Journal d'un vampire T4- Le royaume des ombres
Author: Smith,L.J.
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Bit-lit
Description: En cavale, Elena et Damon, rejoints par Bonnie et Meredith, sont en route pour le Royaume des Ombres, une dimension parallèle peuplée de démons et autres damnés, où ils espèrent retrouver Stefan. De leur côté, Mme Flowers et Matt font tout leur possible pour repousser le Mal qui continue de gangréner Fell's Church et de posséder ses habitants. Le voyage est long et complexe, à commencer par les liens de plus en plus ambigus qui se tissent entre Damon et Elena...
Publisher: Hachette Black Moon

L.J. SMITH

JOURNAL

D’UN

VAMPIRE

Tome - 4

Le Royaume des ombres

Traduit de l’anglais (États-Unis)

Maud Desurvire

hachette

Illustration de couv erture : © Carrie Schechter

L’édition originale de cet ouv rage a paru en langue anglaise
chez HarperTeen,
an imprint of HarperCollins Publishers, sous le titre :

The Vampire Diaries : The Return : Shadow Souls

© 201 0 by L.J. Smith and Alloy Entertainment

© Hachette Liv re, 201 0, pour la traduction française.

Hachette Liv re, 43 quai de Grenelle, 7 501 5 Paris.

ISBN : 97 8-2-01 2-0221 0-2

À Elizabeth Harding, mon merveilleux agent
littéraire.

Prologue

Cher Journal…, chuchota Elena. Je t’ai oublié
dans le coffre de la Jaguar et il est deux heures du
matin. Si tu savais comme c’est frustrant ! Elle
planta le doigt sur sa cuisse comme si elle ponctuait
une phrase. Puis, baissant encore un peu la voix, elle
posa le front contre la vitre. J’ai peur de sortir dans
le noir pour aller te chercher. Vraiment peur, tu
comprends ? Les larmes aux yeux, elle alluma à
contrecœur
son
téléphone
portable
pour
s’enregistrer. Elle allait gaspiller bêtement de la
batterie mais c’était plus fort qu’elle, elle en avait
besoin.

Alors, voilà, murmura-t-elle, je suis sur la
banquette arrière de la voiture et… disons que
cette vidéo fera office de notes du jour. Au fait, on
a établi une règle pour le voyage : je dors dans la

Jag, et Matt et Damon à la belle étoile. Au moment
où je parle, il fait tellement noir dehors que je ne
vois même pas Matt… Toute cette histoire me rend
dingue, je pleure sans arrêt, je me sens perdue, si
seule sans Stefan…

Il faut qu’on se débarrasse de la Jaguar ; elle
est trop grosse, trop rouge, trop voyante, et
surtout trop reconnaissable alors qu’on essaie de
retrouver incognito l’endroit où est emprisonné

Stefan. Quand on l’aura revendue, la bague et le
pendentif en lapis-lazuli et diamant qu’il m’a
offerts, la veille de sa disparition, seront ce qu’il me
reste de plus précieux. Maudite disparition… tout
ça parce qu’on lui a fait croire qu’il pourrait
devenir un être humain comme les autres…

Comment ne pas penser à ce qu’ils lui font
peut-être subir en ce moment, dans cette prison, ce

Shi no Shi ? Et d’ailleurs, c’est qui « ils » ? Des
kitsune sans doute, ces esprits maléfiques qui ont
l’apparence de renards.

Mais comment j’ai fait pour en arriver là ?

Secouant la tête, elle tapa du poing sur la banquette.

Si je le savais, je pourrais chercher une
solution. Trouver le plan A, ça me connaît, et mes
amis ont toujours un plan B ou C pour m’aider. Elle
plissa les yeux en pensant à Bonnie et Meredith.

Mais aujourd’hui, j’ai peur de ne plus jamais les
revoir. Et je crains le pire pour Fell’s Church.

Pendant quelques secondes, elle garda le poing
serré sur son genou, écoutant sa petite voix
intérieure : Arrête de te lamenter, Elena, et
réfléchis. Réfléchis bien. En reprenant depuis le
début.

Le début ? Mais c’était quoi, le début ? Stefan ?

Non, elle avait vécu à Fell’s Church bien avant
l’arrivée de Stefan.

Lentement, d’un ton presque rêveur, elle se mit
à parler dans le micro du portable : Pour
commencer : qui suis-je ? Elena Gilbert, dix-huit
ans. Encore plus lentement, elle ajouta : Je… je ne
crois pas que ce soit prétentieux de dire que je suis
jolie. Pour l’ignorer, il faudrait que je ne me sois
jamais vue dans une glace ou qu’on ne m’ait jamais
fait un compliment. Il n’y a pas de quoi être fière ;
c’est juste quelque chose que mes parents m’ont
transmis.

De quoi j’ai l’air ? J’ai les cheveux blonds, mi-
longs et un peu ondulés, et des yeux bleus qu’on
compare parfois à du lapis-lazuli : bleu foncé
tacheté d’or. Elle eut un rire à moitié étranglé. C’est
peut-être pour ça que les vampires m’aiment bien !

Puis son sourire se durcit et, le regard plongé
dans l’obscurité complète qui l’entourait, elle reprit
sérieusement.

Beaucoup de garçons ont dit que j’étais un
ange, la fille la plus douce du monde. Et je les ai fait
marcher. Je les ai utilisés pour me rendre
populaire, pour m’amuser. Bon, OK, soyons
franche : je les considérais comme des jouets, des
trophées. Elle marqua une pause. Mais j’attendais
autre chose. J’ai toujours eu ce sentiment, sans
vraiment savoir de quoi il s’agissait ; l’impression
de chercher quelque chose que je ne trouverais de
toute façon jamais chez un garçon. J’avais beau les
manipuler ou jouer avec eux, jamais ça ne me
touchait au plus profond… jusqu’à ce qu’un garçon
très spécial arrive. Elle s’arrêta, la gorge serrée, et
répéta : vraiment spécial.

Il s’appelait Stefan.

Et il s’est révélé ne pas être celui qu’on croyait,
à savoir un simple élève de terminale, simple mais
craquant, aux cheveux bruns ébouriffés et aux
yeux aussi verts que des émeraudes.

Stefan Salvatore était en fait un vampire.

Un vrai vampire.

Elena dut faire une pause et inspirer un bon
coup pour pouvoir articuler les mots suivants : Tout
comme l’était son superbe frère aîné, Damon.

Elle se mordit la lèvre et une éternité sembla
s’écouler avant qu’elle poursuive : Aurais-je aimé

Stefan si j’avais su depuis le début que c’était un
vampire ? Oh que oui ! Mille fois oui. Je serais
tombée amoureuse quoi qu’il arrive ! Mais ça a
tout
changé,
à
commencer
par
moi.

Machinalement, son doigt suivit la trace d’un motif
sur sa chemise de nuit. Vous savez, les vampires se
prouvent leur amour en échangeant leur sang. Et
le problème, c’est que… je l’ai aussi fait avec

Damon. Pas vraiment par choix mais parce qu’il
me harcelait sans cesse, jour et nuit.

Elle poussa un soupir. Damon dit vouloir faire
de moi sa princesse des ténèbres, traduisez : il me
veut pour lui tout seul. Mais je ne me suis jamais
fiée à lui, à moins qu’il ne m’ait auparavant donné
sa parole car il la tient toujours…

Un sourire bizarre crispa ses lèvres mais elle
parlait calmement à présent, avec facilité, sans plus
vraiment faire attention au téléphone.

Une fille qui fréquente deux vampires… au
final, ça engendre forcément des problèmes, non ?

Alors j’ai peut-être mérité ce qui m’est arrivé.

Je suis morte.

Pas simplement « morte » comme quand votre
cœur cesse de battre quelques secondes avant
qu’on vous réanime, et à votre réveil vous racontez
que vous avez vu la fameuse « lumière ».

Non. Moi, je suis carrément passée de l’autre
côté de cette lumière.

Je suis réellement morte.

Et quand je suis revenue : surprise, j’étais un
vampire !

On peut dire, je crois, que Damon était… gentil
avec moi, la première fois que je me suis réveillée
dans la peau d’un vampire. C’est sans doute pour
cette raison que j’ai toujours été attachée à lui. Il
aurait très bien pu profiter de moi, mais il ne l’a pas
fait.

Cela dit, je n’ai pas eu le temps de faire grand-
chose durant mon existence de vampire, hormis
m’occuper de Stefan et l’aimer plus que jamais, car
à l’époque j’ai vécu concrètement tout ce qu’il
subissait. Et puis j’ai eu l’occasion d’assister à mon
propre enterrement. Ah ! Tout le monde devrait
pouvoir vivre ça ! J’ai appris à toujours porter du
lapis-lazuli, pour ne pas finir en vampire carbonisé.

J’ai dit adieu à Margaret, ma petite sœur de quatre
ans, je suis passée voir Bonnie et Meredith…

Presque imperceptiblement, des larmes se
mirent à glisser le long de ses joues. Mais Elena
resta calme.

Ensuite, je suis morte une deuxième fois.

Je suis morte de la façon dont les vampires
meurent quand ils ne portent pas de lapis-lazuli à
la lumière du jour. Je ne me suis pas désagrégée ;
je n’avais que dix-sept ans. Mais le soleil m’a quand
même empoisonnée. Ce fut presque une mort…

paisible. C’est là que j’ai fait promettre à Stefan de
veiller sur Damon, pour l’éternité. Et je crois
qu’intérieurement Damon a juré d’en faire autant.

C’est comme ça que je suis morte, dans les bras de

Stefan avec Damon à mes côtés, tandis que je me
laissais emporter, comme gagnée par le sommeil.

Après, j’ai fait des rêves dont je ne me souviens
pas, et tout à coup, un beau matin, j’ai surpris tout
le monde en me servant de ma pauvre Bonnie, qui
a
d’incroyables
dons
de
médium,
pour
communiquer avec eux. Je suppose que j’avais
décroché le job d’ange gardien de Fell’s Church. Un
danger menaçait la ville. Ils ont dû le combattre et,
sans que je sache comment, quand leur défaite a
été annoncée, on m’a renvoyée en renfort dans le
monde des vivants. Ensuite… eh bien, on a gagné la
bataille et je me suis retrouvée avec ces étranges
pouvoirs que je ne maîtrise pas du tout. Mais

Stefan était là aussi ! On était de nouveau
ensemble !

Elena s’enveloppa de ses bras, comme si elle
serrait Stefan contre elle, imaginant la chaleur de
son corps contre le sien. Fermant les yeux, elle se
mit à respirer plus lentement.

Justement, mes pouvoirs, parlons-en. Il y a la
télépathie, qui marche uniquement si l’autre
personne est médium, ce qui est le cas de tous les
vampires, mais à différents degrés, en particulier
lors d’un échange de sang avec l’un d’eux. Et puis il
y a mes Ailes.

Ce ne sont pas des histoires : j’ai vraiment des

Ailes ! Elles ont des pouvoirs incroyables ; le seul
problème, c’est que je ne sais absolument pas m’en
servir. Certaines se font sentir, parfois, exactement
comme maintenant : elles tentent de se déployer,
de mettre mon corps dans la bonne position, et leur
nom essaie de se former sur mes lèvres. Ce sont les

Ailes de la Protection et, à mon avis, il se pourrait
bien qu’on en ait besoin au cours de ce voyage.

Mais je ne sais même plus comment je faisais
avant, avec les anciennes Ailes, et je comprends
encore moins comment me servir des nouvelles. Je
les invoque pendant des heures, jusqu’à ce que je
me sente ridicule… mais il ne se passe rien du tout.

Je suis donc redevenue humaine… autant que

Bonnie. Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour que

Meredith et elle soient là ! Mais je me dis tout le
temps que, à chaque minute qui s’écoule, je me
rapproche de Stefan ; du moins, si on ne tient pas
compte du fait que Damon nous fait courir dans
tous les sens pour semer quiconque tente de nous
faire du mal.

Vous vous demandez peut-être pourquoi
quelqu’un en aurait après nous ? Eh bien, il faut
savoir que, quand je suis revenue de l’Au-delà, il y a
eu une terrible explosion de pouvoir, que tous les
êtres au monde capables de détecter ont perçue.

Maintenant, comment expliquer le pouvoir en
question ? C’est une force que tout le monde
possède mais dont les humains – excepté les vrais
médiums comme Bonnie – n’ont pas conscience.

Les vampires l’ont, c’est sûr, et ils s’en servent pour
influencer les humains à leur guise ou pour
déformer la réalité ; tiens, comme la fois où Stefan
a poussé la secrétaire chargée des inscriptions à
croire que son dossier de « transfert » au lycée de

Robert E. Lee était complet. Ou bien ils s’en servent
pour anéantir d’autres vampires, des créatures des
ténèbres… ou des humains.

Mais revenons-en à la fameuse explosion de
pouvoir quand j’ai redébarqué sur Terre. Elle a été
si puissante qu’elle a attiré deux horribles créatures
venant de l’autre côté de la planète. Le phénomène
les a intriguées, et elles ont cherché un moyen de
s’approprier cette force.

Quand je parle de l’autre côté de la planète, ça
non plus ce n’est pas une blague. C’étaient des
kitsune, des esprits maléfiques ayant l’apparence
de renards, qui viennent du Japon. C’est un peu
comme nos loups-garous en Occident, mais ils sont
beaucoup plus puissants. À tel point qu’ils ont
utilisé des malachs, de véritables complices qui
ressemblent pourtant à de simples insectes, tantôt
pas plus gros qu’une tête d’épingle, tantôt assez
énormes pour vous engloutir le bras. Ces malachs
se fixent à vos nerfs, gangrènent tout votre
système nerveux et finissent par prendre le
contrôle de votre personne, de l’intérieur.

Elena s’était mise à frissonner et sa voix était
maintenant plus étouffée :

Damon en a fait les frais. Il a été contaminé
par une de ces bestioles, qui s’est ensuite emparée
de son esprit pour en faire un pantin de Shinichi.

J’ai oublié de préciser que les kitsune s’appellent

Shinichi et Misao. Misao, c’est la fille. Ils ont tous
les deux les cheveux noirs comme de l’encre avec
des pointes rouges, mais ceux de Misao sont plus
longs. Et ils sont soi-disant frère et sœur, même
s’ils n’ont pas du tout le comportement approprié.

Une fois que Damon a été totalement possédé,

Shinichi l’a incité à commettre des actes…

horribles. Il l’a poussé à nous torturer, Matt et moi,
et aujourd’hui encore je sais que Matt a parfois
envie de se venger et de lui faire la peau. Mais, s’il
avait vu ce que j’ai vu, ce deuxième corps tout
blanc et tout flasque que j’ai dû arracher du bout
des ongles de la colonne vertébrale de Damon,

Matt comprendrait mieux. Je ne peux pas en
vouloir à Damon de ce que Shinichi l’a forcé à faire.

Je ne peux pas. Vous n’imaginez pas à quel point

Damon était… différent. Il était détruit. En larmes.

Et même…

Enfin, bref. Je ne m’attends pas à le revoir un
jour dans cet état. Mais si jamais je récupère les
pouvoirs de mes Ailes, Shinichi aura de sérieux
ennuis.

Car vous savez, je pense que c’est ça l’erreur
qu’on a commise, la dernière fois : quand on était
enfin en position de force contre Shinichi et Misao,
on ne les a pas tués. Par excès de principes ou de
bonté, je ne sais pas.

Grossière erreur.

Car Damon n’a pas été le seul à être possédé
par les malachs de Shinichi. Il y a eu des filles très
jeunes, quinze, quatorze ans et même moins. Et
certains garçons, aussi. Ils sont devenus… dingues.

Ils se sont fait du mal et ils en ont fait à leurs
familles. On avait déjà conclu un marché avec

Shinichi quand on a découvert la gravité de la
situation.

C’est peut-être plutôt un excès de vice, en fait,
qui nous a fait passer ce pacte avec le diable. En
même temps, ils avaient kidnappé Stefan ! Et

Damon, qui était déjà possédé à ce moment-là, les
avait aidés. Quand il a retrouvé ses esprits, il a
voulu coûte que coûte que Shinichi et Misao nous
disent où se trouvait Stefan, puis qu’ils quittent
définitivement Fell’s Church.

En échange, il a laissé Shinichi pénétrer sa
mémoire.

Si les vampires sont obsédés par le pouvoir, les
kitsune, eux, sont obsédés par les souvenirs. Et

Shinichi voulait ceux de Damon, les plus récents, en
particulier le moment où il était sous son emprise
et nous a torturés… et celui où mes Ailes lui ont fait
prendre conscience des actes qu’il avait commis. Je
crois qu’au fond, Damon voulait oublier, autant ce
qu’il avait fait que la façon dont il avait changé
quand il avait dû se rendre à l’évidence. Alors il a
laissé Shinichi lui prendre ces souvenirs, en
échange de quoi, ce dernier lui a indiqué où se
trouvait Stefan.

Le problème, c’est que, quand il a juré de partir
de Fell’s Church, on l’a cru sur parole… alors que la
parole de Shinichi ne vaut rien.

En plus, depuis ce jour, il se sert du canal
télépathique qu’il a ouvert entre son esprit et celui
de Damon pour lui voler de plus en plus de
souvenirs à son insu.

C’est arrivé pas plus tard qu’hier soir, quand on
s’est fait arrêter par un policier qui voulait savoir
ce que trois adolescents fabriquaient dans une
voiture hors de prix à cette heure de la nuit.

Damon l’a manipulé et fait partir. Mais, à peine
deux heures plus tard, il avait complètement oublié
l’incident.

Ça lui fait peur. Et quand Damon a peur, même
s’il ne l’avouera jamais, moi je suis morte de
trouille.

Au fait, au cas où vous aimeriez savoir ce que
faisaient ces trois ados au milieu de nulle part

(dans le comté d’Union, Tennessee, d’après le
dernier panneau que j’ai vu), on cherchait une

« Porte » pour accéder au royaume des Ombres,
lieu où Shinichi et Misao ont abandonné Stefan.

Shinichi a simplement rentré cette information
dans l’esprit de Damon, et je n’arrive pas à le faire
parler pour savoir de quel genre d’endroit il s’agit.

Mais c’est là que se trouve Stefan et je me
débrouillerai pour le retrouver, même si ça doit me
coûter la vie.

Et même si je dois apprendre à ôter la vie.

Je ne suis plus la gentille petite fille de Virginie
que j’étais.

Elena s’interrompit en poussant un soupir. Puis
elle reprit en se recroquevillant davantage :

Quant à la question : pourquoi Matt est venu
avec nous ? La réponse est : à cause de Caroline

Forbes, mon amie d’enfance. L’an dernier, quand

Stefan est arrivé à Fell’s Church, on a toutes les
deux été attirées par lui. Mais Stefan ne voulait pas
de Caroline. Et par la suite elle est devenue ma pire
ennemie.

Parmi toutes les filles de Fell’s Church, Caroline
a aussi été l’heureuse élue à laquelle Shinichi a
choisi de rendre visite en premier. Mais surtout elle
a été la petite amie de Tyler Smallwood un bon
moment, avant d’en être la victime. J’ignore
combien de temps ils sont sortis ensemble et où se
trouve Tyler aujourd’hui. Tout ce que je sais, c’est
qu’au final Caroline s’est cramponnée à Shinichi
car elle avait « besoin d’un mari ». Ce sont ses
propres mots. Donc, je présume… la même chose
que Damon, en fait : qu’elle va avoir des petits.

Vous savez, une portée de loups-garous, quelque
chose comme ça. Car Tyler en est un.

D’après Damon, mettre au monde un loup-
garou déclenche la transformation encore plus vite
qu’une morsure. À un certain moment de la
grossesse, vous avez le pouvoir de devenir 100 %
créature ou 100 % humaine, mais, avant ce stade,
c’est un peu n’importe quoi.

Ce qui est triste c’est que, lorsque Caroline a
laissé échapper l’info, Shinichi a à peine relevé.

Seulement, avant ça, elle était tellement
désespérée qu’elle a accusé Matt de l’avoir
agressée au cours d’un rendez-vous qui aurait mal
tourné. Elle savait forcément quelque chose des
projets de Shinichi, puisqu’elle a prétendu que ce
rendez-vous avait eu lieu pile le soir où Matt a été
attaqué par un des malachs avaleurs-de-bras, qui
lui a laissé des marques semblables à des griffures
d’ongles.

Bien entendu, Matt s’est vite retrouvé avec la
police sur le dos. Voilà pourquoi, en résumé, je l’ai
fait venir. Le père de Caroline est une des figures de

Fell’s Church, sans compter qu’il est ami avec le
représentant du ministère public du comté de

Ridgemont, et qu’il dirige un de ces cercles où les
hommes échangent poignées de main secrètes et
autres cachotteries qui font de vous quelqu’un de

« très en vue dans la communauté », vous voyez le
genre ?

Si je n’avais pas convaincu Matt de fuir au lieu
de faire face aux accusations de Caroline, les

Forbes
l’auraient
lynché.

Je
bouillonne
intérieurement, pas seulement parce que je suis en
colère et triste pour Matt, mais aussi parce que j’ai
le sentiment que Caroline a trahi toutes les filles de
la planète. Car la majorité d’entre elles ne sont pas
des menteuses pathologiques et n’iraient pas
inventer un truc pareil pour faire accuser à tort un
garçon. En agissant ainsi, elle a fait la honte de
toutes les filles.

Elena s’arrêta en examinant ses mains.

Parfois, quand je suis énervée contre Caroline,
les tasses tremblent ou les crayons dégringolent de
la table. Damon dit que c’est à cause de mon aura,
de ma force vitale qui a changé depuis mon retour
de l’Au-delà. Elle donne une force incroyable à ceux
qui boivent mon sang.

Stefan était tellement fort qu’il ne se serait
jamais fait avoir par ces maudits renards si Damon
ne l’avait pas piégé dès le départ. Ils ont dû
attendre qu’il soit vulnérable et entouré de fer pour
s’en prendre à lui. Le fer, c’est mauvais pour
n’importe quelle créature surnaturelle, sans
compter que les vampires doivent se nourrir une
fois par jour sinon ils s’affaiblissent, et je parie, non
je suis sûre, qu’ils s’en sont servis contre lui.

C’est pour ça que je ne supporte pas d’imaginer
dans quel état est Stefan. Mais je ne peux pas
laisser la peur ou la colère m’envahir, sinon je
perdrai le contrôle de mon aura. Damon m’a
montré de quelle façon la dissimuler en partie,
comme une fille ordinaire. Elle reste jolie, couleur
or blanc, sans pour autant être une balise
lumineuse pour les créatures, notamment les
vampires.

Car mon sang, peut-être même simplement
mon aura, a un autre pouvoir. Il peut… bon, je
peux vraiment tout dire ici, n’est-ce pas ? Eh bien,
désormais, mon aura provoque le désir chez les
vampires, comme chez n’importe quel garçon. Pas
juste le désir de me mordre, vous me suivez ? Mais
celui de m’embrasser et tout le reste. Donc,
naturellement, s’ils la détectent, ils se lancent à ma
recherche. C’est comme si le monde était peuplé
d’abeilles et que j’étais la seule fleur.

Alors je dois m’entraîner à masquer mon aura.

Si elle se voit à peine, je peux passer pour un être
humain ordinaire et non pour une revenante. Mais
c’est dur de toujours penser à la cacher, et ça fait
horriblement mal de la dissimuler d’un seul coup
quand j’ai oublié de le faire !

C’est là que je ressens… ce que je vais dire est
archi personnel, d’accord ? Damon, si jamais tu
visionnes cette vidéo, je te maudis. C’est là que j’ai
envie que Stefan me morde. Ça soulage la pression
et ça fait du bien. Une morsure de vampire est
douloureuse uniquement si on se débat ou si le
vampire cherche à faire mal. Autrement, on se sent
bien, et peu à peu les deux esprits entrent en
communion…

Bon sang, ce que Stefan me manque !

Elena tremblait. Elle avait beau essayer de faire
taire son imagination, elle n’arrêtait pas de penser à
ce que les geôliers de Stefan lui faisaient peut-être
subir. La mine sombre, elle serra le portable dans sa
main, laissant des larmes tomber sur l’écran.

Je ne dois pas penser à ça, sinon je vais
vraiment devenir dingue. Une cinglée toute
tremblante et futile qui n’a qu’une envie, hurler
sans jamais s’arrêter. Je dois lutter à chaque
seconde pour ne pas y penser. Car seule une Elena
calme et détendue, avec des plans A, B et C,
sauvera Stefan. Quand il sera à l’abri dans mes
bras, je pourrai m’autoriser à trembler, pleurer… et
même hurler.

Elle marqua une pause, riant à moitié, la tête
appuyée contre le dossier du siège passager et la
voix rauque d’épuisement.

Je suis fatiguée, à présent. Mais au moins j’ai
mon plan A. Il faut que j’obtienne davantage
d’informations de Damon sur l’endroit où on va, le

Royaume des Ombres, et sur ce qu’il sait des deux
indices que Misao m’a donnés au sujet de la clé
ouvrant la cellule de Stefan.

Je… je crois que j’ai oublié de parler de ça.

Cette clé, la clé des kitsune dont on a besoin pour
libérer Stefan, est composée de deux morceaux qui
sont cachés à deux endroits différents. Même si

Misao m’a narguée car je ne comprenais pas
grand-chose à ses énigmes, elle m’a quand même
donné des indices. Elle était loin d’imaginer que je
me rendrais au Royaume des Ombres ; elle frimait,
c’est tout. En attendant, je m’en souviens très bien.

Ils disaient ceci : la première moitié se trouve

« dans l’instrument du rossignol d’argent ». Et la
seconde est « enfouie sous la salle de bal de

Blodwedd ».

Il faut que je voie avec Damon si ça lui évoque
quelque chose. J’ai comme l’impression qu’une fois
qu’on aura pénétré dans le Royaume, on va devoir
s’infiltrer dans des maisons et un peu partout. Or,
pour fouiller une salle de bal, mieux vaut être invité
à la fête, non ? C’est « un peu plus facile à dire qu’à
faire » mais, quoi qu’il en coûte, je le ferai, c’est
aussi simple que ça.

Elle releva la tête avec détermination, puis
chuchota, immobile : Vous n’allez pas me croire. Je
viens d’apercevoir les premières lueurs de l’aube
dans le ciel : vert clair, orange crème et un bleu
incroyablement pâle… J’ai parlé toute la nuit ! Tout
est si paisible. Le soleil commence timidement à se
lever derrière les…

Nom de Dieu, qu’est-ce que c’était ? Quelque
chose vient de s’écraser sur le toit de la Jag ! Ça a
fait un boucan ÉNORME.

Terrifiée, Elena arrêta l’enregistrement. Ce
choc, et maintenant ces frottements au-dessus de sa
tête…

Il fallait illico qu’elle sorte de la voiture.

1.

Elena sortit de la Jaguar en trombe et, par
précaution, courut quelques mètres avant de se
retourner pour voir ce qui était tombé sur la
voiture.

C’était Matt.

Matt qui tentait péniblement de se relever.

— Matt, ça va ? Tu t’es fait mal ?

Il bafouilla, complètement paniqué :

— Elena… oh, c’est pas vrai ! La Jag n’a rien ?

— Mais qu’est-ce que tu racontes ? Tu t’es
cogné la tête ou quoi ?

— Elle est éraflée ? Le toit ouvrant, il marche
encore ?

— Il n’y a pas d’éraflures et le toit va très bien.

Elena voyait bien qu’il délirait complètement. Il
essayait de descendre sans salir la Jag ;
l’inconvénient, c’est qu’il avait de la boue plein les
pieds. Plutôt difficile de descendre du toit d’une
voiture sans se servir de ses jambes…

Elle jeta un œil autour d’elle. Un jour, il lui était
arrivé de tomber du ciel (littéralement, oui), mais
elle était nue et morte depuis six mois ; Matt ne
répondait à aucun de ces critères. Non, elle avait
une explication plus réaliste en tête.

D’ailleurs, l’explication était devant elle :

appuyé paresseusement contre le tronc d’un
virgilien, observant la scène avec un petit sourire
malicieux.

Damon.

Il était massif ; pas aussi grand que Stefan, mais
l’indescriptible aura de menace qu’il dégageait
compensait largement. Comme toujours, sa tenue
était impeccable : jean Armani, chemise, veste en
cuir et bottes, le tout en noir pour aller avec ses
cheveux bruns négligemment ébouriffés par le vent
et ses yeux de jais.

En voyant son regard sur elle, Elena prit
pleinement conscience du fait qu’elle était revêtue
de la longue chemise de nuit blanche qu’elle avait
emportée dans l’idée de pouvoir, si besoin était, se
changer facilement en dessous pendant qu’ils
campaient. Le problème, c’est que d’habitude elle
s’habillait à l’aube ; mais aujourd’hui, tenir son
journal l’avait distraite. Ce n’était pas le vêtement
idéal pour se disputer de bon matin avec Damon. Le
tissu n’était pas particulièrement fin, mais il avait
des dentelles, notamment à l’encolure. D’après les
dires de Damon, pour un vampire, un joli cou
enveloppé de dentelle est comme une cape rouge
agitée sous le nez d’un taureau déchaîné.

Elena croisa les bras. Pour plus de sûreté, elle
essaya aussi de dissimuler convenablement son
aura.

— Tu ressembles à Wendy, dit Damon.

Son sourire était non seulement malicieux, mais
aussi éclatant, et incontestablement jovial. Il pencha
la tête d’un air enjôleur.

Elena refusa de se laisser amadouer.

— Wendy qui ?

Mais, au même instant, elle se rappela le nom
de la jeune fille dans Peter Pan et grimaça. Elle avait
toujours été douée pour ce genre de joutes verbales.

Malheureusement, Damon était meilleur qu’elle à ce
jeu.

— Darling, voyons…, répliqua-t-il d’une voix
caressante.

Elle frissonna. Damon avait promis de ne pas
l’influencer, autrement dit de ne pas utiliser ses
pouvoirs
télépathiques
pour
embrouiller
ou
manipuler son esprit. Mais, parfois, elle avait
l’impression qu’il se rapprochait dangereusement
des limites. C’était lui, le fautif. Elle n’éprouvait rien
pour lui ; enfin, rien que des sentiments fraternels.

Mais Damon ne renonçait jamais, quel que soit le
nombre de fois où elle le repoussait.

Un bruit sourd, puis de pataugeage, se fit
entendre derrière Elena, signe indubitable que Matt
était finalement descendu du toit de la Jag. Il
intervint aussitôt :

— Ne l’appelle pas darling ! cria-t-il en se
tournant vers Elena. Je te parie que Wendy est le
nom de sa dernière conquête ! Tu sais ce qu’il a
fait ? Comment il m’a réveillé ce matin ?

Matt tremblait d’indignation.

— Il t’a attrapé et balancé sur le toit de la
voiture ? hasarda Elena.

Elle répondit sans se retourner, préférant
garder un œil sur Damon car une petite brise
matinale avait tendance à plaquer sa chemise de
nuit contre ses cuisses.

— Non ! enfin, si ! Oui et non, en fait. Mais il ne
s’est même pas fatigué à le faire à mains nues, tu
sais ! Il a juste fait ça…

Matt agita le bras.

— … et je me suis d’abord retrouvé dans une
flaque de boue puis, deux secondes après, sur le toit
de la Jag. J’aurais pu casser le toit… ou me casser
une côte ! Et… maintenant je suis couvert de boue !

Il s’examina d’un air dégoûté.

Damon intervint.

— Est-ce que tu peux préciser pourquoi j’ai mis
un peu de distance entre nous ? Qu’est-ce que tu
faisais, toi, à ce moment-là ?

Le visage de Matt s’embrasa. Son regard bleu,
d’ordinaire serein, devint incendiaire.

— Je tenais un bâton, dit-il d’un ton défiant.

— Tiens donc. Un bâton. Du genre de ceux
qu’on trouve par terre ? C’est bien ça ?

— Oui, c’est ça : je l’ai ramassé au bord de la
route !

Même ton défiant.

— Pourtant, on dirait qu’il lui est arrivé un drôle
de truc à ce bâton, non ?

Soudain, de derrière son dos, Damon sortit un
long pieu, visiblement robuste, dont une extrémité
était très pointue. Aucun doute : ce bout de bois

– du chêne, à première vue – avait été taillé par la
main de l’homme.

Tandis qu’il l’examinait sous tous les angles
d’un air perplexe, Elena se tourna vers Matt, qui se
raclait la gorge, mal à l’aise.

— Matt ! cria-t-elle d’un ton de reproche.

C’était vraiment un coup bas dans la guerre
froide qui opposait les deux garçons.

— Je pensais que ce serait plutôt une bonne
idée, vu que je dors à la belle étoile, s’obstina-t-il.

Un vampire… un autre que lui, pourrait surgir.

Elena s’était déjà retournée, essayant de calmer

Damon, quand Matt explosa de nouveau :

— Dis-lui comment tu m’as réveillé !

Il ne laissa pas à Damon le temps de répondre.

— Je venais d’ouvrir les yeux quand il a laissé
tomber ça sur moi !

Il pataugea dans la boue jusqu’à Elena en
brandissant quelque chose. Étonnée, elle prit l’objet
qu’il lui tendait et le retourna dans un sens, puis
dans l’autre. On aurait dit un bout de crayon mais
décoloré, brun rougeâtre.

— Il me l’a lancé en disant « J’en ai planté
deux », ajouta Matt. Il se vantait d’avoir… tué deux
personnes !

Aussitôt, Elena voulut lâcher le crayon.

— Damon ! cria-t-elle, cette fois d’un ton
angoissé, en essayant de déchiffrer son visage
inexpressif. Dis-moi que tu n’as pas…

— Inutile de le supplier, Elena. Tu sais ce qu’on
va faire… ?

— Si on voulait bien me laisser parler, les coupa

Damon calmement, je préciserais qu’avant que j’aie
eu le temps de m’expliquer pour le crayon, on a
essayé de me poignarder bien avant l’aube. Et
j’ajouterais que ce « on » n’était pas n’importe qui,
mais des vampires, des êtres possédés, sans doute
les hommes de main de Shinichi. Ils sont sur notre
piste. Ils nous ont suivis jusque dans le Kentucky,
sûrement en questionnant les gens du coin sur la
voiture. Il va vraiment falloir qu’on s’en débarrasse.

— Pas question ! protesta Matt, sur la
défensive. Cette voiture… c’est tout un symbole
entre Stefan et Elena.

— Un symbole pour toi, rectifia Damon. Et je te
rappelle que, si j’ai abandonné ma Ferrari dans un
ruisseau, c’était pour pouvoir t’emmener avec nous
dans cette petite expédition.

Elena leva la main en signe de trêve. Elle ne
voulait pas en entendre davantage. C’est vrai, cette
voiture avait une valeur sentimentale à ses yeux.

Elle était imposante, rouge vif, tape-à-l’œil, gaie :

symbole de tout ce qu’ils avaient ressenti le jour où

Stefan la lui avait offerte pour fêter le début de leur
nouvelle vie ensemble. Rien qu’en la regardant, elle
se souvenait de cette journée, du poids du bras de

Stefan sur ses épaules et de la façon dont il la
regardait : ses yeux verts pétillaient de malice et de
joie à l’idée de lui faire ce cadeau dont elle avait très
envie.

À la fois mal à l’aise et furieuse, elle constata
qu’elle tremblait un peu et qu’elle avait les larmes
aux yeux.

— Tu vois ? lâcha Matt en fusillant Damon du
regard. À cause de toi, maintenant, elle pleure.

— Vraiment ? Pourtant ce n’est pas moi qui ai
évoqué le nom de mon cher petit frère disparu.

— Ça suffit ! Arrêtez ça immédiatement, tous
les deux ! explosa Elena avant d’essayer de
retrouver son sang-froid. Et, Damon, reprends ton
crayon si ça ne te fait rien, ajouta-t-elle en le tenant
entre deux doigts.

Quand Damon l’en eut débarrassée, elle
s’essuya les mains sur sa chemise de nuit,
éprouvant une vague impression de tournis, et
frémit en pensant aux créatures qui étaient sur leur
piste.

Alors que la tête lui tournait de plus en plus, un
bras vigoureux et chaud l’enveloppa, et la voix de

Damon résonna dans son dos :

— Elle a besoin de prendre l’air. Je m’en occupe.

Elle se retrouva brusquement en apesanteur
dans les bras du vampire, qui la soulevait dans les
airs.

— Damon, tu veux bien me lâcher ?

— Tout de suite ? Ça fait haut, tu sais…

Elena continua de protester, mais elle voyait
bien qu’il faisait la sourde oreille. Et, au fond, l’air
frais du matin lui éclaircissait les idées même s’il la
faisait aussi grelotter.

Damon la regarda puis, d’un air très sérieux,
commença à enlever sa veste.

— Non, non, occupe-toi de… voler… je tiendrai
le coup.

— Et toi, surveille les mouettes à basse altitude,
dit-il avec un petit sourire au coin des lèvres.

Elena dut détourner les yeux pour réprimer
une violente envie de rire.

— Quand as-tu appris à balancer les gens sur
les toits des voitures ?

— Oh, c’est très récent. C’était un défi, comme
d’apprendre à voler. Et tu sais que j’aime ça, les
défis.

Il la regardait d’un air espiègle, avec ses yeux
noirs aux cils si longs pour un garçon que c’en était
presque du gâchis. Elena se sentait aussi légère
qu’un pétale, mais également un peu grisée, ivre.

Elle avait beaucoup moins froid maintenant, et
pour cause : Damon l’avait enveloppée de son aura,
qui dégageait une vraie chaleur. Pas seulement en
termes de température, d’ailleurs. Associée au
regard qu’il posait sur elle, sur ses yeux, sur son
visage et sur le nuage doré de ses cheveux flottant
au vent, cette chaleur avait aussi quelque chose de
capiteux, d’enivrant presque. Elena ne put
s’empêcher de rougir et surprit accidentellement
une de ses pensées : ça lui allait bien, ce rose pâle
avec son teint clair.

À
l’instar
de
cette
réaction
physique
involontaire, elle éprouva alors un sentiment
instinctif de gratitude pour ce qu’il avait fait, pour sa
bienveillance et pour ce qu’il était. Sachant que les
malachs de Shinichi étaient des brutes épaisses,

Damon lui avait sauvé la vie cette nuit. Elle
n’arrivait même pas à imaginer ce que de telles
créatures auraient pu lui faire, et elle ne voulait pas
le savoir. Elle ne pouvait que se réjouir qu’il ait été
assez malin, et certes, assez impitoyable, pour se
charger d’eux avant qu’ils s’en prennent à elle.

Par ailleurs, il faudrait qu’elle soit aveugle ou
carrément idiote pour ne pas apprécier la beauté de

Damon. Qu’il soit songeur ou en train de lui faire un
de ces rares sourires sincères qui lui semblaient
réservés, cette beauté n’en était pas moins réelle.

Le problème, c’est que Damon était un vampire
et que par conséquent il pouvait lire dans ses
pensées, surtout quand elle était aussi près, son
aura mêlée à la sienne. Et, comme il était sensible à
sa gratitude, une série de réactions s’ensuivit. Sans
vraiment réfléchir, Elena se laissa attendrir, et son
corps, en apesanteur dans ses bras, se ramollit.

Second problème : il n’était pas en train de
l’influencer. Il était aussi troublé qu’elle par ce
tourbillon d’émotions, d’autant plus qu’il ne résistait
pas, alors qu’Elena si. Mais son bouclier s’abaissait,
s’effritait, et elle n’arrivait plus à réfléchir
correctement. Damon la fixait d’un air émerveillé,
d’un air qu’elle ne connaissait que trop.

