit son brassard chauffer jusqu’à en devenir brûlant, expliquant au passage ce qui arrivait à Richens. Depuis l’extérieur, Ken lança un cri de guerre enthousiaste. Un sourire apparut sur les lèvres d’Eve comme elle se tournait vers ses compagnons.

— Dommage que tu ne sois pas endormi.

Richens la fusilla du regard.

— Comment pouvez-vous plaisanter à un moment pareil ? siffla Edwards.

Il pivota vivement sur lui-même, la tête enfoncée dans les épaules et son revolver brandi devant lui.

Eve renifla l’air.

— L’Infernal n’est pas assez près pour qu’on capte son odeur. Pas encore.

— Il est quelque part dans le coin.

Richens tourna vers Eve de grands yeux écarquillés.

— Et maintenant ? C’est comme ça que ça se passe sur le terrain ?

Elle hocha la tête.

— S’y ajoutent aussi les communications avec le référent, soit en personne, soit de manière plus ou moins télépathique.

— Merde, gronda Edwards, mâchoires serrées. J’ai pas envie que quelqu’un vienne farfouiller sous mon crâne.

— Tu seras bien content que ça arrive le moment venu.

Eve repensa à Reed et aux occasions où elle s’était lourdement appuyée sur son aide. Bien que souvent à des kilomètres de là, il la calmait dans les moments de stress. C’était un vrai lien. Une connexion intime. Et elle en perdait parfois son sang-froid. Car Eve était la femme d’un seul homme. En tout cas, elle l’avait toujours été.

Une sorte de brise chaude aux effluves épicés l’enveloppa soudain. Le phénomène était plus puissant que d’habitude, plus insistant.

Reed.

Soit il se trouvait non loin de là, soit leur lien avait gagné en force. Les deux possibilités firent naître en elle un picotement d’appréhension. Reed réagissait à ses réflexions, lui faisait comprendre qu’il savait qu’elle pensait à lui. Quelle proportion de ses émotions avait-il captée ? À quel point pouvait-il percevoir ses pensées ?

Richens posa la main sur le poignet d’Edwards pour le forcer à baisser son bras… et son arme.

— Range ça avant de blesser quelqu’un, dit-il.

Il jeta un coup d’œil à Eve.

— Et maintenant ? On fait quoi ?

— On part en chasse.

Ces mots firent naître un frisson dans son ventre. Une impression suscitée par son esprit, rien de plus, comme lorsqu’on ressentait la douleur de quelqu’un d’autre. Eve n’était ni courageuse ni douée pour se battre. Pourchasser et tuer des créatures maléfiques venues des enfers lui fichait une trouille bleue.

— Les dames d’abord, lança Edwards avec une révérence moqueuse.

Il lui fit signe d’avancer d’un grand geste de sa main armée.

— Pas question.

— Pourquoi t’es là, alors ?

Eve redressa les épaules.

— Je suis déjà entrée la première ici. C’est au tour de quelqu’un d’autre.

— Ne fais pas l’enfant, Hollis, répondit Richens.

— Va te faire voir ! répliqua-t-elle. Toi, comporte-toi en homme.

— On a peur, gémit-il d’une voix qui rappelait qu’il sortait à peine de l’adolescence.

— Moi aussi. Si vous vouliez un leader sans peur et sans reproches, vous auriez dû vous mettre derrière Ken et son poing américain.

Elle était heureuse qu’ils ne l’aient pas fait. Aucun des autres n’aurait sans doute souhaité s’associer à elle, et l’idée de fouiller seule cette sinistre parodie de ville lui donnait la nausée.

Edwards se figea.

— Tu as peur ? Toi ?

— Évidemment que j’ai peur ! gronda Eve. Pourquoi ce ne serait pas le cas ? Il y a un mois, le truc le plus stressant que j’avais à gérer consistait à faire tenir les envies d’un client dans son budget. Maintenant, je dois m’estimer heureuse quand j’arrive à passer la journée sans me faire agresser par les Infernaux que Caïn a mis en rogne par le passé ou ceux que j’énerve toute seule comme une grande.

Edwards soupira et son expression s’adoucit. Il lui tapota maladroitement l’épaule.

— Je vais prendre la tête, proposa-t-il.

— Magnez-vous de décider ! s’agaça Richens. Avant que l’un des autres choppe notre faerie.

— Ce n’est pas une course, lui rappela Eve.

Elle se demanda une fois de plus comment cet égotiste irascible avait pu être sélectionné en tant que Marqué.

— Tu parles ! Ce sont nos âmes qui sont en jeu, Hollis. Et je joue pour gagner. Par ailleurs, s’il s’agissait vraiment d’un travail d’équipe, on serait tous ensemble et pas divisés en petits groupes, non ?

Edwards haussa les épaules.

— Il n’a pas tort. Bon. Donc on fouille cet immeuble et on passe au suivant si on ne trouve rien.

Ils se mirent à l’œuvre, non sans hésitation, en commençant par le rez-de-chaussée avant de progresser étage par étage.

Lorsqu’ils ouvrirent la porte de l’escalier menant au dernier niveau, la puanteur d’un Infernal leur parvint aux narines. Edwards leva une main pour leur faire signe de s’arrêter. Il croisa leurs regards à tous deux et posa un doigt sur ses lèvres pour leur intimer l’ordre de se taire.

Richens leva les yeux au ciel en articulant silencieusement « on n’est pas idiots ». Après quoi il poussa son compagnon vers le couloir de l’autre côté du seuil.

Edwards émit un bruit étranglé. Il leva son revolver avec une maladresse redoublée par la peur.

Eve était intriguée par le fonctionnement de leur relation, quel que soit le nom qu’on puisse lui donner. Richens était un gamin, Edwards un homme d’âge mûr. Son inclination à s’en remettre au jeune homme posait vraiment question.

Richens passa la tête dans l’embrasure et balaya prudemment le couloir du regard, jusqu’à ce qu’Eve lui donne un coup de pied aux fesses pour l’obliger à avancer.

Ce qui vaut pour l’un vaut pour l’autre…

— Fais gaffe ! s’exclama-t-il.

Il heurta Edwards qui déchargea son arme dans le néon d’un plafonnier avec une déflagration tonitruante. Une pluie de morceaux de plastique et d’éclats de verre s’abattit sur eux. Jurant à l’unisson, ils levèrent les bras pour se protéger la tête.

Le bruit résonna à travers l’étage jusque-là plongé dans le silence, annihilant tout espoir de discrétion.

— Oups !

Eve quitta les escaliers pour les rejoindre, incapable de laisser Edwards seul face à son évidente terreur.

— Désolée, dit-elle.

— T’es malade ou quoi ? aboya Richens en braquant son arme vers elle.

— Non, mais je commence à me dire que toi oui.

Il ne semblait pas du tout apeuré. Son regard était plutôt curieux, observateur. Comme celui d’une araignée.

— Qu’est-ce qui se passe ici ?

Tous tournèrent la tête vers l’origine de la voix, celle d’une femme à la diction nerveuse. Elle se trouvait plus loin dans le couloir, debout sur le seuil d’un bureau. Elle avait la cinquantaine, cheveux gris rassemblés en chignon et lèvres pincées de contrariété. Elle portait un tailleur gris, une jupe retombant au niveau des genoux et la veste assortie. Et elle puait l’âme en décomposition.

Son regard se posa sur les trois armes pointées dans sa direction.

— Je vais prévenir les autorités, annonça-t-elle avant de faire demi-tour en claquant la porte.

— On devrait peut-être la buter, suggéra Richens.

— Ce n’est pas elle, répondit Edwards. Mon brassard ne me fait pas mal.

— Ouais, mais elle pourrait appeler la faerie et la prévenir de notre arrivée.

— C’est vrai.

Eve attendit de voir si son brassard l’avertirait de la proximité de leur cible. Après un long moment, elle finit par hausser les épaules, ouvrit la porte donnant sur l’escalier et ressortit. Des bruits de pas précipités la suivirent… et se rapprochèrent.

— Où tu vas, Hollis ? lança Edwards en trébuchant dans les escaliers derrière elle.

Elle s’arrêta sur le palier du deuxième étage et leva la main pour réclamer le silence.

Edwards la rejoignit ; il tenait son arme d’une main tremblante. Richens s’arrêta à deux marches au-dessus d’eux.

— On a laissé un témoin derrière nous.

— Nous ne sommes pas des fous de la gâchette, répliqua Eve avec un regard noir. Ce n’est pas notre cible et on ne va pas l’éliminer.

Agrippant la rampe avec assez de force pour faire blanchir ses articulations, elle lança un rapide coup d’œil au centre de la cage d’escalier. Une tache mouvante de couleur claire attira son regard. Elle se redressa brusquement.

Izzie.

— Tout le monde a entendu la détonation, dit-elle. Ils vont tous converger jusqu’à nous.

Richens sourit. Il avait compris.

— La faerie va voir qu’on est tous distraits.

— Et que ce sera l’occasion idéale pour s’enfuir, termina Edwards.

— Exactement. Allons-y ! lança Eve en faisant demi-tour.

Ils remontèrent les marches au pas de course. Arrivés sur le toit, ils coururent vers le bord en faisant crisser le gravier sous leurs bottes. Sans se concerter, ils se répartirent afin d’avoir une vue élargie de la ville en contrebas. Comme ils s’y étaient attendus, les Marqués convergeaient tous vers l’immeuble. Izzie était déjà sur place ; Claire encore à quelques rues de là. Roméo et Laurel apparurent une minute plus tard, tous les deux étrangement échevelés.

— Quels tarés, ces deux-là, grommela Edwards.

Il mettait des mots sur la pensée d’Eve. Elle n’imaginait pas qu’il puisse exister dans toute la ville un seul endroit assez propre et accueillant pour s’offrir un petit câlin.

— Où est Callaghan ? s’interrogea Richens.

— Sans doute déjà à l’intérieur, suggéra Eve.

Elle avait pris soin de garder un petit mètre entre le rebord du toit et le bout de ses rangers.

Aucun d’entre eux n’élevait la voix malgré la distance qui les séparait. La marque affinait à ce point leur ouïe que ce n’était pas nécessaire.

— Ça ne m’étonnerait pas de sa part, ajouta-t-elle. Il veut toujours être le premier partout.

— Ce qui est sûr, c’est qu’il ne sera pas le dernier. C’est réservé à Molenaar.

— Je le vois, annonça Edwards d’une voix empreinte de curiosité. Mais il ne vient pas vers nous.

Eve et Richens se joignirent à lui. Ils virent le Marqué blond longer furtivement un mur plongé dans l’ombre à quelques rues de là puis tourner au coin et disparaître à leur vue.

— Il la traque, murmura Eve.

— Il faut le suivre sans alerter les autres, dit Richens.

Eve haussa les sourcils. L’immeuble était désormais envahi par le reste de leur classe.

— Et comment va-t-on s’y prendre, exactement ?

Richens leva le pouce pour désigner quelque chose derrière lui.

— Il y a un escalier de secours là-bas.

Eve se figea.

— Très drôle. Quand est-ce que ce truc a été installé ? Et depuis combien d’années n’a-t-il pas été entretenu ?

— Combien d’heures tu comptes passer dans cet endroit merdique ? rétorqua-t-il. Si on chope la faerie maintenant, on pourra fêter notre victoire au déjeuner.

— Aucune chance.

Elle s’écarta encore un peu plus du rebord.

— Pourquoi est-ce que tu… ?

Il s’interrompit, bouche ouverte, en comprenant.

— T’as le vertige ? Merde. Est-ce qu’il existe un truc dont tu n’as pas peur ?

— De toi. Tu ne me fais pas peur. Alors ne pousse pas le bouchon trop loin.

Edwards se mit à rire. Richens, lui, se renfrogna.

— Allez, Hollis. Reprends-toi.

— Ce n’est pas un concours. Allons chercher les autres et faisons les choses comme il faut.

Un pressentiment s’était réveillé dans son ventre, une sorte de sixième sens qui l’avait accompagnée toute sa vie durant. Et à cet instant précis, il sonnait l’alarme, haut et fort.

— Pas question. Ce sont tous des crétins. Nous sommes les seuls assez malins pour avoir établi un plan valable.

Eve recula.

— Je ne risquerai pas ma vie pour ton ego.

— Fais-le pour ton âme, alors.

Eve émit un reniflement de dérision. Franchement, elle n’irait pas s’aventurer sur un escalier de secours rouillé pour ça.

Voyant qu’elle ne bougeait pas, Richens eut un geste impatient puis se dirigea vers l’escalier. Edwards hésita un instant avant de le suivre. Eve ne se laissa pas influencer : elle quitta le toit par là où ils étaient arrivés. Une main sur la rampe, elle dévala les trois étages en faisant un bref signe de la main à Claire au passage. Aucun signe d’Izzie.

Eve ressortit sur le trottoir au pas de course. Malgré sa rapidité, Richens et Edwards avaient déjà un pâté de maisons d’avance sur elle. À l’instant où sa conscience prenait un peu de recul face à son esprit de compétition pour lui demander « pourquoi tu t’investis à ce point là-dedans ? », la marque s’activa. Le feu de la chasse se répandit dans ses veines et la poussa à accélérer l’allure. Elle n’était pas haletante, son pouls ne s’emballait pas. L’absence de stress physique favorisait le développement de sentiments d’euphorie et d’omnipotence qui lui inspiraient une assurance et un courage illusoires.

— Je couvre leurs arrières, c’est tout, maugréa-t-elle pour elle-même.

Elle tourna vivement au coin d’une rue, juste à temps pour voir une porte vitrée se refermer à quelques mètres.

— C’est mon côté bon samaritain…

Le bâtiment était trapu et tout en longueur. L’extérieur, tout chrome et métal argenté, évoquait une caravane de cinéma des années 1950. Au-dessus de l’entrée, une pancarte délavée et de guingois indiquait Flo’s Diner.

Eve entra l’arme à la main, laissant échapper un sifflement quand son brassard lui brûla la peau. Des banquettes en vinyle rouge formaient un alignement de boxes privatifs sous les fenêtres noires de crasse. Des assiettes garnies d’aliments en plastique décoraient les tables et le comptoir. Deux mannequins vêtus de robes aux couleurs de l’établissement étaient respectivement postés près de la cafetière et à la caisse.

Eve se dressa sur la pointe des pieds pour jeter un coup d’œil par l’ouverture donnant sur la cuisine mais ne vit rien.

Les autres étaient-ils ressortis par la porte de derrière ?

Elle poursuivit prudemment sa route, un pas après l’autre. Son pied se posa sur quelque chose de glissant et elle se sentit partir en arrière. Elle se retint à un tabouret de bar mais faillit tomber quand celui-ci pivota sous son poids. Baissant les yeux, elle vit qu’elle avait dérapé sur un brassard. Elle supposa que Richens se l’était arraché après avoir perdu le peu de patience dont il disposait.

Un cri se fit soudain entendre, suivi de bruits de lutte.

Une silhouette sombre bondit hors de l’ouverture sur la cuisine. Eve s’accroupit immédiatement. Sentant une main se poser sur son bras, elle la saisit et tira. Claire vint s’affaler sur ses genoux. La Française lança un cri aigu étouffé par le vacarme de casseroles qui s’entrechoquaient. Une main plaquée sur la bouche de Claire, Eve tendit l’oreille.

— Lâche-le, cocotte ! roucoula Richens.

— N’y compte pas, mon poulet, ronronna une douce voix féminine.

Claire se crispa. Avec un regard d’avertissement, Eve la força à se relever en position accroupie.

« Fais-le tour par-derrière », articula-t-elle silencieusement.

La Française hocha la tête et progressa maladroitement en crabe jusqu’à la porte d’entrée. Eve attendit qu’elle soit sortie, humant l’odeur de moisissure et de poussière, ses émotions oscillant entre excitation et désarroi.

Une partie d’elle-même prenait plaisir à cette chasse.

Tu perds la tête, se dit-elle.

Elle s’avança à quatre pattes jusqu’à l’extrémité du comptoir. Jetant un coup d’œil à l’angle du meuble, elle vit la porte battante en aluminium donnant sur la cuisine. La surface molletonnée et le hublot rond étaient couverts de saleté. Eve scruta l’interstice entre le sol et le panneau, guettant les ombres qui trahiraient un mouvement de l’autre côté. Mais elle ne vit que l’obscurité. Elle se rapprocha.

« On pourra fêter notre victoire au déjeuner », avait dit Richens.

Qui la faerie tenait-elle en otage ? Ken ? Edwards ?

Il aurait dû y avoir trois Marqués sur place. Où était passé le troisième homme ?

— Approche encore et il y a droit, avertit la faerie.

— « Il y a droit » ? ricana Richens. Arrête un peu tes conneries !

— La ferme, Richens ! souffla Ken. Je sens les dents de la lame.

Eve marqua un temps d’arrêt, surprise d’apprendre que Ken s’était fait capturer. Elle fut plus étonnée encore en entrouvrant les portes de quelques centimètres pour observer la scène à l’aide de ses membranes nictitantes.

Richens lui tournait le dos. Ken se tenait agenouillé deux mètres plus loin. Derrière lui, une femme corpulente au visage doux et aux cheveux gris flottait gracieusement dans l’air, soutenue par des ailes minuscules.

Elle ressemblait à l’une des marraines fées de La Belle au bois dormant, joues rouge cerise, robe pastel et chapeau pointu inclus.

Sans savoir si elle devait éclater de rire ou perdre la boule, Eve examina le reste de la cuisine. Les lieux étaient mis en scène pour donner l’impression que les propriétaires étaient sortis pour une courte pause. Poêles et casseroles étaient disposées sur la cuisinière, couteaux et planches à découper garnissaient le plan de travail.

Cherchant Edwards du regard, Eve le trouva étendu à terre, sans connaissance. Son sentiment de malaise s’accentua. La vue d’un corps inanimé sur le sol crasseux était un peu trop réaliste à son goût.

Jusqu’où irait cette simulation ? Et quel était le meilleur moyen d’y mettre un terme ?

Ken ouvrait des yeux grands comme des soucoupes, le cou tordu pour échapper à la lame pressée contre sa peau.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il d’une voix hachée.

— Tu viens avec moi, mon mignon.

La faerie esquissa un sourire, ce qui lui donna un air gentil et inoffensif en totale contradiction avec le couteau qu’elle tenait au creux de sa petite main potelée.

— Nous allons sortir par-derrière et nous échapper ensemble.

— Vous n’irez nulle part.

L’amusement qui perçait dans la voix de Richens avait quelque chose de glaçant.

— Je préférerais encore lui tirer dessus plutôt que de te laisser partir, ajouta-t-il.

L’ombre qui passa sur les traits de la faerie laissa brièvement transparaître l’horreur de son âme démoniaque. On ne pouvait ni apprivoiser ni se fier à un Infernal. Mais on pouvait les comprendre. Ils étaient semblables à de petits enfants : centrés sur eux-mêmes, impatients, en quête permanente d’attention et de stimuli.

La faerie émit un bruit réprobateur.

— Tu aurais dû passer du côté obscur, mon mignon. Tu aurais fait un excellent Infernal.

Eve visa et tira dans les fesses de Richens qui poussa un hurlement d’adolescente. L’arme lui tomba des mains et heurta le sol, tirant une balle dans une poêle à frire en fonte suspendue au-dessus de la gazinière. Le projectile ricocha en sifflant et réveilla Edwards qui se releva brusquement. Sa tête vint frapper le dessous d’une planche à découper qui dépassait du plan de travail. Les couteaux posés dessus s’envolèrent, tournoyèrent brièvement dans les airs et retombèrent sur le plan de travail. L’impact délogea une petite boîte métallique qui passa par-dessus le rebord et heurta le sommet du crâne d’Edwards, y déversant son contenu avant de rouler au sol avec un « bong » sonore. Un nuage de farine tourbillonna dans l’air au son des jurons étranglés d’Edwards.

Ken repoussa en arrière la faerie prise de court qui partit en vrille. Elle s’écrasa contre un râtelier, son « oh merde ! » étouffé par une marmite qui venait de lui tomber sur la tête. Elle s’écroula avec un bruit sourd et demeura inerte, comme morte.

Richens criait toujours. Ken se releva d’un bond et lui asséna un parfait crochet du droit. Le Marqué s’effondra à son tour près de la faerie, assommé pour le compte.

— Gros nase, grommela Ken.

Son regard croisa celui d’Eve. Elle contempla Edwards, qui ressemblait à Casper le petit fantôme ou à un beignet sur le point d’être plongé dans la friture, selon la façon dont il tournait la tête. Ses yeux étaient deux trous noirs papillonnant au milieu d’un visage tout blanc, sa bouche un « O » rond de stupeur face aux deux silhouettes étendues à terre.

Puis le cerveau d’Eve rattrapa enfin l’enchaînement des événements.

Les cris n’avaient pas cessé. Ils provenaient désormais de l’extérieur.

— Claire… souffla-t-elle.

Elle bondit par-dessus les corps inconscients et fonça vers la porte de service. L’espace d’une fraction de seconde, ses membranes nictitantes troublèrent sa vision de jour. Elle les rétracta d’un clignement de paupières.

Claire se tenait au centre de la ruelle étroite, ses traits fins figés dans un masque de terreur. Un gémissement affreux jaillissait de sa bouche grande ouverte. Ses yeux étaient braqués sur quelque chose situé derrière Eve et une lueur de folie s’agitait dans leurs profondeurs céruléennes. Eve tourna la tête pour suivre le regard de la jeune Française.

Elle s’étrangla puis tituba en arrière avec l’impression que le monde se dérobait sous ses pas. La haute silhouette de Ken émergea de la cuisine obscure et il pivota à son tour pour voir ce qui se passait.

— Sainte mère de Dieu ! hoqueta-t-il.

Le corps de Molenaar était cloué au mur du restaurant, les bras en croix et les mains plaquées contre la façade métallique à l’aide de clous en fer plantés dans ses paumes. De l’urine s’écoulait de son pantalon souillé pour former une flaque sur le goudron fendillé. Ses yeux aveugles étaient tournés vers le ciel, sa bouche pendante et ses lèvres tachées d’écarlate. Une couronne de fil barbelé rouillé lui ceignait le front, touche finale à cette reconstitution atroce de la Crucifixion.

Où est le sang… ?

— Sa tête est1…

Claire se plia en deux mais sans rien pouvoir vomir, son corps de Marquée désormais trop parfait pour succomber à ses émotions.

C’est à ce moment qu’Eve prit conscience que la tête de Molenaar avait été tranchée. Elle était maintenue en place au-dessus de son cou par des clous qui lui transperçaient les oreilles.

Une onde de terreur glaciale balaya sa peau fiévreuse puis Eve hurla à son tour, poings serrés et jambes flageolantes.

Une nuée de mouettes se joignit aux deux femmes, lançant des cris accusateurs vers le ciel et le Dieu qui permettait que de telles choses arrivent à ceux qui le servaient.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

Reed quitta l’autoroute qui longeait la côte du Pacifique et emprunta la sortie vers Fremont Boulevard. Quelques instants plus tard, sa Porsche de location traversait Fort McCroskey en vrombissant.

Il aurait déjà pu être auprès d’Eve en employant la téléportation, mais il connaissait trop bien Raguel. L’archange avait forcément rassemblé ses élèves dans un unique endroit dénué d’intimité. Ce qui pouvait être bénéfique pour la formation mais pas pour affronter le bouleversement intérieur que Reed percevait chez Eve.

Au travers de leur lien référent-Marquée, il avait capté le rejet dont elle faisait l’objet de la part des autres et la façon dont elle y faisait face en érigeant des remparts émotionnels. Elle fonctionnait en pilote automatique, une posture dangereuse pour une Marquée. Reed se doutait qu’il devrait l’emmener à l’écart de ses condisciples afin qu’elle puisse se détendre assez pour expliquer ce qui la troublait. D’où l’importance d’avoir un véhicule.

Il se trouvait que celui-ci était également un véritable piège à nanas. Un bonus toujours appréciable. Eve s’était sentie attirée par Caïn et sa Harley. On pouvait raisonnablement penser qu’elle trouverait ce cabriolet 911 Turbo à son goût. Avec une vitesse de pointe proche des trois cent vingt kilomètres à l’heure, Reed espérait que les rugissements du moteur lui feraient oublier le stress qu’elle ressentait.

Reed se servit de son lien avec Eve comme d’une balise de pistage pour le guider dans les méandres de la base. Raguel attendrait un rapport détaillé de son voyage en Australie, après quoi il demanderait sans doute à Reed de repartir. Ce que Reed refuserait : il n’irait nulle part tant que le bien-être d’Eve était menacé.

Même s’il ne l’aurait jamais admis, il était encore sous le choc après l’avoir perdue la semaine précédente. Voir Caïn brisé n’avait fait qu’ajouter au côté surréaliste de son tourment. Toute sa vie, il avait rêvé de voir son frère aîné impuissant face à un événement, quel qu’il soit. Et pourtant, il avait découvert que la mort d’Eve était un prix trop lourd à payer, même pour atteindre cet objectif.

Il avait chapeauté d’innombrables Marquées au fil des siècles et connu avec elles un lien aussi fort que celui qu’il partageait avec Eve, mais c’était la seule à l’avoir ébranlé ainsi.

Eve mettait sa fascination pour elle sur le compte de son animosité envers Caïn. Elle affirmait qu’il ne s’intéressait à elle que pour l’occasion que cela représentait de faire du tort à son frère. Mais ils savaient tous les deux que ce n’était pas le cas. Reed aurait voulu que ce soit vrai ; les choses auraient été tellement plus simples !

Il négocia un virage puis ralentit en approchant du duplex et de la camionnette blanche garée sur la voie d’accès. Il repéra l’inscription « Gadara Enterprises » sur le pourtour de la plaque minéralogique. Reed s’arrêta sur l’emplacement libre à côté. Il n’eut pas besoin de frapper à la porte pour savoir qu’il n’y avait personne. Il avait perçu l’absence de toute vie avant même d’avoir coupé le contact.

Reed sortit de la voiture et remonta à pied la piste d’Eve. Longeant la maison, il remarqua la cloison brisée près de la porte de l’autre côté du duplex. Les dégâts semblaient récents. Étrange.

La première vague de terreur le frappa avec assez de force pour ralentir son pas. La deuxième résonna en lui comme un coup de tonnerre, créant un état de tension tel qu’il se mit à courir. Les semelles de cuir de ses mocassins Gucci n’étaient pas adaptées ; il se téléporta en pleine course pour se matérialiser à côté d’Eve.

Celle-ci hurlait. Un rapide coup d’œil au bâtiment d’en face lui apprit pourquoi. Reed l’attira à lui, déploya ses ailes et s’envola dans les airs. Une fois en hauteur, il la serra fort contre lui malgré ses tentatives pour se débattre et enroula ses bras autour de sa fine silhouette.

— Chuuuut, souffla-t-il. Je suis là.

— Reed…

Elle se cramponna à lui, plaquant son visage au creux de son cou. Il sentit ses larmes glisser sur sa peau.

Il atterrit sur le toit voisin et replia ses ailes, mais ne la lâcha pas. La peur, le chagrin et l’horreur d’Eve lui parvenaient sous la forme de pulsations rapides sans qu’il soit capable d’ériger les barrières qu’il employait avec ses autres Marqués.

Et le contact de sa peau… son odeur…

Il ne l’avait pas touchée depuis des semaines. On lui avait interdit de la toucher.

— Tu… Tu… Tu as vu ?

Elle s’écarta d’un pas pour lever vers lui ses yeux pleins de larmes.

— Oui, répondit-il.

Il préféra ne pas mentionner qu’elle verrait inévitablement bien pire.

— Je ne peux pas vivre ça.

Et à cet instant précis, lui aussi aurait voulu qu’elle puisse retrouver son ancienne vie. Ce qui aurait foutu en l’air les ambitions, les objectifs et les rêves de Reed, qui reposaient tous sur la présence d’Eve.

Pire, il se sentit envahi de désir pour elle. Son corps entier vibrait d’excitation virile. Comme s’il n’avait pas assez de problèmes par ailleurs, voilà qu’il était obsédé par elle. Comment diable pouvait-il en faire abstraction si même la vue d’un Marqué assassiné et la terreur d’Eve n’atténuaient pas son désir ?

— Aide-moi à sortir de là, supplia-t-elle.

Il inclina la tête pour poser son front contre le sien. Lequel était moite et fiévreux.

Problème. Gros problème.

Eve crispa ses doigts contre le dos musculeux de Reed.

— Dis quelque chose, bon sang !

Reed inspira profondément et se raccrocha aux paroles éprouvées qu’il employait toujours pour apaiser les Marqués perturbés.

— Je sais que c’est difficile pour toi. Mais pense aux bonnes choses que tu vas accomplir, aux gens que tu vas sauver…

— Comme lui ? s’exclama Eve en désignant la ruelle en contrebas. C’est ce qu’on lui a dit aussi, non ? Où sont les bonnes choses qu’il a accomplies ? Et les gens qu’il était censé sauver ? Ils vont subir le même sort que lui, c’est ça ?

— Eve…

Elle le repoussa.

— « Difficile pour moi » ? C’est tout ce que tu trouves à dire ? De la propagande à la con ? Il y a un homme mort, là en bas ! On lui a coupé la tête !

— Pas la peine de t’en prendre à moi, Eve, rétorqua-t-il, plus en colère contre lui-même que contre elle. J’essaie de t’aider.

— Eh bien tu t’y prends mal !

Son corps entier vibrait, bouillonnait. Elle était simplement vêtue d’un jean, d’un tee-shirt et d’un cardigan. Sa queue-de-cheval sans apprêt accentuait l’exotisme de ses yeux en amande. Dénué de tout maquillage, son visage laissait pleinement s’exprimer la perfection de porcelaine de sa peau d’Asiatique.

Reed avait du mal à juguler son attirance pour elle, un magnétisme qui le prenait aux tripes et lui fouettait les sangs. Entouré de brunes pendant des siècles, sa première rencontre avec des blondes avait donné naissance à une fascination pour les beautés aux cheveux d’or comme Sara. Et voilà qu’il se retrouvait à lutter contre un désir insistant envers une femme qui n’était en rien « son genre ».

— Qu’est-ce que c’est que cette formation ? s’exclama-t-elle en se frottant les yeux de ses poings. Personne ne nous avait dit que quelqu’un mourrait !

— Il y a parfois des accidents, mais cela reste rare. Les Marqués effrayés et trop zélés sont imprévisibles. Mais jamais rien d’aussi grave. Jamais de meurtre.

Le ciel s’obscurcit, envahi de nuages qui s’approchaient si vite qu’on aurait cru voir un film en avance rapide. Le vent se fit glacial, agitant de longues mèches en travers du visage d’Eve. Reed la vit se crisper et serrer les poings. Il se téléporta jusqu’au bord du toit pour regarder la scène qui se déroulait en contrebas.

Raguel flottait à plus d’un mètre du sol, bras écartés et ailes largement déployées.

Il avait incliné la tête en arrière, ses yeux scintillant d’un éclat doré tournés vers les cieux. Sa bouche était ouverte sur un cri silencieux. Une vision fascinante, à la fois étrange et belle.

Eve s’approcha de Reed et glissa sa main dans la sienne pour pouvoir se pencher prudemment en se tenant à lui.

— Qu’est-ce qu’il fait ? demanda-t-elle, ses mots immédiatement emportés par les bourrasques furieuses.

— Il pleure cette mort. Il fait part de son chagrin au Seigneur.

— Moi aussi, je dois lui faire part d’un truc, maugréa-t-elle. Mais il risque de ne pas trop apprécier.

Le tonnerre retentit, faisant trembler le gris sombre du ciel. Reed serra les doigts d’Eve en signe d’avertissement.

— Surveille tes paroles, dit-il.

— C’est la faerie qui a fait ça ?

— La faerie ?

Eve retira plusieurs mèches de cheveux coincées aux coins de sa bouche.

— L’Infernale que nous chassions durant l’entraînement.

— Toujours les mêmes qu’on accuse en premier ! s’écria une voix derrière eux.

Reed se retourna vers celle qui venait de parler, imité par Eve.

Une femme à l’air sombre, costume gris coordonné avec ses cheveux gris, se tenait devant la porte d’accès au toit. Ses yeux aussi luisants que des lasers révélaient sa nature d’Infernale, vite confirmée par les effluves de son âme pourrissante. Elle braqua son regard sur la main de Reed agrippée à celle d’Eve. Laquelle parut reprendre soudain conscience de ce contact et retira vivement ses doigts.

Puis elle éleva la voix pour se faire entendre par-dessus la tempête :

— Pas la peine de s’offusquer. C’est une question sensée.

— La peste soit sur vous !

L’Infernale s’approcha. Elle marchait avec les pieds en dedans, une démarche qui atténuait nettement l’aspect intimidant de son regard noir. Ses emblèmes n’étaient pas visibles, mais son accent et son air défait laissaient penser qu’il s’agissait d’une gwyllion, démone connue pour sa capacité à inspirer la confiance afin de mener les mortels vers le danger.

— Nous venons dans ce trou à rats pour nous prêter à vos petits jeux imbéciles et entraîner des assassins à tuer les nôtres. Et pourtant, chaque fois que quelque chose se passe mal, nous sommes les premiers accusés !

Reed laissa échapper un rire sans joie. Il n’avait pas pu s’en empêcher. Une Infernale qui donnait des leçons de morale ? Cette fois, il avait vraiment tout vu.

Eve contempla longuement la créature avant de s’avancer vers elle d’un pas mesuré et déterminé.

— Arrêtez les conneries. Vous n’êtes pas ici par bonté d’âme, elle est trop pourrie pour ça. Vous êtes ici parce que vous n’êtes plus en mesure d’aller là où vous le voudriez, parce que vous cherchez avant tout à sauver votre peau de damnés.

La démone s’arrêta et croisa les bras.

— Ce qui ne justifie pas de nous accuser par défaut !

— Ça ne ressemble pas à l’œuvre d’un Infernal d’après vous ? rétorqua Eve en pointant la ruelle du doigt.

L’air renfrogné de l’Infernale laissa place à un large sourire.

— C’est de la belle ouvrage, c’est vrai. Exécuté avec beaucoup de précision et de créativité.

— J’ai une arme chargée, répondit Eve en visant la créature. Vous êtes sûre que votre admiration est bien placée ?

La joie de la gwyllion s’évanouit instantanément.

— C’est affreux, bien sûr. Seul un malade a pu commettre un acte aussi atroce.

— Qui ?

— Pas moi.

— Alors qui ?

Reed se retint d’intervenir. Il observait la façon dont Eve s’y prenait, l’angle buté de son menton et la lueur de détermination dans son regard. Elle n’avait pas conscience de ses points forts, du moins pas en ce qui concernait la marque.

La partie égoïste de Reed sourit en songeant qu’elle serait peut-être capable d’accepter son nouveau rôle sans devenir blasée et insensible. Qu’elle apprendrait peut-être à tirer fierté de ses réussites et à trouver de la valeur dans ses actions, à voir le positif au milieu de tout le négatif. Que peut-être elle trouverait la foi. S’il y avait bien une branche où les miracles étaient possibles, c’était celle-là.

Le vent s’apaisa et les nuages se dispersèrent. Le départ abrupt de la tempête laissa place à un silence pesant. Une humidité inhabituelle imprégnait l’air. L’atmosphère oppressante reflétait la confusion, l’horreur et la tristesse qui régnaient autour d’eux.

— Nous sommes trois à participer à cette séance d’entraînement, déclara la gwyllion. Griselda, Bernard et moi.

— Votre nom ?

— Aeronwen.

— C’est… très joli, admit Eve à contrecœur.

Reed sourit.

— C’est un dérivé du nom de la déesse celtique du carnage et des exécutions, dit-il.

— Pourquoi est-ce que je suis encore surprise ?

— Ça me plaît, annonça Aeronwen, la mine réjouie.

— Évidemment. Griselda, c’est la faerie ?

— Non, il s’agit de Bernard. Sa transformation en marraine-fée vous a plu ? Il a beaucoup d’humour.

— Nous étions morts de rire. Quel genre d’Infernal est Griselda ?

À cet instant, Raguel lévita à hauteur du toit et vint se poser à côté d’Eve. Il désigna du doigt l’espèce de cabanon qui protégeait les escaliers des intempéries.

Le hoquet d’Eve indiqua à Reed qu’elle avait vu le dragon qui les observait, caché derrière.

— Génial, souffla-t-elle. Ma catégorie préférée de démons…

— Bonjour, Raguel, dit Reed.

— Vous répondez à une proclamation d’Eve ? s’enquit l’archange.

— Non.

— Alors que faites-vous ici ?

Reed haussa un sourcil qui semblait dire « vous voulez vraiment qu’on en parle là, tout de suite ? ».

Raguel hocha sèchement la tête.

— Vous avez fait peur aux autres en enlevant ainsi Mlle Hollis.

Reed se contenta de hausser les épaules. Le sort des autres Marqués n’était pas son problème.

L’archange fit courir son regard sur les deux Infernaux avant de le braquer sur Eve. Des rides profondes marquaient les contours de ses lèvres et de ses yeux. Il aurait pu les dissimuler s’il l’avait voulu, mais choisissait de ne pas le faire.

— Que faites-vous, mademoiselle Hollis ?

Un début de sourire flotta sur les lèvres d’Eve, bien qu’elle ne vît rien de drôle au gâchis qui lui tenait désormais lieu de vie.

— Je pète un plomb. Je perds la tête. Décrivez ça comme vous voulez.

Elle devait sans doute paraître posée, voire sereine. Mais les articulations de la main qui tenait son arme commençaient à lui faire mal à force de serrer la crosse, et la tension dans ses épaules lui donnait un début de torticolis. Elle hurlait toujours intérieurement, même si personne ne pouvait plus l’entendre.

— Vous devriez être avec les autres.

— Non, je devrais être du côté d’Orange County, en train d’aider quelqu’un à concevoir l’intérieur de la maison de ses rêves. De regarder par la fenêtre en envisageant d’aller faire un tour à la plage. De me rappeler de laver ma voiture et d’appeler Mme Basso pour savoir si elle aurait besoin que je lui fasse une course.

Elle tapa plusieurs fois du pied sur les graviers.

— Mais je ne peux pas, parce qu’elle est morte. Et le caniche aussi. Et maintenant Molenaar. Je n’en peux plus de voir les gens mourir autour de moi, Gadara.

— Faites-moi confiance. Laissez-moi m’en charger.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? Nous demander de remballer nos jouets et de rentrer chez nous ?

Elle désigna les alentours d’un grand geste du bras, incitant les deux Infernaux à se baisser pour ne pas se retrouver dans la ligne de tir de son pistolet.

— C’est l’exercice d’entraînement idéal. Nous avons une vraie proie à chasser et à abattre. Vous n’auriez pas pu trouver mieux si vous l’aviez fait exprès.

Gadara la dévisagea avec intensité. Eve dut monopoliser toute sa volonté pour soutenir son regard. Il avait toujours été bel homme et très élégant, mais une fois auréolé de toute la puissance de ses capacités divines, il devenait d’une beauté aveuglante. Sa peau sombre semblait douce comme la soie, les traits de son visage sculptés par une main aussi habile qu’aimante.

— Ceci va bien au-delà du peu d’expérience dont vous disposez, mademoiselle Hollis.

— Alors nous apprendrons sur le tas.

— Cela irait à l’encontre du protocole. Vous le savez aussi bien que moi.

— Je sais aussi qu’il est « parfaitement acceptable de poursuivre hors des chemins balisés une fois engagé ».

Elle agita les épaules et fit passer son arme d’une main à l’autre pour se débarrasser de son cardigan, trop chaud pour son corps fiévreux.

— N’est-ce pas ce que vous avez dit avant de m’envoyer jusqu’à Upland sur la piste des tengu avant même que je sois formée ? demanda-t-elle.

— S’il s’agit de la seule voie raisonnable, ajouta-t-il. Rester ici est bien plus raisonnable.

— Je suis d’accord avec lui, Eve, indiqua Reed d’une voix chaude et grave.

Même en la contredisant, il savait se montrer réconfortant.

Eve fit de son mieux pour ne pas le regarder, consciente que cela ne ferait qu’alimenter sa fièvre. Elle finit cependant par céder. Il se tenait là, les mains dans les poches de son pantalon noir taillé sur mesure. Il n’avait pas de cravate et sa chemise de costume jaune pâle était entrouverte sur son torse. Le vent agitait ses cheveux très bruns, étalant des mèches en travers de son front. Comme son frère, il posait sur elle un regard de prédateur, affamé et déterminé.

Il soutint son regard avec une telle intensité qu’Eve eut l’impression de le sentir physiquement. Par certains côtés, les deux frères se ressemblaient beaucoup. Pour d’autres choses, ils étaient on ne peut plus différents. L’un la réchauffait par son feu lent et régulier. L’autre allumait en elle un incendie dévorant.

Avec Alec, le monde s’apaisait, les inquiétudes venues de l’extérieur se dissipaient. Elle savourait sa compagnie comme un bon vin, par petites gorgées délicates, avec tout le temps du monde devant elle. Avec Reed, elle avait l’impression de foncer vers l’inconnu, comme un train incontrôlable lancé à pleine vitesse.

Eve détourna les yeux et roula les épaules pour tenter d’apaiser ses muscles noués.

— Nous allons évacuer la base, déclara Gadara.

— Et si c’était l’objectif de cette attaque ?

— Dans quel but ?

— Je ne sais pas, mais c’est une possibilité.

— Plutôt improbable, intervint Reed. Et quoi qu’il en soit, rester ici serait trop dangereux pour toi.

Gadara observait toujours Eve avec attention.

— J’ai déjà fait mander une équipe d’enquêteurs. Ils sont bien plus qualifiés face à une telle menace.

Eve ne pouvait pas prétendre le contraire, elle le savait. Mais elle se refusait à ne rien faire.

— Nous laisserez-vous participer à l’enquête une fois à l’abri dans la tour ? Pour examiner les indices ou toute autre activité utile ?

L’archange esquissa un début de sourire, mais Eve était trop bouleversée par la mort de Molenaar pour s’inquiéter de faire le jeu de Gadara. Oui, elle était décidée à participer, et alors ? Cela ne signifiait pas qu’elle avait l’intention de rester à jamais une Marquée.

— Je suis certain que nous pourrons nous organiser dans ce sens, répondit Gadara, magnanime.

Reed fit signe à Eve pour qu’elle emprunte les escaliers.

— Je ramène la classe jusqu’à la maison.

Gadara hocha la tête.

— Vous pourrez enregistrer votre rapport et le transférer sur mon bureau.

— Je vais rester quelque temps.

— Ce ne sera pas nécessaire.

— Attendez d’avoir lu mon rapport, il vous fera changer d’avis.

Eve fronça les sourcils.

— Il y a un autre problème ?

Reed la prit par le bras et l’escorta vers le plancher des vaches.

— Je te raconterai plus tard.

Impossible pour elle de ne pas sentir l’odeur unique de sa peau. Un parfum musqué, exotique, séduisant. Il prenait d’assaut tous ses sens, faisant naître des picotements là où elle n’en avait pas besoin et des envies là où elle n’en voulait pas. La chaleur de Reed lui brûlait la peau au travers de son tee-shirt.

De fines gouttes de transpiration s’accumulèrent sur la lèvre supérieure d’Eve. Son corps se souvenait de celui de Reed. Et se languissait de le sentir de nouveau contre lui.

Reed lui décocha un regard, mais elle garda les yeux braqués vers le sol. Il lui ouvrit la porte d’accès au toit. Elle était sur le point de franchir le seuil quand quelque chose de long, de gris et de très rapide fila entre ses jambes.

Eve poussa un cri aigu. Le rat s’immobilisa au milieu des marches. Il tourna la tête pour la regarder de ses petits yeux perçants.

C’est à cause de moi que tu cries ? demanda-t-il.

Un frémissement mental la traversa. La vision de la longue queue annelée du rat avait quelque chose de répugnant. Elle ravala néanmoins son dégoût pour demander :

— Tu as vu quelque chose quand tu étais là-haut ?

Redressé sur ses pattes arrière, le rat émit un bruit qui ressemblait beaucoup à un rire.

Je t’ai fait peur. Trop marrant, les bleus !

Elle braqua son arme sur lui tandis que Reed, visiblement amusé, s’appuyait tranquillement contre la rampe.

Du calme, poupée, s’écria aussitôt le rongeur alarmé. Où est passé ton sens de l’humour ?

— Comment tu t’appelles ?

Il répondit par un long couinement aigu.

Eve l’interrompit d’un geste de la main.

— D’accord, on va t’appeler Templeton.

C’est quoi ce nom à la noix ?

— Un nom de rat.

— Dans Le Petit Monde de Charlotte, murmura Reed.

Surprise qu’il ait saisi la référence, Eve se tourna vers lui en souriant.

— Tu m’impressionnes, dit-elle.

C’est qui, Charlotte ? aboya Templeton.

— Laisse tomber, répondit simplement Eve. As-tu vu quelque chose sur le toit ?

Non. Que dalle.

— Tu mens.

Prouve-le.

— Allez, reprit-elle sur un ton enjôleur. Tu as forcément vu quelque chose.

Intérieurement, elle luttait pour faire taire la petite voix qui lui hurlait t’es en train de parler à un rat !

Ce n’est pas vrai, déclara Templeton, catégorique.

— Qu’est-ce qui n’est pas vrai ?

Elle coula un regard vers Reed qui la gratifia d’un haussement d’épaules et d’un grand sourire juvénile. Cela lui donnait l’air si charmant qu’elle perdit brièvement le fil. Elle maudit sa libido en furie encore renforcée par la fièvre qu’elle couvait.

On dit que les rats sont des ordures, des balances.

Les moustaches de Templeton frémirent d’une façon presque… indignée.

Les vraies ordures, ce sont les porcs. Ils feraient n’importe quoi contre un peu de bouffe.

— J’aime bien les porcs. Ils sont utiles. Sans eux, pas de bacon ni de jambon. Qu’est-ce que tu nous offres ?

Une bonne distraction ?

Elle agita son arme d’un air désinvolte.

— Je vais être honnête avec toi : on ne peut pas dire que ça marche très fort. Tu me donnerais plutôt des frissons alors que moi j’ai besoin d’informations.

Tu tirerais sur un pauvre rat innocent ? Ça, c’est bas !

— Alors donne-moi quelque chose d’utile.

T’as vu le muret qui fait le tour du toit ? Il fait pas loin d’un mètre de haut. J’ai rien pu voir du tout.

Eve réfléchit quelques instants.

— Qu’est-ce que tu as entendu ?

Des bruits de lutte. Des gargouillis. Des coups de marteau.

Eve sentit sa gorge se serrer.

— Tu ne m’aides pas, là.

Templeton se remit à quatre pattes.

Je te l’avais dit. Je peux y aller ?

Elle tourna vivement la tête vers Reed. Il leva les sourcils et se redressa. Ce mouvement suffit à apporter son parfum aux narines d’Eve. Elle opta pour une autre approche.

— Est-ce que tu as senti quoi que ce soit ? demanda-t-elle.

Non. Rien du tout.

— Je ne te crois pas.

Templeton reporta son attention vers Reed.

Elle est pas facile à contenter, Abel. T’es sûr qu’elle mérite tous ces efforts ?

Reed posa sur Eve un regard empreint de douceur.

— Elle le mérite, dit-il.

Eve s’efforça d’ignorer sa réaction physique face au ton et aux paroles qu’il avait employés.

— Tu es un rat, Templeton…

Quel esprit de déduction !

— … ce qui veut dire que ton odorat est hyperdéveloppé. Tu es capable d’identifier quel genre d’Infernal a… fait ça.

Templeton secoua la tête.

Je n’ai senti qu’une odeur de Marqué.

Il inclina la tête sur le côté.

— Je pourrais le comprendre s’il y avait du sang partout, dit-elle, mais il n’y en a pas.

Exactement, poupée. Alors dis-moi… Pas de sang pour empuantir l’air, un tueur qui s’active énergiquement et pourtant ça sentait seulement le Marqué. Comment est-ce possible ?

— Qu’est-ce que tu… ?

Reed avait posé la main au creux de ses reins. Elle déglutit avec difficulté.

— Es-tu en train d’insinuer qu’il n’y avait pas d’Infernal sur les lieux quand Molenaar a été tué ?

On dirait bien.

Le frisson né au creux de ses tripes se répandit à travers tout son être.

— Alors qui a fait ça ?

Les moustaches de Templeton frémirent.

Là est la question, n’est-ce pas ?

— Qui est la dernière personne à avoir vu Molenaar ? demanda Ken en dévisageant un par un les autres Marqués.

De retour au duplex, ils s’étaient réunis dans les quartiers des hommes en attendant que Gadara revienne de Touteville. Il régnait dans la pièce une tension à couper au couteau.

Eve se tenait sur le seuil entre la salle à manger et le séjour. Reed avait appuyé une épaule contre le mur à côté d’elle, une pose détendue qu’elle savait n’être qu’une façade. Elle se sentait inhabituellement nerveuse, envahie par un besoin grandissant de bouger. L’envie de foncer, d’agir, la démangeait comme si un millier de minuscules fourmis lui couraient sur le corps.

Les odeurs de moisissure et de décomposition à l’intérieur de la maison étaient plus prononcées que jamais, au point d’en devenir presque oppressantes. Le soleil qui brillait faiblement par les fenêtres mettait en lumière tous les défauts que le clair de lune avait dissimulés : parquet taché et déformé, murs décrépis, plinthes éraflées. La poussière était partout, tourbillonnant en volutes aussi épaisses que de la fumée.

Eve se sentait de plus en plus agitée.

Dans son esprit, elle entendit Reed murmurer des paroles incompréhensibles sur un ton apaisant. Leur connexion était trop ténue pour faire passer plus que des impressions, mais elle comprit l’essentiel. Il voulait qu’elle redescende d’un cran. Elle avait chaud, elle se sentait irritable et elle avait envie de pleurer. Mais ses yeux demeuraient parfaitement secs.

— Alors ? insista Ken.

Avec sa cagoule qui lui donnait l’air d’un braqueur de banque, il dégageait quelque chose d’étrangement redoutable.

— La dernière fois que je l’ai vu, c’est quand nous sommes entrés dans Touteville. J’ai pris à gauche, j’ai vu Hollis, Edwards et Richens se diriger vers l’immeuble. Qui est parti à droite avec Molenaar ?

Claire leva la main. Elle était repliée sur elle-même, les bras serrés autour de la taille. Seul son menton levé venait contredire cette posture défensive.

— Moi, au départ. On s’est séparés quand je suis entrée dans le vidéoclub. Il a continué sans moi.

— À quelle heure était-ce ?

— 8 h 30, répondit-elle. Peut-être plutôt 8 heures. Quelle importance ?

— Et toi ? demanda Ken à Roméo.

— J’étais avec Laurel.

Ken fixa son regard sur la jolie Néo-Zélandaise qui paraissait embarrassée et aurait peut-être rougi si elle n’avait pas été une Marquée.

— Vous me foutez la gerbe, tous les deux, dit-il sèchement.

Laurel cligna les paupières, surprise, puis se reprit :

— Va te faire foutre, Callaghan.

— C’est plutôt ta spécialité, non ? Pendant que Molenaar se faisait décapiter, vous étiez en train de vous envoyer en l’air en pleine mission d’entraînement !

— Et toi, tu faisais quoi ? rétorqua Laurel. Tu ne l’as pas sauvé non plus.

— Où était Seiler ? intervint Edwards.

— Elle nous suivait, répondit Eve.

— Pas du tout ! protesta Izzie.

— T’es arrivée sur place drôlement rapidement, répondit Eve pour la provoquer.

— Je suis rapide, c’est tout. Je me fous de ce que tu peux faire. Et t’es pas bien dans ta tête si tu penses le contraire !

— Vous n’arrêtez pas de vous contredire, Richens et toi. Il est clair que l’un d’entre vous ment. Lequel des deux ?

— Là, je suis perdu, commenta Roméo, sourcils froncés.

Izzie fit tournoyer sa lame au creux de sa paume avant de répondre d’une voix dangereusement douce.

— Ne me traite pas de menteuse.

Eve croisa les bras.

— Nous n’avons pas de temps à perdre avec les petits jeux auxquels toi et Richens vous livrez. Tant que l’un d’entre vous n’admettra pas m’avoir menti, je ne croirai plus ni l’un ni l’autre.

— Va te faire… Hollis ! s’emporta Richens. J’ai encore mal au cul, avec tes conneries. Je t’avais dit de prendre un couteau !

— Je t’ai tiré dessus volontairement, répondit Eve, sarcastique.

Reed lui effleura le coude. Elle vit qu’il fronçait les sourcils, mais l’ignora d’un haussement d’épaules.

Ken se rapprocha.

— De quoi tu parles, Hollis ? Quels mensonges ?

— Ils savent très bien ce que je veux dire. Revenons-en à ce qui est arrivé à Molenaar. Quelqu’un a remarqué l’absence de puanteur infernale près du corps ?

Le silence s’empara du groupe, suivi d’un concert de protestations. Eve les fit taire d’un geste autoritaire de la main.

— Je comprends que vous ayez tous flippé. Moi aussi, je suis choquée, mais il est temps d’arrêter de pleurnicher pour prendre les choses en main.

— Je n’ai rien senti d’autre que le sang de Marqué, dit Ken.

Les autres confirmèrent qu’il en était de même pour eux.

— Voilà. Alors, que faut-il en conclure ? demanda Eve en les passant un par un en revue.

— Qu’on n’était pas très attentifs ? suggéra Edwards d’un ton bourru.

— Ou peut-être qu’il n’y avait rien d’autre à sentir que le parfum des Marqués. Peut-être qu’aucun Infernal n’était impliqué.

— Tu accuses l’un d’entre nous ? s’exclama Roméo, les yeux écarquillés. Sei matta ! Come puoi dire una cosa del genere ?

— Je n’ai aucune idée de ce qu’il a dit, mais je suis d’accord ! lança Laurel.

Reed raffermit sa prise sur le coude d’Eve.

— Suis-moi, intima-t-il en la tirant vers la porte.

— Elle raconte n’importe quoi, affirma Izzie, avec un sourire dans la voix. Moi, je crois que c’était la faerie.

Reed s’immobilisa puis se tourna pour leur faire face.

— Laissez cette affaire à Raguel et son équipe.

— S’il y a un traître parmi nous, répondit Richens, on a de vraies raisons de s’inquiéter.

Reed claqua des doigts à l’intention des deux gardes en faction devant la porte d’entrée.

— Ne laissez sortir personne.

Sans même attendre de les voir acquiescer, il tira Eve au bas des marches et l’emmena à l’écart.

Cahin-caha, Eve suivit Reed qui tourna au coin de la maison, hors de vue des autres. Il lui fit contourner la haie qui séparait la voie d’accès au duplex de la propriété voisine puis se tourna vers elle, l’air sévère.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Je discute.

— Foutaises. Tu provoques volontairement des dissensions internes.

— J’ai une très bonne raison, dit-elle. Il est peut-être temps qu’ils se réveillent et comprennent ce qui se passe.

— Tu n’as aucune autorité pour former qui que ce soit.

— Ce n’est qu’un jeu à leurs yeux. Richens se comporte comme s’il fallait marquer des points et non sauver des vies. Ken a choisi un poing américain comme arme. Un putain de poing américain contre des Infernaux ? Et Roméo et Laurel étaient en train de baiser, nom de Dieu… Aïe !

Elle décocha un regard noir vers le ciel et frotta sa marque au travers du brassard.

Reed pinça les lèvres, l’air désapprobateur.

— Vous devriez œuvrer ensemble et non vous battre entre vous. Tu sais qu’aucun d’entre eux n’a fait le coup.

— Qui a décrété ça ? rétorqua-t-elle, prête à en découdre. On ne peut écarter aucun suspect potentiel. Il va falloir examiner de près tout ce qui nous entoure, y compris chacun de nous. Laisser le moindre angle mort reviendrait à se mettre en danger.

— Les Marqués ne font pas ce genre de choses, Eve ! Ils n’en sont pas capables.

— Et les démons n’existent pas, rétorqua Eve. Parfois, ce que nous considérons comme une vérité absolue se révèle complètement faux.

Elle pointa un doigt accusateur vers la maison.

— Il est temps qu’ils sortent du cocon dans lequel ils vivent et acceptent la réalité des choses. On ne peut se fier à personne et quand on tourne le dos à quelqu’un, il ne faut pas s’étonner de se retrouver avec un couteau entre les omoplates.

— On ne va pas recommencer avec la théorie du complot, grogna-t-il.

— Gadara a fait poser des micros dans mon appart et des caméras à tous les étages de mon immeuble. Tu penses qu’il ne surveille pas Touteville ?

Eve arracha son brassard dans un bruit de velcro.

— On porte tous ces trucs-là. Ils sont censés simuler un appel de la marque, mais je te parie qu’ils contiennent une puce GPS et peut-être même des micros.

— Non mais tu t’entends ? Tu es cinglée et tu vas me rendre cinglé à mon tour. Gadara ne laisserait jamais mourir un Marqué, Eve !

— Pourquoi ? Parce que c’est un archange ?

— Parce que perdre un Marqué durant l’entraînement la fout mal, répondit-il sèchement, son corps puissant raidi de frustration. Très, très mal. Raguel va mettre des siècles pour rétablir sa réputation après un tel incident.

Eve mit les mains sur les hanches.

— Alors pourquoi n’a-t-il pas empêché que ça arrive ?

Un tic agita la mâchoire de Reed. Il s’agenouilla pour ramasser le brassard.

— Tu tires des conclusions hâtives à partir de simples hypothèses. Regarde…

Il se redressa et brisa la plaque métallique du brassard.

— Il n’y a rien dedans, dit-il. C’est juste un morceau de métal. Raguel a accès à tous ses pouvoirs ; il n’a aucun besoin d’appareils high-tech. Ces brassards sont conçus pour vous. La pression sur votre bras vous maintient concentrés et le métal offre à Raguel une zone précise à faire chauffer.

— Es-tu en train de me dire que Gadara n’avait aucun moyen de savoir que l’attaque aurait lieu et de l’empêcher ?

— C’est un archange, pas Jéhovah.

— Je ne vois pas en quoi…

— Tu le crois maléfique ? demanda Reed en fourrant dans sa poche le brassard hors d’usage. C’est ça, le fond du problème ? Tu t’imagines qu’il a regardé ton camarade de classe se faire charcuter en direct sur un écran tout en mangeant du pop-corn ?

Eve passa une main sur sa nuque pour essuyer la goutte de sueur qu’elle y sentait couler. Présenté ainsi, cela semblait des plus improbable.

— Non, admit-elle.

— Rien n’arrive par hasard. Tu peux me croire, termina-t-il d’une voix adoucie.

— Je ne suis pas croyante, Reed. Je suis agnostique.

— Tu es surtout une sacrée casse-pieds.

Il lui prit le visage entre ses mains et l’inclina vers lui pour l’examiner, ses pouces effleurant les joues d’Eve.

— Merde, tu es brûlante de fièvre. Pourquoi tu n’as rien dit ?

— Je l’ai dit, s’agaça-t-elle. À Gadara et à Alec. L’un affirme que c’est dans ma tête, l’autre que c’est simplement mon corps qui s’adapte à la marque.

Reed cracha quelque chose dans une langue étrangère. Eve faillit lui demander de quoi il s’agissait, mais son attention était distraite par le contact apaisant et frais de ses mains. L’odeur de sa peau lui emplit les narines, transformant la tension coléreuse qui l’habitait en une énergie bien plus dangereuse.

Elle lui prit les poignets pour tenter de repousser ses mains.

— Heu… Ce n’est peut-être pas le moment de me toucher.

— Pas étonnant que tu sois si combative, commenta-t-il d’une voix rauque. Le Novium est sur toi.

— Tu es sûr que c’est ça ?

La voix d’Eve n’était qu’un murmure. Elle avait la gorge serrée par le torrent d’images qui envahissait son esprit, des visions où Reed était sur elle.

— Oui, aucun doute.

Il la lâcha brusquement. Son regard était acéré… et empreint d’une ardeur effrayante.

— Tu es en train de faire ta mue. Normalement, les Marqués n’atteignent cette étape que bien plus tard, mais tu es dans le même état qu’un vétéran.

Elle leva la main pour la poser à l’endroit où il l’avait touchée. Sa peau la picotait et elle était sensiblement plus fraîche.

— Pourquoi ?

— Tu es faite pour ce boulot, poulette. C’est aussi simple que ça.

— Non, c’est faux. Tu l’as dit toi-même : je ne serais pas ici si Alec avait refréné ses bas instincts.

— J’ai dit ça pour te monter contre lui.

— Je ne suis pas faite pour ça, affirma Eve.

La seule idée d’être une Marquée envoyée en mission lui semblait insupportable. Elle deviendrait folle.

— Tu te souviens ? reprit-elle. Je suis la fille qui crie sur les idiots dans les films d’horreur qui prennent une arme et coursent le tueur en série au lieu de courir chercher de l’aide.

Le petit geste de dénégation de Reed l’irrita autant que s’il s’était bouché les oreilles des deux mains.

— Je n’ai commis aucun péché qui mérite d’être Marquée, insista-t-elle. Tout cela n’est qu’un coup monté monumental pour punir ton frère.

— Tu sais combien de mortelles ont couché avec Caïn ? demanda Reed avec un sourire teinté de méchanceté. Et parmi elles, combien se sont retrouvées dans la position où tu es aujourd’hui ?

Elle releva la tête dans une attitude de défi.

— Il m’aime. On peut se servir de moi pour lui faire du mal. Voilà la différence.

Reed s’approcha un peu plus.

— Tu veux t’amuser au petit jeu des théories et des conjectures ? Allons plus loin. Et si Caïn était dans ce bordel à cause de toi et non l’inverse ? Je t’ai bien observée, poulette. Tu es naturellement douée. Et si vous vous étiez rencontrés tous les deux parce que tu disposes d’assez de talent pour être son égale et qu’il n’existe personne de mieux placé que lui pour être ton mentor ?

— C’est… C’est ridicule.

— Non, c’est une possibilité.

La conviction tranquille avec laquelle il avait prononcé ces mots la fit frissonner.

— Tu as survécu à des démons qui auraient tué n’importe quel Marqué sans entraînement.

Eve fit un pas en avant. La suggestion de Reed lui donnait un début de migraine. Sa peau et ses muscles étaient endoloris comme lors d’une grippe. Même les racines de ses cheveux la démangeaient à un point insupportable.

« Ne tirez pas sur le messager », disait la sagesse populaire.

Mais elle en avait terriblement envie. Un sentiment de malaise se lova autour de ses tripes en sifflant tel un serpent.

— Marrant comme tu oublies un léger détail : il y a quelques jours, j’étais morte !

À ces mots, elle le vit frémir. Un signe qui ne trompait pas, mais qui la laissa désemparée. Plongée dans un environnement inconnu et hostile, elle mourait d’envie de retrouver quelque chose de familier. Quelqu’un qui se souciait d’elle.

Elle tendit la main vers lui.

— Reed…

Il pivota sur lui-même pour se détourner d’elle.

— Je perçois la chaleur du Novium en toi. Ça me rend… agité, sur les nerfs.

— Désolée.

— Il est préférable que je reste à l’écart tant que tu seras dans cet état, Eve.

Elle comprit à cet instant que la férocité qu’elle ressentait se traduisait chez lui par un féroce désir. De quoi ajouter un nouveau problème à tous ceux qu’ils affrontaient déjà. Elle pouvait résister à sa fascination pour Reed mais pas à celle que lui aurait pour elle.

— Ça signifie que tu vas repartir ?

— Je ne peux pas, répondit-il d’un ton bourru. Pas encore.

Eve aurait pu lui demander pourquoi, mais une question plus pressante s’imposa :

— Qu’est-ce que le Novium, exactement ?

Reed lui lança un regard par-dessus son épaule.

— Une transformation, similaire à celle que tu as connue après avoir reçu la marque. Avec le temps, le duo que forment le Marqué et son mentor devient connecté. Émotionnellement et mentalement. Ils apprennent à penser et à agir à l’unisson. Quand vient le moment pour le Marqué d’œuvrer seul, le lien doit être coupé. Cautérisé. Certains Marqués appellent cela « la Fièvre », à cause de celle qui accompagne le processus.

— Un lien, répéta-t-elle. Comme celui que nous partageons, toi et moi ? Mais je ne ressens pas les pensées ou les émotions d’Alec comme je ressens les tiennes.

— Vous n’en avez pas eu le temps. Vous n’êtes formés ni l’un ni l’autre. Vous n’avez pas chassé ensemble. Le lien reste à nouer.

— Et maintenant, ce ne sera plus possible ?

Il secoua la tête.

— Et ma connexion avec toi ? Celle-là aussi va disparaître ?

— Non. C’est un rite de passage, un peu comme quitter le foyer de son père pour rejoindre celui de son mari. Le lien entre Marqué et référent grandit durant la Fièvre, ainsi que la connexion du Marqué avec le dirigeant de sa compagnie.

— Gadara ?

— Dans ton cas, oui.

— Eh bien, voilà qui est bien pratique pour lui, non ?

Elle lut la confusion sur les traits de son beau visage avant qu’il comprenne ce qu’elle voulait dire.

— Ça ne fonctionne pas de cette façon, dit-il. Le Novium ne peut pas être manipulé.

Eve le força à se retourner afin de le regarder dans les yeux. Une transition aussi violente que d’émerger de la fraîcheur d’une maison sous le soleil cuisant du désert. La température interne d’Eve augmenta brusquement et elle se sentit prise de vertiges.

— Dis-moi comment ça marche.

Le regard de Reed était aussi brûlant que sa fièvre. Il s’exprima néanmoins d’une voix posée et assurée.

— Les Marqués sont entraînés. Puis envoyés en mission. Ils sont confrontés à la mort et affrontent toutes sortes d’Infernaux. Ils absorbent quantité d’informations auprès de leurs mentors. Et à un moment, cette combinaison de facteurs déclenche le Novium.

— D’accord. Voyons voir… dit-elle en comptant sur ses doigts. J’ai été envoyée en mission. J’ai été confrontée à la mort et j’ai affronté plusieurs Infernaux. J’ai aussi une relation sentimentale avec mon mentor. Ce n’est pas assez ?

— Tu oublies le temps.

— Ce n’est peut-être pas tant une question de temps que de progression, spécula-t-elle. On m’a balancée d’un coup dans le grand bain et puis j’ai été tuée et ressuscitée. C’est logique que ça m’ait mise sens dessus dessous, non ?

— Si. Ce qui innocente Raguel.

— Pas forcément, puisque c’est lui qui a décidé de m’envoyer en mission. Et il s’est montré étrangement têtu dans son refus d’admettre mon état actuel.

— Mais la situation est beaucoup plus complexe que ça. Il y a la façon dont tu as rencontré Caïn et celle dont tu as été tuée. Raguel n’avait aucune part là-dedans.

— Je ne dis pas qu’il a orchestré toute l’affaire depuis le début. Mais une fois qu’il a compris ce qui se tramait, il a pu manipuler les événements en sa faveur. Si je suis plus connectée à lui qu’à Alec, ce sera à son seul et unique avantage.

Avec un grognement, Reed passa les deux mains dans son épaisse chevelure.

— Quel rapport entre ces délires paranos et la mort de ton camarade ?

Eve l’étudia, remarquant que sa gorge luisait d’une fine couche de sueur. Elle estimait qu’il devait faire à peu près quinze degrés à Monterey. Or ils transpiraient tous les deux comme s’il faisait le double. En se concentrant suffisamment, elle parvenait à capter le marasme de pensées et d’émotions qui bouillaient en lui.

— Réponds-moi, Eve !

Elle secoua la tête pour essayer de dissiper cette connexion télépathique qui rendait toute réflexion difficile. Au lieu de quoi elle perdit l’équilibre et trébucha contre lui. Surprise, elle lâcha un hoquet et s’agrippa à lui. La vague de fraîcheur apaisante qu’elle ressentit en touchant son corps sculptural fut si étonnante et bienvenue qu’elle émit un sanglot de gratitude.

— Poulette…

Il referma ses bras sur elle et appuya ses lèvres contre son front moite.

— Com… Combien de temps… ça dure ? bredouilla-t-elle, la bouche soudain très sèche.

— Le Novium se déclenche habituellement durant une chasse et se termine par une mise à mort, murmura-t-il. Sur une durée de quelques jours, donc.

— Des jours !

Elle lui planta les ongles dans les bras à travers sa chemise.

— Ça ne fait même pas vingt-quatre heures et je n’en peux déjà plus, gémit-elle.

— C’est censé se produire sur le terrain, où cela s’avère utile au Marqué en augmentant son assurance et son courage. Sans exécution en guise de point culminant, je ne sais pas combien de temps ça durera. Et puisque tu es bridée par la situation, toute cette énergie et cette férocité n’ont nulle part où aller.

Oh, elles allaient bien quelque part. Dans les recoins les plus intimes de son corps. La sensation familière et désirée de bras d’hommes autour d’elle ne faisait qu’exacerber son état.

— Te toucher me fait du bien, chuchota-t-elle.

— Moi, ça me tue.

Les mains d’Eve se déplacèrent de leur propre volonté pour se poser sur la poitrine de Reed.

Il se raidit.

— Ne fais pas ça, Eve. Je ne suis pas un saint.

— Je ne fais rien…

Elle osait à peine bouger, comme paralysée par l’intensité de ce qui se jouait entre eux.

— Tu penses à des choses auxquelles tu ne devrais pas. Tu es la femme d’un seul homme.

— Tu es le seul homme ici.

Rapide comme l’éclair, il l’empoigna par sa queue-de-cheval et la fit basculer en arrière. Elle se retrouva plaquée contre lui, enveloppée par son corps vibrant de désir. Impossible de nier son excitation toute masculine, pas quand elle sentait presque chaque centimètre carré de son être plaqué contre elle.

Armani et acier. Élégance et passion brutale.

Une vague de volupté satura tous les sens d’Eve, faisant frémir chacune de ses terminaisons nerveuses et la laissant secouée, pantelante. Elle lâcha un gémissement vers la bouche de Reed, à quelques centimètres de la sienne, et sentit ses mamelons durcir et frotter contre son torse.

— Ne joue pas avec moi, je ne suis pas mon frère.

Ses lèvres frôlaient les siennes, ses paroles prononcées si bas qu’elles en devenaient menaçantes.

— Je ne joue pas avec toi, souffla-t-elle, répétant les mots qu’il lui avait un jour adressés.

Reed effleura sa pommette du bout de la langue avant de la glisser au creux de son oreille.

— Qu’est-ce que tu fais, alors ?

Eve avait la gorge serrée.

— Je… Je dirais que je te… convoite.

Il lui saisit les fesses d’une main et pressa son érection contre elle. Un geste lubrique si typique de Reed ; elle sentit ses genoux flageoler.

— Tu ne peux pas convoiter ce qui est déjà à toi, dit-il.

Un aveu qui coûtait beaucoup à Reed, elle le sentait. Mais qui, aux yeux d’Eve, ne donnait que plus de valeur à ses sentiments.

Comment pouvait-elle aimer Alec et malgré tout désirer à ce point Reed ? Quels que soient les sentiments qu’elle avait pu développer, il fallait que cela cesse. Alec avait tué Reed – une fois de plus – la dernière fois qu’il l’avait touchée. Elle refusait de leur faire revivre un tel épisode. Ce n’était pas juste et cela blessait des hommes auxquels elle tenait. Elle s’en voulait d’agir ainsi. Elle n’avait jamais été une femme volage ; elle avait trop de respect pour elle-même et ses partenaires.

— Tu te souviens de ce que je t’ai dit à tes débuts ?

Il parlait d’une voix rauque, brusque, si proche qu’elle sentait son souffle sur ses lèvres.

— Tu fais désormais partie des prédateurs. Et les prédateurs aiment le sexe. Il n’y a rien de plus en jeu ici.

— Ne mens pas. Pas là-dessus.

Elle percevait le désarroi de Reed, qui ne faisait qu’ajouter au sien. Si elle se sentait en sécurité auprès d’Alec, c’était tout l’inverse avec Reed. Elle s’inquiéta encore davantage en constatant que la peur la poussait toujours plus en avant au lieu de l’inciter à battre en retraite.

Et s’il avait vu juste à mon sujet ? Si ma vocation était vraiment de devenir une tueuse ?

Non, elle refusait de croire que c’était son destin d’être une Marquée. Elle ne pouvait pas le croire car cela aurait signifié la mort de tous ses rêves et de ses espoirs d’enfant. Il n’y aurait pas de mariage digne d’un conte de fées, aucune possibilité de fonder un foyer. Tout ce et tous ceux qu’elle aimait, les aspects de sa vie qui fondaient son identité, vieilliraient et disparaîtraient de son existence. Qui deviendrait-elle alors ? Une inconnue à ses propres yeux. Quelqu’un qu’elle pourrait bien ne pas aimer.

— Ne compte pas sur moi pour me retenir, Eve. Je suis égoïste. Je ne dirai jamais non à un beau petit cul.

Elle ne put réprimer le sourire qui lui vint aux lèvres.

— Ce n’est pas ce que tu es en train de faire ?

Une expression têtue se peignit sur les traits de Reed.

— Ce n’est pas comme ça que j’ai envie de toi. Ce film-là, je l’ai déjà vu, je sais comment il se termine.

— C’était un bon film.

Très bon, même. Reed était brusque, fougueux, sauvage d’une manière qu’elle ne se serait jamais attendue à aimer et encore moins à désirer. Elle devait reconnaître que ce n’était pas la marque… le Novium… ou Dieu savait quoi qui lui donnait envie de Reed. Cela ne faisait que la désinhiber assez pour que resurgisse son attirance refoulée envers lui.

Il lui mordilla la lèvre inférieure puis y passa la langue pour atténuer la douleur.

— Reviens me voir quand tu ne seras plus à cran à cause de la Fièvre. Tu auras droit à une autre réponse.

— Reed…

— Ça suffit.

Il se pencha sur elle et pressa férocement sa bouche sur la sienne, assez longtemps pour qu’elle se sente défaillir.

Il resserra sa prise dans ses cheveux et la força à se cambrer un peu plus vers l’arrière, plaquée contre lui. La peau de son crâne la tirait et la douleur s’intensifia jusqu’à ce qu’elle se tortille sur elle-même et lâche un gémissement de protestation. C’est quand le pistolet passé à sa ceinture s’enfonça douloureusement dans son dos qu’elle craqua.

Elle lui écrasa le pied sous son talon et se libéra pour s’écarter en titubant.

— Tu me fais mal ! lança-t-elle d’un ton accusateur.

Reed s’essuya les lèvres d’un revers de main puis ajusta la bosse qui déformait son pantalon de costume avec des gestes impatients.

— Regarde ce que tu m’as fait. Regarde ce que tu n’arrêtes pas de me faire, espèce d’allumeuse !

Eve cligna les yeux, décontenancée par sa véhémence… et par la justification qu’il mettait derrière.

— Je suis désolée, je…

Il la fit taire de son regard noir.

— C’est Caïn qui couche avec toi. Ce qui veut dire que c’est à lui que tu dois faire subir tes petits jeux. Je veux juste te baiser, pas me taper tout ton cinéma.

— Bon Dieu, souffla-t-elle avant de grimacer en sentant la marque la brûler.

Un seau d’eau glacée n’aurait pas fait mieux pour éteindre le feu au creux de ses reins.

— Tu sais que je me sens comme…

— … si tu avais fait ceinture pendant trois semaines ? Bienvenue au club, Eve. N’espère pas t’attirer ma compassion avec ça.

Une main saisit le coude d’Eve. Elle sursauta et tourna vivement la tête pour voir qui s’était joint à eux. Gadara croisa son regard puis observa, songeur, sa respiration haletante et ses poings serrés.

— Mademoiselle Hollis, murmura-t-il.

Toute la tension d’Eve disparut, comme siphonnée par le toucher de l’archange. Eve se retrouva brusquement embarrassée et émotionnellement exténuée. Si le désir n’était pas tout à fait éteint et que son entrecuisse demeure moite, elle était désormais capable d’une pensée cohérente et rationnelle.

— Allez faire un tour pour vous détendre, Abel.

L’ordre de Gadara avait des accents de commandement divin.

Reed tourna les talons et s’éloigna en faisant claquer ses semelles en cuir sur le ciment de la voie d’accès à la maison. Il fallut toute la volonté d’Eve pour ne pas lui courir après. La façon dont il rentrait les épaules était on ne peut plus révélatrice de son humeur. Elle l’avait acculé et blessé. Son sentiment de frustration se retourna contre elle-même.

— Vous devriez être à l’intérieur avec les autres, dit l’archange.

Ses iris cerclés d’un noir d’obsidienne brillaient d’un éclat doré iridescent. Il était si beau que le regarder en devenait douloureux.

— Notre avion arrivera dans moins de deux heures. Il faudra que tout soit remballé d’ici là.

— Je ne veux pas partir.

Il haussa les sourcils.

— Je dois rester ici, poursuivit Eve. Je ne peux pas m’en aller. Vous ne voulez peut-être pas l’admettre, mais le Novium est sur moi.

Gadara resta debout sans rien dire, étrangement serein malgré les événements de la journée.

— Il doit bien y avoir quelque chose que je puisse faire ici avec votre accord, insista-t-elle.

— C’est trop dangereux. Je préfère votre proposition de départ de nous assister à distance.

— Je ne crois pas que ce soit faisable. Pas dans l’état où je me trouve.

— Nous pourrons reprendre l’entraînement la semaine prochaine. Une chasse conduite dans des conditions maîtrisées devrait suffire à…

— La semaine prochaine ?! Je ne peux pas rester comme ça pendant…

Les vibrations rythmiques d’une basse puissante interrompirent la tirade d’Eve. Elle tourna la tête dans la direction du son qui se rapprochait et aperçut une camionnette vert pomme qui tournait au coin de la rue. Elle était suivie par une berline blanche, derrière laquelle venait un pick-up rouge. La procession ralentit puis se gara en file indienne dans la voie d’accès du duplex situé juste en face du leur.

— C’est votre équipe d’enquêteurs ? demanda-t-elle, le regard rivé sur les individus qui émergeaient des véhicules.

Ils semblaient bien trop turbulents pour être des Marqués de longue date. Tous mirent pied à terre en poussant des cris et des exclamations d’excitation.

Gadara vint se placer devant elle dans une attitude presque protectrice.

— Non, dit-il.

— Alors qui sont-ils ?

— Bonne question.

— Ils ont l’air jeunes, remarqua-t-elle. Peut-être un groupe d’étudiants en biologie ou en chimie, si j’en crois l’équipement qu’ils sont en train de décharger.

— Personne n’est censé se trouver ici en même temps que nous.

Coulant une œillade vers Gadara, Eve vit qu’il était vigilant, prêt à l’action. Sa tenue décontractée ne suffisait pas à dissimuler sa posture droite comme un i et son port élégant.

— Avez-vous informé ceux qui gèrent le site que nous partions ?

Gadara lui rendit son regard.

— Oui, dit-il. Mais les militaires ne sont généralement pas pressés de répondre aux requêtes émanant de civils. Nous avons entamé les discussions pour l’organisation de cette session d’entraînement il y a deux ans. J’imagine mal qu’ils aient pu autoriser l’arrivée d’un nouveau groupe en si peu de temps.

Eve décida de traverser la rue. Chaque pas fut comme un soulagement. Elle aussi avait besoin d’aller « faire un tour ».

— Mademoiselle Hollis. Que faites-vous ? demanda l’archange sur un ton de reproche.

— Je vais dire bonjour à nos nouveaux voisins.

Elle fit courir son regard vers le bout de la rue. Touteville n’était pas loin, à quelques minutes à pied. Trop près pour se sentir à l’aise.

Comme elle s’approchait des nouveaux arrivants, Eve attira l’attention de l’une des filles : une brune à l’air concentré arborant un caraco orange et une paire de lunettes à montures noires. La fille donna un coup de coude à l’escogriffe qui se tenait près d’elle et désigna Eve d’un petit geste du menton. Il se retourna avec un froncement de sourcils qui laissa place à un sourire lorsqu’il vit Eve. Il avait des cheveux bruns en bataille, un bouc peu fourni et des yeux de velours couleur noisette mis en valeur par son tee-shirt vert olive.

— Salut, lança-t-il d’une voix traînante en descendant vers le trottoir.

— Bonjour, répondit Eve en lui tendant la main. Evangeline Hollis.

— Roger Norville.

Il prit les doigts d’Eve et lui embrassa le dos de la main.

— Qu’est-ce qu’un joli p’tit lot comme vous vient faire dans un endroit pareil ?

La réplique prit Eve par surprise ; elle ne s’était pas attendue à voir ce garçon à l’air si décontracté jouer les dragueurs machistes.

— Je donne un séminaire sur l’architecture d’intérieur, dit-elle.

La réponse lui était venue naturellement, comme s’il s’agissait de son idée. Elle savait cependant qu’il n’en était rien. Elle n’avait pas besoin de regarder dans son dos pour savoir que Gadara observait et écoutait tout à travers elle… et soufflait des réponses sans risque à son cerveau. Une violation de son esprit, indéniablement, mais qui avait une certaine utilité.

— Dans ce coin pourri ? s’étonna Roger. Toute la déco du monde ne sauvera pas ces baraques.

— Je parle d’architecture d’intérieur, corrigea Eve. D’organisation de l’espace.

— Oh, d’accord. Pardon.

— Pas grave. Et vous, que faites-vous là ?

Il lui lâcha la main pour fourrer les siennes au fond des poches de son pantalon en coton marron.

— On vient filmer le nouvel épisode de notre émission.

— Votre émission ?

— Roule ma goule.

Roger se figea en voyant qu’Eve se contentait de le regarder sans comprendre.

— Sur Bonzaï, précisa-t-il. La chaîne du câble.

— Désolée, je ne connais pas, répondit Eve avec un haussement d’épaules.

Il sourit, son attitude vaguement mielleuse remplacée par un air plus sincère.

— C’est une bonne nouvelle, dit-il.

— Ah bon ?

Il se mit à rire.

— Oubliez mon intro de dragueur, tout à l’heure. J’ai cru que vous nous aviez reconnus.

Elle sourit sans vraiment saisir où il voulait en venir.

— Les filles aiment bien les geeks et les vedettes de la télé, expliqua-t-il. Un peu de vulgarité me permet de faire fuir les groupies.

Eve laissa échapper un petit rire.

— À chacun sa méthode, dit-elle.

Roger fit signe à la brune.

— Linda, viens que je te présente Evangeline. Elle dispense une formation d’architecture d’intérieur de l’autre côté de la rue.

Linda s’approcha, un sourire timide aux lèvres. Elle était si petite que le haut de son crâne atteignait à peine l’épaule de Roger. Au premier regard, elle paraissait très simplement vêtue, mais une inspection plus poussée laissait deviner un penchant pour les vêtements de marque. Et son élégant carré était impeccablement taillé.

— Vous devez faire partie du groupe que nous sommes censés ne pas déranger.

Roger hocha la tête.

— Voilà. Evangeline, voici ma copine Linda.

— Appelez-moi Eve, dit-elle.

Elle sentit la présence de Gadara au sein de son esprit, filtrant ses pensées pour en semer de nouvelles sur son passage. À sa connaissance, il n’avait jamais été en mesure de faire ça avant. Il semblait pouvoir profiter de l’état dans lequel la plongeait le Novium pour agir à sa guise sur sa psyché.

— Dites-moi, qu’est-ce que c’est que Roule ma goule ? Si ce n’est pas indiscret ?

— Nous faisons partie d’un club qui mène des enquêtes paranormales. Nous sommes rattachés à l’Université de Tristan à Saint George, dans l’Utah. Au départ, on publiait nos vidéos d’enquête sur YouTube, mais quelqu’un de chez Bonzaï nous a repérés et ils nous ont proposé une émission hebdomadaire.

Eve lança un coup d’œil à Gadara par-dessus son épaule.

— Des enquêtes paranormales ? Comme dans Ghostbusters ? demanda-t-elle.

— C’est tout l’inverse, en fait, répondit Linda. Nous ne nous lançons pas dans nos enquêtes avec l’espoir de découvrir quelque chose. Nous espérons réfuter les prétendus phénomènes surnaturels. Nous sommes des sceptiques.

— Vous espérez réfuter quelque chose ici ?

— À la demande de la commandante de la base, expliqua Roger. Il y a quelques mois, elle avait donné la permission à une autre émission – Territoires du paranormal – de venir sur place et ils ont laissé entendre que certaines zones de la base étaient hantées. Notre approche plus scientifique l’a séduite. En gros, elle veut une contre-expertise.

— C’est fascinant.

Et très alarmant, si l’on considérait la mort tragique de Molenaar quelques heures plus tôt.

Roger passa un bras sur les épaules de Linda.

— Vous êtes plutôt une sceptique, vous aussi ? demanda-t-il à Eve.

Elle secoua la tête.

Linda sourit.

— On est tombée sur une vraie croyante.

— Je ne dirais pas ça de moi, répondit Eve d’un ton pince-sans-rire. Mais il existe des événements et des situations…

— Des créatures ?

— … qu’on ne peut pas expliquer.

— Ça vous dit de venir avec nous ?

Roger tourna vers sa compagne un regard surpris. Une lueur malicieuse brillait dans les yeux de Linda.

— Ne prends pas cet air étonné. Ses compétences en architecture d’intérieur pourraient se révéler utiles. Et le contraste entre sa foi en l’existence du surnaturel et notre scepticisme donnera forcément une bonne émission. Elle défendra la thèse de Territoires du paranormal sur la présence de fantômes tandis que nous, nous casserons le mythe. En douceur, bien sûr.

— Mademoiselle Hollis ?

La voix de Gadara se déversa sur eux telle une cascade d’eau bienfaisante. L’effet fut immédiat sur Roger et Linda qui parurent instantanément subjugués.

Eve fit les présentations et résuma les informations que l’archange avait déjà obtenues en épiant leur conversation.

— Mon frère est l’un de vos plus grands admirateurs, monsieur Gadara, dit Roger en serrant la main de l’archange. C’est un petit promoteur immobilier qui rêverait d’avoir un jour un parcours comme le vôtre.

Gadara le gratifia d’un splendide sourire.

— L’immobilier peut être merveilleusement lucratif, reconnut-il.

— C’est ce qu’il dit. Évidemment, il faudra déjà qu’il apprenne à gérer un budget. Pour le moment, il atteint à peine le seuil de rentabilité.

— Dites-lui de ne pas s’attacher personnellement au projet. Il s’agit de commerce. Rien de plus, rien de moins. Il doit apprendre à aborder sa mission sans avoir ses propres désirs et besoins à l’esprit.

L’archange échangea un regard avec Eve. Mais elle avait déjà compris qu’il s’adressait à elle autant qu’à eux.

— Je suis impressionné que malgré votre planning chargé vous trouviez le temps pour un séminaire comme celui-ci, commenta Roger. La liste d’attente doit être longue. Je pourrais peut-être y inscrire mon frère ? J’ai oublié son anniversaire le mois dernier.

— C’est un séminaire privé, réservé à des employés triés sur le volet.

— Ils ont bien de la chance, commenta Linda en souriant. Dites-moi… Seriez-vous intéressé par environ trente minutes d’exposition télévisuelle ? L’émission dure une heure, mais les publicités et la mise en place prennent du temps. Nous serions ravis de vous voir participer. Nous n’avons jamais eu d’invité célèbre jusqu’à maintenant.

— Il serait très exagéré de dire que je suis célèbre, répondit Gadara.

Mais Eve sentit que l’idée lui plaisait.

— Votre nom est connu de tous, rétorqua Roger. Autant que celui de Donald Trump.

— Votre présence gonflerait notre audimat. Et vous vous amuserez, vous verrez, promit Linda pour l’amadouer.

Gadara se fendit d’un sourire juvénile.

— Où menez-vous l’enquête ? demanda-t-il.

— À Touteville.

Si Eve n’avait pas guetté l’expression de surprise sur le visage de Gadara, elle l’aurait sans doute manquée.

Les archanges sont d’excellents acteurs.

Surprise par cette voix inconnue sous son crâne, Eve scruta les alentours à la recherche de son origine. Un aboiement grave attira son attention sur le dogue allemand qui descendait du siège passager du pick-up rouge. Une jolie rousse émergea du côté passager et le gronda :

— N’aboie par sur les voisins, Freddy !

Le dénommé Freddy roula les yeux puis inclina sa grosse tête pour saluer Gadara.

— Vous avez un chien, dit Eve.

— Ouais.

Roger claqua des doigts et Freddy s’approcha d’un pas tranquille.

— Les animaux ont des perceptions plus développées que les nôtres. Quand les spectateurs voient que Freddy s’ennuie, ils savent qu’il ne se produit absolument rien de surnaturel.

Comme tu peux le voir, moi aussi je suis excellent acteur.

Eve lui fit un clin d’œil.

Gadara s’éclaircit la voix et prit l’air navré de circonstance.

— Nous utilisons actuellement le site de Touteville.

— Pas de soucis, lui assura Roger. La commandante nous a prévenus. Nous ne filmons que de nuit, donc nous ne vous dérangerons pas.

Eve observa attentivement l’archange, curieuse de voir comment il allait négocier ce nouvel obstacle imprévu.

— Attendez.

Linda repartit en courant vers la camionnette. Elle fouilla dans un sac marin posé à l’arrière puis revint avec un boîtier de DVD qu’elle tendit à Gadara.

— Voilà l’épisode de Territoires du paranormal qui a été filmé ici, à McCroskey. Jetez-y un coup d’œil. Nous ne commencerons à filmer qu’après minuit. J’espère que ça vous donnera le temps d’y réfléchir, dit-elle.

Gadara accepta la vidéo avant de prendre poliment congé. Eve lui emboîta le pas après un dernier signe de la main à Freddy.

— On ne peut pas les laisser seuls ici, dit-elle.

— La scène du crime est en cours de nettoyage et je vais avoir une nouvelle conversation avec le lieutenant-colonel.

— Une autre petite dose de persuasion ?

— Je vais simplement lui suggérer de les retarder jusqu’à ce que nous soyons partis.

— Ne devrions-nous pas capturer celui qui a tué Molenaar avant de prétendre en avoir terminé avec cet endroit ? On peut nettoyer et évacuer les lieux, ça ne veut pas dire que le tueur ne restera pas sur place.

— Vous n’êtes plus convaincue que le coupable se trouve parmi vos condisciples, mademoiselle Hollis ? Ou en face de vous ?

Elle se posait aussi des questions sur les Infernaux qui travaillaient pour lui, mais mieux valait garder cela pour elle pour le moment.

— Je n’ai jamais dit que c’était l’un d’entre vous.

— Pas directement, mais l’insinuation – le soupçon – est toujours là.

— Bon. Cette façon de fouiller mes pensées, c’est franchement flippant. Si j’ai quelque chose à vous dire, je vous le dirai. En attendant, merci de ne pas piller mon cerveau.

— Je n’agis ainsi que parce que je me soucie de vous.

— Vraiment ? Et c’est pour ça que vous avez décidé de ne pas vous préoccuper du Novium qui me met sens dessus dessous ?

L’archange s’arrêta près de la Porsche et se tourna vers elle, les yeux étrécis.

— Dites-moi quelle est selon vous la meilleure manière pour moi de vous aider.

Eve posa les doigts sur l’arrière de la voiture, à la recherche d’une connexion avec le véhicule en lieu et place de Reed. La Porsche était élégante, coûteuse et dangereusement rapide. Tout comme l’homme qui la conduisait.

— Ils nous ont proposé de nous joindre à eux. Je crois que nous devrions dire oui. Nous pourrons les protéger.

L’archange secoua la tête et lui tendit le DVD.

— Laissez-moi parler au colonel avant d’envisager cette option. En attendant, rejoignez les autres dans la maison et aidez-les à remballer. Assurez-vous que nous sommes parés à partir.

Eve prit le boîtier.

— Du côté des filles, tout est prêt, dit-elle.

— Excellent. Occupez-vous donc des provisions et de l’équipement.

Deux des gardes étaient restés à Touteville et les deux autres suivaient Gadara partout où il allait. Il ne restait donc que les Marqués pour s’occuper des tâches matérielles.

— D’accord, je vais me prêter au jeu, souffla Eve. Pour le moment.

— Et restez à l’écart d’Abel, ajouta Gadara. Il a besoin de redescendre un peu en température, tout comme vous.

Eve tourna vers lui un regard narquois.

— Donc vous admettez enfin que j’ai de la fièvre ?

La façon dont il pinça les lèvres rappela brièvement à Eve les silences réprobateurs de son père.

Impression qu’elle chassa d’un haussement d’épaules avant de retourner vers la maison.

Debout à l’ombre d’un chêne, Reed regardait Eve faire courir ses doigts sur sa voiture comme sur le corps d’un amant. Il sentait que ses pensées dérivaient vers lui, revenaient sans cesse à l’attirance qu’elle éprouvait pour lui et qui la troublait profondément. Elle aimait le frère de Reed, mais le désirait également, lui. D’une manière dont elle n’avait jamais désiré quiconque.

Il serra les mâchoires jusqu’à la douleur.

« Je te convoite. »

Des paroles qu’il aurait dû prononcer, pas elle. Et si elle acceptait son destin en tant que Marquée, il profiterait de nombreuses années auprès d’elle. Une bénédiction s’il pouvait prendre la tête d’une nouvelle compagnie et recruter Eve dans son équipe. Ou une malédiction si elle demeurait amoureuse de Caïn même après la fin de leur relation d’élève à mentor.

« Je veux juste te baiser, pas me taper tout ton cinéma. »

La vérité mélangée à un mensonge. Il voulait tout, ce qui l’agaçait au plus haut point. Si son propre cerveau n’avait pas été court-circuité par la Fièvre d’Eve, il l’aurait emmenée dans une maison abandonnée pour la prendre immédiatement, debout contre un mur décrépi. Il l’aurait possédée jusqu’à ce que ni l’un ni l’autre ne soient plus capables de respirer, de penser ou de marcher. En se déversant en elle jusqu’à la dernière goutte, il aurait renforcé au passage leur connexion. L’occasion aussi de mettre irrémédiablement Caïn en échec en tranchant le lien entre elle et lui avant qu’il arrive à maturité.

Eve aurait pu le détester pour cela et se reprocher d’avoir cédé à un désir qu’elle ne comprenait pas, mais il l’aurait faite sienne de la manière la plus essentielle qui soit.

Au lieu de quoi le cerveau de Reed avait disjoncté quand elle avait évoqué ses sentiments. Privé de conducteur derrière le volant, les tripes de Reed avaient pris les commandes et tout fait foirer.

« Je veux juste te baiser, pas me taper tout ton cinéma. »

Quel goujat ! Il avait senti à quel point ces mots étaient blessants pour elle. Une douleur qu’il avait savourée en ce qu’elle était le miroir de la sienne.

Il aurait pu posséder le corps d’Eve, mais la prendre sous l’effet de la Fièvre ne suffisait pas. Il la voulait sobre, l’esprit clair et totalement partante. Sans remords ni regrets.

— Salut…

Sorti de ses pensées, Reed se résigna à détourner les yeux d’Eve pour regarder approcher la jolie blonde au style gothique. Ses poignets et son cou s’ornaient de cuir et de pointes, ses mains de mitaines et ses jambes de mi-bas à rayures noires et blanches.

Il avait autrefois cherché la compagnie de ce type de femmes, créatures aux cheveux clairs et à la personnalité plus dure et tranchante que la moyenne. Il considérait qu’elles étaient son genre.

Il se contenta d’incliner brièvement le menton en guise de réponse.

La blonde tourna la tête pour découvrir ce qu’il regardait auparavant. Elle fixa son attention sur Eve qui discutait avec Raguel.

— Si ça peut vous consoler, dit-elle, elle est tout aussi inaccessible pour votre frère. Il a passé la matinée à l’appeler sur son portable.

— Ça ne me console pas, répondit-il d’une voix bourrue.

Encore un mensonge. S’il devait y avoir un gouffre entre Eve et lui, il voulait qu’il en soit de même pour Caïn.

Alors pourquoi l’as-tu laissée partir ?

— Je peux peut-être vous aider ?

Il se tourna vers elle, une épaule appuyée contre le tronc du chêne.

— De quelle manière, mademoiselle… ?

— Seiler. Mais Izzie… pour les intimes, répondit-elle avec un sourire aguicheur.

Reed avait bien conscience que cette invitation avait plus de rapport avec Eve qu’avec lui. Une forme de rivalité, peut-être. Des bassesses de fille jalouse. Il l’aurait volontiers envoyée promener, ne serait-ce que pour prendre la défense d’Eve. Mais il n’en fit rien. Eve n’était pas abstinente, pourquoi aurait-il dû l’être ?

Il baissa les yeux vers les lèvres violettes de la jeune femme.

— Vous avez une bien jolie bouche, Izzie.

Comprenant ce qu’il sous-entendait, elle hocha la tête et pivota sur elle-même en lui faisant signe de la suivre. Il lui emboîta le pas.

Une fois qu’il aurait apaisé sa violente érection, il parviendrait peut-être à se tenir jusqu’à ce qu’Eve soit en sécurité et qu’il puisse de nouveau instaurer une distance raisonnable entre eux. Il fallait qu’ils cessent de s’affronter. Il avait pris de gros risques pour aider Caïn à la ressusciter. Il ne pouvait pas se permettre de ruiner tous ses projets en s’aliénant Eve jusqu’au point de non-retour.

Un dernier coup d’œil par-dessus son épaule lui permit de constater que Raguel et Eve avaient disparu. Les Marqués ne tarderaient pas à quitter les lieux. Eve serait emmenée à l’abri. La formation prendrait fin, la blonde se verrait assigner un mentor et il ne la reverrait plus jamais.

Pas de soucis, pas de complications.

Ce qui ne l’empêchait pas de se sentir minable.

— Ne me laisse pas comme ça ! Et si la femme de ménage arrive ?

Alec se contenta de sourire à Giselle, laquelle tirait vainement sur les menottes qui la maintenaient attachée à la canalisation sous le lavabo de la chambre d’hôtel.

— Je mettrai le panneau « Ne pas déranger », dit-il.

— Caïn ! Si tu fais ça, je te jure que je crie ! Ils appelleront la police.

Il se pencha pour lui enlever le bandana qu’elle portait sur la tête.

— Non ! protesta-t-elle. Je plaisantais. Je n’ai pas… Mmpffff !

Il s’assura de bien nouer le bâillon puis se redressa en esquivant les ruades qu’elle lançait.

— Ne t’épuise pas. À mon retour, j’aurai besoin de te prélever du sang, alors garde des forces.

Le cliquetis métallique des menottes était étouffé par le revêtement isolant appliqué sur la tuyauterie pour protéger les jambes d’éventuels clients en fauteuil roulant. Alec ferma néanmoins la porte de la salle de bains et alluma la télévision pour ajouter un camouflage sonore. Il récupéra ensuite sa besace en cuir noir et passa les deux portes formant un sas vers la chambre adjacente. Celles-ci refermées, il poussa le bureau contre le mur opposé.

Il tira de son sac les composants de son vidéophone satellite, mais s’arrêta pour passer un appel depuis son portable avant de les assembler.

Trois sonneries dans le vide. Il était sur le point de raccrocher quand la voix d’Eve, essoufflée et pleine de soulagement, répondit :

— Alec !

— Petit ange.

Pris d’inquiétude, il se redressa en oubliant qu’il avait prévu de la réprimander pour n’avoir pas répondu à ses appels précédents.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

— Non…

— Toi, ça va ?

— Oui, mais…

— Tu es blessée ?

— Non, mais Molenaar – le Camé – est mort.

— Quoi ?! Comment ?

Un sentiment d’urgence l’envahit au fur et à mesure des explications d’Eve.

— Je veux que tu quittes cet endroit. Immédiatement, dit-il une fois qu’elle eut terminé.

— C’est ce qu’a prévu Gadara. Nous sommes en train de faire nos bagages.

Il la connaissait suffisamment bien pour capter les notes d’entêtement dans sa voix.

— Ne t’oppose pas à lui là-dessus, petit ange. Je ne vois aucune bonne raison pour ça. Au contraire, c’est le genre de situation auquel tu devrais vouloir échapper, non ?

— Oh, tu crois ? Où est mon instinct de conservation de flipette quand j’en ai besoin ?

Elle soupira.

— On m’a dit que j’étais sous l’effet du Novium. Ça me rend irascible, ajouta-t-elle sur un ton d’excuse.

Alec se figea. C’était impossible. Pas avant plusieurs années.

— À ta place, je prendrais cette explication avec des pincettes, répondit-il d’un ton bourru. Raguel n’a pas assez d’expérience vis-à-vis de la Fièvre pour faire un tel diagnostic.

— Peut-être, mais ton frère est d’accord avec lui.

— Abel est avec vous ?

Ses craintes pour la sécurité d’Eve laissèrent place à un sentiment moins noble, une émotion plus sombre et égoïste.

— Oui. Il fait quelque chose pour Gadara. Je ne sais pas de quoi il s’agit.

Alec s’inquiétait plus à l’idée que son frère fasse quelque chose avec elle. Elle n’aurait pas dû être sujette à la Fièvre, pas si vite. Le Novium était là pour aider les Marqués à dépasser leurs dernières craintes afin de pouvoir se lancer seuls avec succès. Eve n’était pas Marquée depuis assez longtemps pour en être affectée. Et ils étaient loin d’avoir établi le type de lien dont il avait été témoin chez d’autres duos disciple-mentor. Si elle traversait dès maintenant le Novium, une partie essentielle de l’expérience dont il avait besoin pour être propulsé à la tête d’une compagnie lui échapperait. Pire encore, il raterait l’occasion de renforcer le lien entre Eve et lui.

Il s’assit sur le lit en laissant échapper un grognement. Il était temps d’avoir une nouvelle discussion avec Dieu à propos du retour de ses pouvoirs de mal’akh. Eve, bénie soit-elle, était un vrai aimant à problèmes.

— Est-ce que les autres élèves ont les mêmes symptômes ? demanda-t-il.

— Aucune idée, répondit-elle d’une voix lasse. Ils jouent tous les fortes têtes, et Roméo et la princesse continuent de baiser comme des lapins, mais à part ça… ? Je ne sais pas quels signes je dois guetter.

— Les autres ne sont pas importants. Prends simplement soin de toi.

S’il ne s’agissait que d’Eve, il y avait une sérieuse possibilité que son acclimatation soit manipulée. Et si c’était le cas, Alec devrait identifier le responsable.

— Prendre soin de moi ? Comment ? Je me sens supermal, Alec. J’ai l’impression d’avoir la grippe. Comme si la marque n’était pas déjà assez difficile… Pourquoi tout ce processus est-il à ce point hors-norme pour moi ?

— Petit ange…

Merde, il aurait dû être avec elle. Il n’était pas normal qu’elle traverse ça toute seule. Et encore moins à proximité d’Abel. La connexion d’Eve avec son frère risquait de se renforcer au détriment de la leur.

— J’imagine que la mort du Camé a prématurément déclenché la Fièvre chez toi. C’est peut-être parce que tu as déjà participé à une chasse que tu es si fortement affectée.

— C’est ce que j’ai dit à Reed. Ça craint… Je ne suis pas un canidé ; je ne devrais pas me sentir comme une chienne en chaleur.

— Ça n’est pas comparable.

— Ce n’est pas toi qui le subis, Alec, rétorqua-t-elle. J’aimerais bien t’y voir !

Respirant profondément, Alec se maîtrisa suffisamment pour rester assis et ne pas courir à la voiture pour foncer jusqu’à Monterey en enfreignant toutes les limitations de vitesse. Une fois de plus, il maudit son manque d’expérience en tant que mentor.

— Je déteste ne pas savoir quoi faire, gronda-t-il en se passant une main dans les cheveux. Toute cette situation est un bordel sans nom. Ils fourrent tous leurs doigts partout et c’est nous qui payons les pots cassés.

— Personne ne m’a rien fourré nulle part, répondit-elle, pince-sans-rire. Et le plus triste, c’est que j’en serais presque déçue. Le Novium me rend chaude comme la braise. C’est complètement dingue, non ?

Alec s’arrêta pour réfléchir. Il avait croisé toutes sortes de duos mentor-Marquées au fil des années. Les relations sentimentales étaient rares, mais cela arrivait. Une Marquée lui avait juré avoir connu les meilleures étreintes de sa vie durant le Novium. Elle s’était demandé si c’était la mélancolie à l’idée que le compagnonnage se termine qui avait rendu le sexe si délicieux ou si c’était dû à la Fièvre elle-même. Quoi qu’il en soit, la Marquée en question affirmait que son attachement émotionnel s’était renforcé durant cette période malgré la fin imminente du lien de maître à élève.

Et Abel est là-bas avec Eve… Bon sang !

— J’aimerais tellement que tu sois là, dit-elle d’une toute petite voix. Je ne sais pas quoi faire. J’ai l’impression d’être étrangère à mon propre corps.

Il y avait quelque chose qu’il pouvait faire pour elle, même à distance. Une manière de s’assurer qu’elle ne tomberait pas entre les griffes d’Abel telle une pomme juteuse et bien mûre.

— Je n’ai pas besoin d’être sur place pour t’aider, insinua-t-il.

— Parler me fait du bien. Mais très franchement, c’est la dernière chose que j’aurais envie de faire avec toi si tu étais là.

— Toujours dans l’action. Exactement mon genre de fille.

Alec empila les oreillers contre la tête de lit et s’installa confortablement. Il s’imagina Eve envahie par le désir : ses yeux brillants de sensualité, ses lèvres rouges et haletantes tandis qu’il allait et venait en elle avec force.

D’une voix grave et rauque, il demanda :

— Tu es toute seule ?

Il sut à son hésitation qu’elle avait perçu son changement d’humeur.

— Non. J’aide les autres à remballer notre équipement.

— Peux-tu trouver un endroit pas trop éloigné pour ne pas te mettre en danger mais assez loin pour que personne ne t’entende ?

Il l’entendit inspirer sèchement puis expirer d’un coup.

— Je crois, souffla-t-elle.

— Alors vas-y. Fais vite.

Raguel émergea de la banquette arrière de son gros 4 × 4 blindé et enfila une paire de lunettes de soleil. Devant lui se dressait le quartier général depuis lequel la commandante de la garnison, le colonel Rachel Wells, supervisait chaque détail de ce qui restait de Fort McCroskey et des installations attenantes.

Il l’avait prévenue et elle attendait son arrivée, mais le ton de sa voix lui avait fait comprendre qu’il fallait s’attendre à des complications. Pour des raisons que Gadara n’avait pas encore identifiées, tordre le cou aux histoires de fantômes lui tenait à cœur. Sa motivation n’avait toutefois pas d’importance. Il la persuaderait de repousser le tournage de l’émission des chasseurs de fantômes le temps que son équipe ait purifié la zone. Ce qui ne prendrait que quelques jours, tout au plus.

Montevista descendit du siège passager. En quelques gestes maîtrisés, il rajusta son blazer afin de dissimuler la présence du pistolet dans son holster qu’il portait en dessous. Le Marqué balaya les alentours de son regard dissimulé derrière des verres teintés.

— Je déteste ce sentiment de vulnérabilité, dit-il.

— Allons, vous êtes une armée à vous tout seul.

— Ce n’est pas la flatterie qui vous sauvera si vous êtes attaqué par ce qui a tué Molenaar aujourd’hui. Vous et vos élèves devriez déjà être sur le chemin du retour, monsieur.

Raguel lissa négligemment sa chemise de costume. L’heure n’était plus à la décontraction, son changement de tenue en attestait.

— Charles Grimshaw prendra le temps de nous tourner un peu autour avant de frapper de nouveau. Il voulait seulement nous faire savoir qu’il était là, en chasse.

Montevista se tourna vers Gadara. Si les lunettes noires du Marqué dissimulaient parfaitement son regard aux yeux des mortels, la vision améliorée de Raguel les traversait comme si elles n’existaient pas. Le Marqué était clairement pris de court.

— C’est Grimshaw le responsable ? Comment le savez-vous ?

— Molenaar a été traqué par un animal. On l’a pris pour cible parce qu’il était le plus faible et le plus lent du groupe. On a voulu faire passer un message en le tuant ainsi. Un message qui ne laisse aucun doute sur l’identité de l’expéditeur.

— Quel était ce message ? s’enquit Sydney.

C’était une petite blonde très fine, d’à peine plus d’un mètre cinquante. Féminine et délicate, elle atténuait son apparente fragilité par un chignon très strict, un pantalon de tailleur à la coupe austère et un chemisier à col boutonné. Elle arborait le même genre de lunettes noires que Montevista et, à son oreille droite, une oreillette qui assurait la liaison avec le reste de l’escorte de Raguel.

— Il a l’intention de trancher le lien entre Dieu et le peuple – d’où la décapitation d’un individu crucifié – par le biais de ceux qui sont déficients et vulnérables.

Montevista étrécit ses yeux noisette. C’était la raison pour laquelle Raguel était prêt à lui confier sa vie : rien n’échappait à l’examen attentif du Marqué.

— En quoi est-ce la signature de Grimshaw ?

Raguel s’engagea sur le petit chemin menant aux portes du quartier général. Au milieu de la pelouse, sur sa gauche, une statue en bronze célébrait une personne ou un événement plutôt que la main de Dieu qui faisait tourner l’univers. Il détourna les yeux pour s’intéresser plutôt aux nombreuses voitures sur le parking et à la prolifération de soldats en uniforme allant et venant autour des différents bâtiments.