N’ayant
plus
de
volonté,
elle
savoura
simplement cet élan de tendresse, de proximité,
d’amour et d’attention, avec une intensité
troublante.

Et quand Elena s’abandonnait, elle ne le faisait
jamais à moitié. Presque sans le vouloir, elle
renversa la tête en arrière pour mettre sa gorge à
nu et ferma les yeux.

Avec douceur, Damon inclina son visage, le
soutenant d’une main, et l’embrassa.

2.

Le temps s’arrêta. Instinctivement, Elena
chercha à pénétrer l’esprit de celui qui l’embrassait
si tendrement. Elle n’avait jamais vraiment apprécié
un baiser à sa juste valeur avant de mourir, avant
de devenir un esprit et d’être renvoyée sur Terre
avec cette aura qui lui révélait le sens caché des
pensées ou des propos des autres. C’était comme si
elle avait acquis un merveilleux sixième sens.

Quand deux auras se mêlaient aussi profondément,
les deux âmes se retrouvaient mises à nu.

À moitié consciente, elle laissa son aura
s’infiltrer au cœur des pensées de Damon et,
presque aussitôt, elle distingua une silhouette qui,
bizarrement, eut un mouvement de recul. Ce n’était
pas normal. Elle réussit mentalement à s’y
cramponner avant que l’ombre se réfugie derrière
une grosse pierre semblable à un rocher. À
l’extérieur de ce rocher (qui la fit penser à une
photo de météorite carbonisée et noire de trous), il
ne restait plus que les fonctions de base du cerveau,
ainsi qu’un petit garçon, enchaîné au rocher par les
poignets et les chevilles.

Elena eut un choc. Pourtant, elle savait que
cette vision n’était qu’une métaphore et qu’elle ne
devait pas tirer de conclusions trop hâtives. Elle
symbolisait l’âme mise à nu de Damon, sous une
apparence qu’elle avait la faculté de déchiffrer à
condition de l’observer sous le bon angle.

Instinctivement, elle sentit qu’elle faisait face à
quelque chose d’important. Elle avait ressenti le
bonheur fébrile, la douceur vertigineuse de la
communion entre deux âmes. L’amour et la
sollicitude qui en découlaient maintenant la
poussaient à essayer de communiquer.

— Tu as froid ? demanda-t-elle à l’enfant.

Ses chaînes étaient suffisamment longues pour
qu’il puisse tenir ses jambes repliées contre lui. Il
était vêtu de guenilles, tout en noir.

Il acquiesça en silence. Ses grands yeux bruns
semblaient lui manger les joues.

— D’où viens-tu ? demanda Elena en cherchant
un moyen de le réchauffer. De… ça ?

Elle indiqua l’énorme rocher d’un geste.

L’enfant hocha encore la tête.

— Il fait meilleur dedans, mais il ne veut plus
que j’y entre.

— Qui ça, « il » ?

Méfiante, Elena restait à l’affût du moindre
signe de Shinichi.

— Qui, mon ange ? Dis-le-moi.

Elle s’était déjà agenouillée pour prendre le
petit garçon dans ses bras. Il était transi, et ses fers
étaient glacials.

— Damon, chuchota le gamin.

Pour la première fois, son regard jusqu’ici rivé
sur Elena s’aventura craintivement autour d’eux.

— C’est Damon… qui t’a attaché ici ?

Elle avait commencé sa phrase à voix haute et
l’avait terminée tout bas, comme lui, en le voyant la
supplier du regard et tapoter ses lèvres d’un air
affolé, comme un chaton aux pattes de velours.

« Ce ne sont que des symboles, se répéta Elena.

C’est l’esprit de Damon, son âme, que tu regardes. »

En es-tu sûre ? la contredit subitement sa
raison. Fut un temps où… quand tu entrais en
communion avec l’esprit d’une personne… tu
voyais tout un monde en elle, des paysages entiers
d’amour et de beauté au clair de lune, qui
représentaient les rouages sains et normaux d’un
esprit à la fois ordinaire et hors norme. Elena
n’arrivait pas à remettre un nom sur cette
personne, mais elle se souvenait de ces images. Elle
savait que son propre esprit était friand de ce type
de métaphores.

Brusquement, elle eut une certitude : l’âme de

Damon était quelque part à l’intérieur de cet
énorme bloc de roche. Il la séquestrait dans cette
horrible chose, et ça lui plaisait comme ça. Tout ce
qu’il restait au-dehors était un vieux souvenir de
son enfance, un petit garçon qui avait été banni du
reste de son être.

— Si c’est Damon qui t’a attaché là, alors qui es-
tu ? demanda-t-elle lentement, pour tester sa
théorie.

Soudain, en observant plus attentivement les
yeux d’encre de l’enfant, ses cheveux bruns et les
traits de son visage, elle comprit. Elle comprit, en
dépit de son jeune âge.

— Je m’appelle Damon, chuchota-t-il, les lèvres
livides.

« Rien que ça doit être pénible à avouer pour
lui », supposa Elena. Elle ne voulait surtout pas
blesser ce symbole de l’enfance de Damon, mais
plutôt lui transmettre la douceur et le bien-être
qu’elle ressentait. Si l’âme de Damon avait été une
maison, elle aurait aimé la ranger et décorer chaque
pièce avec des bouquets de fleurs et un ciel étoilé.

S’il s’était agi d’un paysage, elle aurait dessiné un
halo autour de la pleine lune ou des arcs-en-ciel
entre les nuages. Mais, au lieu de ça, l’âme de

Damon se révélait sous les traits d’un enfant affamé,
enchaîné à un rocher impossible à percer, et Elena
mourait d’envie de le consoler, de l’apaiser.

Elle berça le petit garçon, lui frottant les bras et
les jambes, et le blottissant contre son corps irréel.

Au début, il était tendu et méfiant. Mais peu à
peu, voyant que ce contact rapproché n’entraînait
aucun cataclysme, il se détendit, et elle sentit son
corps frêle se réchauffer et s’assoupir lourdement
dans ses bras. Elle éprouva alors un terrible besoin
de protéger ce petit être.

En quelques minutes, l’enfant s’endormit et

Elena crut deviner un faible sourire sur ses lèvres.

Doucement, elle continua de le câliner et sourit, elle
aussi. Elle pensa à quelqu’un qui l’avait réconfortée
autrefois, alors qu’elle pleurait. Une personne
qu’elle n’avait pas oubliée, jamais, mais dont le
souvenir lui nouait la gorge. Une personne très
importante… si importante que, à présent, elle se
souvenait… et elle devait absolument la retrouver…

Soudain, la tranquillité qui baignait l’esprit de

Damon fut brisée. Elena avait beau être encore
novice face aux mystères du surnaturel, elle comprit
qu’une brèche venait d’être ouverte par un bruit
assourdissant, une lumière aveuglante, une énergie
que seul le souvenir d’un nom avait pu provoquer.

Stefan.

Mon Dieu, l’espace de quelques minutes, elle
s’était laissé happer au point d’en oublier Stefan !

Après toutes ces nuits d’angoisse et de solitude
passées à déverser son chagrin et ses peurs dans
son journal, la paix et le bien-être offerts par Damon
l’avaient finalement poussée à oublier Stefan, à
oublier les souffrances qu’il subissait peut-être à cet
instant précis.

Non ! Pas ça !

Elena se débattit seule dans l’obscurité.

Laisse-moi… Je dois le retrouver… Comment
ai-je pu l’oublier… ?

— Elena ?

La voix de Damon était douce et calme, du
moins elle ne trahissait aucune émotion.

— Si tu continues à remuer comme ça, tu vas
tomber… Et, je te préviens, la terre est basse.

Elena rouvrit les yeux, laissant tous ses
souvenirs de rocher et de petit garçon s’envoler, se
disséminer au vent comme des aigrettes de soie,
puis elle fixa Damon d’un air accusateur.

— C’est… c’était toi… ?

— Oui, répondit-il posément. Tu peux me crier
dessus si ça t’amuse, mais je n’y suis pour rien. Je
ne t’ai ni influencée ni mordue. C’est tout juste si je
t’ai embrassée. Tes pouvoirs ont fait le reste ; ils
sont peut-être incontrôlables, n’empêche qu’ils sont
extrêmement convaincants ! Honnêtement, je n’en
demandais pas tant, soit dit sans ironie, bien sûr.

En dépit de son ton léger, Elena visualisa tout à
coup l’image d’un enfant en pleurs et se demanda si

Damon était vraiment aussi différent qu’il le
prétendait.

« Au fond, c’est sa spécialité, non ? pensa-t-elle,
brusquement amère. Vendre du rêve et du plaisir à
ses donneurs. » Elena savait que les jeunes femmes
victimes de Damon l’adoraient et se plaignaient
uniquement du fait qu’il ne venait pas les voir assez
souvent.

—

OK,
admit

Elena
tandis
qu’ils
se
rapprochaient du sol en douceur. Mais ça ne doit pas
se reproduire. Le seul qui puisse m’embrasser, c’est

Stefan.

Damon s’apprêtait à répondre quand une voix
se fit entendre au-dessous d’eux. Une voix furieuse
et accusatrice. Elena se souvint alors qu’il n’y avait
pas que Stefan qu’elle avait oublié.

—

Damon, espèce
de
salaud ! Fais-la
redescendre tout de suite !

Matt.

Ils se posèrent en tournoyant avec élégance,
juste à côté de la Jaguar. Matt se précipita vers

Elena et l’écarta d’un geste vif pour l’examiner
comme si elle avait eu un accident, en portant une
attention particulière à son cou. Une fois de plus, elle
fut désagréablement consciente du fait qu’elle
portait une chemise de nuit blanche en dentelle en
présence de deux garçons.

— Tout va bien, je t’assure, Matt. J’ai juste la
tête qui tourne un peu, mais ça va passer.

Matt poussa un soupir de soulagement. Il
n’était peut-être plus amoureux d’elle comme
avant, mais Elena savait qu’elle comptait beaucoup
pour lui et qu’elle compterait toujours. Il tenait à
elle en tant que petite amie de Stefan, mais aussi
pour ses qualités propres. Jamais il n’oublierait
l’époque où ils étaient ensemble.

Qui plus est, il avait confiance en elle. Donc, si
elle affirmait que tout allait bien, il la croyait. Il était
même disposé à lancer un regard moins agressif à

Damon.

Les deux garçons se dirigèrent vers la Jaguar
pour prendre le volant.

— Ah, non ! protesta Matt. Tu as conduit hier…

et regarde le résultat ! Tu l’as dit toi-même : on a
des vampires aux trousses.

— Tu sous-entends que c’est de ma faute si des
vampires ont repéré ce bolide rouge comme un
camion de pompiers ?

Les mâchoires serrées, sa peau bronzée
écarlate, Matt ne lâcha pas le morceau.

— Je dis juste qu’on devrait se relayer. Chacun
son tour.

— Ah bon ? On était convenus que ce serait
chacun son tour ? M’en souviens pas.

Les mots prirent une telle inflexion dans la
bouche de Damon qu’ils semblaient avoir une
connotation perverse.

— Écoute, quand je monte dans une voiture,
c’est pour la conduire, dit Damon.

Elena toussa doucement pour manifester sa
présence ; aucun d’eux ne faisait attention à elle.

— Justement : moi je ne monte pas dans une
voiture si c’est toi qui prends le volant, rétorqua

Matt avec hargne.

— Non, c’est l’inverse : je ne monte pas si c’est
toi qui conduis.

Elena toussa plus bruyamment, et Matt se
souvint enfin de son existence.

— Bon, on ne va quand même pas demander à

Elena de conduire sur tout le trajet ? dit-il avant
même qu’elle le propose. Sauf s’il est prévu qu’on
arrive ce soir ?

Matt fixa Damon d’un air dur.

Ce dernier secoua sa tignasse brune.

— Non. Je vais prendre l’itinéraire touristique.

Moins il y aura de gens au courant de notre
destination, plus on sera en sécurité. Et moins vous
en saurez, mieux vous vous porterez.

Elena eut l’impression qu’on venait de lui
effleurer la nuque avec un glaçon. La façon dont

Damon avait prononcé ces mots…

— Mais ils savent déjà tous où on va, non ?

demanda-t-elle en se ressaisissant. Ils savent qu’on
veut libérer Stefan, et ils savent où est Stefan.

— Oui, bien sûr : ils savent qu’on essaie
d’accéder au Royaume des Ombres. Mais par quelle

Porte ? Et quand ? Si on arrive à les semer, notre
seul souci après, ce sera Stefan et les gardes de sa
prison.

Matt jeta un œil autour d’eux.

— Combien de Portes existe-t-il ?

— Des milliers. Partout où trois lignes d’énergie
se croisent, il se peut qu’il y en ait une. Mais, depuis
que les Européens ont chassé les Indiens
d’Amérique de chez eux, la plupart des Portes ne
sont plus utilisées ou plus aussi bien entretenues.

Damon haussa tranquillement les épaules.

Elena, elle, brûlait d’impatience.

— Pourquoi est-ce qu’on ne prendrait pas la
première Porte qu’on trouve, alors ?

— Pour ensuite faire tout le trajet sous terre
jusqu’à la prison ? Non, vous ne comprenez pas.

Premièrement, vous avez besoin de moi pour
franchir une de ces Portes ; mais, même une fois là-
bas, ça ne va pas être une partie de plaisir.

— Pour qui ? Toi ou nous ? lâcha Matt d’un air
sombre.

Damon lui lança un long regard indifférent.

— Si vous essayez d’entrer seuls, le
désagrément sera temporaire, mais surtout sans
issue. Alors qu’avec moi ça sera peut-être
désagréable au début, mais ensuite ce ne sera
qu’une question d’habitude. Quant à savoir quel
effet ça fait de passer rien que deux jours là-
dessous… eh bien, vous jugerez par vous-mêmes,
ajouta Damon avec un étrange sourire. Sans
compter qu’on perdra moins de temps si on entre
par un des accès principaux.

— Pourquoi ?

Il fallait toujours que Matt pose précisément les
questions auxquelles Elena n’avait pas envie de
connaître les réponses.

— Parce que là-bas, soit c’est la jungle, où les
sangsues d’un mètre cinquante qui tombent des
arbres sont le dernier de tes soucis, soit c’est un no
man’s land où n’importe quel ennemi peut vous
repérer… et où tout le monde est votre ennemi.

Elena médita ces révélations pendant quelques
secondes. Damon n’avait pas l’air de plaisanter.

Manifestement, il n’avait pas très envie d’aller dans
cet endroit, or peu de choses rebutaient Damon
dans la vie. Se battre, il aimait ça. Il pouvait même y
passer tout son temps…

— Entendu, dit lentement Elena. On va suivre
ton plan.

Aussitôt, les deux garçons s’approchèrent de
nouveau de la portière, côté conducteur.

— Par contre, vous savez quoi ? dit-elle sans les
regarder. Je vais conduire ma Jaguar jusqu’au
prochain patelin. Avant, je vais monter dedans pour
enfiler une vraie tenue et peut-être même dormir
un petit quart d’heure. Il va falloir qu’on trouve un
ruisseau ou autre chose pour que Matt puisse se
nettoyer. Ensuite, je m’arrêterai dans le premier
endroit où on pourra manger un morceau. Et
après…

— … on pourra recommencer à se chamailler,
railla Damon. Fais donc ça, mon ange. Quel que soit
le boui-boui où vous irez, je vous retrouverai.

Elle hocha la tête.

— Tu es sûr ? J’essaie de maintenir mon aura
au plus bas, tu sais.

— Écoute, quel que soit le trou à rats où vous
échouerez, une Jaguar rouge pétant dans les
parages sera aussi visible qu’un ovni.

— Mais pourquoi est-ce qu’il ne vient…

La voix de Matt s’estompa. Bizarrement, bien
que ce fût son pire grief contre Damon, il lui arrivait
souvent d’oublier que c’était un vampire.

— En fait, tu pars devant pour te trouver une
fille sur le chemin de l’école, hein ? supposa Matt,
dont les yeux bleus semblèrent s’assombrir. Et puis
tu vas te jeter sur elle et l’emmener dans un coin où
personne ne l’entendra hurler, et tu lui pencheras la
tête en arrière pour lui planter tes crocs dans la
gorge, c’est ça ?

Il y eut un silence, plutôt long. Puis, d’un ton
légèrement vexé, Damon répondit :

— Du tout !

— Pourtant, c’est bien ce que vous faites, toi et
tes semblables ? D’ailleurs, tu ne t’es pas gêné avec
moi.

Elena estima qu’il était temps d’intervenir de
manière radicale :

— Matt, ça suffit : Damon n’y était pour rien,
c’était Shinichi. Tu le sais très bien.

Elle lui prit doucement le bras pour le tourner
face à elle.

Pendant un bon moment, il refusa de la
regarder. Le temps filait, et Elena commençait à
craindre qu’il ne leur glisse entre les doigts.

Finalement, Matt releva la tête et la regarda
droit dans les yeux.

— OK, acquiesça celui-ci tout bas. Je suis
d’accord sur ce point. Mais tu sais comme moi qu’il
part se nourrir de sang humain.

—

Certes,
mais
auprès
d’un
donneur
consentant, précisa Damon, qui avait une très bonne
ouïe.

Matt explosa à nouveau :

— Évidemment, tu les forces à consentir ! Tu
les hypnotises…

— Du tout !

— Ah, pardon : tu les « influences ». C’est
mieux, comme mot ?

Dans le dos de Matt, Elena faisait signe à Damon
de partir d’un geste frénétique de la main, comme si
elle chassait une volée de poulets. Au début, il fit
celui qui ne comprenait pas, puis il finit par céder,
haussant les épaules avec élégance, et sa silhouette
se déroba tandis qu’il prenait l’apparence d’un
corbeau. Très vite, il ne fut plus qu’un point
minuscule face au soleil levant.

— Matt…, dit alors Elena d’une voix apaisée, ça
t’ennuierait de te débarrasser de ton pieu ? Ça ne
fait que rendre Damon totalement parano.

Le regard fuyant, Matt hocha la tête.

— Je le jetterai en allant me laver.

Il baissa les yeux sur ses jambes boueuses, la
mine sombre.

— Si tu allais te reposer dans la voiture en
attendant ? ajouta-t-il. Tu as l’air d’en avoir besoin.

— OK. Réveille-moi dans une heure.

Elena était loin d’imaginer à quel point elle allait
regretter cette petite sieste.

3.

— Tu trembles. Laisse-moi y aller seule, dit

Meredith devant la maison de Caroline Forbes.

Elle posa la main sur l’épaule de Bonnie qui
faillit céder à la pression mais s’efforça de tenir bon.

C’était humiliant de trembler autant par une belle
matinée de fin juillet, typique de la Virginie.

Humiliant d’être traitée comme une enfant, aussi.

Mais Meredith, qui n’avait que six mois de plus
qu’elle,
faisait
plus
vieille
que
d’habitude
aujourd’hui. Avec ses cheveux bruns tirés en
arrière, ses yeux paraissaient plus grands, et son
visage aux pommettes saillantes et au teint mat
était mis en valeur.

« Elle pourrait presque être ma baby-sitter »,
pensa Bonnie d’un air abattu. Meredith avait aussi
troqué ses habituelles ballerines contre des
chaussures à talons. Comparée à elle, Bonnie se
sentait plus petite que jamais, dans tous les sens du
terme. Elle passa la main dans ses boucles rousses,
essayant de les faire bouffer un peu, pour gagner un
précieux centimètre.

— J’ai pas peur, j’ai… froid, affirma-t-elle avec
toute la dignité dont elle fut capable.

— Je sais. Tu ressens de mauvaises ondes,
n’est-ce pas ? devina Meredith en indiquant la
maison d’un signe de tête.

Bonnie regarda la bâtisse de biais, puis tourna la
tête vers son amie de toujours. Subitement, son côté
adulte lui parut plus rassurant qu’agaçant.

— C’est pour quoi faire, les talons aiguilles ?

lâcha-t-elle, avant de regarder de nouveau la
maison.

— Oh, ça, murmura Meredith en jetant un coup
d’œil à ses pieds, c’est juste un détail pratique. Si
quoi que ce soit essaie de m’attraper les chevilles,
cette fois, il le sentira passer…

Elle tapa du pied, et il y eut un claquement
réjouissant sur le trottoir, qui fit presque sourire

Bonnie.

— Tu as apporté ton coup-de-poing américain,
aussi ?

— Pas la peine ; si Caroline tente le moindre
truc, je l’assomme à mains nues. Mais arrête de
changer de sujet. Je peux y aller seule.

Bonnie finit par poser sa petite main sur les
longs doigts fins de Meredith posés sur son épaule,
et les serra.

— Je sais que tu peux. Mais c’est moi qui
devrais y aller. Elle m’a invitée.

— C’est vrai, acquiesça Meredith avec une
petite moue gracieuse. Elle a toujours su appuyer là
où ça fait mal. Enfin, quoi qu’il arrive, elle l’aura
voulu. D’abord, on essaie de l’aider, pour son bien et
pour le nôtre. Ensuite, on fait en sorte qu’elle se
fasse aider. Et après…

— Après, dit tristement Bonnie, va savoir…

Elle jeta un nouveau coup d’œil à la maison. Elle
paraissait un peu… tordue, comme si elle la voyait à
travers un miroir déformant. Et puis, son aura était
sinistre : une vilaine ombre gris-vert balafrée de
noir. Bonnie n’avait jamais vu une maison dégageant
autant de mauvaises ondes.

Des ondes non seulement mauvaises mais aussi
glaciales, comme le souffle d’une chambre froide.

Bonnie avait l’impression qu’à la moindre occasion
elles pourraient les vider de toute force vitale et les
transformer en glaçons.

Elle laissa Meredith sonner à la porte. Il y eut
un léger écho et, quand Mme Forbes répondit, sa
voix sembla se réverbérer un peu. Bonnie remarqua
que l’intérieur de la maison aussi avait des airs de
palais des glaces, mais de façon encore plus étrange.

En fermant les yeux, l’endroit lui semblait beaucoup
plus grand et le sol dangereusement penché.

— Vous venez voir Caroline ?

En voyant Mme Forbes, Bonnie eut un choc. On
aurait dit une vieille dame avec ses cheveux
grisonnants, ses traits tirés et livides.

— Elle est dans sa chambre. Je vous
accompagne.

— Ce n’est pas la peine, madame, on connaît le…

Meredith se tut en sentant la main de Bonnie
sur son bras. Éteinte et rabougrie, la femme passa
devant pour leur montrer le chemin. Bonnie ne
percevait pour ainsi dire aucune aura émanant
d’elle, mais elle sentait que son cœur était dévasté.

Comment avaient-ils pu en arriver là ? Elle
connaissait Caroline et ses parents depuis si
longtemps…

« Quoi que Caroline fasse, je ne l’insulterai pas,
se promit-elle en silence. Quoi qu’il arrive… malgré
ce qu’elle a fait à Matt. J’essaierai de penser à elle
en bien. »

Mais, dans cette maison, même penser était une
torture, qui plus est à quelque chose de positif.

Bonnie savait que l’escalier montait ; elle visualisait
chaque marche devant elle. Mais tous ses autres
sens lui indiquaient le contraire, comme si elle
descendait une pente raide tout en voyant ses pieds
gravir des marches. Cette sensation horrible lui
donna un vertige monstrueux.

Il y avait aussi une odeur, étrange et âcre,
d’œufs pourris. Une pestilence presque palpable.

La porte de la chambre de Caroline était
fermée, et devant, posée par terre, se trouvait une
assiette de nourriture avec une fourchette et un
couteau. Mme Forbes se précipita pour l’enlever,
ouvrit la porte d’en face, posa l’assiette en
porcelaine tendre sur un meuble et referma
derrière elle. Mais, juste avant, Bonnie crut voir
quelque chose bouger au milieu des aliments.

— Elle ne me parle quasiment plus, leur confia

Mme Forbes d’une voix toujours aussi caverneuse.

Par contre, elle a dit qu’elle vous attendait.

Sur ce, la femme s’éloigna en hâte, les laissant
seules dans le couloir. L’odeur d’œufs pourris, non,
de soufre, était de plus en plus forte.

Du soufre, c’était bien ça : Bonnie reconnut
l’odeur qu’elle avait sentie en cours de chimie l’an
dernier. Mais comment une puanteur pareille avait-
elle pu envahir l’élégante maison des Forbes ? Elle
se tourna vers Meredith pour lui poser la question,
mais cette dernière secouait déjà la tête. Bonnie
savait ce que ça signifiait.

Ne dis rien.

La gorge serrée, Bonnie essuya ses yeux
embués de larmes et la regarda tourner la poignée.

La chambre était plongée dans le noir. Il y avait
suffisamment de lumière dans le couloir pour voir
que les rideaux de la pièce avaient été tirés et
recouverts d’épaisses couvertures clouées au mur.

Dans le lit, a priori personne ; ni dessus ni dessous.

— Entrez ! Et fermez-moi cette porte !

C’était Caroline, avec son ton typiquement
hargneux. Une vague de soulagement submergea

Bonnie. Ce n’était pas une voix grave d’homme,
propre à faire trembler les murs, ni un râle de bête
sauvage, juste la voix de Caroline quand elle était de
mauvaise humeur.

Alors elles s’avancèrent dans l’obscurité.

4.

Elena grimpa à l’arrière de la Jaguar pour
enfiler un tee-shirt bleu-vert pelucheux et un jean
sous sa chemise de nuit, juste au cas où un agent de
police passerait par là, ou ne serait-ce qu’un passant
désireux d’aider les propriétaires d’une voiture
manifestement en panne sur une route déserte. Puis
elle s’allongea sur la banquette.

Mais, bien qu’elle fût désormais au chaud et à
l’aise, elle ne put fermer l’œil.

« De quoi j’ai envie ? De quoi j’ai vraiment
envie, là, tout de suite ? » se demanda-t-elle.

La réponse lui vint immédiatement.

« J’ai envie de voir Stefan. De sentir ses bras
autour de moi. De voir son visage, ses yeux verts et
ce regard particulier qu’il me réserve. J’ai envie de
l’entendre dire qu’il me pardonne et qu’il n’a jamais
douté de mon amour. Et j’ai envie de… »

Elena se sentit rougir tandis qu’une bouffée de
chaleur la submergeait.

« J’ai envie que Stefan m’embrasse. J’ai envie
de ses baisers, chauds, doux et réconfortants… »

Pour la deuxième ou troisième fois, elle ferma
les yeux et changea de position, et une fois de plus
les larmes montèrent. Si seulement elle arrivait à
pleurer un bon coup. Mais quelque chose l’en
empêchait. Elle arrivait à peine à verser une larme.

Bon sang, elle était si fatiguée…

Elle fit une nouvelle tentative. Elle garda les
yeux fermés et se tortilla dans tous les sens en
essayant de ne pas penser à Stefan pendant au
moins quelques minutes. Il fallait qu’elle dorme.

Désespérée, elle se retourna une dernière fois pour
trouver une position plus confortable… quand, tout
à coup, revirement total, elle se sentit bien. Trop
bien, même. Elle se redressa brusquement et se
figea… dans le vide. Sa tête touchait presque le
plafond de la Jaguar.

« J’ai encore perdu mon centre de gravité ! »

pensa-t-elle d’abord avec agacement. Non, cette fois
c’était différent de ce qui s’était passé à son retour
de l’Au-delà, quand elle flottait comme un ballon.

Elle ne pouvait pas l’expliquer, mais elle en était
sûre.

Elle eut peur de faire le moindre geste. Elle ne
savait pas trop pourquoi ça l’inquiétait mais elle
n’osa pas bouger.

Soudain, elle prit conscience de ce qui se passait.

Elle se vit, la tête en arrière et les yeux fermés,
à l’arrière de la voiture. Elle distinguait le moindre
détail, des plis de son tee-shirt à la natte qu’elle
avait tressée dans ses cheveux blond doré et qui,
faute d’élastique, était déjà en train de se défaire.

Elle avait l’air de dormir sereinement.

C’était donc ainsi que tout se terminait ? Ils
diraient qu’Elena Gilbert était morte paisiblement,
dans son sommeil, un matin d’été. La cause du décès
resterait inexpliquée…

« Parce qu’en pratique on ne meurt pas d’un
chagrin d’amour », pensa Elena. Dans un geste
encore plus désespéré que d’habitude, elle essaya de
se jeter sur son propre corps, en appuyant de toutes
ses forces sur sa tête.

Ça ne servit à rien : en tendant le bras pour
prendre de l’élan, elle s’était retrouvée à l’extérieur
de la Jaguar.

Elle avait traversé le toit de part en part sans
rien sentir ! « Je veux bien que ce soit ce qui arrive
quand on est un fantôme, raisonna-t-elle, mais là, ça
n’a rien à voir avec la dernière fois ! À l’époque, j’ai
vu le tunnel. J’ai suivi la Lumière… »

« Peut-être que je ne suis pas un fantôme, en
fait ? »

Soudain, Elena poussa un cri de joie.

« J’ai compris ! C’est une expérience de sortie
hors du corps ! »

Elle regarda son corps assoupi au-dessous
d’elle, et l’examina en détail. « Mais oui, c’est
exactement ça ! » Une corde reliait son corps – le
vrai – à son double spirituel. Elle était attachée ! Où
qu’elle aille, elle pourrait revenir.

Il n’y avait que deux possibilités. L’une était de
retourner à Fell’s Church. Elle en connaissait la
direction approximative par rapport au soleil, et elle
était persuadée qu’une personne faisant une

« ESC » (comme dirait familièrement Bonnie, qui
était branchée spiritualisme à une époque et qui
avait lu plein de livres sur le sujet) serait capable de
repérer tous les croisements de lignes d’énergie.

L’autre était, évidemment, d’aller voir Stefan.

Damon pensait peut-être qu’elle ignorait le
chemin, et il est vrai qu’elle avait juste la vague
intuition, face au soleil levant, que Stefan se trouvait
à l’opposé, donc à l’ouest. Mais elle avait toujours
entendu dire que les vrais amants étaient, d’une
certaine façon liés, corps et âme, par un cordon
d’argent.

Par bonheur, elle le trouva presque aussitôt.

Un petit fil de la couleur de la lune semblait
s’étirer entre le cœur de l’Elena assoupie et… Oui,
c’était bien ça. Quand elle effleura le fil, Elena sentit
la présence de Stefan avec une force telle qu’elle
comprit avec certitude qu’il la conduirait jusqu’à lui.

Depuis le début, elle savait quelle direction elle
allait choisir. Fell’s Church, elle en venait. Bonnie
était une médium aux dons impressionnants, tout
comme la logeuse de Stefan, Mme Théophilia

Flowers. Elles étaient là-bas, avec la perspicace

Meredith, pour protéger la ville.

« J’espère qu’ils comprendront », se dit Elena,
un peu désarmée. C’était peut-être sa seule chance
de voir Stefan.

Sans plus hésiter, elle se laissa emporter.

Aussitôt, elle se mit à traverser les airs à toute
vitesse, bien trop vite pour faire attention au décor.

Tout défila sous ses yeux dans un mouvement
confus, où seules la couleur et la texture différaient,
et elle comprit, la gorge un peu nouée, qu’elle
traversait les objets.

Quelques secondes après, elle se retrouva face à
un spectacle déchirant : Stefan, allongé sur une
paillasse usée jusqu’à la corde, l’air blême et
amaigri ; autour de lui, une ignoble cellule infestée
de vermine, avec ses maudits barreaux de fer.

Elena détourna les yeux un moment, pour qu’il
ne voie ni son angoisse ni ses larmes quand elle le
réveillerait. Elle était en train de se ressaisir quand
la voix de Stefan la fit sursauter. Il ne dormait pas.

— Tu ne renonces jamais, hein ? dit-il d’un ton
très sarcastique. C’est tout à ton honneur, mais il y a
toujours un détail qui cloche. La dernière fois,
c’étaient les petites oreilles pointues. Aujourd’hui, ce
sont les vêtements. Elena ne se baladerait jamais en
tee-shirt froissé et les pieds nus et sales, même si sa
vie en dépendait. Alors va-t’en !

Haussant les épaules sous sa couverture élimée,
il tourna le dos à Elena.

Elle fut sans voix. Puis, bien trop bouleversée
pour choisir ses mots, elle vida son cœur avec
fougue.

— Stefan ! Si tu savais ! J’essayais juste de
m’endormir sur la banquette arrière de la Jag, la

Jaguar que tu m’as offerte, et je suis restée tout
habillée au cas où un agent de police passerait dans
le coin. Mais je ne pensais pas que ça te gênerait !

Mes vêtements sont froissés parce que tout ce que
j’ai tient dans un sac et je me suis sali les pieds
quand Damon… enfin, peu importe. J’ai une vraie
chemise de nuit, mais je ne la portais pas quand mon
esprit est sorti de mon corps et je suppose que,
quand on fait ce genre d’expérience, on garde la
même apparence…

Elle agita les bras d’un air perdu quand Stefan
se retourna. Par miracle, ses joues semblaient avoir
repris un tout petit peu de couleur.

De plus, son regard n’était plus dédaigneux.

Il était assassin.

Une lueur menaçante brillait dans ses yeux
verts.

— Tu t’es sali les pieds quand Damon a fait
quoi ? demanda-t-il en articulant avec soin.

— Aucune importance.

— Oh si…

Stefan s’arrêta net.

— Elena ?

Il
la
dévisagea
comme
si
elle
venait
d’apparaître.

— Stefan !

Elle ne résista pas à l’envie de lui ouvrir ses
bras. Plus rien ne la retenait maintenant.

— Stefan, je ne peux pas expliquer pourquoi ni
comment, mais je suis là. C’est moi, je te jure ! Je ne
suis ni un fantôme ni un rêve. Je pensais juste à toi
en m’endormant et… me voilà !

Elle essaya de le toucher d’une main
fantomatique.

— Tu me crois maintenant ?

— Oui, je te crois parce que… moi aussi je
pensais à toi. Et je ne sais pas pourquoi, mais ça t’a
amenée ici. Ça doit être l’amour. Notre amour !

Il prononça ces mots comme si c’était une
révélation.

Elena ferma les yeux. Si seulement elle était là
en chair et en os, elle lui montrerait à quel point elle
l’aimait. Mais, dans l’état actuel des choses, ils
devaient se contenter de mots maladroits, de clichés
qui s’avéraient particulièrement vrais.

— Je t’aimerai toujours, Elena, chuchota Stefan.

Mais je ne veux pas que tu t’approches de Damon. Il
trouvera un moyen de te faire du mal…

— Je n’ai pas le choix.

— Si, il le faut !

— Mais il est mon seul espoir, Stefan ! Il ne me
fera aucun mal. Il a déjà tué pour me protéger. Si tu
savais, il s’est passé tellement de choses à Fell’s

Church ! On est en route pour…

Elena jeta des coups d’œil méfiants autour
d’elle.

Le regard de Stefan s’agrandit, comme s’il avait
deviné, mais son visage resta de marbre.

— Un endroit où tu seras en sécurité.

— C’est ça, mentit-elle avec flegme, consciente
que des larmes fantômes dévalaient ses joues
immatérielles. Stefan… il y a tant de choses que tu
ignores. Caroline a accusé Matt de l’avoir agressée
parce qu’elle est enceinte. Mais il n’y est pour rien !

— Je m’en doute ! acquiesça Stefan d’un ton
indigné.

— Je crois… que c’est le petit de Tyler

Smallwood, parce que tout coïncide et parce que

Caroline est en train de changer. D’après Damon…

— L’enfant d’un loup-garou transforme toujours
la mère qui le porte…

— Exactement. Mais il devra combattre le
malach qui est en elle. Bonnie et Meredith m’ont
raconté des choses sur Caroline, sa façon de détaler
en rampant comme un lézard, par exemple, et ça
m’a terrifiée. Mais je me suis résignée à les laisser
gérer le problème pour pouvoir… pour aller dans un
endroit sûr.

— Des loups-garous et des kitsune, murmura

Stefan en secouant la tête. Ces foutus renards ont
des pouvoirs considérables, alors que les loups-
garous ont tendance à tuer d’abord et à réfléchir
après.

Il frappa son genou du poing.

— Si seulement je n’étais pas coincé ici !

Un violent mélange de surprise et de désespoir
agita Elena.

— Mais je suis là, dit-elle pour essayer de le
réconforter. Je ne me serais jamais crue capable de
ça ! Malheureusement, je n’ai rien pu t’apporter,
même pas mon corps. Et encore moins mon sang.

Elle eut un geste d’impuissance, mais une lueur
de malice apparut dans les yeux de Stefan.

Elle comprit tout de suite.

Il avait encore le vin de Clarion qu’elle lui avait
passé clandestinement ! Ça ne pouvait être que ça !

C’était le seul breuvage capable, en une prise, de
maintenir un vampire en vie quand il n’a pas de
sang à disposition.

Ce « vin », d’ailleurs sans alcool et interdit aux
humains, était la seule boisson que les vampires
appréciaient réellement, outre le sang. Damon avait
expliqué à Elena qu’il était fabriqué selon un
procédé unique, à partir des raisins cultivés sur les
terres de loess qui bordent certains glaciers, et
ensuite conservé dans l’obscurité complète. D’après
lui, c’est ce qui lui donnait son mystérieux goût
velouté.

— C’est pas grave, dit Stefan d’un ton assuré, à
l’attention d’un éventuel espion. Mais comment est-
ce que c’est arrivé, exactement, cette histoire de
sortie de corps ? Pourquoi tu ne viens pas plus près
pour m’expliquer ?

Il s’accouda sur sa paillasse, et lui adressa un
regard triste.

— Désolé de ne pas avoir de meilleur lit à
t’offrir.

L’espace d’un instant, l’humiliation se lut
clairement sur son visage. Depuis le début, il avait
réussi à ne rien lui montrer : cette honte qu’il
éprouvait de se présenter devant elle dans cet état,
en loques, dans une cellule crasseuse et infestée de

Dieu sait quoi. Lui, Stefan Salvatore, qui avait jadis
été…

Le cœur d’Elena se brisa pour de bon. Comme
du verre, elle le sentit voler en éclats dans sa
poitrine, et chaque tesson pointu transpercer sa
chair. Il se brisait car elle pleurait, de grosses larmes
semblables à des gouttes de sang, translucides dans
l’air mais virant au rouge vif au contact du visage de

Stefan.

Du sang ? Se pouvait-il qu’elle ait eu la faculté
d’arriver jusqu’ici en ayant, en plus, de quoi lui
redonner un peu d’énergie ? Non, ce serait trop
beau.

Elle sanglota de plus belle, secouée de larmes
qui continuaient de tomber sur Stefan.

— Elena, tes larmes… Je me sens…

L’air stupéfait, il la fixa avec une sorte de
respect mêlé d’admiration.

Elena, elle, était inconsolable.

— Je ne comprends pas…

Alors il recueillit une larme dans le creux de sa
main et la porta à ses lèvres.

— C’est difficile d’en parler, mon tendre
amour…

Dans ce cas, n’utilise pas de mots, pensa-t-elle
en descendant le rejoindre sur la paillasse.

Comme tu t’en es doutée, ils ne sont pas très
généreux avec les rafraîchissements par ici,
expliqua-t-il par télépathie. Sans ton aide… je
serais mort à l’heure qu’il est. Ils ne comprennent
pas pourquoi je respire encore. Du coup, parfois…

ils partent en courant quand ils me voient.