— Charles m’a dit un jour que l’existence des Infernaux n’était pas un accident. Il a affirmé qu’ils avaient été créés volontairement, que notre passage sur Terre n’est qu’un test. La loi du plus fort, disait-il. Un jour ne resteront que les plus forts et les plus rusés. Ce sont ceux que Dieu favorisera, affirmait-il. Pas les plus fidèles mais les plus impitoyables.

— Qu’en pensez-vous, monsieur ? s’enquit Sydney.

— Je pense qu’avec l’âge, Charles a perdu de son originalité. Ses actions ne sont plus motivées par un quelconque idéal de sélection naturelle ; elles sont la simple manifestation d’une colère mal placée et de ses récriminations contre lui-même. Presque tout le monde s’en prend à Dieu après la perte d’un être cher. Je m’attendais à mieux de sa part.

Une expression indéchiffrable se peignit sur les traits de Montevista.

— La perte d’un enfant est quelque chose que l’on ne peut comprendre à moins de l’avoir vécu.

Raguel savait parfaitement que Montevista – un ancien officier de police – avait retrouvé le meurtrier de sa fille de six ans pour lui tirer six balles en plein cœur avec son arme de service. Une pour chaque année de l’enfant. C’était la raison pour laquelle Montevista avait reçu la marque.

— L’Éternel a donné, murmura Raguel, et l’Éternel a ôté.

— Livre de Job, chapitre un, verset vingt et un, commenta Sydney.

— C’est une épreuve violente qui ébranle même les plus pieux, affirma Montevista d’une voix tendue. Un démon comme Grimshaw n’avait aucune chance.

— Peut-être était-ce le but.

Alerté par un bip, Raguel sortit son téléphone de sa poche. Il lut le texto envoyé par Uriel.

« Conférence par satellite à 18 heures, heure de l’est. »

Il consulta l’heure et poussa un soupir agacé. Il était un peu plus de midi. Il devait encore s’entretenir avec Abel, qui lui expliquerait ce qui s’était passé en Australie. Participer en aveugle à une réunion avec les autres archanges n’était pas envisageable. Il n’y avait pas grand-chose de plus déplaisant que de découvrir qu’il en savait moins que ses frères et sœurs.

Une fois qu’il aurait appris tout ce qu’il fallait d’Abel, Raguel le renverrait au loin. L’apparition du mal’akh si rapidement après le meurtre de Molenaar avait créé une situation explosive à laquelle Evangeline n’était pas préparée. Un jour viendrait où elle serait au service de Dieu. Pour l’heure, Raguel voulait que rien n’interfère dans son propre travail avec elle. Il avait la ferme intention qu’elle épouse pleinement sa cause et devienne plus proche de lui qu’elle ne l’était de Caïn ou Abel. Il pourrait les gérer ensuite à travers elle.

Ensemble, Raguel et les deux frères formeraient un triumvirat garantissant sa position au sein de la hiérarchie céleste. En voyant les deux frères ennemis œuvrer de concert sous sa tutelle, tous sauraient sans le moindre doute qu’il était capable d’accomplir l’impossible. Son ascension au rang de hashmal suivrait logiquement peu après.

Raguel referma les doigts sur la poignée métallique de la porte. L’entrée du quartier général était ménagée sur le flanc de l’immeuble, protégée par un auvent qui maintenait la porte dans l’ombre. Sans reflet des rayons du soleil, le verre était transparent comme de l’eau claire. Même sans sa vision améliorée, il pouvait voir ce qui se trouvait derrière la double porte de l’autre côté du hall d’entrée.

Les lumières étaient éteintes. Rien ne bougeait. Il tendit l’oreille et n’entendit que le silence.

Montevista s’interposa devant lui pour l’empêcher d’ouvrir la porte. Sydney s’adossa à lui pour le protéger d’une potentielle attaque par-derrière.

— Ramène-le au véhicule, ordonna Montevista.

— Pas encore.

Jetant un coup d’œil par-dessus l’épaule du Marqué, Raguel avisa une lumière rouge clignotante sur le mur.

— Quelqu’un a déclenché l’alarme incendie.

— Je ne sens pas de fumée.

— Moi non plus.

S’il y avait eu de la fumée, il l’aurait captée à plus d’un kilomètre de distance. Littéralement.

— Un exercice, peut-être.

— Monsieur, si vous voulez bien attendre dans la voiture avec Sydney, suggéra Montevista, je vais aller trouver le colonel et voir de quoi il retourne.

— Pas cette fois, objecta Raguel. Étant donné les circonstances, je préfère que nous restions ensemble.

On lui glissa un objet lourd et froid au creux de la paume. Il échangea un regard avec Sydney qui opina du menton. Puis il baissa les yeux vers le pistolet dans sa main. Il eut une moue de dégoût. C’était une arme grossière et brutale, sans aucune élégance ni le moindre raffinement. Se retrouver contraint de porter, et potentiellement d’employer, un tel instrument était insultant. Face à un Infernal, il pourrait déployer toute la force des pouvoirs que Dieu lui avait confiés. Mais contre un mortel – un sataniste ou une âme possédée – on attendait de lui qu’il se maîtrise et inflige des blessures qui ne détruiraient pas le corps ni ne trahiraient sa vraie nature.

Des restrictions qui lui pesaient un peu plus chaque jour. À sa connaissance, les autres archanges s’accommodaient très bien de leur sort. Uriel adorait l’océan. Raphael profitait du Serengeti. Sara avait des appétits terrestres. Lui, par contre, aurait quitté sa vie de mortel sans la moindre hésitation pour retourner vers les cieux. Peu de chose lui plaisait en ce bas monde. Tout lui semblait tellement primitif. Malgré des siècles de progrès technologiques, la nature humaine n’avait toujours pas progressé au-delà du stade infantile.

Raguel rendit le pistolet à Sydney.

— J’ai changé d’avis, dit-il. Attendez-moi ici.

— Je ne… !

Il se téléporta avant que Montevista puisse terminer sa phrase. Il se matérialisa successivement dans chaque pièce du bâtiment. De nombreux signes indiquaient que les occupants étaient sortis dans l’urgence : courriers électroniques ouverts à l’écran et boissons fraîches trônant au centre d’auréoles humides de condensation.

Tout était pourtant calme au-dehors. L’alarme qui s’était déclenchée ici n’avait alerté personne à l’extérieur. Un exercice d’évacuation semblait une bonne explication. Mais cela ne justifiait pas le frisson glacial qui s’était emparé de Raguel. Quelque chose clochait ; restait à découvrir quoi.

Marquant une pause dans le bureau du colonel, Raguel tourna son regard vers la paroi vitrée et le terrain en contrebas. Il fronça les sourcils en découvrant une formation dans l’herbe, à quelques dizaines de mètres de là. Plusieurs rangées de soldats, une bonne centaine en tout, s’y tenaient au repos, parfaitement alignés.

— Qu’est-ce que vous faites là ? s’interrogea-t-il à voix haute.

Des bruits de pas retentirent dans les escaliers puis dans le hall et près de la réception.

Sydney et Montevista.

— Ici.

Raguel avait parlé d’une voix normale, conscient que leur ouïe améliorée capterait ce simple mot. Comme les fenêtres étaient entrouvertes pour laisser entrer un peu d’air, il ne voulait pas prendre le risque de déranger les rangs d’hommes en uniforme à l’extérieur.

Les deux gardes se précipitèrent pour le rejoindre. Sydney passa la tête à l’intérieur du bureau adjacent, celui du sergent-major de la garnison, pour s’assurer qu’aucun danger ne menaçait. Montevista se posta sur la droite de Raguel.

— Tout va bien, monsieur ?

— On dirait.

Scrutant les alentours, il vit quelques personnes disputer une partie de base-ball de l’autre côté d’un épais bosquet de pins de Monterey. Des soldats profitant de leurs heures de repos. La matinée déprimante s’était changée en journée ensoleillée.

— Heu… Monsieur ?

C’était Sydney qui les appelait depuis le bureau mitoyen.

— Il se passe quelque chose à la lisière des arbres. Je ne distingue pas bien d’ici.

Montevista se pencha en avant comme si cela pouvait améliorer sa vision. Les vieilles habitudes avaient la vie dure.

— Où ça ? Qu’est-ce que tu regardes ?

Raguel braqua son regard sur les oscillations d’un pin haut de six mètres.

— Là-bas, indiqua-t-il, doigt tendu.

Rehaussant sa vision, il perça les troncs du regard et vit une… chose se débattre parmi les branches. Une créature énorme, assez pâle pour luire telle une perle dans l’ombre des arbres qui l’entouraient. Une créature capable de faire trembler un pin adulte des racines jusqu’à la cime.

— Qu’est-ce qui peut faire bouger un arbre de cette taille ? demanda Montevista.

Les paroles de Mariel retentirent dans l’esprit de Raguel : « C’était une bête monstrueuse, très grande. De chair plutôt que de fourrure, avec des épaules et des cuisses massives ».

— Je crois que nous avons trouvé notre mystérieux Infernal.

— Ou c’est lui qui nous a trouvés, répondit Montevista d’une voix lugubre. Si c’est la chose que traquent Mariel et Abel, que fait-elle ici et comment peut-on la tuer ?

La bête était bien plus grosse que Mariel ne l’avait laissé penser, mais sa taille n’avait pas d’importance. Ce qui se trouvait dans cet arbre était un être maléfique doté d’une âme si corrompue qu’elle souillait toute l’atmosphère environnante. À chacune de ses contorsions, l’air vibrait d’horreur. Les branches frémissaient et lançaient de silencieux appels à l’aide qui résonnaient dans le for intérieur de Raguel. En contrebas, les hommes en rangs frissonnaient à l’unisson. Même sans pouvoir en identifier la source, ils captaient la malfaisance émanant de la chose.

Raguel inspira profondément, inhalant l’air frais qui entrait par la fenêtre. Un léger effluve sucré vint lui chatouiller les narines.

Du sang de Marqué.

Avec un rugissement que seule une ouïe céleste pouvait capter, il se téléporta à travers la paroi de verre et chuta le long de la façade, laissant son téléphone tournoyer telle une toupie sur le sol du bureau derrière lui. Alors que le sol se rapprochait à toute vitesse, ses ailes se déployèrent comme une bannière claquant au vent. Captant un courant ascendant, il s’envola au-dessus de la formation militaire. Le brusque mouvement d’air fouetta les soldats, soulevant leurs casques qui s’éparpillèrent au sol.

Il entendit leurs cris de désarroi et de surprise dans son sillage. Rendus aveugles par leur mortalité, ils étaient incapables de percevoir sa forme céleste, mais devinaient sa présence. Pas seulement à cause de la bourrasque de son envol mais par le biais de ce ressenti intérieur qui les reliait aux cieux. Un ressenti émoussé par le temps et le mésusage, mais néanmoins toujours en eux.

La bête répondit au cri de guerre de Raguel par un hurlement de son cru, un grondement puissant qui poussa tous les animaux des alentours à émettre une plainte sonore, donnant voix à la réalité secrète du combat qui s’annonçait.

Accélérant jusqu’à une vitesse échappant au temps des mortels, Raguel vit ralentir le monde autour de lui. Les casques se figèrent dans les airs. Les oiseaux s’immobilisèrent en plein vol. La seule chose qui se déplaçait au même rythme que lui était l’Infernal. La créature se libéra de ce qui l’entravait et bondit vers le terrain d’exercice, causant la chute de deux arbres et laissant un cratère dans le sol.

C’était une masse couleur chair de la taille d’un bus. Le monstre fonça vers les rangs des militaires inconscients à une vitesse incroyable par rapport à sa corpulence. Il progressait à quatre pattes, martelant furieusement la terre de ses poings. Ses épaules et ses cuisses étaient gigantesques et disproportionnées, créant un contraste grotesque avec sa petite tête et sa taille minuscule. Mais le plus atroce restait sa gueule, caverne grande ouverte où s’alignaient des rangées de crocs jaunis.

« Il s’est frayé un chemin à l’intérieur du corps de ma Marquée, avait raconté Mariel. Elle hurlait et il a plongé dans sa bouche, jusqu’à disparaître en elle. Ça n’aurait pas dû être possible. La créature faisait plusieurs fois sa taille… »

Les arbres déracinés étaient à mi-chemin de leur chute vers le sol. Bras plaqués contre ses flancs, Raguel battit des ailes pour gagner en vitesse.

Il était l’un des saints anges. Celui qui exerce vengeance sur le monde des luminaires.

Mais il n’avait aucun scrupule à botter les fesses de toutes les viles créatures. Sammael l’avait dans son collimateur depuis son exil du paradis. Raguel se dit qu’il était temps de donner à son frère déchu ce qu’il attendait depuis si longtemps.

— Hors du ventre de l’enfer j’ai poussé mon cri, psalmodia-t-il d’une voix sombre. Et Tu as entendu ma voix.

Il fonça sur sa cible, priant pour que Dieu le bénisse et lui prête sa force.

Il s’était écoulé tant de temps depuis son dernier combat. Du temps perdu. Du temps mal employé. Il était devenu arrogant. Complaisant. Et un Marqué novice et innocent en avait payé le prix. L’âme de Jan Molenaar serait désormais contrainte de patienter au Sheol – le purgatoire – parce que son propriétaire s’était vu refuser la possibilité de se racheter.

Raguel priait pour que ce qu’il s’apprêtait à faire les rachète tous les deux.

L’Infernal se dressa sur ses pattes arrière, jusqu’à mesurer plus de six mètres de haut. Gueule grande ouverte, il hurla sa haine en direction des cieux tout en se frappant la poitrine dans une impressionnante démonstration de puissance.

Rétractant ses ailes à la dernière seconde, Raguel plongea vers la mâchoire caverneuse.

Eve s’était élancée dans le couloir avant même que son cerveau eût pleinement décodé l’intention d’Alec.

« Vas-y. Fais vite. »

Son corps languissant était galvanisé par le ronronnement grave de sa voix, par son timbre tentateur que même la mauvaise réception d’un téléphone mobile ne pouvait affadir. Elle traversa vivement la cuisine et ouvrit la porte de derrière. Richens était assis sur la dernière marche, un blouson replié en guise de coussin sous ses fesses. Il tourna la tête pour voir qui se joignait à lui.

— Hollis…

Son expression et son regard avaient quelque chose d’étrangement vide.

— Il faut que je te parle, dit-il.

— Débarrasse-toi du Cerveau, ordonna Alec au téléphone.

Elle avait conscience que c’était idiot, mais elle se sentit touchée qu’il se rappelle les surnoms qu’elle avait donnés à ses camarades.

— T’inquiète, souffla-t-elle.

Elle secoua la tête à l’intention de Richens. « Plus tard » articula-t-elle silencieusement avant de sauter au bas des marches sur le gazon jauni.

— Tu te pointes pour repartir de suite ? s’agaça-t-il. On a des trucs à remballer, je te signale !

Elle ne prit pas la peine de souligner que lui-même ne faisait rien pour aider les autres.

— J’ai oublié un truc à côté, dit-elle.

— C’est ce qu’ont dit Garza et Hogan… avant de partir dans la direction opposée.

D’un geste de la main, Eve lui fit comprendre qu’elle s’en moquait. Elle n’était pas surprise : Garza allait finir par avoir le sexe à vif s’il ne se calmait pas un peu.

— Tu es toujours en chemin ? s’enquit Alec.

— Oui. Au passage, cette histoire de Novium tombe vraiment mal. Il aurait vraiment fallu que je discute avec Izzie. Elle aurait dû arriver en même temps que moi à l’endroit où se trouvait le corps de Molenaar. Pourtant, elle a débarqué dix ou quinze minutes plus tard. Où était-elle passée ?

— Le Novium ne tombe jamais bien, petit ange. Et de toute façon, tu ne peux rien faire à propos de ta camarade. Raguel vous a demandé de faire vos bagages et tu ne peux pas travailler seule.

— Je suis censée me sentir supermal sans essayer d’y remédier ?

— Ton cerveau cherche les sensations associées à une mise à mort. On va ruser pour lui faire croire – temporairement – que c’est ce que tu as fait.

— Comment ?

— Sexe au téléphone, petit ange.

Elle traversa maladroitement une zone envahie de mauvaises herbes mortes.

— Tuer des démons a quelque chose d’orgasmique ?

— Comment t’es-tu sentie après avoir tué le nix ?

Euphorique. Un peu ivre.

— D’accord… Franchement, je trouve ça un peu malsain, Alec.

— Hé, ce sont eux, les méchants. Tu te souviens ? Le fléau de cette terre. Le mal incarné. C’est normal de se sentir bien après en avoir exécuté un.

Contournant le duplex par l’arrière, Eve passa devant la porte de la cuisine et prit la direction de l’entrée des quartiers des filles. La porte n’était pas fermée à clé et elle entra au pas de charge. Sacs marins et sacs à dos s’entassaient sur le seuil de la salle à manger. Le sien faisait partie du lot.

— Tu ne pourrais pas aller là-haut pour demander à Dieu de nous donner un petit coup de main ici ? demanda-t-elle.

— Tu sais bien que non.

— Tu ne veux pas essayer ?

Après ce qu’elle venait de vivre, elle aurait dû être folle à lier. Traumatisée à vie et paralysée de terreur.

Au lieu de quoi le souvenir de la mort de Molenaar l’emplissait d’une énergie sauvage et agressive. Un besoin de bouger, d’agir et de déchiqueter quelque chose si fort qu’il était difficile à réprimer. Mais une bonne séance de baise ferait aussi bien l’affaire. Ce qui la troublait plus qu’elle n’aurait su le dire.

— Petit ange…

— Pourquoi le sexe est-il si important chez les Marqués ? demanda-t-elle en essuyant une goutte de sueur sur sa tempe. C’est le sexe qui nous a réunis au départ. Puis encore au moment où Abel m’a apposé la marque et plus tard quand j’ai traversé les changements physiques avec toi. J’ai l’impression qu’être une Marquée et être nymphomane vont de pair !

— Question d’équilibre, Eve. Tu es désormais une tueuse. Tu te réveilleras le matin dans le seul but d’assassiner un être et tu iras généralement te coucher en ayant accompli ton objectif. Le sexe te connecte à quelqu’un. Il te force à offrir et à recevoir de l’intimité. Il protège ton humanité.

— L’équilibre, ce serait sexe un jour et meurtre le lendemain, répondit Eve en s’appuyant contre le mur du séjour. Mélanger les deux, c’est… un peu pervers.

— Notre rapprochement n’est pas le fruit du sexe.

Elle frémit sous l’effet de sa voix grave et ronronnante.

— Arrête, murmura-t-elle. On passait tout notre temps dans les bras l’un de l’autre.

— Toi, arrête, rétorqua-t-il d’une voix bourrue. Il nous a fallu une demi-seconde pour comprendre ce qui se passait entre nous. Le temps n’a rien à y voir et le sexe était un bonus.

Eve n’oublierait jamais la première fois qu’elle l’avait vu, chevauchant sa Harley sur le parking du glacier où elle travaillait après les cours. Il l’avait ensorcelée au premier regard.

— Tu m’as mis l’eau à la bouche, confessa-t-elle. Et c’est toujours le cas.

— Là, je pourrais te dire de chasser la fièvre avec une douche et un pack de glace. Je pourrais te recommander de déclencher une bagarre avec cette blonde qui te cherche des noises pour évacuer une partie de ton stress. Je pourrais te suggérer de filer discrètement pour aller prendre ton plaisir ailleurs, sans moi. Mais je ne ferai rien de tout ça, Eve, parce que j’ai besoin d’être celui vers qui tu te tournes dans ces cas-là.

Il marqua une pause avant d’ajouter :

— Et je ne veux pas qu’Abel le soit.

Eve s’affaissa lentement contre le mur. Elle n’aurait pas pu se sentir plus mal. Reed avait pris ses jambes à son cou, mais elle ne pouvait pas en parler à Alec sans expliquer ce que son frère avait fui. De toute façon, ça n’avait pas d’importance. Alec était un homme génial et elle avait de la chance de l’avoir auprès d’elle. Il ne serait pas là éternellement, mais pour le moment il était là, et c’était tout ce qui comptait.

— Eve ?

— Donne-moi une minute, dit-elle. Tu m’as toute retournée.

Il laissa échapper un petit rire.

— Content de voir que tu peux faire sans un verre de vin ou un bouquet de roses en guise de préliminaires.

De sa main libre, elle essuya les larmes qui lui coulaient sur les joues.

— Tu rends tout ça supportable, tu sais.

— Supportable ? Il va falloir que je fasse mieux que ça !

Plus que supportable. Grâce à lui, elle se sentait en sécurité et saine d’esprit. Jamais il ne la décourageait ni ne lui sapait le moral. Il la traitait avec respect quand tous les autres la manipulaient jusqu’à l’acculer dans des situations intenables.

— Tu me manques, c’est dingue, murmura-t-il. Je pense tout le temps à toi, même dans mon sommeil.

— Tu en as mouillé les draps ?

— Pratiquement. Je t’ai imaginée couchée à côté de moi, nue et sexy en diable. Je me sentais durcir rien qu’en t’admirant.

Eve comprenait parfaitement ce qu’il voulait dire. Contempler Alec pendant qu’il dormait faisait partie de ses passe-temps préférés. Le sommeil lui conférait un air doux.

— Je t’ai attirée à moi et me suis glissé en toi avant que tu sois pleinement réveillée. Tu faisais ces petits bruits sexy que tu fais toujours quand j’entre profondément en toi. Je sentais presque tes poings serrés dans mon dos. Et cette façon que tu as de jouir sans t’arrêter… Ça me rend fou de penser que je peux avoir un tel effet sur toi.

Le flot d’images qui envahit l’esprit d’Eve concentra la fièvre du Novium au creux de son ventre. La voix d’Alec, mélange de rauque et de velours, lui avait toujours fait de l’effet. Il était inépuisable et son besoin de la faire jouir jusqu’à ce qu’elle n’en puisse plus rendait les autres hommes bien fades aux yeux d’Eve.

— J’aimerais que tu sois là, avec moi, ronronna-t-il. Je te déshabillerais entièrement avant de te lécher des pieds à la tête.

Elle laissa échapper un soupir tremblant.

— Un psy dirait que tu fais une fixation orale.

— Et tu adores ça, répondit-il.

Le sourire dans sa voix déclencha des frissons en elle.

Alec ne faisait jamais dans la demi-mesure. À l’inverse de Reed, qui chevauchait sa partenaire avec force et l’abandonnait encore moite de leurs étreintes, Alec prenait son temps en matière de sexe. Il se servait d’abord de sa bouche, puis de ses mains. De la tête aux pieds, devant comme derrière, au creux de chaque courbe, du moindre relief. Tout cela durant des heures, en chuchotant des compliments à la fois lubriques et tendres.

— Tu es en train d’imaginer ma bouche sur toi ? murmura-t-il. Est-ce que ça t’excite, est-ce que tu mouilles ?

— Tu es seul ? s’enquit-elle.

Elle ferma la porte à clé. La grande baie vitrée était recouverte d’un drap blanc qui laissait entrer une lumière laiteuse mais bloquait la vue d’éventuels spectateurs. Elle ne trouverait pas d’endroit plus intime sans s’éloigner du duplex.

— Personne ne t’écoute ? demanda-t-elle encore.

— Je suis tout à toi. Pourquoi chuchotes-tu ? Tu ne t’es pas encore isolée ?

— Si, mais… C’est le sexe par téléphone, Alec. Je n’ai aucune expérience là-dedans. Ce serait embarrassant que quelqu’un m’entende. Où est la marâtre ?

— Giselle est menottée à la tuyauterie de la salle de bains, répondit-il en riant.

— Menottée ? C’est un truc coquin ?

— Arrête. Dis-moi plutôt que je te manque.

— Énormément, avoua-t-elle dans un soupir. Tu es nu ?

— Pas complètement. Juste assez pour faire ce qu’il y a à faire. J’ai du travail, mais tu passes en premier.

— On jouira au même moment, haleta-t-elle. T’es en train de te caresser ?

— Oui. Et toi ?

— Pas encore.

— Qu’est-ce que tu attends ?

Elle ferma les yeux en sentant son cœur se serrer dans sa poitrine.

— Toi.

Elle l’avait attendu pendant dix ans. Il s’était tenu soigneusement à l’écart, mais cela n’avait pas empêché Eve de recevoir un châtiment divin. Aussi, lorsqu’elle avait été Marquée, il était revenu pour la durée de cette punition. Mais à présent qu’il était dans sa vie, elle le renvoyait parfois chez lui simplement pour se prouver qu’elle pouvait encore vivre sans lui. Car un jour, très bientôt, elle y serait obligée.

— Je suis là, petit ange, souffla-t-il. Dur et plus que prêt. Moi aussi, j’ai la fièvre. Penser à toi me fait toujours cet effet-là.

Parce qu’elle avait totalement confiance en lui, elle eut le courage de dire :

— J’aimerais que tu sois ici, entre mes doigts.

— Et moi donc !

— Je voudrais t’avoir au creux de mes mains. J’adore la douceur de ton sexe. Ses veines épaisses. Elles te donnent un air tellement brutal alors qu’en réalité tu es si tendre.

— Suis-les du bout de la langue…

— Quoi ?

— Les veines. Sers-toi de ta langue.

Eve saliva à cette idée. Alec n’était pas le seul concerné par cette fixation orale. Ce qui l’excitait le plus était de voir à quel point il aimait ça. Il y prenait un plaisir tellement évident, les poings serrés autour des draps ou dans la chevelure d’Eve, la maudissant de sa voix rauque de révéler en lui ses besoins les plus primitifs.

— J’adore cette petite zone hypersensible sous le gland, murmura-t-elle. J’aime y faire aller et venir ma langue pour le plaisir de te faire perdre tout ton sang-froid.

Alec émit un grognement.

— Caresse-toi tout en me suçant.

Du bout des doigts, Eve défit le premier bouton de son jean.

— Je frissonne rien que de t’imaginer enfiévré de désir pour moi.

— Là, j’ai passé le stade de la fièvre. Je suis à deux doigts de la combustion spontanée !

Elle s’imagina agenouillée au-dessus de lui, maintenant sa braguette ouverte pour que rien n’entrave le va-et-vient de ses lèvres. Le fantasme était si réel qu’elle avait l’impression d’entendre les bruits de succion. Elle glissa une main sous son jean et sentit la fermeture Éclair céder.

Pompe-moi fort.

Eve perdit l’équilibre et se retrouva accroupie de travers contre le mur.

Ce n’était pas la voix d’Alec qui avait résonné dans son esprit ; c’était celle de Reed.

Eve en avait les larmes aux yeux.

Pourquoi la voix de Reed ? Pourquoi maintenant, alors qu’elle vivait un moment d’intimité avec un autre homme ? Un homme qu’elle aimait d’aussi longtemps qu’elle s’en souvienne.

Le pistolet coincé à l’arrière de sa ceinture se décala dangereusement, délogé par l’ouverture de sa braguette. Elle s’en saisit et le posa sur le sol poussiéreux à côté des bagages, ses doigts serrant nerveusement la crosse.

— Bon sang que c’est bon, hoqueta Alec. Tu suces comme si ça te manquait depuis trop longtemps.

L’esprit d’Eve était submergé de sensations : les allées et venues d’une bouche affamée, les mouvements rapides d’une langue, un poing massant la base épaisse et charnue. Elle avait l’impression d’être à l’intérieur de son cerveau et de vivre le fantasme au travers de ses perceptions masculines.

Des gouttelettes de transpiration s’accumulaient sur son front et sa lèvre supérieure. Les vagues de chaleur parcouraient son corps tremblant de la fièvre enragée du Novium. Et pourtant, elle se sentait plus proche de lui qu’elle ne l’avait jamais été.

L’orgasme se rapprochait, elle était au bord de la jouissance. Malgré l’absence de stimulation physique, elle était sur le point de jouir grâce au ressenti du plaisir d’Alec. Elle laissa échapper un sanglot étouffé, prise de vertiges face à cet excès de sensations.

— S’il te plaît…

— Oui, petit ange.

La voix d’Alec était aussi râpeuse que du papier de verre.

— Jouis pour moi, dit-il. Que je t’entende.

Mais un gémissement de douleur féminin ramena brutalement Eve à la réalité, interrompant net sa course vers l’orgasme.

Elle ouvrit les yeux. Ce son ne venait pas d’elle. Jamais elle n’aurait émis un bruit pareil avec Alec. Il était trop doux. Malgré toute son ardeur, il la traitait toujours comme si elle était fragile.

Eve se laissa retomber au sol en position assise. Un bruit de succion moite déchira le silence de la maison, suivi par un son rauque entre le hululement et le gémissement masculin.

Des bruits aisément reconnaissables qui ne laissaient aucun doute quant à leur origine.

Elle n’était pas seule. Pire, cela lui faisait de l’effet. Savoir qu’un acte sexuel se déroulait non loin de là propulsait sa tension intérieure vers de douloureux sommets.

Alec, qui la connaissait suffisamment bien pour capter ce soudain changement d’humeur, lui grogna à l’oreille :

— Ne t’arrête pas ! Putain, je suis sur le point d’exploser.

— Vas-y, souffla-t-elle en se redressant avec difficulté.

Alec était capable de jouir et de continuer à faire l’amour. C’était l’un de ses dons.

— Pas sans toi. Tu te caresses ?

— Oui, mentit-elle.

Avançant prudemment, elle parvint à retourner dans le couloir sans être trahie par le bruit de ses lourdes bottes.

Elle ne se reconnaissait pas elle-même. Elle n’avait rien d’une voyeuse. Par le passé, elle se serait sauvée sans demander son reste ; elle n’aurait pas salivé à l’idée de surprendre des amants. Surtout pas Roméo et Laurel. Une partie de son cerveau était révoltée à cette idée. Mais le reste, submergé par l’orgasme imminent d’Alec, n’était même plus capable de former une phrase cohérente.

— Je ne vais pas pouvoir me retenir beaucoup plus longtemps, lâcha Alec entre ses dents serrées. Tu y es presque ?

— Oui.

Mais Eve parlait de sa proximité avec l’autre couple, pas de sa jouissance. Les bruits de fellation provenaient de la porte entrouverte de la chambre au fond du couloir. Encore quelques pas et Eve pourrait voir ce qui s’y passait.

Elle longea silencieusement le mur opposé. Halètements et gémissements gagnèrent en intensité, de même que les bruits de succion frénétiques et érotiques.

Elle posa les yeux sur le couple et se sentit vaciller. Elle plaqua sa main libre contre ses lèvres pour étouffer le geignement tourmenté qu’elle n’avait pu retenir. Son cœur se serra dans sa poitrine.

Reed.

Il se tenait debout au milieu de la chambre, la tête renversée en arrière, paupières closes. Izzie était agenouillée devant lui telle une femme en prière, à ceci près que le va-et-vient sautillant de ses nattes trahissait l’enthousiasme avec lequel elle le suçait.

Il lui agrippait les cheveux entre ses doigts serrés, tirant sur ses tresses blondes avec assez de force pour lui arracher des gémissements de douleur. C’était lui qui guidait ses mouvements, agitant ses reins à un rythme échevelé. Les muscles de son cou étaient tendus à l’extrême et son beau visage déformé par une grimace où se mêlaient plaisir charnel et concentration intense.

Eve se sentit bombardée par un désir sombre et froid, comme si les murs de la pièce avaient contenu un déluge de sensations qui s’engouffrait à présent par la porte ouverte. La montée de Reed vers l’orgasme fondit sur elle tel un tsunami qui la repoussa en arrière, la plaquant contre la paroi.

Ravagée par la jalousie et l’agressivité nées de la Fièvre, Eve contempla la scène de ses yeux horrifiés. Elle comprit que les sensations qu’elle avait attribuées à Alec étaient en réalité celles de Reed. Des sensations qu’elle percevait par l’entremise de leur lien émotionnel grandissant, en rythme avec les mouvements d’Izzie.

Mais ce n’était pas Izzie que Reed se représentait derrière ses paupières closes.

— Petit ange ? souffla Alec d’une voix étranglée. Tu me tues, là. Si tu étais ici, je plaquerais ma bouche entre tes jambes et titillerais ton clito jusqu’à ce que tu jouisses pour moi.

L’intrusion d’Alec déclencha chez Eve une vague d’émotion : remords et nostalgie, tristesse et amour. Une vague si puissante qu’elle en devint tangible ; elle sentit ses poils se dresser sur sa nuque. Et elle l’entendit retenir son souffle.

— Je… Je te sens, dit-il.

Reed hoqueta et se redressa d’un coup. Son regard croisa celui d’Eve et ses lèvres s’animèrent silencieusement.

Je te sens.

Et elle aussi les sentit. Tous les deux, entrant en elle et l’inondant de leur désir et de leur envie brute, s’infiltrant au cœur de chaque pore, chaque souvenir, chaque pensée secrète. Elle se retrouvait mise à nue d’une manière que seule une véritable… possession rendait possible.

Deux hommes. En elle au même moment.

Ils tourbillonnèrent en elle telles des volutes de fumée et s’affrontèrent en se poussant l’un l’autre comme deux enfants se disputant leur jouet préféré, découvrant au passage la fascination tragique qu’elle ressentait pour eux deux. Triomphe et douleur, joie et souffrance, envie et passion, amour et haine… La manière dont ils réagirent à cette révélation menaça de les détruire tous les trois.

La sueur perlait entre les racines des cheveux d’Eve. Sa peau la brûlait comme lorsque le dragon l’avait tuée, une douleur atroce à laquelle elle n’avait pas survécu la première fois. Alec et Reed allaient causer sa perte, trop concentrés sur leur rivalité sans fin pour s’apercevoir qu’elle se noyait sous le flot de siècles de souvenirs et de disputes constantes.

Elle s’efforça d’inspirer et passa la main sous sa braguette ouverte pour plaquer ses doigts sur son sexe. La soudaine éruption de plaisir et de soulagement lui fit l’effet d’un rayon de lumière dans l’obscurité. Les deux hommes relâchèrent leur prise l’un sur l’autre et elle reprit l’avantage pour les repousser en se glissant en eux de la même manière qu’ils s’étaient glissés en elle.

Tous deux s’enroulèrent autour d’elle, leur étreinte mentale aussi enflammée que leurs ébats physiques. Eve, elle, était perdue et inexpérimentée, déchirée par la culpabilité et la confusion. Elle n’avait ni la force ni le savoir nécessaires pour voir au cœur de leurs âmes comme eux avaient contemplé la sienne. Elle n’en essaya pas moins de sonder leurs esprits alors même que ses doigts s’agitaient entre ses cuisses. Le majeur et l’index enfoncés au cœur de sa moiteur, elle gémit en sentant à quel point elle était chaude et gonflée, désespérément en quête de jouissance. Les deux hommes grognèrent à l’unisson ; ils captaient son plaisir tout comme elle captait le leur.

Ils semblaient ne faire plus qu’un. Elle perçut la pression des doigts puissants d’Alec autour de son membre, allant et venant avec férocité. Elle sentit les lèvres et la langue d’Izzie autour de Reed, chaleur moite et succion frénétique.

Mentalement, cependant, elle était celle qui leur offrait les deux formes de plaisir. C’était elle qu’ils visualisaient tous les deux à cet instant, une révélation qui lui fit brusquement monter les larmes aux yeux.

Eve…

Elle n’aurait su dire lequel avait parlé. La voix était trop gutturale, rendue trop râpeuse par l’orgasme imminent. Soudain, la main entre ses cuisses ne fut plus la sienne. C’était la leur. Leurs deux mains. Ensemble. Qui écartaient les lèvres, la caressaient, l’emplissaient.

La jouissance la transperça, faisant monter à ses lèvres un cri qui se perdit dans le rugissement de leurs orgasmes simultanés. À cet instant, au sommet du plaisir, il n’y avait plus de distinction entre eux. Ils ne faisaient qu’un, triumvirat d’âmes réunies. Eve se libéra dans un flot de larmes, sa peau devenue si brûlante que sa transpiration s’évaporait.

Ce n’est qu’une fois cette première vague retombée qu’elle prit conscience que leur étreinte mentale n’était pas conçue pour la chérir mais pour la contenir. Comme elle tentait de profiter de cette connexion unique pour explorer leur psyché, ils la restreignirent fermement. Trop fermement. Ils l’empêchaient de plonger trop profondément en eux. Leur passé tenait du livre ouvert. Mais leur futur – leurs espoirs, rêves et motivations – lui restait inaccessible. Ils refusaient de la laisser y poser les yeux.

Qu’est-ce que vous cachez ? demandèrent les deux moitiés d’elle-même, leur voix formant un chœur inquiétant qui fit courir un frisson le long de son échine.

Son téléphone lui échappa des doigts. Ses réflexes de Marquée entrèrent en jeu ; en un clin d’œil, elle retira la main de son jean pour rattraper l’appareil. Tout en luttant pour saisir le portable qui tournoyait en l’air, elle tituba en arrière dans le couloir et finit par se réfugier, l’appareil à la main, dans la chambre d’amis où elle avait passé la nuit. Elle s’appuya contre le mur, haletante, encore sous le choc de cette espèce de partie à trois mentale.

Hoquetante, le souffle court, elle s’immobilisa sous l’effet du vortex d’émotions qui s’était emparé de leurs trois consciences. Alec était malade de jalousie, Reed tourmenté par la culpabilité, et elle… envahie par un sentiment de confusion absolue.

Que venaient-ils de vivre ?

Dans son for intérieur, quelque chose s’ébranla et se solidifia. Le temps passa sans qu’elle s’en rende compte. Ce n’est qu’en entendant le pas vif et léger d’Izzie passer devant sa porte, suivi de celui – plus lourd et assuré – de Reed, qu’elle comprit qu’ils avaient terminé et s’éclipsaient. Au creux de sa paume, son téléphone vibra pour lui réclamer de répondre.

« Sept appels en absence », indiquait l’écran. Elle n’avait rien senti ni entendu. Elle éteignit le portable, le fourra dans sa poche et reboutonna son jean.

L’absence du contact métallique de son arme au creux de son dos lui rappela qu’elle l’avait laissée par terre dans le séjour.

Galvanisée, elle se précipita hors de la chambre… et entra en collision avec un torse dur comme le roc.

— Lâche-moi, Reed !

Une partie d’elle-même se réjouissait qu’il soit venu à elle. Une autre lui en voulait de lui avoir tendu une embuscade. Peut-être était-ce tout ce qu’elle représentait pour Alec et lui : un trophée à remporter.

Mais il ne lâcha pas prise.

— Trop tard pour ça maintenant.

Eve était sur le point de protester quand une femme poussa un cri perçant.

— Merde, souffla-t-elle.

— Reste ici, ordonna Reed avant de se téléporter.

Eve courut vers le séjour et fouilla parmi les bagages à la recherche de son pistolet. Le sentiment de sécurité que procurait l’arme lui manquait.

Un nouveau cri. Une voix d’homme, cette fois, mais pas celle de Reed.

Elle retrouverait plus tard ce fichu pistolet. Elle se précipita hors de la maison et s’apprêtait à traverser la pelouse à l’arrière quand Reed se matérialisa devant elle.

— Je t’avais dit de rester à l’intérieur ! cracha-t-il, une expression sévère sur le visage.

— Je devrais être avec les autres.

— Bon sang !

Elle tenta de le contourner, mais il lui barra la route.

— Ôte-toi de mon chemin.

Reed hésita avant de lancer un juron dans une langue étrangère. Il la prit par le bras et elle fut contrainte d’allonger le pas pour suivre son allure. Elle percevait leur connexion physique au travers des sensations de Reed : le contact de son bras au creux de sa main virile, les effluves de son parfum féminin, l’irritation grandissante face à l’abîme émotionnel qui s’était ouvert entre eux.

Elle percevait aussi Alec. Il vivait à travers elle son interaction avec Reed et Eve capta sa réaction. Sa douleur et sa frustration. Sa colère et sa soif de sang. Elle se serait attendue à ce que de telles émotions alimentent le Novium, mais elle se sentait calme, l’esprit clair. Concentrée sur des problèmes extérieurs à sa personne.

Ils tournèrent au coin de la maison. L’autre côté du duplex devint visible. Izzie, Ken et Edwards se tenaient face à la porte de derrière. Leur posture ne présageait rien de bon. Des sanglots retentirent dans l’air calme de l’après-midi, attirant l’attention d’Eve sur Claire, avachie par terre. La petite brise qui soufflait leur apporta l’odeur sucrée du sang de Marqué.

Tandis qu’Eve modifiait sa trajectoire pour contourner le petit groupe, son angle de vue changea, laissant apparaître le renfoncement de la porte de la cuisine… ainsi que le corps éviscéré suspendu à l’envers depuis les chevrons.

Richens.

— Mon Dieu !

Eve sentit à peine l’échauffement récriminateur de la marque. Elle pivota vivement sur elle-même et aurait voulu pouvoir vomir.

— J’ai essayé de t’éviter ça, gronda Reed. Tu es trop têtue, Eve. Il faut que tu…

Le regard éperdu d’Eve l’arrêta dans sa tirade.

— Je… Je ne… Ça ne peut pas continuer comme ça.

Reed l’attira contre lui. Son odeur était plus forte, plus virile. Réconfortante. Alec aussi tendit son esprit vers elle, mais elle le repoussa. Il allait s’inquiéter à son sujet alors qu’il devait se concentrer sur sa propre sécurité.

Elle ne comprenait pas la nature de ce lien et ignorait combien de temps cela durerait. Mais peu importait. Elle en avait besoin et c’était là.

— Ma tête, ma tête, je perds la tête… sanglotait Claire. Je ne peux plus rien faire. J’ai perdu toute raison1.

Même si elle ne l’avait pas dit, il sautait aux yeux que Claire était en train de craquer. Eve délaissa Reed pour s’accroupir auprès de la jeune Française et lui toucher gentiment l’épaule.

Claire se blottit entre ses bras en débitant des paroles incohérentes.

— Tu as vu ? Tu as vu ? Qui serait capable de faire une chose pareille à quelqu’un d’autre ?

— Pas « qui » mais « quoi », affirma Reed, les yeux tournés vers la porte ouverte.

Izzie s’approcha. Son rouge à lèvres avait disparu, lui conférant un air plus jeune et étrangement innocent.

— Comment est-ce que ça a pu arriver ? Où étaient les autres ?

Edwards prit la parole. Ses lèvres étaient d’une pâleur mortelle.

— Callaghan et moi étions en train de charger le matériel dans le 4 × 4. Dubois s’occupait de la nourriture dans la cuisine. Nous n’avons rien vu, rien entendu.

— Où sont les autres élèves ? demanda Reed en scrutant les alentours.

— Aucune idée. Seiler et Hollis sont parties…

— Elles étaient avec moi.

Un silence accueillit la déclaration de Reed, durant lequel Eve vit Izzie étrécir les yeux dans sa direction. Puis Edwards s’éclaircit la voix et reprit :

— Garza et Hogan sont quelque part en train de baiser. C’est la seule chose qu’ils sachent faire.

— Et où est Gadara ? aboya Ken. Il n’aurait pas dû nous laisser seuls.

Reed sortit son téléphone portable et l’alluma.

— Tu ne peux pas te téléporter jusqu’à lui ? demanda Eve.

— Je ne vais pas t’abandonner seule ici, répondit-il, l’air sombre.

Claire releva la tête, les yeux écarquillés.

— On va tous mourir ici !

— La ferme, lui lança Edwards. La situation est déjà assez grave comme ça, pas la peine d’en rajouter.

— On ne va pas mourir, affirma Eve sur un ton réconfortant en tapotant le dos de la jeune femme.

Reed s’éloigna de quelques mètres, les yeux baissés vers le téléphone qui émit un bip annonçant un message en absence ou l’arrivée d’un texto.

Un grognement sourd força Eve à reporter son attention sur Ken. Il paraissait sur le point de perdre les pédales.

— À quoi servent les gardes s’ils ne sont pas foutus d’empêcher qu’on se fasse tuer ?

— On ferait mieux d’oublier l’idée de tout remballer, décréta Eve. Je doute que filer d’ici puisse résoudre notre problème.

— Exactement. On devrait se mettre en chasse !

— Bordel, mais vous êtes malades, tous les deux, maugréa Edwards.

Claire se redressa brusquement.

— Vous êtes fous ! s’exclama-t-elle. On devrait monter dans nos voitures et partir d’ici sans un regard en arrière. Retourner à la tour Gadara et laisser ça à des gens qui savent ce qu’ils font !

Edwards hocha la tête.

— Je suis d’accord. Se barrer d’ici, voilà ce qu’il faut faire.

— Et les jeunes dans la maison d’en face ? demanda Eve.

— Quoi ? rétorqua Claire. Ce sont des mortels. Les militaires les ont invités ici ; ils les protégeront. Alors que la seule chose qui puisse nous sauver, c’est de faire preuve de bon sens. Aide-toi et le Seigneur t’aidera.

Ken vint se placer entre le cadavre et Claire, qui semblait de plus en plus désemparée.

— Tuer la saloperie qui a fait ça réglerait aussi bien le problème.

— Qui est la dernière personne à avoir vu Richens vivant ? demanda Izzie.

— Je venais de le voir, il n’y a pas vingt minutes, répondit Eve.

Elle ne saurait jamais ce qu’il voulait lui dire. Cette idée l’emplissait d’une tristesse indescriptible.

Elle avait à peine jeté un coup d’œil à ce qui restait de Richens mais n’arrivait pas à oublier cette vision d’horreur. Suspendu par les chevilles et les poignets comme une étoile de mer retournée. Éviscéré, ses entrailles arrachées à son ventre béant et enroulées autour de sa tête avant d’être fourrées dans sa bouche. Son visage et ses cheveux étaient maculés d’éclaboussures sanglantes, mais il n’y avait aucune flaque sous le corps. Où était passé son sang ?

Et comment cela avait-il pu se produire juste sous leur nez ? Pourquoi Richens n’avait-il pas crié ? Connaissait-il son meurtrier ? Comment expliquer autrement une telle mise en scène au seuil même de leur demeure sans alerter qui que ce soit ?

Tant de questions dont elle avait peur de trouver la réponse.

— Qu’est-ce qu’il faisait ? s’enquit Edwards.

— Il était assis sur les marches.

— C’était un fainéant, grommela Izzie. Toujours à chercher le moyen de faire bosser quelqu’un d’autre à sa place.

Eve secoua la tête.

— Tu ne devrais pas dire du mal d’un défunt.

Elle se tourna vers Reed. Il était penché sur son téléphone, l’air sombre. Il n’avait visiblement pas apprécié la teneur des messages qui l’attendaient.

Ken inclina la tête en arrière et gronda vers le ciel :

— J’ai rien entendu du tout. Que dalle. Comment c’est possible ?

Tous se figèrent en entendant le bruit lointain d’une sonnette.

— Qui c’est ? siffla Edwards, prêt à prendre ses jambes à son cou.

— Je vais voir, dit Eve en se relevant.

Ken la devança.

— Si tu veux bien, je m’en occupe.

La voix de Linda leur parvint depuis l’extérieur.

— Eve ? Tout va bien ?

Merde.

Eve échangea un regard avec Ken.

— Je vais gagner du temps, dit-elle. Décrochez Richens de là !

Elle s’élança en courant avant même d’avoir terminé sa phrase. Tournant au coin de la maison, elle faillit entrer en collision avec Linda qui, une main appuyée contre le mur, tentait de regarder à travers la fenêtre recouverte par le drap.

— Hou là ! dit la jeune femme en titubant en arrière.

Eve la rattrapa par le bras pour lui éviter de tomber.

— Vous êtes arrivée par où ? hoqueta Linda. Je n’ai vu personne, et d’un seul coup, vous me tombez dessus.

— Pardon.

Freddy se tenait assis à côté de Linda, son regard braqué vers le chemin qu’Eve venait d’emprunter. Il émit un gémissement canin.

— Il s’est mis à aboyer comme un fou tout à l’heure, expliqua Linda. On l’aurait cru sur le point de défoncer la porte à coups de crocs. Ça ne lui ressemble pas du tout. Et puis on a entendu les cris.

— Le papier peint est affreux, improvisa Eve. Certaines de nos fashionistas n’ont pas su cacher leur réaction.

T’es douée pour les bobards, commenta Freddy en levant les yeux vers elle. Je ne sais pas ce que c’était, mais c’est d’abord passé par chez nous en faisant le tour du bâtiment.

Si le cœur d’Eve avait pu s’arrêter, il l’aurait fait.

Je crois que mes aboiements l’ont éloigné. Je suis désolé de ne pas avoir pu aider ton ami. J’ai essayé de sortir.

Eve gratta le chien derrière les oreilles. Il faudrait qu’elle le questionne plus avant par la suite. Le fait qu’il ait pu sentir l’odeur du danger révélait un nouveau problème. Les perceptions des Marqués étaient d’une acuité animale. Pourquoi n’avaient-ils pas perçu l’approche du tueur ?

— Le papier peint ? répéta Linda dont les yeux sombres brillaient derrière ses lunettes Bulgari à montures noires. Et moi qui croyais que c’était le DVD qu’on vous a prêté !

Eve sourit.

— Je devrais en faire profiter toute la classe, dit-elle. Ça leur remontera peut-être le moral après ce trop-plein de vert citron et de motifs orange psychédéliques.

— J’aime bien l’orange, répondit Linda en désignant son caraco. Je peux voir ce fameux papier peint ?

— Non !

Eve grimaça intérieurement en voyant Linda écarquiller les yeux, surprise.

— Elles l’ont trouvé tellement affreux qu’elles l’ont jeté au feu, ajouta-t-elle pour tenter de se rattraper.

— Vraiment ? Dommage. Et vous donnez vos cours devant la cheminée ? Je crois que je n’ai pas choisi la bonne formation. À moins que M. Gadara n’ait une place pour une psychologue ?

— Comment une psychologue en vient-elle à faire la chasse aux fantômes ?

L’ouïe fine d’Eve captait les bruits dans son dos : la corde que l’on tranchait, des grognements d’efforts, un hoquet étouffé de Claire, suivi de nouveaux sanglots. La conscience de ce qui se passait à quelques mètres la maintenait dans un état de grande tension. Elle repoussa Alec et Reed dans un coin éloigné de son esprit, chassant l’image de Richens qui emplissait le champ de vision de Reed.

— La parapsychologie ne constituant malheureusement pas encore un champ d’étude largement accepté, j’ai opté pour le domaine le plus proche.

— La parapsychologie ? Est-ce à dire que vous y croyez ?

Eve désigna le côté filles du duplex.

— Venez, allons à l’intérieur.

Cette partie du bâtiment ne comprenait malheureusement ni nourriture ni boissons qui auraient pu permettre de briser la glace.

Linda lui emboîta le pas. Un coup d’œil rapide d’Eve lui confirma ce qu’elle avait remarqué précédemment. La coupe de cheveux de la jeune femme était impeccable. Elle portait un caraco en soie et ses sandales en cuir venaient de chez Manolo Blahnik. Eve avait la même paire chez elle. Cette fille avait de l’argent, mais elle étudiait dans une petite université de l’Utah. Eve doutait que la société de production la paie assez pour lui permettre de s’offrir ces vêtements, surtout si l’on considérait l’absence d’une équipe de prise de vues professionnelle. Venait-elle d’une famille riche ? Si c’était le cas, d’où provenait son désir de traîner dans des coins pourris comme celui-ci avec d’autres étudiants de classes sociales nettement moins favorisées ?

Il ne s’agissait pas pour Eve d’une simple curiosité. Mettre le doigt sur des sujets qui fâchent constituait le meilleur moyen de faire déguerpir les étudiants.

— J’aime bien la façon dont vous avez aménagé les lieux, commenta Linda en entrant dans la maison.

Eve plissa le nez. Peut-être son esprit lui jouait-il des tours, mais elle captait toujours l’odeur de Reed. Elle chercha son pistolet du regard, consciente que sa présence serait difficile à expliquer, mais il n’était nulle part en vue.

— J’imagine bien le charme que ces maisons ont pu avoir autrefois, dit-elle. Les bases sont là : beaux parquets, baies vitrées. Même le carrelage couleur écume de mer dans les salles de bains mérite d’être préservé. Mais les années de négligences ont laissé des traces, évidemment.

— Sans parler des infestations de bestioles, ajouta Linda en frémissant. Ces demeures devraient être condamnées.

— Je suis vraiment étonnée qu’ils vous aient installés ici plutôt que dans les quartiers réservés aux visiteurs.

— Le cantonnement des visiteurs se fait dans l’une des annexes ; ils n’ont rien ici, à McCroskey. Et les animaux de compagnie ne sont pas acceptés.

— Je vois.

Eve se dirigea vers la cuisine en croisant les doigts pour qu’il ne s’y trouve rien d’incriminant ou susceptible d’éveiller la suspicion. Elle fut soulagée de ne trouver qu’une glacière à l’endroit où l’on aurait ordinairement installé un réfrigérateur.

— Vous partez ? demanda Linda.

Eve se retourna pour constater que la brune examinait les bagages empilés.

— Gadara voudrait que l’on parte, admit-elle, mais j’espère l’en dissuader. Je crois que nous avons encore beaucoup à apprendre ici.

— Eh bien, j’espère que vous resterez. Et que vous déciderez de nous accompagner ce soir.

— Le problème, annonça Eve avec regret, c’est que vous ne pourrez pas filmer Touteville si nous restons.

— Il faudra simplement trouver un arrangement, répondit Linda d’un air déterminé. Nous devons partir demain pour la Mystérieuse Maison Manchester. On nous a donné la permission d’y filmer de nuit mais seulement demain soir. Qui sait quand nous reviendrons par ici ? Et honnêtement, je sais qu’avoir M. Gadara dans l’émission augmenterait notre audience. À la télévision, l’audience fait tout. Roule ma goule ne nous rendra pas riches, mais l’émission permet de financer certaines choses auxquelles nous devrions autrement renoncer.

Eve s’approcha de l’évier pour se laver les mains à l’aide du gel moussant qu’elle avait posé là la veille au soir. Elle préleva une feuille d’essuie-tout sur le rouleau à côté du robinet puis se tourna vers la glacière. Elle s’approcha d’un pas lent, incapable de réprimer sa peur d’y découvrir des membres tranchés.

— On dirait que vous craignez qu’un truc ne sorte de la boîte, plaisanta Linda.

Freddy s’approcha.

Pas d’inquiétude. Je suis prêt.

Eve lui décocha un clin d’œil.

— La glacière n’était pas là tout à l’heure, dit-elle. Allez savoir s’il n’a pas poussé des pattes au fromage ou si la saucisse italienne est encore bonne.

Je m’en occuperai.

— La saucisse italienne est-elle jamais bonne ? demanda Linda en mimant un frisson de dégoût.

Je trouve ça délicieux.

— Je l’aime bien en friture, dit Eve.

Elle souleva le couvercle et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Diverses boissons, en cannette ou en bouteille, flottaient dans une soupe de glaçons à moitié fondus. S’y trouvait également un sac en plastique contenant des bols en polystyrène. Les restes de leur trajet en voiture de la veille.

— Il y a de l’eau et du soda. Vous avez soif ?

— De l’eau me ferait du bien.

À moi aussi.

Elle piocha trois bouteilles et le sac en plastique puis referma le couvercle du bout de son coude. Elle tendit une bouteille d’eau à Linda avant de remplir un bol et de le poser à terre pour Freddy.

— Alors, quand saurez-vous si vous restez ? demanda Linda.

— Nous attendons que Gadara revienne de son rendez-vous avec la commandante.

Elles burent en silence pendant quelques instants avant que Linda reprenne la parole :

— Honnêtement, cet endroit me met mal à l’aise.

— Vous le cachez bien.

Elle est super, non ? Les autres se mettent dans tous leurs états mais pas Linda. Elle reste toujours très calme.

— Je suis très cerveau gauche, expliqua Linda. Je n’ai aucune imagination, si bien que je ne crains jamais d’être poursuivie par des zombies ou de voir un tueur en série bondir depuis un coin sombre. Je ne crois pas que les lieux puissent être hantés par leurs anciens occupants. Des gens vivaient là autrefois, maintenant ils n’y sont plus, c’est tout. Et c’est pour ça que l’ambiance ici me trouble à ce point.

— Vous dites ça, mais si vous n’y croyez pas du tout, pourquoi consacrer autant de temps à enquêter sur la validité des conclusions d’autres personnes ? demanda Eve avec un sourire pour désamorcer le côté critique de sa question.

— Je n’y crois pas, mais certains de mes proches, si.

— Et vous voulez leur prouver qu’ils ont tort ?

— Je veux les aider.

— Ça m’intrigue, admit Eve.

Elle espérait aussi que l’histoire de Linda lui fournirait un moyen de la pousser à partir.

Linda posa sa bouteille à moitié vide sur le plan de travail.

— Vous avez des frères et sœurs ?

— Une sœur.

— Vous êtes proches ?

Eve hocha la tête.

— Elle est plus jeune, mais s’est mariée avant moi et elle a deux beaux enfants. Elle vit dans un autre État donc je ne la vois pas aussi souvent que j’en aurais envie. Mais on se parle souvent et elle m’envoie beaucoup de photos.

— C’est super.

— Et vous ?

— Je suis fille unique. Mais j’ai eu une meilleure amie qui était comme une sœur pour moi. Nous étions inséparables jusqu’à la fin du lycée. Je me suis préparée pour entrer à l’université ; Tiffany, elle, a rejoint l’armée.

— Une fille courageuse.

— Terre à terre, plutôt. Ses parents étaient décédés quand elle était petite et s’engager dans l’armée était le seul moyen pour elle de financer ses études…

Linda soupira.

— Quand j’ai appris qu’elle avait été tuée au combat, ça m’a anéantie. Mes notes s’en sont ressenties. J’ai arrêté d’aller en cours. Mon petit ami et moi nous sommes séparés. Tout s’est effondré.

— Je suis désolée.

Linda hocha sombrement la tête.

— Vous avez déjà perdu quelqu’un de proche, Eve ?

— J’ai récemment perdu ma voisine, qui était également une amie très chère.

— Alors peut-être comprendrez-vous à quel point il a été dur de découvrir que Tiffany n’était pas du tout morte.

Eve fronça les sourcils.

— Là, je suis perdue.

— Tout cela n’était qu’une tentative d’étouffer la vérité, y compris la lettre envoyée par le département de la Défense et les obsèques militaires, expliqua Linda dont la voix se durcit. J’aurais dû savoir que quelque chose clochait quand ils n’ont pas pu présenter de corps.

— Pourquoi le gouvernement aurait-il simulé son décès ?

Freddy s’éloigna de la glacière pour venir s’asseoir aux pieds de Linda. Elle lui caressa distraitement le sommet de la tête.

— Je ne connais pas les raisons précises, mais l’hypothèse la plus probable, c’est qu’elle a été exposée à des produits chimiques louches quelque part dans le désert. Quelque chose qui lui a vraiment détraqué le cerveau. Et ils ne voulaient pas qu’on l’apprenne à cause du scandale que cela aurait déclenché.

— Mais vous avez découvert la vérité ?

Eve avait soudain une meilleure idée de l’impression qu’elle donnait à Reed quand elle s’emportait au sujet des agissements louches de Gadara.

Linda opina du menton.

— Au printemps suivant, mes parents m’ont emmenée en Europe avec l’espoir que le changement d’air m’aiderait à surmonter mon chagrin. Nous étions sur place depuis quelques jours seulement quand j’ai repéré Tiffany dans une boulangerie à Münster, en Allemagne. Je l’ai appelée par son nom, et quand elle m’a vue, elle s’est enfuie. Je n’avais jamais vu quelqu’un se déplacer si vite jusqu’à… Jusqu’à tout à l’heure, quand vous avez déboulé à l’angle de la maison.

Eve détourna les yeux pour éviter de laisser paraître son malaise grandissant.

— Le fait est que Tiff veuille qu’on la croie morte. Quant à savoir si elle cherchait à protéger sa grand-mère, moi, le gouvernement ou nous tous… je n’en ai aucune idée. Il m’a fallu une semaine pour retrouver sa trace après l’incident de la boulangerie. Je l’ai cherchée partout, j’ai quadrillé tout le voisinage jusqu’à l’apercevoir de nouveau. Cette fois, elle n’est pas partie en courant. Elle savait que je n’abandonnerais pas. Je suis trop têtue.

— Quelles explications vous a-t-elle données ?

— Elle m’a juré qu’elle avait été choisie par Dieu pour sauver les mortels, à la Jeanne d’Arc ! Elle a soutenu que des démons sont parmi nous et nous chassent comme du gibier. Et que sa mission consistait à les tuer.

Eve appuya son bras sur le plan de travail pour dissimuler sa fébrilité.

— Hou là !

— Comme vous dites, maugréa Linda. Elle était dans un délire total. Elle pointait des passants du doigt en disant qu’ils étaient maléfiques, qu’elle sentait l’odeur de leur âme en putréfaction. Elle voyait sur leur peau des marques et des tatouages qui n’étaient pas là. Elle m’a dit que je ne pouvais pas les voir parce que je ne faisais pas partie des élus.

— Tant mieux pour vous, répondit sincèrement Eve.

Il faut bien que quelqu’un mène le combat, intervint Freddy.

Eve lui fit une grimace.

Enfin, c’est ce qu’on dit.

— Tiff a bien vu que je n’en croyais pas un mot. Je l’ai suppliée de rentrer à la maison avec moi. Je lui ai dit qu’elle manquait horriblement à sa grand-mère. Et à moi. J’ai promis de l’aider à se remettre. Mais elle ne voulait rien savoir. Elle a dit qu’il valait mieux qu’elle soit morte à nos yeux, sans quoi les démons nous feraient du mal s’ils pensaient pouvoir l’atteindre à travers nous. Que la seule chose à faire était d’y croire. « Quand tu me croiras, alors je pourrai venir te demander de l’aide » m’a-t-elle dit.

— Eh bien !

— Elle a vraiment dit ça, reprit Linda en se redressant. Je ne l’ai plus jamais revue depuis. Nous sommes restés en Allemagne deux semaines de plus, mais elle ne m’a pas contactée à l’hôtel, alors que je lui avais donné tous les détails. Une fois rentrée aux États-Unis, j’ai embauché un détective privé pour la retrouver, mais il a fait chou blanc. Parfois, je me demande si je n’ai pas rêvé toute cette conversation, comme une sorte de délire issu de mon chagrin. Et puis je me rappelle que je n’ai aucune imagination. Je n’aurais pas pu inventer un truc pareil. Alors, depuis ce jour, j’essaie de la croire, ou au moins de lui donner l’impression que je la crois. J’ai créé un blog qui explique les détails de nos enquêtes, avec l’espoir qu’elle le trouvera et comprendra que je fais de mon mieux. J’aime à penser que l’émission aussi constitue un moyen de contacter Tiff.

— Vous êtes une amie précieuse.

Eve ne put s’empêcher de songer à ses propres obligations envers Mme Basso. Sa voisine et amie était morte à cause de son lien avec elle. Qu’avait fait celle-ci depuis pour justifier un tel sacrifice ? Rien du tout, à part une tentative pathétique et foireuse pour s’adapter à sa nouvelle réalité. Elle se sentit honteuse à l’idée d’avoir fait si peu pour honorer le souvenir d’une femme aussi formidable.

Linda haussa les épaules.

— Je n’irais pas jusque-là, répondit-elle d’un air las. Tiffany a toujours fait plus pour moi que l’inverse et ça n’a pas changé. C’est grâce à elle que je me suis lancée dans les enquêtes paranormales et que j’ai rencontré Roger. Je crois que c’est l’homme de ma vie. Et chaque semaine, nous recevons des lettres qui nous racontent tout ce que Roule ma goule apporte à certaines personnes. C’est très gratifiant.

Eve se demanda où se trouvait à présent Tiffany. Était-elle toujours en vie ? Toujours marquée ?

— Quel était son nom de famille ?

— Celui de Tiff ? Pollack. Tiffany Pollack.

Linda but le reste de sa bouteille d’eau et revissa le bouchon.

— Il faut que j’aille faire une petite sieste si je veux être en forme pour cette nuit. Merci pour l’eau.

— De rien, répondit Eve avec un sourire.

Linda glissa les pouces dans les passants de son short et sourit à son tour. Avec la bouteille vide coincée entre sa paume et sa hanche, elle faisait penser à un shérif de western prêt à dégainer.

— Je serai très déçue si vous ne vous joigniez pas à nous ce soir, dit-elle.

— Je vais travailler Gadara au corps, promit Eve. Comptez sur moi pour vous accompagner si ça finit par se faire.

Elle avait pris sa décision : elle ne quitterait pas McCroskey sans Linda, Roger, Freddy et le reste de leur bande. Pas sans la certitude absolue qu’ils ne risquaient rien.

— Oh, ça va se faire, assura Linda. C’est la première fois qu’une installation militaire réclame nos services. On ne va pas rater ça !

Elle fit un petit saut de victoire puis étreignit gentiment Eve.

— Vous ne le regretterez pas, dit-elle. Et je vous en serai éternellement reconnaissante, que M. Gadara vienne ou pas.

— Je ne promets pas que je serai bonne à grand-chose à part pousser des cris aux moments les plus inopportuns. Même de jour, Touteville me fiche la frousse.

Et c’était avant que Molenaar y trouve la mort.

— Pas d’inquiétude ! Je vous protégerai du croque-mitaine, promit Linda avec un clin d’œil.

— Protège bien ta maîtresse, Freddy, dit Eve en grattant le dogue allemand derrière les oreilles.

Et toi, surveille tes arrières, répondit-il dans un aboiement.

Eve leva le pouce pour lui assurer qu’elle le ferait. Puis elle les raccompagna jusqu’au séjour avant de se remettre en quête de son pistolet.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

Le téléphone d’Alec sonna au moment où il sortait de la salle de bains. Il se précipita vers le lit où il l’avait posé et fit la grimace en voyant qui l’appelait.

— Merde.

Il mit sa main dans ses cheveux qu’il venait de passer sous l’eau, une tentative pour refroidir le sang qui bouillait dans ses veines. Il se sentait prêt à tuer. En commençant par Abel.

La dernière personne à laquelle il avait envie d’avoir affaire était…

— Sarakiel, gronda-t-il avant même d’avoir porté le portable à son oreille.

— Désolée, mon chéri1, ronronna Sara.

Contrainte par la « suggestion » de Dieu de ne pas employer ses dons d’archange, elle se reposait lourdement sur ses charmes féminins pour compenser.

— J’entends votre déception et je compatis, minauda-t-elle. Votre frère ne répond pas à son téléphone et je me retrouve, moi aussi, à attendre que l’on veuille bien me rappeler.

Alec n’avait rien à faire des histoires entre Sara et son frère, mais ce n’était pas quelque chose que l’on pouvait balancer à la légère à une archange. Et après tout, ce n’était pas après elle qu’il enrageait. Il était furieux à cause de la distance qui s’instaurait entre Eve et lui et du rapprochement qu’il percevait entre elle et Abel. La connexion singulière qui les reliait tous les trois le laissait également perplexe. De telles fusions mentales étaient-elles communes ? Combien de temps duraient-elles ? Quelles en étaient les ramifications ?

— Que puis-je faire pour vous, Sara ?

L’archange ne l’aurait pas appelé si elle n’attendait rien de lui.

Elle eut un petit rire.

— Savez-vous pourquoi une téléconférence urgente est prévue dans quelques heures ?

Il haussa les sourcils. Après les événements des deux derniers jours, il ne savait pas par où commencer. Et il n’allait pas se risquer à répondre à l’aveuglette. Il préférait garder ses informations pour lui.

— Qui en est l’initiateur ? demanda-t-il.

— Uriel. Qui d’autre aurait un bon motif pour tous nous déranger ?

— Cela doit avoir un rapport avec cette nouvelle catégorie d’Infernal, dit-il sans prendre la peine de répondre à sa question.

Il s’approcha de la table dans le coin de la pièce et entreprit d’assembler les câbles qui alimenteraient son vidéophone par satellite. Il fallait qu’il informe Raguel de ce qu’il avait appris à propos des molosses des enfers avant que l’archange s’entretienne avec les autres. Et puisque l’archange s’amusait à lui faire sentir son pouvoir en refusant de répondre à ses messages télépathiques, Alec était contraint de le contacter par des moyens ordinaires. Alec espérait également échanger avec Uriel. Celui-ci saurait expliquer ce qui était arrivé à Eve, Abel et lui cet après-midi, le tout sans lui cacher d’informations vitales, contrairement à ce que pourraient faire Raguel et Sara.

Celle-ci n’avait pas l’air ravi.

— Oui, dit-elle. Je m’en doutais déjà, mais j’aurais aimé avoir confirmation.

— Eh bien, répondit Alec d’une voix traînante, j’imagine que c’est le but même de cette conférence.

— Ne vous jouez pas de moi, Caïn.

— Bien sûr que non, Sara. Je ne me permettrais pas.

La marque sur son bras s’échauffa pour lui reprocher ce mensonge.

— Écoutez, dit-il, j’ai mon propre merdier à gérer de mon côté. Mais je peux vous dire que Raguel a envoyé Abel et Mariel enquêter sur le dernier signalement survenu en Australie. Ce qui garantit que, de tous les malakhim, ce sont eux qui ont le plus d’informations. Si vous voulez avoir un coup d’avance, je vous recommande de rester au plus près de l’un d’eux.

— Ce serait possible si votre frère se donnait la peine de répondre au téléphone. Où est-il ?

Alec savait d’avance que Sara n’envisagerait même pas de contacter Mariel. L’archange ne s’était jamais bien entendue avec les autres femmes, même celles de bonne composition.

— Il est avec Eve, répondit-il en sachant pertinemment l’effet que cela aurait sur Sara.

Même l’enfer n’était rien face au courroux d’une femme éconduite. Si Alec n’était pas totalement d’accord avec cet adage, il devait concéder que l’un comme l’autre représentaient une vraie menace. Et il n’était pas contre l’idée d’exploiter la jalousie de Sara pour mettre son frère hors d’état de nuire.

— Étant donné le danger, ajouta-t-il, il la surveille de près.

— Je n’en doute pas, répondit Sara d’une voix crispée. Je ne vous aurais jamais pris pour une âme confiante.

— J’ai confiance en Eve.

Et cela n’avait pas changé. Peu importe son béguin pour Abel, elle était certaine d’être amoureuse de lui. Si cela n’atténuait guère l’impression d’avoir reçu un coup dans les parties de la part d’un démon rakshasa, Abel s’était tiré une grosse balle dans le pied en se faisant offrir une gâterie par la blonde. Comme d’habitude, son frère ne pensait qu’à lui-même.

— Où sont-ils ?

— Fort McCroskey.

Sara émit un grognement de dégoût.

— Un ignoble endroit.

— Vous avez de la chance d’être en France.

Quoique pas pour longtemps, il était prêt à le parier.

— À vrai dire, je suis dans un avion.

Le sourire d’Alec s’élargit.

— Où allez-vous ?

— En Californie.

Magnifique.

— Et quand arriverez-vous ?

— J’ai décollé il y a une demi-heure à peine.

Son ton agacé trahissait sa frustration de ne pas pouvoir employer ses pouvoirs.

Elle n’était pas aussi proche de sa destination qu’Alec l’aurait voulu, mais c’était mieux que rien. Sara monopoliserait l’attention d’Abel et le tiendrait à l’écart d’Eve. Elle serait également accompagnée d’un contingent de gardes. Les mesures de sécurité n’étaient jamais aussi fortes que lorsque deux archanges se trouvaient à proximité l’un de l’autre. Eve se retrouverait dans l’endroit le plus sûr au monde.

— Ils prévoyaient de se retirer de McCroskey, la prévint-il. Ils devraient être de retour à Anaheim lorsque vous atterrirez.

— Loué soit le Seigneur pour ses petites bontés. Je vous recontacterai dans quelques heures. Tâchez d’apprendre où ils seront lorsque je toucherai terre. Et gardez votre téléphone allumé.

— Tant que ça ne risque pas de me faire tuer, répondit Alec avant de raccrocher.

Il lui revenait de l’aider, mais il ne prenait ses ordres qu’auprès de Dieu. Pour l’heure, ses dernières instructions étaient de tuer l’alpha, une mission prioritaire sur tout le reste, y compris son besoin de gérer sa relation avec Eve.

Si les choses se passaient comme prévu, il serait sur les terres de Grimshaw avant la nuit tombée. Son téléphone ne resterait certainement pas allumé, mais il le prendrait avec lui. C’était à cause de Charles qu’Alec avait dû s’éloigner d’Eve. Raison de plus pour renvoyer au plus vite l’alpha en enfer. Alec n’avait aucune intention d’attendre un appel de Sara pour mettre son plan à exécution.

Alec s’assit et se servit de son portable pour appeler Raguel tout en maudissant ces complications superflues. La sonnerie retentit plus longuement que d’habitude avant qu’une voix réponde :

— Montevista.

Alec marqua un temps d’arrêt.

— Où est Gadara ? demanda-t-il.

— Caïn.

Le soulagement avec lequel l’homme avait prononcé son nom ne fit qu’ajouter au malaise d’Alec.

— Qui est à l’appareil ?

— Je suis Diego Montevista, le responsable de l’équipe de sécurité de Gadara.

Alec se pencha sur son siège et demanda à mi-voix :

— Où est Gadara ?

— Je… Je crois…

Montevista se racla la gorge.

— Je crois que Gadara est mort.

— Répétez-moi ça.

— Une créature était présente ici, un démon. Elle a… avalé Gadara.

Alec se releva d’un bond en faisant tomber sa chaise.

— Impossible ! C’est un archange.

— Oui, Caïn, je sais. J’ai vécu plusieurs années à ses côtés. Et pourtant, il a bien été dévoré vif par une… une chose de la taille d’un tank. Je l’ai vu de mes propres yeux, et je ne suis pas le seul témoin.

Le Marqué s’exprimait avec une conviction sans faille.

— Qu’est-il arrivé à l’Infernal ?

— La terre s’est ouverte et l’a avalé. En quelques secondes, le sol s’est fissuré et la bête a disparu dans la faille. Il y avait des mortels partout. Une compagnie entière de soldats se trouvaient à quelques centaines de mètres, mais ils n’ont vu que la chute de deux arbres.

Alec gardait les yeux rivés sur l’écran noir, sa poitrine se soulevant au rythme de son souffle apaisé et régulier alors même que tout son univers semblait s’effriter.

Un archange. Mort. Il ne pouvait l’imaginer. Pas de cette façon. Sans fanfare ni tempête venue des cieux, sans onde de choc faisant trembler la terre entière.

Tout était trop calme. Trop tranquille. Quelque chose clochait.

— Depuis combien de temps a-t-il disparu ? demanda-t-il.

— Moins de trente minutes.

Montevista soupira bruyamment.

— Il y a pire, dit-il.

— Qu’est-ce qui pourrait être pire que ça ?

— Je viens d’avoir Abel au téléphone. Il y a eu un autre mort au sein du groupe d’élèves.

Alec agrippa le rebord de la table. Des images des élèves de Raguel défilèrent rapidement sous son crâne. Il tendit son esprit vers Eve et sentit son contact en retour. Calme, détachée. Maîtresse d’elle-même. Lorsqu’elle l’avait repoussé un peu plus tôt, il avait cru qu’elle était en colère contre lui. Il devinait à présent qu’elle n’avait pas voulu qu’il parasite ses pensées avec ses inquiétudes.

— Chad Richens, murmura-t-il en découvrant la scène au travers des souvenirs d’Eve.

— Comment le savez-vous ? s’étonna Montevista. Ils vous ont appelé en premier ?

— Non. Vous devriez retourner auprès des autres élèves.

— Je suis en chemin.

Alec capta le bruit d’une portière qui se refermait et d’un moteur qu’on allumait.

— Gadara suspectait Charles Grimshaw d’être responsable de l’attaque de ce matin, mais je ne suis pas certain que ce deuxième meurtre corresponde au mode opératoire de l’alpha. Gadara affirmait qu’il nous tournerait un peu autour avant de frapper de nouveau…

— Charles pense avoir l’avantage ; il ne jouera plus la prudence.

Et cela ne ferait qu’empirer lorsqu’il apprendrait ce qui était arrivé à Raguel.

— Pourquoi Richens s’est-il retrouvé seul après ce qui s’est passé ce matin ?

— Il ne l’était pas. Tous les autres élèves étaient dans les parages.

Et pourtant personne n’avait rien entendu. Et Eve se trouvait là, tout près. Alec envisagea les possibilités qui s’offraient à lui. Il pourrait être de retour à Monterey dans deux ou trois heures.

Mais il devait d’abord comprendre dans quoi il mettait les pieds. Charles en avait après lui. Il n’était pas inconcevable qu’il s’agisse d’un piège.

— Je sais que le récit des événements n’est pas à notre avantage, mais mes agents ne sont pas incompétents. On nous tend des embuscades, on nous traque. C’est contraire à toutes les règles de…

— Rien à foutre des règles.

Charles s’était visiblement torché avec. Ils en feraient autant.

— Comment avez-vous récupéré le téléphone de Raguel ?

— Il l’avait laissé derrière lui.

— Il avait prévu sa confrontation avec l’Infernal ?

— Absolument. Il a fondu sur lui.

Les pensées d’Alec s’enchaînèrent à toute vitesse.

— Vous avez regardé s’il y avait des messages sur le portable ?

— Non.

— Faites-le, ordonna Alec en se dirigeant vers la salle de bains.

Giselle était allongée sur les serviettes qu’il avait étalées au sol. Toujours menottée et bâillonnée, elle était à présent profondément endormie. Alors qu’il l’observait, elle émit de petits gémissements de plaisir. Il tourna la tête vers la paroi opposée. Il aurait parié que l’âme malchanceuse qui se trouvait dans la chambre mitoyenne vivait à cet instant un affreux cauchemar. Et nourrissait la mara par la même occasion.

— Reprends des forces, lui souffla-t-il. Tu vas en avoir besoin.

— Qu’est-ce que vous dites ? demanda Montevista.

Alec referma sans bruit la porte.

— Rien. Vous avez trouvé quelque chose ?

— Un texto d’Uriel annonçant une téléconférence à 15 heures. Soit dans un peu plus de deux heures.

— D’accord. J’y serai. Veillez à ce qu’Abel aussi soit présent. Et ne lâchez pas les Marqués d’une semelle, en particulier Evangeline Hollis. Ne vous attendez pas forcément à ce qu’elle coopère, ajouta-t-il, pince-sans-rire. Parfois, elle se montre raisonnable, parfois non.

— C’est une femme, répondit Montevista comme si cela expliquait tout.

Ce qui était le cas.

— C’est ma femme.

— Compris.

Alec se frotta la nuque et pivota vers la fenêtre. La Mustang était garée juste devant la porte. S’installer au volant, appuyer sur le champignon. Ça aurait été si facile. Si seulement.

— Caïn ?

— Ouais ?

— Je ne sais pas quoi faire.

La tristesse et la confusion faisaient ressortir l’accent espagnol de Montevista.

— Qui devrais-je prévenir ? demanda-t-il. Qui va me donner mes ordres ? Vous ?

— Oui, moi. Je m’occuperai d’informer qui de droit.

La disparition de Raguel n’était pas certaine. Alec connaissait l’archange depuis une éternité et jamais il n’avait vu Raguel accomplir un acte entièrement altruiste. Une attaque kamikaze ne ressemblait pas à ce qu’Alec savait de lui. Mais le moment n’était pas aux conjectures. Un fait demeurait : une occasion unique dans sa vie d’immortel se présentait à lui. Il pouvait la saisir et prendre momentanément les rênes de la compagnie, prouvant ainsi qu’il en avait les capacités.

Toutefois, ses chances d’obtenir les bénédictions nécessaires sans faire appel à la manipulation étaient faibles. Et du fait de la propension d’Eve à s’attirer des ennuis, il commençait à être à court de faveurs et de secrets à exploiter.

— Que voulez-vous que je fasse ? lui demanda Montevista.

— Votre travail consiste à garantir la sécurité des élèves jusqu’à ce qu’on vienne vous sortir de là. Où en est-on sur ce point ?

— Hank est en route par la voie des airs, accompagné d’une équipe pour enquêter sur le premier meurtre. Une fois que l’avion privé de Gadara sera arrivé, nous pourrons repartir à bord. J’ai tenté d’organiser un départ immédiat, mais l’aéroport de Monterey est minuscule et aucune compagnie aérienne n’avait assez de places disponibles pour accueillir la classe entière à la dernière minute. Nous diviser en plusieurs petits groupes aurait été trop risqué.

— Et vous aventurer hors du camp en public mettrait des mortels en danger. Si une attaque arrive, vous souhaitez être en position de riposter.

— Exactement.

Et pourtant aucune grande bataille n’avait eu lieu pour sauver la vie de Raguel malgré la proximité d’authentiques soldats (des mortels, certes).

— Pourquoi Raguel se trouvait-il non loin d’un groupe de militaires ?

— La commandante de la base a donné l’autorisation à une émission de télévision de filmer Touteville, l’endroit où Jan Molenaar a été tué ce matin. Gadara espérait la convaincre de repousser le tournage.

— Dites à Abel de s’en occuper.

Une émission de télévision. C’était la première fois qu’il entendait parler de ça.

— Vous dites cela comme s’il allait m’écouter. Je ne suis qu’un Marqué.

— Un Marqué à mes ordres. Il obéira. Et dites-lui de répondre à son téléphone quand je l’appellerai. Je le contacterai dans quelques minutes et il aura intérêt à décrocher.

Il tourna la tête vers le réveil sur la table de nuit. Deux heures avant la téléconférence.

La marque sur son bras était devenue brûlante, réitérant l’ordre de Sabrael d’éliminer le loup-garou.

Alec adressa un regard agacé au plafond. Comme s’il allait oublier. En réalité, il espérait que tuer l’alpha résoudrait le problème.

Mais il devait d’abord dépasser son aversion pour les attaques organisées dans l’urgence. Sa nature était celle d’un tireur d’élite, d’un tueur patient qui attendait le moment idéal pour frapper. Un coup, un mort. Mais le temps était un luxe qu’il n’avait plus. Plus longtemps Charles resterait en vie, plus il deviendrait audacieux et dangereux.

— Nous nous reparlerons au moment de la conférence, dit Alec. Mais si vous avez besoin de moi plus tôt, vous connaissez mon numéro.

— Je donnerais cher pour que vous soyez avec nous. Protéger un archange de menaces potentielles n’est pas du tout la même chose que de protéger une bande de Marqués novices d’un danger avéré.

— Je vous promets d’être sur place au plus vite.

Alec referma le clapet de son téléphone. Il était temps de s’organiser pour tenir cette promesse.

Comme il se tournait avec l’intention de réveiller Giselle, il faillit entrer en collision avec le géant qui occupait l’espace entre les deux chambres mitoyennes.

— Sabrael, dit-il en guise de salut.

À peine surpris, il cligna les yeux pour déclencher le flot de larmes célestes qui protégeraient ses yeux de l’éclat aveuglant de l’être debout devant lui. Sabrael avait adopté sa posture habituelle : bras croisés et jambes écartées pour mieux s’ancrer au sol.

Le seraphim dévisagea Alec de ses yeux bleus perçants.

— Vous devez reprendre le cours de votre mission, Caïn.

— Vous êtes au courant pour Raguel ?

Une ombre passa sur les traits de Sabrael.

— Bien entendu.

— Je vais gérer la compagnie en son absence.

Alec ne demandait jamais ce qu’il souhaitait car la réponse était toujours non.

— Vous êtes loin d’être qualifié pour cela.

— Prouvez-le, répliqua Alec en redressant le menton d’un air de défi. Dites-moi qui porte la marque depuis plus longtemps que moi.

— Les fantassins ne deviennent pas généraux du jour au lendemain, quels que soient leurs exploits sur le champ de bataille.

— Je doute que le passage des siècles puisse être vu comme « du jour au lendemain ».

Sabrael inclina la tête sur le côté. Telle une coulée de soie liquide, sa longue chevelure d’ébène caressa son épaule massive et le sommet de son aile.

— Abel serait peut-être le meilleur choix, murmura-t-il. Il est plus familier avec ce genre de charges.

Alec rit malgré les nœuds qui se formaient dans son estomac.

— Abel ne voudra pas de cette responsabilité. Il n’est même pas capable de garder son téléphone allumé.

— Mais il agit toujours selon les règles.

— Et c’est de cela dont vous avez besoin, là, tout de suite ? Avec un archange hors service, un alpha obnubilé par la vengeance, des Marqués qui tombent comme des mouches et une race infernale inconnue en liberté ? Vous voulez quelqu’un qui ne prendra jamais d’initiative et ne sortira jamais des clous ?

Il y eut un long silence avant que Sabrael reprenne la parole.

— J’ignorais que vous entreteniez d’aussi hautes ambitions.

— Il y a beaucoup de choses que vous ignorez à mon sujet.

— C’est vrai. Comme ce que vous seriez prêt à concéder pour obtenir ce poste, par exemple.

Alec sentit la frustration et la colère enfler en lui. Il avait déjà mené ce genre de négociations douteuses par le passé. On en ressortait toujours les mains sales.

— Que voulez-vous, Sabrael ?

— Cela reste encore à décider.

— Ce qui ne facilite pas ma décision. Sachez néanmoins qu’Abel, lui, ne fera rien pour vous.

Une expression effrayante déforma brièvement les traits du seraphim. Alec le mettait au pied du mur et il n’aimait pas ça.

— Je vous recommanderai auprès de Jéhovah, dit-il. En tant que solution transitoire, bien sûr.

Alec laissa échapper un reniflement moqueur.

— Mais vous me serez redevable, Caïn l’Infâme, ajouta le seraphim avec un sourire qui lui glaça le sang.

— Prenez un ticket, parce que vous n’êtes pas le premier à qui je dois quelque chose.

— Peut-être, mais je passe avant tout le monde.

— Obtenez-moi d’abord le feu vert. Après quoi nous verrons ce que je peux faire pour vous, répondit Alec.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

Reed vit Eve se redresser d’un bond sur le canapé. Raguel n’était plus là, deux Marqués étaient morts et elle était seule ; une situation qui avait déjà débouché sur le meurtre de deux de ses condisciples dans la même journée. Pour ne rien arranger, il percevait toujours la présence de Caïn, tel un membre fantôme.

Bref, il avait usé ses réserves de patience et son humeur s’en ressentait.

Elle pivota pour lui faire face, sa longue queue-de-cheval fouettant l’air.

— Bon sang Reed, tu m’as fait peur !

— Qu’est-ce que tu fais ici toute seule ? aboya-t-il. Tu aurais dû revenir dès que la fille est repartie.

— J’ai perdu mon pistolet.

Il aurait voulu la secouer.

— Je m’en contrefous. Quoi, t’es phobique des lames enflammées ? Je te rappelle que tu peux en invoquer une à tout instant.

— Je ne suis pas superdouée avec les épées, dit-elle en se renfrognant.

— Tu as pourtant tué un dragon avec, lui rappela-t-il. Oublie ton arme pour le moment et va rejoindre les autres. Vous risquez moins d’être attaqués si vous êtes ensemble.

— Et si le tueur est l’un des membres du groupe ?

Il marqua un temps d’arrêt et la dévisagea longuement. Puis il poussa un soupir agacé.

— Arrête, Eve.

— Richens n’a pas émis le moindre bruit. Peut-être que son agresseur ne lui a pas paru menaçant, sans quoi il aurait poussé un cri ou se serait battu.

— Ou bien l’Infernal était une sorcière, un mage, un sorcier ou une faerie qui lui aura bloqué les cordes vocales.

— Comme la faerie qui participait à l’exercice aujourd’hui ? Celle qui se trouvait à quelques mètres de Molenaar quand on l’a retrouvé ?

— Tu te montes la tête toute seule avec tes théories conspirationnistes. Est-ce que la faerie puait ?

— Pire qu’une fosse septique, grommela-t-elle.

— Les Infernaux qui travaillent pour nos compagnies ont de bonnes raisons de rester dans les petits papiers des archanges, vu qu’ils ne peuvent pas rentrer chez eux. Tu le sais, tu l’as dit toi-même.

— Ça ne veut pas dire qu’il faut les innocenter d’office !

Il secoua la tête avec un air de reproche.

— Dans toute l’histoire des Marqués, jamais aucun novice ne s’est retourné contre nous. Après quelques années, oui. Mais jamais chez les bleus. Ils sont trop ignorants de la réalité des rapports entre Célestes et Infernaux pour décider de changer de camp. Ils se laissent simplement porter par le courant le temps de trouver leurs marques.

— D’accord, concéda-t-elle. Mais écoute-moi, s’il te plaît… Admettons que la théorie du méchant Infernal soit la bonne. Le tueur porte forcément le fameux camouflage, sans quoi Templeton l’aurait senti.

— À moins que le rat n’ait menti.

— Il n’y avait aucune odeur résiduelle autour des corps. Avec un tel degré de violence, on imagine que le tueur s’est dépensé. Son pouls s’emballe, son âme se putréfie encore un peu plus… Peut-être même qu’il s’est blessé. J’ai vu à la télévision une émission d’enquête qui affirmait que la plupart de ceux qui brandissent un couteau se blessent avec. Dans tous les cas, la scène de crime aurait dû sentir au moins un peu si un Infernal dénué de camouflage avait fait le coup.

Malgré les événements de la journée, Reed sentit poindre un sourire.

— Tu te paies ma tête, l’accusa Eve.

— Non. Je me félicite. Tu feras une excellente Marquée, poulette. Du moins si tu ne te fais pas tuer avant.

Il désigna la porte d’entrée.

— Et puisqu’on en parle, on devrait partager toutes ces belles théories avec les autres. Essaie simplement de ne pas tous les énerver, cette fois, d’accord ?

— Alec dit qu’il faut parfois secouer le cocotier pour voir ce qu’il en tombe, grommela-t-elle.

— Tout le monde a déjà été assez secoué comme ça.

Et les choses n’allaient pas s’arranger. Il allait devoir leur annoncer ce qui était arrivé à Raguel sans déclencher une panique totale. La Française, en particulier, semblait fragile.

Eve hocha la tête.

— Tu as raison. Nous avons aussi du travail à faire. Garza et Hogan sont introuvables, donc on devrait…

— Roméo et sa princesse sont de retour. Un peu débraillés et les cheveux en bataille.

— On dirait que la fièvre se propage. Il y a peut-être un truc bizarre dans l’eau.

— Possible. Balancer un petit aphrodisiaque dans la nourriture pour que tous les Marqués soient tellement excités qu’ils ne puissent plus se défendre, et puis boum ! Les éliminer. Brillant stratagème de la part des Infernaux.

— Ah, ah, très drôle !

— C’était ton idée. Et d’où te sont venus tous ces surnoms ?

— Tu ne le sais pas ? demanda-t-elle en le dévisageant. Tu étais pourtant dans ma tête.

Et quelle expérience ! Il n’avait aucune idée de la manière dont fonctionnait le cerveau des autres femmes, mais il aimait voir tourner les rouages de celui d’Eve. Un fonctionnement alambiqué et légèrement tordu – comme il avait appris à s’y attendre avec les femmes – mais merveilleusement équilibré entre bon sens et créativité. Et elle en pinçait pour lui. Pas un petit pincement au niveau de l’entrejambe, non, mais une fascination qui remontait jusqu’au cœur et pouvait mener au genre de chose qui flanquait une frousse monstre à Reed.

— D’autres trucs ont retenu mon attention.

— J’espère que tu as bien profité de la vue, répondit-elle avec agacement. De mon côté, je n’ai rien reçu de ta part, si ce n’est un bon coup de pied aux fesses pour m’éjecter.

Il n’avait pas eu le choix. Il ne pouvait laisser Eve découvrir son ambition d’accéder au statut d’archange ni le rôle qu’elle jouerait pour cela.

— Bien sûr que si. Tu es désormais tellement en accord avec moi que tu n’es plus du tout sur la défensive. Je suis arrivé derrière toi sans t’alerter le moins du monde.

— J’étais distraite, c’est tout, répondit-elle.

Mais son froncement de sourcils contredisait ses paroles.

— C’est ce que tu aimerais croire, dit-il.

Elle souffla pour chasser une mèche de cheveux qui lui retombait sur le visage. Reed trouva le geste adorable.

— Pourquoi est-ce que je vous sens encore, Alec et toi, dans ma tête ?

Il était lui-même encore sous l’effet de cette expérience. Il avait dans son esprit une image très claire de Caïn, façonnée par une vie entière à côtoyer son frère. Mais Caïn vu par les yeux d’Eve n’était pas le même homme.

— Aucune idée, admit-il. Je n’avais jamais entendu parler d’un phénomène de ce genre.

— Quelqu’un doit bien savoir ce qui s’est passé et combien de temps ça durera.

— C’est sûr. Et j’ai l’intention de le découvrir. En attendant, rejoignons donc les autres. On a beaucoup de choses à discuter.

Eve se passa les mains sur le visage.

— Je me sens nue sans mon pistolet.

Une déclaration qui aurait paru excessive dans la bouche de la plupart des gens, mais Eve avait passé plusieurs heures par semaine pendant des années à peaufiner sa visée dans un stand de tir de Huntington Beach. En tant que célibataire vivant seule, elle avait ressenti le besoin de pouvoir se protéger. Reed était plutôt de l’avis que son sixième sens avait capté l’existence secrète des Infernaux alors même que son cerveau n’était pas encore en mesure de le comprendre. Elle était faite pour cette profession.

— On demandera aux autres s’ils l’ont vu, lui dit-il en lui indiquant la porte.

— J’espère pas, répondit-elle en plissant le nez. Je préfère penser qu’il est quelque part par ici.

Reed croisa les bras.

— Pourquoi ça ?

— Je l’avais posé par terre tout à l’heure. Tu sais… avant.

Elle tourna les yeux vers le couloir, clairement visible depuis là où ils se trouvaient.

— Je ne veux pas imaginer que l’un d’eux ait pu voir… entendre… Je préfère croire que je ne me suis pas ridiculisée devant quiconque.

— Tu voudrais surtout pouvoir prétendre que ça n’est jamais arrivé, la corrigea-t-il. Mais je ne te laisserai pas faire.

Eve le fusilla du regard.

— Si tu tiens à te souvenir de ta petite aventure avec une pétasse, vas-y, ne te gêne pas. Mais ne t’imagine pas que tu peux prendre cette décision pour moi.

— Une « petite aventure », répéta Reed, pince-sans-rire malgré son amusement. Avec une « pétasse ». Mais… on dirait que tu es bel et bien jalouse !

— Va te faire…

Irrité par son propre sentiment de culpabilité, il la provoqua en faisant mine de dénouer sa ceinture.

— Sors-la un peu ! On verra ce qui se passera, lança Eve sur un ton de défi.

Reed marqua un temps d’arrêt pour l’observer attentivement. Il n’arrivait pas à savoir ce qu’elle pensait.

— Qu’as-tu l’intention de lui faire ?

— Izzie aussi a eu droit à un interrogatoire ?

Il posa les mains sur les hanches.

— Non, dit-il. Je lui ai dit ce que je voulais. Je me fichais bien de son opinion.

— Oui, on dirait bien qu’avec toi, c’est toujours comme ça que ça se passe.

Reed serra les dents. Elle évoquait leur rencontre dans la cage d’escalier. Il avait été consumé par son désir d’entrer en elle. Tout ce qui se trouvait sur son chemin – y compris les vêtements et la conscience d’Eve – avait été écarté pour combler l’intensité de son besoin.

— Admets que toi aussi, tu aimes ça, rétorqua-t-il.

Elle pinça les lèvres.

— Pour un coup d’un soir. Une chance pour toi d’avoir trouvé une herbe plus verte ailleurs.

Il ne put s’empêcher de remarquer qu’elle parlait de plus en plus comme Alec.

— L’herbe n’était pas plus verte. La pelouse n’avait simplement pas de chien de garde.

— Ne mets pas ça sur le dos d’Alec. Il ne méritait pas de souffrir comme il a souffert aujourd’hui.

— C’est un grand garçon, Eve.

Elle se passa une main sur le crâne en émettant un petit grognement.

— C’est une chose de savoir que l’un de tes actes peut faire du mal à quelqu’un. C’en est une autre de ressentir sa souffrance comme si c’était la tienne. Alec tient vraiment à moi, et comment je le remercie ? En craquant bêtement pour toi !

Reed lutta pour ravaler une réponse cruelle. Les paroles d’Eve l’avaient blessé. Il aurait pu lui dire que ce qui s’était produit n’aurait pas été possible s’ils n’avaient pas eu des sentiments l’un pour l’autre, mais elle le savait déjà. Il était simplement plus facile pour elle de prétendre le contraire. Malheureusement pour Eve, lui en avait assez de faire semblant.

— La douleur que tu as ressentie était la tienne, répliqua-t-il.

— Et ça te plaît, hein ?

Le beau visage d’Eve se durcit et il la sentit qui s’éloignait de lui.

— Tu te fichais pas mal de savoir dans qui tu fourrais ton sexe, mais tu jubiles à l’idée que ça ait de l’importance pour moi.

— Imagine à quel point ce serait pire si ça avait été toi. Je nous ai fait une faveur à tous les deux.

Il s’était conduit en salaud, il le savait. Il s’était menti à lui-même en faisant mine de cacher la chose à Eve. Il était inévitable qu’elle le découvre et une partie de lui avait voulu l’atteindre par ce biais. Lui montrer ce qu’il ressentait, lui, en sachant que Caïn couchait à sa guise avec elle.

Elle eut un rire amer.

— Tu t’es tapé Izzie pour mon bien ? C’est la meilleure, celle-là ! Tu justifies tes actes en rejetant la responsabilité sur moi. Comme c’est habile !

Il l’agrippa par le bras et la tira vers lui.

— Tu aurais écarté les jambes en un clin d’œil si je l’avais voulu ! gronda-t-il. Et tu le sais aussi bien que moi. Mais comme je te l’ai dit, c’est du déjà-vu. J’attends que tu viennes à moi de toi-même.

Malgré sa petite taille, Eve se redressa de toute sa hauteur pour lui faire face, menton relevé et épaules en arrière.

— Tu n’as pas besoin de moi, Reed. Tu as parfois envie de moi – apparemment quand il y a une chance que ça énerve Alec – mais ça ne va pas plus loin. Je ne renoncerai pas à ce que j’ai pour ça.

Reed la repoussa.

— Alors tu devrais être ravie que j’aie agi en gentleman aujourd’hui. Dieu sait que ce n’est pas pour moi que je l’ai fait.

Il sortit son téléphone portable de sa poche et le ralluma en prenant soin de garder les yeux braqués sur l’écran qui s’illuminait plutôt que de croiser le regard blessé et furieux d’Eve. À cause des appels incessants de Sara, il n’avait rallumé son portable que le temps d’appeler Raguel. Il n’avait personne à joindre à ce moment précis, mais jouer avec ce fichu téléphone leur offrait à Eve et lui une chance de se calmer un peu. Il fallait qu’ils trouvent le moyen de collaborer plutôt que de se disputer à propos de choses auxquelles ils ne pouvaient rien changer.

Son téléphone bipa pour indiquer qu’il était opérationnel, mais il n’y avait aucun message en attente. Ce qui le troubla plus qu’un répondeur plein à craquer. Sara était plus du genre à multiplier les tentatives qu’à renoncer.

Eve, pour sa part, s’époussetait d’un air très concentré.

Reed se tourna vers elle.

— Écoute, dit-il, je ne sais pas quand ces connexions résiduelles entre nous disparaîtront.

— En ce qui me concerne, le plus tôt sera le mieux, maugréa-t-elle.

— Tu commences à parler comme Caïn et nous avons établi que nous ressentons mutuellement nos émotions. Ça pourrait se révéler désastreux pour nous trois si on ne maîtrise pas le phénomène.

— C’est-à-dire ?

— Si Caïn se lance tout feu tout flamme après Charles, tu pourrais ressentir son excitation, sa témérité.

De renfrognée, l’expression d’Eve se fit surprise.

— Et si je ressens de la peur, ça pourrait l’affecter.

— Exactement. Ce qui veut dire qu’il faut s’assurer que tu restes sereine et concentrée pendant qu’il traque Grimshaw.

Pas tant pour le bien d’Alec que pour celui d’Eve. Si elle se retrouvait involontairement responsable d’avoir affaibli Caïn au combat, elle ne se le pardonnerait jamais.

— Alors je crois qu’il faut que tu saches une chose, annonça-t-elle avec un éclat déterminé dans les yeux. Si Gadara n’obtient pas de la commandante qu’elle repousse l’intervention des jeunes installés dans la maison d’en face, je les accompagnerai à Touteville ce soir.

Reed se figea.

— Tu ne retourneras pas là-bas, dit-il.

— On ne peut pas les laisser tout seuls !

— Raguel est mort, Eve.

Celle-ci tituba en arrière comme s’il l’avait frappée. Il avait prévu d’annoncer les choses avec plus de tact, mais les propos d’Eve l’avaient pris de court.

Une voix masculine lugubre brisa le silence pesant.

— Abel ?

Celui-ci ne détourna pas le regard, mais Eve leva vers la porte des yeux ronds dignes d’une biche prise dans la lumière de phares.

— Montevista, souffla-t-elle. Où est Gadara ?

— Dans le ventre d’un Infernal, répondit stoïquement le garde.

Reed examina le Marqué. Silhouette trapue et regard blasé de soldat. Il émanait de lui une impression de calme inébranlable qui inspirait la confiance. Reed comprenait que Raguel se soit appuyé sur ce Marqué pour garantir sa sécurité.

— Que s’est-il passé ? demanda Eve, la lèvre inférieure tremblante.

Montevista lui fournit les explications d’une voix lasse. Une fois son récit terminé, il se tourna vers Reed.

— Caïn demande que vous allumiez votre téléphone afin qu’il puisse vous joindre.

Reed baissa les yeux vers son portable. Il comprenait à présent pourquoi il l’avait rallumé : il était toujours connecté à son frère. Il coula un regard vers Eve qui ne parut pas remarquer sa consternation. La jeune femme incarnait peut-être la passerelle entre les deux frères, mais si tel était le cas, elle ne percevait pas le passage de l’information.

— De quel type d’Infernal s’agissait-il ? demanda-t-elle tout en recommençant à fouiller parmi les sacs marins.

— Je n’en ai aucune idée.

Elle releva la tête vers Reed.

— C’était ton démon-mystère ?

— La description est identique, répondit-il.

— Il faut qu’on aille voir dans ce bosquet d’arbres s’il y a quelque chose qui nous permettrait de remonter la piste de Gadara.

Montevista laissa échapper un soupir.

— Vous ne le croyez pas mort ?

— Elle ne croit rien de ce qu’on lui dit, grogna Reed, toujours agacé.

Elle le fusilla du regard.

— Gadara ne m’a pas donné l’impression d’être du genre à se suicider. Le suicide n’est-il pas un péché ?

— Le meurtre va contre les commandements de Dieu, répondit Montevista. Et le suicide est un meurtre commis contre soi-même.

— On peut donc douter que Gadara ait fait une chose pareille, n’est-ce pas ? Il avait forcément un plan.

— On peut l’espérer. Mais comment aurait-il pu connaître le point faible d’un type d’Infernal dont nous n’avons jamais entendu parler ?

— Nous non, mais peut-être que lui, si. C’est la première fois qu’il le voyait, n’est-ce pas ? Peut-être qu’il l’a reconnu.

— J’en doute, répondit Reed. Mariel et moi avions très clairement décrit la créature.

— Je lance simplement quelques idées en l’air, répondit Eve.

Elle finit par abandonner la recherche de son arme et se releva.

— Nous devons aussi tenir compte de la situation des lieux à votre arrivée : l’alarme incendie avait été déclenchée et l’Infernal était retenu à l’extérieur. S’ils avaient voulu la mort des soldats, ils les auraient tués avant que vous soyez sur place.

Montevista échangea un regard avec Reed.

— Elle était flic avant ? demanda-t-il.

— Architecte d’intérieur.

— Elle est douée, pour une novice.

— Assez pour être dangereuse, renchérit Reed.

Eve lui décocha une bourrade qui ne le fit pas bouger d’un pouce.

— Hé ! Je suis là, juste sous votre nez.

Il haussa les épaules.

— Tu es là, oui. Quant à savoir si tu as vu juste, ça reste à prouver.

— Vous pensez également que le coupable est sans doute Grimshaw ? demanda Montevista.

— Si Gadara et Alec en sont convaincus, je me fie à eux, répondit-elle.

— C’est nouveau, ça, grinça Reed. Mais tu ne retourneras pas à Touteville. C’est non négociable, annonça-t-il d’un air déterminé.

— Ce serait logique que ce soit l’alpha, poursuivit Eve sans lui prêter attention. C’est le seul démon de notre connaissance à nous avoir ouvertement déclaré la guerre.

Montevista se crispa.

— Il a fait ça ?

— Il m’a déjà tuée une fois.

— Vraiment ?

Le Marqué passa vivement la main dans ses cheveux ras et lâcha un juron en espagnol.

— Et on va faire en sorte que ça ne se reproduise pas, reprit Reed, catégorique. Raison pour laquelle tu n’iras pas…

La sonnerie de son téléphone interrompit sa phrase. Lorsqu’il le tira de sa poche, la mélodie étouffée de Jessie’s Girl se fit clairement entendre. Le nom de son correspondant barrait l’écran en lettres lumineuses.

Caïn.

Reed porta l’appareil à son oreille avec un grognement.

— Quoi ?

— Moi aussi, je t’emmerde, rétorqua son frère. Tu as pu parler à Montevista ?

— Oui. Et nous sommes occupés.

— Vous avez organisé une entrevue avec le colonel ?

Reed serra les mâchoires ; il n’appréciait guère le ton impatient de Caïn. Le fait qu’Eve et Montevista discutaient à voix basse ne faisait rien pour améliorer son humeur.

— Ce ne sont pas tes oignons.

— Oh que si, puisque j’ai pris la tête de la compagnie de Raguel dans l’intervalle.

— Impossible !

L’absence de Raguel avait créé un vide au sommet de la compagnie. Merde. Il aurait dû faire lui-même le lien. Mais il s’était concentré sur l’idée de retrouver Raguel plutôt que de le remplacer. Une fois de plus, Caïn le devançait et l’éjectait de la course avant même qu’il ait une chance de participer.

— Et pourtant si, petit frère.

Caïn débordait de tant de suffisance que Reed aurait voulu qu’il soit à côté de lui pour laisser parler leurs poings.

— Alors téléporte-toi jusqu’ici et va parler toi-même au colonel !

Reed raccrocha, l’esprit en ébullition.

Les pouvoirs de mal’akh de Caïn avaient été sciemment limités. Il ne pouvait pas se téléporter d’un lieu à l’autre à la manière des autres Célestes. Ses ailes avaient été taillées et leur couleur changée en un noir d’encre. Pourquoi lui aurait-on confié les rênes d’une compagnie alors qu’il était indigne de posséder les capacités d’un ange ordinaire ?

C’était tellement insensé ; Reed n’arrivait pas à y croire. Caïn était un nomade, un voyageur errant, un sociopathe. Avant Eve, Reed ne l’avait jamais vu penser qu’à lui-même. Comment pouvait-il être responsable de la sécurité de millions de gens ?

Et pourquoi diable semblait-il aussi ravi par cette perspective ?

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

Alec envisagea un instant de rappeler son frère mais se ravisa. Abel aurait besoin d’un peu de temps pour digérer le changement de situation. Sa pique à propos de la téléportation n’était qu’une réaction instinctive. Tous les archanges étaient privés de leur pouvoir, à l’exception d’une période de sept semaines par an. S’ils se débrouillaient sans, Alec ferait de même.

Il appela donc les renseignements pour obtenir le numéro du bureau de la commandante. Quelques minutes et transferts de poste plus tard, on lui annonça qu’elle était partie pour la journée et ne serait pas disponible avant le lendemain.

— Merde.

Il lui fallait un plan B. Après avoir passé en revue diverses options, il choisit d’appeler Hank.

— Caïn !

Les accents rauques de la voix qui lui répondit rappelaient celle du célèbre animateur Larry King, mais le sexe réel de Hank demeurait un mystère. Occultiste spécialisé dans les arts magiques, Hank était un caméléon qui changeait de forme et de genre en fonction de ses interlocuteurs. Les seules constantes tenaient à sa chevelure d’un roux flamboyant et sa tenue entièrement noire.

— Que me vaut le plaisir de cet appel ? demanda Hank.

— Mort et destruction.

— Tout à fait mon style !

Hank émit un bruit étranglé avant de s’écrier, à l’écart du combiné :

— Attention en chargeant cette caisse ! Son contenu est irremplaçable.

— Où es-tu ? s’enquit Alec.

— À l’aéroport de Monterey, dans le nord de la Californie. Raguel m’a demandé de venir et d’apporter mon équipement, ce qui m’oblige à prendre l’avion. Je ne peux pas m’attendre à ce que les Marqués comprennent l’importance de ce que je transporte. Si je le leur confiais, ils casseraient tout pendant le trajet. Même le rangement à l’arrière de la camionnette de location semble trop compliqué pour eux.

Hank était l’Infernal préféré d’Alec. Au fil des douze siècles écoulés depuis qu’il avait rejoint l’équipe de Raguel, le démon s’était montré extrêmement utile.

— Qui est avec toi ?

— Deux enquêteurs du Département des projets exceptionnels et deux gardes.

Alec poussa un soupir de soulagement avant de lui exposer l’évolution de la situation.

— Je le savais, répondit Hank. Je l’ai su à l’instant où Raguel a disparu.

— Comment ?

Après avoir constaté l’absence totale de réaction céleste à la disparition de Raguel, Alec était plus qu’étonné d’apprendre qu’un Infernal avait capté ce qui était passé inaperçu pour le reste du monde.