Elena releva la tête. C’était maintenant des
larmes de rage qui coulaient sur ses joues. Où est-ce
qu’ils se cachent, tous ? Je vais les tuer ! Et ne me
dis pas que c’est impossible, je trouverai un moyen.

Je les tuerai, même si je ne suis qu’un fantôme…

Il la regarda en agitant doucement la tête. Mon
ange, tu ne comprends donc pas ? Tu n’as pas
besoin de les tuer. Car tes larmes sont celles d’une
jeune femme pure…

Elle fronça les sourcils. Stefan, si quelqu’un sait
que je ne suis pas « pure », c’est bien toi…

… et les larmes d’une jeune femme pure,
continua-t-il, imperturbable, peuvent guérir tous
les maux. J’ai essayé de le cacher, mais j’étais
malade quand tu es arrivée, Elena. Et à présent je
me sens mieux. Comme neuf ! Ils ne pourront
jamais se l’expliquer !

Tu es sûr ?

Mais oui, regarde-moi !

Effectivement, le visage de Stefan, qui était
encore blafard et marqué quelques minutes plus tôt,
n’était plus le même. Bien sûr, il avait son teint pâle
habituel, mais à présent ses traits fins semblaient
rougis… comme s’il s’était attardé devant un feu de
joie et que la lumière réfléchissait encore les lignes
pures et élégantes de son tendre visage.

C’est… c’est moi qui ai fait ça ? Elle repensa à
ses larmes qui ressemblaient à des gouttes de sang
au contact de la peau de Stefan, et comprit qu’elles
avaient pénétré sa chair pour lui redonner des
forces.

Elle enfouit son visage dans le cou de Stefan.

Je suis si heureuse. Mais j’aimerais tant te
toucher. J’ai envie de sentir tes bras me serrer
contre toi…

— Déjà, je peux te voir, chuchota Stefan à voix
haute.

Pour lui, ces larmes étaient comme une oasis en
plein désert.

Ils
continuèrent
à
parler
un
moment,
échangeant juste quelques bêtises d’amoureux,
mutuellement nourris par la voix et le visage de
l’autre. Puis, avec douceur mais fermeté, Stefan lui
demanda de tout lui raconter au sujet de Damon,
depuis le début. Elena avait suffisamment retrouvé
son calme pour lui raconter l’incident avec Matt,
sans trop enfoncer Damon pour autant.

— Tu sais, il fait vraiment tout ce qu’il peut
pour nous protéger.

Elle évoqua les créatures qui les avaient suivis,
et la façon dont Damon s’en était débarrassé.

Stefan n’eut pas l’air très surpris.

— Les gens se servent de crayons pour écrire et

Damon, lui, s’en sert contre eux, commenta-t-il avec
ironie. Et pourquoi tu t’es salie ?…

— Parce que j’ai entendu un énorme bruit, qui
s’est révélé être Matt tombant sur le toit de la
voiture. Mais, pour tout te dire, il avait essayé de
tuer Damon avec un pieu. Je lui ai demandé de le
jeter.

Elle baissa la voix.

— Tu sais, Damon et moi, on est obligés de… de
passer beaucoup de temps ensemble en ce moment,
mais ça ne compte pas, Stefan. Il faut que tu me
croies. Ça ne change rien entre nous.

— Je sais.

Stefan avait l’air sincère, et cette confiance qu’il
lui témoignait illumina le visage d’Elena.

Après quoi, ils se cramponnèrent tant bien que
mal l’un à l’autre, Elena blottie au creux de ses bras,
et ce fut le bonheur absolu.

Mais brusquement, l’Univers tout entier
s’ébranla au son d’un choc brutal. Elena sursauta :

ce bruit n’avait pas sa place dans cette bulle
d’amour, de confiance et de douceur qu’elle
partageait avec Stefan.

Un second fracas la terrifia. Elle s’agrippa
inutilement à Stefan, qui la fixa d’un air interloqué,
et comprit qu’il n’entendait rien de ce bruit
métallique et assourdissant.

C’est
alors
que
le
pire
se
produisit.

Brusquement, elle fut arrachée de ses bras et
propulsée en arrière, traversant les objets à toute
vitesse, jusqu’à ce qu’elle réintègre son corps dans
une violente secousse.

Malgré sa réticence, elle se glissa parfaitement
dans cette enveloppe charnelle qui lui fit l’effet
d’une seconde peau, puis se redressa et comprit
d’où provenait tout ce bruit.

Matt tapait avec acharnement à la vitre.

— Ça fait plus de deux heures que tu dors ! dit-
il lorsqu’elle ouvrit la portière. Comment tu te
sens ?

Elena faillit ne pas résister à l’envie de fondre
en larmes. Mais le sourire de Stefan lui revint en
mémoire.

Elle cligna des yeux, s’efforçant d’accepter ce
brusque changement de situation. Elle était loin
d’avoir assez profité de Stefan. Mais le souvenir de
cet instant passé dans ses bras lui réchauffa le cœur
comme un bouquet de jonquilles et de lavande,
symboles d’espoir et de tendresse, et rien ne
pourrait le lui faire oublier.

* * *

Damon était agacé.

Tandis qu’il continuait de prendre de la hauteur
en agitant lentement ses grandes ailes noires, le
paysage se déroulait en contrebas comme un
magnifique tapis où prairies et collines vallonnées
rutilaient comme une émeraude sous l’aurore.

Il n’y prêta aucune attention, il avait déjà vu ça
des milliers de fois. Ce qu’il cherchait, lui, c’était una
donna splendide.

Mais ses pensées n’arrêtaient pas de dériver.

Blatte et son pieu… Damon ne comprenait toujours
pas pourquoi Elena avait voulu emmener un fugitif
avec eux. Ah, Elena… Il essaya d’éprouver envers
elle le même agacement que lui inspirait Blatte, mais
en vain. Il en était incapable.

Décrivant des cercles, il descendit peu à peu sur
la ville, se limitant au quartier résidentiel, à la
recherche de quelques auras. Il avait envie d’une
personnalité aussi forte que belle. Et il vivait en

Amérique depuis assez longtemps pour savoir que, à
cette heure si matinale, seuls trois types d’individus
étaient réveillés. En premier, il y avait les écolières,
mais c’était l’été, donc le choix était restreint. Et,
contrairement aux insinuations de Blatte, Damon
s’abaissait rarement à ce type de proie. En
deuxième, c’étaient les joggeurs et, pour finir, des
personnes exactement comme celle-ci, en bas… les
jardiniers.

La jeune femme au sécateur leva la tête en
voyant Damon tourner au coin de la rue et
approcher de la maison, d’abord d’un air pressé,
puis plus lentement. Chacun de ses gestes
témoignait de façon ostensible de son admiration
pour les fantaisies florales qui entouraient la jolie
maison victorienne. Au début, la jeune femme parut
très surprise, presque effrayée. Réaction typique :

Damon était en noir des pieds à la tête, Ray-Ban
comprises. Mais il esquissa un sourire, et au même
instant commença sa première et délicate intrusion
dans l’esprit de la bella donna.

Toutefois, bien avant de lire dans ses pensées, il
avait compris une chose : elle aimait les roses.

— Une profusion de rosiers grimpants, dit-il
d’un ton admiratif en observant des taillis roses
fuchsia en pleine floraison. Et ces White Iceberg, sur
vos treillis… Oh, regardez-moi ces Moonstone,
quelle merveille !

Il effleura délicatement une fleur éclose aux
pétales blanc crème se fondant en rose pâle sur les
bords.

Krista, la propriétaire des lieux, ne put
dissimuler un sourire. Damon capta sans effort un
flux d’informations provenant de son esprit. Elle
venait d’avoir vingt-deux ans, elle n’était pas
mariée et vivait toujours chez ses parents. Elle avait
exactement le type d’aura qu’il recherchait et, pour
toute compagnie, un père endormi dans la maison.

— À première vue, je n’aurais pas dit que vous
vous y connaissiez en roses, avoua-t-elle avec
franchise.

Elle eut un rire un peu gêné.

— Désolée. On croise pas mal de frimeurs à la

Foire de la Rose de Creekville.

— Ma mère est passionnée de jardinage, mentit

Damon avec facilité et sans le moindre scrupule. Je
dois tenir ça d’elle. Le souci, c’est que je voyage trop
pour cultiver mon propre jardin, mais l’espoir fait
vivre, comme on dit ! Vous voulez connaître mon
plus grand rêve ?

Krysta avait déjà la sensation de flotter sur un
délicieux nuage parfumé à la rose. Damon captait
toutes ses émotions jusque dans leurs moindres
nuances, s’amusant de voir ses joues s’empourprer
et son corps trembler légèrement.

— Oui, répondit-elle. J’aimerais beaucoup.

Il se pencha et baissa la voix :

— Je voudrais faire pousser des roses baptisées

Black Magic.

Krysta eut un regard interloqué, et une pensée
lui traversa l’esprit – trop vite pour que Damon ait
le temps de s’en saisir.

— Dans ce cas, il faut que je vous montre
quelque chose, chuchota-t-elle. Enfin… si vous avez
le temps.

Le jardin à l’arrière était encore plus beau, et

Damon remarqua avec satisfaction qu’un hamac
oscillait doucement près d’une tonnelle. Après tout,
il aurait bientôt besoin d’un endroit où allonger

Krysta… pendant qu’elle ferait une petite sieste

« réparatrice ».

Tout à coup, quelque chose l’attira malgré lui.

—

Des Black

Magic ! s’exclama-t-il en
découvrant les roses pourpres, presque noires.

— Oui, dit doucement la jeune femme. J’en
obtiens trois poussées par an.

Submergée par une émotion qui emporta
presque Damon avec elle, Krysta ne se posait plus
de questions sur l’identité du jeune homme.

— Elles sont magnifiques, dit Damon. Je n’ai
jamais vu un rouge aussi profond.

Krysta frissonnait de joie.

— Vous pouvez en prendre une, si vous voulez.

Je les emporte à la Foire de Creekville la semaine
prochaine, mais je peux vous en donner une qui va
bientôt éclore. Vous sentirez peut-être son parfum.

— Ce serait… avec plaisir.

— Vous pourrez l’offrir à votre copine.

— Je n’en ai pas, dit Damon, ravi de se remettre
à mentir.

Les mains de Krysta tremblèrent un peu alors
qu’elle coupait une longue tige, bien droite.

Lorsque Damon tendit la main pour la prendre,
leurs doigts se frôlèrent.

Il sourit avec malice.

Quand, de plaisir, les jambes de Krysta se
dérobèrent sous elle, Damon la rattrapa facilement
et accomplit ce pour quoi il était venu.

* * *

Meredith suivit Bonnie de près en entrant dans
la chambre de Caroline.

— Je vous ai dit de fermer cette foutue porte !

Par réflexe, les deux invitées cherchèrent d’où
venait la voix. Juste avant que Meredith les prive
de toute source de lumière en refermant la porte,

Bonnie aperçut un bureau d’angle. La chaise qui se
trouvait jadis devant n’était plus là.

Caroline était dessous.

Cela aurait pu faire une bonne cachette pour un
gamin de dix ans, mais, pour rentrer là-dessous à
dix-huit, Caroline s’était contorsionnée dans une
position impossible. Elle était accroupie sur une pile
d’habits en lambeaux : les plus beaux, constata

Bonnie en distinguant le scintillement furtif d’un
bout de tissu lamé or juste avant que la porte se
ferme.

Elles se retrouvèrent toutes les trois dans le
noir total. Pas le moindre filet de lumière ne filtrait
du couloir.

« Car le couloir appartient à un autre monde »,
pensa Bonnie avec agitation.

— Ça t’ennuierait d’allumer un petit peu,

Caroline ? demanda gentiment Meredith.

Sa voix était ferme, rassurante.

— Tu nous as demandé de passer te voir… mais
on n’y voit que dalle.

— Je vous ai demandé de passer discuter,
corrigea aussitôt Caroline, comme elle l’avait
toujours fait au bon vieux temps.

Encore un détail qui aurait dû être rassurant ;
sauf que… aujourd’hui Bonnie entendait sa voix
résonner en écho sous le bureau, comme si son
timbre était différent. Non pas rauque mais…

« Mieux vaut ne pas y penser. Pas dans cette
pénombre », voulut se raisonner Bonnie.

Non pas rauque… mais bestial.

On aurait presque dit que Caroline grognait.

À en croire les petits bruits qu’elle percevait,

Bonnie devina qu’elle sortait de sous le bureau. Son
pouls s’accéléra.

— On aimerait bien te voir, insista calmement

Meredith. Et tu sais bien que Bonnie a peur du noir.

Tu veux bien que j’allume juste ta lampe de
chevet ?

Bonnie sentit son corps commencer à trembler.

Mauvaise idée : ne jamais montrer à Caroline qu’on
avait peur d’elle. Mais rien à faire, l’obscurité la
rendait nerveuse. Elle sentait que la pièce formait
des angles bizarres… à moins que ce ne soit juste
son imagination ? Et elle entendait des choses qui la
faisaient sursauter en silence, comme ce gros double
clic dans son dos. Qui avait fait ça ?

— Terres bien : allume celle qui est perrés du
lit.

Aucun doute : Caroline grognait comme un
molosse. D’ailleurs elle approchait ; Bonnie percevait
des bruissements et une respiration près d’elle.

Ne la laisse pas m’attraper dans le noir !

Dans un accès de panique, Bonnie trébucha sur
le côté contre…

Un corps.

Un corps immense… et fiévreux.

Ce n’était pas Meredith. Depuis le temps qu’elle
la connaissait, jamais elle n’avait senti la sueur rance
et les œufs pourris.

Alors des mains brûlantes et sèches lui
agrippèrent les poignets en produisant d’étranges
cliquetis et s’enfoncèrent curieusement dans sa
peau… Mais une lumière s’alluma sur la table de
nuit, et plus rien : les mains avaient disparu.

La lampe que Meredith avait trouvée diffusait
une lumière couleur rubis, très faible, et on
comprenait facilement pourquoi : un déshabillé
rouge avait été noué autour de l’abat-jour.

— C’est dangereux, ça pourrait provoquer un
incendie.

Même la voix d’ordinaire si posée de Meredith
semblait agitée.

Caroline se tenait devant elles, à contre-jour.

Pour Bonnie, elle parut plus grande que jamais,
mince et musclée, exception faite de son ventre
légèrement arrondi. Elle était habillée normalement,
en jean et tee-shirt moulant. Les mains cachées
dans le dos, elle affichait son bon vieux sourire
narquois et insolent.

« Pitié, je veux rentrer chez moi », pensa

Bonnie.

— Alors ? lança Meredith.

— Alors quoi ? répliqua Caroline sans perdre
son sourire.

Meredith commença à s’impatienter.

— De quoi tu voulais parler ?

— Est-ce que vous avez rendu visite à votre
amie Isobel, aujourd’hui ? Vous avez parlé un peu
avec elle ?

Bonnie éprouva une forte envie d’effacer son
sourire prétentieux d’une gifle. Mais elle n’en fit
rien. Ce n’était sûrement qu’une illusion d’optique,
mais on aurait dit que Caroline avait les pupilles
rouges et brillantes.

— Oui, on est passées voir Isobel à l’hôpital,
répondit Meredith, et tu sais très bien qu’elle ne
parle pas, pour l’instant. Mais…

Elle passa d’un ton irrité à un air légèrement
triomphant.

— … les médecins disent que ça reviendra. Sa
langue va cicatriser. Elle gardera peut-être des
marques de tous ses piercings, mais elle pourra
reparler sans problème.

Le sourire de Caroline avait disparu, pour
laisser la place à une mine défaite et rageuse. Contre
qui ? Bonnie se le demandait.

— Ça te ferait du bien de sortir de cette
chambre, dit Meredith. Tu ne vas pas vivre dans le
noir…

— Éternellement, non, la coupa Caroline. Mais
au moins jusqu’à la naissance des jumeaux.

Les mains toujours dans le dos, elle se cambra
de façon à faire ressortir son ventre.

— Les… jumeaux ? répéta Bonnie avec surprise.

— Ouais, je vais les appeler Matt junior et

Mattie !

Bonnie ne supportait plus son sourire moqueur
et son air effronté.

— Tu ne peux pas faire ça !

— À moins que j’appelle la fille Honey ?

Matthew et Honey, en souvenir de leur père,

Matthew Honeycutt.

— Tu ne peux pas ! protesta Bonnie d’une voix
plus perçante. Matt n’est même pas là pour se
défendre…

— Effectivement, son départ a été assez
précipité, vous ne trouvez pas ? La police se
demande bien pourquoi d’ailleurs. Bien entendu…

Caroline se mit à chuchoter d’un air entendu.

— … il n’était pas seul. Elena était là. Je me
demande comment ils occupent leur temps libre…

Elle ricana, d’un petit rire aigu et stupide.

— Elena n’est pas seule avec Matt.

La voix de Meredith était maintenant grave et
menaçante.

— Il y a quelqu’un d’autre. Tu te souviens d’un
pacte que tu as signé ? Sur le fait de ne parler à
personne d’Elena et de ne pas faire de pub autour
d’elle ?

Caroline cligna lentement des yeux, comme un
lézard.

— C’était il y a longtemps. Dans une autre vie.

— Si tu romps ce serment, tu peux faire une
croix sur cette vie car Damon te tuera ! À moins
que… tu l’aies déjà…

Meredith s’arrêta net.

Caroline continuait de glousser bêtement,
comme une gamine de dix ans.

Bonnie eut subitement des sueurs froides dans
tout le corps.

— Qu’est-ce qui te prend, Caroline ?

Bonnie savait que Meredith essayait de retenir
son attention, mais la fille aux cheveux cuivrés lui
tourna le dos.

— C’est… Shinichi qui te rend comme ça ?

Elle s’avança brusquement et lui empoigna les
deux bras.

— Avant, tu le voyais et tu l’entendais quand tu
te regardais dans le miroir. Maintenant il est avec
toi en permanence, c’est ça ?

Bonnie aurait aimé l’aider, sincèrement. Mais
pour rien au monde elle ne voulait bouger ou ouvrir
la bouche.

Elle remarqua que Caroline avait des fils… gris
dans les cheveux, comme des cheveux blancs ; rien
à voir avec l’auburn flamboyant dont elle était jadis
si fière. Et il y avait aussi des poils, pour le coup,
complètement ternes. Bonnie avait déjà remarqué
ce type de mouchetures chez des chiens ; et elle
savait plus ou moins que certains loups avaient ce
genre de pelage. Mais en trouver dans les cheveux
d’une amie, ça faisait un drôle d’effet. Surtout quand
on avait l’impression de les voir se hérisser et
frémir, comme chez un chien prêt à mordre…

« Elle a la rage. Pas au sens moral, mais au sens
médical du terme », se dit Bonnie.

Caroline tourna la tête vers elle et la fit
sursauter. Elle la fixa d’un air de se demander si elle
ferait un bon dîner ou si elle était sans intérêt.

Meredith s’avança, les poings serrés.

— Qu’est-ce que vous rrregardez ? lâcha

Caroline avant de se retourner de nouveau.

Il n’y avait plus de doute : elle grognait comme
un chien enragé.

— Tu voulais qu’on passe, non ? dit doucement

Meredith. Tu fais la fière devant nous, mais je crois
que c’est ta façon de nous demander de l’aide…

— Cerrrtainement pas !

Prise d’un brusque élan de pitié, Bonnie tenta sa
chance.

— Je t’en prie, Caroline, réfléchis. Tu te
souviens quand tu as dit qu’il te fallait un mari ?

Elle s’interrompit, la gorge serrée. Qui voudrait
épouser ce monstre, qui ressemblait pourtant à une
adolescente comme les autres quelques semaines
plus tôt ?

— Je comprends ce que tu ressens, termina-t-
elle sans conviction. Mais, franchement, ça ne
t’apportera rien de t’acharner sur Matt ! Personne…

Elle ne pouvait se résoudre à admettre la
réalité.

« Personne ne croira un loup-garou », pensa-t-
elle en silence.

— Oh, mais tu ne sais pas à quel point je peux
me rendre méconnaissable ! affirma Caroline, moitié
grognant, moitié ricanant.

Bonnie repensa à l’insolence qui brillait autrefois
dans les yeux émeraude de Caroline, à son air
cachottier et sournois, au chatoiement de sa
chevelure auburn.

— Pourquoi Matt ? demanda sèchement

Meredith. Comment as-tu su qu’il avait été attaqué
par un malach ce soir-là ? Est-ce que Shinichi l’a
envoyé à ses trousses pour toi ?

— Ou bien Misao ?

Bonnie venait de se souvenir que c’était surtout
la femelle des kitsune jumeaux qui avait parlé à

Caroline.

— Je suis sortie avec Matt ce soir-là.

Tout à coup, la voix de Caroline devint
chantante comme si elle récitait une poésie, sauf
qu’elle le faisait mal.

— J’étais d’accord pour qu’on s’embrasse… il
faut dire qu’il est vraiment mignon. Je pense que
c’est de là qu’il tenait son suçon, j’ai dû le mordiller
un peu.

Bonnie voulut répondre mais, sentant Meredith
poser la main sur son épaule, elle ne dit rien.

— Après, il est devenu fou, a continué de
chantonner Caroline. Il s’est jeté sur moi ! Je l’ai
griffé comme j’ai pu, mais il était trop fort. Beaucoup
plus que moi. Et maintenant…

« Maintenant, tu es enceinte », eut envie de
continuer Bonnie, mais Meredith lui serra l’épaule
et, une fois de plus, elle garda le silence. « Si ça se
trouve, les bébés auront l’air normaux, pensa-t-elle,
subitement inquiète. Ce seront peut-être de simples
jumeaux, comme le prétend Caroline. Mais alors
qu’est-ce qu’on fera ? »

Bonnie savait comment fonctionnaient les
adultes. Même si Caroline essayait en vain de se
reteindre les cheveux en auburn, ils feraient des
réflexions du type : Regardez le stress qu’elle
endure, elle grisonne avant l’âge ! Et, même s’ils
remarquaient son apparence et son comportement
étranges, ils mettraient ça sur le compte du
traumatisme. Oh, la pauvre Caroline, elle a changé
du tout au tout depuis ce jour. Elle a tellement peur
de Matt qu’elle se cache sous son bureau. Elle ne se
lave plus, mais peut-être que c’est un symptôme
fréquent quand on a subi une agression comme la
sienne.

Et puis, qui sait combien de temps ces bébés
loups-garous mettraient à venir au monde ? Peut-
être que le malach à l’intérieur de Caroline
contrôlait tout et ferait en sorte que ça ait l’air d’une
grossesse banale ?

Brusquement, Bonnie s’arracha à ses réflexions.

Pour l’instant, Caroline ne grognait plus. On aurait
presque dit l’ancienne Caroline : vexée et mauvaise.

— Je ne comprends vraiment pas pourquoi vous
le croyez lui et pas moi ?

— Parce qu’on vous connaît tous les deux,
répondit Meredith, imperturbable. Si Matt était
sorti avec toi, on aurait été au courant, mais ce n’est
pas le cas. Et ce n’est franchement pas le genre à se
pointer chez une fille à l’improviste, surtout quand
on sait ce qu’il pensait de toi.

— Mais vous venez de dire que la bête qui l’a
attaqué…

— Un malach, Caroline. Retiens ce mot, une
bonne fois pour toutes. Tu en as un en toi !

Avec un petit sourire suffisant, Caroline rejeta
cette théorie d’un geste de la main.

— Vous avez bien dit que ces bestioles
pouvaient vous posséder et vous pousser à faire des
choses qui ne vous ressemblent pas, non ?

Il y eut un silence.

« Si on l’a dit, pensa Bonnie, on ne l’a jamais fait
devant toi. »

— Très bien… admettons qu’on ne sortait pas
ensemble. Admettons plutôt que j’ai croisé Matt au
volant de sa voiture, qui roulait dans le quartier à
dix kilomètres à l’heure, l’air complètement paumé.

Sa manche était déchiquetée, et son bras tout
mordillé. Alors je l’ai emmené chez moi pour lui faire
un bandage, mais tout à coup il a complètement
craqué. C’est vrai, j’ai voulu le griffer, mais il y avait
les bandages et j’ai fini par les lui arracher. Même
que je les ai encore, ils sont couverts de sang.

Qu’est-ce que vous dites de ça ?

« J’en dis que tu testes la crédibilité de cette
version sur nous avant de la servir au shérif

Mossberg, pensa Bonnie en frissonnant. Et j’en dis
que tu avais raison : tu peux être méconnaissable,
quand tu veux. Si tu arrêtais de glousser comme
une gamine et si tu te débarrassais de ton air
sournois, tu serais encore plus convaincante. »

— Caroline, la police a des tests ADN pour le
sang.

— Je le sais, qu’est-ce que tu crois !

Elle parut si indignée que, l’espace d’une
seconde, elle en oublia de jouer les sournoises.

Meredith ne la quittait pas des yeux.

— Ça signifie qu’ils sont à même de dire si oui ou
non c’est le sang de Matt qui se trouve sur ces
bandages. Et, de fait, si ça confirme ton scénario…

ou pas.

— C’est pas un scénario. Du sang de Matt, il n’y
a que ça sur ces bandages !

Brusquement, Caroline partit à grands pas vers
une commode, ouvrit un tiroir et en sortit un
rouleau qui, à l’origine, devait être une bande de
contention. Elle avait une couleur brun rougeâtre.

En voyant le tissu rigide sous la lumière rouge,

Bonnie sut deux choses. Primo, ça n’avait rien à voir
avec le cataplasme que Mme Flowers avait posé sur
le bras de Matt le lendemain de son attaque.

Secundo, le sang qui était dessus était du vrai, d’un
bout à l’autre de la bande.

L’Univers sembla vaciller. Même si Bonnie
croyait Matt sur parole, cette nouvelle version
l’effrayait. Elle pourrait se tenir, si personne ne
retrouvait Matt pour lui faire une analyse de sang. Il
était le premier à admettre que certains moments
de cette fameuse soirée restaient flous, qu’il ne se
rappelait pas tout.

Pour autant, Caroline ne disait pas forcément la
vérité. Pourquoi est-ce qu’elle commencerait par
mentir et qu’elle changerait de version juste quand
ça l’arrange ?

Caroline avait toujours eu des yeux de chat. Les
chats jouaient avec les souris, pour se distraire ou
par cruauté. Mais aussi pour les voir s’enfuir.

Et Matt avait fui…

Bonnie secoua la tête. Subitement, elle étouffait
dans cette maison. D’une certaine manière, elle s’y
était habituée de force, acceptant tous les angles
impossibles de ses murs déformés. Elle s’était même
faite à l’horrible odeur et à l’éclairage rouge. Mais
maintenant que Caroline leur mettait un bandage
plein de sang sous le nez, censé être celui de Matt…

— Je m’en vais, annonça-t-elle subitement.

Matt ne t’a rien fait et… je ne reviendrai jamais !

Elle se retourna brusquement en évitant de
regarder le nid que Caroline s’était constitué sous le
bureau ; des bouteilles vides et des assiettes de
nourriture à moitié entamées s’empilaient au milieu
des vêtements. Il pouvait y avoir n’importe quoi
dessous… même un malach.

En se tournant, Bonnie eut un vertige terrifiant,
comme si la pièce bougeait en même temps qu’elle,
tournoyant de plus en plus vite au moindre de ses
mouvements. Au bout de deux tours complets, elle
réussit à retrouver l’équilibre.

— Bonnie, attends ! Et toi aussi, Caroline,
intervint Meredith, qui parut presque affolée.

Caroline retourna sous son bureau en se
tortillant comme une contorsionniste.

— Et Tyler Smallwood, alors ? Ça ne te dérange
pas qu’il soit le véritable père de tes enfants ?

Combien de temps tu es sortie avec lui avant qu’il
s’allie à Klaus ? Où est-ce qu’il est aujourd’hui ?

— À ce que je sais, il est morrrt. Toi et tes amis,
vous l’avez tué.

Elle recommençait à grogner, mais sans
agressivité. C’était plutôt un ronronnement… de
triomphe.

— Mais qu’il reste dans sa tombe, il ne me
manque pas, ajouta-t-elle avec un petit rire étouffé.

Il ne m’aurrrait pas épousée.

Bonnie devait absolument sortir de cette pièce.

Elle chercha la poignée de la porte à tâtons, la
trouva et fut aveuglée. Elle avait passé tellement de
temps dans cette demi-obscurité que la lumière du
couloir lui fit l’effet d’un soleil de midi en plein
désert.

— Éteignez-moi cette lampe ! vociféra Caroline,
sous le bureau.

Mais, alors que Meredith s’apprêtait à le faire,

Bonnie entendit une étrange déflagration et vit
l’abat-jour emmailloté s’éteindre tout seul. Alors la
lumière du couloir balaya la chambre comme un
phare, et elles aperçurent Caroline qui était en train
d’arracher quelque chose avec ses dents ; vu la
texture, on aurait dit de la viande crue. Puis la porte
se referma violemment.

En reculant pour s’enfuir, Bonnie faillit
renverser Mme Forbes. Elle n’avait pas bougé de
l’endroit où elle les avait laissées quand elles étaient
entrées dans la chambre de sa fille. Elle n’avait
même pas l’air d’avoir écouté à la porte. Elle se
tenait simplement là, les yeux dans le vide.

— Il faut que je vous raccompagne, dit-elle
d’une voix toujours éteinte.

Elle ne leva même pas la tête pour regarder

Bonnie ou Meredith.

— Sinon, vous risquez de vous perdre. Ça
m’arrive parfois.

Le chemin vers la sortie était tout droit jusqu’à
l’escalier et, en bas des marches, seuls quatre pas
les séparaient de la porte d’entrée. Mais Meredith
avança sans protester, et Bonnie la suivit la gorge
nouée.

Une fois dehors, Meredith se tourna vers elle.

— Alors ? Qu’est-ce qui la contrôle le plus ? Le
malach ou les loups-garous qu’elle a dans le ventre ?

Du moins, si tu as pu voir quelque chose de son
aura ?

Bonnie s’entendit rire ; pourtant elle avait
plutôt envie de pleurer.

— Son aura n’a rien d’humain et je ne sais pas
quoi en penser. Quant à sa mère, on dirait qu’elle
n’a pas d’aura du tout. Toutes les deux sont
tellement… et cette maison…

— C’est pas grave. Tu n’auras pas besoin d’y
retourner.

— C’est comme si…

Bonnie ne savait pas comment expliquer ce
qu’elle avait ressenti, les murs bancals, l’escalier qui
s’affaissait alors qu’elle montait les marches…

— Je crois que tu devrais pousser tes
recherches, dit-elle finalement. Sur les possessions,
par exemple… en Amérique, j’entends.

— Par des démons ?

Meredith lui lança un regard perçant.

— Oui. Si on veut. En fait, je ne sais pas par où
commencer la liste des choses qui clochent chez

Caroline.

— J’ai quelques idées là-dessus, répondit
calmement Meredith. Par exemple, tu as remarqué
qu’elle n’a pas montré ses mains une seule fois ? J’ai
trouvé ça très bizarre.

— Je sais pourquoi.

Bonnie se mit à chuchoter, s’efforçant de
réprimer un autre cri entre le rire et les larmes :

— C’est parce qu’elle n’a plus d’ongles.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Je les ai senties quand elle m’a pris les bras.

— Tu peux être plus claire ?

Bonnie s’arma de courage.

— Caroline a des griffes, maintenant. Des vraies,

Meredith. Comme un loup.

— Ou… comme un renard.

5.

Assise face à Matt, Elena utilisait tous ses
talents de négociatrice pour le calmer, un coup en
l’incitant à commander une deuxième puis une
troisième gaufre, un autre en lui adressant un grand
sourire. Mais ça ne servait pas à grand-chose. Matt
s’agitait comme s’il avait un train à prendre et, en
même temps, il ne la quittait pas des yeux.

« Il s’imagine encore Damon en train de
terroriser des filles, pensa Elena, sans pouvoir rien
faire. »

Quand ils quittèrent le bar, Damon n’était
toujours pas arrivé. En voyant Matt froncer les
sourcils, Elena eut subitement une idée.

— Et si on emmenait la Jag dans un garage de
voitures d’occasion ? Quitte à la revendre, j’aimerais
bien avoir ton avis sur le modèle qu’on nous
proposera en échange.

— C’est vrai que je suis bien placé pour donner
des conseils sur les tas de ferraille déglingués,
répondit Matt avec un sourire ironique, signe qu’il
n’était pas dupe.

Elena le menait par le bout du nez, mais il s’en
fichait.

L’unique concession automobile de la ville ne
semblait pas très prometteuse. Et encore, ce n’était
rien comparé à la mine dépressive de son
propriétaire. Elena et Matt le trouvèrent endormi
dans un petit bureau aux fenêtres crasseuses. Matt
frappa doucement sur la vitre et au bout d’un
moment
l’homme
sursauta,
se
redressa
brusquement sur sa chaise, puis leur fit signe de
partir d’un geste agacé.

Il commençait à se rendormir, mais Matt
insista, tapotant encore sur la porte. Cette fois,
l’homme se redressa très lentement, leur lança un
regard empreint d’un certain désespoir et
s’approcha de la porte vitrée.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— C’est pour une reprise, lança Matt d’une voix
forte.

Elena aurait préféré utiliser la manière douce,
mais elle n’en eut pas le temps.

— Comme si des ados avaient une voiture à
échanger, marmonna l’homme d’un ton sinistre. En
vingt ans de carrière…

— Regardez vous-même.

Matt s’écarta pour le laisser découvrir la Jaguar
rouge vif derrière lui, brillant sous le soleil du matin
comme une rose géante à roulettes.

— Une Jaguar XJR toute neuve. De zéro à cent
en 3,7 secondes ! Moteur surcomprimé AJ-V8

GEN III R de 550 chevaux et boîte automatique ZF
à six vitesses. Dynamique adaptative et engrenage
différentiel actif pour une adhérence et un confort
de conduite exceptionnels. La XJR est une perle
rare !

Il termina son discours nez à nez avec le petit
monsieur,
dont
la
mine
stupéfaite
s’était
progressivement décomposée à mesure qu’il clignait
des yeux en regardant tantôt la voiture, tantôt le
garçon.

— Vous voulez que je vous reprenne cette
voiture pour acheter une des miennes ? bafouilla-t-
il, franchement abasourdi. Comme si j’avais de quoi

vous payer la… Attendez un peu !

Il s’interrompit. Son regard agité se figea et
devint celui d’un joueur de poker. Il redressa les
épaules mais pas la tête, ce qui lui donna des airs de
vautour.

—

Pas
intéressé,
refusa-t-il
d’un
ton
catégorique.

Il fit mine de rentrer dans son bureau.

— Comment ça, pas intéressé ? Vous baviez
dessus il y a encore deux minutes !

L’homme ne broncha pas, le visage de marbre.

« J’aurais dû m’en occuper, pensa Elena. Je ne
serais pas entrée en conflit dès le début. C’est trop
tard maintenant. » Elle tenta de faire abstraction de
leur dispute et jeta un œil sur les véhicules en
mauvais état garés sur le parking, arborant chacun
une pancarte poussiéreuse calée sur le pare-brise :

10 % de remise pour Noël ! Facilité de paiement !

Voiture
verte ! Spécial
collectionneurs ! Pas
d’acompte ! Essayez-la ! Elle était sur le point de
fondre en larmes.

— Ce genre de voiture n’est pas très demandé
dans le coin, disait le propriétaire des lieux d’un ton
monocorde. Qui voudrait me l’acheter ?

— Vous plaisantez ! Au contraire : cette voiture
va vous amener une foule de clients. Ça va vous
faire de la pub ! Plus que votre hippy rouge, là-haut.

— Pas un hippy, un éléphant.

— Difficile de faire la différence, il est à moitié
dégonflé.

D’un air digne, l’homme s’éloigna pour aller
jeter un œil à la Jaguar.

— Pas toute neuve. Y a trop de kilomètres au
compteur.

— Elle a été achetée il y a quinze jours.

— Et alors ? Dans quelques semaines, Jaguar
présentera ses nouveaux modèles de la rentrée.

Il indiqua la voiture d’un geste dédaigneux.

— Dépassée.

— Une Jaguar, dépassée ?

— Ces grosses voitures, ça vous bouffe de
l’essence…

— Vous faites plus d’économie d’énergie avec ça
qu’avec une hybride !

— Qui vous croyez que ça intéresse ? Les gens,
ce qu’ils voient…

— Écoutez, je peux très bien emmener ce bijou
chez le concurrent…

— Eh ben, faites donc ! Mais, dans ma
concession, je vous le dis, votre Jaguar vaut à peine
une voiture !

— Deux voitures, s’interposa une nouvelle voix.

L’homme écarquilla les yeux comme s’il venait
de voir un fantôme.

Tournant la tête, Elena croisa le regard noir
énigmatique de Damon. Ses Ray-Ban pendues au col
de son tee-shirt, les mains dans le dos, il dévisageait
le concessionnaire.

Quelques secondes s’écoulèrent…

— La… la Prius gris métallisé au fond, à droite.

Sous… sous la bâche, dit lentement l’homme d’un air
hébété.

Personne ne lui avait rien demandé, du moins
pas à voix haute.

— Je… je vous accompagne.

— Prenez les clés avec vous et laissez le garçon
l’essayer, exigea Damon.

D’un geste maladroit, l’homme lui montra un
trousseau accroché à sa ceinture, puis s’éloigna à
petits pas, les yeux dans le vide.

Elena se tourna vers Damon.

— Petite question : tu lui as demandé quel était
son meilleur modèle, sur le parking ?

— Le « moins pourri », pour être exact.

Il lui fit un sourire éclatant, puis reprit très vite
son air sombre.

— Mais pourquoi deux ? Je sais bien que la Jag
les vaut largement, mais qu’est-ce qu’on va faire
d’une deuxième voiture ?

— Un cortège.

— Oh non…

Cependant, Elena comprit très vite l’intérêt de
cette idée ; du moins une fois qu’ils auraient débattu
pendant des heures pour décider qui conduirait
quelle voiture. Elle poussa un soupir.

— Bon, si Matt est d’accord…

— Il le sera.

Pendant une infime fraction de seconde, Damon
prit un air si innocent qu’on aurait dit un ange. Elena
ne voulut pas le questionner davantage sur ce qu’il
comptait faire à Matt.

— Toi, tu as une idée derrière la tête, je me
trompe ?

Damon sourit à nouveau, mais cette fois son
sourire était bizarre, légèrement contracté à la
commissure des lèvres. Son regard laissait entendre
que c’était trois fois rien. Mais sa main droite
apparut soudainement pour lui tendre la plus belle
rose qu’Elena eût jamais vue.

Sa couleur rouge profond était extraordinaire,
pure, sans aucun défaut ; la rose était d’un bordeaux
velouté et fraîchement épanouie. Elle semblait
douce au toucher, et sa tige vert vif, bien droite,
juste ornée de quelques feuilles délicates ici et là,
mesurait au moins cinquante centimètres.

À son tour, Elena mit les mains dans son dos
d’un air résolu. Damon n’était pas du genre
romantique, même quand il abordait son sujet de
prédilection, sa fameuse histoire de princesse des
ténèbres. La rose était probablement liée à leur
voyage.

— Elle ne te plaît pas ? demanda-t-il.

Elle se faisait peut-être des idées, mais Elena
aurait presque dit qu’il était déçu.

— Bien sûr que si. Mais c’est en quel honneur ?