— Cela fait très longtemps que nous collaborons. Il a tissé avec moi un lien semblable à celui qu’il entretient avec tous les Marqués qui travaillent pour lui.

Alec appuya une main contre le mur, secoué par ce qu’il considérait comme une stupéfiante révélation.

— Tous les Infernaux qui travaillent pour les archanges créent un lien avec le leader de leur compagnie ?

— Bien sûr. Pourquoi ne le feraient-ils pas ?

Seigneur ! Des Infernaux connectés aux archanges. Partageant des informations. Observant mutuellement le fonctionnement de leurs esprits.

Tâchant d’oublier sa surprise, Alec en revint à la raison de son appel :

— Quand tu arriveras à McCroskey, j’aurai besoin que tu me fasses part en temps réel de tout ce que vous découvrirez sur place. N’attends pas d’écrire un rapport officiel.

Il y eut une courte pause avant que Hank demande :

— Tu as piqué les ailes de Raguel ?

— On peut dire ça comme ça.

— Tu donnes des ordres comme un archange, mon ami. Mais tu n’en as pas la voix.

La voix des archanges profitait d’une résonance unique qui inspirait une sorte de crainte respectueuse et incitait à l’obéissance.

— Fais-moi confiance, dit Alec.

— Comme tu voudras. Je serai heureux de revoir ta ravissante copine.

— Garde-la à l’écart des ennuis pour moi, tu veux bien ?

— Et à l’écart d’Abel ? ronronna Hank.

Travailler pour les forces du bien ne calmait guère le goût inné des Infernaux pour le chaos et les conflits.

— Oui, aussi. Appelle-moi quand tu auras appris quelque chose.

— D’accord.

Alec raccrocha et retourna vers la salle de bains de la chambre mitoyenne. Il vint se poster devant Giselle.

— C’est l’heure de se lever !

La mara ne bougea pas.

Alec ouvrit le robinet. Il remplit d’eau ses mains en coupe avant de tout déverser sur Giselle. Puis il se recula prestement quand elle se redressa d’un coup avec force borborygmes. La tentative de la mara pour essuyer l’eau qui lui coulait dans les yeux se heurta à la courte chaîne de ses menottes. Son bras fut violemment stoppé et elle cracha un chapelet de jurons étouffés.

Il s’accroupit auprès d’elle et défit son bâillon, qu’il laissa pendre autour de son cou.

— Tu as fait de beaux rêves ? demanda-t-il en souriant.

Elle lui lança un regard noir sous ses longs cils humides.

— Pourquoi t’as fait ça ? Je n’avais pas terminé.

— Mais si.

— Tu crains, Caïn, grommela-t-elle. Tu crains à mort. Vire-moi ces menottes.

— J’ai besoin que tu me dessines un plan du camp de Charles. Tu comptes me donner du fil à retordre ?

L’expression irascible de la mara laissa place à un grand sourire.

— Ça veut dire que je n’aurai pas à t’accompagner ? Je vais te dessiner le meilleur plan du monde ! Puis j’attendrai ici que tu aies terminé et on pourra repartir…

— J’ai aussi besoin de sang.

— … vers Anaheim et…

Giselle écarquilla ses grands yeux bleus.

— Mon sang ? Après m’avoir enchaînée à un lavabo ? C’est pas possible, tu plaisan…

Alec se redressa avec un soupir exagéré.

— D’accord, dit-il. Tu l’auras voulu.

— Où tu vas ?

— Chercher mon couteau. Si tu ne gigotes pas trop, la cicatrice ne se verra pas trop.

— Attends ! lança-t-elle en faisant cliqueter les menottes contre la tuyauterie. Parlons-en un peu. Tu ne m’as pas laissé le temps de réfléchir. Tu ne peux pas réveiller une fille en plein repas et t’attendre à ce qu’elle agisse de manière parfaitement cohérente.

Il se contenta de s’appuyer contre le mur de l’autre côté de la porte, le sourire aux lèvres.

— Merde, Caïn ! gémit-elle. Ta mère ne t’a jamais appris les bonnes manières ? C’est pas comme ça qu’on traite une invitée.

Il revint sur ses pas et s’agenouilla près du lavabo puis sortit la clé des menottes.

— Quand l’invitée est une indésirable, tout est permis.

Il la libéra et se releva.

Giselle se frotta le poignet puis lui tendit la main pour qu’il l’aide à se remettre debout. Sa chevelure blonde était en pagaille, mais ce petit côté grunge lui allait bien.

— Ce carrelage est dur et froid, se plaignit-elle.

— Tu aurais sûrement été un peu plus à l’aise si tu gigotais un peu moins.

— Ça ne se fait pas de menotter quelqu’un à la tuyauterie !

— Ne me force pas à te bâillonner de nouveau.

— T’es vraiment pas sympa…

— Dit la démone qui donne des cauchemars aux gens, répliqua-t-il.

— Il faut bien que je mange !

Alec sortit de la salle de bains devant elle. Il se dirigea vers la table de nuit pour récupérer le bloc-notes et le stylo de l’hôtel rangés dans le tiroir puis déposa le tout sur la table.

— Le plan, dit-il. Tout de suite.

— Va mourir, grogna-t-elle.

Elle se laissa néanmoins tomber sur le bord du lit et s’empara du bloc et du stylo pour commencer à dessiner.

— La propriété est fermée et protégée. Vu comme tu pues, je ne vois pas comment tu vas pouvoir éviter les gardes.

Alec ouvrit le sac à dos qu’il avait posé sur l’autre lit et en sortit un flacon de gel douche. Un anticoagulant avait déjà été mélangé avec le contenu. Il ne lui restait plus qu’à y ajouter du sang d’Infernal.

— Tu vas m’arranger ça, dit-il en se tournant vers elle.

Le regard de Giselle se posa sur la seringue qu’il tenait à la main. Elle se figea, bouche entrouverte.

— Heu…

Il la vit déglutir avec difficulté.

— J’ai peur des aiguilles.

— Ça ne durera qu’une minute.

Elle secoua violemment la tête et se leva. Le bloc-notes tomba au sol.

— Tu ne comprends pas. La vue du sang me fait vomir.

Alec haussa les sourcils. Une démone qui craignait les tripes et le sang : il avait fallu que ça tombe sur lui.

— Crois-moi, tu n’as pas envie de découvrir ce qui se passera si tu me vomis dessus.

— Alors ne me plante pas ce truc dans le bras ! Qu’est-ce que tu comptes faire avec cet instrument de torture ?

— Tu sais très bien ce que je vais faire. Assieds-toi, ordonna-t-il en désignant le lit du menton.

— On ne peut pas coucher ensemble, plutôt ? suggéra-t-elle, une main sur la hanche dans une attitude qui se voulait sexy. Tu sentiras tout aussi bon et ce sera moins douloureux.

— Pour toi, peut-être. Maintenant, assieds-toi !

Giselle s’apprêtait à ajouter autre chose, mais un coup d’œil à l’expression d’Alec la fit changer d’avis. Elle se laissa retomber sur le lit et lui tendit son bras tout en détournant la tête.

— Je sais m’y prendre, lui assura Alec en s’agenouillant. Tu auras à peine le temps de sentir la piqûre que ce sera fini.

Elle garda les yeux rivés au mur.

— Quand les gens disent ça, c’est que ça va durer une éternité.

— Compte jusqu’à vingt.

Il mit le garrot en place et, comme chaque fois, s’arrêta un instant sur les similarités entre eux : que l’on soit ange ou démon, le cœur battait et le sang circulait derrière l’enveloppe fragile de la peau.

Elle frémit lorsqu’il tapota du bout du doigt l’intérieur de son coude et se mit à murmurer dans sa langue natale.

— Ett, två, tre, fyra…

Alec enfonça l’aiguille dans une veine bien visible.

Giselle se releva d’un bond en poussant un cri aigu. Son genou atteignit Alec au menton et le projeta en arrière contre le lit voisin.

Il se mit à rire, mais une douleur lui transperça le cerveau tel un tisonnier chauffé à blanc. La tête entre les mains, il poussa un hurlement de souffrance.

La mara aussi se mit à crier avant de lui taper l’épaule.

— Tu m’as flanqué une frousse d’enfer ! Qu’est-ce qui te prend de gueuler comme ça ?

Alec s’affaissa sur le flanc, recroquevillé en position fœtale.

— Oh, n’en rajoute pas, maugréa-t-elle. Je t’ai à peine touché.

Il avait l’impression qu’un acide déferlait dans ses veines pour ronger tout son être de l’intérieur. Des larmes lui brûlaient les yeux et il avait du mal à respirer.

— T’es sérieux ? demanda Giselle en le tâtant du bout du pied. Caïn ? Tu te fous de moi ou pas ?

Le dos d’Alec se cambra, son corps entier tendu comme un arc. Il se tordit de douleur, ses os s’altérant à une telle vitesse qu’il avait l’impression d’être écartelé.

— Tu ne plaisantes pas, souffla-t-elle en le regardant. Je t’ai vraiment fait quelque chose.

S’il survivait, il la tuerait.

— C’est le moyen de sauver ma peau ! s’exclama-t-elle en battant des mains. Je pourrais dire à Sammael que je ne suis pas retournée en enfer parce que j’avais une chance de te mettre hors d’état de nuire. C’est parfait. Je serai traitée en héros et Charles sera vert de jalousie. Une mara éliminant l’infâme Caïn. Qui l’eût cru ?

Il lui agrippa la cheville et serra. Fort.

— Aïe ! s’écria-t-elle en libérant sa jambe. Même agonisant, tu trouves encore le moyen de me faire mal !

Une masse d’énergie brûlante avait envahi les entrailles d’Alec. Puis elle rayonna vers l’extérieur, étirant ses membres et allongeant ses doigts et ses orteils. Déchiré comme un misérable sur un chevalet de torture, Alec était prêt à supplier la mort de l’emporter quand il sentit Eve se mouvoir en lui. Une sensation aussi réelle et intense que la douleur. Des bras fantômes se refermèrent sur lui dans une étreinte apaisante. Il se débattit et s’accrocha au ressenti de sa présence comme un noyé à une bouée, au risque de l’emporter avec lui dans la souffrance.

Alec.

C’était bien sa voix. Emplie d’une inquiétude grandissante.

Eve se mit à paniquer en s’enfonçant plus profondément dans la douleur d’Alec. Mais il ne pouvait pas la lâcher ; son instinct de survie était trop puissant.

Son corps commença à convulser et Giselle poussa un cri suraigu. Elle bondit par-dessus lui et fonça vers la porte.

— Reste ici !

Ses cordes vocales avaient bien énoncé ces mots, mais cette voix n’était pas la sienne. Le son était plus profond, plus sombre. Retentissant.

Giselle se figea, la main sur la poignée.

Les vagues sombres et froides de la folie léchaient l’esprit d’Alec. Il s’enfonça sous la surface avec Eve dans ses bras, prisonnier de son corps tourmenté.

Caïn !

Alec tressaillit en entendant le rugissement d’Abel, un beuglement furieux qui résonna à travers les ténèbres désormais figées de son esprit. Eve se débattit de nouveau, avec une vigueur renouvelée, agitant ses bras pour s’accrocher et remonter. Elle fut arrachée à son étreinte et tirée à l’écart, trop loin pour qu’Alec la rattrape malgré ses tentatives désespérées.

Elle disparut telle une luciole dans l’obscurité. Il remonta vers elle au travers de la souffrance qui submergeait son corps puis de la peine causée par l’idée qu’elle était suffisamment connectée à son frère pour que celui-ci la lui arrache.

Puis sa souffrance s’évanouit aussi vite qu’elle était arrivée.

Un profond sentiment de paix l’enveloppa, l’apaisa, détendit chacun de ses muscles et tendons, desserra la gangue douloureuse dans sa poitrine.

Il ouvrit les yeux. Le plafond descendait vers lui.

Non, c’était lui qui s’élevait. Il lévitait.

Le rugissement du sang dans ses veines s’amenuisa progressivement, remplacé par de pitoyables sanglots. Alec quitta sa position allongée, pieds tendus vers le sol, tête dressée vers les cieux.

Chassant les dernières tensions d’un roulement d’épaules, Alec libéra ses ailes. Ses plumes étaient noires comme la nuit – cela n’avait pas changé – mais leur extrémité brillait désormais d’un éclat doré.

— Ma vie est une cata, sanglota Giselle, attirant son attention.

Elle s’était affaissée contre la porte, son beau visage strié de larmes.

Alec sourit, savourant le pouvoir qui circulait en lui à la manière d’un courant électrique. Ses pieds touchèrent le sol moquetté et il resta immobile pendant quelques instants pour absorber le flot de savoir qui se déversait au cœur de sa conscience. Le plus agréable, cependant, était le sentiment de tranquillité qui l’avait envahi. Il n’était plus gouverné par ses émotions. À vrai dire, il les ressentait à peine.

— Sammael ne me reprendra jamais, ajouta Giselle en essuyant son nez qui coulait. J’ai transformé Caïn l’Infâme en archange !

Eve tressauta quand la porte ouverte entre son esprit et celui d’Alec se referma de manière aussi brusque qu’irrévocable. Épuisée et accablée, elle sentit ses genoux se dérober sous elle. Mais des bras puissants la rattrapèrent. L’odeur de la peau de Reed monta jusqu’à ses narines et la ramena à la réalité.

Blottie dos contre sa poitrine, elle sentit ses lèvres contre son oreille. Clignant les yeux, elle reconnut l’intérieur des quartiers féminins du duplex.

— C’était quoi ce bordel ? demanda Montevista en les dévisageant tour à tour. Nous étions en pleine conversation et d’un coup vous entrez tous les deux dans une espèce de transe zombiesque !

Avec un hoquet, Eve porta la main à son tee-shirt. Alors qu’elle s’attendait à moitié à le trouver trempé, il se révéla parfaitement sec. La sensation de flotter sur une mer d’un noir d’encre lui avait paru si réelle… Et absolument terrifiante.

— Quelque chose d’affreux vient d’arriver à Alec, dit-elle.

Elle se libéra de l’étreinte de Reed pour lui faire face.

— Il faut qu’on le rejoigne.

Reed affichait une expression à la fois indéchiffrable et inquiétante. Son regard était froid, ses lèvres pincées.

— Il a failli te tuer.

Entendre ces mots prononcés à voix haute secoua profondément Eve. Même si le lien entre eux avait effectivement donné cette impression, elle ne pouvait pas croire qu’il en ait eu l’intention.

— Jamais il ne me ferait du mal.

— Il n’est plus le même, Eve.

Elle fronça les sourcils et fit de son mieux pour dissiper les brumes qui s’accrochaient encore à son cerveau.

— Que veux-tu dire ?

Reed serra les mâchoires avant d’annoncer :

— Il a été promu au rang d’archange.

Elle sentit ses tripes se nouer d’effroi.

— Hein ? Comment est-ce possible ?

— Raguel n’est plus. Alec a été choisi pour le remplacer.

— Alec ?

Elle serra ses bras contre son ventre.

— Comment sais-tu… ?

— C’est lui qui me l’a dit, grogna-t-il. Il n’en a jamais rien eu à foutre de qui que ce soit dans sa vie et le voilà responsable de milliers de Marqués !

Eve ignorait tout à fait comment réagir. À quelles conséquences devait-elle s’attendre ? Qu’adviendrait-il d’Alec et elle à présent ? Elle sortit aussitôt son téléphone pour l’appeler.

À cet instant, Sydney les apostropha depuis le perron.

— Camionnette en approche !

Deux coups d’avertisseur se firent entendre dehors.

— Des renforts ? demanda Eve.

Elle fronça de nouveau les sourcils en tombant sur le répondeur d’Alec. Une autre sonnerie de téléphone retentit, reprise d’une chanson de Paul Simon dont Eve ne se rappelait pas le titre. Montevista sortit de sa poche un élégant smartphone argenté.

— C’est celui de Raguel, fit remarquer Reed.

— Effectivement.

Le téléphone se tut. Le nom du correspondant devait néanmoins être visible à l’écran car Montevista ajouta :

— Hank est arrivé.

Eve se précipita vers la porte. Mais à peine avait-elle franchi le seuil qu’elle s’immobilisa brusquement, si bien que Montevista la heurta par-derrière. Elle trébucha et se retint à la cloison qui bordait le perron, la jumelle de celle à travers laquelle elle avait projeté Molenaar.

— Ça va ? demanda le garde, l’air inquiet. Vous devriez peut-être vous asseoir un moment.

— Où sont les Infernaux ?

Il cligna les yeux, surpris.

— Lesquels ?

— Ceux que Gadara a amenés avec lui. La faerie, le dragon et la gwyllion. Et les autres, s’il y en a.

— Il n’y a qu’eux trois. La faerie peut créer toutes les illusions nécessaires.

— Où sont-ils à présent ?

— Ils logent dans une maison au coin de la rue, répondit-il avec un geste en direction de Touteville.

— Pourquoi est-ce qu’on ne fait pas appel à eux ?

— On le fait déjà. Ils aident mon équipe à s’occuper des corps.

Eve frémit intérieurement à la mention des « corps ».

— Que font-ils ?

— Autopsies sur le terrain.

— Vous avez apporté l’équipement nécessaire ?

Montevista lui jeta un regard désabusé.

— À votre avis ? C’est pour cela que nous utilisons les Infernaux.

— Compris. Où est-ce que ça se déroule ?

— Dans Touteville. Beaucoup d’espace, pas d’accès au public et c’est à proximité de la première attaque. Ils étaient encore dessus la dernière fois que je leur ai parlé.

Reed passa devant eux et se dirigea vers la route.

— Vous avez examiné les lieux vous-même ? demanda Eve.

— J’ai fait une inspection rapide, mais mon travail consiste à escorter Gadara.

Une ombre passa sur les traits rugueux de Montevista.

— Enfin, « consistait », rectifia-t-il.

Eve lui toucha doucement le bras dans un geste de réconfort silencieux. Elle ne savait pas précisément ce qui était arrivé à l’archange, mais elle s’assurerait d’être présente quand ils l’expliqueraient à Hank.

C’est avec cette idée en tête qu’elle se remit en route, accompagnée de Montevista.

— À quoi pensez-vous ? demanda-t-il.

— J’imagine que vous n’allez pas tarder à vous rendre là-bas.

Il lui décocha un coup d’œil surpris.

— Aucune chance que Caïn ou Abel vous autorisent à y retourner.

— Pouvez-vous m’affirmer sérieusement que je suis plus en sécurité ici que là-bas ? En particulier quand vous serez là-bas et plus ici ?

Il fit la moue.

— Pas vraiment, non.

— Vous voyez ? Ne vous préoccupez pas d’eux, je me chargerai de les convaincre, lui assura-t-elle. S’ils me laissent passer l’endroit au peigne fin maintenant et qu’on le garde sous surveillance ensuite, je n’aurai aucun problème à me désister auprès de l’équipe de Roule ma goule.

— J’ai hâte de voir ça. Pouvez-vous me dire pourquoi vous êtes si insistante ? Vous savez que nous faisons déjà le maximum pour découvrir ce qui se passe.

— J’ai l’impression d’avoir raté quelque chose et je ne peux pas renoncer sans avoir compris de quoi il s’agissait.

— Les bons Marqués suivent toujours leur instinct, dit-il en lui décochant un petit coup d’épaule complice.

Ils arrivèrent dans l’allée où Ken, Edwards et Roméo aidaient Hank – dont la seule contribution consistait visiblement à insister sur les conséquences désastreuses d’une fausse manœuvre – à décharger un certain nombre de caisses en bois depuis l’arrière d’une camionnette noire.

Izzie, Laurel et Claire étaient assises à l’ombre d’un chêne en bordure de l’allée. Leur attention allait et venait entre quelque chose qu’elles regardaient sur l’ordinateur portable de Claire et l’apparence de Hank qui alternait, en fonction du sexe de son interlocuteur, entre la rousse incendiaire façon Jessica Rabbit en robe noire à la Morticia Addams et le grand punk rouquin solidement charpenté. Les transformations étaient fluides et instantanées. Il suffisait de cligner les yeux au mauvais moment pour les rater.

Hank remarqua la présence d’Eve. Adoptant sa forme masculine, l’occultiste se dirigea vers elle d’un pas tranquille, un grand sourire aux lèvres. Il portait une chemise habillée et un pantalon de costume noirs dont l’austérité mettait d’autant plus en valeur la teinte groseille de ses cheveux.

Il lui tendit les mains et l’examina avec un mélange de plaisir et de curiosité.

— Adorable Eve, quel plaisir de vous revoir !

Eve posa ses mains au creux des siennes.

— Bonjour, Hank, dit-elle.

Elle avait toujours l’impression de faire naître chez lui le même intérêt que celui d’un scientifique face à l’une de ses expériences.

L’Infernal marqua un temps d’arrêt et inclina la tête sur le côté comme il déchiffrait les pensées d’Eve.

— Caïn s’est transformé. A progressé. S’est épanoui. Et ça ne vous plaît pas.

— Ce n’est pas vrai, protesta-t-elle.

Décidément, elle détestait cette habitude qu’avaient les gens de se balader dans son esprit quand ça leur chantait.

— Je ne comprends pas vraiment ce qui s’est passé. J’espère que vous pourrez me l’expliquer.

Ken lâcha un juron et Hank fit volte-face tout en retrouvant sa forme de rousse sexy.

— Attention avec ça, merci ! gronda-t-il d’une voix masculine.

— Qu’est-ce que vous cachez là-dedans ? haleta Edwards, qui vacillait sous le poids d’une caisse plus petite. Un éléphant ?

— Faut-il vraiment que je fasse tout moi-même ? maugréa Hank.

Main levée vers le ciel, elle claqua des doigts. La boîte disparut des mains d’Edwards. Brusquement privé de son fardeau, l’Anglais perdit l’équilibre et chuta.

— Merde ! Si vous pouviez faire ça depuis le début, pourquoi nous faire porter vos trucs ?

Hank fit de nouveau face à Eve, sous son apparence masculine.

— Les novices sont fatigants, souffla-t-il.

— Moi aussi, je débute.

— Mais vous êtes unique !

Unique par sa capacité à tomber de Charybde en Scylla, sans doute.

Elle balaya les alentours du regard.

— Où est passée la caisse ? demanda-t-elle.

— Dans la maison.

La prenant par le bras, Hank se dirigea vers le côté hommes du duplex. Elle lança un coup d’œil à Montevista par-dessus son épaule.

— Ne partez pas sans moi, dit-elle.

Le garde leva les pouces pour la rassurer.

Comme Hank et elle passaient devant les filles sous leur arbre, elle lui demanda :

— Vous savez ce qu’elles font ?

— Elles regardent une vidéo qu’elles ont trouvée dans la cuisine.

— Une vidéo ? répéta Eve, sourcils froncés.

— Une émission télévisée à propos de fantômes évoluant ici, dans la base.

— Ah, d’accord.

— Je ne peux pas vous dire grand-chose sur l’évolution de Caïn, reprit Hank. À ma connaissance, personne n’a jamais été promu au rôle d’archange dans l’histoire de… Dans toute l’Histoire, en fait.

— Super.

— Vous craignez de l’avoir perdu.

Elle secoua la tête.

— Je crains surtout que lui ne se soit perdu. J’étais avec lui – en lui – quand le changement s’est produit. Je n’imagine pas que l’on puisse rester le même après avoir connu une telle souffrance. J’ai senti son… son âme qui se séparait de son corps.

— Il n’a pas perdu son âme, Evangeline. Celle-ci s’est simplement connectée plus pleinement à Dieu. Sammael est connu pour sa capacité à inciter les faibles à le vénérer, mais il est encore très loin de l’expertise de Dieu en la matière.

— Êtes-vous en train de dire que Dieu tente d’attirer Alec loin de moi ?

Hank sourit.

— Il pourra rendre Alec plus heureux sans vous. Vous êtes source de tourments. Dieu lui apportera la paix.

— La paix ?

— Il est facile d’inciter quelqu’un à coucher, n’est-ce pas ? Sammael le fait pratiquement à chaque minute. Il est bien plus difficile de convaincre quelqu’un d’y renoncer à tout jamais. Et pourtant Dieu y parvient régulièrement. Auprès des forts et non des faibles.

Eve tenta d’imaginer Alec – l’homme le plus viril qu’elle ait jamais connu, au même titre que Reed – renonçant au sexe.

— Heu… Je ne crois pas que…

— … Raguel soit mort ?

L’éclat des yeux bleu pâle de Hank indiquait qu’il savait ce qu’elle avait eu l’intention de dire.

— Exactement. Je n’y crois pas.

À leur arrivée sous le porche, Hank examina la cloison endommagée. Les débris avaient tous été nettoyés, mais il était clair qu’il s’était passé quelque chose à cet endroit.

La porte d’entrée était grande ouverte pour faciliter le passage des caisses. Hank entra le premier. Amusée, Eve se demanda si Hank était une femme ou si les bonnes manières lui étaient simplement inconnues.

Hank se dirigea directement vers la plus grande des caisses et en fit le tour.

— Ce n’est pas un hasard si le nombre d’archanges est resté immuable, murmura-t-il.

— Je m’en doutais bien.

Il la regarda et sourit.

— Quel bonheur que vous ne soyez pas naïve. Ça vous rend d’autant plus intéressante.

— Merci, répondit Eve. Vous l’êtes aussi.

Elle désigna les caisses et autres boîtes.

— Puis-je vous aider avec tout ça ?

Il pointa du doigt les trois pieds-de-biche appuyés contre le mur près de la porte.

— Il y a un équilibre à préserver. Les rois des enfers sont tous vivants et en pleine forme, et les archanges aussi. Tous adoptent ostensiblement de lourdes mesures de protection parce qu’ils ne veulent pas insulter les autres en rendant la chose trop facile.

Eve s’empara de l’un des pieds-de-biche et s’attaqua à la caisse la plus proche, qui lui arrivait à la poitrine.

— Comme les armes nucléaires durant la guerre froide ? Les États-Unis et l’Union soviétique s’espionnaient, se mentaient et se tenaient prêts à se faire mutuellement sauter mais, en fin de compte, personne ne voulait franchir le pas. Le coût aurait été trop lourd.

— Exactement.

Eve s’activa sur le pied-de-biche, trouvant dans l’exercice physique un bon moyen d’évacuer ses frustrations.

— Mais, demanda-t-elle, Alec pourrait rester archange quel que soit le sort de Gadara ?

Hank croisa les bras sur le sommet d’une caisse.

— C’est possible. Ou il pourrait être rétrogradé au rang de mal’akh, ce qui créerait de nouveaux problèmes à régler. Il est plus facile de s’adapter à une amélioration de sa situation que de goûter au succès avant de retomber dans l’échec.

Pesant de toutes ses forces sur la barre, Eve força l’ouverture du couvercle malgré les protestations des clous arrachés.

— Cet équipement vous permettra de découvrir qui ou ce qui a tué les deux Marqués ?

— C’est bien mon intention, en tout cas. Je devine que vous n’avez plus envie de parler de Caïn ?

— C’est surtout que c’est à lui que je préférerais parler ! Même si j’apprécie ce que vous avez partagé avec moi jusqu’à présent, précisa-t-elle avec un sourire d’excuse.

Elle plongea les mains dans la sciure qui emplissait la boîte et en sortit… un abat-jour. Un abat-jour de lampe d’enfant, décoré d’étoiles et de lunes que l’on aurait crues sorties d’un dessin animé. Elle se tourna vers Hank, sourcils froncés.

Celui-ci rougit en s’expliquant :

— Être dans le bon état d’esprit est aussi essentiel au succès que les bons outils.

— Si vous le dites.

Ce qui lui rappelait que son propre esprit était en ébullition depuis le début de la journée. Il fallait qu’elle ralentisse, qu’elle prenne un peu de temps pour elle-même et repasse à la loupe l’intégralité de ce qu’elle avait appris sur les événements.

Son téléphone vibra dans sa poche. Espérant qu’il s’agissait d’Alec, elle le sortit si précipitamment qu’elle faillit le lâcher. Mais le nom affiché à l’écran était « Maman ». Eve envisagea un instant de laisser le répondeur prendre le message puis se ravisa. À cet instant précis, une bonne dose de réalité lui ferait du bien. Son ancienne réalité, pas la nouvelle.

— Désolée, dit-elle à Hank, mais je dois prendre cet appel.

— Aucun problème. Je serai toujours là quand vous aurez fini.

— Bonjour, maman, lança-t-elle tout en se dirigeant vers le couloir pour avoir un peu d’intimité.

— Ton père vient de me dire que tu avais appelé hier. Tout se passe bien ?

Eve fit la grimace mais répondit sur le ton le plus léger possible :

— Jusqu’ici oui. Nous sommes très pris, mais c’était attendu.

— Alec est avec toi ?

— Non, il est en voyage d’affaires.

Une fois de plus, elle se prit à imaginer ce que serait une vie normale aux côtés d’Alec. Une vie rêvée et à jamais inaccessible qui lui sapait le moral lorsqu’elle s’autorisait à y penser.

— Et Reed ? demanda Miyoko. Il est là ?

— Oui.

— Je trouve ça bizarre qu’Alec tolère ça.

Eve se massa le front du bout des doigts. Sa peau lui parut moite et chaude, ce qui ne laissait pas de l’inquiéter.

— À mon avis, le problème serait plutôt de voir un homme s’immiscer dans le travail de sa petite amie.

— Un travail n’est pas fait pour durer toujours ; le mariage si, répondit sa mère.

Refusant d’aborder le sujet même avec les plus longues pincettes du monde, Eve jeta un coup d’œil dans la chambre devant laquelle elle se trouvait. La pièce avait été entièrement vidée.

— Et de votre côté ? Quoi de neuf ?

— Oh, seulement mes enfants qui me donnent des cheveux blancs. Sophia s’est fait faire un nouveau tatouage. Deux, même.

— Vraiment ? demanda Eve.

La sœur d’Eve avait toujours aimé les tatouages durant sa période célibataire, mais elle ne s’en était pas offert de nouveaux depuis son mariage.

— Qu’est-ce qu’elle a choisi ? ajouta-t-elle.

— Les noms de Cody et Annette enroulés autour de sa cheville.

— Je trouve ça charmant. Et les enfants jugeront peut-être leur mère supercool d’avoir fait ça.

Elle se dirigea vers la chambre suivante, la plus grande. Il n’y restait que deux sacs de couchage et deux sacs marins témoignant du fait que Ken et Edwards avaient été interrompus alors qu’ils chargeaient leurs affaires dans les voitures. Un kit de rasage ressemblant à un étui d’appareil photo était posé sur la pochette de transport de l’ordinateur de Richens, elle-même en équilibre sur son sac.

Un appareil photo.

— Ne dis pas des choses comme ça, se plaignit Miyoko. J’espère bien que tu ne t’en feras jamais faire un.

Eve repensa à la conversation qu’elles avaient eue quelques jours plus tôt quand elle avait cru que sa mère avait vu la marque de Caïn sur son bras. L’occasion de découvrir que la marque était invisible aux yeux des mortels.

— Je n’ai rien prévu de ce genre. Mais il ne faut jamais dire jamais, dit-elle.

— Evie… lança sa mère sur un ton d’avertissement.

— Il va falloir que je te laisse, maman.

— Tu appelais pour quoi, hier ?

Eve tourna les talons et sortit de la chambre.

— Je me sentais seule, dit-elle. Mais là, je suis occupée et il faut que je file.

— Je vois. Rappelle-moi plus tard, alors.

— J’essaierai. Je t’embrasse.

Elle raccrocha et nota l’heure qu’indiquait son téléphone. Il était presque 14 heures. Elle avait tout juste le temps de récupérer ce qu’il lui fallait.

Elle s’élança en courant dans le couloir et fit un petit signe de la main à Hank en passant devant lui. Elle faillit heurter Ken qui gravissait les marches de dos en portant une caisse dont Montevista tenait l’autre extrémité. Elle sauta ensuite au bas du perron et fit le tour par l’arrière de la maison jusqu’aux quartiers des filles. Claire et Sydney venaient juste d’arriver.

— J’ai besoin de ton appareil photo, lança-t-elle à la Française, surprise.

Celle-ci parut ne pas comprendre puis son visage s’éclaira.

— Bien sûr1, pas de problème, répondit-elle.

Eve patienta à l’extérieur pendant que Claire allait chercher l’appareil.

— Vous devrez faire vite si vous voulez prendre des photos, lui dit Sydney. Caïn insiste pour que nous partions au plus vite.

— Il a appelé ?

Eve baissa les yeux vers le téléphone qu’elle tenait à la main. Aucun appel manqué.

— Il est dans l’allée, en train de discuter avec Abel.

Eve tourna la tête pour regarder vers la rue, mais l’angle n’était pas bon ; elle n’apercevait que le côté conducteur de la camionnette blanche.

Claire réapparut, son appareil photo à la main.

— Il reste plein d’espace sur la carte mémoire, dit-elle.

— Super. Merci !

Saisissant l’appareil, Eve repartit en courant vers l’allée.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

Reed était en train de se demander si balancer son poing dans la figure de Caïn à présent qu’il était archange aurait des conséquences différentes par rapport à l’époque où il n’était qu’un mal’akh quand Eve tourna en courant au coin de la maison. Il garda le poing fermé, mais ses biceps se détendirent. L’expression du visage de la jeune femme avait suffi à arrêter son geste. Si elle décidait de s’en prendre à Caïn, elle ferait beaucoup plus de dégâts que lui.

Hank se trouvait à l’intérieur, avec le reste des élèves qu’il avait réquisitionnés pour installer son équipement avant leur départ pour l’aéroport. Reed aurait aimé que l’occultiste soit présent à l’occasion de la visite imprévue de Caïn, ne serait-ce que pour jauger sa réaction face à la nouvelle incarnation de son frère. En dehors d’Eve, Montevista était le seul Marqué présent et il paraissait simplement soulagé. Logique, après tout : aux yeux des Marqués, Caïn représentait la solution à tout problème. L’artillerie lourde était arrivée et tout allait bien se passer.

— Alec !

Son frère se tourna et sourit en entendant la voix enthousiaste d’Eve.

— Bonjour, petit ange.

Eve s’arrêta à quelques pas d’eux, son joli minois marqué par des rides d’incertitude. Il l’avait saluée comme une amie et non comme l’amante qu’il avait ardemment désirée pendant plus de dix ans de séparation.

— Comment vas-tu ? demanda-t-elle en le dévisageant d’un air inquiet.

— Je me sentirai mieux une fois que tu auras été mise en sécurité, dit-il en s’approchant.

Sa façon de parler avait changé. Il s’exprimait plus lentement, d’une voix empreinte de puissance et sur un rythme légèrement saccadé. Son aspect aussi était différent : ses yeux étaient bordés d’or et sa peau couleur caramel était devenue comme luminescente. Même vêtu de son jean et de son débardeur habituel, la position d’archange portait Caïn vers un autre niveau d’existence. Un niveau que Reed savait désormais inaccessible à Eve.

— Tu vas bien ? insista-t-elle. Comment tu te sens ?

— Ça va.

Il chassa quelques mèches du visage d’Eve avec un sourire empreint de douceur.

— As-tu fait tes bagages ?

Reed s’appuya contre l’avant du 4 × 4, bras croisés, pour observer attentivement la situation. Par le passé, Eve et Caïn avaient toujours été tout feu tout flamme en présence l’un de l’autre. Mais le brasier de la passion était à présent réduit à quelques braises.

— Oui, c’est fait, répondit-elle. Par contre, je ne suis pas prête à partir.

— À cause des occupants de la maison d’en face ?

Elle hocha la tête.

— Je me suis organisé pour qu’ils puissent passer une nuit à Alcatraz, mais l’offre ne sera valable que pour ce soir. Le dernier ferry part à 18 h 50, donc il faudra qu’ils décollent au plus tôt s’ils veulent en profiter.

— Super, répondit-elle.

Mais son ton était dénué d’enthousiasme. L’inquiétude et la confusion se lisaient dans son regard. Reed la vit serrer et desserrer plusieurs fois les doigts le long de sa cuisse.

— On le leur a déjà dit ? demanda-t-elle.

— J’espérerais que tu t’en chargerais.

— D’accord.

Elle recula de quelques pas puis s’arrêta.

— L’alpha… ?

— Pas encore. Après ça.

— Ne pars pas avant que je sois revenue. S’il te plaît.

Reed savait à quel point il devait lui en coûter de dire cela. Eve n’était pas le genre de femme à s’accrocher à un homme. Mais face au détachement dont son frère faisait preuve, l’inquiétude était justifiée.

Montevista paraissait sur le point d’emboîter le pas à Eve. Caïn agit le premier, franchissant la courte distance qu’elle avait laissée entre eux. Il la prit par les bras et contempla le visage qu’elle levait vers lui.

— La téléconférence est dans moins d’une heure et je dois encore m’occuper de Charles.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? chuchota-t-elle. Je ne te perçois plus en moi.

Il appuya ses lèvres sur son front.

— Les choses ont… changé, petit ange. Une fois la situation résolue, nous prendrons le temps d’en parler. Il y a encore beaucoup de choses que j’ignore et que je ne comprends pas. Je vais devoir partir en quête de réponses avant de pouvoir t’en donner. Et cela me demandera du temps. Peux-tu m’en accorder un peu ?

Eve hocha sèchement la tête.

Reed avait l’impression très nette qu’elle venait d’être mise sur la touche. À en juger par l’expression blessée peinte sur ses traits, Eve pensait la même chose.

Mais elle redressa les épaules en arrière et leva le menton.

— Sois prudent, dit-elle.

— Ne t’inquiète pas pour moi, répondit Caïn en la lâchant pour reculer d’un pas. Fais attention à toi.

Prompt à saisir une occasion en or quand elle se présentait, Reed se redressa en annonçant :

— Je vais l’accompagner.

— Je m’en charge, proposa Montevista. On a besoin de vous ici.

— Pas du tout, assura Reed en souriant. Eve est la seule raison de ma présence ici.

— Tu n’as rien à me dire après ton voyage en Australie ? demanda Caïn.

Seuls ses yeux étrécis trahissaient un semblant de réaction face au départ d’Eve et à la proposition de Reed de l’accompagner.

Reed suivit Eve du regard jusqu’à ce qu’elle ait traversé la rue puis jeta un coup d’œil aux alentours pour s’assurer que personne ne les épiait.

— Nous pensons que l’Infernal grossit à chaque attaque, dit-il à mi-voix. Celui d’Australie était nettement plus gros que celui que Mariel a vu la première fois. Et le démon qui a attaqué Raguel était plus massif encore.

— Tu ne penses pas qu’il peut y en avoir plusieurs ?

— Peut-être. Mais Les, le référent australien, a vu la créature gagner en taille après avoir annihilé sa Marquée.

— D’accord. Merci.

Caïn se détourna, comme si Reed n’avait plus aucun intérêt à ses yeux.

Reed en resta complètement décontenancé pendant de longues secondes. Il envisagea d’informer Caïn de la capacité supposée de l’Infernal d’absorber une partie du lien de sa cible avec son référent. Mais il décida qu’il avait plus envie de rejoindre Eve que d’offrir à son frère un quelconque avantage pour la téléconférence à venir avec les autres archanges.

Il traversa la rue et alla frapper à la porte du duplex de Roule ma goule. Une minute et un aboiement de chien plus tard, la porte s’ouvrit sur une jolie rouquine en robe d’été rose et violette.

— Salut, dit-elle en le dévisageant.

— Salut. Je cherche Eve.

— Il est avec moi, lança la voix de celle-ci.

La rousse lui tendit la main.

— Je m’appelle Michelle, dit-elle.

Reed leva sa main à ses lèvres.

— Reed Abel, dit-il. Enchanté, Michelle.

Elle recula d’un pas et lui fit signe d’entrer. La pièce ressemblait à un dortoir universitaire, avec un sofa gonflable, quelques chaises pliantes de jardin, beaucoup de cartons et deux matelas pneumatiques. Des effluves d’insecticide et de nachos se mêlaient dans l’air.

Reed adressa un salut de la main à tous les occupants du séjour : une brune à lunettes partageait le canapé avec un jeune type affublé d’un bouc et d’un pantalon en velours côtelé. Un autre garçon en jean et tee-shirt blanc ronflait sur un lit non loin de là. Reed détourna son attention du dogue allemand qui faisait le tour de la pièce quand Michelle lui proposa de s’asseoir sur la chaise de jardin qu’elle venait de déplier. Il déclina d’un petit mouvement de la tête accompagné d’un sourire de gratitude.

Eve fit rapidement les présentations avant de reprendre le fil de la conversation que Reed avait interrompue.

— Donc, voilà la situation, dit-elle. Nous sommes vraiment désolés pour le désagrément.

Roger sourit.

— Hé, on ne va pas se plaindre alors qu’on nous offre l’occasion d’explorer Alcatraz de nuit. Ça fait deux ans qu’on s’inscrit sans succès au tirage au sort permettant d’y aller. Et même si on avait gagné, rien ne garantit qu’on nous aurait laissés filmer.

— Ça me gêne un peu, dit Linda. On nous a spécifiquement demandé de venir à McCroskey. Je n’aime pas l’idée de perdre un contact aussi précieux.

— Je suis certain que vous serez de nouveau invités ici, assura Reed d’une voix où résonnait toute sa capacité de persuasion céleste. Gadara souhaite simplement vous offrir une petite compensation pour ce contretemps. Il ne s’était pas attendu à ce que nous ayons aussi besoin de la zone dans la soirée.

— C’est très aimable à lui, affirma Michelle, les yeux rêveurs.

— Qu’est-ce que vous pouvez bien faire là-bas de nuit ? demanda Linda.

Reed haussa les sourcils. La brune ne semblait pas affectée par son pouvoir.

— Des travaux d’éclairage, improvisa Eve. Extérieurs et intérieurs.

— Linda n’aime pas prendre des décisions dans l’urgence, expliqua Roger. Mais je suis ravi. Visiter Alcatraz de nuit peut difficilement être qualifié de désagrément.

Linda se renfrogna.

— On va en discuter puis on vous tiendra au courant, dit-elle.

Reed échangea un regard avec Eve.

Elle est têtue, songea-t-il.

Les lèvres d’Eve s’incurvèrent.

Je l’aime bien.

À haute voix, elle annonça :

— Bon, faites-moi part de votre décision. Mais n’attendez pas trop longtemps. Il y en a pour deux heures de route, même sans compter la circulation en période de pointe.

— Je voudrais vraiment que vous participiez à l’une de nos enquêtes, dit Linda.

Reed fut surpris de la ferveur avec laquelle s’exprimait la jeune femme. Il avait imaginé qu’Eve avait insisté pour les accompagner sans comprendre que les soi-disant « chasseurs de fantôme » lui mettaient eux-mêmes la pression.

— Ce sera pour une autre fois, répondit Eve avec un sourire. Promis.

Quelques minutes plus tard, Reed et Eve se retrouvèrent côte à côte sur le trottoir, face au duplex des Marqués. Vu de l’extérieur, l’endroit était paisible et silencieux. Tout le monde se trouvait à l’intérieur, les véhicules avaient toutes leurs portières fermées et tout le matériel avait été rangé.

— Je vais à Touteville, annonça-t-elle. Tu m’accompagnes ?

Baissant les yeux vers elle, il nota son air déterminé et la lueur de défi dans son regard.

— Je pourrais t’en empêcher.

Elle pinça les lèvres.

— Pourquoi ?

— Pour une question de sécurité ?

— À ce moment précis, il y a trois Infernaux de Gadara, deux gardes et deux enquêteurs au travail dans Touteville. Si tu viens, j’aurai en plus un ange gardien. Quasiment une armée pour me défendre.

Reed saisit l’occasion.

— Tu me devras une faveur, dit-il.

Eve marqua un temps d’arrêt puis croisa les bras.

— Quel genre de faveur ?

Il examina les mains d’Eve, ses doigts fins et élégants. Certain qu’elle avait un appareil à la main au moment d’aller retrouver l’équipe de Roule ma goule, il demanda :

— Où est ton appareil photo ?

— Je l’ai laissé à l’intérieur.

— Tu veux retourner le récupérer ?

— Et toi, tu veux bien arrêter de changer de sujet ? Quel genre de faveur ? Ça ne peut pas être sexuel.

— Pourquoi pas ? Et si c’est exactement ce dont j’ai envie ?

Autant jouer cartes sur table. Il ne voulait pas qu’elle puisse prétendre plus tard qu’elle ignorait dans quoi elle mettait les pieds.

— Il y a peu, tu disais tout le contraire, rétorqua-t-elle avec un reniflement ironique.

— Et tu n’as pas hésité à aller satisfaire ton envie par téléphone avec Caïn, répliqua-t-il. Nous avons tous les deux trouvé un substitut pour ce que nous désirions vraiment.

— Ce n’est pas comparable. Carrément rien à voir. J’aime Alec. Toi…

— Et ça te rend meilleure que moi ? lança-t-il sur un ton de défi. Je suis un salaud parce que j’évacue ma frustration avec quelqu’un qui se fout de ce que je fais, mais toi, tu es quelqu’un de bien parce que tu te sers d’un type qui a des sentiments pour toi ?

— Je ne me suis pas servie de lui !

— Foutaises !

Reed se passa une main sur le visage.

— Tout ça, ce sont des conneries liées à la jalousie, reprit-il.

— Moi, jalouse ? lança-t-elle avec un bruit de dérision. Dans tes rêves, ouais !

Pourtant l’esprit d’Eve était envahi d’images de Reed avec la blonde, mélange d’authentiques souvenirs et de fantasmes issus de son cerveau. Elle se torturait en l’imaginant en train de faire des choses qu’il n’avait pas faites. Il aurait pu être flatté d’une telle possessivité, mais Eve s’en rendait malade. Certaines femmes étaient capables de partager ; Eve n’était pas l’une d’elles. Un début de remords s’éveilla en lui, vite remplacé par de la fureur.

Il tendit vivement le bras et l’agrippa par la nuque pour l’attirer à lui. Son nez touchant le sien, il murmura :

— Ma jalousie n’a rien à envier à la tienne. Je la ressens chaque fois que tu jouis. Chaque fois. Réfléchis-y un instant.

Reed passa sa langue sur les lèvres d’Eve avant de la relâcher.

— Alors peut-être que je t’obligerai à laver ma voiture en bikini, dit-il sèchement. Ou à me préparer à dîner. Peut-être que j’exigerai que tu me serves de secrétaire téléphonique pendant une semaine ou que tu portes une tenue spécifique. Ou peut-être que j’aurai envie de te baiser à t’en faire perdre la tête. Je ne sais pas encore. Mais quoi que ce soit, il faudra que tu le fasses de ton plein gré.

Elle se redressa pour planter son regard dans le sien.

— Tu n’es qu’un sale macho.

— Et tu adores ça, répondit-il avec un sourire carnassier. Vu que Caïn vient de t’éjecter de sa vie, tu n’as plus d’obligation envers lui.

— Il ne m’a pas éjectée !

— D’accord. S’il ne t’a pas jetée, je ne demanderai rien de sexuel. Sinon, tout est possible.

Il vit bien que son assurance la troublait plus encore. Mais il savait reconnaître les paroles annonciatrices d’une rupture et il n’avait aucun scrupule à s’en servir pour coucher de nouveau avec elle.

— Tu demandes beaucoup pour un simple petit tour dans une ville abandonnée, se plaignit-elle.

Il posa un pied sur la route, comme pour traverser.

— À prendre ou à laisser.

— Et si je refuse et que j’y vais quand même ?

— Vas-y. Essaie un peu, pour voir.

Une lueur malicieuse s’alluma dans les yeux d’Eve.

— D’accord. Mais je veux plus.

— Poulette, tu as déjà eu du mal à te remettre de la dernière fois, répondit-il d’une voix traînante.

— Non, je veux que tu retrouves une Marquée européenne pour moi.

— Qui ça ?

— Peu importe qui. Tu le feras ?

Reed lui tendit la main.

— Marché conclu, dit-il.

Eve lui serra la main puis se mit en route sans l’attendre.

— Allons-y, alors.

Il s’empressa de lui emboîter le pas.

— Tu sais ce que tu cherches ?

— Pas vraiment, répondit-elle en coulant vers lui un regard en biais. Mais je le saurai quand je le verrai.

Il tendit la main pour prendre la sienne et entrelacer ses doigts avec les siens.

— Dis-moi un peu ce que tu penses du nouveau Caïn.

Elle resserra sa prise.

— Je préférais l’ancien, dit-elle.

— C’est tout ?

— J’ai des choses plus importantes en tête, Reed.

Il passa en revue les pensées d’Eve pour voir si elle lui cachait quelque chose. Mais non. Il poursuivit donc avec l’espoir d’exploiter au mieux la situation.

— On ne peut réellement aimer qu’une seule chose à la fois, Eve. Caïn est tellement dévoué à Jéhovah qu’il n’a pas de place pour toi à présent. Et tu ne peux pas nier qu’il a l’air beaucoup plus heureux.

Reed se garda bien de lui apprendre que lui-même rêvait encore plus d’avancement. Il en était obsédé comme un vampire par le sang. Quel soulagement cela aurait été de voir s’évanouir sa fascination pour Eve. Sa vie serait tellement plus simple s’il ne pensait plus sans cesse à elle.

Il prit soin de songer à ces ramifications comme si elles concernaient Caïn, et non lui-même. Si Eve se trouvait dans sa tête, elle ne parviendrait pas à démêler ses intentions.

— C’est un mensonge, dit-elle, le regard braqué droit devant elle.

— Pardon ?

Elle ne peut pas être douée à ce point pour lire dans mon esprit…

— Ce truc de n’aimer qu’une seule chose à la fois. Et Alec n’a pas l’air heureux, il donne l’impression d’avoir subi un lavage de cerveau. Il est comme éteint.

Il ressentit l’envie de lui demander si elle avait déjà aimé deux personnes à la fois, sans toutefois y succomber. Il refusait de cultiver un quelconque espoir à propos d’une situation temporaire par nécessité.

— Comment te sens-tu, physiquement parlant ? demanda-t-il en remarquant qu’elle n’avait pas remis son cardigan.

Les gens du coin auraient sans doute jugé que le temps était doux, mais pour une fille du sud de la Californie, il devait paraître frisquet. Le vent soufflait tout autour d’eux, imprégné du parfum du sel et de la mer.

— J’essaie de ne pas penser à moi non plus.

— Et tu y arrives ?

— Pas aussi bien que je l’espérais, répondit-elle avec un petit sourire triste. Et toi ?

Reed était déterminé à aborder les problèmes d’Eve. Mais parler le premier lui permettrait de fouiller dans son esprit au travers du lien qui les unissait.

— Je m’inquiète à propos de Raguel, dit-il. Il est plus simple pour nous de penser qu’il savait ce qu’il faisait en s’attaquant à cet Infernal, mais rien n’est moins sûr. S’il a vraiment disparu, nous sommes dans une merde noire.

— Tu ne crois pas que ton frère puisse faire un bon leader ?

— Je… J’en doute. Il mène une vie solitaire depuis tellement longtemps et n’a jamais cherché à s’intégrer au système de la marque.

— Cela fait un moment que tu anticipes la création d’un nouvel archange, comprit-elle en captant les pensées qu’il avait laissées filer dans un instant de faiblesse. Et tu voulais que ce soit toi !

— Non, mentit-il en s’efforçant d’agencer sa réflexion afin d’avoir l’air de dire la vérité. Tu as mal interprété mon idée. Je pense qu’un nouvel archange devrait être à l’aise avec tous les aspects du système, comme c’est mon cas.

— Hum… Mais tu es bien convaincu qu’il devrait y avoir plus de sept archanges, non ? Je ne me suis pas trompée sur ce point ?

— La population mondiale a explosé, passant de deux personnes à des milliards, et pourtant le nombre d’archanges n’a pas évolué.

— C’est logique. Donc même si Raguel revient, Alec pourrait rester tel qu’il est.

— Oui.

— J’aurais alors besoin d’un nouveau mentor.

— Oui. Tu pourrais aussi, éventuellement, être assignée à une compagnie différente.

Eve ne répondit rien. Ce n’était pas nécessaire : il percevait sa détresse comme si c’était la sienne. Il lui serra gentiment la main.

Ils arrivèrent à Touteville. Reed contempla la scène qu’il avait ratée durant sa première visite sur les lieux. Les mannequins dans un état de délabrement plus ou moins avancé contribuaient de manière on ne peut plus efficace à créer une atmosphère angoissante pour les élèves.

— Autrefois enviée, lança-t-il sur le ton d’une voix off publicitaire, la communauté de Touteville a connu un déclin régulier au fil des dernières années et aurait aujourd’hui grand besoin d’être redynamisée.

— Tu l’as dit. Cet endroit me fiche les jetons, commenta Eve en plissant le nez.

— C’est l’idée. Les lieux se détériorent un peu plus à chacune de mes visites, mais ils étaient conçus comme ça dès le départ.

Eve ralentit le pas puis s’arrêta et se tourna vers lui.

— On ne peut pas dire que McCroskey soit une destination touristique internationale, hein ?

Reed se mit à rire.

— Effectivement. À l’inverse d’Alcatraz et ses visites quotidiennes, le tour de McCroskey n’est organisé qu’une fois par an.

— Dans ce cas, tu ne trouverais pas bizarre qu’une personne étrangère soit venue visiter McCroskey ?

— Ça dépend. Mais plutôt, oui. L’info me semblerait digne d’intérêt.

Eve hocha la tête et se remit en marche, quoique à une allure plus lente, plus contemplative.

— Edwards a dit qu’il était déjà venu ici.

— Il a donné des détails ?

— Pas vraiment, mais il a mentionné que ça grouillait d’insectes. Il a dit que c’était un « trou à rats », si je me souviens bien. Plein de mauvaises herbes et de bestioles.

Reed haussa les sourcils.

— Ce n’est pas un jugement qu’on peut émettre en se basant sur les zones accessibles au public.

— Exact. Quand nous sommes arrivés, je me rappelle m’être dit que ça n’était pas ce à quoi je m’attendais. Tout était propre et bien entretenu. J’ai dit à Alec que je pensais que les militaires devaient regretter cette base.

Elle coula de nouveau un regard vers lui.

— Alors, comment un Britannique pourrait-il être au courant du délabrement de Touteville ?

— Une recherche sur Google, peut-être ?

— Mais ça n’explique pas pourquoi il est déjà venu.

— C’est vrai.

Ils tournèrent au bout de la rue principale et Reed aperçut le restaurant plus loin devant eux.

— Izzie aussi est déjà venue en Californie, ajouta Eve. Et elle s’est pointée ici avec une arme à feu, malgré les ordres de Raguel.

— Izzie ?

Elle croisa son regard. Une image de la blonde qui lui avait fait la fellation apparut dans son cerveau.

— Oh…

Il fit la grimace.

— Pas très joli à voir.

— Comme tu dis.

Reed changea rapidement de sujet.

— Tu penses qu’Edwards est impliqué ?

— Honnêtement, je ne vois pas comment il pourrait l’être. J’ai suivi la formation avec lui pendant trois semaines et il n’y a absolument rien chez lui qui fasse penser à un Infernal.

— D’autant que nous savons que le camouflage se dissipe. Si tu avais eu un Infernal dans ta classe, vous auriez forcément fini par capter son odeur.

— Izzie, par contre… Il y a un truc qui cloche chez elle. Je n’arrive pas à mettre le doigt dessus. Elle me lance beaucoup de regards assassins.

Reed eut un sourire narquois.

— Elle est sans doute jalouse. T’es sexy à mourir. Je bande rien qu’en humant ton parfum.

— Beurk ! Ne sois pas vulgaire, s’exclama Eve en lui décochant une tape.

Ils s’arrêtèrent au bout de la ruelle où Molenaar avait été tué. Le corps du Marqué avait depuis longtemps disparu. Dans la mesure où il avait été vidé de son sang avant d’être cloué au mur, il ne restait presque aucune trace de la mort d’un soldat de Dieu à cet endroit. Quelques trous dans le mur, rien de plus.

Deux hommes et deux femmes occupaient l’espace exigu. Deux d’entre eux étaient vêtus de noir – les gardes de Raguel – et les deux autres arboraient des uniformes bleu marine frappés du sigle DPE. Les enquêteurs du Département des projets exceptionnels.

Une femme – l’un des gardes – fut la première à repérer Abel.

— Abel.

— Vous avez des conclusions à partager ? demanda-t-il tout en passant une main dans le dos d’Eve pour l’inciter à s’approcher.

L’enquêteur le plus proche releva la tête. C’était un homme dégingandé avec des cheveux gris et des yeux verts brillants d’intelligence.

— Nous continuons la collecte des preuves, mais l’aspect irrégulier des blessures permet de penser que la tête a été tranchée à l’aide d’une lame manipulée physiquement.

— Alors que la magie aurait tranché net, comme un laser, c’est ça ? demanda Eve.

— Exactement. Il y a également des contusions sur les poignets et les chevilles. L’agresseur a tué de près et de ses mains. Toutefois, les premiers tests ne montrent aucun signe de sang infernal. Dans une agression au couteau, il est courant que les assaillants se blessent eux-mêmes. Le manche maculé de sang devient glissant et leur prise instable.

Reed sourit en se souvenant qu’Eve avait dit quelque chose de similaire un peu plus tôt.

— Comment vérifiez-vous la présence de sang d’Infernal ? s’enquit-elle.

— En aspergeant la zone d’eau bénite. Même une quantité infime de sang réagit en fumant et en grésillant. Ça n’est pas aussi spectaculaire que le luminol, mais ça fonctionne de la même manière, ajouta-t-il d’un air pince-sans-rire.

— J’ai une question, dit Eve. Au moment où nous avons découvert l’agent de camouflage, nous avons appris que les beaux-parents de Charles – un mage et une sorcière – avaient lancé le sort permettant sa création. Hank a affirmé que c’est la combinaison du mage et de la sorcière, d’énergies masculines et féminines, qui a permis au camouflage de fonctionner sur tous les Infernaux, quel que soit leur type ou leur sexe.

— Exact.

Elle désigna Reed du doigt.

— Il a tué le mage, mais nous n’avons jamais mis la main sur la sorcière. Pourrait-elle avoir trouvé un nouveau partenaire, quelqu’un susceptible d’altérer suffisamment le sort pour le faire durer plus longtemps ?

L’enquêteur se gratta la tête.

— J’en doute, dit-il. Je pense qu’il est plus probable que la relation intime entre les deux membres du couple d’origine ait conféré sa force au sortilège à la base. À moins qu’elle ne soit tombée folle amoureuse d’un autre mage ou sorcier, toute autre combinaison serait moins efficace.

— Je suis d’accord.

La voix provenait de derrière Reed, qui fut contraint de tourner la tête pour voir qui parlait.

Flottant au niveau de ses yeux se trouvait une toute petite pixie vêtue d’une minuscule robe verte. Bernard, transformé en Fée Clochette.

Reed se renfrogna, mais Eve se pencha en avant pour regarder.

— Salut, Bernard.

— Salut, mignonne. Quelle journée, hein ?

— Ça n’a duré qu’une journée ? répondit-elle d’une voix où perçait sa lassitude. J’ai l’impression que ça fait une éternité.

— Étudions tout ça de plus près, dit Reed en refusant de prêter attention à l’Infernal.

Elle secoua la tête.

— Non, merci. J’en ai assez vu tout à l’heure. Je vais rester un peu ici avec Bernard.

— Je croyais que la raison même de ta visite à Touteville était d’examiner la scène.

— Je voulais estimer le temps nécessaire pour arriver jusqu’ici depuis le vidéoclub où Claire a vu Molenaar pour la dernière fois. Quand tu auras terminé, on empruntera les différents itinéraires possibles pour faire une estimation de la durée moyenne du parcours.

— Ça nous serait utile, dit l’enquêteur. On a été appelés pour travailler sur une scène de crime, pas deux. Nous manquons de moyens.

Reed échangea un regard avec Eve.

— Donne-moi quelques instants et puis on y va.

Elle lui fit un clin d’œil, un geste espiègle qui le prit par surprise. Malgré les coups violents qu’elle encaissait, cette fille continuait à tracer sa route. Un trait de personnalité que Reed admirait. Mais cette admiration les menait tous les deux en territoire dangereux. Surtout à présent que Caïn semblait hors course.

Il était à mi-chemin du lieu où le meurtre s’était produit quand son téléphone se mit à vibrer. Il le sortit pour voir qui appelait.

Numéro inconnu.

Il éteignit l’appareil et le remit dans sa poche.

L’exposition prolongée aux ténèbres détruisait les esprits. Les prisonniers envoyés « au trou » dans les pénitenciers en émergeaient généralement désorientés et confus. Même « Celui qui exerce vengeance sur le monde des luminaires » sentait à présent la claustrophobie et la démence rôder aux frontières de son esprit. Il n’avait pourtant passé que quelques heures tout au plus dans le ventre de la bête. D’un autre côté, même le pire cachot aurait été préférable à la bouillie sanglante dans laquelle il macérait actuellement.

S’il était forcé de se battre, Raguel se retrouverait indéniablement désavantagé. Il était resté en position fœtale pendant plusieurs heures, ses ailes formant un cocon destiné à protéger sa chair de la morsure de l’acide. Sans eau ni nourriture, il était plongé jusqu’à la taille dans le sang de Marqué.

La bête, pour sa part, ronronnait et s’ébattait gaiement, agressant ses tympans autant que son oreille interne. Raguel n’était clairement pas au sommet de sa forme et cela ne ferait qu’empirer si la situation durait.

Mais Sammael le ferait souffrir aussi longtemps que possible. Pas seulement pour se venger mais parce que sa liberté lui coûterait terriblement cher.

Le temps que la créature au sein de laquelle il attendait finisse par pousser un cri d’agonie et s’effondrer, Raguel était prêt à s’en extraire à mains nues si nécessaire. La lumière perça l’obscurité d’obsidienne par la grâce d’une lame d’épée. Elle parvint jusqu’à lui alors que le sang dans lequel il baignait s’écoulait au travers d’une plaie béante soudain ouverte dans le torse de la bête.

Dans un flot écarlate, le corps de Raguel émergea au cœur des enfers par le ventre béant de l’Infernal. Il roula sur le sol de pierre chaude jusqu’à ce que le torrent de sang s’amenuise pour ne plus former qu’une large flaque.

— Mon frère, lança Sammael d’une voix grave empreinte de malveillance et de fureur. Tu me dois un chien !

Roulant sur le ventre, Raguel se redressa à quatre pattes. Son frère fondit sur lui dans un tourbillon d’ailes rouges et de velours noir. Il le cueillit au ventre d’un coup de pied et lui arracha un cri de douleur.

Raguel se retrouva sur le dos, haletant, mais lorsque survint l’attaque suivante, il était prêt. Il pivota vivement sur le flanc tandis que le pied fourchu de Sammael s’abattait vers son visage. Les ailes de Raguel se déployèrent dans une gigantesque éclaboussure sanguinolente et le soulevèrent de terre. Pas assez pour s’envoler mais suffisamment pour retrouver son équilibre.

Face à son frère, ses ailes souillées d’écarlate, Raguel lutta pour se tenir debout sans tituber. L’air était étouffant. La puanteur des âmes en déliquescence se mêlait au parfum douceâtre du sang de Marqué qui s’échappait de l’Infernal éventré.

Ils semblaient être seuls à l’intérieur d’une vaste salle de réception. Les installations étaient impressionnantes : voûte du plafond décorée d’une réplique de La chute de Michel-Ange, mosaïques de pierre au sol, murs de marbre blanc, colonnes corinthiennes. Un trône massif positionné sous un chandelier qui flottait dans l’air en suivant les mouvements de Sammael. Les statues de différents personnages historiques tels que le marquis de Sade, Hitler ou Staline étaient nichées au sein d’alcôves ménagées dans les murs. La salle faisait la taille d’un terrain de football sans que cela atténue en rien l’imposante présence du prince des ténèbres. Par contraste, Raguel se sentait petit et impuissant.

Il dévisagea soigneusement Sammael à la recherche d’un signe du frère qu’il avait connu autrefois. Doté d’une beauté spectaculaire, Sammael avait des cheveux d’un noir d’encre, une peau dorée, des yeux d’un vert éclatant et une bouche faite pour inciter les fidèles au péché. L’ange de la mort. Il avait autrefois été l’archange favori de Jéhovah, qui lui confiait la tâche d’appliquer les punitions et de chapeauter deux millions de mal’akh. Raguel avait jadis admiré et envié Sammael. Comme Caïn et Abel, Sammael agissait à tort et à travers tandis que Raguel suivait toutes les règles. Et pourtant Sammael avait été aimé d’un amour inconnu des autres archanges.

— Une ruse habile pour obtenir ce que tu voulais, commenta Sammael en désignant le molosse mort d’un geste gracieux de la main.

— Désespérée, plutôt.

— Comment as-tu su que Carnage ne pouvait mourir que de la main d’un Infernal ?

— Je l’ignorais.

Sammael eut un sourire glacial.

— Tu as pris le risque en espérant que je te sauverais plutôt que de te laisser mourir au risque de déclencher la guerre. La patience ne fait pas partie de mes vertus. Peut-être suis-je prêt pour l’Armageddon.

— Je n’avais pas le choix. Ta créature était sur le point de tuer des centaines de mortels.

Raguel écarta un peu plus les jambes pour mieux se camper au sol et battit des ailes.

Sammael sourit… et se mit à tourner autour de lui.

— Tu me ressembles avec tes ailes pleines de sang, mon frère. Peut-être envisageras-tu de rester ? J’adorerais t’avoir auprès de moi.

Raguel laissa échapper un rire dénué d’humour et fit un pas de côté pour maintenir la distance entre eux. Il ne lâchait pas son adversaire du regard mais restait parfaitement conscient de son environnement. Les démons n’étaient jamais fair-play ; ils n’en voyaient pas l’intérêt. Seule comptait la victoire, si bien qu’un piège était non seulement probable mais même attendu. Une apparition soudaine ou une trappe secrète.

— Peut-être est-ce toi qui devrais rentrer à la maison avec moi, répliqua-t-il.

— Impossible. Père et moi avons des vues fondamentalement différentes.

— Création contre destruction, murmura Raguel.

— Laisser-faire contre mise à l’épreuve.

— Générosité contre égoïsme.

— Arrogance contre acceptation, rétorqua Sammael avec un reniflement de dérision. Nous nous complétons. Yin et yang.

— Hauteur et bassesse.

— Tout n’est pas si mal ici-bas, non ?

Un gloussement chaleureux et séduisant s’échappa de la gorge de Sammael.

— Tu as l’air si déçu, reprit-il. Pensais-tu que je rêvais de retrouver Ses bonnes grâces ? Que j’allais pleurer de soulagement à l’idée de pouvoir supplier, me mettre à plat ventre et renoncer à toute autonomie ?

— J’ai mon autonomie, répondit Raguel en toussant, étranglé par l’air brûlant des lieux.

— Dans les limites d’un système que j’ai créé ici sur terre. Où serais-tu si je n’étais pas là ?

Quelle meilleure preuve du charisme et du pouvoir de persuasion de Sammael ? Pour un peu, Raguel aurait presque cru que son frère était heureux au cœur de ce cloaque façonné de ses mains. Mais il ne pouvait oublier le souvenir de celui que Sammael avait autrefois été. Un être semblable à Caïn : capable d’actes terribles si la cause était juste.

— Je me doute que je n’ai pas encore vu le meilleur de ton hospitalité, dit-il.

— C’est vrai. Mais c’est une lacune que nous pourrons rectifier, ronronna son frère, un éclat maléfique dans le regard.

Raguel déploya prudemment des griffes au bout de ses doigts tout en gardant les mains derrière ses cuisses. Il ne pourrait pas tuer son frère. Non pas à cause d’une sentimentalité déplacée, mais parce que Sammael disposait de pouvoirs qui le terrifiaient. Il ne se laisserait cependant pas terrasser sans lutter.

— Pourquoi m’avoir tendu un tel piège aujourd’hui ?

Sammael répondit d’un simple « tss-tss » dérisoire et pourtant effroyable. Il dégageait un magnétisme capable de fasciner même les âmes les plus apeurées, comme la flamme mortelle attire le papillon. Même la crainte d’un douloureux trépas ne suffisait pas à s’en protéger.

— Crois-tu vraiment que ce soit ma façon de faire, Raguel ? Aurais-tu presque tout oublié de moi ?

— Rien n’est figé. Le changement est inévitable.

— Pas pour Père. Il n’apprend jamais rien. Ne grandit jamais.

Ils tournaient l’un autour de l’autre dans un ballet parfaitement maîtrisé. Sammael aurait pu adopter une apparence entièrement humaine, mais il se plaisait à arborer des pieds fourchus. Chacun de ses pas retentissait comme un coup de feu dans le silence des lieux. Il ne faisait aucun doute qu’il était le prédateur et Raguel la proie.

— Pourquoi ? demanda de nouveau celui-ci.

Il s’étonnait que son frère semble attacher si peu d’importance à la mort de son molosse. De fait, Carnage constituait un succès total, et s’il était vrai qu’il ne pouvait être tué que de la main d’un Infernal, alors sa perte aurait dû chagriner Sammael.

— Il s’agissait d’un acte de désobéissance de la part d’un démon mineur rendu arrogant par ses premiers succès.

— Perdrais-tu le contrôle de ton domaine ?

— Jamais !

Il avait prononcé ce mot avec une telle véhémence qu’il résonna à travers la pièce.

La porte à l’autre bout de la salle s’ouvrit pour laisser apparaître Azazel. L’archidémon était depuis toujours le lieutenant de Sammael. Il s’inclina devant son souverain et attendit que celui-ci s’intéresse à sa présence.

— Tu le constateras par toi-même, affirma Sammael, son regard toujours rivé sur Raguel. Car tu ne repartiras pas d’ici. Je ne peux pas te tuer, mon frère. Pas encore. Mais je peux te garder chez moi. Et c’est ce que je vais faire.

— Mon seigneur, murmura Azazel. Pardonnez mon intrusion. J’apporte des nouvelles d’importance.

Le grondement de Sammael se réverbéra à travers l’immense espace. Il tourna le dos à Raguel et s’éloigna d’un pas vif en modifiant son aspect pour prendre l’apparence d’un dignitaire de l’époque des Tudor, avec pourpoint, gilet, justaucorps et culottes bouffantes. Sa chevelure, qui lui descendait sous les omoplates, se mouvait comme une entité indépendante. Elle se soulevait et s’agitait comme sous les caresses d’une brise. Aucun vent n’agitait pourtant l’air sulfureux, stagnant et oppressant.

Le prince des enfers s’installa sur son trône, ses longues jambes tendues devant lui et ses bras appuyés sur les épais accoudoirs de bois sculpté. Il était majestueux et doté d’une grâce toute féline.

— Qu’y a-t-il ?

Azazel s’approcha. À l’exception d’une taille et d’une stature similaires, il était aussi différent de Sammael qu’il était possible de l’être. Ses cheveux et ses yeux étaient blancs, sa peau semblable à de l’ivoire. Vêtu de hauts-de-chausses et d’un pourpoint bleu et argent, il avait l’air aussi froid que la neige… dans un endroit aussi chaud que l’enfer.

— Caïn a été promu archange et placé à la tête de la compagnie nord-américaine.

Raguel chancela. La salle semblait soudain tournoyer autour de lui. Il n’était parti que depuis quelques heures…

Son regard s’agita en tous sens, son cerveau tentant d’appréhender les ramifications d’une telle annonce. Il posa les yeux sur la bête qui gisait morte sur le sol. Son corps massif était couché sur le flanc, sa panse ouverte encore dégoulinante de sang. Entre ses pattes immobiles, on distinguait clairement ses organes génitaux masculins.

Raguel se figea.

Pourquoi disposer d’organes reproducteurs… à moins d’avoir une partenaire avec laquelle s’accoupler ?

— Vois avec quelle facilité on t’a remplacé, lança Sammael avec un sourire triomphant illuminant la sombre beauté de son visage. Abandonné et oublié. Aisément remplaçable. Où sont l’amour et la loyauté que Père t’a promis toute ta vie durant ?

Raguel déploya ses ailes pour conserver son équilibre tandis que le sol menaçait de se dérober sous ses pas.

Personne n’avait donc trouvé et interprété les indices qu’il avait laissés derrière lui ? Le pensaient-ils mort… perdu à jamais ?

Et, de tous les Marqués, pourquoi Caïn ? Une fois de plus, Jéhovah favorisait un être loin d’être parfait. Raguel ne l’aurait certainement pas choisi comme successeur.

— Quels sont vos ordres ? demanda Azazel.

— Mes ordres ?

Sammael eut un petit geste dédaigneux du poignet.

— Je n’en ai aucun.

— Aucun ?

L’archidémon coula un regard en biais vers Raguel.

— La présence de mon frère ne retient en rien ma langue, assura Sammael. C’est l’occasion de se réjouir, non de s’alarmer. Caïn n’est plus sur le terrain et Raguel a appris le peu d’importance qu’il revêt pour les siens.

Sammael se caressa le menton d’un air songeur.

— Néanmoins, il ne me sera guère utile de garder Raguel ici si on le pense mort. La nouvelle de sa capture devrait donc être diffusée.

— Et rapidement, ajouta Azazel.

— Oui. Mais je pense qu’il serait peut-être plus efficace de le renvoyer dans ce monde où il a perdu toute importance. Je vais devoir y réfléchir.

Raguel n’arrivait pas à détourner les yeux de la grimace malveillante de son frère.

— Tu peux toujours choisir de rester de ta propre volonté, cher frère, offrit Sammael. Je t’accueillerai à bras ouverts.

— Jamais, gronda Raguel.

Sur un claquement de doigts de Sammael, Raguel se retrouva prisonnier dans une cage suspendue au-dessus des fosses embrasées de l’enfer. Des volutes de fumée et de cendres brûlantes remontaient vers lui et l’enveloppaient tel un cocon de souffrance. Mais la douleur la plus cruelle tenait à ce vide en lui qu’il n’avait pas remarqué tant qu’il était sous l’emprise de la peur.

Durant toute sa vie, son esprit et son cœur avaient été alimentés par un afflux régulier d’ordres de la part des seraphim, de rapports venus des référents et des mentors et, à l’occasion, de paroles de Jéhovah lui-même. Nouvelles missions destinées à ses Marqués, rapports et avis de réception, commentaires et encouragements. Semblable au bruissement de centaines de mouches, ce bourdonnement rythmait toute son existence. Dictait le tempo de son cœur, la cadence de sa vie. Le silence soudain lui faisait l’effet d’un abîme le dévorant de l’intérieur.

Abandonné. Oublié. Aisément remplacé.

Raguel tomba à genoux, secoué par les sanglots.

Azazel s’approcha de son prince en prenant soin d’afficher un air impassible pour ne pas laisser paraître sa surprise. Il ne s’était pas attendu à voir son seigneur agir de manière aussi audacieuse à l’égard de l’archange Raguel. Terreur et tentation étaient attendues. Torture et emprisonnement, beaucoup moins.

Il contempla le molosse des enfers étendu à terre et secoua la tête devant cette perte.

— Le garçon est ingérable. Il constitue un danger pour nous tous.

Sammael sourit.

— Il se croit invisible et comment l’en blâmer ? Il était au cœur d’une explosion qui a détruit un pâté de maisons entier et s’en est sorti vivant pour causer toujours plus de problèmes.

— Je demande la permission de le tuer.

— Le tuer ? Il évolue parmi les Marqués comme s’il était l’un d’eux. Le charme dont il s’est enveloppé est si parfait que personne ne le suspecte. S’il parvient à ses fins, il aura fait la preuve que nous sommes trop prudents.

— C’est une abomination, répondit Azazel. Un état de fait dont je me réjouirais si ce n’était pas également un imbécile.

— Lorsque son heure viendra, tu pourras te charger de lui, répondit le prince en se levant. D’ici là, nous avons de nombreuses réussites à célébrer. Cela faisait très longtemps que nous ne nous étions pas trouvés dans une posture aussi favorable.

Azazel passa d’un pied sur l’autre, mal à l’aise.

— Vous allez donc détenir Raguel ici ?

— Non. Je le garderai prisonnier juste assez longtemps pour qu’il désespère et doute de sa foi. Il s’infligera le reste lui-même, à force de jalousie et de ressentiment. Ce sera beaucoup plus amusant ainsi.

— La promotion de Caïn pourrait constituer un coup avantageux pour vous, dit le lieutenant. Vous pourriez envisager de lui révéler la vérité.

Sammael se mit à rire.

— J’attends toujours que sa mère s’en charge.

— Après tous ces siècles ? Je doute qu’elle en ait l’intention.

— Le moment viendra, affirma Sammael.

Son regard s’était fait rêveur, ses pensées tournées vers un futur qu’Azazel ne pouvait voir.

— Et quand il arrivera, reprit-il, l’enfer entier se déchaînera. Ce sera un jour incroyable, mon ami. Incroyable.

Alec ne se téléporta pas directement dans la base de Grimshaw. Il préféra faire un arrêt à la supérette de l’autre côté de la rue pour observer l’entrée principale à bonne distance. Il se concentra pour respirer de la manière la plus régulière possible afin que son système s’habitue au pouvoir de téléportation des mal’akh duquel il avait si longtemps été privé.

De l’extérieur, Charleston Estates évoquait une propriété clôturée comme tant d’autres. Une fontaine décorait le centre du rond-point d’accès. Une guérite abritant un garde protégeait l’entrée. L’intimité des résidents était assurée par une haute palissade en stuc dressée sur tout le périmètre. Les rues sinueuses étaient parsemées de grands arbres qui fournissaient de l’ombre et une apparence de tranquillité.

Si la brochure immobilière faisait la liste des avantages haut de gamme offerts – courts de tennis, héliport et conciergerie privée – rien n’indiquait qu’il s’agissait du domaine de la meute du Diamant noir. Mais l’intégralité des habitants étaient en réalité des loups-garous sous les ordres de Charles.

Il fallait admettre que c’était ingénieux. Une manière idéale de garder un œil sur ses subordonnés… et de s’assurer que ses secrets le restaient.

Comme le programme Lebensborn-2.

Grâce à Giselle, Alec disposait dans sa tête d’une carte relativement détaillée des lieux. La mara était simultanément terrifiée par sa transformation en archange et très inquiète de ce qui arriverait s’il était capturé avec la clé du motel sur lui. Elle se retrouverait en fâcheuse posture si Charles la découvrait aux mains de Caïn l’archange. Ce n’était pas le genre de risque qu’elle était prête à prendre. Il supposait donc que le plan qu’elle avait dessiné pour lui était aussi fidèle que possible.

La question à présent était de savoir s’il devait se rendre d’abord au chenil pour tuer les molosses des enfers encore à l’état de chiots ou s’il était plus sage d’éliminer Charles avant de se préoccuper de mettre un terme à ses plans.

Il jeta un coup d’œil à sa montre. 14 h 15. Plus que quarante-cinq minutes avant la téléconférence. Il allait peut-être devoir se contenter d’une mission de reconnaissance. Explorer un peu les lieux puis ressortir et revenir plus tard.

Il préférait néanmoins largement l’idée de frapper de jour, quand les loups s’y attendraient le moins, aux heures où ils flemmardaient et se trouvaient le plus vulnérables. Peut-être laisserait-il simplement tomber la téléconférence. Les autres archanges ne s’attendaient pas à ce qu’il participe. Et s’il était préférable de leur laisser le temps de s’habituer à son nouveau rôle ?

Plus tôt il aurait terminé sa tâche, plus tôt il pourrait retourner auprès d’Eve. C’était toujours sa motivation, même s’il s’agissait désormais d’une décision consciente plutôt que d’une pulsion émotionnelle.

Il sentait la présence d’Eve. De manière tangible, comme si elle se tenait près de lui, sa main glissée au creux de la sienne. Sauf qu’en réalité, ce n’était pas sa main qu’elle tenait mais celle d’Abel.

Ce qui ne déclenchait aucune réaction chez lui. Une absence d’émotion qui lui donnait l’impression d’être un étranger dans son propre corps. Pire, en lieu et place de ses sentiments, il ressentait ceux d’Abel pour Eve : un désir sexuel dévorant, brutal et avide qui se nourrissait du lien d’Alec avec les centaines d’Infernaux sous les ordres de Raguel. La connexion avec les démons était ténue, mais le peu qu’il absorbait était froid, sombre et très séduisant.

Alec ne pouvait en conclure qu’une seule chose : de la même manière que le Novium passait outre à l’absence de réaction physique chez un Marqué, son cerveau contournait l’absence de réaction émotionnelle chez un archange. Son propre esprit cherchait à se convaincre que les sentiments d’Abel pour Eve étaient en réalité les siens.

Bref, il était mal barré.

Au lieu du sentiment de distanciation paisible dont profitaient les archanges, il éprouvait la frustration et le désir d’Abel. Si l’on y ajoutait la confusion et le chagrin qui habitaient Eve, Alec souffrait comme un adolescent sous l’effet d’une mégapoussée d’hormones.

Ce n’était pas censé se passer ainsi ; les archanges étaient des êtres sereins. Mais le Novium d’Eve portait un coup imprévu à cette sérénité, de même que le lien fraternel entre Abel et lui, l’affection qu’elle ressentait pour eux deux, leur désir pressant envers elle et le triumvirat mentor/Marquée/référent qu’ils formaient.

Ce fatras résolument unique avait donné naissance à une connexion anormale à laquelle il faudrait trouver au plus vite une solution.

Monopolisé par le flot constant d’informations se déversant en lui de la part des seraphim et des infernaux de Raguel, Alec n’avait plus assez d’énergie pour… les angoisses existentielles.

Il imaginait que c’était à cela que devait ressembler la schizophrénie ; des centaines de voix dans sa tête lui disaient quoi faire et quand le faire tandis que son propre esprit lui rappelait qu’Eve était toujours importante pour lui, quel que soit son ressenti immédiat. Ou son absence de ressenti, en l’occurrence.

Les archanges n’étaient pas censés connaître l’amour romantique. Avec toutes leurs responsabilités, ils n’étaient pas équipés pour cela. Ils étaient maintenus dans le détachement par la volonté de Dieu, raison pour laquelle l’usage de leurs pouvoirs était découragé. Une restriction qui constituait le meilleur moyen de cultiver en eux l’empathie pour les mortels et les Marqués qu’ils auraient autrement été incapables de ressentir.

Mais ils avaient un avantage sur Alec : ils ignoraient ce qu’ils rataient. Il était facile de renoncer à quelque chose quand on n’en avait jamais fait l’expérience. Lorsque l’on y était accro, par contre, c’était une autre paire de manches.

Même s’il ne ressentait plus le besoin d’avoir sa « dose », il se rappelait l’euphorie du sentiment amoureux, et les sensations qui filtraient depuis Abel et Eve maintenaient ces souvenirs vivaces.

— Eve.

Il aurait aimé tendre son esprit vers elle mais n’osait pas. La connexion avec les Infernaux avait… réveillé quelque chose. Comme un serpent qui se serait déroulé hors de son nid pour signaler sa présence. Alec était contraint de ressentir le bouleversement intérieur d’Eve sans pouvoir la réconforter ou lui expliquer quoi que ce soit.

Pas avant d’en avoir terminé ici.

Alec songea qu’il aurait pu assigner la mission de tuer Charles à un autre Marqué à présent qu’il n’en était plus un lui-même. Mais il s’y refusait. C’était à cause de lui que Charles avait tué Eve. Il se devait d’être celui qui la vengerait.

Il décida de commencer par le chenil. La mise à mort des chiots lui donnerait un ascendant psychologique sur ses adversaires. La crainte de représailles de la part de Sammael déstabiliserait Charles et conférerait un avantage supplémentaire à Alec. Avec un peu de chance, cela ajouterait un soupçon d’agitation à la dernière journée de Charles sur Terre et lui promettrait des tourments supplémentaires une fois de retour en enfer.

Alec se téléporta jusqu’au côté le plus éloigné du chenil, lequel était adossé à la maison de quartier au toit de tuiles rouges située au cœur même du domaine. Des enfants jouaient dans la piscine olympique non loin de là tandis que les adultes prenaient le soleil sur des chaises longues. Un vrai petit paradis pour les démons, et l’une des raisons qui garantissaient une loyauté sans faille de la part des loups de Charles. Alec y voyait aussi un avertissement : tous les individus dans un rayon de trois kilomètres auraient rêvé de le voir mort.

Il posa la main sur la double porte en acier renforcé à l’arrière du bâtiment et tenta de se téléporter à l’intérieur. Il sentit qu’un enchantement protecteur l’en empêchait. Il allait devoir y pénétrer de manière plus traditionnelle.

Tournant la poignée, il découvrit que la porte n’était pas verrouillée. Il en fut légèrement étonné, même en tenant compte de la difficulté qu’un saboteur aurait eue à arriver jusque-là sans être repéré. Une caméra était pointée sur la porte, mais elle n’enregistrerait pas sa présence. La technologie profane était fiable mais incapable de capter la présence d’êtres évoluant sur un plan d’existence différent, tels qu’un archange en pleine possession de ses pouvoirs. Ce qui signifiait qu’elle avait été placée là pour détecter la présence de Marqués ou de mortels. La question était : s’agissait-il de les surprendre lorsqu’ils entraient ou lorsqu’ils ressortaient à toutes jambes ?

Saisi d’un mauvais pressentiment, il serra les mâchoires. Il actionna la poignée avec son pouce et la serrure s’ouvrit sans un bruit. Entrebâillant la porte pour regarder à l’intérieur, il fut immédiatement assailli par l’odeur douceâtre des Marqués et la cacophonie de multiples créatures protestant contre leur enfermement.

Le chenil était donc insonorisé.

Jetant un coup d’œil dans l’interstice entre les deux panneaux, Alec découvrit un long couloir qui menait directement jusqu’à la façade opposée. Posté à moins d’un mètre de là, un loup-garou trapu sous forme humaine lui tournait le dos. Alec attendit que le garde capte son odeur.

Au moment où le loup fit volte-face et passa à l’attaque sous sa forme intermédiaire, toutes griffes et canines dehors, Alec ouvrit brusquement la porte et lui agrippa la gorge. Ses doigts s’enfoncèrent dans la chair et lui transpercèrent la gorge. Alec referma ses doigts sur la trachée et l’arracha. Le loup s’effondra, paralysé et incapable d’émettre le moindre son. Le sang s’échappait à gros bouillons de sa carotide déchiquetée.

Sous forme de loup, il serait immédiatement tombé en poussière. Car tu es poussière et tu retourneras en poussière. Dans la forme intermédiaire, le processus était plus long et incomplet, laissant derrière lui l’un de ces corps à demi consumés que les mortels attribuaient à la combustion spontanée.

Alec attendit de sentir dans ses veines l’afflux familier et bienvenu de férocité qui lui fouetterait les sangs et gonflerait ses muscles. Il ne vint pas. Une sensation douloureuse semblable à celle de bourses pleines à craquer privées d’orgasme après des heures de sexe. Faire l’amour à Eve et tuer les Infernaux étaient les deux seules sources de plaisir de son existence et on lui avait retiré les deux. Il comprenait désormais pourquoi les archanges étaient aussi ambitieux : il ne leur restait pas d’autres motivations dans la vie.

Alec enjamba le loup-garou en laissant retomber les restes de la gorge arrachée sur le cadavre. Il trouva un début de soulagement en évacuant sa frustration par le biais des Infernaux auxquels il était relié.

Des cages s’alignaient de chaque côté du couloir. Les murs sans fenêtres étaient composés de blocs de ciment blanchis à la chaux. D’innombrables traces de griffes marquaient le sol en béton ciré. De petites tranchées avaient été ménagées à la jointure des parois extérieures et du sol ; de l’eau s’y écoulait sur toute la longueur du bâtiment à la manière d’un ruisseau.

Excitées par l’odeur du sang, les bêtes grondaient et se jetaient sur les barreaux sans se soucier de leur propre sécurité. Il dénombra une grosse dizaine de créatures, chacune faisant plus d’un mètre cinquante au garrot. Charnues et dénuées de fourrure, elles laissaient voir des épaules et des cuisses musculeuses et une taille minuscule. Elles haletaient comme des chiens, mais couraient comme des grands singes en frappant le sol de leurs poings fermés. Plus elles s’excitaient et plus leur odeur sucrée se répandait aux alentours. Comme des Marqués.

Alec ouvrit à la volée la porte en verre d’un râtelier mural de fusils à pompe. Il préférait ne pas faire appel à ses nouveaux pouvoirs d’archange s’il pouvait l’éviter. Les loups qui prenaient le soleil près de la piscine ne manqueraient pas de détecter les ondes libérées par l’énergie requise pour tuer un Infernal.

Alertée par le vacarme, une louve sous forme humaine émergea d’une pièce au bout du couloir.

Elle chargea Alec avec un grondement de fureur qui ne fit qu’exciter un peu plus les bêtes en cage. Elle adopta sa forme canine en pleine course et bondit. Alec se téléporta dans son dos et tira, sectionnant sa colonne vertébrale au niveau du cou. La démone explosa dans un nuage de poussière qui éclaboussa les créatures dans les cages les plus proches. Celles-ci se déchaînèrent, comme frappées d’hystérie, cognant les barreaux avec une telle force qu’elles firent trembler les rangées de cages.

Alec décida de fouiller l’ensemble du bâtiment à la recherche d’autres menaces potentielles. Il ne trouva personne d’autre, ce qui n’était pas vraiment surprenant. Giselle lui avait dit qu’il fallait plusieurs dizaines d’années pour que les molosses atteignent leur taille adulte. Largement assez de temps pour que la sécurité se relâche. Puisque les Infernaux n’avaient jamais été pris jusqu’à présent, ils n’avaient aucune raison de penser qu’ils le seraient maintenant.

Il s’intéressa au chariot roulant métallique que la louve avait abandonné sur le seuil de la pièce d’où elle émergeait. Il était garni d’une dizaine de bols en aluminium d’une contenance d’à peu près vingt litres remplis d’une mixture putride. Giselle lui avait dit conserver dix pour cent de ses repas, le reste servant à nourrir les molosses. Ce qui signifiait que le contenu de ces bols – et de l’estomac des bêtes – était le fruit de la malveillance amalgamée de divers Infernaux.

Il observa de nouveau les créatures dont les cris auraient brisé les tympans d’un mortel ordinaire. Les plus proches du loup abattu près de la porte de derrière utilisaient leurs longues langues pour laper la flaque de sang sous le cadavre. Ceux qui se trouvaient trop loin continuaient à ruer contre les barreaux de leur cellule.

Alec épaula son fusil, inséra le canon entre les barreaux d’une cage près de lui et tira. Une balle dans la tempe à bout portant. La balle traversa le crâne et alla se ficher dans le mur de l’autre côté. La bête s’assit avec un petit grognement, l’image même de la docilité forcée. Il leva vers Alec un regard maléfique. Il n’y avait aucune blessure visible.

— Merde.

Il tira de nouveau sur l’Infernal, cette fois en y ajoutant une prière et en visant entre les deux yeux. La bête devint plus obéissante encore, se tassant sur elle-même comme un chien réprimandé. Le résultat était le même : pas de blessure et une balle encastrée dans le bloc de ciment.

Les fusils servaient d’outils de dressage.

— Comment je fais pour vous éliminer si je ne peux même pas vous blesser ?

Un autre molosse des enfers était allongé sur le ventre et léchait le sang de loup qui ruisselait sous les barreaux. Sa queue dépassait hors de la cage. Alec s’accroupit et fit appel à une technique qu’Eve lui avait montrée pour invoquer une dague enflammée. Il pressa l’arme contre l’appendice du démon. C’était comme s’il essayait de trancher une pierre. Ni incision ni brûlure. La créature grogna et lui lança un regard noir, mais elle était parfaitement indemne.

— Bordel de merde, grommela Alec en faisait disparaître la lame d’un mouvement du poignet.

Cela faisait des siècles qu’il n’avait pas croisé la route d’un Infernal sans savoir exactement comment l’occire.

Il était sur le point d’abandonner le chenil pour forcer Charles à lui dire comment tuer ces monstruosités quand il remarqua que la queue qu’il avait touchée était abîmée, son extrémité couverte de morsures mal cicatrisées. Pivotant sur lui-même, Alec examina tous les molosses et constata que certains avaient les oreilles déchiquetées tandis que d’autres arboraient cicatrices et balafres le long de leurs membres.

Ils n’étaient donc pas entièrement invulnérables aux blessures.

Ils étaient enfermés dans des cages individuelles, nourris individuellement. Mais il était clair que cela n’avait pas toujours été le cas. N’étaient-ils vulnérables que les uns aux autres ? Ou protégés uniquement contre les Marqués ?

Alec se rapprocha du loup mort dont le cadavre commençait à fumer. L’un de ses bras en particulier était pratiquement séparé du corps, le coude ayant fondu en une flaque sanglante. Alec le ramassa par le poignet et le porta jusqu’au molosse à la queue endommagée. Il s’accroupit et abattit violemment la main tranchée. Les griffes s’enfoncèrent profondément dans la queue et la bête se redressa d’un bond avec un rugissement furieux.

— Je vous tiens, se réjouit Alec.

Il ne pourrait pas les tuer tous à l’aide d’une main griffue, mais il avait une meilleure idée.

Il retourna vers le bureau qu’il avait fouillé un peu plus tôt. À l’aide de l’ordinateur, il identifia rapidement l’organisation et le fonctionnement du chenil. Le sol de chaque cage était monté sur vérins hydrauliques et pouvait être abaissé vers un terrain de promenade souterrain conçu comme un labyrinthe, chaque animal étant protégé de ses semblables par des murs judicieusement placés. Des plans punaisés sur un tableau en liège au-dessus du bureau indiquaient que des appâts vivants étaient parfois utilisés pour entraîner les démons à la chasse. Les portes du chenil pouvaient être ouvertes à distance pour nettoyer les cages pendant que les animaux s’activaient en bas.

— J’adore quand un plan se déroule sans accroc, sourit Alec.

Il sortit du bureau et tira le chariot hors de la pièce pour le faire rouler jusqu’au bout du couloir. Les bêtes devinrent comme folles. Il s’arrêta près de la première cage et leva un bol.

— Requietum, lança-t-il d’une voix résonnante d’autorité.

Tous les Infernaux se turent immédiatement et s’assirent en attendant la suite. D’autres ordres étaient affichés dans le bureau, mais ils n’étaient utiles que pour qui voulait leur faire traquer une proie. Les molosses tournaient vers lui des regards malveillants ; ils ne lui obéissaient que parce qu’ils ne désiraient rien plus que de manger.

Agissant à la vitesse de l’éclair, Alec se téléporta dans la première cage. Il versa le contenu du bol sur le crâne de l’Infernal et ressortit immédiatement. Il répéta la manœuvre sur toute la rangée. Les deux derniers furent les plus difficiles à surprendre, alertés par les cris de protestation des précédents.

Éclaboussé de projections de l’ignoble mixture, il se téléporta dans le bureau et verrouilla la porte. D’un geste rapide de la main, il débarrassa ses vêtements de toute trace de la nourriture des démons. Puis il déclencha l’ouverture des cages. Les collisions violentes qui s’ensuivirent lui donnèrent l’impression d’entendre d’énormes poids lourds se percuter à pleine vitesse. Alec sourit largement en composant un texto à l’intention d’Abel :

« Ne serai pas dispo pour la conférence. »

Il adressa une copie du message au téléphone de Raguel car l’usage qu’Abel faisait du sien n’était pas fiable.

À l’extérieur du bureau, les hurlements étaient assourdissants.

— Dix minutes.

Eve se tourna vers Reed qui se frottait la nuque.

— Si – et c’est un gros « si » – Molenaar marchait à la vitesse d’un escargot et que Claire ne se trompe pas en disant l’avoir vu à 8 h 30, précisa-t-elle.

Ils se tenaient devant le vidéoclub où Claire avait vu Molenaar vivant pour la dernière fois. Ils s’étaient déjà rendus une demi-douzaine de fois au même emplacement durant les trois quarts d’heure précédents et une conclusion s’imposait :

— Ça ne laisse pas assez de temps pour faire le trajet entre le magasin et la ruelle, le crucifier et mutiler son corps… Pas à mains nues. En employant la magie, peut-être…

— Alors comment le tueur a-t-il trouvé le temps ?

Il lui décocha un regard perplexe.

— Bonne question. Elle a dit qu’il était peut-être plutôt 8 heures.

Eve secoua la tête.

— Impossible. C’est l’heure à laquelle nous sommes arrivés à Touteville.

Ce qui lui rappelait que l’heure tournait. Elle baissa les yeux vers sa montre.

— Il va falloir rentrer, dit-elle. Il est presque 15 heures.

— Tu as ce que tu voulais ? demanda-t-il en enroulant ses doigts autour du poignet d’Eve.

— Oui, je suis parée.

Elle se demanda s’il avait conscience du nombre de fois où il entrait en contact avec elle, mentalement et physiquement. Par chance, leur connexion physique semblait court-circuiter le lien mental, ce qui lui rendait un semblant d’intimité. Mais, même sans cela, elle ne s’en serait pas plainte. À cet instant précis, être touchée lui faisait du bien.

Dire que le changement de personnalité d’Alec était douloureux constituait sans doute le plus gros euphémisme de tous les temps. La vie d’Eve ne contenait qu’un petit nombre de certitudes absolues : ses parents resteraient toujours mariés, sa sœur serait toujours fantasque, Janice demeurerait à jamais sa meilleure amie et Alec serait toujours fou de désir pour elle. La perte de l’une de ces certitudes la faisait douter de toutes les autres et elle finissait par se demander si elle pouvait compter sur quoi que ce soit pour l’avenir. C’était ridicule de mettre un tel enjeu dans l’affection d’un homme, mais elle ne pouvait nier que c’était le cas.

— Tu es sûre de toi ? insista Reed. Tu n’auras pas besoin de revenir ?

— Sûre et certaine.

Ils n’avaient pas exploré les moindres recoins de Touteville, mais une fouille exhaustive n’était pas nécessaire. Eve ne ressentait plus le sentiment d’effroi qui l’oppressait au début de l’inspection et qui pesait sur elle depuis le tout début de la formation. Pendant tout ce temps, elle avait cru que cette sensation d’être une paria au sein de la classe était la faute des autres. Elle comprenait à présent que ce trouble trouvait son origine en elle.

— À moins que l’équipe de Roule ma goule ne décide de rester. Auquel cas il faudra revenir, précisa-t-elle.

Il hocha la tête, apparemment satisfait par sa réponse.

— Ils pensent que l’endroit sera aussi illuminé que Times Square. Je doute qu’ils voient ça comme une bonne occasion de filmer des séquences angoissantes avec leur caméra à vision nocturne.

— Je ne sais pas. Linda ne prend pas ça à la rigolade, répondit Eve.

Elle lui expliqua ce que la jeune femme lui avait raconté un peu plus tôt.

— Cette Tiffany, dit-il lorsqu’elle eut terminé. C’est la Marquée européenne à propos de laquelle tu veux que je me renseigne ?

— Oui.

Elle releva les yeux vers lui et sentit son estomac se nouer. Il était craquant quand il souriait, mais lorsqu’il arborait un air sombre, son charme devenait carrément dévastateur.

— Pourquoi ça ? Elles ne pourront jamais se retrouver, poulette. À moins que Linda ne soit marquée.

— Ne dis pas ça ! répondit Eve. Je ne m’attends pas à ce que Linda sache vraiment un jour ce qui est arrivé à son amie. Mais elle s’en sortira. Elle peut compter sur Roger en cas de besoin et elle est animée par une véritable vocation. C’est pour Tiffany que je m’inquiète. Je me dis que si elle connaissait l’existence du blog et de l’émission de Linda, elle trouverait sans doute un peu de réconfort dans l’idée que son amie l’aime toujours.

— Les Marqués doivent couper les ponts avec leur ancienne vie pour de bonnes raisons.

— Tu m’as fait une promesse.

Reed secoua la tête.

— C’était avant que je sache pourquoi tu voulais ces informations. Nous devons respecter les règles.

— Hé, moi non plus, je ne sais pas ce que tu vas me demander. Il y a un monde entre laver une voiture et une séance de sexe torride.

Elle sentit ses orteils se recroqueviller à la vue du sourire qui apparut lentement sur les lèvres de Reed. Ce qui n’était pas très pratique quand on portait des rangers.

— C’est vrai, reconnut-il.

Elle ne croyait pas réellement qu’il lui demanderait de coucher, sans quoi elle n’aurait jamais donné son accord. Reed voulait qu’elle vienne à lui de sa propre volonté. Puisqu’il n’avait pas voulu profiter d’elle durant le Novium, il semblait évident qu’il ne le ferait pas non plus sous prétexte qu’elle lui devait une faveur.

— Ce n’est pas comme si Linda agissait en secret, dit-elle. Son blog, les épisodes de son émission, leur site web, celui de leur chaîne… Tout ça fait partie du domaine public.

— Alors laisse cette Marquée les trouver par elle-même. Ou pas. Si tu prétends qu’il est inévitable qu’elle les découvre, laisse-la faire cette inévitable découverte toute seule.

— Si tu te dédis de notre accord, je suis libre de faire de même.

Il lâcha un grognement et parut si dépité qu’elle ne put s’empêcher d’être amusée malgré ses inquiétudes à propos d’Alec.

— Hé ! dit-elle avec une petite bourrade contre son épaule. Déclare l’accord caduc et tu seras libéré de tout ça.

— Pour que tu t’empresses d’attirer des ennuis à une âme malchanceuse ?

— Tu voudrais me faire croire que tu agis par altruisme ? répondit-elle en riant. Ça marcherait mieux si tu ne m’avais pas fait du chantage.

— C’est toi qui as commencé en me forçant à venir jusqu’ici.

— Tu serais venu de toute façon, rétorqua-t-elle. Je me suis simplement fait inviter.

Elle avait la quasi-certitude que Montevista se serait laissé convaincre en cas de besoin. Au pire, elle aurait pu se mettre toute seule en route vers Touteville, ce qui l’aurait obligé à la suivre pour assurer sa sécurité. Mais elle était beaucoup plus heureuse d’avoir Reed avec elle. Malgré son côté brut de décoffrage, elle appréciait sa compagnie. Et si sa présence représentait un risque pour elle à de nombreux niveaux, il était également très protecteur. Parfois.

Ils quittèrent le périmètre de Touteville et remontèrent la rue puis prirent à gauche vers le duplex.

— Tu fonces toujours bille en tête sans te soucier des règles, grommela-t-il.

— Renonce à notre accord, répondit-elle à mi-voix. Vas-y, je te mets au défi.

Reed soutint son regard de ses yeux étrécis.

— Jamais de la vie.

Son expression promettait un châtiment machiavélique et elle ressentit un puissant regain d’attirance envers lui. Elle s’efforça toutefois de faire comme si de rien n’était.

— Je ne comprends pas pourquoi ton frère et toi vous vous affrontez ainsi, dit-elle.

Ni pourquoi il fallait qu’elle se retrouve coincée entre eux.

— Qu’est-ce que Caïn vient faire là-dedans ? gronda-t-il.

— À toi de me le dire, répondit-elle, rendue prudente par la dureté de son ton.

Il s’arrêta et lui fit face en tournant le dos à leur destination. Il lui bloquait le passage.

— Et si tu m’expliquais un peu ton raisonnement féminin superalambiqué ?

— Tu ne peux pas lire dans mes pensées ?

— Pas sans mettre le bazar dans les miennes.

— Si je tiens lieu d’enjeu dans votre lutte acharnée, ça ne te paraît pas normal que je sache pourquoi vous vous battez ?

Il lui adressa un regard agacé.

— Quel rapport entre Caïn et la recherche de cette Tiffany ?

— Il est évident que tu n’as aucune envie de la retrouver pour moi, expliqua-t-elle, mais que tu tiens plus encore à respecter notre accord. Je me dis que ça a forcément un rapport avec Caïn. Tu n’as pas l’air du genre à enfreindre les règles sans une très bonne raison.

Et cet échange de bons procédés entre eux en était assurément une.

Reed pinça les lèvres et une vision d’elle allongée sur ses genoux comme pour une fessée s’imposa dans l’esprit d’Eve.

— Quand je ferai quelque chose avec toi à cause de Caïn, je te le ferai savoir, dit-il.

Elle croisa les bras

— La fessée n’est pas mon truc, Cro-Magnon, dit-elle. Et je ne parle pas de toi et moi, je parle de Caïn et toi.

— Tu ne peux pas affirmer que ce n’est pas ton truc avant d’avoir été fessée comme il se doit.

Il la prit par le bras et le guida vers le duplex.

— On était en train de discuter ! protesta-t-elle.

— Non, tu te mêlais de ce qui ne te regarde pas.

— Alec a dit que c’était lié à une femme.

Reed regardait droit devant lui.

— De très loin.

— Et le fait que vous vous intéressez aujourd’hui à la même femme ne signifie rien ?

— Plus maintenant qu’un seul de nous est intéressé.

Il lui décocha un coup d’œil.

— Tu noteras que la défection de Caïn ne m’a absolument pas affecté, dit-il. Qu’est-ce que tu en conclus ?

— Que toi aussi tu doutes qu’il ait pu tourner la page aussi vite.

— C’est un archange, poulette. Les archanges ne ressentent pas l’amour tel que tu le connais.

— Ils sont chastes ?

Il se mit à rire.

— Loin de là ! Ils peuvent même avoir de l’affection pour un amant ou une amante, comme le propriétaire d’un animal de compagnie. Mais l’amour… L’amour est réservé à Dieu.

Eve soupira. Tant qu’elle n’aurait pas eu une longue conversation en privé avec Alec, elle ne tirerait aucune conclusion hâtive.

— Alors revenons aux origines de ce contentieux avec ton frère.

— Arrête avec ça, Eve.

— Vous avez été proches autrefois ?

Il haussa les épaules avant de répondre :

— Ma mère affirme que oui, mais je ne m’en souviens pas.

— Ta mère affirme ?

Au présent.

Le sourire sarcastique dont il la gratifia la déstabilisa.

— Elle te racontera tout ça quand tu la rencontreras. Comme la plupart des mères, elle adore partager des récits d’enfance embarrassants.

Eve était trop stupéfaite pour répondre. Alec et Reed… avec leur mère. Elle n’aurait su dire si elle était plus troublée à l’idée de rencontrer la femme qui avait commis le péché originel ou à celle de voir les deux hommes les plus virils qu’elle connaissait en compagnie de leur maman.

Alors qu’ils approchaient de la maison, elle aperçut Linda et Roger debout à l’extérieur avec Freddy. Linda leur adressa un signe de la main et traversa la rue.

— Salut, dit-elle en souriant. Après discussion, nous avons décidé de rester ici ce soir. Nous avons cherché à joindre la commandante, mais elle s’est absentée pour la journée. Si nous avions pu la contacter et avoir son accord pour revenir une autre fois, nous serions partis pour Alcatraz. Mais comme elle est injoignable, nous estimons préférable de rester. Notre réputation est tout ce que nous avons. Nous devons la préserver.

Reed posa la main au bas du dos d’Eve qui perçut plus nettement le flux des pensées de son compagnon. La tournure des événements ne lui plaisait pas du tout.

— C’est tout à fait compréhensible, dit-il. Et admirable. Mais Eve a été appelée ailleurs et ne pourra pas se joindre à vous ce soir.

Eve appuya son talon contre les orteils de Reed et pesa de tout son poids dessus.

T’es dégueulasse. T’aurais au moins pu m’en parler d’abord.

Tu as déjà passé assez de temps là-bas, rétorqua-t-il avant d’écarter son pied d’un geste doux mais ferme. Tu n’y retourneras pas.

Pourquoi pas ? Si les lieux sont suffisamment sûrs pour eux, ils le seront aussi pour moi.

Pas autant que la tour Gadara.

Je ne dirais pas le contraire, mais merci de me laisser parler en mon propre nom.

— Je n’ai pas encore décidé si j’allais partir ou non, précisa-t-elle en souriant à Linda.

Elle sentit le bout des doigts de Reed pianoter contre son échine.

— On a besoin d’elle à Anaheim.

— Ce soir ? s’étonna Linda, sourcils froncés.

— Non, répondit Eve.

— Si, affirma Reed.

Eve lui lança un regard d’avertissement.

— On va devoir en discuter.

Linda les dévisagea tour à tour d’un air prudent.

— D’accord, dit-elle. Tenez-moi au courant. Nous nous mettrons en route vers Touteville aux alentours de minuit. Vous devriez avoir plus ou moins terminé tout ce que vous avez à faire d’ici là, non ?

— Certainement, répondit Eve.

— Peu probable, commenta Reed.

Linda alla retrouver Roger et Freddy qui s’amusaient sur la voie d’accès désertée. Freddy semblait particulièrement turbulent, un comportement qui contrastait avec l’attitude dont il avait fait preuve jusqu’alors. Eve l’observa en plissant les yeux. Il capta son regard et se calma.

Reed escorta Eve jusqu’à la maison. Ils se dirigèrent vers les quartiers des hommes, où Hank avait installé son matériel. L’occultiste était assis derrière une table pliante qui lui servait de bureau de fortune. Adoptant son apparence masculine, il plongea son regard dans celui d’Eve.

— Votre amie de l’autre côté de la rue a laissé…

— … quelque chose pour moi ? demanda-t-elle en lui coupant la parole.

Il la dévisagea un instant avant de hocher la tête.

— C’est ça.

Elle prit le CD qu’il lui tendait. Leurs doigts se touchèrent et il lut en elle, captant plus qu’elle ne l’aurait voulu. Mais également ce qu’elle souhaitait qu’il voie.