Pris de court, Damon parut blessé.

— C’est pour toi, ma princesse. Rassure-toi, je
ne l’ai pas volée.

Nooon, il n’aurait jamais fait ça ! Elena n’avait
pas besoin d’un dessin pour imaginer comment il
s’était procuré cette rose… En même temps, elle
était si jolie…

Comme elle n’avait toujours pas l’air de vouloir
la prendre, Damon laissa ses pétales frais et doux
comme de la soie lui caresser la joue.

— Arrête, Damon, murmura Elena en
frissonnant.

Pour autant, elle semblait incapable de reculer.

Il n’arrêta rien et suivit plutôt le contour de son
autre joue en faisant glisser la fleur sous son nez,
dans un léger bruissement. Machinalement, Elena
respira à fond, mais ce qu’elle sentit n’avait pas du
tout une odeur de fleur. On aurait dit l’arôme d’un
mystérieux vin, un nectar ancien et odorant qui, un
jour, l’avait tout de suite rendue ivre. Ivre de vin et
d’émotions ressenties… en présence de Damon.

« Mais je n’étais pas moi-même, protesta une
petite voix dans sa tête. C’est Stefan que j’aime.

Damon, pourquoi… ? »

— Tu veux savoir pourquoi j’ai choisi cette rose
en particulier ?

Très douce, la voix de Damon se mêlait à ses
souvenirs.

— C’est à cause de son nom. On appelle cette
variété
des Black Magic. Ça signifie « Magie

Noire ».

Elle avait deviné avant même qu’il le dise.

C’était le seul nom adapté.

Damon se mit à faire tourbillonner la rose sur sa
joue en exerçant de temps en temps une petite
pression, comme un baiser. Les pétales plus fermes,
au centre, s’imprimaient dans sa peau, tandis que
les autres l’effleuraient simplement.

Elena se sentit particulièrement électrisée. Il
faisait si chaud et si lourd, comment cette rose
pouvait-elle être si fraîche ? Les pétales extérieurs
traçaient maintenant le contour de ses lèvres et elle
voulait dire non, mais, pour une raison ou pour une
autre, le mot ne voulait pas sortir.

C’était comme si elle avait remonté le temps, à
l’époque où Damon lui était apparu pour la première
fois, où il l’avait réclamée pour lui seul et où elle
l’avait presque laissé l’embrasser, avant même de
connaître son nom…

Depuis, il avait toujours la même conception des
choses. Elena avait le vague souvenir de s’être déjà
fait la réflexion. Damon changeait les autres, tandis
que lui restait exactement le même.

« Mais moi, j’ai changé, se dit Elena en sentant
le sol se dérober comme du sable mouvant sous ses
pieds. J’ai tellement changé depuis. Assez pour
découvrir des choses en Damon dont je n’aurais
jamais soupçonné l’existence. Pas uniquement son
côté sauvage et noir, mais aussi ses bons côtés.

L’honneur et la gentillesse, par exemple, qui étaient
enfermés comme des lingots dans le rocher de son
âme. Je ne sais pas comment, mais je me
débrouillerai pour l’aider, lui… et le petit garçon
enchaîné. »

Ces pensées lui étaient venues à l’esprit, sans
prévenir. Elle était si absorbée qu’elle en avait
oublié ce qu’elle était en train de faire, et elle prit
conscience un peu trop tard du fait que Damon
s’était dangereusement rapproché. Elle était
adossée à l’une des voitures minables, tandis qu’il
parlait d’une voix en apparence légère mais au fond
très sérieuse.

— Alors, une rose en échange d’un baiser ?

demanda-t-il. Je t’assure que je me la suis procurée
honnêtement. On me l’a offerte. Comment
s’appelait-elle, déjà ?…

Un instant, une lueur de perplexité assombrit
son visage. Puis il sourit, mais du sourire du
guerrier ; ce sourire éclatant qu’il lançait et qu’il
effaçait aussi sec, presque avant que vous ne soyez
sûr de l’avoir vu. Elena pressentit les ennuis. Certes,

Damon ne prononçait toujours pas correctement le
nom de Matt, mais elle ne l’avait jamais vu oublier le
prénom d’une fille et être incapable de s’en
rappeler. Surtout sachant qu’elle avait dû lui servir
de repas peu de temps auparavant.

« Encore un sale coup de Shinichi ? » se
demanda-t-elle. Est-ce qu’il continuait à subtiliser
les souvenirs de Damon, en piochant bien entendu
parmi les plus marquants ? Dans ses émotions,
bonnes ou mauvaises ? Elena comprit que Damon se
posait les mêmes questions. Son regard noir
s’embrasa. Il était furieux, mais cette rage avait
quelque chose de vulnérable.

Sans réfléchir, elle posa les mains sur ses avant-
bras. Elle ne prêta pas attention à la rose qui
dessinait la courbe de sa pommette. Elle essaya de
parler avec fermeté.

— Qu’est-ce qu’on va faire, Damon ?

C’est au milieu de cette scène que Matt fit son
entrée, ou plutôt irruption. Il se faufilait à travers le
dédale de voitures, et arriva en contournant à toute
vitesse un SUV blanc aux pneus dégonflés.

— Hé ! Vous savez, cette Prius…

Il s’arrêta net.

Elena comprit tout de suite pourquoi : il voyait

Damon lui caresser la joue avec une rose tandis
qu’elle l’enlaçait presque. Elle lâcha les bras de

Damon mais sans pouvoir reculer, à cause de la
voiture.

— Matt…

Elle s’apprêtait à lui dire Ce n’est pas ce que tu
crois. On n’est pas en train de s’embrasser. Je ne le
tiens pas vraiment dans mes bras, mais elle se tut.

Quoi qu’elle dise, Matt aurait toutes les raisons de
douter.

Elle tenait à Damon.

Comme une décharge, cette pensée se propagea
dans son esprit avec la force d’un rai de lumière
transperçant le corps d’un vampire sans protection.

Elle tenait à Damon.

Elle y tenait vraiment. Être avec lui était
souvent pénible, car ils étaient pareils sur de
nombreux points : têtus, chacun voulant n’en faire
qu’à sa tête, passionnés, impatients…

Damon et elle se ressemblaient.

Se sentant de plus en plus faible, Elena fut
finalement contente de pouvoir s’appuyer contre la
voiture.

« C’est Stefan que j’aime ! paniqua-t-elle. C’est
le seul qui compte. Mais j’ai besoin de Damon pour
le retrouver et on est peut-être en train de le
perdre, lui aussi. »

Depuis le début, elle regardait Matt, les yeux
embués de larmes qui refusaient de couler. Elle
avait beau cligner des paupières, elles restaient
obstinément sur ses cils.

— Matt…, chuchota-t-elle.

Il ne dit rien. C’était inutile. Son regard parlait
pour lui : la stupéfaction du début avait laissé place
à un sentiment qu’Elena n’avait jamais lu dans ses
yeux, pas quand c’était elle qu’il regardait.

C’était une sorte de distance qui l’excluait
totalement, et rompait tous les liens entre eux.

— Matt, non…

Mais son cri ne fut qu’un chuchotement.

Alors Damon intervint.

— Tu sais bien que tout est de ma faute, n’est-
ce pas ? On peut difficilement en vouloir à une
femme qui essaie de se défendre.

Elena regarda ses mains qui s’étaient mises à
trembler.

— Réfléchis. Elena ne ferait jamais…

Là, elle comprit : Damon était en train
d’influencer Matt. Elle lui prit les poignets et le
secoua.

— Ne fais pas ça ! Pas à Matt !

Les yeux noirs qui la fixaient n’étaient
certainement pas ceux d’un prétendant. Damon
avait été interrompu en pleine démonstration de
force. N’importe qui d’autre aurait été réduit à une
vulgaire tache de graisse par terre.

— Je fais ça pour toi, dit-il froidement. Tu
refuses mon aide ?

Elle hésita. Au fond, si c’était juste une fois, et
uniquement dans l’intérêt de Matt…

Mais elle eut brusquement une idée. C’était ça
ou elle craquait, laissant son aura irradier au grand
jour.

— Ne recommence jamais ça, lâcha-t-elle.

Sa voix était posée, mais glaciale.

— Ne t’avise pas d’essayer de m’influencer ! Et
fiche la paix à Matt !

Une lueur d’approbation vacilla dans l’obscurité
sans fin du regard de Damon. Elle disparut avant
qu’Elena ne fût certaine de l’avoir vue, mais, quand
il reprit la parole, il semblait moins distant :

— D’accord, lança-t-il à Matt. Alors, comment
on s’organise maintenant ? C’est toi qui décides.

Matt répondit lentement, sans les regarder. Il
était tout rouge, mais on ne peut plus calme.

— J’allais dire que cette Prius n’est pas mal du
tout. Et le vendeur en a une autre. Elle est en bon
état. On pourrait avoir deux voitures identiques.

Comme ça, on peut faire un cortège et se séparer si
jamais quelqu’un nous file. Ils ne sauront pas qui
suivre !

En temps normal, Elena se serait jetée au cou
de Matt. Mais il regardait ses pieds et, au fond, ce
n’était peut-être pas plus mal car Damon secouait la
tête d’un air consterné.

« C’est mon aura ou celle de Damon qu’ils
suivent, comprit-elle, et, à moins qu’elles ne soient
pareilles, ce n’est pas avec deux voitures identiques
qu’on arrivera à les semer. »

Ce qui signifiait qu’elle devrait faire tout le
trajet avec Matt. Mais Damon ne l’accepterait
jamais. Et elle avait besoin de lui pour retrouver sa
véritable âme sœur, la seule et l’unique : Stefan.

— Je prendrai la plus vieille, j’ai l’habitude, dit

Matt, qui s’arrangeait avec Damon sans faire
attention à elle. J’ai déjà conclu l’affaire avec le type.

On peut se mettre en route.

Il continua de s’adresser uniquement à Damon.

— Tu vas être obligé de me dire où on va. Au
cas où on serait séparés.

Damon resta silencieux un bon moment.

Puis, sans crier gare, il répondit :

— Point de départ : Sedona, en Arizona.

Matt prit un air dégoûté.

— Tu veux rire ? Cette ville est pleine de cinglés

New Age !

— J’ai dit point de départ. L’endroit où on va
ensuite est un coin perdu au milieu de nulle part ; y
a rien, à part des cailloux. On peut se perdre très
facilement.

Damon eut son fameux sourire aussi éclatant
que fugace.

— Rendez-vous à l’hôtel Juniper, à la sortie de
l’autoroute du Nord 89A, ajouta-t-il d’une voix
suave.

— Compris.

Matt se laissait rien transparaître, ni sur son
visage, ni dans sa voix, mais Elena perçut son aura,
un halo rouge et bouillonnant.

— Tu sais, Matt, dit-elle, on devrait se donner
rendez-vous tous les soirs, sur la route, comme ça…

Elle s’arrêta au beau milieu de sa phrase, le
souffle brusquement coupé.

Matt avait déjà tourné les talons. Il ne se
retourna pas quand elle lui parla. Il continua à
avancer, droit devant lui, sans rien ajouter.

Sans regarder en arrière.

6.

Elena se réveilla en entendant Damon frapper
avec impatience sur la vitre de la Prius. Elle était
tout habillée, son journal fermement serré contre
elle. C’était le lendemain du départ de Matt.

— Tu as dormi toute la nuit comme ça ?

Damon la regarda de haut en bas tandis qu’elle
se frottait les yeux. Comme d’habitude, il était
impeccablement vêtu : tout en noir, bien entendu.

La chaleur et l’humidité n’avaient aucune prise sur
lui.

— J’ai déjà pris mon petit-déjeuner, dit-il en
s’installant au volant. Mais je t’ai rapporté ça.

Ça, c’était une grande tasse en polystyrène
pleine de café fumant, dont Elena s’empara avec
reconnaissance, ainsi qu’un sac en papier marron
qui se révéla contenir des beignets. Pas exactement
des plus nourrissants, mais elle avait grand besoin
de caféine et de sucre.

— Il faudra qu’on s’arrête sur une aire de repos,
prévint-elle tandis que Damon démarrait. Pour que
je me change et me débarbouille un peu.

Ils mirent le cap vers l’ouest, ce qui concordait
avec les informations qu’Elena avait trouvées la
veille en examinant une carte sur le Web. La petite
image sur l’écran de son téléphone portable était la
même que celle qu’affichait le système de navigation
de la Prius. Toutes les deux montraient que la ville
de Sedona se situait quasiment en ligne droite
depuis la petite route champêtre où Damon s’était
garé pour la nuit, dans l’Arkansas. Mais très vite, il
bifurqua en direction du sud, prenant un chemin
bien à lui, qui troublerait – ou pas – d’éventuels
poursuivants.

Le temps qu’ils trouvent une aire de repos, la
vessie d’Elena était sur le point d’exploser. Elle
passa une bonne demi-heure dans les toilettes pour
dames, faisant de son mieux pour se rafraîchir avec
des serviettes en papier et de l’eau froide, se brossa
les cheveux, enfila un autre jean et un petit haut
blanc propre qui se laçait devant comme un corset

(on ne sait jamais : un de ces jours, il se pourrait
qu’elle revive une ESC pendant un petit somme et
qu’elle revoie Stefan).

En attendant, elle préférait ne pas penser au
fait qu’avec le départ de Matt elle se retrouvait
seule avec un vampire imprévisible, traversant le
centre des États-Unis vers une destination
littéralement d’un autre monde.

* * *

Lorsqu’elle réapparut enfin, Damon avait le
visage fermé et dénué d’expression. Il prit tout de
même le temps de jeter un œil à la tenue d’Elena qui
était en train de réaliser :

« Oh, non, quelle idiote… j’ai laissé mon journal
dans la voiture ! »

Elle était persuadée qu’il l’avait lu, autant que si
elle l’avait vu faire, mais heureusement il n’y avait
rien à propos de ses dédoublements corporels et de
ses escapades auprès de Stefan. Damon voulait lui
aussi libérer Stefan, elle en était convaincue (sinon,
elle ne serait pas dans cette voiture avec lui), mais
elle sentait qu’il valait mieux qu’il ignore qu’elle
avait déjà fait l’état des lieux de leur destination.

Comme elle, Damon aimait avoir le contrôle des
opérations. Et il aimait influencer les agents de
police qui l’arrêtaient pour excès de vitesse.

Mais aujourd’hui il était de mauvaise humeur,
même selon ses propres critères. Par expérience,

Elena savait qu’il pouvait être d’excellente
compagnie quand il voulait, raconter des histoires et
des blagues extravagantes jusqu’à ce que les
passagers les plus taciturnes finissent par rire
malgré eux.

Là, il ne répondait même pas à ses questions et
riait encore moins à ses plaisanteries. La seule fois
où elle tenta un contact physique en lui effleurant le
bras, il s’écarta brusquement, comme si sa main
risquait d’abîmer le cuir de sa veste.

« Génial », pensa-t-elle, dépitée. Elle appuya la
tête contre la vitre et fixa le paysage, qui était le
même depuis des heures. Ses pensées se mirent à
vagabonder.

Où était Matt à l’heure qu’il était ? Devant ou
derrière eux ? S’était-il reposé un peu cette nuit ?

Traversait-il le Texas en ce moment ? Se
nourrissait-il correctement ? Elle chassa quelques
larmes en clignant des yeux, des larmes qui
montaient dès qu’elle repensait à la façon dont il
était parti sans un regard.

Elena était une fille débrouillarde. Elle était
capable de démêler n’importe quelle situation tant
que les personnes qui l’entouraient se comportaient
en
êtres
sensés
et
normaux.

Elle
savait
particulièrement s’y prendre avec les garçons,
c’était même sa spécialité. Elle se chargeait d’eux,
les dirigeait, depuis le collège. Mais aujourd’hui, à
peu près deux semaines et demie après être
revenue d’entre les morts, d’un monde d’esprits
dont elle ne se souvenait pas, elle n’avait plus envie
de régenter qui que ce soit.

C’était ce qu’elle aimait chez Stefan. Dès lors
qu’elle avait réussi à l’affranchir de son réflexe
instinctif de renoncer à tout ce qu’il aimait, elle
n’avait plus du tout eu besoin de s’occuper de lui. Il
ne parlait jamais de sa condition, excepté pour faire
des allusions discrètes au fait qu’elle était devenue
experte en vampires. Pas pour les pourchasser ou
les tuer, mais pour les aimer en toute sécurité. Elena
savait quand c’était le bon moment pour mordre ou
être mordue, quand s’arrêter et comment rester
humaine.

Mais, hormis ces parenthèses, elle n’avait pas
envie de manipuler Stefan d’une quelconque façon.

Elle voulait simplement être avec lui. Le reste se
faisait tout seul.

Elena pourrait vivre sans Stefan, du moins elle
le croyait. Mais, tout comme le fait d’être loin de

Meredith et de Bonnie ressemblait à vivre sans ses
deux mains, vivre sans Stefan serait comme essayer
de vivre sans son cœur. Il était son cavalier dans la
grande valse de la vie ; son égal et son opposé, son
bien-aimé et son amant au sens le plus pur que l’on
puisse imaginer. À ses yeux, il faisait partie
intégrante des mystères sacrés de l’existence.

Depuis qu’elle l’avait vu la veille, même si c’était
en rêve (ce qu’elle n’était pas prête à accepter), son
absence était encore plus douloureuse. Une douleur
si violente qu’elle ne pourrait supporter de rester
assise les bras croisés à la ressasser, sous peine de
devenir folle.

Ils firent une halte dans un village sans nom
pour déjeuner. Elena n’avait pas faim, et Damon
passa toute la pause sous la forme d’un corbeau, ce
qui, bizarrement, la rendit furieuse.

Le temps qu’ils reprennent la route, le malaise
dans la voiture avait grandi, à tel point que le vieux
cliché était inévitable : la tension était à couper au
couteau, pour ne pas dire au scalpel.

Soudain, elle devina la nature de cette tension.

La seule chose qui retenait Damon, c’était sa
fierté.

Il savait qu’Elena avait compris ce qui se
passait ; elle avait cessé toute tentative de contact,
physique ou verbal, et c’était tant mieux.

Il n’était pas censé être dans cet état. Quand un
vampire désirait une fille, c’était pour sa jolie gorge
blanche ; quant au reste, Damon avait un tel sens de
l’esthétique que le donneur devait être au moins à la
hauteur de ses attentes. Mais aujourd’hui, même
l’aura d’Elena, pourtant de taille humaine, laissait
transparaître la force vitale exceptionnelle qui
coulait dans ses veines. La réaction de Damon était
involontaire. Il n’avait pas pensé à une fille de cette
manière depuis à peu près cinq cents ans. Les
vampires en étaient incapables.

Sauf que, là, Damon en était parfaitement
capable. Plus il se rapprochait d’Elena, plus son aura
le happait et moins il était maître de lui.

Grâce à tous les démons de l’Enfer, sa fierté
était plus forte que le désir qu’il éprouvait. Damon
n’avait jamais rien demandé à personne de toute sa
vie. Pour dédommager les humains du sang qu’il
leur prenait, il avait une monnaie bien à lui : une
récompense faite de plaisir et de rêves. Mais Elena
n’avait besoin ni de l’un ni de l’autre.

Ni de lui.

C’était Stefan qu’elle voulait.

Damon était trop orgueilleux pour demander à

Elena ce que seul son frère pouvait avoir ; de même
qu’il ne tolérerait pas de lui prendre quoi que ce soit
sans son consentement, du moins il l’espérait.

Il y a encore quelques jours, son corps était une
coquille vide, le pantin de jumeaux machiavéliques
qui l’avaient poussé à faire du mal à Elena, par des
procédés qui aujourd’hui le mettaient en rage. À ce
moment-là, Damon et la personnalité qu’on lui
connaissait n’existaient pas ; seul son corps servait
de jouet à Shinichi. Même s’il avait encore du mal à
l’admettre, cette emprise avait été si forte que le
pantin avait obéi à tous les ordres : il avait torturé

Elena… et il aurait très bien pu la tuer.

Inutile de le nier ou de dire que c’était
impossible. Question manipulation, Shinichi était un
brin plus fort que lui, et, contrairement aux
vampires à l’égard des jolies filles, le kitsune ne
faisait pas la fine bouche quant au choix de ses
victimes. Sans compter qu’il était sadique. Il aimait
la souffrance : celle des autres, pour être précis.

Damon ne pouvait ni renier le passé, ni
s’expliquer pourquoi il ne s’était pas « réveillé »

pour empêcher Shinichi de s’en prendre à Elena. Au
fond, il n’y avait rien à réveiller. Et si une infime
part de lui continuait de se lamenter du mal qu’il
avait causé, eh bien Damon était très fort pour la
refouler. Il ne perdrait pas son temps avec des
regrets, mais il était résolu à contrôler l’avenir. Ça
ne se reproduirait jamais, pas tant qu’il serait en vie.

En revanche, il n’arrivait vraiment pas à
s’expliquer pourquoi Elena le provoquait. Pourquoi
elle agissait comme si elle avait confiance en lui. S’il
y avait une personne sur Terre qui avait tous les
droits de le haïr, de pointer un doigt accusateur vers
lui, c’était bien elle. Mais pas une seule fois elle ne
l’avait fait. Il n’avait même jamais perçu de colère à
son encontre dans ses yeux bleu marine tachetés
d’or. Elle seule avait eu l’air de comprendre que,
sous l’emprise du maître des malachs, personne
n’avait le choix de ses actes.

Si elle le comprenait tant, c’était peut-être
parce qu’elle l’avait débarrassé de ce monstre que le
malach avait engendré ; ce second corps, albinos et
bien vivant, qui s’était développé à l’intérieur de lui.

Damon se força à réprimer un frisson. S’il était au
courant, c’était uniquement parce que Shinichi avait
pris un malin plaisir à lui en parler pendant qu’il
emportait tous ses souvenirs de l’époque, depuis le
jour de leur funeste rencontre dans la vieille forêt.

Damon était ravi qu’on ait fait un peu de place
dans sa mémoire. Dès l’instant où il avait croisé les
yeux dorés et rieurs de ce maudit renard, sa vie
était devenue un enfer.

Et maintenant… il était seul avec Elena au
milieu d’une étendue sauvage et désolée, bordée de
rares villages. Seul avec elle comme jamais ils ne
l’avaient été, et seul avec ce désir irrépressible que
tous les garçons qui l’avaient connue avaient
éprouvé.

Le pire, c’était que les filles charmantes, voire
charmeuses, étaient pour ainsi dire la raison d’être
de Damon, la seule pour laquelle il avait réussi à
continuer de vivre pendant près de cinq cents ans.

Néanmoins, il savait que sous aucun prétexte il ne
devait s’engager avec celle qui incarnait pour lui le
joyau de l’humanité.

En apparence, il était parfaitement maître de
lui, glacial et méticuleux, distant et désintéressé.

Mais, intérieurement, il bouillonnait.

* * *

Ce soir-là, après s’être assuré qu’Elena avait à
manger et à boire et qu’elle était en sécurité à
l’intérieur de la Prius fermée à clé, Damon fit
tomber un brouillard humide et dressa un à un ses
boucliers les plus menaçants. C’était une façon
d’annoncer à tous les frères et sœurs des ténèbres
qui croiseraient cette voiture que la fille qui se
trouvait à l’intérieur était sous sa protection, et que
quiconque troublerait le repos de sa protégée serait
étripé vivant. Il parcourut ensuite quelques
kilomètres à vol de corbeau, atterrit dans un bouge
où une meute de loups-garous étanchait sa soif
grâce à de charmantes serveuses et passa la nuit à
se bagarrer. Malgré tout, ça ne suffit pas à lui
changer les idées, loin de là.

Lorsqu’il rentra à l’aube, les boucliers autour de
la voiture avaient disparu. Mais, avant même de
paniquer, il s’aperçut qu’Elena les avait détruits de
l’intérieur. Rien ne l’avait alerté, car ses intentions
étaient pacifiques et son cœur innocent.

Elle apparut en personne, remontant la rive
d’un ruisseau, fraîche et détendue. Damon se
retrouva sans voix, saisi par ce spectacle : sa grâce,
sa beauté, son insupportable proximité. Sentant
l’odeur de sa peau toute propre, il ne put
s’empêcher d’inspirer de plus en plus fort ce parfum
exquis.

Il ne voyait pas comment il pourrait tenir un
jour de plus dans cet état.

Mais brusquement il eut une idée.

— Aimerais-tu apprendre quelque chose qui
t’aiderait à contrôler ton aura ? proposa-t-il à Elena
tandis qu’elle passait devant lui.

Se dirigeant vers la voiture, elle lui lança un
regard en biais.

— Tiens, tu as décidé de me reparler ? Dis-moi,
je suis censée m’évanouir de joie ?

— Eh bien, ce ne serait pas de refus…

— Ben voyons !

Damon comprit qu’il avait sous-estimé la
tempête qu’il avait déclenchée dans le cœur de cette
fille merveilleuse.

— Bon, soyons sérieux, dit-il en la fixant de son
regard noir.

— Laisse-moi deviner : tu vas me proposer de
devenir un vampire ?

— Mais non, pas du tout. Ça n’a rien à voir avec
le fait d’être un vampire.

Damon refusait de se laisser entraîner dans une
dispute, ce qui ne manqua pas de surprendre Elena.

— Mais alors de quoi il s’agit ?

— D’apprendre à faire circuler ton pouvoir. Le
sang coule dans les veines, on est d’accord ? Eh bien,
c’est pareil pour le pouvoir. Même les humains le
savent depuis des siècles : ils appellent ça la force
vitale, chi ou ki. Dans l’état actuel des choses, ton
pouvoir se disperse simplement dans les airs. C’est
ce qu’on appelle une aura. Mais, si tu apprends à le
canaliser, tu peux l’accumuler pour libérer quelque
chose d’énorme et tu peux aussi passer plus
inaperçue.

Elena était visiblement fascinée.

— Pourquoi tu ne me l’as pas dit plus tôt ?

« Parce que je ne suis qu’un idiot, pensa Damon.

Parce que, pour un vampire, c’est un réflexe aussi
instinctif que respirer l’est pour toi. »

Il mentit effrontément :

— Il faut un certain niveau de compétence pour
y arriver.

— Et tu penses qu’aujourd’hui j’en suis
capable ?

— Je crois.

Il prit une intonation légèrement sceptique et,
naturellement,

Elena
en
fut
d’autant
plus
déterminée.

— Montre-moi !

— Quoi, tout de suite ?

Il jeta un œil autour de lui.

— Une voiture pourrait nous voir…

— On est loin de la route. Allez, Damon, s’il te
plaît !

Elle le regarda avec les grands yeux bleus que
bien trop d’hommes trouvaient irrésistibles. Elle lui
toucha le bras, essayant une fois de plus d’établir un
contact, mais il s’écarta machinalement.

— Je veux vraiment y arriver. Apprends-moi.

Montre-moi juste une fois, et je m’entraînerai.

Damon baissa les yeux, et sentit son bon sens et
sa volonté chanceler. Mais comment faisait-elle ?

— Bon, d’accord.

Il y avait au moins trois ou quatre milliards de
personnes sur cette planète de rien du tout qui
donneraient n’importe quoi pour être avec Elena
quand elle était dans cet état d’esprit : pleine de
désir, enthousiaste, chaleureuse. Le problème, c’est
qu’il se trouvait être l’une de ces personnes… et
qu’Elena n’en avait clairement rien à faire de lui.

Évidemment, puisqu’elle avait ce cher Stefan.

Eh bien, il verrait si sa princesse était toujours la
même quand ils réussiraient à le libérer et à revenir
vivants… s’ils réussissaient.

En attendant, Damon s’appliqua à rester
complètement détaché, dans sa voix, son expression
ou son aura. Il était un peu rodé de ce côté-là. Cinq
siècles d’entraînement, forcément, ça aidait.

— D’abord, il faut que je trouve le point
stratégique, expliqua-t-il, conscient que sa voix
manquait de chaleur et que son ton était non
seulement détaché mais froid.

Elena ne broncha pas ; elle aussi savait être
détachée quand elle le voulait. Même ses grands
yeux bleus semblaient s’être voilés d’une lueur
glaciale.

— OK. Où est-il ?

— Près du cœur, mais plus à gauche.

Il toucha le sternum d’Elena, puis déplaça ses
doigts sur la gauche.

Elena luttait, il le voyait bien, à la fois contre sa
nervosité et contre une envie de frissonner. Il
cherchait à localiser l’endroit où la chair se fait molle
sur l’os, celui où la plupart des hommes supposent
que leur cœur se trouve parce que c’est là qu’ils le
sentent battre. Ça devait être à peu près… ici…

— Bon, maintenant je vais diffuser ton pouvoir à
travers un ou deux canaux et, quand tu réussiras à
le faire seule, tu seras prête à dissimuler ton aura.

— Mais comment je le saurai ?

— Tu le sauras, crois-moi.

Comme il n’avait pas envie qu’elle pose des
questions, il leva vite une main devant elle, sans
toucher sa peau ni même ses habits, et amena leurs
deux forces vitales à se synchroniser. Voilà. Et
maintenant : déclenchement du processus. Il savait
d’avance ce qu’Elena allait ressentir : une décharge
électrique à partir du premier point de contact qu’il
avait établi et, très vite, une sensation de chaleur
diffuse dans tout le corps.

Puis une mosaïque éclair de sensations pendant
qu’il lui ferait faire un ou deux tours de piste à blanc.

Crescendo, jusque dans les yeux et les oreilles ; là,
elle constaterait subitement que sa vue et son ouïe
étaient nettement plus fines. Ensuite le long de sa
colonne et jusque dans ses doigts ; alors ses
battements de cœur s’accéléreraient et elle croirait
sentir de l’électricité au creux de ses mains, qui
gagnerait le haut de ses bras et les courbes de son
corps, stade auquel un tremblement surviendrait.

Pour finir, l’énergie dévalerait d’un coup ses
splendides jambes jusqu’à la plante de ses pieds, où
ses orteils se contracteraient, avant de remonter
vers sa source, près du cœur.

Damon entendit Elena haleter faiblement à la
première décharge. Puis il sentit son pouls
s’emballer et vit ses cils s’agiter alors que le monde
devenait tout à coup beaucoup plus clair pour elle :

les pupilles dilatées, le corps raidi au bruit
imperceptible d’un rongeur dans les herbes, bruit
qu’elle
n’aurait
jamais
perçu
sans
cette
concentration de pouvoir dans ses oreilles, et ainsi
de suite jusqu’à ce qu’elle ait pu se faire une idée du
processus.

Puis Damon la lâcha.

Elle était à bout de souffle et épuisée. Dire que
c’était lui qui avait dépensé de l’énergie !

— Je n’y arriverai jamais seule…

— Mais si, ça viendra avec du temps et de
l’entraînement.

— Si tu le dis…

Elena avait fermé les yeux, ses cils formant des
croissants noirs sur ses joues. Visiblement, elle était
à bout. Damon fut tenté de la serrer contre lui, mais
il se retint ; elle lui avait clairement fait comprendre
qu’elle ne voulait pas qu’il la prenne dans ses bras.

« Je me demande combien de garçons elle n’a
pas repoussés », pensa-t-il brusquement, assez
amer. Une amertume qui d’ailleurs le surprenait un
peu. Qu’est-ce que ça pouvait lui faire de savoir
combien de garçons avaient su s’y prendre avec

Elena ? Quand elle serait devenue sa princesse des
ténèbres, ils partiraient tous les deux à la chasse
aux humains, parfois ensemble, parfois chacun de
leur côté. Il n’était pas jaloux. Peu lui importait de
savoir combien d’histoires amoureuses elle avait
eues jusqu’ici.

Il n’était peut-être pas jaloux, mais il était en
colère. Suffisamment pour lui parler durement :

— Je te dis que tu y arriveras. Entraîne-toi
juste à le faire seule.

* * *

Dans la voiture, il réussit à rester énervé contre
elle. C’était difficile, car elle constituait une
excellente compagne de voyage. Elle ne jacassait
pas, elle n’essayait ni de fredonner ni de chanter en
chœur avec la radio, elle ne mastiquait pas de
chewing-gum et ne fumait pas, elle n’assommait pas
le conducteur de conseils, n’avait pas besoin de
s’arrêter toutes les demi-heures et, surtout, ne
demandait jamais : « On arrive bientôt ? »

À vrai dire, c’était difficile pour n’importe qui,
homme ou femme, de rester fâché très longtemps
contre Elena Gilbert. On ne pouvait dire ni qu’elle
était trop exubérante, comme Bonnie, ni qu’elle
était trop sereine, comme Meredith. Elle était assez
douce pour compenser son esprit brillant, vif et
toujours en ébullition, assez généreuse pour se faire
pardonner son égocentrisme avoué, et assez tordue
pour être sûre que personne ne la prendrait jamais
pour une fille « normale ». Elle était profondément
fidèle à ses amis et assez clémente pour ne
considérer presque personne comme un ennemi,
exception faite des kitsune et des Anciens. Elle était
honnête, franche et affectueuse, et bien sûr elle
avait un côté sombre, que ses amis qualifiaient
simplement
de
sauvage
mais
que

Damon
reconnaissait pour ce qu’il était réellement. Ça
contrebalançait son tempérament parfois naïf, doux
et sincère, des qualités dont Damon se serait
volontiers passé pour ce voyage.

Oh, et une dernière chose : Elena Gilbert était
d’une telle beauté que tous ses défauts n’avaient
aucune importance.

Mais Damon était bien décidé à rester fâché, et
en général il avait suffisamment de volonté pour
pouvoir décider de son humeur et s’y tenir, que ça
plaise ou non. Il ignora toutes les tentatives d’Elena
pour faire la conversation, et elle finit par
abandonner. Il demeura focalisé sur les dizaines
d’hommes que l’exquise jeune femme avait dû
mettre dans son lit. Il savait qu’Elena, Caroline et

Meredith étaient les « aînées » du quatuor à
l’époque où elles étaient toutes amies, alors que

Bonnie était la petite jeunette que l’on estimait un
peu trop candide pour être vraiment initiée.

L’espace d’une minute, il se surprit à se
demander ce qu’il faisait ici avec Elena, soupçonnant
presque Shinichi de le manipuler en même temps
qu’il lui prenait ses souvenirs.

Stefan ne s’inquiétait-il donc jamais du passé
d’Elena, surtout sachant qu’un ancien petit ami, ce

Blatte, était toujours dans les parages, prêt à donner
sa vie pour elle ? Sûrement que non, sinon il y aurait
déjà mis un terme. Mais comment pourrait-il
mettre un terme au moindre désir d’Elena ? Damon
avait vu leurs volontés respectives entrer en conflit,
même quand Elena n’était qu’une enfant, après son
retour de l’Au-delà. Quand il s’agissait de leur
couple, elle était incontestablement le chef. Comme
disaient les humains : c’était elle qui portait la
culotte.

« Eh bien, dans très peu de temps, on verra si
elle se plaît en favorite du harem », pensa Damon en
riant silencieusement, bien que son humeur fût plus
noire que jamais. En guise de réaction, le ciel
s’assombrit au-dessus de la voiture et le vent
arracha avant l’heure quelques feuilles d’été aux
branches. Une rafale de pluie constella le pare-brise,
puis vinrent la foudre et le grondement du tonnerre.

Malgré elle, Elena tressaillait chaque fois qu’il
éclatait. Damon observa le spectacle avec un plaisir
macabre. Tous deux savaient qu’il pouvait contrôler
le temps, mais aucun n’évoqua le sujet.

« Elle est trop fière pour me demander
d’arrêter », pensa-t-il. Il s’en voulait d’être aussi
indulgent avec elle, mais c’était plus fort que lui.

En passant devant un motel, Elena suivit du
regard l’enseigne lumineuse et floue, regardant par-
dessus son épaule jusqu’à ce qu’elle s’évanouisse
dans l’obscurité. Damon n’avait pas envie de
s’arrêter. Il n’osait pas, en vérité. Ils étaient pris
dans un vilain orage, à présent, et de temps en
temps la Prius dérapait en aquaplaning, mais il
parvenait à garder le contrôle… enfin, tout juste. Il
adorait conduire dans ces conditions.

Plus loin, lorsqu’un panneau indiqua que le
prochain gîte se trouvait à plus d’une centaine de
kilomètres, Damon, sans consulter Elena, s’engagea
dans l’allée inondée d’un motel et gara le véhicule.

Le ciel, maintenant déchaîné, déversait des trombes
d’eau ; Damon trouva refuge dans une petite remise
séparée du bâtiment principal.

Cette solitude lui convenait parfaitement.

7.

En sortant de la voiture, Elena fut forcée de
s’appuyer de tout son poids sur ses jambes pour
garder l’équilibre. Une fois dans la chambre, dès que
la porte eut claqué dans son dos, elle alla
directement dans la salle de bains. Ses vêtements,
ses cheveux, ses pieds : tout était trempé.

Les néons de la pièce étaient presque
aveuglants après l’obscurité de la nuit et de la
tempête ; à moins que ce ne fût parce qu’elle
commençait à savoir faire circuler son pouvoir.

Ça, ça avait été une sacrée surprise. Damon ne
l’avait pas touchée, mais le choc qu’elle avait
ressenti se répercutait encore en elle. Quant au fait
de sentir sa force vitale être manipulée à l’extérieur
d’elle-même, eh bien, il n’y avait pas de mots pour
décrire cette sensation. Même encore maintenant,
rien que d’y penser, ses genoux en tremblaient.

Mais il était clair que Damon ne voulait rien
avoir à faire avec elle. Elena affronta son reflet dans
le miroir et grimaça. C’est bien ce qu’elle pensait :

elle avait une tête de chien qu’on aurait traîné dans
le caniveau sur un kilomètre. Avec la pluie, ses
cheveux d’ordinaire ondulés et soyeux étaient
devenus une masse hirsute de frisottis ; elle était
blanche comme un cachet d’aspirine, et elle avait le
regard hagard d’un enfant épuisé.

Pendant un instant, elle se rappela que,
quelques jours plus tôt (oui, seulement), elle était
dans un état encore pire et que Damon s’était
occupé d’elle avec la plus grande douceur, sans se
laisser troubler par sa tenue négligée. Mais ces
souvenirs avaient été volés par Shinichi et, comme
toujours, Damon avait agi sur un coup de tête.

Furieuse contre lui et contre elle-même de
sentir des larmes lui picoter les yeux, Elena tourna
le dos au miroir.

Le passé était le passé. Elle ignorait pourquoi

Damon avait subitement décidé de s’écarter dès
qu’elle le touchait ou de la scruter avec le regard dur
et froid d’un prédateur. Quelque chose avait fait
qu’aujourd’hui il la détestait, qu’il supportait à peine
de s’asseoir à côté d’elle en voiture. Quel que soit le
problème,
elle
devrait
apprendre
à
s’en
accommoder car, si Damon partait, elle n’aurait plus
aucune chance de retrouver Stefan.

Stefan. Enfin son cœur agité pouvait trouver un
peu de repos en pensant à lui. S’il était là, il se
ficherait de son apparence : son seul souci serait son
bien-être. Elle ferma les yeux en ouvrant le robinet
d’eau chaude de la baignoire, puis se déshabilla en
pensant à Stefan.

Le motel fournissait un échantillon de bain
moussant, mais elle n’y toucha pas. Dans son sac de
voyage, elle avait emporté un petit sachet doré et
translucide de cristaux de bain à la vanille, et c’était
la première occasion qu’elle avait de s’en servir.