— Intéressant, murmura-t-il. Dites-moi ce que vous découvrirez.

Elle contempla sa chevelure rousse en repensant à la dernière personne rousse à qui elle avait parlé. Lorsque Hank retira sa main, elle le retint par le poignet.

Il haussa les sourcils.

— Petite maligne, dit-il.

— Vous le ferez ?

Hank sourit.

— Oui.

Reed mit le cap sur la cuisine où Montevista avait installé un visiophone par satellite. Eve se demanda pourquoi ils n’utilisaient pas simplement une webcam, mais cette question devrait attendre.

Elle emprunta le couloir pour rejoindre la chambre où elle avait vu l’ordinateur de Richens un peu plus tôt. Il était toujours là, ainsi que le reste des bagages des hommes.

Elle ferma la porte et s’assit par terre en tailleur. Il ne lui fallut que deux petites minutes pour brancher et mettre en route le portable, après quoi elle glissa le CD dans le lecteur et attendit que les photos qu’il contenait se chargent.

Sa sœur lui avait un jour raconté avoir hacké un appareil photo numérique jetable pour s’en servir plusieurs fois durant des vacances. Eve n’avait pas demandé à Sophia comment on s’y prenait, mais elle avait posé la question à l’équipe de Roule ma goule. Michelle connaissait l’astuce, si bien qu’Eve lui avait confié l’appareil de Claire.

Les photos apparurent progressivement à l’écran. Eve ne s’arrêta pas sur les deux clichés de la tour Gadara ou ceux de la baie de Monterey et du panneau à l’entrée de McCroskey. Elle cliqua directement sur la dernière photo connue de Molenaar et Richens, celle prise dans la matinée avant qu’ils entament leur excursion dans Touteville.

Regards brillants et sourires aux lèvres, le groupe posait comme pour une photo d’école : les femmes au premier rang, les hommes derrière. Raguel se tenait sur le côté, toujours plein de prestance malgré son survêtement kaki. Les élèves avaient tous retroussé leurs manches afin d’exposer leurs brassards pour la postérité.

Eve afficha la photo en grand pour examiner attentivement chacun d’eux.

— Bingo, murmura-t-elle.

Sa mère n’avait pas pu voir la marque sur son bras car elle était indétectable aux yeux des mortels. La technologie profane n’était pas non plus capable d’enregistrer son image. Donc, en apercevant les arabesques d’une marque dépassant du brassard d’un élève, Eve sut qu’elle avait trouvé ce qu’elle espérait secrètement découvrir : un faux Marqué qui se cachait au vu de tous. Sauf que ce n’était pas celui qu’elle soupçonnait. C’était bien pire.

Tout devenait soudain beaucoup plus clair.

— Rusé, souffla-t-elle. Mais je t’ai eu.

Elle entendit des bruits de pas sur le parquet du couloir. Elle s’empressa d’éjecter le disque et de fermer la fenêtre du logiciel de photos avant de refermer le portable. Elle eut à peine le temps de se relever avant que la porte s’ouvre et qu’il fasse son entrée.

— Hollis. Qu’est-ce que tu fais ici ?

Eve affecta une fausse nonchalance.

— Je regardais mes e-mails.

Mais les images des cadavres de Molenaar et Richens ne cessaient de tournoyer dans son esprit et cela devait se voir sur son visage.

L’expression amicale du faux Marqué s’évanouit. Il montra les dents et gronda comme un loup. La silhouette d’un autre membre de la classe apparut derrière lui.

Eve feinta vers la droite puis fonça sur la gauche. Mais il bondit et la plaqua au sol.

Le crâne d’Eve heurta le plancher et tout devint noir.

Le regard rivé sur l’écran du smartphone de Raguel, Reed sentit son estomac se nouer.

KIEL, SARA – 13 h 08 – 1 Ko

« En route. Arriverai à LAX tôt demain matin.

Demande à Abel d’allumer son téléphone. »

Il lâcha un grognement contrarié. Il avait tellement d’emmerdes sur le dos qu’on se demandait comment il faisait pour se tenir encore droit. À la périphérie de sa conscience, il percevait la présence de Caïn qui se servait de son expérience à lui pour faire face à l’afflux d’informations de la part des seraphim et des référents. De quoi nourrir la colère de Reed. Pourquoi n’avait-il pas été choisi pour occuper ce rôle quand il était évident que Caïn n’était pas capable de l’assumer sans son aide ?

— Montevista, je pense…

Il s’interrompit et se redressa violemment en entendant Eve crier quelque part à l’arrière de la maison. Le temps qu’il pivote dans sa direction, un déluge d’informations se déversa dans son esprit, fatras décousu et déroutant qui le fit vaciller.

Il s’élança avant que son cerveau ait pleinement compris pourquoi, contourna la table de la salle à manger et se rua vers le couloir. Il arriva à la hauteur de Hank, qui se précipitait lui aussi. Montevista était sur leurs talons.

Ils manquèrent entrer en collision quand Eve apparut depuis l’une des chambres. Les voyant accourir, elle fit la grimace et prit un air penaud.

— Tout va bien ? aboya Reed qui se détestait de ressentir une telle peur pour elle.

— Oui, ça va.

— Alors pourquoi as-tu crié ?

Elle se balança nerveusement d’un pied sur l’autre.

— Heu… Une grosse araignée. Énorme, même.

Montevista vida ses poumons et s’appuya dos au mur.

— Vous m’avez fichu une peur bleue, Hollis.

La voix de Hank retentit, grave et sombre.

— Quelque chose à me dire ? demanda-t-il.

Elle le regarda en fronçant les sourcils l’espace d’une seconde avant que son expression s’adoucisse.

— Non, rien, répondit-elle en souriant.

— Tu as tué un dragon, mais tu flippes en voyant une araignée ? s’étonna Reed.

Curieux, il sonda les pensées d’Eve mais la découvrit aussi calme que si elle était assoupie.

— Je t’ai dit qu’elle était énorme, répondit-elle, sur la défensive.

Il poussa un long soupir agacé puis la prit par le bras.

— Bon, allons-y. Montre-moi où elle est et je la mettrai dehors.

Il tendit la main vers la poignée de la porte, mais elle lui saisit le poignet entre ses doigts aussi serrés qu’un étau.

— Non ! C’est bon. C’est pas grave. Vraiment.

Reed la dévisagea pendant un long moment.

— Tu es sûre ?

— Absolument, répondit-elle en hochant la tête.

Ça convenait très bien à Reed. Il avait déjà assez de soucis sans devoir ajouter des araignées – grosses ou non – à sa liste. Comme se préparer, ainsi qu’Eve, à l’arrivée de Sara. Si tant est qu’ils puissent faire autre chose que de serrer les fesses avant l’impact.

— La téléconférence va commencer, dit-il. Tu viens.

— Je ne voudrais pas rater ça, répondit-elle avec un sourire.

Ils repartirent vers la salle à manger.

Alec avait l’impression que des heures s’étaient écoulées avant que le silence retombe enfin sur le chenil. Il quitta le fauteuil à roulettes en cuir noir du bureau et se téléporta dans le couloir. Les dégâts dans la salle principale étaient conséquents. Du sang et des lambeaux de chair maculaient la moindre surface. Les molosses étaient méconnaissables. La plupart avaient été mis en pièces. Seuls deux d’entre eux bougeaient encore un peu, frémissements d’oreilles ou de queue. Ils seraient morts dans quelques minutes tout au plus, vidés de leur sang.

Alec tenta de se téléporter au sein du circuit de promenade souterrain, mais en fut empêché par une nouvelle protection magique. Il pourrait se téléporter à sa guise une fois à l’intérieur, tout comme il le faisait dans le chenil. C’était l’accès qui lui était barré.

Il retourna dans le bureau, actionna la descente des cages et se téléporta jusqu’à la plus proche. Il descendit lentement vers le labyrinthe, ses narines agressées par l’odeur de mort et de décomposition qui imprégnait les lieux. Il se déplaça prudemment à travers le vaste sous-sol chichement éclairé. Il y régnait une atmosphère plus fraîche que dans le chenil au-dessus. Les parois étaient en métal et des canalisations couraient le long du plafond bas.

Alec lâcha un juron en découvrant un réservoir de nitrogène liquide où étaient stockés des embryons.

— Je ne veux pas savoir où Charles s’est procuré le matériel pour fabriquer ça, maugréa-t-il pour lui-même.

Il fouilla la pièce qui ressemblait à un laboratoire jusqu’à y trouver une plaque chauffante. Cinq minutes plus tard, les différentes boîtes contenant les embryons reposaient sur un plateau métallique placé sur la plaque chauffante.

Alec ne pouvait pas prendre le risque de les voir survivre. Quel pire cauchemar que de voir lâchée sur le monde une légion de molosses des enfers déchaînés, affamés et invulnérables aux attaques des Marqués ?

Il aurait préféré incendier carrément l’endroit, mais cela serait revenu à claironner sa présence à Charles.

Satisfait de son sabotage, Alec emprunta le tunnel qui conduisait au garage du manoir personnel de Charles. La bâtisse étant érigée au sommet d’un petit promontoire au centre de la communauté, l’alpha disposait à la fois d’un rempart protecteur contre ses ennemis et d’une vue globale sur son domaine.

De l’extérieur, la demeure apparaissait superbe et majestueuse. Des briques grises couvraient la façade qui se distinguait par deux escaliers en forme de tourelles reliant les trois étages. Une vaste et belle étendue de gazon et les réverbères surmontés de fausses lampes à gaz qui s’alignaient le long de l’allée complétaient l’image d’une maison de conte de fées. Un blason frappé d’un diamant noir ornait le sommet de la double porte d’entrée.

Rien n’indiquait aux mortels qu’un démon régnait sur cet endroit, attendant patiemment le moment où il pourrait tenter de détruire le monde.

Alec marqua un temps d’arrêt pour prendre le temps d’évaluer sa situation. Même si de nombreux mortels étaient autorisés à franchir les limites de la communauté – postiers, jardiniers, nettoyeurs de piscines, baby-sitters et parfois une patrouille de police – il n’aurait pas été simple pour lui d’arriver jusqu’ici en tant que Marqué. Tuer les jeunes molosses se serait même révélé impossible. Et pourtant Jéhovah l’avait chargé de cette tâche ; une tâche qu’il n’avait pu accomplir qu’à l’aide des pouvoirs d’un archange.

Les voies du Seigneur étaient impénétrables…

Alec se téléporta au sein de la salle de bains des invités située au rez-de-chaussée. Comme on pouvait s’y attendre, la puanteur des âmes en putréfaction imprégnait toute la demeure. Les membres de la meute en arpentaient régulièrement les couloirs et Charles, en bon loup sans femelle attitrée, était connu pour son insatiable appétit sexuel qui réclamait la présence constante d’un grand nombre de femmes dans la maison.

Raison pour laquelle Alec commença par la chambre à coucher principale.

Le domaine privé de l’alpha du Diamant noir correspondait à sa nature de loup. Murs recouverts de boiseries, moquette brun clair et rideaux vert émeraude évoquaient les grandes étendues sauvages. Conformément aux suppositions d’Alec, deux femmes s’y prélassaient, leurs corps nus décorés d’emblèmes qui désignaient la première comme étant une sorcière et la seconde une louve. Au pied du lit, une console déployée laissait apparaître un écran de télévision. Les deux femmes étaient trop occupées à glousser en regardant un talk-show pour remarquer la présence d’Alec dans un coin plongé dans l’ombre de la vaste chambre. Charles n’était pas sur place.

Alec continua sa progression, se téléportant de pièce en pièce, de plus en plus mal à l’aise. À l’exception des domestiques, l’endroit paraissait désert. Où étaient-ils tous passés ? Quand un alpha se trouvait chez lui, son foyer était généralement plein à craquer.

Il s’arrêta dans l’étude pour fouiller le bureau sans rien trouver d’utile. Tableaux de service, comptabilité des cotisations, certificats d’unions et de naissances : les outils ordinaires d’une meute florissante.

Il retourna donc dans la chambre où il apparut assis sur la console télévisée, les jambes suspendues devant l’écran. Il déploya ses ailes d’ébène aux extrémités dorées et fit un petit signe de la main aux filles nues.

Celles-ci hurlèrent.

Un éclair jaillit du bout des doigts d’Alec et frappa la poitrine de la blonde aux cheveux hérissés qui s’effondra, assommée. Alec sauta à califourchon sur la brune et lui plaqua une main sur la bouche. Elle leva vers lui des yeux noisette emplis d’horreur. N’importe quel Infernal ayant reçu un soupçon d’entraînement était capable d’identifier Caïn.

— Essaie de crier et je te plante une épée d’argent enflammée en plein cœur, l’avertit-il sombrement. Hoche la tête si tu as compris.

Elle opina aussitôt du chef, ses boucles de cheveux emmêlées oscillant autour de son joli visage.

— Où est Charles ? demanda-t-il avant de retirer sa main.

— Il est parti.

— Tu devrais essayer d’ajouter quelque chose d’utile, murmura-t-il. Comme sa destination.

— Je ne sais pas, Caïn. Je vous le jure. Il est parti rapidement.

— Pourquoi ?

— Quelle que soit la raison, ça devait être important. D’habitude, rien ne peut le distraire quand il est en rut.

— Qu’est-ce qu’on lui a dit pour qu’il change ses plans ?

— Devon, notre bêta, l’a informé d’un appel urgent. Quelque chose à propos de Timothy.

— Qui est Timothy ?

Elle déglutit avec difficulté.

— Son fils, répondit-elle. Celui que vous avez tué.

Alec étrécit les yeux.

— Tu as entendu ce qui se disait ?

Elle désigna le salon attenant à la chambre.

— Il a pris l’appel là-bas. Je n’ai rien entendu, mais il a noté quelque chose. Puis il s’est habillé et a pris des affaires de rechange. C’est tout ce que je sais. Promis juré.

La promesse d’une Infernale avait à peu près autant de valeur que du papier toilette mouillé, mais il émanait de la louve une puissante odeur de peur. S’il y avait une chose qu’on pouvait considérer comme une semi-vérité à propos des Infernaux, c’est qu’ils étaient prêts à tout pour sauver leur peau.

— Ça remonte à combien de temps ?

— Environ vingt minutes.

Il lui toucha le cou et lui administra une décharge qui lui fit perdre connaissance. Puis il bondit hors du lit et se dirigea vers le salon. On y trouvait un petit secrétaire équipé d’un vieux téléphone à cordon. À côté d’un bloc-notes vierge et d’un crayon de papier attendant de recueillir un prochain message, il avisa une lampe de bureau éteinte et bizarrement disposée, comme si elle avait été poussée à la hâte.

Alec se saisit du bloc-notes et du crayon. Frottant doucement la pointe sur la page, il fit apparaître la trace des messages précédents.

« À droite à la coopérative

À droite sur Mitchell

À gauche sur Garrison

Camionnette blanche, 4 × 4 noir »

Des instructions pour se rendre au duplex où séjournait Eve ? Pourquoi ? Le consensus voulait que Charles soit responsable des agressions contre la classe de Raguel. Si c’était le cas, pourquoi aurait-il noté un itinéraire comme s’il ignorait où cela se trouvait ? Et pourquoi ces informations qu’il aurait déjà dû connaître l’avaient-elles poussé à abandonner deux amantes offertes dans son lit ?

Alec se téléporta jusqu’au motel. Il libéra Giselle qu’il avait de nouveau menottée au lavabo.

— En route, dit-il.

Elle se releva maladroitement et arracha son bâillon.

— Il est mort ?

— Pas encore. Mais les molosses, oui.

— Tous ? demanda-t-elle d’une voix où l’admiration le disputait à l’horreur.

— Oui.

— Oh, là, là…

À cet instant, il fut frappé par une poussée d’inquiétude, une vague d’émotion de la part d’Eve qui le vit se figer en plein mouvement. Il tendit son esprit vers elle, mais la sensation disparut aussi vite qu’elle était arrivée, remplacée par une sorte de calme silencieux, apaisé.

— Dépêche-toi, grogna-t-il.

L’étrange phénomène le poussait à se hâter.

— On va où ?

— Monterey.

Il retourna dans la salle de bains.

— Ouais ! s’exclama-t-elle en battant des mains. C’est au sud. Enfin un pas dans la bonne direction !

— Ne te réjouis pas trop vite.

Il la toucha et tenta de se téléporter dans l’autre pièce, pour voir si son pouvoir lui permettait de la transporter avec lui. Il se retrouva à destination. Elle non. Il revint auprès d’elle avec un juron.

Une lueur amusée s’était allumée dans le regard de Giselle.

— Ça ne marche pas sur les Infernaux. On est trop pouilleux pour voyager avec les anges.

— Dans ce cas, je vais devoir te laisser là.

Il jeta un coup d’œil à la pendule. Il était un peu plus de 16 heures.

— Au rythme où vont les choses, on sera potentiellement tous morts sous peu. Tu devrais aller faire quelque chose que tu as toujours voulu faire avant de claquer.

— Bah ! Les archanges ne peuvent pas mourir. Et tu ne te débarrasseras pas de moi comme ça. Caïn l’Infâme est devenu Caïn l’archange et il a fallu que j’en sois témoin. Je suis déjà à moitié morte. Avec toi, au moins, j’ai une chance de sauver l’autre moitié.

Alec posa les clés de la voiture sur la table de nuit.

— Les archanges ne sont pas invincibles, dit-il.

— C’est tout comme, non ? répliqua-t-elle.

Long silence.

— Attends une minute, s’exclama-t-elle, l’air stupéfait. Il est arrivé quelque chose à l’un d’eux, c’est ça ? Lequel ?

— Tu peux descendre vers Anaheim. Je les préviendrai de ton arrivée.

— C’est pour ça que tu es devenu archange, n’est-ce pas ?

Il sortit une liasse d’argent liquide qu’il déposa à côté des clés.

— Emporte bien tout avec toi, dit-il. Je préférerais ne pas avoir à revenir ici si je peux l’éviter.

— Merde, Caïn ! Explique-moi ce qui se passe.

Il scruta des yeux la pièce adjacente en priant pour n’avoir rien oublié. Avec l’immense quantité d’informations qui passait par lui – de la part des référents sous ses ordres et des seraphim au-dessus – il avait du mal à garder l’esprit clair.

— T’es un robot ou quoi ? s’exclama-t-elle. Tu te rends compte de ce que ça veut dire ? Je ne suis pas prête à voir le monde s’arrêter, moi.

— Parce que tu crois qu’on peut l’être ? rétorqua-t-il, agacé par sa véhémence.

Mais Giselle le contourna pour l’obliger à la regarder en face. Les mains sur ses hanches fines, elle demanda :

— Et cette femme avec qui tu parlais au téléphone hier soir ? J’ai entendu le ton de ta voix. Elle représente quelque chose pour toi. Tu ne te soucies pas de ce que la fin du monde signifierait pour elle ?

Alec se figea et expira avec force. Examiner ses sentiments pour Eve revenait à regarder au travers d’une vitre couverte de buée. Il savait qu’ils existaient, distinguait des formes et des ombres, mais sans percevoir aucun détail. C’était comme se voir servir son dessert préféré avant de constater qu’on n’avait pas d’appétit.

— Oui, je me soucie de ce qui peut lui arriver, répondit-il avec sincérité.

Ses sentiments pour Eve allaient au-delà du désir et de l’amour. S’y mêlaient respect et admiration, affection et nostalgie. Il avait passé les meilleurs moments de sa vie à ses côtés. Être un archange ne changeait pas tout.

Elle hocha la tête.

— Bien, d’accord. Dis-moi ce qui se passe pour que je puisse t’aider.

Il lui raconta le strict minimum pour qu’elle sache à quoi s’en tenir puis tendit son esprit vers Eve. Celle-ci semblait… faire une sieste. Son esprit était comme une page blanche flottant dans l’espace entre la pleine conscience et le sommeil paradoxal. Il fronça les sourcils et se demanda si la panique qu’il avait captée un peu plus tôt faisait partie d’un rêve. N’ayant jamais partagé ce type de connexion avec quiconque auparavant, il n’était pas certain de son fonctionnement. Tournant son attention vers son frère, il constata qu’Abel n’avait pas l’air spécialement inquiet à propos d’Eve. Abel l’éjecta d’ailleurs brutalement de sa conscience.

Reste hors de ma tête, Caïn, si tu ne veux pas que je te fasse la peau.

Alec répondit par l’équivalent mental d’un doigt d’honneur.

— Waouh… souffla Giselle en se laissant tomber sur le lit. Je ne peux pas te garantir que je serai très utile, mais je ferai de mon mieux.

Il haussa un sourcil.

— Où est passée la mara qui croyait que nous étions embarqués en pleine mission suicide ?

— Elle s’est alliée à un archange. Ça modifie un peu la donne, figure-toi.

— Fais tes bagages. On décolle dans cinq minutes.

La téléconférence s’était révélée décevante. Raguel était évidemment absent. Son remplaçant ne s’était pas présenté. La ligne avec Sara était mauvaise. Il avait été décidé de repousser le gros de la discussion jusqu’à ce que les sept compagnies puissent être représentées.

Reed quitta le duplex trop bondé pour prendre l’air dans l’allée. Il réfléchissait au meilleur moyen d’empêcher Eve de retourner à Touteville sans être obligé de la ligoter quand une voix de femme attira son attention.

— Salut.

Il tourna la tête pour regarder approcher la blonde. Izzie, la gothique. Elle avait passé les doigts dans les minuscules poches de sa jupe noire et l’observait sous ses paupières mi-closes.

— Salut, répondit-il.

— J’ai entendu dire que Caïn était passé tout à l’heure.

— Tu n’as rien raté.

Elle haussa les épaules.

— Je l’ai déjà rencontré, dit-elle.

— Navré de l’apprendre.

Un début de sourire apparut sur sa jolie bouche. Il y posa les yeux, revisitant en pensée le plaisir que ces lèvres lui avaient procuré plus tôt dans la journée. Un souvenir aussi significatif pour lui que son dernier passage chez le coiffeur : sympathique et bon pour l’ego mais sans réelle importance.

Il aurait aimé pouvoir dire la même chose à propos d’Eve.

— Ce n’était pas si mal… En fait, c’était même très bien, précisa-t-elle en soutenant sciemment son regard.

Reed se figea. Quelque chose dans ce sous-entendu le mettait mal à l’aise. Cette fille avait un accent germanique.

— Tu viens de…

— D’Allemagne.

— Sarakiel, gronda-t-il.

— J’ai été marquée par un membre de son équipe, oui.

— Quand ?

— Il y a quelques semaines. Je suis arrivée en Californie pour la première journée de formation.

— Et à quelle compagnie seras-tu rattachée une fois la formation terminée ?

Le sourire de la fille s’élargit.

— Celle-ci.

Il se frotta la nuque. Dans l’ordre normal des choses, Izzie aurait disposé d’une à sept semaines pour faire son trou dans son nouveau pays et sa nouvelle compagnie. Elle aurait reçu un logement, un véhicule et un compte en banque, on lui aurait fait visiter la ville et la tour Gadara avant le début de la formation. Dans certains cas, les Marqués étaient transplantés dans leur nouvelle compagnie puis revenaient vers leur pays d’origine pour y suivre leur entraînement si le planning des formations l’exigeait. Mais suivre ce protocole n’aurait pas placé Izzie dans la même classe qu’Eve.

Il n’y avait pas de coïncidence. Sara connaissait le passé d’Izzie et avait décidé de s’en servir contre Eve. La main de Dieu avait sélectionné Izzie… mais le choix de l’exploiter comme agent perturbateur, c’était du Sara tout craché.

— Ça n’a pas l’air de te plaire, murmura Izzie.

— Je m’en fiche.

— Sara pensait que tu apprécierais. D’un autre côté, je ne crois pas qu’elle sache ce que tu ressens pour la petite amie de ton frère.

Il demeura parfaitement impassible malgré la pique.

— Tu as prononcé le nom d’Eve au moment de jouir, poursuivit-elle.

Ras le bol de tourner autour du pot ; il avait des choses plus importantes à faire.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— La même chose que toi. Séparer Caïn et Hollis.

Il éclata de rire.

— Personne ne t’a dit que Caïn avait été promu au rang d’archange ? Il n’est plus capable de s’intéresser à l’une ou l’autre d’entre vous.

— Je n’ai pas besoin qu’il s’intéresse à moi, seulement qu’il me donne un orgasme. On pourrait s’entraider, toi et moi, proposa-t-elle en battant des cils.

Devant les similitudes entre Izzie et Sara, la fureur s’empara de lui. Reed fondit sur elle, ailes déployées, son visage déformé par la colère des anges. Il la saisit à la gorge et la souleva de terre. Elle ouvrit des yeux grands comme des soucoupes, ses lèvres peintes entrouvertes pour tenter de respirer.

— Tu oublies à qui tu parles, gronda-t-il d’une voix terrifiante. Nous ne sommes pas des égaux.

— Je… Je ne… voulais pas…

— Tiens-toi à l’écart d’Eve. Tu ne lui feras rien. Rien du tout.

Il lui plaqua sa main libre sur le visage, étalant du bout du pouce le rouge à lèvres violet le long de sa pommette.

— Sans quoi tu devras en répondre devant moi, termina-t-il.

Elle lui agrippa les poignets pour essayer de se libérer.

— Peut… Peut-être est-ce toi qui devras en répondre… devant Sara…

Il resserra sa prise autour de sa gorge.

— Abel !

C’était Montevista.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda vivement le Marqué.

Reed laissa Izzie retomber dans l’herbe qui bordait l’allée. Elle s’affaissa au sol, mais il se doutait qu’elle reprendrait vite du poil de la bête. Il se tourna vers le garde en tâchant d’adopter une expression moins effrayante.

— Il semble que Mlle…

— Seiler, compléta Montevista, l’air sombre.

— Il semble que Mlle Seiler ait un peu trop de temps libre. Peut-être aurez-vous quelque chose à lui faire faire pour l’occuper un peu.

Montevista hocha la tête.

— Venez avec moi, Seiler.

Izzie se releva et rajusta sa jupe. Le sourire qui se forma lentement sur ses lèvres maculées de violet avait quelque chose de macabre. Reed y vit un avertissement. Comme Sara, cette fille voyait la vie comme un jeu : complots, manœuvres, victoires. Caïn était un prix à remporter et Reed était entré dans son jeu en ajoutant son nom à sa liste d’amants, à côté de celui de son frère.

Il replia ses ailes et se détourna. Merde. La présence de Sara ne ferait qu’ajouter à la tension générale. Caïn était hors jeu, mais le chemin de Reed était toujours jonché d’obstacles. Ceux-ci avaient simplement changé de nature. Et les femmes se montraient souvent plus retorses que les hommes.

Il reporta son attention sur la maison de l’autre côté de la rue ; il était temps de s’occuper du problème le plus urgent. La rousse, Michelle, venait de sortir, un caméscope à la main. Le dogue allemand et le Marqué écossais – Callaghan, celui qui faisait penser à la poupée Ken – se tenaient non loin de là. La fille semblait occupée à filmer le voisinage, pour l’émission ou pour le plaisir, il n’aurait su le dire. La présence de Callaghan l’inquiétait néanmoins. Les élèves étaient censés rester dans la maison pour aider Hank à analyser les preuves. Observer les nombreuses responsabilités du Département des projets exceptionnels faisait partie de la formation. Pourquoi Callaghan n’y participait-il pas ?

Reed chassa la question de son esprit. La paranoïa d’Eve était en train d’envahir son esprit. Callaghan était simplement un homme et Michelle une jolie fille potentiellement célibataire. À la place du Marqué, Reed aussi se serait dit que flirter avec une rousse incendiaire était beaucoup plus marrant que de regarder Hank faire joujou avec ses potions.

Sentant peser sur lui le regard de Reed, Callaghan releva la tête et lui fit un signe de la main. Il dit quelque chose à Michelle puis se dirigea vers lui.

— Montevista m’a demandé de garder un œil sur eux, expliqua-t-il une fois face à Reed. Pour être sûr qu’ils ne s’éloignent pas.

— Elle est mignonne.

— Oui, c’est sûr, répondit Callaghan avec un grand sourire. Elle voulait aller filmer Touteville pour avoir des images de jour, mais je pense l’en avoir dissuadée.

— Où sont les autres ?

— Dans la maison.

Reed laissa échapper un soupir agacé.

— Toute cette histoire est un bordel sans nom. Nous n’avons ni le temps ni les ressources nécessaires pour jouer aux baby-sitters.

Une série de haut-le-cœur bruyants précéda l’arrivée au coin de la maison de la Marquée française, Claire, la modasse. Elle se figea en les voyant et déglutit avec difficulté.

— Je n’aurais jamais imaginé souhaiter avoir la possibilité de vomir, dit-elle.

Reed tourna les yeux vers le côté de la maison d’où elle venait.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

— Les enquêteurs du DPE sont en train d’examiner le… le corps de Richens.

Elle se plia en deux, mains sur les genoux, en inspirant et expirant plusieurs fois avec lenteur.

L’envie de vomir était entièrement dans sa tête. Mais, comme pour le Novium, en connaître la cause ne rendait pas les sensations fantômes moins réelles. Reed la comprenait. Il n’était pas très friand de cadavres, lui non plus, surtout dans un état aussi effroyable.

— Il faut qu’on parte d’ici, dit-elle. Je déteste cet endroit.

— On fait au mieux, murmura-t-il.

Il ressentit aussi un début d’empathie pour le référent qui se retrouverait à devoir la gérer. Elle allait avoir besoin de beaucoup d’aide pour s’habituer à son rôle de Marquée.

— Lui aussi, je le détestais, ajouta-t-elle.

— Qui ça ?

— Richens. C’était un petit con.

— Bien d’accord, confirma Callaghan.

— Et maintenant, je me sens mal d’avoir pensé ça de lui, maugréa-t-elle.

Reed sourit.

— On va rester encore combien de temps ? lui demanda Claire.

— Dès qu’ils seront partis, on pourra partir, répondit-il en désignant la maison d’en face d’un geste du menton.

— Qu’est-ce qu’ils cherchent ?

— À prouver ou réfuter l’existence d’activités paranormales à Touteville.

— Où sont les tengu quand on a besoin d’eux ? râla Claire.

Reed se tut, songeur. Un sentiment de déjà-vu l’envahit, comme s’il devait s’arrêter sur la pensée qui venait de lui traverser l’esprit.

— Bonne idée.

— Pardon ?

— Pourquoi attendre qu’ils se fassent leur propre idée ?

Il se tourna vers Callaghan.

— Accompagnons-les sur place. Si on monte une mise en scène pour leur donner la preuve qu’ils cherchent, ils n’auront pas de raison de rester.

— Ce n’est pas une preuve qu’ils veulent, lui rappela Callaghan. Ils sont ici pour réfuter.

— J’ai regardé la vidéo qu’ils ont donnée à Hollis, dit Claire. Il ne se passait à peu près rien pendant une demi-heure. Après quoi ils sont allés dans le vidéoclub et il y avait une ombre ressemblant à un boîtier de DVD flottant dans l’air.

— Parfait. On va leur donner une explication raisonnable pour ce que l’autre équipe a filmé et ils pourront débarrasser le plancher.

— Je peux vous accompagner ? demanda Claire. Je ne peux pas retourner dans la maison. Pas tout de suite.

— Où est Hollis ?

— Elle aide Edwards. Il est encore plus mal que moi. Il aimait bien Richens.

— Et Hogan et Garza ?

— Les cadavres ne dérangent pas Hogan. Elle gère mieux que le reste d’entre nous. Garza est reparti avec Hank jusqu’à Touteville. Il fallait quelqu’un pour porter l’équipement.

— Gardons Hollis en dehors de ça.

Eve serait plus en sécurité entourée du reste de la classe, des gardes et des enquêteurs du DPE qu’où que ce soit d’autre.

Reed se tourna vers l’Écossais.

— Callaghan, proposez aux chasseurs de fantômes de les accompagner jusqu’à Touteville, puis guidez-les jusqu’au vidéoclub. Claire et moi irons directement sur place pour préparer les lieux.

— Compris, répondit Callaghan avant de retraverser la rue.

Reed reporta son attention sur Claire.

— Prête à partir ?

— Je suis prête, répondit-elle avec un hochement de tête.

— Bien. Allons…

Un loup hurla. Un long cri hululant suivi de petits aboiements aigus d’excitation.

Le vrombissement d’un hélicoptère en approche n’aurait pas dû troubler Reed, pas avec le nombre d’installations militaires autour d’eux. Mais le loup – qui ne faisait pas partie de la faune habituelle de la région – semblait presque… ravi d’entendre ce bruit. Comme s’il l’accueillait avec joie. La tonalité de son cri déclenchait les alarmes intérieures de Reed, qui choisit de les écouter.

— Callaghan !

Le Marqué se retourna.

— Oui ?

— Dites à la rousse de rentrer dans la maison et veillez à ce que tous les autres y restent aussi.

L’urgence perceptible dans sa voix alluma une lueur alerte dans le regard de Callaghan. Le Marqué hocha sombrement la tête et repartit en accélérant le pas.

— Je vais l’accompagner, proposa Claire. Eux au moins n’ont pas de cadavre dans leur maison.

— D’accord. Allez-y. Que personne n’entre ou ne sorte tant que je ne vous aurai pas donné le feu vert.

Elle fit un pas en arrière puis leva vers lui de grands yeux bleus écarquillés derrière ses montures noires à la dernière mode.

— J’ai peur, chuchota-t-elle.

Reed lui posa une main sur l’épaule dans un geste silencieux de réconfort.

— Vous êtes capable de faire face. Dieu ne vous aurait pas choisie si ce n’était pas le cas.

Apparemment rassurée, elle s’empressa d’emboîter le pas à Callaghan.

Reed pivota sur lui-même et repartit prestement vers le duplex.

Eve s’éveilla avec une douleur sourde à l’arrière du crâne et des frissons fantômes le long de son échine. Un hurlement de loup l’avait sortie du sommeil. S’agissait-il d’un rêve ou de la réalité ?

Se tortillant pour tenter de trouver une position confortable, elle constata bien vite qu’elle était attachée à une chaise en métal instable, ses poignets ligotés dans son dos. Sa bouche était couverte par un bâillon dont le nœud appuyait douloureusement sur un endroit sensible à l’arrière de sa tête. On avait dû quasiment lui fendre le crâne au moment de l’attaque, sans quoi la marque l’aurait déjà guérie.

Elle laissa échapper un gémissement et tenta de convaincre son cerveau embrumé d’analyser la situation.

Elle était assise dans le noir, avec un soupçon de lumière visible au travers de deux minuscules fentes sur sa gauche et sa droite. Elle tendit une jambe pour jauger l’espace autour d’elle. Son pied heurta un panneau de bois qui oscilla sous la pression, laissant brièvement entrer un peu plus de lumière. Elle tenta de s’incliner en arrière mais découvrit qu’elle était dos à un mur.

Elle se trouvait dans un placard à portes coulissantes. Le genre que l’on trouvait dans les duplex de McCroskey.

Était-elle toujours dans la maison réquisitionnée par Raguel ? Avait-elle été déplacée vers un autre logement déserté ? Où étaient les autres ?

Elle se concentra sur son ouïe surdéveloppée sans rien capter d’autre que son propre souffle. Puis le son retentit de nouveau, aussi glaçant qu’aisément reconnaissable : un loup poussant un hurlement de victoire.

Un bourdonnement à la périphérie de ses perceptions gagna petit à petit en volume et elle reconnut le bruit d’un hélicoptère qui se rapprochait. Aucune raison de faire le rapprochement entre les deux sons, mais son intuition lui soufflait pourtant qu’ils étaient liés.

« Fie-toi à ton instinct », lui avait dit Alec.

Eve lança une série de coups de pied dans la porte du placard. Son esprit aussi s’était remis en route. Elle tendit sa conscience vers Reed et Alec avant de reculer, assaillie par une douleur qui lui transperça le crâne. Elle poussa un gémissement étouffé par le bâillon. Elle avait si mal qu’elle aurait juré qu’on lui avait planté un pieu dans la tête.

Comment allait-elle se sortir de ce merdier ? Elle fit une nouvelle tentative pour se connecter à l’un ou l’autre des deux frères. Le résultat fut le même : une souffrance tellement intense qu’elle craignit de perdre connaissance.

Il lui fallait un couteau. Et un nouveau cerveau, parce que le sien lui faisait un mal de chien.

Tout en se sentant complètement hypocrite, Eve ferma les yeux et demanda – aussi poliment qu’elle le pouvait dans ces circonstances – une épée. En toute franchise, elle aurait préféré que ce genre de choses lui soit fourni sans qu’elle ait à quémander. Ou pouvoir opter pour un pistolet. Mais elle connaissait les règles. Le Tout-Puissant préférait le côté biblique des lames enflammées. C’était plus spectaculaire. L’intimidation tape-à-l’œil était l’un de ses points forts.

Elle ne l’avait pas dit à Reed quand il avait posé la question, mais en vérité elle était toujours surprise de recevoir une arme quand elle la demandait. Elle s’attendait à ce qu’un jour le Tout-Puissant détourne la tête en déclarant que l’absence de foi d’Eve avait eu raison de Sa grande patience. Une possibilité qui n’incitait pas à la confiance.

Par chance, ce ne serait pas encore cette fois que Dieu l’abandonnerait à son sort. L’épée se matérialisa au creux de sa paume. En fait, cela tenait plutôt du coupe-papier. Elle faillit le laisser tomber, mais parvint à le retenir du bout des doigts. Eve lâcha un cri étouffé en sentant sa peau roussir et se couvrir de cloques tandis que la lame brûlait les cordes autour de ses poignets.

L’odeur lui rappela le moment où elle était morte dans les toilettes pour hommes du stade Qualcomm.

Ce qui ne fit que raffermir sa détermination. Elle refusait de laisser ces salopards la tuer de nouveau.

La corde céda et Eve lâcha le couteau. Elle pressa ses mains fumantes au creux de ses cuisses et sentit les picotements du sang qui remontait jusqu’aux extrémités. Ses brûlures guérirent sous ses yeux ; la chair calcinée se détacha comme une paire de gants en lambeaux, laissant apparaître une peau intacte. La douleur, par contre, mit plus longtemps à se dissiper. Mais Eve parvint à en faire abstraction. Elle n’avait pas le temps de s’apitoyer sur elle-même. Il fallait qu’elle découvre où était le reste du groupe et qu’elle fasse la peau à certains Infernaux.

Libérée de son bâillon, elle gonfla ses poumons et respira à fond. En se levant, elle se cogna la tête contre une étagère. Elle lâcha un juron et se figea en se demandant si quelqu’un l’avait entendue… et si cela avait une quelconque importance.

La dague continuait à brûler au sol. Eve aurait pu y mettre un terme en renvoyant la lame, mais n’en fit rien. Lorsqu’il s’agissait d’appeler à l’aide, autant employer les bons vieux signaux de fumée en plus des moyens surnaturels propres aux Marqués. Le vernis du parquet se mit à fondre et le bois en dessous commença à fumer Eve ouvrit l’un des battants pour s’échapper du placard. Elle constata qu’elle était toujours dans la chambre où on l’avait assommée.

Elle découvrit aussi le cadavre mutilé d’un membre de son groupe.

Elle avait la gorge si serrée qu’elle ne put crier.

Derrière elle, la cloison en placo prit feu et s’embrasa.

La projection éthérique n’était jamais simple. La concentration nécessaire pour être en deux endroits à la fois était forcément épuisante. Par chance, les décharges d’adrénaline inhérentes à la traque et à la mise à mort qui s’ensuivait conféraient un surplus d’énergie. Sans quoi il n’aurait jamais été possible de maintenir si longtemps l’illusion.

Dans moins d’une heure, ils seront tous morts.

Quel coup d’éclat ! Quelques semaines plus tôt, pourtant, tout semblait perdu. De fait, tout avait été perdu : décimé, détruit, ruiné. Puis, exactement comme le phénix renaissant de ses cendres, les espoirs et les rêves des Infernaux avaient ressuscité au cœur des ruines de la société de maçonnerie d’Upland.

Depuis cette nuit, ils avaient accompli plus que ce que les démons avaient cru possible. Ils avaient vécu auprès d’un archange, échangé de vive voix avec Caïn et Abel et côtoyé les pires traîtres à la cause infernale, tout cela sans jamais se faire repérer.

L’équilibre des forces était désormais bouleversé. Ils étaient en mesure de faire ce qu’ils voulaient, d’aller où ils voulaient. Bientôt, Abel se retrouverait en enfer. Il avait tué Malachai dans l’atelier de maçonnerie. Pour cela, il méritait de connaître les tourments des damnés. Il méritait de voir mourir Evangeline Hollis pour connaître à son tour la perte d’un être cher.

Mais ce ne serait pas pour tout de suite. Sammael souhaitait se servir d’Evangeline. Un jour, néanmoins, elle aussi perdrait son utilité. Et la prochaine fois qu’elle mourrait, ils veilleraient à ce que ce soit irréversible. Ils lui trancheraient sa jolie tête et l’empaleraient à la vue de tous, au sommet des remparts du palais de Sammael. Ils deviendraient des héros, craints et révérés jusqu’aux confins de l’enfer.

Dans moins d’une heure, notre victoire sera totale.

Depuis cette position privilégiée au-dessus du groupe de chasseurs de fantômes, il était facile de voir que Callaghan était destiné à de grandes choses. Il balayait le séjour quasi vide d’un regard scrutateur, ses perceptions aiguisées captant la présence de l’anomalie éthérique flottant au-dessus de lui et de ses compagnons. Il était le seul à l’avoir remarquée ; même le gros chien agité ne semblait pas conscient de la présence malveillante prête à frapper.

La rousse à la robe rose et violet examinait des photos de Touteville.

— Ces mannequins font froid dans le dos, dit-elle.

— Guerre psychologique, commenta la brune en orange, assise sur une glacière. Ils pourraient facilement les remplacer s’ils voulaient. Mais ils y perdraient le côté inquiétant qui va de pair avec le délabrement et la vermine.

— J’adore quand tu dis des trucs cochons, plaisanta l’homme au bouc. Ça me rend tout chose.

— Roger !

Taquine, la brune lui planta un orteil pédicuré dans la cuisse.

— Je me dis que ça doit être encore pire de nuit, une fois que les ombres ont envahi les lieux. Ça ne m’étonne pas que les mecs de Territoires du paranormalse soient monté la tête au point d’imaginer avoir vu quelque chose. Mais j’ai fait des recherches détaillées sur la région. Ça a beau être un terrain d’entraînement pour les militaires et les officiers de police locaux, il n’y a jamais eu ni décès ni accidents graves ici.

— On aurait dû aller à Alcatraz, grommela Roger.

— On nous a demandé de venir enquêter ici, lui rappela la brune d’une voix où perçait l’exaspération. Ça aurait été franchement dégueulasse de repartir sous prétexte qu’on nous a fait une meilleure offre.

Le bruit de plus en plus fort d’un hélicoptère en approche capta leur attention à tous. Callaghan changea de posture, comme s’il se préparait à se battre.

— On dirait que l’hélico plane juste au-dessus de nous, souffla la rouquine, les bras serrés autour de la taille.

— Ça doit souvent arriver dans une base militaire, répondit Claire.

Mais le tremblement dans sa voix sapait l’effet potentiellement apaisant de ses paroles.

Ils n’avaient aucune idée de ce qui les attendait. C’en était tordant.

La brune se leva pour regarder par la baie vitrée.

— C’est vrai qu’il a l’air affreusement proche. Comme s’il était sur le point d’atterrir.

Ils étaient tous trop préoccupés pour remarquer que les portes et les fenêtres étaient désormais bloquées par des verrous à la fois physiques et magiques. Personne ne pouvait plus ni entrer ni sortir. Nul ne réchapperait à ce qui allait suivre.

Dans moins d’une heure, ils seront tous morts…

Dans le duplex, les quartiers des hommes bruissaient d’activité.

Le corps blême de Richens était étendu sur un brancard dépliable. Deux enquêteurs du DPE penchés sur le cadavre sondaient les plaies béantes pour établir précisément ce qui s’était passé.

Il y avait eu plein de bonnes choses chez Richens : égoïsme, arrogance, absence totale de regrets… et la façon dont ses intestins avaient jailli hors de son ventre comme un paquet de grosses saucisses gluantes. Dommage qu’il ait porté la marque. Avec son goût pour les demi-vérités et la manipulation, il aurait fait un amusant bouffon à la cour.

— Salut.

La femme du couple d’enquêteurs releva la tête avec un sourire qui s’évanouit quand elle vit les taches de sang sur ses vêtements.

— Que vous est-il arrivé ? demanda-t-elle.

Laurel se tourna à son tour vers lui. L’expression accueillante de son joli visage se changea en air inquiet.

— Oh non ! Tu es blessé ?

À présent que Carnage était auprès de Sammael, il n’était plus nécessaire de prélever du sang de Marqué pour nourrir le molosse des enfers. Et puisque la mort des Marqués était imminente, il n’avait plus à cacher son identité. Il irait saluer l’alpha le visage décoré de ses peintures de guerre, son museau et ses griffes maculés du sang de ses proies.

Il balaya du regard les occupants de la pièce. Deux enquêteurs et deux élèves Marquées, Seiler et Hogan. Trois gardes et Montevista étaient coincés dehors. Callaghan et Dubois se trouvaient de l’autre côté de la rue. Hank – seule source possible de complications – était occupé à Touteville en compagnie de deux autres gardes. Tous s’attendaient à ce que la menace vienne de l’extérieur plutôt que de l’intérieur.

Il fit semblant de tituber comme s’il était blessé et Laurel le rattrapa entre ses bras doux et pâles. Elle était sexy, aisément manipulable et dotée d’une chatte juteuse et insatiable. Tout ce qu’il aimait chez une fille. Elle écartait les cuisses au moindre de ses claquements de doigts, ce qui constituait un bon moyen pour lui d’être recouvert de son odeur de Marquée.

— Lâche-la, Garza !

La voix de Hollis le prit momentanément de court. Puis un sourire se fit lentement jour sur ses lèvres. Les rares armes qu’ils avaient apportées se trouvaient dans le 4 × 4 et Hollis était au mieux médiocre au maniement de l’épée. Il ne doutait pas de pouvoir la vaincre.

Lui tournant délibérément le dos parce qu’il savait que la nonchalance ainsi affichée déstabiliserait une Marquée novice, il répondit :

— Tu vas m’y forcer, bella ?

— Hé, trouve-toi ton propre mec, gronda Laurel.

— Tu ne peux pas avoir tous les hommes à tes pieds, Hollis, intervint Seiler.

Les femmes. Toujours les pires ennemies les unes des autres.

— Ce n’est pas un homme, rétorqua Hollis.

Laurel chassa ses longs cheveux par-dessus son épaule.

— Heu, je crois que je le saurais si c’était le cas.

— À ta place, je passerais mon tour, Evangeline, lança-t-il avec un coup d’œil par-dessus son épaule. L’alpha est arrivé. Dans quelques minutes, tout sera terminé.

— Ouais, pour toi ! le corrigea-t-elle.

Elle se tenait sur le seuil, les poings serrés, le regard dur et courroucé. Toutefois, ses sourcils froncés la trahissaient. Elle savait qu’il n’était pas un Marqué mais ignorait qui il était et en quelles occasions ils s’étaient croisés auparavant. Son regard n’avait pas percé l’illusion qui l’enveloppait.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demanda Laurel. Et qu’est-ce que c’est que tout ce sang sur tes vêtements, Antonio ? Arrête de me serrer si fort, j’arrive plus à respirer.

Il eut un rictus mauvais.

— C’est pour mieux te faire la peau, mon enfant, lui chuchota-t-il à l’oreille.

Plaquant Laurel contre lui, il planta ses mains de chaque côté de sa colonne vertébrale et fit jaillir ses griffes qui s’enfoncèrent dans son foie et ses reins. Elle aurait crié s’il ne lui avait pas écrasé la poitrine. Elle le contempla de ses yeux bleus emplis d’horreur et entrouvrit ses délicieuses lèvres sur un dernier soupir qu’il aspira au plus profond de ses poumons comme le baiser d’une amante.

Ses perceptions animales captèrent le sifflement d’une lame et il se décala brusquement pour éviter de justesse la dague enflammée qui visait sa tête.

— Tu vises comme un pied, railla-t-il à l’intention de Hollis.

Une volée de lames enflammées fendit l’air dans sa direction. Il lâcha le cadavre de Laurel et esquiva.

Puis Seiler plaqua Hollis à terre en vociférant des trucs en allemand.

Retrouvant son équilibre, il adopta sa forme de loup et bondit sur l’enquêteur le plus proche. Ses crocs déchiquetèrent la jugulaire de sa proie avant qu’ils aient touché le sol. Un sang sucré et sirupeux se déversa dans son gosier et il poussa un grondement de triomphe.

Des coups retentirent contre la porte. Les gardes frappaient et criaient pour qu’on les laisse entrer. Une cacophonie qui composait un requiem unique et excitant qui lui donnait envie de hurler à la lune de joie. Ce qu’il fit.

Seiler et Hollis continuaient à se battre comme deux chattes en colère. L’enquêtrice sortit un pistolet de sous sa blouse et le braqua sur lui. Il sentit les balles lui percer douloureusement la peau et la chair, mais le camouflage atténuait l’impact de l’argent qui autrement l’aurait ralenti. Enfin, l’arme émit une série de cliquetis. Comprenant que son chargeur était vide, l’enquêtrice hurla sa terreur.

Il se propulsa à travers les airs et la jeta à terre pour la mise à mort.

Dans la maison des « chasseurs de fantômes », la série de détonations paniquées avait attiré tout le monde à la fenêtre. Ils se tenaient tous au coude à coude, dos exposés, pour regarder les gardes s’agiter comme des fourmis de l’autre côté de la rue.

— Pourquoi n’arrivent-ils pas à entrer ? s’étonna la brune. Regardez. Ils tapent aux portes et aux fenêtres.

— Je devrais être avec eux, maugréa Callaghan, dont la puissante silhouette vibrait de tension.

— Allez-y, lui dit la rousse. Ils ont besoin de vous.

Il secoua la tête.

— J’ai promis de rester ici.

— Ça ira pour nous, lui assura la brune. On va simplement… Hou là !

— C’est quoi ce délire ? demanda Roger, l’air abasourdi. Ils sont une bonne demi-douzaine !

Des loups. Massifs et féroces, ils débarquaient en meute depuis Touteville. Un grand mâle avec une tache blanche en forme de diamant sur le front dirigeait le groupe.

L’alpha était arrivé. Après trois semaines, il était plus que temps. Elle l’avait haï, autrefois, l’avait détesté d’avoir élevé son petit-fils comme un loup et non comme le mage qu’il était. Sa fille unique était morte en donnant naissance à son fils et Charles n’avait rien trouvé de mieux pour honorer son souvenir que de bafouer l’héritage magique de Timothy.

Elle avait tout fait pour dresser Timothy contre son père, mais elle voyait à présent en Charles l’instrument de sa vengeance.

— Prêts à mourir ? demanda-t-elle d’une voix douce.

Ils se retournèrent pour lui faire face. Callaghan fronça les sourcils.

— Quoi ?

Elle sourit et tua d’abord le chien, projetant une sphère maléfique glaciale que la créature imbécile se précipita pour mordre. Il glapit et roula sur le dos, pattes dressées vers le plafond en tremblant de manière plutôt dramatique.

— Bon sang, Claire ! s’exclama la brune. Qu’est-ce que vous avez lancé à… ?

Abandonnant l’apparence illusoire de la Française, Kenise révéla sa véritable forme. Puis elle fondit sur Callaghan.

Elle le frappa avec assez de force pour le soulever de terre et l’envoyer s’encastrer dans le mur en placo. Il y resta collé comme une étoile de mer, son col roulé noir fumant à la jonction de ses pectoraux. Coup au but.

Ce qui la laissait face aux mortels paralysés par la stupéfaction. Elle sourit et frotta ses mains l’une contre l’autre.

Elle élimina ensuite Roger, décidée à abattre les gamins par ordre de menace potentielle. D’abord les hommes, puis les filles. Mais lorsqu’elle se tourna vers la brune, la rouquine lui sauta dessus et la renversa.

Prise de court par cette attaque inattendue, Kenise ne put réprimer un éclat de rire. Une mortelle s’attaquant à une sorcière ? Comme c’était comique !

Mais à cet instant, la rouquine se redressa et lui décocha un sourire carnassier qui glaça le sang de Kenise.

La robe rose et violet s’altéra et noircit comme si une tache d’encre s’étendait à travers le tissu. Celui-ci enveloppa les bras et les jambes nus pour former des manches et une jupe longue. Le blond vénitien des tresses fonça pour adopter une teinte de roux plus sombre et plus intense. Le jeune minois se changea en un visage à la beauté enchanteresse.

— Evangeline avait raison, murmura la créature d’une voix rauque et masculine en contradiction avec son apparence éminemment féminine. Elle m’avait garanti que les traîtres s’en prendraient aux jeunes s’ils en avaient l’occasion.

Kenise demeura bouche bée, si surprise que son cerveau avait perdu le fil.

Le cliquetis de griffes canines sur le sol attira son attention et lui fit tourner la tête. Elle écarquilla les yeux en voyant le dogue allemand se métamorphoser en un puissant dragon.

— La copine de Caïn est une maligne, gronda-t-il.

Roger se releva en s’époussetant. Il soupira devant le trou béant dans sa poitrine puis adopta l’apparence d’une faerie masculine à la beauté si aveuglante qu’elle se sentit amoureuse au premier regard. Grand et svelte, avec des cheveux d’un blond très clair, des oreilles pointues, des yeux bleus et un sourire étincelant, le prince était la plus belle créature qu’elle ait jamais vue.

— J’étais persuadé que l’absence des véhicules et la maison vide nous trahiraient, dit-il. Tu es encore plus stupide que tu n’en as l’air.

Elle mesura la gravité de la situation en même temps qu’un sentiment d’horreur la glaçait jusqu’aux os. Trois Infernaux. Jamais elle ne pourrait tous les affronter. Elle allait devoir en appeler à leur côté sombre et prier Sammael qu’ils se laissent convaincre de regagner l’enfer.

Un gémissement se fit entendre depuis le mur et Callaghan reprit lentement connaissance.

— J’en ai carrément pris plein la tronche.

— Comment… ?

Kenise hoqueta et sentit tout espoir s’envoler. Elle aurait peut-être eu une chance s’il n’y avait eu que des Infernaux, mais la présence d’un Marqué les dissuaderait d’autant plus de rentrer au bercail.

— Nous l’avons protégé avec quelques enchantements. On n’allait pas le laisser se démerder tout seul, expliqua le dragon de sa voix gutturale. C’est un bon gars.

— Qu’est-ce qu’on en fait, Aeronwen ? demanda la rousse en désignant Kenise du geste.

— Enseignons au Marqué comment on élimine les sorcières, répondit la brune.