Soigneusement, elle agita environ un tiers du
sachet enrubanné au-dessus de la baignoire qui se
remplissait à vue d’œil, et fut gratifiée d’un souffle
de vapeur vanillée qu’elle aspira à pleins poumons.

Quelques minutes plus tard, elle était plongée
dans l’eau chaude, sous un nuage de mousse
parfumée. Ses yeux étaient fermés, et la chaleur
pénétrait peu à peu son corps. Lentement les sels se
dissolvaient, soulageant chacun de ses maux.

Ce n’étaient pas des sels de bain ordinaires. Ils
lui avaient été donnés par la logeuse de Stefan,

Mme Flowers, une sorcière bienveillante, âgée et
très respectable. Les remèdes à base de plantes
étaient sa spécialité et, en cet instant, Elena aurait
juré qu’elle pouvait sentir toute la tension
accumulée dans son corps ces derniers jours
absorbée et évacuée en douceur.

C’était exactement ce dont elle avait besoin !

Jamais elle n’avait autant apprécié un bain.

« Bon, le seul problème, Elena, se dit-elle avec
fermeté en continuant d’aspirer des bouffées de
vanille, c’est que tu as demandé à Mme Flowers des
sels de bain qui te détendraient, or tu ne dois pas
t’endormir ici. Tu coulerais et, question noyade, tu
as déjà donné : même pas eu besoin d’acheter de
linceul. »

Mais les pensées d’Elena étaient déjà de plus en
plus floues, de plus en plus morcelées, tandis que
l’eau chaude continuait de relaxer ses muscles, et les
effluves d’envelopper son visage. Elle perdait le fil,
son esprit se laissait gagner par la rêverie… Elle
s’abandonna à la chaleur et au luxe de ne rien avoir
à faire…

Et elle s’endormit.

Dans son rêve, elle était agitée. Il faisait à peine
jour mais elle sentait, pour une raison ou pour une
autre, qu’elle traversait un épais brouillard. Ce qui
l’inquiéta, c’était qu’il lui semblait entendre des voix
qui parlaient vraisemblablement d’elle :

— Une seconde chance ? Oui, je lui en ai parlé.

— Elle ne se souvient de rien.

— Peu importe. Ça restera enfoui dans son
inconscient.

— Et ça germera… jusqu’au moment opportun.

Elena ignorait totalement ce que cela signifiait.

Ensuite, ce brouillard se dissipa, les nuages
s’écartèrent pour la laisser passer, et elle descendit,
portée par le vent, jusqu’à ce qu’on la dépose en
douceur sur un tapis d’aiguilles de pin.

Les voix avaient disparu. Elle était allongée par
terre dans une clairière, mais elle n’était pas nue.

Elle portait sa plus jolie chemise de nuit, celle avec
de la vraie dentelle de Valenciennes. Elle écoutait le
murmure nocturne quand, soudain, son aura eut
une réaction qu’elle n’avait jamais eue.

Elle la prévenait que quelqu’un arrivait. Une
personne qui dégageait une impression de sécurité
dans des teintes chaudes de terre, de rose pâle et de
violet, et qui enveloppa Elena avant même
d’arriver.

Les
couleurs
représentaient…

les
sentiments que cette personne avait pour elle. Au-
delà de l’amour et de la sérénité qu’elle éprouvait,
elle percevait des ombres vert sapin, des traits de
lumière dorée et une mystérieuse teinte translucide,
semblable à une cascade scintillante qui déversait
une écume de diamants autour d’elle.

Elena, entendit-elle chuchoter. Elena.

Elle avait déjà entendu cette voix quelque part.

Elena… Elena…

Oui, elle la connaissait…

Mon ange…

C’était la voix de l’amour.

Dans son rêve, elle se redressait et se retournait
en ouvrant les bras. Elle et cette personne étaient
faites l’une pour l’autre. C’était son bonheur, son
réconfort, celui qu’elle chérissait plus que tout. Peu
importait la façon dont il était arrivé jusque-là ou ce
qui s’était produit par le passé. C’était pour toujours
son âme sœur.

Ensuite…

De puissants bras l’enlaçant tendrement…

Un corps tiède près du sien…

Un baiser langoureux…

Puis un autre…

Cette sensation qu’elle connaissait si bien de
s’abandonner à cette étreinte…

Il était si doux, mais presque violent dans sa
façon de l’aimer. Il avait fait le serment de ne pas
tuer, pourtant il tuerait pour la protéger car elle
était ce qu’il avait de plus précieux au monde… Sa
sécurité et sa liberté valaient tous les sacrifices. Sa
vie n’avait aucun sens sans elle, donc il y renoncerait
volontiers, le sourire aux lèvres, en déposant un
baiser au creux de sa main dans un dernier souffle.

Le merveilleux parfum de feuilles d’automne
qui imprégnait son pull réconforta instantanément

Elena. Comme un bébé, elle se laissa bercer par
cette odeur familière et simple, par la sensation de
sa joue contre son épaule et par leur bonheur d’être
tous les deux réunis dans un même souffle.

Lorsqu’elle tenta de verbaliser ce miracle, un
mot lui vint immédiatement à l’esprit.

Stefan…

Elle n’avait même pas besoin de lever la tête
pour savoir que les yeux verts de Stefan
vacilleraient comme la surface d’un étang agité par
le vent et brilleraient de mille feux. Elle enfouit sa
tête dans son cou, redoutant de le lâcher sans
vraiment savoir pourquoi.

J’ignore comment je suis arrivée là, lui souffla-
t-elle par la pensée. En fait, elle ne se souvenait de
rien, excepté des images confuses.

Peu importe. Je suis là.

Elle paniqua. Ce n’est pas… un simple rêve, si ?

Aucun rêve n’est simple. Mais je serai toujours
avec toi.

Qu’est-ce qu’on fait ici ?

Chut… Tu es fatiguée. Je ne te laisserai jamais
tomber. Je le jure sur ma vie. Repose-toi. Laisse-
moi te prendre dans mes bras rien qu’une fois.

Comment ça « une fois » ? Mais qui…

Elena
était
maintenant
aussi
inquiète
qu’interloquée ; il fallait qu’elle lève la tête, qu’elle
voie le visage de Stefan.

En levant le menton, elle se retrouva face à des
yeux rieurs d’un noir infini dans un visage aux traits
ciselés, pâle et d’une beauté orgueilleuse.

Elle faillit hurler d’horreur.

Chut… Du calme, mon ange.

Damon !

Le regard ténébreux qui la fixait était aimant et
joyeux.

Qui croyais-tu que c’était ?

Comment oses-tu ?… Qu’est-ce que tu fais ici ?

Elena commençait à perdre pied.

Je n’ai ma place nulle part, fit remarquer

Damon, l’air subitement triste. Tu sais que je serai
toujours auprès de toi.

Non, je ne sais rien du tout… Rends-moi

Stefan !

Mais il était trop tard. Elena avait déjà
conscience du bruit de l’eau qui tombait goutte à
goutte et du liquide tiède qui clapotait autour d’elle.

Elle se réveilla juste à temps pour empêcher sa tête
de s’enfoncer dans son bain.

Un rêve…

Elle se sentait beaucoup plus détendue
physiquement, mais ce rêve l’avait quand même
attristée. D’ailleurs, cette expérience n’avait rien à
voir avec une sortie hors du corps : c’était juste un
rêve complètement dingue, comme elle savait si
bien en faire.

Je n’ai ma place nulle part… Je serai toujours
auprès de toi.

Qu’est-ce qu’elle devait comprendre à ce
charabia ?

Une part d’elle frissonna en se répétant cet
échange.

Elle s’empressa d’enfiler non pas sa chemise de
nuit en dentelle, mais un survêtement gris et noir.

Quand elle sortit de la salle de bains, elle se sentait
énervée, irritable et prête à déclencher une dispute
si Damon lui donnait l’impression d’avoir fouiné
dans ses pensées pendant qu’elle dormait.

Mais aucun indice de cet ordre. Elena vit
simplement un lit qui réussit à capter son attention,
elle s’avança en trébuchant et s’écroula dessus,
s’affalant sur des oreillers qui s’enfoncèrent
désagréablement sous sa tête.

Elle resta allongée quelques minutes, savourant
le bien-être procuré par le bain tandis que sa peau
échauffée refroidissait peu à peu, tout comme sa
tête. Damon était entré, mais il était toujours aussi
silencieux.

Histoire d’en finir une bonne fois pour toutes,
elle se décida à lui parler. Et, fidèle à elle-même, elle
n’y alla pas par quatre chemins.

— C’est quoi, le problème, Damon ?

— Il n’y en a pas.

Il regardait fixement par la fenêtre, feignant
d’être absorbé par quelque chose au loin.

— Alors ? Réponds !

Il secoua la tête. Bizarrement, même de dos, on
devinait assez bien ce qu’il pensait de cette chambre
de motel.

Elena examina la pièce avec la vision trouble de
quelqu’un qui a fait un terrible effort physique.

Murs beiges, moquette beiges, fauteuil beige,
bureau beige et, bien sûr, couvre-lit beige. « Il ne
fait quand même pas la tête parce que la déco n’est
pas assortie à sa couleur fétiche ? pensa-t-elle. Oh,
je suis fatiguée, à la fin ! Je ne comprends rien. J’ai
peur et… et je suis vraiment idiote, se dit-elle tout à
coup. Il n’y a qu’un lit dans cette chambre et je suis
allongée dessus. »

— Damon… ? appela-t-elle en se redressant
péniblement. Qu’est-ce que tu préfères ? Moi ça ne
me dérange pas de dormir dans le fauteuil.

Il tourna légèrement la tête et, à ce geste, elle
comprit qu’il n’était ni contrarié ni en train de jouer
un jeu. Il était furieux. Tout était là, dans ce coup
d’œil de côté, fugace et assassin, figé dans l’instant
par une maîtrise totale de lui-même.

Damon, ses mouvements brusques et son calme
effroyable. Il regardait encore dehors, comme
toujours, l’air de préparer quelque chose. Là, il
semblait prêt à sauter par la fenêtre.

— Les vampires n’ont pas besoin de dormir.

Il n’avait pas eu un ton aussi glacial depuis le
départ de Matt.

Cela donna à Elena l’énergie de se lever.

— On sait tous les deux que c’est faux.

— Prends le lit, Elena, et dors.

Le ton ne changeait pas ; Elena se serait
attendue à une réplique excédée, catégorique, mais

Damon semblait plus tendu, plus contenu que
jamais. Et particulièrement perturbé.

Ses paupières s’abaissèrent.

— C’est à propos de Matt ?

— Non.

— De Shinichi ?

— Non !

Ah, ah.

— Si, c’est ça. Tu as peur que Shinichi réussisse
à tromper ta vigilance et prenne à nouveau
possession de toi, n’est-ce pas ?

— Va te coucher, Elena, répondit-il d’une voix
blanche.

Il continuait de l’exclure, de faire comme si elle
n’existait pas. Alors Elena vit rouge.

— Qu’est-ce que je dois faire pour te prouver
que j’ai confiance en toi ? Je voyage seule avec toi,
sans avoir la moindre idée de notre destination
réelle. Je mets la vie de Stefan entre tes mains !

Elle s’était approchée dans son dos, sur la
moquette beige qui sentait… rien, en fait, pas plus
que de l’eau bouillie. Ça ne sentait même pas le
vieux.

C’était plutôt son discours qui était vieillot.

Quelque part, il sonnait faux. En fait, la
communication entre eux ne passait pas du tout…

Elle poussa un soupir. Toucher Damon à
l’improviste était toujours une affaire délicate, qui
risquait de déclencher chez lui des instincts
meurtriers, même quand il n’était pas possédé. Elle
tendit le bras très prudemment, pour effleurer le
coude de sa veste en cuir du bout des doigts. Elle
parla avec autant de concision et de flegme que
possible.

— Tu sais que maintenant j’ai développé
d’autres sens, en plus des cinq habituels. Combien
de fois faudra-t-il que je te le dise, Damon ? Je sais
que ce n’est pas toi qui nous as torturés, Matt et
moi, la semaine dernière.

Malgré ses efforts, elle sentit que son ton était
légèrement suppliant.

— Je sais que tu me protèges depuis le début,
que tu as même tué pour moi quand j’étais en
danger. Ça compte… énormément à mes yeux. Tu
vas peut-être me répondre que tu ne crois pas au
pardon humain, mais je pense que ça te trotte
toujours dans la tête. Et quand on sait que tu n’as
rien à te faire pardonner à la base…

— Ça n’a rien à voir avec la semaine dernière !

Son brusque changement de ton et la violence
qui s’en dégageait firent l’effet d’une gifle à Elena.

Elle eut mal… et très peur. Damon ne plaisantait
pas. Et il semblait avoir les nerfs à vif, un peu
comme quand il résistait à l’influence de Shinichi.

— Damon…

— Fiche-moi la paix !

« Tiens, j’ai déjà entendu ça quelque part… mais
où ? » L’esprit embrouillé, le cœur battant, Elena
fouilla dans ses souvenirs. « Ah, je sais : Stefan. »

Stefan avait dit la même chose quand ils s’étaient
retrouvés seuls dans sa chambre pour la première
fois et qu’il avait peur de l’aimer. Il était sûr qu’à
cause de lui, s’il lui montrait qu’il tenait à elle, elle
serait maudite.

Se pourrait-il que Damon ressemblât autant au
frère dont il se moquait toujours ?

— Tourne-toi au moins, qu’on parle en face.

— Elena…

C’était juste un chuchotement, mais on aurait
dit que Damon était incapable de prendre son
habituelle voix suave et menaçante.

— Va dormir. Va au diable… va où tu veux, mais
ne t’approche pas de moi.

— Tu es vraiment doué pour ça, hein ?

Elena adopta elle aussi un ton glacial. Avec
l’imprudence de la colère, elle se rapprocha
davantage.

— Tu es doué pour repousser les autres. Mais je
sais que tu n’as rien mangé ce soir. En vérité, c’est
ça que tu attends de moi, et tu joues très mal les
martyrs affamés, comparé à Stefan…

Elena savait très bien que, en faisant cette
comparaison, Damon allait réagir, et pas comme à
son habitude dans ce genre de situation, à savoir en
s’appuyant nonchalamment contre un mur et en
faisant celui qui n’a pas entendu.

Mais ce qui se produisit dépassa toutes ses
attentes.

Damon fit volte-face, l’attrapa d’un geste précis
et la serra contre lui dans une étreinte
indestructible. Puis, comme un faucon sur une
souris, il fondit sur elle et l’embrassa. Il était bien
assez maître de sa force pour la tenir fermement
sans lui faire mal.

Le baiser fut long et intense, et pendant un bon
moment Elena résista, juste par réflexe. Le corps de

Damon était frais comparé au sien, qui était encore
tiède et moite après le bain. Et cette façon qu’il avait
de la tenir… si elle s’appuyait un peu trop par
endroits, elle pourrait se faire particulièrement mal.

Mais il la relâcherait, elle en était persuadée.

Quoique. Est-ce qu’elle était prête à se casser un os
pour le vérifier ?

C’était vraiment injuste de lui caresser les
cheveux comme il le faisait, enroulant les pointes et
les serrant entre ses doigts à peine quelques heures
après lui avoir appris à décupler ses perceptions
sensorielles. Il connaissait ses points faibles. Pas
seulement ceux des femmes, mais aussi les siens ; il
savait comment éveiller son désir et comment
l’apaiser.

Elle n’avait donc pas d’autre solution que de
tester sa théorie et de se faire peut-être broyer un
os. Il n’était pas question qu’elle le laisse pénétrer
ses pensées alors qu’elle ne l’y avait pas invité. Elle
ne céderait pas !

Mais subitement, rattrapée par sa curiosité au
sujet du petit garçon et du gros rocher, elle se laissa
délibérément aller. Damon tomba dans son propre
piège.

Leurs esprits entrèrent en communion dans un
feu d’artifice. On aurait dit des explosions, des
fusées, des novae en devenir. Elena s’efforça de faire
abstraction de son corps et se mit à chercher le
rocher.

Il était tout au fond, dans la partie la plus
barricadée de son cerveau, plongé dans l’éternelle
obscurité qui y régnait. Mais c’était comme si Elena
tenait un projecteur sur sa tête : dès qu’elle se
tournait, de sinistres guirlandes de toiles d’araignée
tombaient, et des voûtes de pierres à première vue
solides s’éboulaient à ses pieds.

« Ne t’inquiète pas, dit Elena sans vraiment le
vouloir. La lumière ne te fera aucun mal ! Rien ne
t’oblige à rester enfermé ici. Suis-moi, tu verras
comme c’est beau dehors. »

Mais qu’est-ce que je raconte ? Pourquoi je fais
une promesse pareille… Et puis peut-être qu’il
l’aime, son obscurité !

En quelques secondes, elle se retrouva tout près
du petit garçon, si près qu’elle put distinguer son
visage pâle et étonné.

— Tu es revenue ! dit-il, comme si c’était un
miracle.

Toutes les barrières d’Elena tombèrent en
même temps. Elle s’agenouilla et, étirant ses chaînes
au maximum, le prit sur ses genoux.

— Tu es content que je sois revenue ?

Elle lui caressa les cheveux d’un geste maternel.

— Ça oui, alors !

Ce cri du cœur lui fit presque aussi peur que
plaisir.

— Tu es la personne la plus gentille, la plus
belle…

— Chut, calme-toi. Il doit bien y avoir un moyen
de te réchauffer…

— C’est à cause des chaînes, expliqua
humblement l’enfant. Le fer m’empêche de me
réchauffer et de prendre des forces. Mais il n’a pas
le choix, sinon il ne peut pas me contrôler.

— Je vois.

Elle commençait à comprendre quel genre de
relation Damon entretenait avec ce petit garçon.

Poussée par son intuition, elle s’empara des chaînes
à pleines mains et tenta de les arracher au rocher.

Elle avait bien une lumière surpuissante ici, alors
pourquoi pas des superpouvoirs ? Mais, en tordant
les fers dans tous les sens, elle n’arriva à rien, sauf à
se faire une entaille entre les doigts sur une bavure
du métal.

Les grands yeux noirs du garçon fixèrent la
perle de sang qui se forma. Il avait l’air aussi fasciné
qu’effrayé.

— Tu la veux ? proposa Elena en tendant la
main vers lui avec hésitation.

Il hocha timidement la tête, comme s’il était sûr
qu’elle allait le gronder. Mais elle sourit. Alors il prit
son doigt avec délicatesse et aspira d’un coup la
petite bulle rouge, refermant ses lèvres dessus
comme dans un baiser.

Lorsqu’il releva la tête, son visage livide
semblait avoir repris un tout petit peu de couleurs.

— L’autre jour, tu m’as dit que c’était Damon
qui te gardait prisonnier ici…

En le serrant à nouveau contre elle, elle sentit
son corps frigorifié s’imprégner avidement de sa
chaleur.

— Est-ce que tu sais pourquoi ?

L’enfant se léchait encore les lèvres, mais il
tourna aussitôt la tête vers elle.

— Je suis le Gardien des Secrets. Mais…

Sa voix devint triste.

— … les siens sont devenus si lourds que même
moi j’ignore ce qu’ils cachent.

Elena le regarda hocher la tête. Saisie
d’angoisse, elle éprouva une profonde pitié pour ce
corps si chétif enchaîné à un énorme boulet, et elle
se demanda ce qu’il pouvait bien y avoir à l’intérieur
de ce rocher pour que Damon le surveille d’aussi
près.

Mais elle n’eut pas le temps de lui poser la
question.

8.

Elena eut tout à coup l’impression d’être happée
par un cyclone. Elle tenta de se cramponner à
l’enfant qu’on lui arrachait des bras, mais eut
finalement juste le temps de crier « Je reviendrai ! »

et d’entendre sa réponse avant d’être réintégrée de
force dans un monde ordinaire, fait de bains, de
manipulations et de chambres de motel.

« Je garderai notre secret ! » C’était ce que le
petit garçon lui avait crié au dernier moment.

Qu’est-ce que cela pouvait signifier, sinon qu’il ne
dirait rien de leurs entrevues au « vrai » Damon

(ou, disons, à celui qu’elle connaissait au quotidien) ?

Elle se retrouva dans la chambre miteuse,
toujours prisonnière des bras du vampire. Quand il
s’écarta enfin, elle sentit un goût d’eau salée dans sa
bouche, et pour cause : les larmes coulaient à flots
sur ses joues.

Damon n’avait pas vraiment l’air de s’en
soucier. Il semblait en proie à une violente détresse,
tremblant comme un ado qui vient de donner son
premier baiser. « Il a perdu le contrôle de lui-
même », supposa Elena de manière confuse.

Pour sa part, elle avait l’impression d’être à
deux doigts de s’évanouir.

Surtout pas ! Il fallait qu’elle reste consciente.

Elle se débattit comme un diable, repoussant de
toutes ses forces les bras d’acier qui la retenaient.

À cause de qui ? Shinichi encore, qui se serait
glissé dans l’esprit de Damon et le pousserait à
agir… ?

Elle se débattit de plus belle, au point qu’elle
aurait pu en hurler de douleur. Elle gémit, juste une
fois…

Et l’étreinte se desserra.

Quelque part, elle savait que Shinichi n’avait
rien à voir dans tout ça. L’âme véritable de Damon
était incarnée par un petit garçon enchaîné depuis

Dieu sait combien de siècles, qui n’avait jamais
connu l’affection et la complicité mais qui savait
encore les apprécier, même dans la douleur. Cet
enfant était un des plus lourds secrets de Damon.

Elle tremblait maintenant si fort qu’elle n’était
pas sûre de pouvoir tenir debout encore très
longtemps, et l’image du petit garçon l’obsédait. Est-
ce qu’il avait froid ? Est-ce que lui aussi pleurait ?

Comment le savoir ?

Ils restèrent à se regarder sans rien dire, tous
deux essoufflés. Les cheveux lisses de Damon
étaient décoiffés, ce qui lui donnait un air canaille,
comme un pirate. Son visage, d’ordinaire calme et
livide, avait rougi. Il la regarda se masser
machinalement les poignets ; elle avait des
picotements
dans
les
bras,
mais
le
sang
recommençait à circuler. Il tourna la tête, et sembla
ensuite incapable de la regarder dans les yeux.

« Ah, non ! Tu ne vas pas t’en tirer comme ça »,
pensa Elena. Déterminée à le pousser dans ses
retranchements, elle chercha une chaise à tâtons
dans son dos et trouva le lit, juste derrière elle. Le
contact visuel : une arme qu’elle maîtrisait bien. Et
des armes, elle n’en avait pas beaucoup pour
l’instant, alors elle ne devait en négliger aucune.

Elle s’assit, cédant à son corps affaibli, mais sans
le quitter des yeux. Il avait la bouche enflée. Encore
une chose injuste : la moue de Damon faisait partie
de ses plus belles armes de séduction. De toutes les
personnes qu’elle connaissait, homme ou femme, il
avait toujours eu la plus jolie bouche. Sa bouche,
mais aussi ses cheveux, ses paupières mi-closes, ses
cils abondants, la délicatesse de son menton… tout
était injuste, même pour quelqu’un comme Elena
qui avait cessé depuis longtemps de s’intéresser à
une personne uniquement pour sa beauté.

Cependant, elle n’avait jamais vu cette bouche-
là enflée, ni ces cheveux d’ordinaire impeccables en
bataille, ni ces cils agités et ce regard fuyant.

— Alors c’était à ça que tu pensais quand tu
refusais de me parler ? demanda-t-elle d’une voix
assez ferme.

Damon se figea parfaitement, à l’image de ses
autres perfections. Son regard de braise se fixa sur
un point de la moquette beige, qui, en principe,
aurait dû prendre feu.

Finalement, il leva ses grands yeux noirs vers
elle. C’était vraiment difficile de les décrire, car la
couleur de ses iris se confondait presque avec celle
de ses pupilles, mais là, on aurait dit que ces
dernières étaient dilatées au maximum et
recouvraient carrément l’iris. Comment des yeux
aussi noirs que la nuit pouvaient-ils capter et retenir
la lumière ? Elena avait l’impression d’y voir une
galaxie d’étoiles.

— Sauve-toi, dit-il doucement.

Elle sentit ses jambes se raidir.

— À cause de Shinichi ?

— Non. Mais sauve-toi tant qu’il en est encore
temps.

Ses muscles se détendirent un peu. Pour autant,

Elena fut contente de ne pas avoir à démontrer ses
talents de sprinteuse dans l’immédiat ; elle n’aurait
même pas eu la force de ramper. En revanche, elle
serra les poings.

— En fait, tu fais juste ton salaud habituel ? Tu
as décidé de recommencer à me détester, c’est ça ?

Ça t’amuse de…

Damon fit volte-face, passant de l’immobilité au
mouvement plus vite que son ombre. Il frappa un
coup sec contre le châssis de la fenêtre, sans retirer
son poing tout de suite. Dans un fracas suivi d’un
millier de petits échos, une pluie de verre brisé
s’abattit comme des diamants dans l’obscurité de la
pièce.

— Tu devrais… trouver d’autres personnes
pour t’aider.

Damon ne chercha pas à être plus convaincant.

Maintenant qu’il l’avait rejetée, sauver les
apparences semblait être le dernier de ses soucis.

— À cette heure-ci, en pleine tempête et aussi
loin de mes amis… je vais avoir du mal, tu sais.

Physiquement, elle ne s’était pas remise de la
montée d’adrénaline qui lui avait permis de
s’arracher à lui. Elle tremblait de la tête aux pieds et
devait faire un effort surhumain pour que ça
n’empire pas.

Ils se retrouvaient donc à la case départ :

Damon face à la fenêtre, scrutant la nuit, et Elena
fixant le dos qu’il lui présentait. Mais, case départ ou
pas, il l’avait cherché.

— Damon… il te suffisait de demander.

Elle ignorait si un vampire était capable de
concevoir une telle notion. Stefan n’avait toujours
pas appris à le faire. Il se privait de choses qu’il
désirait parce que l’idée de demander lui était
complètement étrangère. En toute innocence et
avec de bonnes intentions, il renonçait jusqu’à ce
qu’elle soit forcée de lui proposer.

Damon, lui, n’avait généralement pas ce
problème. Il prenait tout ce qu’il voulait, avec
autant de désinvolture que s’il se servait dans le
rayon d’une épicerie.

Il était en train de rire silencieusement, signe
qu’il était vraiment affligé.

— Je prendrai ça pour des excuses, dit
doucement Elena.

Cette fois, il se mit à rire bruyamment, ce qui la
refroidit aussitôt. Elle était là, à essayer de l’aider
et…

— Parce que tu crois, lâcha-t-il en lisant dans
ses pensées, qu’il n’y a que ça qui m’intéresse chez
toi ?

Elena sentit son corps se figer à nouveau tandis
qu’elle retournait cette réflexion dans sa tête.

Damon aurait très bien pu boire son sang pendant
qu’il l’empêchait de bouger. Mais non, bien sûr, il n’y
avait pas que ça qu’il voulait. Son aura… elle était
consciente de son effet sur les vampires. Et il l’avait
protégée depuis le début contre les autres vampires
susceptibles de la détecter.

La différence, reconnut Elena avec l’honnêteté
qui la caractérisait, c’est qu’elle se fichait
complètement des autres vampires. Avec Damon, ce
n’était pas pareil ; elle le sentait, intuitivement,
quand il l’embrassait. Elle n’avait jamais ressenti
ça… jusqu’à Stefan.

C’est pas vrai ! Était-elle réellement en train de
trahir Stefan en refusant de fuir cette situation ?

Pour une fois, Damon se montrait plus raisonnable ;
il lui disait d’emporter loin de lui son aura et toutes
les tentations qu’elle engendrait.

Maintes fois, Elena s’était retrouvée dans des
circonstances où elle avait jugé bon de partir avant
que la situation n’empire. Le problème, dans le cas
présent, c’est qu’elle ne pouvait aller nulle part sans
risquer de faire monter la tension d’un cran, et donc
de se mettre encore plus en danger. Et, soit dit en
passant, de perdre toutes ses chances de retrouver

Stefan.

Est-ce qu’elle aurait dû partir avec Matt ? Non,

Damon avait été très clair : deux humains ne
pouvaient pas entrer dans le Royaume des Ombres,
pas seuls en tout cas. Il avait dit qu’ils auraient
besoin de lui. Mais, si elle n’était pas constamment
sur son dos, se donnerait-il vraiment la peine de
faire la route jusqu’en Arizona, voire de retrouver

Stefan ? Elle avait encore des doutes.

Du reste, comment Matt pourrait-il la protéger
sur cette route dangereuse qu’ils suivaient ? Elle
savait qu’il donnerait sa vie pour elle ; d’ailleurs, il
n’aurait pas trop le choix face à des vampires ou à
des loups-garous : il y laisserait la vie. Et laisserait

Elena seule face à ses ennemis.

Évidemment, elle savait très bien ce que faisait

Damon chaque soir, pendant qu’elle dormait dans la
voiture. Il répandait un mystérieux sortilège autour
d’elle, signé de son nom et marqué de son sceau,
pour empêcher toute créature nocturne qui
passerait par là d’approcher de la voiture.

Malheureusement, leurs pires ennemis étaient
déjà du voyage, harcelant leurs esprits respectifs :

Shinichi et Misao.

Plongée dans ses pensées, Elena releva
finalement la tête pour regarder Damon dans les
yeux. Des yeux qui, à cet instant, lui rappelaient
ceux d’un enfant en haillons enchaîné à un rocher.

— Tu ne partiras pas, n’est-ce pas ? chuchota-t-
il.

Elle secoua la tête.

— Je ne te fais vraiment pas peur ?

— Oh si.

Elle frissonna intérieurement. Mais elle était
lancée maintenant, le cap était fixé, et il n’était pas
question qu’elle fasse marche arrière. Surtout
quand Damon la regardait de cette façon. Ça la
faisait penser à la joie féroce, à la fierté presque
modeste qu’il manifestait quand ils abattaient un
ennemi ensemble.

— Je reste, mais je ne serai jamais ta princesse
des ténèbres, ajouta-t-elle. Tu sais que je ne
renoncerai jamais à Stefan.

Le bon vieux sourire narquois de Damon
effleura vaguement ses lèvres.

— J’ai tout le temps qu’il faut pour te donner
ma vision des choses à ce sujet et te convaincre.

Alors même qu’elle avait le sentiment de perdre
pied, Elena eut la force de le défier encore un peu.

— Tu dis que ce n’est pas Shinichi, et je te crois.

Alors est-ce que tout ça… est lié à ce que Caroline a
dit ? demanda-t-elle, consciente de la dureté
soudaine de son ton.

— Caroline ?

Damon cligna des yeux, l’air déstabilisé.

— Elle a dit qu’avant ma rencontre avec Stefan,
j’étais…

Elena bloqua sur le dernier mot.

— Que j’étais… facile.

Damon serra les dents et rougit violemment,
comme s’il avait pris un coup de poing qu’il n’avait
pas vu venir.

— Cette fille, marmonna-t-il. Elle a déjà décidé
de son sort. Avec n’importe qui d’autre, j’aurais
peut-être eu un semblant de pitié. Mais elle… elle
dépasse… elle n’a aucune décence…

Il parlait de plus en plus lentement, le visage
assombri. Il observa Elena et, en voyant les larmes
dans ses yeux, se leva pour les essuyer du bout des
doigts. Il porta une main à ses lèvres pour les
goûter, puis arrêta son geste, l’air brusquement
perplexe.

Quelle que fût la saveur qu’elles lui laissèrent
dans la bouche, il parut stupéfait. Elena le dévisagea
ouvertement, ce qui aurait dû le décontenancer…

mais pas du tout. Au lieu de ça, un kaléidoscope
d’expressions balaya son visage, trop vite pour que
le regard (trop humain) d’Elena puisse toutes les
saisir. Toutefois, elle identifia entre autres
l’étonnement, le doute, l’amertume, la stupeur

– encore – et finalement une sorte de choc joyeux et
un regard qui donnait presque l’impression qu’il
avait lui-même les larmes aux yeux.

Alors il éclata de rire. Un rire bref, empreint
d’autodérision, mais sincère, euphorique même.

— Damon, qu’est-ce qui ne va pas ? dit Elena,
refoulant de nouvelles larmes d’un battement de
cils.

— Rien, tout va bien !

Il leva un doigt savant en l’air.

— Tu ne devrais jamais essayer de duper un
vampire, Elena ! Nous possédons beaucoup de sens
que les humains n’ont pas, sans compter ceux dont
on ignore l’existence jusqu’au jour où on en a besoin.

Il m’a fallu pas mal de temps pour faire le point sur
ce que je savais de toi. Car, bien entendu, tout le
monde me disait une chose et mon intuition me
soufflait le contraire. Mais j’ai fini par y voir clair. Je
sais qui tu es vraiment, Elena.

Pendant une fraction de seconde, Elena resta
sans voix.

— Quoi que tu penses, je te préviens tout de
suite : personne ne te croira.

— Peut-être pas, notamment les mortels,
concéda Damon d’un air énigmatique. Mais les
vampires sont programmés pour reconnaître l’aura
d’une jeune fille. Tu es comme l’appât des chasseurs
de licornes, Elena. J’ignore comment ou pourquoi tu
t’es fait cette réputation et je m’en fiche. J’y ai moi-
même cru pendant longtemps. Mais j’ai fini par
découvrir la vérité.

Tout à coup, il se retrouva penché au-dessus
d’elle, et Elena ne vit plus que lui, son front balayé
par de fines mèches, ses lèvres tout près des
siennes, ses yeux noirs, insondables, accrochant son
regard.

— C’est ça, ton secret, Elena, chuchota-t-il.

J’ignore comment tu as fait, mais… tu es vierge.

Il se pencha davantage, effleurant sa bouche,
partageant son souffle lent. Ils restèrent dans cette
position un long, très long moment, durant lequel il
sembla fasciné de pouvoir à son tour offrir à Elena
quelque chose de lui-même : l’oxygène dont ils
avaient tous les deux besoin, mais pour des raisons
différentes. Bon nombre de mortels n’auraient peut-
être pas supporté cette immobilité, ce silence et ce
contact visuel prolongé (car aucun des deux n’avait
cillé ou fermé les yeux). C’était comme s’ils étaient
absorbés par leurs personnalités respectives,
comme s’ils perdaient leur individualité et
devenaient une part sublimée de l’autre, avant
même qu’un baiser soit échangé. Emportée par le
souffle qu’il lui donnait, Elena flottait, au sens
propre. Si les mains fines et fermes de Damon ne lui
avaient pas agrippé les épaules, elle lui aurait
complètement échappé.

Pourtant, il existait un autre moyen de la
retenir. Il aurait pu « manipuler » les lois de la
pesanteur pour contrôler Elena. Mais elle n’avait
pas ressenti la moindre tentative d’influence. À
croire qu’il tenait encore à lui laisser l’honneur du
choix. Il ne la séduirait pas avec l’une de ses
habituelles méthodes, ses ruses de charmeur
acquises en cinq cents ans d’existence.

Il se contenterait de ce souffle, de plus en plus
saccadé, qui commençait à faire tourner la tête et
palpiter le cœur d’Elena. Était-elle vraiment sûre
que Stefan comprendrait ? En se fiant à son amour
et à son discernement, il lui avait donné la plus belle
preuve d’amour. Mais elle commençait à percevoir
la véritable personnalité de Damon, son besoin
irrépressible d’être avec elle ; sa vulnérabilité, aussi,
car ce besoin devenait une sorte d’obsession pour
lui.

Sans essayer de l’influencer, Damon continuait
de déployer de grandes ailes invisibles et douces
autour d’elle, et elle n’eut bientôt plus nulle part où
aller, plus moyen de lui échapper. Elle se sentit peu
à peu succomber à l’intensité de cette passion qu’ils
avaient fait naître entre eux. En guise de geste final,
non pas de rejet mais d’invitation, elle pencha la tête
en arrière, exposant sa gorge à nu, et le laissa
deviner son désir.

Face à cet abandon délibéré dans l’obscurité
ouatée, le bonheur de Damon résonna comme un
carillon de cloches de cristal.

Elle ne sentit pas les dents qui lui
transpercèrent la peau ; elle avait déjà la tête dans
les étoiles. Et, très vite, l’Univers tout entier fut
englouti par les yeux noirs de Damon.

9.

Le lendemain matin, Elena se leva et s’habilla
sans un bruit dans la chambre du motel, ravie
d’avoir un peu plus de place que dans la voiture.

Damon n’était pas là, mais elle s’y attendait. Depuis
le début du voyage, il prenait généralement son
petit-déjeuner assez tôt, s’attaquant à des
serveuses dans des routiers ouverts toute la nuit ou
des cafétérias aux horaires matinaux.

D’ailleurs, un jour elle aurait une petite
discussion avec lui à ce sujet, pensa-t-elle en
versant le contenu du sachet de café moulu fourni
par le motel dans la petite cafetière électrique. Ça
sentait vraiment bon.

Mais avant, il y avait plus urgent : il fallait
qu’elle parle à quelqu’un, n’importe qui, de ce qui
s’était passé la veille. Évidemment, Stefan lui vint
tout de suite à l’esprit, mais elle avait compris que
les expériences de sortie hors du corps ne se
faisaient pas sur commande. Il valait mieux qu’elle
appelle Bonnie et Meredith. Elle devait absolument
leur parler, et c’était compréhensible, mais
aujourd’hui plus que jamais c’était impossible.

D’instinct, elle sentait que le moindre contact entre
elle et Fell’s Church pourrait leur nuire.

Quant à Matt, il n’avait jamais fait signe. Pas
une fois. Elle n’avait aucune idée d’où il en était du
trajet, mais en tout cas il avait intérêt à être à
l’heure à Sedona. Il voulait couper toute
communication entre eux ? Soit, comme il voudrait.

Du moment qu’il venait comme promis.

N’empêche… Elena avait quand même besoin
de parler, de vider son cœur.

Ah mais bien sûr ! Quelle idiote ! Elle avait
toujours son fidèle compagnon qui ne disait jamais
rien et ne la faisait jamais attendre. Tout en se
versant une tasse de café noir brûlant, Elena
plongea la main au fond de son sac de voyage pour
en sortir son journal, et l’ouvrit à une nouvelle page.

Rien de tel qu’une page vierge et un stylo plume qui
marche pour se mettre à écrire.

Quinze minutes plus tard, un cliquetis se fit
entendre et, l’instant d’après, Damon entrait en
passant par la fenêtre. Il avait plusieurs sacs en
papier dans les bras et, sans raison apparente, Elena
fut subitement d’humeur joyeuse et accueillante.

Elle avait préparé le café, qui n’était pas mauvais
malgré l’ersatz de crème en poudre fourni avec, et

Damon avait fait…

— Le plein d’essence ! dit-il d’un air triomphant.

Il lui lança un regard lourd de sens en posant les
sacs sur la table.

— Juste au cas où nos ennemis essaieraient
d’utiliser la nature contre nous. Non merci, ajouta-t-
il en voyant la tasse de café qu’elle lui tendait. J’en
ai profité pour jeter un œil sous le capot pendant
que j’étais au garage. Je vais aller me laver les
mains.

Sur ce, il s’éclipsa en passant devant Elena sans
rien ajouter, sans un regard, malgré le fait qu’elle
avait enfilé sa dernière tenue propre : un jean et un
petit haut discrètement coloré, qui paraissait blanc à
première vue mais qui, sous une lumière vive,
révélait de subtiles nuances arc-en-ciel.

« Sans même un regard », songea Elena, avec la
sensation étrange d’être en décalage total avec sa
propre existence.

Elle s’apprêta à jeter le café, mais décida
finalement qu’elle avait bien besoin d’une deuxième
tasse et la but à petites gorgées.

Puis elle s’approcha de la table où était posé son
journal et relut les deux dernières pages qu’elle
avait écrites.

— Tu es prête à y aller ? lui lança Damon.

Dans la salle de bains, on entendait le bruit de la
douche.

— Oui… deux minutes.

Elle poursuivit sa lecture, feuilletant les pages
en continuant de remonter dans le temps.

— Autant filer tout droit vers l’ouest à partir
d’ici, lança encore Damon. On peut le faire en une
journée. Si on est suivis, ils penseront que c’est une
feinte pour accéder à une Porte spécifique, mais,
pendant qu’ils chercheront, nous on continuera de
suivre la direction du Kimon et on aura plusieurs
jours d’avance sur eux. C’est parfait !

— Oui, oui, répondit Elena sans s’arrêter de lire.

— On devrait être en mesure de retrouver

Blatte demain, peut-être même ce soir. Tout
dépend du genre de tuiles qu’on aura en route.

— Hm-hm.

— Au fait, petite question : tu crois que c’est
juste une coïncidence que la fenêtre de la chambre
soit cassée ? Parce que d’habitude je mets des
boucliers, la nuit, et je suis certain…

Il se passa une main sur le front.

— Je suis sûr de l’avoir fait hier soir. Pourtant,
quelque chose a réussi à passer, à casser la fenêtre
et à s’enfuir sans laisser de traces. C’est pour ça que
j’ai acheté tous ces bidons d’essence. S’ils tentent de
nous faire un sale coup avec leurs arbres, je les
renverrai tous à l’âge de la pierre.

« Et la moitié des habitants de l’État avec »,
pensa Elena, qui était dans un état de choc tel que
plus rien ne la surprenait vraiment.

— Qu’est-ce que tu fais encore ?

Visiblement, Damon était prêt et impatient de
partir.

— Je me débarrasse d’un truc dont je n’ai pas
besoin, dit-elle en tirant la chasse d’eau.

Elle regarda les bouts déchirés de son journal
s’évacuer dans un tourbillon avant de disparaître.

— À ta place, je ne m’en ferais pas pour la
fenêtre, ajouta-t-elle en revenant dans la chambre.

Elle enfila ses chaussures en vitesse.

— Assieds-toi deux secondes, Damon. Il faut
que je te parle.

— Ça ne peut pas attendre qu’on soit en route ?

— Non. Parce que, cette fenêtre, il va falloir
qu’on la rembourse, Damon. C’est toi qui l’as cassée
cette nuit. Mais je suppose que tu ne t’en souviens
pas ?

Il la fixa avec des yeux ronds. Elena devina que
sa première envie fut d’éclater de rire ; mais la
seconde, à laquelle il céda, fut de penser qu’elle
délirait.

— Je suis très sérieuse, Damon.

Il se leva et se mit à faire les cent pas devant
ladite fenêtre comme s’il s’apprêtait à se
transformer en corbeau pour s’échapper.

— Ne t’avise pas de filer, car je n’ai pas fini.

— Oh ? J’aurais fait d’autres choses que j’ai
oubliées ?

Damon s’appuya nonchalamment contre le mur,
en prenant une de ses bonnes vieilles poses
arrogantes.

— J’ai laissé la radio allumée jusqu’à quatre
heures du mat’ ?

— Non. Ça ne date pas forcément… de cette
nuit, dit Elena en détournant les yeux.

Subitement, elle avait du mal à le regarder en
face.

— Ça concerne d’autres choses, à d’autres
moments…

— Comme le fait que j’aurais essayé de saboter
ce voyage depuis le début ? suggéra-t-il d’un ton
sobre.

Il leva les yeux au ciel en soupirant lourdement.

— Si ça se trouve, je fais ça uniquement pour
être seul avec toi…

— La ferme, Damon !

Hou là… qu’est-ce qui lui prenait de s’énerver ?

Oh, au fond, elle le savait très bien. Il lui prenait
qu’elle n’avait pas encore digéré la soirée de la
veille. Le problème, c’est qu’elle avait un autre
détail à régler, une bonne fois pour toutes, si
toutefois Damon se montrait coopératif.

— Est-ce que tu penses que tes sentiments
envers Stefan ont… disons, changé, dernièrement ?

— Quoi ?

— Tu crois que…

Bon sang, ce que c’était dur de regarder ces
yeux noirs : un vrai gouffre intersidéral ! Surtout
sachant que, la veille encore, ils étaient pleins
d’étoiles…

— Tu crois qu’aujourd’hui tu en es venu à le
considérer autrement ? À respecter ses souhaits
plus que tu ne le faisais avant ?

Damon l’interrogea ouvertement du regard, de
la même façon qu’elle.

— Tu es sérieuse ?

— Complètement.

Non sans mal, Elena refoula des larmes qui
n’avaient rien à faire là.

— Il s’est passé quelque chose hier soir,
comprit-il en la fixant attentivement. Je me
trompe ?

— Non, effectivement. C’était… pas vraiment…

Relâchant finalement son souffle, elle lui raconta
presque tout d’une traite.

— Shinichi ! Shinichi,
che
bastardo

!

Imbroglione ! Ce sale voleur ! Je vais lui arracher
les yeux à la petite cuillère !

Damon ne tenait plus en place. Un coup, il était
près d’Elena, les mains posées sur ses épaules ; un
autre, il criait des imprécations par la fenêtre ; puis
il revenait à côté d’elle et lui prenait les mains.

Toutefois, un seul mot avait son importance aux
yeux d’Elena : Shinichi. Ce kitsune aux cheveux
noirs et rouges qui les avait forcés à renoncer à tant
de choses, en échange d’indices sur l’endroit où était
emprisonné Stefan.

— Mascalzone ! Maleducato…

Elena perdit une fois de plus le fil des jurons de

Damon. C’était donc bien ce qu’elle craignait : le
souvenir de la nuit dernière lui avait été volé, effacé
de la mémoire, autant que celui du jour où elle avait
utilisé les Ailes de la Rédemption et de la

Purification sur lui. Sauf que, pour le précédent, il
était d’accord ; alors qu’hier… Qu’est-ce que ce
maudit renard lui avait pris d’autre ?

Supprimer toute une soirée et toute une nuit…

en particulier hier… cela supposait forcément…

— Il n’a jamais vraiment fermé le canal
télépathique qu’il a ouvert entre mon esprit et le
sien, conclut Damon. Il peut encore piocher dans
mes souvenirs quand ça lui chante.

Il avait finalement arrêté de jurer et de s’agiter
et s’était assis sur le canapé en face du lit. Les mains
ballantes
entre
les
genoux,
il
avait
l’air
particulièrement misérable.

— Elena, je dois savoir. Dis-moi ce que j’ai fait
cette nuit. S’il te plaît !

On aurait dit qu’il allait tomber à genoux à ses
pieds.

— Si… si c’est ce que je crois…

Elena sourit, en dépit des larmes qui s’étaient
mises à couler sur ses joues.

— Ce n’était pas exactement… ce qu’on pourrait
penser, je trouve.

— C’est-à-dire ?

— Disons juste que ce moment… m’appartenait,
ajouta Elena. S’il t’a volé quelque chose d’autre ou
s’il essaie de le faire à l’avenir, alors il est plus facile
à piéger que je ne le pensais. Disons que c’est… mon
secret.

« Et ça le restera jusqu’à ce qu’un jour, peut-
être, tu démolisses ton énorme rocher », ajouta-t-
elle en silence.

— Jusqu’à ce que je lui arrache la langue et la
queue ! gronda férocement Damon.

On aurait dit un grognement bestial ; elle était
bien contente qu’il ne lui soit pas adressé.

— Ne t’inquiète pas, Elena.

Son ton était maintenant si glacial que c’était
presque encore plus effrayant.

— Où qu’il se cache, je le retrouverai et je lui
reprendrai ce qui t’appartient. J’en profiterai aussi
pour lui arracher son espèce de déguisement en
fausse fourrure et je te fabriquerai des mitaines
avec, qu’est-ce que tu en dis ?

Elena essaya de sourire et ne s’en sortit pas
trop mal. Elle-même parvenait tout juste à accepter
la situation, bien qu’elle ne crût pas une seconde que

Damon la laisserait réellement tranquille sur le sujet
tant qu’il n’aurait pas repris de force ce souvenir à

Shinichi. Alors elle se rendit compte que, dans une
certaine mesure, c’était Damon qu’elle punissait en
lui cachant la vérité, et non Shinichi. « Je jure que
personne ne saura rien de cette soirée, se dit-elle.

Pas tant que Damon ne s’en souviendra pas. Je n’en
parlerai même pas à Bonnie et à Meredith. »

Cela
rendit
les
choses
beaucoup
plus
éprouvantes pour elle, et de fait plus équitables.

Tandis qu’ils ramassaient les débris du dernier
accès de colère de Damon, il tendit tout à coup le
bras pour essuyer une larme isolée sur la joue
d’Elena.

— Merci…

Elle s’arrêta net en relevant la tête : Damon
portait ses doigts à ses lèvres.

Il la regarda, l’air très surpris et un peu déçu.

Puis il haussa les épaules.

— Toujours un goût d’appât à licorne, lança-t-il
platement. Tiens, je n’aurais pas déjà dit ça, hier
soir ?

Elena hésita, puis estima que sa question ne
tombait pas encore dans les limites du secret.

— Si. Mais… tu n’en parleras à personne, hein ?

ajouta-t-elle, soudain nerveuse. J’ai promis à mes
amies de ne rien dire.

Damon la fixait toujours.

— Pourquoi voudrais-tu que j’aille raconter ça à
quelqu’un ? À moins que ce ne soit lié à la petite
rouquine ?

— Je te l’ai dit : tu ne sauras rien. Excepté que

Caroline n’est pas vierge, mais ce n’est pas un scoop,
vu tout le grabuge autour de sa grossesse…

— Mais souviens-toi, la coupa gentiment

Damon. Je suis arrivé à Fell’s Church avant Stefan ;
je suis juste resté tapi dans l’ombre un peu plus
longtemps que lui. Ta manière de parler…

— Oui, je sais. À l’époque, on s’intéressait
beaucoup aux garçons, et vice versa, et on avait déjà
nos réputations. Du coup, on racontait ce qu’on
voulait. Certaines choses étaient en partie vraies,
mais la plupart pouvaient s’interpréter de deux
façons… et évidemment, tu sais à quel point les
garçons ont la langue pendue…

Oui, Damon le savait.

Il acquiesça.

— Et donc, très vite, le bruit a circulé qu’on
avait tout fait avec tout le monde. Il y a même eu un
article dans le journal du lycée, et des choses ont été
écrites dans l’almanach et sur les murs des toilettes.

Mais on avait notre petit poème à nous, et parfois on
l’écrivait en le signant personnellement. Ce qu’il
disait ?

Elena se replongea dans le passé, une, voire
deux années plus tôt. Puis elle récita :

« Ce n’est pas parce qu’on te l’a dit que c’est
vrai.

Ce n’est pas parce que tu l’as lu que c’est juste.

La prochaine fois que la rumeur court, méfie-
toi,

Elle te concerne peut-être.

Ne crois pas que tu puisses les faire changer
d’avis,

Juste parce que tu crois savoir ! Compris ? »

Elle termina en éprouvant tout à coup un besoin
urgent de retrouver Stefan.

— On y est presque, dit-elle à Damon.

Dépêchons-nous.

10.

L’Arizona était aussi chaud et aride qu’Elena
l’avait imaginé. Ils roulèrent d’une traite jusqu’à
l’hôtel Juniper, et Elena fut triste, sinon surprise, de
voir que Matt n’était pas arrivé.

— Il n’y a pas de raison que ça lui ait pris plus
de temps qu’à nous d’arriver jusqu’ici, dit-elle en
entrant dans leur chambre. Sauf si… Imagine que

Shinichi s’en soit pris à lui ?

Damon s’assit sur un lit et observa Elena d’un
œil sombre.

— J’espérais que je n’aurais pas à te le dire…

que cet abruti aurait au moins la politesse de te
prévenir lui-même. Mais j’ai suivi la trace de son
aura depuis son départ : elle n’a pas arrêté de
s’éloigner de nous… en direction de Fell’s Church.

Parfois, quand une nouvelle vraiment mauvaise
arrive, on met un certain temps à imprimer.

— Tu veux dire qu’il ne viendra pas ?

— Je veux dire que, à vol de corbeau, la
distance entre le lieu où on a changé de voiture et

Fell’s Church n’était pas énorme. Il est parti dans
cette direction, sans revenir en arrière.

— Mais pourquoi ? demanda Elena, comme si la
logique pouvait d’une certaine façon supplanter les
faits. Pourquoi m’avoir laissée seule ? Et surtout,
pourquoi retourner à Fell’s Church alors qu’il est
recherché là-bas ?

— Concernant le pourquoi de son départ : je
crois qu’il s’est fait de fausses idées sur toi et moi…

ou disons qu’il a vu juste, mais un peu trop tôt…

Damon haussa un sourcil en lui lançant un
regard plein de sous-entendus. Elena lui envoya un
oreiller à la tête.

— … et qu’il a décidé de nous laisser un peu
d’intimité. Quant au pourquoi de Fell’s Church…

Il haussa les épaules.

— Écoute, tu le connais depuis plus longtemps,
mais même moi je vois bien qu’il est du genre

Galaad. L’exemple même du parfait chevalier, sans
peur et sans reproche. Si tu veux mon avis, je dirais
qu’il est parti affronter les accusations de Caroline.

— Oh, non. Il n’a pas fait ça alors que je lui ai dit
et répété…

En entendant frapper, Elena se dirigea vers la
porte pour ouvrir.

— Eh si, insista Damon en s’avachissant un peu.

Même si tes bons conseils retentissent encore à ses
oreilles…

La porte s’ouvrit… sur Bonnie ! Mais oui, c’était
bien elle : Bonnie et sa petite silhouette, ses boucles
rousses et ses grands yeux marron si expressifs.

Sans en croire ses yeux et encore absorbée par sa
discussion avec Damon, Elena referma la porte
derrière elle.

— Matt va se faire lyncher ! reprit-elle,
vaguement agacée d’entendre encore frapper à la
porte.

Damon se releva et passa devant elle pour aller
ouvrir.

— Je pense que tu ferais mieux de t’asseoir.

Il la poussa à prendre place sur une chaise et la
maintint d’une main douce mais ferme, jusqu’à ce
qu’elle se tienne tranquille.

Puis la porte s’entrouvrit.

Cette fois, c’était Meredith. Grande et élancée,
les cheveux tombant en cascades brunes sur les
épaules, elle semblait déterminée à continuer de
frapper jusqu’à ce que la porte soit grande ouverte.

Elena eut enfin le déclic et assimila tout à coup les
deux situations.

Meredith et Bonnie étaient là ! En Arizona !

Elle se leva d’un bond de la chaise sur laquelle

Damon l’avait fait asseoir et se jeta au cou de

Meredith en s’écriant de manière incohérente :

— Tu es venue ! Tu savais que je ne pouvais pas
t’appeler ! C’est pour ça que tu es là !

Bonnie les contourna timidement et s’approcha
de Damon en lui parlant à voix basse.

— Elle s’est remise à embrasser toutes les
personnes qu’elle croise ?

— Malheureusement… non. Mais attends-toi à
ce qu’elle te serre à mort.

Elena se tourna vers lui.

— J’ai entendu ! Oh, Bonnie ! Je n’arrive pas à
croire que toi aussi tu sois là. J’avais tellement envie
de vous parler !

Elles passèrent un bon moment dans les bras
les unes des autres. Ce faisant, elles échangèrent
quelques signaux discrets, typiques de la solidarité
des
vélociraptors

:

sourcil
arqué ici,
léger
hochement
de
tête là, puis petite grimace,
haussement d’épaules et soupir. Sans le savoir,

Damon venait d’être accusé, jugé, acquitté et rétabli
dans ses fonctions, non sans que la décision ait été
prise de le tenir à l’œil.

Elena fut la première à se reconnecter au
présent.

— Vous avez forcément vu Matt… pour savoir
qu’on serait ici.

— Oui, il nous a parlé de cette ville. Il a vendu la

Prius, et nous on a fait nos valises en quatrième
vitesse, on a pris notre billet d’avion et on vous a
attendus… On avait peur de vous louper ! raconta

Bonnie, à bout de souffle.

— À tout hasard, ça ne ferait pas environ deux
jours que vous avez acheté vos billets ? demanda

Damon en regardant le plafond d’un air las.

Il s’accouda paresseusement sur le dossier de la
chaise.

— Attends que je réfléchisse…

Meredith, impassible, répondit à la place de

Bonnie :

— Si, pourquoi ? Ça pose un problème ?

— On essayait de brouiller un peu les pistes,
expliqua Damon. Mais bon, je suppose que
finalement ça n’a pas changé grand-chose.

« Sans doute, confirma Elena en silence, car

Shinichi peut s’introduire dans ton esprit à tout
moment, donc ta seule parade c’est d’essayer de lui
résister. »

— Il n’empêche qu’Elena et moi devons partir
tout de suite, ajouta Damon. J’ai une course à faire ;
profites-en pour te préparer, Elena. Ne prends que
le strict minimum, y compris de quoi manger pour
deux ou trois jours.

— Pourquoi… tout de suite ? bafouilla Bonnie en
s’asseyant brusquement par terre.

— Parce qu’on a déjà perdu l’effet de surprise.

— Je n’en reviens pas que vous soyez venues
me dire au revoir, dit Elena. C’est vraiment sympa !

« Et vraiment stupide ! » pensa-t-elle en
souriant d’un air radieux.

— Bon, j’y vais, reprit Damon en leur adressant
un signe sans se retourner. Rendez-vous ici pour le
départ dans une demi-heure.

— Une demi-heure ? Quel radin, ronchonna

Bonnie quand la porte fut bien fermée derrière lui.

Ça ne va pas nous laisser beaucoup le temps de
discuter avant de se mettre en route.

— Je peux faire mon sac en moins de cinq
minutes, commenta distraitement Elena, d’un ton
triste.

Puis la dernière phrase de Bonnie percuta dans
son esprit.

— Comment ça « avant de se mettre en
route » ?

— Moi, je vais avoir du mal à me contenter du
minimum, se tracassa Meredith de son côté. Je n’ai
plus assez de mémoire sur mon téléphone pour tout
sauvegarder et je ne sais pas quand j’aurai l’occasion
de recharger la batterie. J’ai une valise entière de
documents !

Elena jeta un coup d’œil nerveux à ses deux
amies.

— Dites… il me semble que c’est moi qui suis
censée faire ma valise. Je suis bien la seule à partir…

non ?

Nouveau coup d’œil nerveux.

— Comme si on allait te laisser partir dans une
autre galaxie sans nous ! s’exclama Bonnie. Tu as
besoin de nous !

— Ce n’est pas une autre galaxie, Bonnie, juste
une dimension parallèle, rectifia Meredith. Enfin,
bon, les mêmes principes s’appliquent.

— Non… c’est trop dangereux ! Je vous interdis
de venir !

— Rien du tout, ma vieille : je te rappelle que
c’est moi l’aînée, dit Meredith. Donc, je décide ! En
vérité, le fait est qu’on a une mission. On voudrait
essayer de mettre la main sur la sphère d’étoiles de

Shinichi ou de Misao. Si on y arrive, ça devrait
régler pas mal de problèmes à Fell’s Church.

— Une sphère d’étoiles ? répéta Elena, l’air
pensif.

Une image vague mais désagréable se forma
dans son esprit.

— Je t’expliquerai plus tard.

Elena secoua la tête d’un air perplexe.

— Donc vous avez laissé Matt affronter seul
tous les trucs qui se passent là-bas ? Alors que c’est
un fugitif et que la police le recherche ?

— Elena, même la police a peur avec tout ce qui
se passe. Ils sont sur les dents… Et franchement,
même si Matt se retrouvait en garde à vue à

Ridgemont, c’est peut-être là qu’il serait le plus en
sécurité. Mais ça n’arrivera pas. Il est chez

Mme Flowers et tout va bien : ils forment une
bonne équipe.

Meredith fit une pause, l’air de chercher
comment formuler la suite.

Bonnie s’en chargea pour elle, d’une toute petite
voix :

— Alors que moi, ça n’allait pas fort, Elena. Je
commençais à… à devenir très nerveuse, à voir et à
entendre des choses qui n’étaient pas là, ou du
moins à les imaginer et peut-être bien à les rendre
réelles. Je me fichais la frousse toute seule et je
pense que, quelque part, je mettais les autres en
danger. Matt est trop pragmatique pour tomber là-
dedans.

Elle se tamponna les yeux.

— Je sais que le Royaume des Ombres est un
sale endroit, mais là au moins je ne risquerai pas de
mettre en danger des familles entières d’innocents.

Meredith acquiesça d’un signe de tête.

— Ça devenait de pire en pire pour Bonnie à

Fell’s Church. Même si on n’avait pas voulu te
rejoindre, j’aurais été obligée de l’emmener ailleurs.

Je ne veux pas paraître alarmiste, mais je crois que
les démons en avaient après elle. Et, étant donné
que Stefan n’est plus là, Damon est sans doute le
seul à pouvoir les empêcher d’approcher. À moins
que tu ne puisses l’aider, Elena ?

Meredith… alarmiste ? Pourtant, Elena voyait
bien les légers frissons qui l’agitaient et les petites
perles de transpiration qui humectaient les boucles
sur le front de Bonnie.

Meredith posa la main sur son poignet.

— On n’a pas juste voulu disparaître de la
circulation, ni quoi que ce soit du genre. Fell’s

Church est une vraie zone de guerre aujourd’hui,
mais on n’a pas laissé Matt sans allié. Prends le

Dr Alpert, par exemple : c’est une femme logique, le
meilleur médecin de campagne au monde, et elle
serait même capable de convaincre les habitants
que Shinichi et les malachs existent vraiment. En
plus, les parents s’en mêlent maintenant. Les
parents, les psychiatres et les journalistes. C’est
devenu ingérable pour les autorités et c’est tout à
l’avantage de Matt, crois-moi.

— Comment… en à peine une semaine ?

— Jette un œil à l’édition de dimanche.

Elena
attrapa
le Ridgemont Times que

Meredith lui tendait. C’était le principal journal du
comté de Fell’s Church. Il y avait un gros titre en
première page, au-dessus d’un long texte en
caractère gris : « Possession et sorcellerie au
xxiesiècle ? »

Mais, ce qui attira surtout son attention, c’était
la photo d’une bagarre entre trois filles qui
semblaient en proie à des convulsions et se
contorsionnaient dans des positions impossibles
pour le corps humain. Le visage de deux d’entre
elles exprimait la souffrance et la terreur, mais c’est
en voyant la troisième qu’Elena sentit son sang se
figer. Son corps était tellement courbé en arrière
qu’elle avait la tête en bas, à l’envers, et elle
regardait droit vers la caméra, les lèvres
retroussées sur ses dents. Son regard… il n’y avait
pas d’autre mot pour le décrire : il était
démoniaque. Ses yeux n’étaient pas révulsés ou
déformés ni rien. Ils ne brillaient pas non plus d’une
lueur rouge et sinistre. Tout était dans l’expression.

Elena n’avait jamais vu un regard lui donner autant
la nausée.

— Est-ce qu’il vous arrive de, disons, faire une
bourde, et tout de suite après d’éprouver un
sentiment du genre « Oups. Le monde est mal
barré » ?

— Tout le temps depuis que je connais Stefan,
répondit Meredith. Ne le prends pas mal, Elena.

Mais le fait est que tout est arrivé en deux jours, dès
que les adultes ont compris qu’il se passait
réellement quelque chose et s’en sont mêlés.

Poussant un soupir, elle passa une main aux
ongles parfaitement manucurés dans ses cheveux
avant de continuer :

— D’après Bonnie, ces filles sont possédées au
sens moderne du terme. Ou peut-être que c’est

Misao qui tire les ficelles, puisque les kitsune
femelles ont soi-disant ce pouvoir. Si seulement on
pouvait trouver ces sphères d’étoiles, rien qu’une,
on pourrait les obliger à tout remettre en ordre.

Elena posa le journal pour ne plus avoir à
affronter la photo et ces yeux à l’envers qui la
fixaient.

— Et pendant ce temps, ton petit copain,
comment il gère la crise ?

Pour la première fois, Meredith parut
sincèrement soulagée.

— Alaric devrait être en route en ce moment
même. Je lui ai écrit pour lui raconter ce qui se
passait, et c’est d’ailleurs lui qui m’a dit de faire
partir Bonnie.

Elle lança un regard désolé à Bonnie, qui leva
simplement les mains et les yeux au ciel.

— Dès qu’il aura terminé son travail sur l’île de

Shinmei no Uma, il rentrera à Fell’s Church. Ce
genre de phénomène, c’est sa spécialité, et il en faut
beaucoup pour lui faire peur. Donc, même si on ne
revient pas avant des semaines, Matt aura du
renfort.

À son tour, Elena leva les mains, un peu de la
même manière que Bonnie.

— Autant vous prévenir tout de suite, avant de
partir : je ne peux rien pour Bonnie. Si vous comptez
sur moi pour reproduire le miracle de la dernière
fois, quand on s’est battus contre Shinichi et Misao…

désolée de vous décevoir, mais c’est inutile. J’ai
essayé des dizaines de fois, j’ai fait mon maximum
pour faire resurgir mes pouvoirs, mais ça n’a jamais
rien donné.

— Peut-être que Damon pourra faire quelque
chose, dans ce cas…

— Sûrement, mais ne le pousse pas trop pour
l’instant, Meredith. Pas tout de suite. On sait avec
certitude que Shinichi continue de lui voler des
souvenirs, et qui sait s’il ne va pas reprendre
possession de lui…

— Sale menteur de kitsune ! lâcha brusquement

Bonnie, d’un ton presque jaloux.

On aurait presque eu l’impression que Damon
était son petit ami.

— Shinichi avait juré de ne pas…

— Il avait aussi juré de quitter Fell’s Church. La
seule raison pour laquelle je me fie aux indices que

Misao m’a donnés, c’est le fait qu’elle me narguait.

Elle ne pensait pas qu’on passerait un accord avec
son frère, donc elle ne cherchait pas à mentir ou à
jouer les malignes… enfin je crois.

— C’est pour ça qu’on est venues, pour t’aider à
retrouver Stefan. Et, avec un peu de chance, pour
trouver les sphères d’étoiles qui nous permettront
de reprendre le dessus. Alors, c’est OK ?

— OK ! acquiesça Elena avec ferveur.

— OK, ajouta Meredith d’un ton solennel.

Bonnie hocha la tête.

— Vive la solidarité des vélociraptors !

Elles tendirent rapidement la main droite vers
le centre de leur cercle, en formant une roue à trois

rayons. Elena repensa alors à l’époque où ces
derniers étaient au nombre de quatre.

— Et Caroline, au fait ?

Bonnie et Meredith se concertèrent d’un
regard. Puis Meredith secoua la tête.

— Il vaut mieux que tu ne saches pas.

Sérieusement.

—

Mais
si.

Je
peux
tout
entendre.

Sérieusement, insista Elena presque en chuchotant.

Meredith, je suis déjà morte deux fois, tu te
rappelles ?

Mais

Meredith
continua
de
secouer
farouchement la tête.

— Si tu ne supportes pas cette photo, mieux
vaut que tu n’entendes pas parler de Caroline. On
est passées la voir deux fois…

— Tu y es allée deux fois, corrigea Bonnie. La
seconde fois, je me suis évanouie et tu m’as laissée à
l’entrée.

— Je sais. Je me suis rendu compte que j’aurais
pu te perdre pour de bon, et je me suis excusée…

Bonnie l’interrompit en remuant gentiment son
bras.

— Enfin bref. Ce n’était pas vraiment une visite
officielle, reprit Meredith. Je suis partie devant,
dans la chambre de Caroline, sans attendre sa mère,
et je l’ai trouvée recroquevillée dans son espèce de
nid – ne me demande pas – en train de manger
quelque chose. Quand elle m’a vue, elle a juste
ricané et elle a continué ce qu’elle faisait.

— Et ? s’impatienta Elena. C’était quoi d’après
toi ?

— Je crois que c’étaient des asticots ou des
limaces, murmura Meredith. Elle les étirait au
maximum et ils se tortillaient juste avant qu’elle les
gobe. Mais ce n’était pas le pire. Franchement, c’est
difficile à expliquer quand on ne l’a pas vécu, mais
en gros elle m’a fait un petit sourire narquois en me
disant : « Une petite bouchée ? » Et tout à coup je
me suis retrouvée avec une multitude de larves
dans la bouche… qui me descendaient dans la gorge.

Alors j’ai vomi, d’emblée, sur la moquette de

Caroline, qui a éclaté de rire. Je suis repartie à toute
vitesse, j’ai porté Bonnie dans mes bras et on n’est
jamais revenues. Mais, en chemin, je me suis
aperçue qu’elle s’étouffait. Elle avait des asticots et
d’autres trucs ignobles plein la bouche et le nez ! Je
connais les gestes de réa ; j’ai réussi à lui en faire
recracher une bonne partie avant qu’elle se réveille
en vomissant. Mais…

— J’aimerais vraiment mieux ne pas revivre ce
genre d’expérience.

L’absence même d’intonation dans la voix de

Bonnie en disait long sur l’horreur éprouvée.

— J’ai entendu dire que les parents de Caroline
avaient quitté le domicile, et j’avoue que je les
comprends. Caroline est majeure. En somme, on
prie pour que le sang de loup-garou qu’elle a dans
les veines l’emporte : ce sera moins pire pour elle
que de rester sous l’emprise d’un malach ou d’un
démon. Et sinon…

Elena posa le menton sur ses genoux repliés
contre elle.

— Et vous pensez que Mme Flowers peut s’en
charger ?

— Mieux que Bonnie, en tout cas. Elle est ravie
que Matt soit là. Comme je te l’ai dit, ils forment une
bonne équipe. Maintenant qu’elle a enfin accepté de
parler aux hommes du xxie siècle, je crois qu’elle y
prend goût. Et puis, elle s’exerce continuellement au

Grand Art.

— Au grand… ? Ah, d’accord…

— Oui, c’est le nom qu’elle donne à la
sorcellerie. J’ignore complètement si elle est douée
ou pas, car je n’ai aucun point de comparaison…

— En tout cas, ses cataplasmes font des
miracles, affirma Bonnie.

Presque en même temps, Elena intervint :

— Ses sels de bain sont très efficaces.

Meredith esquissa un vague sourire.

— Dommage qu’elle ne soit pas venue à notre
place.

Elena secoua la tête. Maintenant qu’elles étaient
toutes les trois réunies, elle savait qu’elle serait
incapable de partir sans elles. Bonnie et Meredith
n’étaient pas seulement de vraies sœurs pour elle,
elles représentaient beaucoup plus… et voilà qu’elles
s’apprêtaient à risquer leur vie pour Stefan et pour

Fell’s Church.

À cet instant, la porte de la chambre s’ouvrit.

Damon apparut, deux sacs en papier à la main.

— Bon, ça y est ? Tout le monde s’est gentiment
dit au revoir ?

Il semblait avoir du mal à regarder en face les
deux visiteuses, donc il dévisagea Elena.

— Euh… pas trop. Pas exactement, répondit-
elle.

Elle se demanda si Damon serait susceptible de
balancer Meredith par la fenêtre du cinquième
étage. Mieux vaudrait lui annoncer la nouvelle avec
ménagement…

— En fait, on vient avec vous, lâcha Meredith de
but en blanc.

— D’ailleurs, on n’a pas fait nos valises, ajouta

Bonnie.

Elena se glissa rapidement entre Damon et les
filles – au cas où. Mais il garda les yeux cloués au
sol.

— C’est une mauvaise idée, dit-il doucement.

Une très, très mauvaise idée.

— Damon, s’il te plaît, ne les manipule pas !

Elena agita les mains avec insistance, mais il se
défendit d’un simple geste du bras… et, sans qu’ils
puissent se l’expliquer, leurs mains se frôlèrent… et
s’enchevêtrèrent.

Ce fut un véritable électrochoc. Mais agréable,
pensa Elena, même si ce n’était pas vraiment le
moment
de
réfléchir.

Chacun
essayait
désespérément de récupérer sa main, tandis que de
petites ondes traversaient la paume d’Elena et lui
parcouraient tout le corps.

Finalement, ils réussirent à se dégager et se
retournèrent, d’un même pas coupable, vers Bonnie
et Meredith qui les fixaient avec des yeux ronds.

Des yeux méfiants, qui disaient : « Tiens, tiens…

Qu’est-ce qu’il se passe entre eux ? »

Pendant un bon moment, tous restèrent sans
bouger, sans dire un mot.

Puis Damon reprit avec sérieux :

— On ne part pas en excursion. On y va parce
qu’on n’a pas le choix.

— Mais pas tout seuls, pas question, insista

Meredith. Si Elena part, on part aussi.

— On sait que c’est dangereux, dit Bonnie, mais
il n’y a pas à discuter : on vient avec vous.

— En plus, nous aussi, on a un objectif, ajouta

Meredith. Un moyen de purger Fell’s Church du mal
que Shinichi a fait.

Damon secoua la tête en la regardant.

— Je crois que tu n’as pas bien compris : cet
endroit ne va vraiment pas te plaire, dit-il, les
lèvres serrées.

Il indiqua son téléphone portable d’un signe de
tête.

— Il n’y a pas de courant électrique, là-bas.

D’ailleurs, posséder ce type d’appareil est un crime.

Et leur châtiment, quel que soit le délit, c’est la
torture et la mort.

Il s’avança d’un pas vers elle.

Refusant de reculer, Meredith planta ses grands
yeux sombres dans ceux de Damon.

— Écoutez, vous n’avez même pas idée de tout
ce qu’il va falloir faire rien que pour entrer,
poursuivit-il d’un ton sinistre. Déjà, il vous faut un
vampire : coup de pot, de ce côté-là, vous êtes
servies. Ensuite, vous devrez vous plier à toutes
sortes d’exigences qui ne vont pas vous plaire…

— Si Elena peut le faire, nous aussi, le coupa
calmement Meredith.

— Je ne veux pas qu’il vous arrive quelque
chose. Si j’y vais, c’est pour Stefan, s’empressa de
dire Elena.

Elle s’adressait en partie à ses amies, en partie à
elle-même, à son âme, que les ondes et les
vibrations électriques avaient finalement atteinte.

Quelle
douceur
étrange,
attendrissante
et
lancinante, comparée au choc du début. Quelle
violence, pour un simple contact entre deux mains…

S’arrachant enfin au regard de Damon, elle se
reconnecta au débat.

— Je sais que tu y vas pour Stefan, était en
train de lui répondre Meredith, et nous, on y va
pour toi.

— Je te répète que ça ne va pas vous plaire,
rétorquait Damon, d’un air toujours plus sombre.

Vous allez le regretter toute votre vie – enfin, si
vous survivez.

Bonnie leva la tête vers lui, son petit visage en
cœur le suppliant du regard sous ses grands yeux
marron. Elle se tenait les mains sur la poitrine. On
aurait dit une illustration de carte de vœux, pensa

Elena. Son regard valait tous les arguments.

Damon finit par se tourner vers Elena.

— Tu les conduis sûrement à la mort, tu sais.

Toi, encore, je pourrai te protéger. Mais toi plus

Stefan plus tes deux petites copines… ça fait trop.

C’était évident, et il y avait de quoi paniquer.

Elena n’avait pas vu les choses sous cet angle. En
revanche, elle voyait très bien les mâchoires serrées
de Meredith et la façon dont Bonnie s’était
discrètement hissée sur la pointe des pieds pour
paraître plus grande.

— Je crois que la question est déjà réglée,
répondit-elle posément, consciente que sa voix
tremblait.

Il s’écoula un long moment pendant lequel elle
ne le quitta pas des yeux, puis, tout à coup, il leur
lança un sourire éblouissant qu’il effaça presque
aussitôt, comme toujours.

— Très bien. Dans ce cas, j’ai une autre course à
faire. J’en ai pour un petit moment, donc mettez-
vous à l’aise…

— Elena devrait venir dans notre chambre, dit

Meredith. J’ai beaucoup de choses à lui montrer. Et,
si on doit emporter le minimum, on va devoir passer
tout ça en revue cette nuit…

— Alors disons qu’on se retrouve ici à l’aube,
conclut Damon. On se mettra en route pour la Porte
des Démons. Ah, au fait : n’emportez pas d’argent,
ça ne sert à rien là-bas. Je vous le redis, ce ne seront
pas des vacances… Mais ça, vous allez vite vous en
rendre compte.

D’un geste ironique et plein de grâce, il tendit
son sac de voyage à Elena.

— La Porte des Démons ? répéta Bonnie en
suivant ses amies vers l’ascenseur.

— T’inquiète, assura Meredith. C’est juste un
nom.

Elena aurait préféré ne pas connaître aussi bien

Meredith, surtout quand elle mentait.

11.

Elena jeta un œil entre les rideaux pour voir si
l’aube s’annonçait. Bonnie était pelotonnée sur un
fauteuil près de la fenêtre, à moitié endormie. Elena
et Meredith étaient restées debout toute la nuit, et
des tas de documents imprimés, de journaux et de
photos trouvées sur Internet étaient éparpillés par
terre autour d’elles.

— Ça ne se limite plus à Fell’s Church, dit

Meredith.

Elle indiqua l’un des articles.

— J’ignore si ça suit les lignes d’énergie, si

Shinichi contrôle tout… ou si le phénomène se
propage de façon autonome, comme un parasite.

— Tu as essayé de contacter Alaric ?

Meredith regarda rapidement le visage assoupi
de Bonnie et baissa la voix.

— Oui, et j’ai de bonnes nouvelles. Ça faisait des
lustres que j’essayais de le joindre et j’ai enfin
réussi. Il sera bientôt à Fell’s Church… mais, avant,
il a une dernière escale à faire.

Elena inspira lentement.

— C’est plus important que ce qui se passe ici ?

— D’une certaine façon, oui. Mais je n’en ai pas
parlé à Bonnie. Ni à Matt d’ailleurs : je savais qu’ils
ne comprendraient pas. Tu ne devineras jamais le
type de légendes qu’il étudie en Asie ?

Elle fixa Elena avec intensité.

— Ne me dis pas que… Les kitsune ?

— Oui. Il doit se rendre sur les ruines d’une
ancienne ville qu’ils auraient détruite… de la même
manière qu’ils sont en train de détruire Fell’s

Church. Plus personne n’y vit aujourd’hui. La ville
s’appelait Unmei no Shima, ce qui signifie l’« Île du

Destin ». Il apprendra peut-être quelque chose
d’important sur ces maudits renards. Il travaille sur
une sorte d’étude indépendante et multiculturelle,
en collaboration avec Sabrina Dell. Elle a l’âge
d’Alaric, mais elle est déjà très réputée comme
anthropologue médico-légale.

— Et… tu n’es pas jalouse ? demanda
maladroitement Elena.

Ce n’était pas évident d’aborder des sujets
personnels avec Meredith. On avait toujours
l’impression d’être indiscret à la moindre question.

Meredith renversa la tête en arrière.

— Eh bien, ce n’est pas comme si on était
officiellement ensemble.

— Il faut dire que tu n’en parles jamais à
personne.