L’illusion qui l’enveloppait s’affaissa comme une cape qu’elle aurait laissée tomber au sol, laissant apparaître une femme grisonnante en tailleur gris. Une gwyllion. Elle n’avait pas la capacité de créer elle-même sa propre illusion magique, ce qui voulait dire que l’un des autres l’avait fait pour elle.

Quatre puissants Infernaux et un Marqué. Elle n’avait aucune chance. Aucune.

La faerie revêtit l’apparence de la fée bleue de Pinocchio.

— Je suis d’accord. Il serait dommage de gâcher une telle occasion.

— Je ne sens pas votre odeur, souffla Kenise entre ses lèvres sèches. Celle d’aucun de vous.

La rousse esquissa un sourire dénué de la moindre touche de chaleur ou d’humour.

— Tu pensais être la seule à pouvoir fabriquer le camouflage ? Une fois les composants en ma possession, le reste était un jeu d’enfant. Cela dit, j’admire ton esprit inventif. L’idée de départ était brillante.

— Tu es un traître envers les tiens ! s’emporta Kenise.

La gwyllion s’avança.

— Les miens ? Les miens, ce sont ceux qui veulent que je reste en vie.

— Sammael vous reprendrait dans ses rangs, s’empressa de répondre Kenise. Vous avez des informations confidentielles qui l’intéresseront.

— Tu prétends pouvoir parler au nom de Sammael ? demanda la faerie à mi-voix. Ça se confirme : tu es vraiment stupide.

La rousse se leva, libérant Kenise de son poids non négligeable. Mais lorsque celle-ci fit mine de se relever, sa tentative fut vaine. D’un claquement de doigts de la faerie, ses bras furent étirés et ses paumes clouées au plancher dans une parodie de crucifixion. Elle hurla et, luttant contre la magie, parvint à se libérer… pour se retrouver en un clin d’œil dans la même position. Elle continua à lutter jusqu’à l’épuisement.

C’était la fin. Ils étaient trop nombreux. Des Infernaux qui avaient retourné sa propre création contre elle. Le plan était pourtant parfait. Génial, même. Ils l’auraient mené à son terme si Evangeline Hollis ne s’en était pas mêlée.

— On pourrait jouer longtemps à ce petit jeu, lança la faerie, l’air narquois. Ou alors on peut passer aux choses sérieuses pour que tu rejoignes ton cher Malachai en enfer.

Malachai. Son époux, son amant, son complice. Sa contribution au sortilège avait permis la création du camouflage… et lui avait coûté la vie sous les coups vengeurs d’Abel.

— Va aider les autres, lança la rousse au dragon.

Elle tourna ensuite son regard vers la gwyllion.

— Bernard et moi allons commencer la formation de notre ami.

Callaghan s’approcha en s’agitant pour se débarrasser des éclats de plâtre.

— Je vous demanderai des explications plus tard, dit-il. Pour le moment, indiquez-moi simplement comment tuer cette saloperie.

Kenise ferma les yeux et pensa à Malachai.

— Putain mais c’est quoi ton problème ? cria Eve en agrippant Izzie par les cheveux.

La vague de fumée qui remontait en bouillonnant depuis le couloir lui piquait la gorge et lui brûlait les poumons. Quelque part dans la maison, une vitre se brisa.

— C’est toi…

Izzie s’étrangla en tentant d’inspirer un peu d’air.

— … qu’as un problème ! termina-t-elle. Attaquer Garza…

Tout en se redressant sur les genoux, Eve tira la blonde par les cheveux et lui désigna le loup qui dévorait la gorge de l’enquêtrice.

— Tu trouves qu’il ressemble à Garza ?

Izzie se figea. Eve en profita pour lui lancer un coup de poing dans la mâchoire qui l’assomma net. Elle laissa la blonde s’affaisser au sol et se releva en titubant avant de pousser un cri en se sentant brusquement soulevée par-derrière et plaquée contre un corps dur comme l’acier.

— T’étais obligée de la frapper ? murmura Reed tout contre son oreille.

Il avait la peau brûlante, comme s’il émettait une énorme quantité d’énergie.

— À vrai dire, oui.

Il referma son poing entre les seins d’Eve et arracha quelque chose autour de son cou. Instantanément, un flot d’émotions se déversa en elle : celles de Reed et d’Alec. À peine la connexion rétablie, Alec coupa le flux qui l’alimentait. Mais l’esprit de Reed s’accrocha à celui d’Eve avec l’énergie du désespoir.

Elle baissa les yeux vers sa main et vit qu’il tenait une amulette marquée du sceau de Baphomet, insigne officiel de l’Église de Satan et symbole adopté par Sammael lui-même après qu’il eut jugé son design habile. Reed lâcha le pendentif, laissant voir une brûlure fumante au creux de sa paume.

Elle reporta son attention sur le loup, qui leva la tête et la lorgna d’un air mauvais, la gueule entrouverte et dégoulinante de sang. Les coups contre la porte cessèrent. Un instant plus tard, des bruits d’affrontements leur parvinrent depuis la cour : grondements, aboiements, cris et jurons. Puis des hurlements.

— Sors Izzie d’ici, dit Eve en se préparant elle aussi à combattre.

— Je ne vais pas te laisser seule face à lui.

— Et moi, je ne laisserai pas Izzie à la merci du loup, si casse-couilles soit-elle.

— Et merde, souffla-t-il en la lâchant. J’en ai pour deux secondes…

Elle l’entendit récupérer Izzie dans son dos puis sentit le mouvement d’air causé par la téléportation.

— Tu peux m’affronter sous ton aspect de mortel ? Ou t’as besoin de ta forme animale pour avoir une chance de gagner ? lança-t-elle au loup sur un ton de provocation.

Le démon se transforma sous ses yeux pour prendre l’apparence d’un fantôme qu’elle reconnut. Du moins aurait-il dû s’agir d’un fantôme puisqu’elle l’avait déjà tué une fois. Cette vision la fit tressaillir et elle sentit un frisson lui parcourir l’échine.

— Toi, souffla-t-elle.

— Moi.

Il sourit.

Eve sentit son cœur se serrer. Comment était-elle censée tuer un être qui refusait de mourir ?

— Tu vas finir par arracher le volant si tu ne te calmes pas un peu.

Giselle était obligée d’élever la voix pour se faire entendre par-dessus le rugissement du puissant moteur de la Mustang et les bruits de la circulation sur l’autoroute.

Alec baissa les yeux vers les articulations blanchies de ses mains, surpris de découvrir un signe visible d’une tension qu’il ne ressentait pas. Il fit l’effort de desserrer sa prise. Ils passèrent à toute vitesse devant la petite ville de Gilroy, slalomant entre les véhicules à une allure follement dangereuse.

Plus que quarante-cinq minutes avant d’atteindre Monterey. Cela dit, ils auraient dû mettre une heure et demie pour rejoindre Gilroy. Il avait pratiquement divisé par deux la durée du trajet.

Il se faufilait entre deux voitures quand Eve déboula dans son cerveau avec toute la subtilité d’un sac de briques. Sa vision s’obscurcit et son crâne alla s’écraser contre l’appuie-tête. Alec perdit le contrôle de la Mustang qui fit une embardée et dérapa dangereusement.

Giselle hurla. Des Klaxons retentirent tout autour d’eux. Les pneus crissèrent.

Agrippé au volant, Alec lutta pour maintenir leur bolide sur la route. Ils frôlèrent plusieurs véhicules et ne durent qu’à la grâce de Dieu d’arriver sur la bande d’arrêt d’urgence sans avoir déclenché de collision. Tirant violemment sur le frein à main, il stoppa abruptement la Mustang à deux centimètres à peine de la glissière de sécurité.

— Bordel de Dieu ! hoqueta Giselle. C’était quoi ce délire ?

Il défit sa ceinture de sécurité.

— Il faut que j’y aille.

— Quoi ?!

Elle plaqua vivement sa main sur la sienne.

— Que tu ailles où ? demanda-t-elle.

Alec croisa son regard.

— McCroskey, dit-il. Il est déjà sur place. Il a pris un hélico.

Elle se figea.

— Oh merde…

Alec ouvrit la portière et sortit de la voiture.

— Continue vers le sud en suivant les panneaux, conseilla-t-il.

— Jusqu’où ?

— Où tu voudras. Anaheim. Mexico. Ou l’enfer. Tu t’y retrouveras peut-être d’ici une heure ou deux, de toute façon.

Elle serra les mâchoires et s’installa sur le siège du conducteur.

— Je te retrouverai là-bas, dit-elle. Ne te fais pas tuer.

Il avait déjà disparu.

Eve contempla le fils adolescent de l’alpha avec l’impression perturbante qu’il était à la fois le même et différent. Il devait avoir seize ans. Dix-sept tout au plus. Il était toujours affublé d’une tignasse de cheveux bruns qui lui retombaient sur les épaules. Toujours ce menton fuyant et cette moue maussade, boudeuse. Mais son regard noisette était encore plus vide et plus froid qu’auparavant. Sans âme et empli de malveillance et de férocité.

Il était aussi nu comme un ver, ce qui la mettait encore plus mal à l’aise. Les garçons à peine pubères n’avaient jamais été son truc. Elle était restée vierge jusqu’à pratiquement dix-huit ans avant de s’offrir à Alec. Un homme viril, puissant… et son aîné de plusieurs siècles.

Les coups à la porte avaient repris. Reed criait quelque chose qu’elle ne saisissait pas. Le ton quasi paniqué de sa voix, par contre, était très clair et lui redonnait du courage. Le loup se servait de son héritage magique pour empêcher Reed de revenir.

J’arrive, lui fit savoir celui-ci. Reste en vie jusqu’à ce que je sois là !

T’inquiète pas, répondit-elle.

Pure bravade. En réalité, elle était terrifiée. Un loup-garou magicien. Le rêve.

Reed la soutint au mieux de ses possibilités. La marque sur son bras se mit à picoter et à chauffer, libérant une vague d’adrénaline céleste à travers tout son être. Ses perceptions s’affinèrent, ses muscles s’épaissirent. Permission de latter du démon accordée !

— Il ne pourra pas revenir t’aider, tu sais, murmura le loup en contournant le cadavre de Richens. Je nous ai isolés derrière un sortilège protecteur.

— Super. Comme ça personne n’interviendra pour m’empêcher de te tuer.

— Pendant des années, je n’ai pas su contrôler le loup ou la magie en moi. Maintenant, après avoir été cuit dans la farine de sang de Marqué, je contrôle les deux.

Eve laissa échapper un hoquet. Elle comprenait. Il s’était retrouvé piégé dans la salle du four à céramique d’Upland quand celui-ci avait explosé. Un four rempli à ras bord des ingrédients utilisés pour fabriquer le camouflage des Infernaux, y compris la farine faite de sang et d’os prélevés sur des Marqués, connus pour leurs formidables propriétés régénératives.

C’est comme ça qu’ils ont créé les molosses des enfers, lui fit savoir Alec.

Les molosses des enfers ?

Je t’expliquerai dès que j’aurai réussi à entrer.

Alec était à l’extérieur avec Reed. Ses héros ! Malheureusement, il semblait qu’elle allait devoir se sauver toute seule, face à un loup doué de pouvoirs magiques. Et sans arme dont elle maîtrisait le maniement.

Elle se déplaça en crabe dans la direction opposée au loup afin de l’avoir toujours en face d’elle. Au moins le brancard dissimulait-il la partie inférieure de son corps, même si la proximité de la dépouille mutilée de Richens n’avait rien de réjouissant. Elle fit de son mieux pour ne pas regarder.

— Je m’en tape de tes angoisses existentielles ou de ton enfance merdique, répliqua-t-elle. La seule chose qui m’importe, c’est de trouver le moyen de te tuer pour de bon !

Les volutes de fumée grise rampaient au plafond tels des spectres en quête de victimes. À l’arrière de la maison, le feu dévorait joyeusement le bois et les plaques de plâtre.

Et, comme si les choses n’étaient pas assez difficiles comme ça, elle était face à un hybride qui, malgré sa jeunesse, avait beaucoup plus d’expérience qu’elle.

— Oh, charrie pas ! lança-t-il sur un ton faussement amical. Je ne vais pas te tuer, je vais plutôt t’offrir en cadeau à qui de droit. Tu n’as pas la foi, de toute façon. On s’en fout de savoir dans quel camp tu te trouves, non ?

— Tu… Tu déconnes, répondit Eve en toussant à cause de la fumée.

— Après tout ça, je vais pouvoir réclamer une bagnole à mon père, jubila l’adolescent dont les yeux morts s’illuminèrent à cette idée. Une Porsche comme celle garée dans l’allée. Les meufs vont adorer !

Eve, pour sa part, aurait adoré lui rouler dessus avec. Le petit con.

Elle lança une dague enflammée vers son flanc droit, rien que pour le plaisir, suivie d’une autre sur la gauche. Il esquiva la première, mais la seconde lui entailla l’épaule avant de s’écraser sur un bocal posé sur une caisse derrière lui. Le liquide qu’il contenait s’enflamma et éclaboussa le jeune loup qui cracha un juron et tenta d’éteindre le feu du plat des mains.

Animée par l’énergie sauvage et agressive que la marque répandait dans ses veines, Eve leva les bras dans un geste triomphant :

— Ouais !

— Sale pute ! gronda-t-il en montrant les dents.

— Connard ! répliqua-t-elle.

Il feinta vers la gauche puis vers la droite pour tenter de la déboussoler, au lieu de quoi elle se mit à rire. Un rire tremblant et pas forcément convaincant, mais auquel il ne s’attendait pas du tout. C’était le but ; la roublardise était parfois la seule arme dont disposaient les Marqués pour maintenir le doute chez leurs adversaires.

Le loup gronda et propulsa le brancard vers elle, ce qui l’obligea à faire un bond en arrière. Le corps de Richens tomba à ses pieds.

Eve comprit alors qu’elle disposait d’une arme, après tout : le tempérament volcanique de son adversaire. Elle en avait déjà été témoin lors de leur précédente rencontre. Lorsqu’elle l’avait provoqué, il s’était montré à la fois violent et imprudent. Il avait foncé droit sur elle et s’était retrouvé sonné par le coup de pied retourné d’Eve.

La maison est en flammes, lui fit savoir Alec.

Sans blague ? Je me disais que ça sentait le barbecue.

C’est toi qui vas finir en barbecue si tu ne te sors pas d’ici en vitesse ! s’agaça Reed.

À en juger par les clameurs au-dehors, elle supposa qu’ils étaient en train de se battre. Contre des Infernaux plutôt qu’entre eux, espérait-elle.

Mince, songea-t-elle, j’avais envie de m’attarder encore un peu. C’est tellement agréable et…

Eve ! crièrent-ils à l’unisson.

— Tu aurais dû dissiper l’illusion avant de tuer Laurel, lança-t-elle au loup. Qu’elle voie avec quoi elle baisait ces trois dernières semaines. Ou avais-tu peur de sa réaction ?

— Je n’ai peur de rien ! J’ai accompli ce qu’aucun Infernal n’avait fait avant.

La fumée s’épaississait et descendait depuis le plafond pour tournoyer autour de leurs têtes et leur brûler la gorge et les sinus.

— Elle disait que t’étais nul au lit, poursuivit Eve. Aucune finesse. Mais ta fausse apparence était assez sexy pour rendre la chose supportable. Je me demande ce qu’elle aurait pensé si elle avait vu que tu n’étais qu’un gamin.

— Je suis pas un gamin, putain !

Au moment où Eve ouvrit la bouche pour répondre, il lui lança une boule d’énergie bleutée en plein sternum. L’impact la souleva de terre et elle alla s’écraser dans une caisse de la taille d’un réfrigérateur. Elle traversa la paroi de contreplaqué et retomba sur une épaisse couche de sciure. Le coup était si violent qu’elle eut l’impression de voir la pièce osciller.

— C’est tout ce que tu sais faire ? siffla-t-elle, pantelante. Pas étonnant que Laurel se soit emmerdée avec toi.

Il bondit par-dessus le brancard renversé et atterrit en position accroupie.

— Tu aurais dû l’entendre me supplier de la prendre, gronda-t-il. Elle n’en avait jamais assez.

Eve se libéra de la caisse brisée et retomba à genoux en forçant ses poumons irrités à inspirer une goulée d’air brûlant et cendreux. La marque l’aidait à guérir rapidement, mais ne la rendait pas non plus invincible. Au moins la fumée était-elle moins dense si près du sol.

— Si c’est ce que t’as envie de croire… Mais ce n’est pas du tout ce qu’elle m’a dit.

Les doigts et les orteils de l’adolescent s’allongèrent pour former des griffes. Son dos se recouvrit brièvement de fourrure avant de reprendre son aspect humain.

— Je vais te montrer, gronda-t-il en s’avançant vers elle tel un prédateur. Je vais te baiser si fort que tu vas gueuler !

Le sol se déroba sous elle. Eve se sentit léviter à trente centimètres au-dessus du parquet avant d’y être plaquée de force, bras et jambes écartées. La magie la clouait sur place ; seuls sa tête, ses doigts et ses orteils étaient encore mobiles. Malgré le flot constant d’adrénaline et la soif de sang courant à travers son corps, elle sentit la peur lui glacer les tripes.

Le loup se rapprocha, mi-garçon mi-bête. Il la regardait d’un air concupiscent, l’œil triomphant, le sexe érigé.

Eve émit un petit rire, consciente qu’elle allait soit remporter une magnifique victoire, soit échouer lamentablement.

— Fais ce que tu voudras, lança-t-elle d’une voix narquoise. Avec une aussi petite queue, je ne sentirai rien.

Il bondit, adoptant sa forme de loup en plein saut.

Eve se retint. Elle attendit la toute dernière seconde en tremblant comme une feuille, reconnaissante de ne plus pouvoir vomir.

Il fondit sur elle comme au ralenti, gueule grande ouverte et crocs dénudés.

— Maintenant, chuchota-t-elle en croisant les doigts pour qu’on ne lui dise pas non.

Une épée d’argent parcourue de flammes apparut dans sa main, pointée droit vers lui.

Il s’y empala proprement, la lame perçant la chair et la fourrure comme un couteau brûlant s’enfonçant dans une motte de beurre. Un horrible hurlement se changea en une série de gargouillis atroces. Libérée de son emprise magique, Eve roula sur elle-même et se redressa. Puis elle arracha l’épée d’un coup sec, leva la lame et l’abattit de toutes ses forces. À l’instant où la pointe heurta le parquet, la tête tranchée et le corps se désintégrèrent dans un nuage de cendres.

— Eve !

— Petit ange !

Elle se tourna vers les deux hommes qui arrivaient au pas de charge.

Maintenant que son attention n’était plus monopolisée par le loup, elle mesurait l’état de la maison. Le feu léchait les murs du couloir, alimenté par l’air frais provenant de la porte d’entrée grande ouverte. Le brasier qu’elle avait déclenché dans le séjour s’était étendu à la cuisine. Le bâtiment tout entier grinçait en signe de protestation, des frémissements annonciateurs de son effondrement imminent.

Alec rejoignit Eve en premier ; il la saisit par la taille et la hissa sur son épaule. L’épée d’Eve chuta en tintant sur le sol.

— Il est temps de partir, souffla-t-il.

L’instant d’après, elle se retrouva près de la Porsche, désorientée et le souffle coupé. Autour d’elle, c’était le chaos. Deux tas de cendres jumeaux s’étalaient sur le gazon, ainsi que les corps de deux gardes des Marqués. Un duo de loups se battait contre ceux qui restaient. Le dragon offrait une couverture aux Marqués, crachant du feu en fonction des instructions de la gwyllion debout sur le toit de la camionnette.

— Il… Il est mort ? hoqueta-t-elle en se cramponnant à Alec tandis que le ciel tourbillonnait follement au-dessus d’elle. Le loup ? Il est vraiment mort, cette fois ?

— Je dirai que oui, répondit sèchement la voix d’un Reed visiblement furieux.

— Tu en es sûr ? insista-t-elle. On l’avait jeté dans le feu la dernière fois et ce salopard est revenu.

Alec appuya ses lèvres sur le front d’Eve avant de la relâcher.

— Il est tombé en cendres. Personne ne survit à ça. Tu peux emmener Montevista en lieu sûr ?

Eve cligna les paupières, prise de court.

— Quoi ?

Il désigna le siège passager sur lequel gisait le garde, sa chemise noire luisante d’humidité. De sa gorge lacérée s’écoulait un flot de sang. S’il avait été mortel, il aurait succombé depuis longtemps. En tant que Marqué, il n’en était pas très loin non plus. Sans défense et vulnérable.

Reed lui mit les clés au creux de la main.

— Vas-y.

Un hurlement perçant déchira l’air. Tournant la tête, ils virent un énorme loup debout sur les marches du perron. Crocs découverts, il les fixait de ses yeux d’un rouge luminescent. Le diamant blanc sur son front ne laissait guère de doute sur son identité, mais Eve demanda malgré tout :

— C’est le papa ?

— Tire-toi vite d’ici ! s’écria Alec.

Il déploya ses ailes avec une telle force qu’Eve fut plaquée contre le capot. Reed se joignit à la mêlée en bondissant pour intercepter le chef de meute qui fonçait droit vers Eve, flanqué de deux autres loups.

Ailes blanches et noires, corps virils et puissants, bêtes féroces… Le spectacle était si incroyable qu’Eve demeura figée pendant un instant. Le conflit éternel entre anges et démons. Les cris de guerre et les hurlements de souffrance. L’odeur du feu et des cendres, du sang et de l’urine.

— Hollis…

La voix affaiblie de Montevista la ramena à la réalité. Eve glissa au bas du capot et sauta par-dessus la portière du côté conducteur de la décapotable pour s’installer derrière le volant. Elle mit le contact et le moteur répondit par un rugissement. Eve dévala l’allée en marche arrière dans un grand crissement de pneus, renversant au passage l’un des loups à ses trousses.

Les doigts crispés sur le levier de vitesse, elle passa la marche avant et écrasa l’accélérateur. Alors qu’elle ajustait le rétroviseur pour voir ce qui se passait derrière eux, Montevista poussa un cri de terreur. Eve reporta son attention sur la route… et hurla à son tour. Elle pesa de tout son poids sur les freins. La Porsche fit un tête-à-queue et dérapa droit vers…

… le monstre couleur chair de la taille d’une maison qui galopait vers eux en faisant trembler le sol.

La voiture s’arrêta en cahotant.

— Putain ! souffla Eve.

Elle se mit à tousser tant ses poumons la brûlaient. S’agissait-il d’un molosse des enfers ?

Fais demi-tour et tire-toi ! ordonna Alec. Il ne peut être tué que par des Infernaux.

Pouvait-on imaginer pire situation ?

Elle tourna la tête vers la maison en flammes et les deux hommes ailés qui tournoyaient autour pour combattre les loups qui émergeaient en masse d’un gouffre ouvert dans le sol. Ils ne pourraient pas affronter en plus ce béhémoth venu des enfers. Impossible.

L’un des loups s’échappa de la mêlée et chargea vers elle, l’écume aux lèvres. L’alpha.

Eve remit le moteur en route et fit demi-tour pour foncer droit vers le loup avec une témérité égale à la sienne. Si elle s’était engagée dans un duel entre un canidé et une voiture, elle aurait su d’avance qui l’emporterait. Mais face à un loup-garou…

Elle raffermit sa prise sur le volant et passa rapidement les vitesses.

Une fraction de seconde avant l’impact, le loup bondit sur le capot et enfonça ses énormes griffes dans le métal. Il rugit vers Eve à travers le pare-brise, ses yeux rouges emplis d’une malveillance sauvage. Puis il abattit son crâne sur le verre de sécurité qui explosa.

Génial.

Eve rétrograda et tourna brutalement le volant vers la gauche. La voiture tournoya sur elle-même, dérapa en travers de la rue déserte et heurta le trottoir. Le choc délogea le loup qui glissa le long du capot et faillit bien chuter avant de se rattraper au tout dernier moment.

Eve fit ronfler le moteur de la Porsche qui repartit comme un boulet de canon vers le gigantesque Infernal. Zéro à cent en moins de quatre secondes.

— Ça pourrait ne pas marcher ! cria-t-elle à l’intention de Montevista.

— Alors nous finirons en apothéose, répondit-il.

— Donnez-moi votre arme.

Montevista saisit le pistolet rangé dans l’étui sur sa cuisse, l’arma et le lui tendit. Elle visa et tira plusieurs fois dans le loup, le Glock crachant balle sur balle. La sixième élargit un trou dans l’épaule de l’alpha et ressortit de l’autre côté pour atteindre le molosse des enfers. Couverte de sang de loup-garou, la balle pénétra le cuir épais de la bête. Eve continua à presser la détente, transperçant le dos du loup pour blesser le molosse à pratiquement chacun de ses tirs.

Avec un hurlement de fureur, le molosse bondit sur eux. Eve appuya de tout son poids sur l’accélérateur et heurta la bête de plein fouet avec l’alpha en guise de trophée de chasse sur le capot. La tête du loup s’enfonça museau en avant dans le ventre du molosse, puis l’alpha se désintégra dans un nuage de cendres. L’Infernal poussa un mugissement terrible avant d’exploser en noyant Eve et Montevista sous un déluge de particules sanglantes.

Aveuglée, Eve envoya la Porsche s’encastrer contre un chêne bordant le trottoir. Les airbags se déployèrent et sa tête rebondit contre le coussin avant de heurter l’appui-tête.

Le monde s’était brutalement immobilisé.

Eve gémit et tourna son attention vers Montevista. Il s’était affaissé sur le tableau de bord, le regard sans vie. Les yeux pleins de larmes, Eve tenta d’ouvrir la portière, mais sans y parvenir.

Des bras puissants la tirèrent hors de la voiture accidentée. Elle se blottit dans les bras de Reed avec un sanglot de soulagement.

— Il est mort, souffla-t-elle. Montevista est mort…

Les bras qui la tenaient tremblaient.

— T’es complètement dingue. Tu le sais, ça ? Absolument malade. Qu’est-ce qui t’est passé par la tête ?

Passé par la tête ? Son cerveau avait cessé de fonctionner quand Alec l’avait téléportée hors de la maison.

— Je…

Une énorme explosion fit soudain trembler le sol sous leurs pieds. Lançant un regard par-dessus l’épaule de Reed, elle vit les flammes à l’intérieur du duplex s’élever droit vers les cieux. Une seconde déflagration massive l’incita à cacher son visage contre la poitrine de son compagnon.

Puis ses pieds quittèrent le sol et elle sentit qu’ils s’étaient mis en mouvement.

— Qu’est-ce qui se… ?

— L’essence, répondit-il sèchement en la hissant sur son épaule de la même manière qu’Alec l’avait fait.

À ce moment, elle capta l’odeur. En relevant la tête, elle vit qu’Alec les talonnait de près.

Ils eurent à peine le temps de traverser la route avant que la Porsche n’explose à son tour dans une immense boule de feu.

Reed reposa Eve à terre et contempla la scène de destruction, un bras passé sur ses épaules. Alec vint se placer de l’autre côté d’Eve. À la lumière des deux brasiers, son visage brillait d’un éclat fascinant.

— Ça va ? demanda-t-il.

Eve tâta son propre corps à la recherche de zones douloureuses ou d’os qui feraient saillie sous sa chair.

— Je crois que oui, dit-elle.

Une blonde inconnue en short et débardeur arriva en courant vers eux.

— Merde ! C’était complètement incroyable !

— On connaît cette personne ? demanda Reed.

— Maintenant oui, répondit Alec d’un ton résigné. Je vous présente Giselle, la mara.

— Elle a écrasé le chien de compagnie de Sammael ! s’exclamait celle-ci, incrédule, les mains plaquées contre ses tempes.

Un enjoliveur chromé noirci par les flammes roula vers eux et vint buter contre le trottoir.

— Et détruit une autre voiture de prix, commenta Alec.

— Et fait sauter un autre bâtiment, ajouta Reed.

— Quelle importance dans un moment pareil ? rétorqua Eve.

Le simple fait de rester debout constituait un défi. Le monde autour d’elle tournoyait comme une toupie, du sang et des tripes dégoulinaient de ses cheveux et de ses vêtements.

— Si je repense à la façon dont on en est arrivés là, maugréa Reed, je risque de devenir dingue.

La Porsche s’affaissa sur elle-même dans un grincement métallique déchirant. La portière côté passager s’ouvrit et le cadavre calciné de Montevista roula à terre.

Eve crut qu’elle allait s’évanouir. Et quand le corps se redressa et se dirigea vers elle, c’est exactement ce qu’elle fit.

— Je suis impressionné par votre performance, Evangeline.

Celle-ci contempla la blonde magnifique assise au bout de la table de réunion. Elle se sentait mal à l’aise. La simple façon dont Sarakiel prononçait son nom était… flippante, de même que l’intensité du regard que l’archange posait sur elle.

Elles étaient installées dans l’une des salles de réunion de la tour Gadara. Reed et Alec étaient également présents, ainsi que Montevista et Hank. Une série d’écrans installés sur l’un des murs les reliait en direct aux bureaux des autres archanges. Cinq visages d’une impossible beauté la regardaient fixement, d’une façon tout aussi intense que Sara.

Eve devait faire appel à toute sa maîtrise de soi pour ne pas s’agiter nerveusement sur son siège.

Deux jours plus tôt, l’Armageddon semblait à leur porte. Aujourd’hui, ils buvaient du thé dans un service en porcelaine victorienne en récapitulant les événements qui constituaient la session d’entraînement la plus catastrophique de toute l’histoire des Marqués.

— Qu’est-ce qui vous a fait penser aux photographies ? demanda Sara.

— J’avais besoin de preuves, répondit Eve. J’ai suspecté la présence d’un traître dans le groupe après que Reed et moi avons établi la chronologie des événements autour du meurtre de Molenaar. Dans la mesure où nous nous basions sur l’horaire fourni par Claire et qu’elle n’avait pas d’alibi, j’ai pensé à elle en premier. Ce n’est qu’en voyant la photo et en constatant que Rom… heu, Garza avait lui aussi une marque visible que je me suis rappelé qu’il s’était porté volontaire pour aider chacun de nous à enfiler son brassard. Sans doute parce qu’il ne voulait pas courir le risque que sa grand-mère ou lui puissent se faire prendre.

— Vous n’avez pas vu cela au moment où vous l’avez sondée, Hank ? s’enquit Michael d’une voix dont l’écho évoquait les notes d’une harpe.

Eve garda les yeux baissés. Elle était incapable de le regarder sans trembler. Si beau soit-il avec ses cheveux noirs et ses yeux d’un bleu lumineux, il était surtout terrifiant. Il y avait chez lui quelque chose de… fatal. Un éclat ténébreux dans ses yeux qui laissait deviner des abîmes sans fond. Si quelqu’un lui avait dit qu’il s’agissait de Satan, elle l’aurait cru. Si impressionnants que Raguel et Sara puissent être, ils semblaient presque amicaux en comparaison.

— Elle n’avait pas encore vu les photos quand je l’ai lue pour la dernière fois, répondit Hank.

Ayant opté pour une forme masculine, il affectait une insouciance étudiée et souriait de temps en temps à Eve en témoignage de soutien.

— Je savais qu’elle suspectait quelqu’un, reprit-il, et j’ai suivi son plan consistant à adopter l’apparence des chasseurs de fantômes. Mais je n’avais aucune idée de l’identité des Infernaux jusqu’à ce qu’ils passent à l’attaque.

Eve attendit que quelqu’un demande pourquoi Alec et Reed ne savaient rien étant donné leur lien télépathique avec elle. Mais personne n’en fit rien.

Ils ne sont pas au courant de notre lien, expliqua Alec.

Elle tourna les yeux vers lui. Il était assis à l’opposé de Sara. Alors que celle-ci était tirée à quatre épingles dans son tailleur rouge sang, Alec arborait sa tenue habituelle : jean usé et tee-shirt ajusté. Ses cheveux auraient eu besoin d’une coupe et des rides profondes encadraient les coins de sa bouche, sans que cela nuise à son charme. Il était toujours à tomber.

Il étrécit légèrement les yeux.

Nous allons leur cacher cette information pour le moment. Mais nous devrons comprendre comment tu as fait pour nous cacher des choses.

Elle avait volontairement dissimulé ses pensées. Ils étaient si convaincus que l’organisation des Marqués était impénétrable qu’ils avaient refusé de l’écouter. Mais… peut-être n’était-elle pas censée pouvoir leur dissimuler ce qu’elle pensait ?

— C’est le penchant de Hank pour la rousseur dans tous ses déguisements qui m’en a donné l’idée, dit Eve.

Ce qui lui valut un clin d’œil de l’intéressé.

— Comment des Infernaux ont-ils pu se faire enrôler dans la classe ? s’enquit Uriel.

C’était sans doute le plus détendu des archanges, mais cela ne le rendait pas moins intimidant.

— D’après ce que nous avons pu déterminer, ils surveillaient la compagnie de Sara, expliqua Alec. Quand les véritables Antonio Garza et Claire Dubois sont devenus des Marqués, Timothy et Kenise ont usurpé leur identité. Lors de la formation, l’activité sexuelle régulière de Timothy avec Hogan lui a permis d’émettre une odeur de Marqué. Kenise portait des lunettes dont les branches poreuses étaient imprégnées d’un concentré de protéines de sang de Marqué. Il y en avait également dans ses produits de beauté. L’agent de camouflage était administré en permanence par le biais de leurs montres au dos desquelles se trouvait un petit réservoir.

— L’identité ne se résume pas à l’apparence et à l’odeur, se défendit Sara.

— En assumant que la théorie de Les Goodman est juste, ils se sont sans doute servis des molosses. Ceux-ci avaient absorbé les souvenirs de Garza et Dubois, qu’ils ont transmis à Timothy et Kenise. Les deux Marqués ne s’étant pas encore vu assigner de référent, ils n’avaient pas la possibilité d’envoyer de proclamation. Aucun moyen que qui que ce soit sache qu’ils étaient morts.

— Rafraîchissez-moi la mémoire, dit Raphael. Pourquoi attendons-nous la fin de la formation pour assigner un référent ?

— Parce que autrement, c’est une vraie plaie, répondit Reed.

Vêtu d’un costume Versace trois-pièces, son élégance faisait de l’ombre à tous les individus présents… à l’exception de Sara, qui le dévorait du regard. Eve évitait de penser aux raisons pour lesquelles cela la dérangeait.

— Les élèves envoyaient leurs proclamations durant les exercices d’entraînement, ce qui monopolisait inutilement les référents et mettaient d’autres Marqués en danger, ajouta-t-il.

— Il pourrait y avoir d’autres imposteurs, fit remarquer Eve.

Tous la regardèrent.

Sara secoua la tête.

— Une fois formés et liés à un référent, ils seraient découverts.

— Mais quels dégâts pourraient-ils causer dans l’intervalle ? demanda Gabriel.

Son calme imperturbable rappelait Raguel. Tous deux paraissaient tellement sûrs d’eux et de leur fait, totalement inébranlables. Les autres archanges semblaient plus changeants.

— Nous devrions nous assurer de l’identité de chacun de nos Marqués novices, par sécurité.

La voix de Remiel résonna dans la pièce :

— Montevista. Comment vous sentez-vous ?

Le garde se redressa.

— Mieux que jamais, à vrai dire.

L’archange tourna son regard vers Hank.

— Pouvez-vous expliquer ce qui s’est passé ? Pourquoi Montevista est-il encore parmi nous aujourd’hui ?

— Il a vécu la même chose que le fils de Grimshaw, répondit l’occultiste. Pour faire simple : une combinaison de chaleur intense et de l’agent camouflant. Il y a d’autres facteurs. De l’ADN animal, un sortilège ou deux, mais en gros c’est ça. Les molosses des enfers ont été rendus viables par l’usage d’un mélange de sang et d’os de Marqué similaire à celui du camouflage des Infernaux. Donc quand le sang du molosse a éclaboussé Montevista et que la voiture a explosé, cela a recréé des conditions semblables à l’explosion du four à céramique.

— Seul Jéhovah devrait disposer du pouvoir de préserver la vie, commenta Michael sur un ton qui donna à Eve l’envie de se cacher sous la table.

— Avons-nous une idée du nombre de molosses encore vivants ? demanda Sara.

— Un seul. Le mâle. Eve a tué la femelle. Je me suis chargé des petits. Ne reste plus que leur géniteur.

— Des nouvelles de Raguel ? demanda Uriel.

— Non, répondit Reed. Aucune.

— Peut-être est-il mort.

— Si c’était le cas, Jéhovah nous aurait prévenus, rétorqua Alec.

Eve trouvait franchement délirant que Dieu ne leur dise pas comment récupérer Raguel, mais ce n’était pas un point de vue qu’elle aurait défendu face à une telle assemblée.

— J’ai quelque chose, dit-elle.

Eve tendit la main vers le téléphone portable que Montevista poussa gentiment dans sa direction. Elle navigua parmi les menus jusqu’à trouver celui des sonneries et leur joua celle par défaut. Lorsque le téléphone se tut, elle expliqua :

— La première fois que j’ai entendu cette mélodie, j’ai reconnu une chanson de Paul Simon dont ma mère est une grande fan. Mais je ne me souvenais pas de son nom. Maintenant, je sais que c’est Jonah.

Le groupe la dévisagea en silence.

— « They say Jonah was swallowed by the whale, chanta-t-elle à mi-voix, but I say there’s no truth to that tale1… »

Silence de mort.

— Le prophète Jonas n’a-t-il pas survécu dans le ventre de la baleine ? Il en est ressorti indemne, non ? insista-t-elle. Ça ne peut pas être une coïncidence, si ? On me répète sans cesse que ça n’existe pas.

Montevista hocha la tête.

— Je suis sur le cul que vous ayez repéré ça.

— Merci, mademoiselle Hollis, dit Gabriel. Nous prenons à présent le relais.

Ils prenaient le relais ? Mais jusqu’où iraient-ils ? Jusqu’en enfer ?

Raphael était déjà passé à la suite.

— Combien d’élèves de Raguel reste-t-il ?

— Trois, répondit Alec en pianotant du bout des doigts sur la table. Hollis, Callaghan et Seiler.

— Ils devront se joindre à la prochaine promotion.

Raphael baissa sa tête brune – seuls Sara et Uriel étaient blonds – pour lire quelque chose sur son bureau.

— Laquelle sera sous la tutelle de Michael, dit-il.

Eve déglutit avec difficulté.

— Je peux reprendre là où Raguel s’est arrêté, proposa Sara. Puisque je suis déjà sur place.

Merde !

Alec et Reed avaient eu la même réaction au même moment, à la grande surprise d’Eve. Mais les autres archanges donnèrent aisément leur accord.

— Merci pour votre participation, déclara Sara à l’intention d’Eve et Montevista. Vous pouvez nous laisser.

Ils se levèrent et quittèrent la pièce. Eve ne regarda pas en arrière. Elle n’en avait pas besoin. Si Reed ou Alec avaient quelque chose à dire, ils le lui feraient savoir télépathiquement plutôt que par leur expression.

— Nous sommes toujours là pour poursuivre le combat, lui dit Montevista avec un clin d’œil.

Eve tendit la main pour prendre la sienne.

— J’en suis ravie, dit-elle.

Et, bizarrement, c’était vrai.

Toque et robe universitaire. Eve n’aurait jamais imaginé porter de nouveau ces vêtements. Et pourtant, elle était là, diplôme à la main, face à une foule de Marqués accomplis applaudissant à tout rompre. C’était une belle journée claire et chaude typique du sud de la Californie. Les rayons du soleil couchant répandaient leur bénédiction au travers du puits de lumière de la tour Gadara sur la foule rassemblée dans l’atrium en contrebas. On était dimanche, en fin d’après-midi, et le bureau était fermé au public.

Au moment où Eve descendit de l’estrade, une haute silhouette vint à sa rencontre.

— Félicitations.

La voix de basse de Reed était charmeuse et ronronnante. Toujours bien habillé, il était particulièrement élégant ce jour-là. Il portait un costume gris graphite mis en valeur par une chemise d’un blanc immaculé et une cravate bleu turquoise. Ses cheveux étaient impeccablement coupés et parfaitement coiffés. Son parfum, subtil mais addictif, donnait envie de se pencher vers lui pour le humer de plus près. Une apparence civilisée tellement trompeuse. Derrière celle-ci se cachait un homme primitif aux manières très brutes. Mais il lui plaisait bien ainsi.

— Merci, dit-elle en retirant sa toque.

— Tu as quelque chose de prévu ce soir ?

Au plus profond d’elle-même, elle avait espéré qu’Alec reprendrait contact avec elle, au moins en cette occasion. Mais elle ne l’avait pas revu et n’avait reçu aucune nouvelle depuis la réunion avec les archanges plus d’un mois auparavant. Dans la mesure où ils étaient voisins et partageaient un mur mitoyen, elle en avait conclu qu’il l’évitait. Les parents d’Eve étaient convaincus qu’ils avaient rompu. Eve songea que l’absence d’Alec à sa remise de diplôme en était la preuve.

— Non, rien de spécial.

— On sort dîner ?

— Avec plaisir.

Reed aussi avait gardé ses distances, même s’il était toujours présent mentalement. La rumeur voulait qu’un passif entre Sara et lui l’oblige à rester à l’écart. Des échos qui avaient incité Eve à faire profil bas durant les quatre dernières semaines de formation, ce qui n’avait guère été difficile étant donné l’intensité de l’entraînement. Sans que cela soit dit explicitement, il était clair qu’on les formait à plus que la simple traque d’Infernaux. Eve espérait qu’ils se préparaient à aller secourir Gadara. Elle était toujours convaincue qu’il était vivant et attendait quelque part qu’on vienne le libérer.

— Donne-moi une minute, dit-elle. Le temps de retirer cette toge.

Elle s’attendait à moitié à une proposition graveleuse de l’y aider et fut surprise de le voir simplement hocher la tête.

— Ma voiture est garée devant l’entrée. On se retrouve dehors ?

— D’accord…

Elle sentait quelque chose de différent chez lui. Il semblait d’humeur plus grave, plus sérieuse.

Eve se hâta de trouver un coin où déposer son couvre-chef et sa robe. Elle fit ensuite quelques retouches à son rouge à lèvres et ajusta les bretelles de sa robe de satin noir.

Elle marqua un temps d’arrêt pour se regarder dans le miroir : les talons à lanières qu’elle n’avait plus portés depuis si longtemps qu’ils lui faisaient désormais mal aux pieds, la robe trop grande d’une taille après des semaines d’exercices physiques, les anneaux d’argent à ses oreilles qui constitueraient un risque en cas de combat.

Elle s’était permis quelques incartades pour cette journée en se disant qu’elle avait gagné le droit de s’habiller un peu et d’être normale. Surtout dans le cadre sécurisé de la tour Gadara. Et elle se félicitait d’avoir fait un effort car, pour une fois, sa tenue s’accordait à celle de Reed au lieu de donner l’impression qu’elle s’habillait auprès de l’Armée du salut.

Elle le retrouva sur la voie qui faisait le tour du parvis, sans manteau et appuyé contre la portière passager d’une Lamborghini Gallardo Spyder argentée. La capote était relevée et il avait enfilé ses lunettes de soleil. Le mal’akh et son destrier mécanique faisaient indéniablement la paire. À couper le souffle, tous les deux.

Reed la contempla pendant un long moment sans rien dire. Elle sentit qu’il la déshabillait du regard. Elle pouvait presque capter les sensations associées au travers du lien qui les unissait : le frôlement des doigts de Reed sur sa peau tandis qu’il abaissait les bretelles, le contact de ses lèvres dans son cou, son grondement grave de désir animal.

Mais cela ne se passerait pas ainsi. C’était le style d’Alec. Reed était beaucoup plus brusque et sauvage.

— Un homme peut changer, murmura-t-il en lui ouvrant la portière.

Elle sourit en se glissant sur le siège.

— Qui a dit que je voulais que tu changes ?

Il l’emmena au Savannah at the Beach, non loin de chez elle. Ils s’assirent près de la façade donnant sur la mer, mais elle ne profita guère de la vue. Elle était trop occupée à scruter les traits de Reed et à essayer de deviner ses pensées. Il paraissait songeur, ce qui ne cadrait pas avec l’idée d’un dîner de fin de formation.

— Alors, dit-elle pour rompre le silence, tu invites toujours tes Marqués fraîchement formés au restaurant ?

Reed pinça les lèvres puis secoua la tête.

— Les référents ne sont assignés qu’une semaine après la cérémonie.

— Alors que me vaut cet honneur ?

Le silence s’étira un moment avant qu’il réponde d’une voix bourrue :

— Aujourd’hui marque le jour où tu as enfin décidé que tu étais célibataire.

Waouh. D’accord.

— C’est un rendez-vous galant ?

— Ouais… Pourquoi, je m’y prends mal ?

Il fallut à Eve quelques instants pour comprendre qu’il était sérieux. Un frisson intérieur la parcourut.

Elle n’aurait pas dû être étonnée d’apprendre que ce genre de rendez-vous traditionnel ne faisait pas partie des habitudes de Reed. C’était le genre d’homme à séduire une femme en lui lançant simplement « le regard qui tue ». Après tout, elle-même y avait succombé. Un simple regard échangé et, quelques instants plus tard, elle se retrouvait dans la cage d’escalier de la tour Gadara pour la partie de jambes en l’air de sa vie.

Elle s’appuya contre le dossier de sa chaise.

— Tu as l’air un peu tendu.

Elle lui aurait bien dit de boire un peu, mais les psychotropes n’avaient aucun effet sur les êtres au service des cieux. Le corps est un temple, tout ça, tout ça.

— Alors aide-moi à me détendre, répondit-il.

Il était de retour, Reed l’homme des cavernes.

— Je te fais un petit numéro de chant et de danse ?

— Je t’ai déjà entendue chanter, donc non merci. Pour la danse, ça dépend. Ce serait un strip-tease ?

— Espèce de gros macho.

Il tendit la main pour lui prendre la sienne.

— Montre-moi comment ne pas l’être, dit-il. Je suis prêt à apprendre.

— Où est-ce que ça va nous mener ?

— Dans un sanatorium si tu t’obstines à zigzaguer au milieu des explosions. En dehors de ça… J’en sais fichtre rien, admit-il avec un haussement d’épaules.

— Je ne suis pas prête, répondit Eve en toute honnêteté.

Une lueur amusée passa dans les yeux sombres de Reed.

— Moi non plus. Mais je continuerai à t’inviter à sortir, tu continueras à t’habiller comme ceci et nous profiterons du voyage. Où qu’il nous mène.

Eve prit une profonde inspiration avant de faire le grand plongeon.

— D’accord, dit-elle. Marché conclu.

C’est avec un grand soulagement qu’Eve retira ses talons une fois dans l’ascenseur. L’image de Reed debout près de sa voiture dans le parking souterrain de sa résidence était comme gravée dans son esprit et elle suspectait qu’elle la suivrait jusque dans ses rêves.

Alec l’avait autrefois regardée avec cette même intensité. Difficile d’oublier le désir qui montait en elle quand elle se sentait convoitée de cette façon.

L’ascenseur atteignit le dernier étage et les portes s’ouvrirent avec un tintement discret. Elle s’avança déchaussée dans le couloir… et s’arrêta brusquement.

Alec était assis par terre, vêtu d’un jean noir et d’un blouson de moto en cuir. Il était adossé au mur séparant leurs deux appartements, ses longues jambes étendues devant lui.

Il se releva en la voyant.

— Salut.

Elle le dévisagea sans rien dire.

— Tu es… superbe, murmura-t-il.

— Tu as changé.

Son teint semblait s’être assombri. Son corps était plus affûté et sa chevelure de soie noire retombait sur ses épaules massives. Il était toujours nimbé de l’éclat doré propre aux archanges. Et le fossé entre eux paraissait plus large que jamais.

Il hocha la tête mais demeura silencieux.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-elle en désignant le couloir d’un geste de la main.

— Je t’attendais.

— Tu aurais pu le faire dans ton appartement.

— Je voulais pouvoir penser à toi sans aucune source de distraction.

Raisonnement alambiqué mais, d’un autre côté, avait-elle jamais vraiment compris Alec ? Il avait toujours été un mystère.

— C’était ma remise de diplôme, aujourd’hui, dit-elle en tâchant de ne pas laisser paraître son ressentiment.

— J’y étais. Félicitations. Je suis fier de toi.

— Je ne t’ai pas vu.

— Mais moi si. Je t’ai vue partir avec Abel, répondit-il, lèvres pincées.

— Ça fait un mois que je suis sans nouvelles de toi.

Alec s’approcha d’elle.

— J’étais en voyage, dit-il. Pour faire des recherches sur ce qui nous est arrivé.

— Tu aurais pu appeler. M’envoyer un e-mail. M’écrire.

— C’est vrai.

Il se tint juste devant elle et, d’un petit geste, ramena une mèche de cheveux d’Eve derrière son oreille.

— Au départ, j’ai pensé qu’il était préférable de garder mes distances, dit-il.

— Tu n’es plus mon mentor ?

— Pas pendant ta formation.

— Et maintenant ?

Il vida ses poumons.

— Il y a quelque chose… en moi, petit ange. J’ignorais que c’était là jusqu’à ce que je devienne un archange.

Elle fronça les sourcils.

— Quelque chose en toi ?

— Je ne peux pas l’expliquer, si ce n’est que je veux le tenir à l’écart de toi.

Eve soupira.

— Que veux-tu que je réponde à ça, Alec ?

— Je voudrais que tu me dises que tu me laisseras essayer d’arranger ça.

— Arranger quoi ?

— Toi et moi.

Eve le contourna pour se diriger vers la porte de son appartement. Il la suivit.

— Eve ?

Elle ouvrit les multiples verrous qui lui avaient autrefois donné le sentiment d’être en sécurité puis déposa ses chaussures sous la console près de la porte et son sac à main dessus. Elle releva les yeux vers Alec qui se tenait sur le seuil.

— Que ressens-tu à mon égard ? demanda-t-elle.

Il ne fit pas semblant de ne pas comprendre.

— De la confusion. Du détachement.

— Tu ne m’aimes plus ?

— Je veux t’aimer, répondit-il d’une voix rauque pleine de ferveur. Je me souviens de l’effet que cela me faisait de t’aimer.

Eve avait mal à la tête.

— Je crois qu’il faut que tu essaies déjà de savoir ce que tu vas faire de ta vie avant de faire des plans avec moi.

Alec s’avança à l’intérieur et referma la porte.

— Qu’est-ce qui a le plus de sens ? Quelqu’un qui te veut parce qu’il ne peut pas s’en empêcher ? À cause d’hormones ou d’une réaction chimique dans son cerveau ? Ou quelqu’un qui te veut parce qu’il a choisi de te vouloir ? Parce qu’il prend la décision consciente de te choisir ?

Elle laissa échapper un petit gémissement.

— Tu es vraiment trop compliqué.

— Nous commencerons en douceur, suggéra-t-il en s’approchant pour le coup de grâce.

— C’est-à-dire ? demanda-t-elle, soupçonneuse.

Le sourire d’Alec lui fit frétiller les orteils.

— Une balade à moto le long de la côte, dit-il. C’est assez doux pour toi ?

Eve plissa les yeux. Loin d’être innocente, une balade en Harley mettrait Alec entre les bras d’Eve… et entre ses cuisses. L’éclat de son regard révélait qu’il pensait exactement la même chose.

— Seulement si c’est moi qui tiens le guidon, dit-elle.

Il hésita, bien conscient qu’elle ne parlait pas que de la moto.

— Sinon, ce sera sans moi, ajouta-t-elle.

— Très bien. Marché conclu.

Elle sentit ses tripes se serrer. Où avait-elle entendu cela auparavant ?

L’espace d’une seconde, elle se demanda comment cela pourrait fonctionner. Déjà, en cet instant, elle sentait les deux hommes se hérisser mutuellement sous son crâne. Puis elle eut l’équivalent mental d’un haussement d’épaules. Ils savaient tous les trois à quoi s’en tenir. Ils étaient tous les trois adultes. Plus ou moins. Et elle n’était la femme que d’un seul homme. Elle les garderait tous les deux à une distance prudente pendant quelque temps.

À peine avait-elle eu cette pensée qu’elle perçut leur réaction, aussi forte qu’attendue.

Un sourire aux lèvres, elle partit tranquillement se changer.

1. Extrait de la chanson que l’on pourrait traduire par « Ils disent que la baleine a avalé Jonas, mais cette histoire, je n’y crois pas ». (N.d.T.)

Note de l’auteur

Pour certains, il sera très clair que Fort McCroskey est basé sur l’ancien Fort Ord, une base militaire de la baie de Monterey en Californie. J’en ai fait un lieu fictif pour m’autoriser plus de libertés créatives.

L’institut de langues de la Défense et l’école d’études supérieures de la Marine, par contre, sont bel et bien réels. Non content de former certains des meilleurs et des plus brillants militaires, l’institut est le dépositaire de quelques-uns de mes plus mémorables souvenirs. Mon beau-père y a étudié pour apprendre le vietnamien au service des Marines. Des années plus tard, j’y ai appris le russe pour l’Armée de terre. Et, quelques années plus tard encore, ma sœur s’y est rendue afin d’apprendre l’arabe pour l’US Air Force. Comme les temps changent.

De nombreuses langues sont enseignées au sein de l’institut, toujours dans le but de faire de l’armée américaine la plus redoutable au monde.

Que Dieu bénisse nos troupes.

Annexes

Les sept archanges

1. Voici les noms des anges qui veillent.

2. Uriel, l’un des saints anges, préposé à la clameur et la terreur.

3. Raphael, l’un des saints anges, préposé à l’esprit des hommes.

4. Raguel, l’un des saints anges, qui exerce vengeance sur le monde des luminaires.

5. Michael, l’un des saints anges, préposé aux meilleurs des hommes, contre le chaos.

6. Sarakiel, l’un des saints anges, préposé aux esprits des enfants des hommes qui pèchent en esprit.

7. Gabriel, l’un des saints anges, préposé au paradis, aux serpents et aux cherubim.

8. Remiel, l’un des saints anges, que Dieu a préposé aux ressuscités.

— Livre d’Hénoch, XX, 1-8

La hiérarchie chrétienne des anges

Première sphère – anges qui agissent en gardiens du trône de Dieu

* Seraphim

* Cherubim

* Ophanim/trônes/roues (erelim)

Deuxième sphère – anges qui agissent en gouverneurs

* Maîtres/meneurs (hashmallim)

* Vertus

* Puissances/autorités

Troisième sphère – anges qui agissent en messagers et soldats

* Principautés/règles

* Archanges

* Anges (malakhim)

Playlist courte

(sans ordre particulier)

Blitzkrieg, Metallica

Symphony of Destruction, Megadeth

Like a Dog Chasing Cars, Hans Zimmer et James Newton Howard

Voodoo, Godsmack

Ghost Riders in the Sky, Spiderbait