Elle baissa la tête et lança un rapide coup d’œil à

Elena.

— Maintenant, c’est fait.

Elles restèrent un bon moment sans rien dire,
avant qu’Elena poursuive, toujours à voix basse :

— Le Shi no Shi, les kitsune, Isobel Saitou,

Alaric et son Île du Destin… tout ça n’a peut-être
aucun lien. Mais, s’il y en a un, je compte bien
trouver lequel.

— Et je t’aiderai, répondit simplement

Meredith. Mais, tu sais, je me disais qu’après le
lycée…

Elena sauta sur l’occasion.

— Meredith, je te promets que dès qu’on aura
récupéré Stefan et ramené le calme en ville, on
élaborera un plan d’action de A à Z pour Alaric et
toi. Promesse de vélociraptor, OK ?

Meredith cligna des yeux, la gorge nouée.

— OK.

Puis, brusquement, elle retrouva l’énergie qui la
caractérisait.

— Merci, ajouta-t-elle. En attendant, ça ne va
pas être simple de remettre de l’ordre dans Fell’s

Church. C’est vraiment le chaos là-bas.

— Dire que Matt est parti se fourrer dans tout
ça. Et seul, en plus.

— Je t’assure, ils forment une bonne équipe
avec Mme Flowers. Et, au fond, c’est sa décision.

— C’est vrai, conclut Elena un peu sèchement.

En fin de compte, il gagnera peut-être au change,
comparé à ce qui nous attend.

Retournant à leurs papiers épars, Meredith
ramassa des photos de kitsune gardant des lieux
saints japonais.

— En général, on dit qu’ils sont représentés
avec un bijou ou une clé.

Elle montra à Elena l’image d’un renard tenant
une clé dans la gueule, devant l’entrée du sanctuaire

Fushimi.

— Tiens, tiens. On dirait que la clé a deux ailes,
non ?

— C’est exactement ce qu’on s’est dit avec

Bonnie. Quant au « bijou », regarde bien…

Elena s’exécuta et son sang ne fit qu’un tour.

Sur plusieurs photos apparaissaient des petits objets
sphériques, semblables aux boules à neige que

Shinichi avait utilisées pour leur tendre un piège
imparable dans la vieille forêt.

— On a découvert que ça s’appelait hoshi no
tama, expliqua Meredith. Ce qui se traduit par

« sphère d’étoiles ». Chaque kitsune y conserve une
petite partie de son pouvoir, entre autres choses : la
détruire est un des seuls moyens de le vaincre car,
si tu trouves la sphère d’étoiles d’un kitsune, il est
contraint de t’obéir. Voilà notre objectif avec Bonnie.

— Mais comment on la trouve ? demanda Elena,
alléchée à l’idée de pouvoir contrôler Shinichi et

Misao.

— Sa…, dit Meredith en prononçant le mot
comme un soupir.

Puis elle afficha un sourire éclatant, comme
rarement elle en faisait.

— En japonais, ça signifie à la fois « j’me
l’demande ; hem, je préfère me taire ; mince alors ;
bon sang, j’en sais foutrement rien. » Plutôt
pratique, hein ?

Elena gloussa malgré elle.

— Selon d’autres légendes, les kitsune peuvent
aussi être vaincus, voire tués, par le Péché du

Regret ou par des armes bénites. Pour le Péché, je
ne sais pas, mais…

Elle farfouilla dans son sac, et en sortit un
revolver vieillot mais visiblement en état de
marche.

— C’était celui de mon grand-père… l’un des
deux, en fait. J’ai donné l’autre à Matt. Ils sont
chargés de balles bénites par un prêtre.

— Et tu peux me dire quel prêtre voudrait bénir
des balles ?

Le sourire de Meredith se crispa.

— Un prêtre qui a vu ce qui se passe à Fell’s

Church. Tu te souviens de la façon dont Caroline
s’est servie d’Isobel et des scarifications qu’Isobel
s’est faites sous son emprise ?

Elena hocha la tête.

— Difficile de l’oublier, répondit-elle, nerveuse.

— Et… tu te rappelles quand on t’a raconté que,
plus jeune, Obaasan – Mme Saitou – était une miko,
une jeune fille au service d’un sanctuaire ? C’est une
prêtresse dans la culture japonaise. C’est elle qui a
béni les balles, expressément pour qu’on tue les
kitsune. Tu aurais dû voir le rituel, c’était sinistre.

Bonnie a encore failli s’évanouir.

— Tu sais comment va Isobel, aujourd’hui ?

Meredith secoua lentement la tête, d’un air
sombre.

— Mieux, mais… je crois qu’elle n’est pas encore
au courant pour Jim. Ça va être très dur pour elle.

Elena réprima un frisson. L’avenir s’annonçait
vraiment triste pour Isobel, quand bien même elle
guérirait. Jim Bryce, son petit ami, n’avait passé
qu’une nuit avec Caroline, mais il était maintenant
victime du syndrome de Lesch-Nyhan – du moins,
d’après ce que disaient les médecins. Au cours de
cette même soirée atroce où Isobel s’était fait des
piercings partout et coupé la langue en fourche, Jim,
un beau garçon, star des terrains de basket, s’était
mutilé en se rongeant les doigts et les lèvres. Tous
les deux étaient possédés et, pour Elena, leurs
blessures justifiaient d’autant plus d’en finir pour de
bon avec les jumeaux maléfiques.

— On va y arriver, affirma-t-elle à voix haute.

Alors, elle se rendit compte que Meredith lui
tenait la main, comme elle le faisait avec Bonnie. Elle
réussit à esquisser un sourire, faible mais
déterminé.

— On va libérer Stefan et on vaincra Shinichi et

Misao. Il le faut.

Meredith acquiesça d’un signe de tête tout aussi
résolu.

— Il y a autre chose, dit-elle pour finir. Tu veux
savoir ?

— Je veux tout savoir.

— Eh bien, toutes les sources que j’ai consultées
s’accordent à dire que les kitsune possèdent d’abord
les filles, puis poussent les garçons à la destruction.

Quant au type de destruction, tout dépend de la
façon de voir les choses : ça peut être aussi simple
qu’un feu follet illusoire qui te conduit au fond d’un
marécage ou au bord d’une falaise, ou aussi
complexe qu’un métamorphe qui te dupe.

— Ne m’en parle pas, commenta Elena. J’ai vu
ce qui s’était passé avec toi et Bonnie, l’autre fois :

ils sont capables de ressembler trait pour trait à
quelqu’un.

— Oui, mais il y a toujours un petit détail
trompeur, si on a la présence d’esprit d’être attentif.

Ils ne peuvent pas fournir une copie conforme. Par
contre, ils peuvent avoir jusqu’à neuf queues, et plus
ils en ont, plus ils sont doués.

— Neuf ? Génial. Mais on n’en a jamais vu
autant, si ?

—

Non,
mais
ça
pourrait
changer.

Apparemment, ils sont capables de passer d’une
dimension à l’autre à leur guise. Ah oui, et aussi… ils
sont spécifiquement en charge de la Porte du

Kimon, qui sépare les deux dimensions. Je te laisse
deviner la traduction !

Elena la fixa.

— Oh non !

— Oh si !

— Mais pourquoi Damon nous ferait traverser
tout le pays pour passer précisément par une Porte
gardée par des démons ?

— Sa… Quand Matt nous a dit que vous mettiez
le cap vers Sedona, c’est ce qui nous a décidées avec

Bonnie.

— De mieux en mieux.

Elena se passa la main dans les cheveux en
poussant un soupir.

— Autre chose ?

Elle avait l’impression d’être un élastique tendu
au maximum.

— Une seule, mais qui devrait te plaire après
toutes ces mauvaises nouvelles. Certains sont bons.

Les kitsune, j’entends.

— Bons ?… Mais en quoi ? En bagarres ? En
meurtres ? En mensonges ?

— Non, je t’assure, Elena. Il semblerait que
certains soient un peu comme des dieux
bienveillants qui te testent, et, si tu réussis, ils te
récompensent.

— Tu crois qu’on peut espérer en rencontrer
un ?

— Pas vraiment.

Assise par terre, Elena laissa tomber sa tête sur
la table basse où étaient étalés les documents de

Meredith.

— Franchement, Meredith, comment est-ce
qu’on va gérer tout ça quand on aura passé la Porte
des Démons ? Mon pouvoir est presque aussi fiable
qu’une batterie déchargée. Et je ne parle pas
seulement des kitsune : c’est plein de démons et de
vampires là-bas, même des Anciens ! Qu’est-ce
qu’on va faire ?

Elle releva la tête et plongea son regard dans les
yeux de son amie, ses yeux foncés dont elle n’avait
jamais été capable de déterminer précisément la
couleur.

À sa surprise, au lieu de prendre un air grave,

Meredith attrapa une canette de Coca Light dans le
mini-bar et sourit.

— Tu n’as pas encore de plan A ?

— Eh bien… juste une petite idée. Rien de précis
pour l’instant. Et toi ?

— Quelques-unes qui pourraient coller avec les
plans B et C. Au final, on fera comme d’habitude : on
fera de notre mieux, on se démènera comme des
dingues et on commettra des erreurs, jusqu’à ce que
tu aies une idée brillantissime qui nous sauvera
tous.

— Merry…

Meredith cligna des yeux, ce qui ne surprit pas

Elena : elle ne l’avait pas appelée par son diminutif
depuis une éternité. Aucune des trois amies n’aimait
les surnoms ou n’en utilisait. Elena reprit d’un ton
très sérieux, sans la quitter des yeux.

— Écoute, sauver tout le monde – sans
exception – de ces foutus kitsune, c’est tout ce que
je souhaite. Je donnerais ma vie pour Stefan et pour
vous. Mais… cette fois, peut-être que quelqu’un
sera sacrifié.

— J’en suis consciente. Et Bonnie aussi. On en a
parlé en venant ici. Mais on sera toujours avec toi,

Elena. Ne l’oublie pas. On est tous avec toi.

Il n’y avait qu’une seule façon de répondre :

Elena prit la main de Meredith et la serra entre les
siennes. Puis elle poussa un soupir et, comme si elle
montait à l’échafaud, essaya d’aborder un sujet
délicat.

— Est-ce que Matt… Est-ce qu’il t’a dit… Enfin,
bref : comment il était quand tu l’as laissé ?

Meredith lui lança un regard en biais. Peu de
choses lui échappaient.

— Il avait l’air OK, mais… un peu ailleurs,
bizarrement. Par moments, il se mettait à regarder
dans le vide et tu avais beau lui parler, il n’entendait
rien.

— Est-ce qu’il t’a expliqué pourquoi il était
parti ?

— En quelque sorte. Il a dit que Damon t’avait
hypnotisée et que… tu ne t’étais pas trop défendue.

Mais c’est un garçon, et les garçons sont parfois
jaloux.

— Non, il a raison, c’est ce qui s’est passé. Le
truc, c’est que… j’ai appris à connaître un peu mieux

Damon. Et Matt, ça ne lui plaît pas.

— Hm-hm.

Meredith l’observait derrière ses paupières mi-
closes, respirant à peine, comme si Elena était un
oiseau qu’il ne fallait pas effrayer sous peine de le
voir s’envoler.

Elena se mit à rire.

— Il n’y a rien de grave, tu sais ! Du moins, je
ne crois pas. C’est juste que, à certains égards,

Damon a encore plus besoin d’aide que Stefan à
l’époque où il est arrivé à Fell’s Church.

Meredith haussa les sourcils, intriguée, mais
resta silencieuse.

— Et… je crois réellement que Damon
ressemble beaucoup plus à son frère qu’il ne veut
bien l’admettre.

Meredith
garda
la
même
expression.

Finalement, Elena se tourna vers elle d’un air
hésitant.

— Je suis mal, hein ? admit-elle d’un air
désespéré.

— Si tu as ressenti tout ça après moins d’une
semaine passée avec lui… alors, oui. Mais il ne faut
pas oublier que les femmes, c’est la spécialité de

Damon. Et il croit être amoureux de toi.

— Non, il l’est, commença Elena avant de se
mordre la lèvre. Non, mais c’est dingue ! On est en
train de parler de Damon, là ! Je suis vraiment mal !

— Attends de voir ce qui se passera, dit

Meredith avec sagesse. Lui aussi a beaucoup
changé. Avant, il t’aurait simplement dit « Niet, tes
amies ne viennent pas avec nous ». Aujourd’hui, il
s’est montré patient et il nous a écoutées.

— Tu as raison. Il faut que je sois sur mes
gardes à partir de maintenant, répondit Elena d’une
voix mal assurée.

Comment pourrait-elle aider l’enfant qui était
en lui en conservant ses distances ? Et comment
expliquerait-elle à Stefan tout ce qu’elle pourrait
être amenée à faire pour l’aider ?

Elle poussa un long soupir.

— Ça se passera bien, marmonna Bonnie dans
son sommeil.

Meredith et Elena se tournèrent toutes les deux
vers elle, et Elena sentit un frisson lui parcourir le
dos. Bonnie s’était redressée dans le fauteuil, mais
ses yeux étaient fermés et sa voix indistincte.

— La vraie question, c’est : que va penser

Stefan de la fameuse nuit avec Damon au motel ?

— Quoi ?

La voix d’Elena, forte et cassante, aurait réveillé
n’importe quel dormeur. Mais Bonnie ne broncha
pas.

— De quoi elle parle ? Quelle nuit ? Quel motel ?

bafouilla Meredith.

Comme Elena tardait à répondre, elle lui
attrapa le bras pour la tourner face à elle.

Elena finit par affronter son regard, mais sans
laisser une seule émotion transparaître.

— Elena, de quoi parle Bonnie ? Qu’est-ce qui
s’est passé avec Damon ?

Le visage de marbre, Elena se servit du mot
que son amie venait juste de lui apprendre.

— Sa…

— Elena, t’es pas croyable ! Ne me dis pas que
tu vas plaquer Stefan quand tu l’auras libéré ?

— Mais bien sûr que non ! Stefan et moi, on est
faits l’un pour l’autre… pour toujours.

— Mais apparemment, ça n’empêche qu’il s’est
passé un truc entre Damon et toi une nuit ?

— C’est possible…

— Mais raconte ! Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elena sourit d’un air désolé.

— Sa…

— Puisque c’est comme ça, je tirerai les vers du
nez à Damon !

— Tu peux faire tous les plans A, B, C, D que tu
veux, la coupa Elena, ça ne servira à rien. Shinichi
lui a pris ses souvenirs. Meredith, écoute, je suis
désolée… tu n’imagines pas à quel point. Mais j’ai
promis que personne n’en saurait jamais rien.

En levant les yeux vers elle, elle sentit les
larmes monter.

— Tu veux bien, pour une fois… qu’on en reste
là ?

Meredith rendit les armes.

— Elena Gilbert, le monde a de la chance qu’il
n’en existe pas deux comme toi. Tu es vraiment…

Elle marqua une pause, comme si elle hésitait à
terminer.

— Il est temps d’aller se coucher. L’aube va
bientôt arriver, et la Porte des Démons avec.

— Merry ?

— Quoi encore ?

— Merci.

12.

La Porte des Démons.

Elena jeta un œil derrière elle, sur la banquette
arrière de la Prius. Bonnie clignait des yeux d’un air
endormi. Meredith, qui n’avait pas eu son compte
de sommeil et avait plutôt eu son lot de mauvaises
nouvelles, semblait à cran : incisive, dure, affûtée
comme une lame de rasoir.

Les distractions visuelles s’arrêtaient là,
exception faite de Damon qui était au volant, les
sacs en papier calés derrière son siège. Dehors, là où
l’aube aride de l’Arizona aurait dû éblouir peu à peu
l’horizon, le paysage n’était qu’une chape de
brouillard.

C’était effrayant et déroutant. Ils avaient
bifurqué sur une petite route à la sortie de
l’autoroute 179, et progressivement, sans un bruit,
le brouillard était tombé, dispersant ses voiles de
brume autour de la voiture avant de l’engloutir
entièrement. Elena avait l’impression qu’on les
coupait délibérément du vieux monde habituel des

McDonald’s et des centres commerciaux, et qu’ils
franchissaient la frontière d’un endroit qu’ils
n’étaient pas censés connaître et encore moins
pénétrer.

Ils ne croisaient aucune voiture dans l’autre
sens. Pas une seule. Elena pouvait toujours scruter
la route le nez collé à la vitre, c’était comme
d’essayer de regarder à travers des nuages en
mouvement.

— On ne roulerait pas un peu vite ? demanda

Bonnie en se frottant les yeux.

— Non, répondit Damon. Ce serait une
coïncidence étonnante s’il y avait d’autres gens que
nous sur cette route en ce moment…

— Ça ressemble beaucoup à l’Arizona, dit-elle,
déçue.

— Ça pourrait l’être, pour ce que j’en sais. Mais
on n’a pas encore franchi la Porte. Et ce n’est pas le
genre de coin sur lequel on tombe par hasard. Le
chemin comporte toujours quelques pièges. Le
problème, c’est qu’on ne sait jamais à quoi
s’attendre.

Il marqua une pause, puis regarda Elena d’un
air qu’elle connaissait bien maintenant, un air qui
sous-entendait : je ne plaisante pas, je te parle
d’égal à égal ; écoute-moi bien, c’est très sérieux.

— Bon, jusqu’ici, tu t’es bien débrouillée pour
laisser
transparaître
uniquement
ton
aura
d’humaine, dit-il. À présent, il faudrait que tu
apprennes une astuce avant d’arriver là-bas pour
utiliser cette énergie à ton avantage et la contrôler à
ta guise, sans te contenter de la dissimuler.

— Quel genre d’avantage ?

— Je vais te montrer. D’abord, détends-toi et
laisse-toi faire. Petit à petit, je vais lâcher du lest et
tu vas prendre les commandes. À la fin, tu devrais
être en mesure de concentrer ton énergie dans tes
yeux, et ta vision s’affûtera ; puis dans tes oreilles,
et ton ouïe sera plus fine ; enfin dans tes membres,
et tes gestes seront plus rapides, plus précis. On
essaie ?

— Tu n’aurais pas pu me dire tout ça avant
qu’on se lance dans cette expédition ?

Il sourit ; un sourire farouche et désinvolte qui
la fit sourire à son tour, sans qu’elle sache vraiment
pourquoi.

— Jusqu’à ce que tu prouves que tu étais
parfaitement capable de dissimuler ton aura au
cours du trajet, y compris jusqu’ici, je ne te croyais
pas prête, expliqua-t-il sans mettre de gants.

Maintenant tu l’es. Une part de ton esprit n’attend
qu’une chose, c’est de se libérer. Tu comprendras
quand on aura débloqué tout ça.

« Et on débloque ça… comment ? Par un
baiser ? » songea Elena avec méfiance.

— Mais non. Et c’est d’ailleurs aussi pour ça
qu’il faut absolument que tu y arrives : tu contrôles
mal tes pensées. Tu dois absolument apprendre à ne
pas les projeter, sinon tu ne passeras jamais le poste
de contrôle à la frontière. Ça sautera aux yeux que
tu n’es pas une simple humaine.

Un poste de contrôle ? Ça ne présageait rien de
bon.

Elena acquiesça finalement d’un signe de tête.

— D’accord. Qu’est-ce que je dois faire ?

— Comme l’autre fois. D’abord essaie de te
détendre. De te fier à moi.

Il avança la main droite vers sa poitrine juste à
gauche de son sternum, sans toucher le tissu de son
petit haut doré. Se sentant rougir, Elena se
demanda ce que Bonnie et Meredith devaient
penser si elles les observaient à cet instant.

Puis elle sentit autre chose.

Ce n’était ni chaud ni froid, plutôt comme les
deux extrêmes réunis. De l’énergie à l’état pur. « Il
se sert de son pouvoir pour amorcer le mien, pour
me… »

« … Pour me faire mal… »

Non !

Elle essaya de protester de vive voix et par
télépathie, de dire à Damon que ce qu’elle ressentait
était trop violent, douloureux. Mais Damon ne tint
pas compte de ses supplications, tout comme il
ignora les larmes qui se mirent à couler sur ses
joues. Péniblement, le pouvoir du vampire guidait
désormais celui d’Elena à travers tout son corps. Il
l’entraînait comme une comète, la forçant à se
concentrer sur différentes parties de son corps et à
laisser l’énergie s’accumuler, sans la laisser
s’échapper.

Je n’en peux plus…

Pas un instant elle n’avait quitté Damon des
yeux, lui révélant toutes ses émotions, de la colère
indignée au choc en passant par la souffrance, et
pour finir…

Ses pensées volèrent en éclats.

Le reste de son pouvoir continua de circuler
dans ses veines, mais sans déclencher la moindre
douleur ; chaque bouffée d’air qu’elle prenait
décuplait ses forces, mais sans accroître son aura.

Au bout de quelques minutes, elle prit conscience
qu’elle respirait sans effort.

Désormais, le pouvoir d’Elena ne se contentait
plus de circuler insensiblement en elle et, de
l’extérieur, de la faire ressembler à une fille comme
une autre. Il emplissait chaque organe, chaque
parcelle de son corps, et peu à peu plusieurs
changements s’opérèrent.

Elle réalisa qu’elle regardait Damon avec des
yeux ronds. Il aurait pu la prévenir de ce qu’elle
allait ressentir au lieu de la laisser avancer à
l’aveuglette.

« T’es vraiment un monstre, tu sais ça ? »

pensa-t-elle. Non sans étonnement, elle sentit que

Damon captait sa pensée et il se fit un plaisir d’y
répondre spontanément par l’affirmative.

Puis, emportée par des sensations nouvelles,
elle oublia Damon. Lentement, elle se rendit compte
qu’elle pouvait continuer de faire circuler son
pouvoir et même l’amplifier sans limite, se
préparant pour une explosion spectaculaire mais
sans rien montrer en surface.

Elle regarda le paysage autour d’elle, qui, à
peine quelques minutes plus tôt, n’était qu’une
étendue déserte et aride. C’était comme si un
puissant rai de lumière lui transperçait les yeux. Elle
était éblouie, captivée. Les couleurs semblaient
prendre vie dans une douloureuse splendeur. Elle se
sentait à la fois capable de voir plus loin que jamais,
aux confins du désert, et de discerner les pupilles de

Damon de ses iris.

« En fait, ce sont deux nuances de noir, et
assorties évidemment, remarqua-t-elle, amusée ;

Damon ne supporterait pas que la couleur de ses iris
soit différente de celle de ses pupilles ! Mais le noir
est velouté, alors que celui de ses pupilles est
soyeux et brillant. Néanmoins, il s’agit d’un velours
qui retient la lumière, un peu comme le ciel de la
nuit avec les étoiles, ou comme ces sphères d’étoiles
dont Meredith m’a parlé. »

Les pupilles en question étaient en ce moment
dilatées et solidement rivées sur le visage d’Elena,
comme si Damon ne voulait pas perdre une miette
de ses émotions. Tout à coup, un vague sourire se
forma au coin de ses lèvres.

— Tu as réussi. Tu as appris à canaliser ton
pouvoir dans tes yeux.

Il chuchotait d’une façon à peine audible, qu’elle
n’aurait jamais pu percevoir avant.

— Et dans mes oreilles aussi, répondit-elle à
voix basse, en écoutant l’étonnante symphonie qui
les environnait.

Dans le ciel, une chauve-souris poussa des cris
perçants, d’une fréquence bien trop élevée pour
qu’une oreille humaine ordinaire la perçoive. Quant
aux tourbillons de grains de sable autour d’elle, ils
formaient une sorte d’infime concerto en se
heurtant aux cailloux et rebondissaient en émettant
un petit bruit métallique avant de toucher le sol.

C’est dingue, souffla-t-elle à Damon par la
pensée. Et je pourrai tout le temps communiquer
avec toi comme ça, maintenant ? Elle devrait se
montrer prudente de ce côté-là : la télépathie
risquait de révéler plus qu’elle ne voulait
transmettre à son destinataire.

Mieux vaut faire attention, acquiesça Damon,
confirmant alors ses soupçons : elle en avait trop dit.

Mais, à ton avis, est-ce que Bonnie en est
capable aussi ? Je pourrais lui montrer comment
faire ?

— Pourquoi pas ? répondit-il à voix haute,
arrachant une grimace à Elena. Pour ma part,
apprendre aux humains à utiliser correctement
leurs cinq sens, ce n’est pas mon créneau.

Et mes Ailes ? Leurs pouvoirs ? Est-ce que je
saurai les contrôler désormais ?

— Ça, je n’en ai aucune idée. C’est la première
fois que je suis confronté à ce phénomène.

Damon sembla réfléchir un instant, puis il
secoua la tête.

— À mon avis, il te faudrait quelqu’un de plus
expérimenté que moi pour apprendre à les
contrôler.

Elena n’eut pas le temps de le questionner
davantage.

— Bon, on ferait bien de réveiller tout le monde,
ajouta-t-il rapidement. On est presque arrivés.

— Je suppose que je dois arrêter la télépathie,
alors ?

— Eh bien, c’est un moyen assez flagrant de te
trahir…

— Mais tu m’en apprendras plus une autre fois,
n’est-ce pas ?

— Ce serait plutôt à ton petit ami de s’en
charger, répondit Damon presque brutalement.

« Il a peur, devina Elena, en essayant de lui
cacher ses pensées. Autant de trop en dire sur lui
que moi j’ai peur de lui. »

13.

— Bon, dit Damon en se tournant vers Bonnie et

Meredith. C’est maintenant que ça se complique.

Meredith leva les yeux vers lui.

— Maintenant… ?

— Oui. Le plus dur arrive.

Damon avait finalement ouvert la fermeture

Éclair de son mystérieux sac en cuir noir.

— Regardez, murmura-t-il tout bas, voici la

Porte qu’on va devoir franchir. Vous pouvez piquer
toutes les crises de nerfs que vous voulez, mais, à
partir de maintenant, vous êtes censées être mes
prisonnières.

Il sortit plusieurs morceaux de corde.

Comme pour se protéger, Elena, Meredith et

Bonnie s’étaient rapprochées les unes des autres
dans un élan instinctif.

— C’est… pour quoi faire, ces cordes ? demanda
lentement Meredith, comme si elle lui laissait encore
le bénéfice du doute.

Damon pencha la tête de côté, l’air de dire :

« Arrête de faire celle qui ne comprend pas. »

— Ça va servir à vous attacher les mains.

— Pardon ?

Elena était stupéfaite. Elle n’avait jamais vu

Meredith aussi en colère et n’osait pas intervenir.

Meredith s’était approchée et fixait Damon à
environ dix centimètres.

Damon, lui, semblait légèrement inquiet. « Il
faut dire que même un T. rex aurait eu de quoi
l’être face au regard noir de Meredith », songea

Elena.

— Tu crois vraiment qu’on va se balader les
mains attachées ? Et toi, tu feras quoi, pendant ce
temps ?

— Je ferai semblant d’être votre maître,
répliqua Damon, reprenant subitement le dessus.

Il arbora un de ses fameux sourires, aussi
éclatant qu’éphémère.

— Vous êtes toutes les trois mes esclaves.

Il y eut un long, très long silence.

Elena indiqua d’un geste le fatras d’objets qu’il
avait sorti.

— Ne compte pas sur nous, dit-elle simplement.

Il doit bien y avoir un autre moyen de…

— Tu veux délivrer Stefan, oui ou non ? la
coupa brusquement Damon.

Rivés sur Elena, ses yeux noirs brûlaient
d’impatience.

— Évidemment !

Elena sentit le rouge lui monter aux joues.

— Mais pas en tant qu’esclave, traînée de force
derrière toi !

— Il n’y a que comme ça que les humains
pénètrent dans le Royaume des Ombres, dit Damon
avec impassibilité. Attachés ou enchaînés, en tant
que biens d’un vampire, d’un kitsune ou d’un
démon.

Meredith secoua la tête d’un air atterré.

— Tu ne nous as jamais dit…

— Je vous ai dit que ça n’allait pas vous plaire !

Tout en répondant à Meredith, Damon ne
quittait pas Elena des yeux. Sous son apparente
froideur, elle eut l’impression qu’il la suppliait de
comprendre. Avant, il se serait appuyé avec
indolence contre un mur et aurait levé les sourcils
en fanfaronnant : « Comme vous voulez ; de toute
façon, je ne voulais pas y aller. Qui est partant pour
un pique-nique ? »

Elena réalisa que cette fois c’était différent. Il
voulait les convaincre. Coûte que coûte. Sauf qu’il ne
savait pas comment y arriver honnêtement. Le seul
moyen de persuasion qu’il connaissait…

— Tu dois nous faire une promesse, dit-elle en
plantant ses yeux dans ceux de Damon. Et cela
avant qu’on prenne notre décision.

Elle devina le soulagement dans son regard,
même si, pour ses amies, son expression pouvait
sembler parfaitement froide et imperturbable. Il
était content qu’elle pose une condition : ça sous-
entendait qu’elle pouvait encore changer d’avis.

— Quelle promesse ?

— Tu dois jurer… nous donner ta parole que,
quoi qu’on décide maintenant ou une fois dans le

Royaume, tu n’essaieras pas de nous influencer. Tu
ne manipuleras pas notre esprit pour nous endormir
ou nous pousser à faire ce que tu veux. Tu
n’utiliseras aucune ruse de vampire sur nous.

Damon n’aurait pas été Damon s’il n’avait pas
protesté :

— Oui, mais regarde : imagine qu’à un moment
tu souhaites le contraire ? Il y a certaines choses là-
bas qu’il vaudrait mieux que vous ne voyiez pas…

— Dans ce cas, on te dira qu’on a changé d’avis
et on te libérera de ta promesse. Tu vois, il n’y a pas
d’inconvénient. Tu n’as plus qu’à promettre.

— D’accord, accepta-t-il en soutenant son
regard. Je jure de n’utiliser aucune forme
d’influence sur vos esprits ; je n’utiliserai pas mes
pouvoirs contre vous, à moins que vous ne me le
demandiez. Vous avez ma parole.

— Parfait !

Détournant enfin les yeux, Elena approuva d’un
signe de tête et d’un sourire à peine perceptibles. Ce
à quoi Damon répondit tout aussi discrètement.

Elle se retourna face aux grands yeux curieux
de Bonnie.

— Elena, viens par là une minute, chuchota
cette dernière en la tirant par la manche.

Elena pouvait difficilement refuser ; Bonnie
était un peu comme les poneys Shetland : petite
mais extrêmement robuste. Elle la suivit, jetant un
coup d’œil impuissant dans son dos à Damon.

— Qu’est-ce qu’il y a ? chuchota-t-elle quand

Bonnie arrêta enfin de la tirer.

Meredith s’était jointe à elles, supposant que
c’était une affaire de filles.

— Alors ?

— Écoute, Elena, lâcha Bonnie d’un seul coup,
comme si elle ne pouvait plus se retenir, Damon et
toi, vous vous comportez comme si… c’est plus
pareil. Avant, tu n’aurais jamais… mais dis-nous, à
la fin ! Qu’est-ce qui s’est passé entre vous, quand
on n’était pas là ?

— Le moment est mal choisi pour parler de ça,
soupira Elena. On a un gros problème, là, au cas où
tu ne l’aurais pas remarqué.

— Mais… et si…

Repoussant une boucle brune devant ses yeux,

Meredith termina la question pour elle, reprenant
mot pour mot les paroles qu’elle avait prononcées
dans son sommeil.

— Et si ça déplaisait à Stefan ? Qu’est-ce qui
s’est passé avec Damon, la nuit où vous étiez seuls
au motel ?

Bonnie resta bouche bée.

— Quoi ? Quel motel ? Quelle nuit ? Qu’est-ce
qui s’est passé ? bafouilla-t-elle en criant presque.

Elena observa l’une après l’autre ses deux
amies qui étaient prêtes à mourir à ses côtés si
nécessaire. Elle sentit le souffle lui manquer. C’était
injuste…

— Vous voulez bien qu’on en reparle plus tard ?

D’un regard, les sourcils arqués, elle essaya de
leur faire comprendre que Damon risquait de les
entendre.

Mais c’est à peine si Bonnie chuchota :

— Quel motel ? Quelle nuit ? Qu’est-ce…

Elena céda.

— Rien. Il ne s’est rien passé, dit-elle d’un ton
catégorique. Meredith ne fait que te citer, Bonnie.

Tu as posé cette question en dormant, cette nuit.

J’espère qu’un jour tu nous expliqueras de quoi tu
parlais
parce
que,
personnellement,
je
ne
comprends pas.

Elle termina en jetant un œil à Meredith, qui se
contenta de hausser un sourcil parfaitement
dessiné.

— Tu as raison, acquiesça-t-elle, complètement
dépitée. Décidément, on aurait bien besoin d’un mot
comme « sa » dans notre langue. Au moins, ça
abrégerait ce type de discussions.

Bonnie poussa un soupir.

— Bon, puisque c’est comme ça, je trouverai ce
qui s’est passé toute seule. Tu ne m’en crois peut-
être pas capable, mais tu te trompes.

— Oui, si tu veux, mais en attendant est-ce que
l’une de vous aurait une remarque utile à faire
concernant cette histoire de cordes ?

— Une remarque du style : il peut aller se
pendre avec ? suggéra Meredith à voix basse.

Bonnie avait pris un bout de corde avec elle. Elle
passa sa petite main à la peau claire dessus.

— Je n’ai pas le sentiment qu’elles aient été
achetées sous le coup de la colère, dit-elle, le regard
dans le vague.

Sa voix prit peu à peu ce ton légèrement
sinistre qu’elle avait quand elle était en transe.

— Je vois un garçon et une fille devant le
comptoir d’une quincaillerie… Elle, elle rit, et le
garçon dit : « Je te parie tout ce que tu veux que,
l’an
prochain,
tu
vas
intégrer
une
école
d’architecte. » La fille a soudain les yeux tout
embués de larmes, elle répond oui, et…

— Et l’espionnage psy s’arrêtera là pour
aujourd’hui, parce que j’en ai assez entendu.

Damon s’était approché sans un bruit et fit
sursauter Bonnie, qui faillit lâcher la corde.

— Écoutez, continua-t-il d’un ton dur, le dernier
point de passage se trouve à environ cent mètres
d’ici. Soit vous acceptez de les mettre et de faire
semblant d’être des esclaves, soit vous pouvez
oublier Stefan. Définitivement. C’est ça ou rien.

En silence, les filles se concertèrent du regard.

Le message dans les yeux d’Elena était clair : elle ne
demandait ni à Bonnie ni à Meredith de venir, mais
elle, elle comptait y aller, quitte à ramper à quatre
pattes derrière Damon.

Meredith, qui la fixait depuis le début, finit par
fermer les yeux et acquiescer d’un soupir, tandis
que Bonnie, résignée, hochait déjà la tête en signe
d’accord.

Toujours sans un mot, elles laissèrent Elena leur
attacher les poignets. Puis Elena laissa Damon
attacher les siens et faire coulisser une longue corde
entre elles, comme une chaîne de forçats.

Elena sentit le rouge lui embraser les joues. Elle
ne voulait pas croiser le regard de Damon, pas dans
cette situation, mais elle devina qu’il pensait au jour
où Stefan l’avait mis à la porte de chez lui comme un
chien, précisément devant elles et Matt.

« Il se venge, le mufle », pensa-t-elle de toutes
ses forces à son attention. Elle savait que ça allait le
blesser, surtout le dernier mot. Lui qui se targuait
d’être un gentleman…

Mais les gentlemen, comme tu dis, n’existent
pas au Royaume des Ombres, résonna la voix
moqueuse de Damon.

— Bien, ajouta-t-il à voix haute en attrapant
d’une main la corde principale.

Il s’élança d’un bon pas vers l’entrée d’une
grotte, les trois filles se bousculant et trébuchant
derrière lui.

Elena n’oublierait jamais cette courte traversée,
et elle savait que Bonnie et Meredith non plus. Ils
s’enfoncèrent dans l’obscurité jusqu’à une petite
ouverture, semblable à une bouche béante. Il fallut
quelques manœuvres pour les faire entrer toutes les
trois. De l’autre côté, la caverne s’élargissait de
nouveau, et ils se retrouvèrent dans un espace plus
grand. Du moins, c’est ce qu’Elena déduisit grâce à
ses sens aiguisés. Le sempiternel brouillard était
revenu et elle n’avait aucune idée de la direction
qu’ils prenaient.

Quelques minutes plus tard, un bâtiment se
dressa au milieu de l’épais nuage gris.

Elena ne savait pas trop à quoi s’attendre quand
il leur avait parlé de la Porte des Démons :

d’immenses portes d’ébène, sans doute, sculptées
de serpents et incrustées de joyaux ; un colosse de
pierre dégrossi et buriné comme les pyramides
égyptiennes, peut-être ; et pourquoi pas une sorte
de champ magnétique futuriste où clignoteraient
des lasers bleu-violet.

Mais ce qu’elle découvrit ressemblait plutôt à
un entrepôt délabré, servant au stockage et à
l’expédition de marchandises. Il y avait un enclos
vide, solidement clôturé, surmonté de fil barbelé.

L’endroit empestait, et Elena fut bien contente de
ne pas avoir canalisé son pouvoir dans son odorat.

Il y avait aussi des individus, hommes et
femmes, dans de beaux habits, chacun avec une clé
à la main, murmurant des choses avant d’ouvrir une
petite porte sur le côté. Elena aurait mis sa main à
couper que, selon les gens, la porte n’avait pas la
même issue, que leurs clés étaient comme celle
qu’elle avait temporairement « empruntée » dans la
cabane de Shinichi quelques jours plus tôt. Une
dame semblait apprêtée pour un bal masqué très
chic, et portait des oreilles de renard qui se
fondaient dans ses longs cheveux auburn. C’est
seulement quand Elena entraperçut une queue qui
bruissait sous sa longue robe qu’elle comprit que la
femme était un kitsune.

Avec précipitation et sans douceur, Damon les
conduisit à l’autre bout du bâtiment, où une porte
aux gonds branlants donnait sur une salle délabrée ;
bizarrement, elle paraissait plus grande de
l’intérieur que de l’extérieur. On y troquait ou
vendait toutes sortes d’objets, dont un grand
nombre servaient apparemment à dompter les
esclaves.

Elena, Meredith et Bonnie se regardèrent avec
stupeur. Manifestement, ceux qui amenaient des
prisonniers ici estimaient que torture et terreur
faisaient partie de la routine.

— Passage pour quatre, annonça rapidement

Damon à l’homme voûté mais costaud qui se tenait
derrière le guichet.

— Trois sauvages d’un coup ?

L’homme dévora des yeux ce qu’il entrevoyait
des filles, puis scruta Damon d’un air méfiant.

— Eh oui, que voulez-vous : mon job est aussi
ma passion ! répondit celui-ci en le regardant droit
dans les yeux.

— Je vois… C’est que, ces derniers temps, on en
a rentré p’t’êt’bien qu’un ou deux par mois.

— Je les ai acquises légalement, sans
kidnapping. À genoux, ajouta Damon avec
désinvolture à l’attention des filles.

Meredith fut la première à réagir et se laissa
tomber à terre comme une danseuse classique, les
yeux rivés sur quelque chose qu’elle seule voyait.

Puis, en dépit de son esprit embrouillé, Elena réussit
sans trop savoir comment à obéir. Elle concentra ses
pensées sur Stefan et imagina s’agenouiller devant
lui, sur la paillasse de sa cellule, pour l’embrasser.

En revanche, Bonnie resta figée. La plus
innocente, la plus douce et la moins rebelle de cette
triade constata que ses genoux étaient devenus durs
comme du béton.

— Foutues rouquines, hein ? ricana l’homme en
jetant un œil narquois à Damon. Vous feriez
p’t’êt’bien d’acheter une petite cravache pour celle-
là.

— J’y penserai, répliqua Damon d’une voix
nerveuse.

Bonnie le fixa d’un air ébahi, regarda ses amies
à terre et, brusquement, se jeta presque à plat
ventre. Elena l’entendit sangloter doucement.

— Cela dit, nuança Damon, jusqu’à présent j’ai
remarqué qu’un ton ferme et un regard dur
fonctionnaient très bien.

L’homme ne chercha pas à le contredire et
s’avachit de nouveau sur son siège.

— Passage pour quatre, grommela-t-il.

Il actionna la corde crasseuse d’une cloche.

Terrifiée
et
humiliée,

Bonnie
pleurait
maintenant à chaudes larmes.

Elena n’osa pas essayer de la réconforter par
télépathie ; ça ne collerait pas du tout avec l’aura
d’une « fille normale », et qui sait quel piège ou
dispositif pouvait être caché ici, outre cet homme
qui n’avait de cesse de les déshabiller du regard ? Si
seulement elle pouvait riposter, elle aurait vite fait
d’effacer son sourire arrogant !

Comme par magie, dix secondes plus tard, son
souhait fut exaucé sans qu’elle en soit responsable.

Damon s’était penché au-dessus du guichet en
chuchotant et, subitement, le visage de l’homme au
regard lubrique avait viré au vert nauséeux.

Tu as entendu ce qu’il lui a dit ? demanda Elena
à Meredith, communiquant à l’aide d’une simple
grimace.

Les yeux plissés, Meredith avança la main
devant le ventre d’Elena et fit mine de lui arracher
les tripes.

Même Bonnie sourit.

Damon les fit ensuite attendre à l’extérieur de
l’entrepôt. Elles se tenaient là depuis quelques
minutes quand la nouvelle vue perçante d’Elena
repéra un bateau glissant silencieusement à travers
le brouillard. Elle comprit alors que le bâtiment
devait se trouver juste au bord d’une rivière, mais,
même en canalisant son pouvoir uniquement dans
ses yeux ou ses oreilles, elle parvenait à peine à
distinguer à quel endroit le sol opaque laissait place
au miroitement de l’eau ou à entendre le bruit du
courant s’agitant sous la surface.

Pour une raison ou pour une autre… le bateau
s’arrêta. Elena ne vit aucune ancre jetée ni aucune
amarre fixée, mais le fait est qu’il s’immobilisa.

L’homme voûté abaissa une planche, qui permit à

Damon et à son cortège d’esclaves d’embarquer.

À bord, sans un mot, ce dernier offrit six pièces
d’or au passeur : deux pour chacune des humaines,
qui, vraisemblablement, ne reviendraient jamais.

Pendant un moment, elle fut absorbée par un
souvenir d’elle, très jeune – elle devait avoir dans
les trois ans, pas plus –, assise sur les genoux de son
père pendant qu’il lisait un livre magnifiquement
illustré sur la mythologie grecque. Le récit évoquait

Charon, le nocher des Enfers, qui faisait passer
l’âme des défunts sur la rivière Styx vers le séjour
des morts. Son père lui avait expliqué que, pour le
payer, les Grecs plaçaient une obole sur les yeux de
ceux qu’ils enterraient…

« C’est un voyage sans retour, comprit-elle tout
à coup. Aucune évasion possible. Comme si on était
réellement mortes… »

Bizarrement, c’est l’épouvante qui la tira de ces
idées noires. À l’instant où elle levait la tête, sans
doute pour crier, la silhouette floue du passeur
interrompit sa besogne et se retourna pour jeter un
coup d’œil aux passagers. Elena entendit Bonnie
pousser un cri. Tremblante, Meredith eut le réflexe
désespéré et absurde d’attraper le sac dans lequel
elle avait caché son revolver. Même Damon parut
incapable de bouger.

L’imposant spectre n’avait pas de visage.

Il avait de profondes cavités à la place des yeux,
une mince fente en guise de bouche et un creux
triangulaire là où son nez aurait dû saillir. L’horreur
qu’inspirait cette vision, ajoutée à la puanteur des
lieux, fut tout simplement trop insoutenable pour

Bonnie, qui s’évanouit en s’effondrant contre

Meredith.

Malgré la terreur qu’elle éprouvait, Elena eut
une brusque révélation. Au milieu de cette
pénombre moite et ruisselante, elle avait laissé
malgré elle ses sens se déployer, et se retrouva plus
à même de voir le visage inhumain du passeur que,
disons, Meredith. Par ailleurs, elle entendit des
choses, des cris de mineurs morts depuis longtemps,
forant la roche au-dessus d’eux, et des chauves-
souris ou des cafards énormes détalant à l’intérieur
des parois qui les encerclaient.

Des larmes tièdes se mirent à couler sur ses
joues glacées tandis qu’elle prenait conscience
d’avoir toujours sous-estimé les dons de médium de

Bonnie. Si son amie captait en permanence les
horreurs
auxquelles

Elena
était
maintenant
confrontée, ce n’était pas étonnant qu’elle vive
constamment dans la peur. Elena se jura d’être mille
fois plus tolérante la prochaine fois que Bonnie
craquerait ou se mettrait à hurler. Elle méritait plus
qu’une médaille pour ne pas avoir perdu les pédales
depuis tout ce temps. Sans un mot, Elena contempla

Bonnie, inconsciente, et se jura de toujours prendre
sa défense à l’avenir.

Cette promesse et le réconfort qu’elle lui
apporta réchauffèrent son cœur, comme une petite
bougie qu’elle s’imagina tenir en serrant les mains
de Stefan, vacillant dans ses yeux verts et formant
un jeu d’ombres sur son visage. L’image seule l’aida
à tenir bon pendant la fin de la traversée.

Quand le bateau arriva enfin à quai, dans un
endroit à peine plus fréquenté que celui où elles
avaient embarqué, les trois jeunes filles étaient dans
un état de grand épuisement causé par une angoisse
irrépressible et une incertitude dévastatrice. Mais,
au moins, elles n’avaient pas eu l’occasion de
réfléchir au sens des mots « Royaume des Ombres »

ou d’imaginer le nombre de chemins que ses
ténèbres pourraient dissimuler.

— Notre nouvelle maison, annonça Damon d’un
ton dur.

Plutôt que de regarder le paysage, Elena
l’observa et, à en juger par son cou et ses épaules
crispés, elle se rendit compte que la situation ne
l’amusait pas du tout. Elle avait pensé qu’il
jubilerait, que cet endroit serait le paradis pour lui,
ce monde d’esclaves où la torture était un
divertissement et où la seule règle était l’instinct de
préservation. À présent, elle se rendait compte
qu’elle avait eu tort. Pour Damon, cet univers était
avant tout peuplé d’êtres aux pouvoirs aussi
puissants, sinon plus, que les siens. Il allait devoir
rentrer les griffes et se faire accepter comme
n’importe quelle crapule, sans commettre le
moindre impair. À eux quatre, ils devraient trouver
un moyen de survivre et de se mêler à la haute
société s’ils voulaient avoir une chance de délivrer

Stefan.

Stefan…

Non. Pour le coup, s’il y avait bien une chose
qu’elle ne pouvait pas se permettre, c’était de
penser à lui maintenant. Si elle commençait, elle
allait perdre tous ses moyens et se mettre à exiger
des trucs ridicules, par exemple de faire le tour de la
prison juste dans l’espoir de l’apercevoir. Et
ensuite ? En quoi ça les aiderait pour leur projet
d’évasion ? Pour l’instant, le plan A, c’était profil
bas. Elena s’y tiendrait jusqu’à ce qu’elle trouve
mieux.

C’est ainsi que Damon et ses esclaves entrèrent
dans le Royaume des Ombres. Il fallut un peu d’eau
fraîche pour ranimer la plus jeune, avant qu’elle
puisse se relever et marcher.

14.

Se pressant derrière Damon, Elena essaya de ne
regarder ni à gauche ni à droite. Elle voyait trop de
choses dans ce qui devait passer pour une obscurité
insipide aux yeux de Meredith et de Bonnie.

De chaque côté de la rue se trouvaient des
entrepôts, des endroits où les esclaves étaient
visiblement amenés pour être achetés, vendus ou
livrés ultérieurement. Elle percevait des pleurs
d’enfants dans la pénombre, et, si elle-même n’avait
pas été si effrayée, elle se serait précipitée à leur
recherche.

« Sauf que je ne peux pas car je suis une esclave
ici, pensa-t-elle avec un sentiment d’horreur
intense. Je ne suis plus un être humain indépendant,
je suis le bien de quelqu’un. »

Une fois de plus, elle se retrouva à fixer la
nuque de Damon en se demandant comment diable
elle s’était laissé convaincre. Elle comprenait très
bien ce que signifiait « être esclave », elle devinait
même avec une étonnante intuition ce qui allait
s’ensuivre, et ça ne présumait rien de bon.

Ça signifiait… qu’on pourrait faire ce qu’on
voulait d’elle et que ça ne regardait personne,
excepté son maître. Et le maître en question n’était
autre que Damon (« Bon sang, mais comment a-t-il
réussi à m’entraîner là-dedans ? »). Rien ne
l’empêchait de les vendre toutes les trois et de
repartir d’ici dans l’heure en empochant les
bénéfices !

Ils traversèrent les docks en hâte, les filles
fixant le sol pour ne pas trébucher. Puis ils
franchirent la crête d’une colline. En contrebas, sur
un large terrain en forme de cratère, une ville
apparut.

À la périphérie, une zone de baraquements
s’étirait presque jusqu’à leurs pieds. Devant eux,
une clôture grillagée les tenait à l’écart tout en leur
offrant une vue d’ensemble sur la cité.

— Le transfert s’est opéré pendant la traversée
en bateau, expliqua Damon. On a fait, disons, une
sorte de bond dans l’espace. Dès l’instant où on a
franchi la Porte des Démons, on n’était plus dans la
dimension terrestre mais tout à fait ailleurs.

Elena n’eut qu’à regarder le ciel pour le croire.

Les constellations étaient différentes ; il n’y avait ni

Petite ni Grande Ourse, ni étoile Polaire.

Sans parler du soleil. Il était beaucoup plus gros,
mais beaucoup moins lumineux que celui de la

Terre, et il ne quittait jamais l’horizon. Elle comprit
instinctivement que, quelle que soit l’heure, une
seule moitié était visible, jour et nuit (des notions
qui, comme le ferait remarquer Meredith par la
suite, perdaient toute logique ici).

Alors qu’ils s’approchaient de la clôture pour
quitter la zone de détention des esclaves, une
femme les arrêta ; plus tard, Elena apprendrait qu’il
s’agissait d’une Sentinelle.

Elle découvrirait que, d’une certaine manière,
c’étaient les Sentinelles qui dirigeaient le Royaume
des Ombres, et que, même si elles étaient elles-
mêmes issues d’un autre monde lointain, elles
avaient presque toujours occupé cette petite
parcelle d’Enfer, essayant d’imposer l’ordre aux
seigneurs féodaux et autres vassaux qui se
partageaient cette cité sordide.

Cette Sentinelle était une femme de grande
taille, dont les cheveux étaient de la même couleur
dorée que ceux d’Elena et coupés au carré à hauteur
d’épaules. Sans prêter attention à Damon, elle
s’adressa à Elena, qui se tenait juste derrière lui :

— Pourquoi êtes-vous ici ?

Elena était sacrément contente que Damon lui
ait appris à contrôler son aura. Elle se concentra sur
ce point pendant que ses méninges carburaient pour
trouver la bonne réponse à cette question. La
réponse qui leur laisserait le champ libre et ne les
réexpédierait pas chez eux.

Sa première réaction fut de reprocher à Damon
de ne pas les avoir préparées à ce type
d’interrogatoire ; et la seconde fut de se reprendre,
en se rappelant qu’il n’était jamais venu ici. Il ne
savait pas comment les choses fonctionnaient dans
ce monde, pas tout à fait.

Si jamais cette femme essaie de se mêler des
affaires de Damon, il pourrait voir rouge et s’en
prendre à elle, ajouta, non sans raison, une petite
voix dans sa tête. Elena accéléra la cadence,
réfléchissant davantage. Autrefois, les mensonges
ingénieux étaient un peu sa spécialité, mais là, elle
répondit la première chose qui lui passa par la tête :

— J’ai joué mon avenir avec lui et j’ai perdu.

Bon, c’était pas mal. Après tout, les gens
perdaient toutes sortes de choses au jeu :

plantations, talismans, chevaux, châteaux, lampes
de génie. Pourquoi pas leur avenir ? Et si jamais
l’explication était insuffisante, elle pourrait toujours
ajouter que ce n’était que le début de sa triste
histoire. Le pire, c’est que dans un sens c’était vrai.

Il y a très longtemps, elle avait donné sa vie pour

Damon et Stefan, mais Damon n’avait pas vraiment
tourné la page comme elle le lui avait demandé ; à
moitié, peut-être. Et encore.

Les grands yeux bleu marine de la Sentinelle la
dévisagèrent d’un air perplexe. Elena ne cilla pas ;
toute sa vie on l’avait dévisagée ; quand on était
jeune et belle comme elle, seul le contraire vous
inquiétait. Mais ce regard-là était un brin alarmant.

La femme essayait-elle de lire dans ses pensées ?

Elena s’empressa de les camoufler derrière des
bruits de fond. Résultat : les paroles d’une chanson
de Britney Spears. Mentalement, elle monta le son.

La grande femme plaqua les mains sur ses
tempes comme quelqu’un qui a brusquement mal à
la tête. Puis elle se tourna vers Meredith.

— Et toi… pourquoi es-tu ici ?

En général, Meredith ne mentait pas, mais,
quand elle le faisait, elle prenait ça comme une
performance intellectuelle. Heureusement, elle avait
aussi pour principe que le mieux était l’ennemi du
bien.

— Pour la même raison, répondit-elle en
prenant un air accablé.

— Et toi ?

La femme regardait maintenant Bonnie, qui
semblait encore sur le point de se sentir mal.

Meredith lui donna un petit coup de coude, puis
lui lança un regard appuyé. Elena l’imita ; Bonnie
n’avait qu’une chose à faire : suivre leur exemple et
marmonner « moi aussi ».

D’habitude, quand Meredith avait pris position,

Bonnie suivait facilement. Le problème, c’est que là
elle était en transe, ou si près de l’être, que rien n’y
fit.

— Les âmes de l’ombre, murmura-t-elle.

La femme cligna des yeux, mais pas de la façon
dont on cligne quand une personne répond à côté de
la plaque. Elle cligna des yeux avec stupéfaction.

« Oh, non…, pensa Elena. Bonnie a donné leur
mot de passe ou un truc du genre. Elle est en train
de faire une prédiction, une prophétie ou je ne sais
pas quoi ! »

— Les âmes… de l’ombre ?

La Sentinelle observa attentivement Bonnie.

— Elles peuplent la cité, souffla cette dernière.

Les doigts de la Sentinelle pianotèrent sur ce
qui ressemblait à un ordinateur de poche.

— Ça, on le sait. Ils en débarquent tous les jours
ici.

— Vous devriez les en empêcher.

— Nos compétences sont limitées. Le Royaume
des Ombres est dirigé par une dizaine de grands
seigneurs, qui ont des hommes de main pour
exécuter leurs ordres.

« Bonnie, écoute-moi…, pensa Elena en
essayant de se frayer mentalement un chemin dans
l’esprit embrouillé de son amie, au risque que la

Sentinelle l’entende. Cette femme, c’est comme… la
police ! »

Au même instant, Damon intervint :

— Même motif pour elle, dit-il. Sauf qu’elle est
médium.

— On ne vous a pas demandé votre avis, le
rembarra la Sentinelle sans daigner jeter un œil
dans sa direction. Je me fiche de savoir quel genre
de caïd vous êtes là-bas…

Elle hocha la tête avec mépris vers les lumières
de la ville.

— … mais, au-delà de cette barrière, vous êtes
sur mon territoire. C’est à la petite rouquine que je
m’adresse : est-ce qu’il dit vrai ?

Elena eut un instant de panique. Si Bonnie
fichait tout en l’air maintenant, après tout ce qu’ils
avaient enduré…

Cette fois, Bonnie cligna des yeux. Quel que fût
le message qu’elle essayait de faire passer, la vérité
est qu’elle était dans la même situation que

Meredith et Elena, et qu’elle était effectivement
médium. Elle mentait très mal quand elle
gambergeait trop, mais là elle pouvait répondre sans
hésiter :

— Oui, c’est vrai.

La Sentinelle fixa Damon, qui soutint son regard
d’un air de défi, comme s’il était prêt à y passer la
nuit. Et Dieu sait qu’il n’était pas du genre à baisser
les yeux.

La femme les congédia d’un geste.

— Je suppose que même les médiums peuvent
manquer de chance, conclut-elle. En tout cas,
méfiez-vous d’elle. D’ailleurs, vous n’ignorez pas que
les médiums doivent détenir une autorisation pour
séjourner ici ?

Damon prit ses manières de grand seigneur.

— Ces jeunes filles, madame, sont juste mes
assistantes personnelles.

— Je ne suis pas une « madame ». On m’appelle

Votre Jugement. Au fait, pour votre information, les
accros aux jeux de hasard connaissent généralement
un sort terrible, ici.

« Elle ne croit pas si bien dire, pensa Elena avec
ironie. Si elle connaissait les vraies raisons de notre
présence ici… notre sort serait sûrement pire que
celui de Stefan. »

* * *

De l’autre côté de la barrière se trouvait une
vaste cour. Tout le monde se déplaçait dans des
chaises à porteurs, mais aussi en pousse-pousse ou
dans des charrettes tirées par des chèvres. Il n’y
avait ni carrosses ni chevaux. Damon leur trouva
deux chaises libres, une pour Elena et lui, l’autre
pour Meredith et Bonnie.

Cette dernière, qui semblait toujours un peu
désorientée, regardait fixement le soleil.

— Alors il ne se lève jamais complètement ?

— Non, répondit patiemment Damon. D’ailleurs,
il ne se lève pas, il se couche. Un crépuscule
perpétuel sur la Cité des Ombres ! Tu comprendras
mieux en chemin. N’y touche pas ! ajouta-t-il à
l’attention de Meredith.

Elle s’apprêtait à dénouer la corde aux poignets
de Bonnie, avant de monter dans la cabine.

— Vous pourrez les défaire une fois dedans, à
condition de tirer les rideaux, mais ne les perdez
pas. Vous restez des esclaves et vous devez porter
quelque chose de symbolique au bras pour le
prouver, autrement je vais avoir des problèmes. Ah,
et il faudra vous voiler pour vous déplacer en ville.

— Nous quoi ?

Elena lui lança un regard sceptique.

Mais il se contenta de lui adresser son éternel
sourire éclatant et, avant qu’elle n’ait le temps de
réagir, il sortit de fines étoffes diaphanes de son sac
noir et les leur distribua. Les voiles étaient
suffisamment grands pour leur couvrir tout le corps.

— Inutile de vous couvrir de la tête aux pieds.

Vous n’avez qu’à le nouer sur votre tête ou dans vos
cheveux, quelque chose comme ça, commenta

Damon d’un ton dédaigneux.

— C’est quelle matière ? demanda Meredith en
tâtant le tissu fin et soyeux.

Il était si léger que le vent menaçait de le lui
arracher des mains à tout moment.

— Comment veux-tu que je le sache ?

— Tiens, ce n’est pas la même couleur de
chaque côté ? s’étonna Bonnie.

Elle laissa le vent agiter son voile vert pâle d’un
côté et argenté de l’autre. En dépliant le sien,

Meredith découvrit que le sien était d’un violet
chatoyant sur une face et d’un bleu foncé constellé
de petites étoiles sur l’autre. Elena, qui s’attendait à
avoir du bleu, lança un regard étonné à Damon. Il
tenait un minuscule carré de tissu dans son poing.

— Voyons si tu as été gentille, murmura-t-il en
lui faisant signe d’approcher. Devine la couleur ?

À sa place, une autre fille aurait peut-être
seulement remarqué les prunelles noires et les
traits fins et parfaits de Damon, ou bien son sourire
sauvage et malicieux qui, d’une certaine manière,
était plus doux que jamais à cet instant, comme un
arc-en-ciel en plein ouragan. Mais Elena nota aussi
la raideur de sa nuque et de ses épaules, où la
tension s’était accumulée. Il avait beau le mépriser,
le Royaume des Ombres exerçait déjà ses ravages
sur lui.

Elle se demanda combien de curieux, autour
d’eux, tentaient de sonder le pouvoir de Damon, et
combien il en neutralisait par seconde.

— Alors, devine ! insista-t-il brusquement.

À son ton, ça n’avait rien d’une suggestion.

— Doré, répondit-elle sans hésiter.

En attrapant le carré de tissu qu’il lui tendait,
une sensation vive et très agréable de courant
électrique lui élança la main puis le bras, et sembla
la transpercer en plein cœur ; une électricité qu’elle
sentit vibrer dans les doigts de Damon lorsqu’elle les
effleura.

Gonflé par le vent, le dessous du voile affichait
un blanc étincelant comme s’il était incrusté de
diamants. « Si ça se trouve, ce sont des vrais, pensa-
t-elle. Allez savoir, avec Damon. »

— Qui sait ? C’est peut-être ton voile de
mariée ? murmura-t-il à son oreille.

La corde à ses poignets s’était largement
desserrée et Elena ne put se retenir de caresser le
tissu diaphane, et ses petites pierres précieuses.

— Comment savais-tu qu’on aurait besoin de
tout ça ? demanda Elena avec un sens pratique
fâcheux. Tu ne sais peut-être pas tout mais tu
connais l’essentiel, on dirait.

— Oh, disons que je me suis renseigné un peu
partout. J’ai rencontré quelques personnes qui
étaient venues ici et qui avaient réussi à en
réchapper, ou qu’on avait flanquées à la porte.

Le sourire ravageur de Damon s’élargit de plus
belle.

— J’ai fait ça la nuit, pendant que tu dormais. Je
les ai trouvés dans une petite boutique sans
prétention.

Il lui montra son voile d’un signe de tête.

— Tu n’as pas besoin de cacher tes yeux. Pose-
le simplement sur tes cheveux et il tiendra tout seul.

Elena suivit ses instructions, portant la face
dorée à l’extérieur. Le voile lui tombait jusqu’aux
chevilles. Elle le toucha délicatement, le percevant
déjà comme une potentielle arme de séduction… ou
de protection. Si seulement elle pouvait se
débarrasser de cette satanée corde…

Damon reprit finalement son rôle de maître
impitoyable.

— Pour notre bien à tous, il faut que nous
soyons très stricts sur ce genre de détails. La
noblesse qui dirige ce foutoir innommable qu’ils
appellent le Royaume des Ombres sait qu’une
révolution peut éclater à tout moment, et, si on jette
de l’huile sur le feu, ils nous puniront pour
l’exemple.

— Entendu, acquiesça Elena en grimpant dans
la cabine.

La chaise était portée par quatre hommes au
physique plus sec et nerveux que robuste et tous de
la même taille, ce qui contribua à un trajet sans
heurts.

Si Elena avait été une citoyenne libre, jamais
elle n’aurait accepté d’être portée par quatre
personnes qui (présumait-elle) étaient esclaves. En
réalité, elle aurait même fait un scandale. Mais le
raisonnement qu’elle avait tenu en arrivant avait
porté ses fruits : même si Damon n’avait pas payé
pour l’acheter, elle était désormais une esclave et
n’avait aucun droit, encore moins celui de faire des
histoires. Dans cette atmosphère cramoisie et fétide,
elle imaginait très bien que le moindre esclandre
causerait des ennuis aux porteurs, poussant leur
maître ou celui qui gérait ce petit trafic de
transports à les punir comme si c’était de leur faute.

Pour l’heure, le meilleur plan A demeurait
motus et bouche cousue. De toute façon, le paysage
avait largement de quoi vous occuper l’esprit,
maintenant qu’ils avaient passé un pont traversant
des quartiers pestilentiels et des ruelles pleines de
maisons délabrées. Des échoppes commencèrent à
apparaître : au début, des façades en pierre brute et
barricadées,
puis
des
constructions
plus
respectables. En un rien de temps, ils se
retrouvèrent à serpenter lentement à travers un
bazar. Mais, même là, les marques de la pauvreté et
de l’épuisement se lisaient sur de nombreux visages.

Elena s’attendait plus ou moins à une ville froide,
sombre et aseptisée, peuplée de vampires cruels et
de démons aux yeux de braise. Au lieu de ça, tous
ceux qu’elle croisait avaient l’air humain, des
humains qui vendaient une panoplie d’articles

– médicaments, nourriture, alcool – inutiles aux
vampires.

« Ça sert peut-être aux kitsune et aux
démons », supposa Elena, frissonnant à l’idée de ce
qu’un démon pourrait avoir envie de manger. À
l’angle des rues, il y avait des enfants aux traits durs
et modestement vêtus, et des individus déguenillés
et hagards qui tenaient des pancartes misérables :

Un souvenir pour manger.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Elena.

— C’est à ça que les citoyens libres passent le
plus clair de leur temps ici, expliqua Damon au bout
d’un moment. Alors, avant de partir seule en
croisade, n’oublie pas…

Elena n’écoutait pas ; elle fixait un des hommes
avec une pancarte. Il était affreusement maigre,
avec une barbe hirsute et de vilaines dents, mais le
pire, c’était son regard désespérément absent. Par
moments, il tendait une main tremblante, paume
vers le ciel, sur laquelle il tenait en équilibre une
bille transparente en marmonnant : « Une journée
d’été de ma jeunesse. Une journée d’été pour dix
sous d’or. » En général, il n’y avait personne à
proximité pour l’entendre.

Elena enleva une bague de lapis-lazuli que

Stefan lui avait offerte. Comme elle ne voulait pas
contrarier Damon en sortant de la cabine, elle fit
signe au barbu d’approcher.

— Tenez, monsieur, s’il vous plaît, dit-elle en lui
tendant le bijou.

Le mendiant s’approcha assez vite. En voyant
quelque chose remuer dans sa barbe, des asticots
peut-être, elle s’empressa de détourner les yeux.

— Prenez-la. Vite.

Il contempla la bague comme si c’était un festin.

— J’ai pas de monnaie, grommela-t-il en
s’essuyant la bouche d’un revers de manche.

On aurait dit qu’il allait s’écrouler d’un instant à
l’autre.

— Pas de monnaie, je vous dis !

— Mais je n’en veux pas ! s’écria Elena d’une
voix complètement étranglée. Prenez-la. Dépêchez-
vous ou je la lâche.

Il s’empara brusquement de la bague tandis
que les porteurs se remettaient à avancer.

— Que les Sentinelles vous protègent, ma petite
dame, dit-il en essayant de suivre le rythme des
porteurs. M’entende qui peut ! Qu’ils vous
protègent !

— Tu n’aurais pas dû, dit Damon à Elena quand
la voix se fut éteinte derrière eux. Il ne pourra pas
se payer un repas avec ça, tu sais.

— Il avait faim, se justifia-t-elle doucement.

Elle n’allait pas lui expliquer que l’homme la
faisait penser à Stefan, pas maintenant.

— De toute façon, c’était ma bague, ajouta-t-elle
sur la défensive. Je suppose que tu vas me dire qu’il
va s’en servir pour se procurer de l’alcool ou de la
drogue ?

— Non, mais ça ne lui permettra pas non plus de
manger.

— Eh bien, tant que…

— Ça nourrira juste son imagination. On lui
échangera ta bague contre une petite boule de
cristal poussiéreuse renfermant un vieux souvenir,
celui d’un vampire à un banquet romain ou d’un
citoyen à un repas de fête. Et puis il se le repassera
à l’infini, jusqu’à ce qu’il meure lentement de faim.

Elena fut épouvantée.

— Damon ! Vite ! Il faut que je le retrouve…

— Impossible.

D’un geste indolent, il leva le bras pour lui
montrer sa corde qu’il tenait d’une main de fer.

— De toute façon, il y a longtemps qu’il est parti.

— Mais pourquoi on lui inflige ça ?

— Et pourquoi un patient atteint d’un cancer du
poumon refuse-t-il d’arrêter de fumer ? Je
reconnais que ces globes de souvenirs sont peut-
être la pire des drogues. La faute aux kitsune, qui
ont introduit leurs sphères d’étoiles dans cet enfer
et qui en ont fait une obsession.

— Des sphères d’étoiles ? Hoshi no tama ?

balbutia Elena.

Damon la dévisagea, l’air tout aussi étonné
qu’elle.

— Tu sais quelque chose à ce sujet ?

— Seulement ce que Meredith m’a dit. D’après
ses infos, les kitsune sont souvent représentés avec
des clés…

Elle haussa les sourcils d’un air entendu.

— … ou avec des sphères d’étoiles. La légende
veut qu’elles contiennent une partie ou la totalité de
leur pouvoir, donc celui qui la trouve contrôle le
kitsune. Bonnie et elle veulent trouver celle de

Shinichi ou de Misao.

— Tout un programme. J’en ai des palpitations,
railla Damon, une main plaquée sur son cœur éteint.

Puis il reprit son sérieux, comme si de rien
n’était.

— Tu te souviens de ce que disait le mendiant :

une journée d’été pour manger ? Voilà de quoi il
parlait.

Il ramassa la petite bille que l’homme avait
laissée tomber dans la cabine et la posa contre la
tempe d’Elena.

L’Univers s’évanouit.

Damon n’était plus là. Le spectacle, les odeurs
et les bruits du bazar avaient disparu. Assise au
milieu d’une prairie qui ondulait sous la brise, Elena
regardait un saule pleureur qui pliait vers un
ruisseau vert et cuivre. Un doux parfum embaumait
l’air : chèvrefeuille, freesia ? Un parfum délicieux
qui la troubla tandis qu’elle se penchait en arrière
pour contempler des nuages blancs sublimes, filant
dans un ciel azuré.

Elle se sentait… comment dire ? Jeune, tout en
sachant au fond d’elle que l’étrange double qu’elle
regardait était plus âgé. Elle était excitée car c’était
le printemps, et chaque feuille vert doré, chaque
roseau, chaque nuage en apesanteur, semblait se
réjouir avec elle.

Tout à coup, son cœur se mit à battre la
chamade. Elle venait d’entendre des bruits de pas
dans son dos. D’un bond, elle se releva joyeusement,
ouvrant les bras dans un élan d’amour absolu,
débordant d’ardeur pour…

… une fille ? Les pensées de la personne à qui
appartenait ce souvenir se replièrent dans la
confusion, face à la beauté de la fille qui s’était
approchée si discrètement entre les herbes
ondoyantes : les grappes de boucles noires dans son
cou, ses yeux verts scintillant sous des sourcils
arqués, la peau lisse et lumineuse de son visage qui
souriait à son amant alors qu’elle faisait mine de
s’enfuir, le pas aussi léger qu’un elfe…

Tous deux se laissèrent tomber sur le tapis
moelleux d’herbes hautes… puis le spectacle devint
vite si torride qu’Elena, esprit lointain en arrière-
plan, se demanda brusquement comment diable on
faisait pour interrompre le film. Chaque fois qu’elle
portait à tâtons la main à sa tempe, elle avait le
souffle coupé par les baisers de… Allegra… c’était
son nom. La fille s’appelait Allegra et elle était
vraiment très belle, surtout dans les yeux de son
admirateur. Sa peau douce et laiteuse…

Soudain, aussi brutalement qu’il avait disparu,
le bazar réapparut. Elena était de retour dans la
cabine d’une chaise à porteurs aux côtés de Damon.

Autour d’eux, c’était une cacophonie de sons et
d’odeurs. Elle avait du mal à respirer et une partie
d’elle résonnait encore de John – c’était son
prénom –, John et son amour pour Allegra.

— Je ne comprends toujours pas…

— C’est simple, dit Damon. Tu mets une sphère
d’étoiles vierge de la taille de ton choix contre ta
tempe, et tu repenses au moment que tu souhaites
enregistrer. La magie fait le reste.

D’un geste, il avorta sa tentative de réplique et
se pencha vers elle, ses yeux noirs impénétrables
emplis de malice.

— Tu as peut-être vécu une journée d’été
particulièrement chaude, toi aussi ? chuchota-t-il,
d’un ton suggestif. Et ces cabines ont des rideaux, tu
sais…

— Ne fais pas l’idiot, Damon.

Cependant, les sentiments de John avaient
embrasé ceux d’Elena, comme un tison dans une
botte de foin. Elle ne voulait pas embrasser Damon,
elle voulait Stefan, se dit-elle sévèrement. Mais cet
argument perdit subitement de son poids sachant
qu’elle venait malgré elle d’embrasser Allegra…

— Je ne crois pas…, commença-t-elle, le souffle
coupé.

Damon tendit le bras vers elle.

— … que ce soit une très bonne…

D’un rapide coup de poignet, il desserra ses
liens en douceur. Aussitôt, Elena se tourna en
s’appuyant fébrilement sur une main. En dépit des
circonstances, rien n’était plus révélateur et…

troublant… que le geste que Damon venait de faire.

Il n’avait pas tiré les rideaux ; Bonnie et

Meredith étaient derrière eux, sur leur propre
chaise à porteurs, mais loin des pensées d’Elena. Elle
sentit
des
bras
tièdes
l’envelopper,
et
instinctivement se blottit dedans, emportée par un
élan d’affection et de reconnaissance envers Damon.

Toi comme moi, nous sommes des indomptés,
perçut-elle mentalement, ce qui lui fit penser qu’elle
avait mis en veille la plupart de ses sens, excepté
ses facultés de télépathe. Et, après tout, ça pourrait
se révéler utile…

Mais nous aimons tous les deux l’idée que
l’amour puisse nous dompter, répondit-elle. Elle
sentit un sourire sur les lèvres de Damon quand
elles se posèrent sur les siennes, preuve qu’il
acquiesçait. Ces derniers temps, les baisers de

Damon étaient ce qu’il y avait de plus doux dans sa
vie. Elle pourrait s’abandonner ainsi des heures,
jusqu’à en oublier le reste. Et c’était tant mieux
quelque part, car elle avait le sentiment que le reste
n’était que souffrance, sans aucune perspective de
bonheur. Si seulement elle pouvait toujours compter
sur ces bras accueillants, sur cette tendresse, ce
bien-être…

Tout à coup, Elena se redressa, rejetant son
corps en arrière si vivement que les quatre porteurs
manquèrent de tomber comme des dominos.

— Espèce de salaud, murmura-t-elle d’un ton
mauvais.

Ils étaient encore liés psychiquement, et elle fut
ravie de constater qu’aux yeux de Damon elle
apparaissait comme une Aphrodite vengeresse : ses
cheveux dorés s’agitant dans son dos et cinglant l’air
comme un coup de tonnerre, et ses yeux lançant des
éclairs bleus d’une fureur brute.

Elle détourna le regard avec un mépris absolu.

— Pas un ! lâcha-t-elle. Tu n’as même pas été
capable de tenir ta promesse un jour !

— Mais je n’ai rien fait ! Je ne t’ai pas
influencée, Elena !

— Il n’y a plus d’Elena. Terminé ! Nos rapports
seront purement professionnels désormais. Je
t’appellerai « maître », et tu n’auras qu’à dire

« esclave » ou « chienne » ou ce que tu veux.

— Si tu tiens à un rapport strictement maître-
esclave, répliqua Damon, d’un air menaçant, je peux
très bien t’ordonner de…

— Essaie un peu !

Elena pinça les lèvres et ce n’était pas pour
sourire.

— Si tu oses, je te promets que tu vas le
regretter.

15.

Décidant finalement de calmer le jeu, Damon
prit un air pitoyable et un peu confus, une attitude
qu’il savait adopter facilement quand ça le chantait.

— Je t’assure que je n’ai pas essayé de
t’influencer, répéta-t-il, s’empressant d’ajouter : Et
si on changeait de sujet… Parlons plutôt des sphères
d’étoiles, d’accord ?

— Bonne idée, répliqua Elena de sa voix la plus
glaciale.

— D’après ce que je sais, ces sphères se
connectent directement aux neurones, tu vois ?

Elles enregistrent tous les souvenirs mémorisés par
le cerveau. Tout ce que tu as vécu dans ta vie se
trouve là, quelque part dans ton esprit, et les
sphères puisent dedans.

— Donc elles gardent les souvenirs indéfiniment
et on peut se les repasser des milliers de fois comme
un film, c’est ça ?

Elena tripota son voile pour abriter son visage
du regard de Damon, tout en songeant qu’elle
offrirait une sphère d’étoiles à Meredith et à Alaric
pour leur mariage.

— Non, répondit Damon d’un ton assez sévère,
ça ne marche pas comme ça. Primo car ce souvenir
ne t’appartient plus : je te rappelle qu’on parle de
jouets pour kitsune, OK ? Une fois que la sphère
d’étoiles a subtilisé le souvenir de ton esprit, tu en
o u b l i e s tout. Deuzio car « l’enregistrement »

contenu dans la sphère s’efface progressivement,
avec l’usage, le temps et d’autres facteurs que
personne ne comprend. La sphère se trouble peu à
peu et les sensations diminuent, jusqu’à ce que,
finalement, ce ne soit plus qu’une boule de cristal
vide.

— Mais… ce pauvre homme a vendu une
journée de sa vie. Et une journée magnifique, en
plus ! Pourquoi ne pas l’avoir gardée en mémoire ?

— Tu l’as vu, non ?

Une fois de plus, Elena repensa à ce vieil
homme au visage blême, défait et infesté de poux.

Un frisson glacial la parcourut à l’idée qu’il avait
autrefois été le jeune John, riant et heureux, qu’elle
avait brièvement connu.

— C’est si triste.

Elle ne faisait pas allusion au souvenir évoqué.

Mais, pour une fois, Damon ne sembla pas avoir
espionné ses pensées car il ne releva pas.

— C’est vrai, acquiesça-t-il. Il y a beaucoup de
pauvres et de personnes âgées, ici. Ils se sont
démenés pour ne plus être esclaves ou bien ils ont
fait tuer leur maître… mais au final ils se retrouvent
tous comme des épaves.

— Mais ces sphères d’étoiles ne sont pas faites
uniquement pour les pauvres, si ? Les riches
peuvent très bien faire un aller-retour sur Terre
pour profiter d’une vraie journée d’été rien qu’à
eux, non ?

Damon se mit à rire, sans paraître amusé pour
autant.

— Ça ne risque pas ! La plupart d’entre eux
sont retenus ici.

Il prononça le mot d’une drôle de manière.

— Ils sont trop occupés pour prendre des
vacances ? hasarda Elena.

— Trop occupés, et trop puissants ici pour se
donner la peine de franchir les boucliers qui
protègent la Terre. Trop soucieux aussi de ce que
leurs ennemis feraient en leur absence, trop
décrépits, trop tristement célèbres, trop morts.

— Comment ça, morts ?

L’horreur du tunnel et du brouillard empestant
le
cadavre
qu’ils
avaient
traversés
revint
brusquement en mémoire à Elena.

Damon lui lança un de ses sourires mauvais.

— On a oublié que son petit copain était
mortibus ? Sans parler de ton honorable maître ? À
leur mort, la plupart des gens accèdent à un autre
niveau que celui-ci : beaucoup plus haut ou
beaucoup plus bas. Le Royaume des Ombres, c’est
pour « les méchants » disons, mais c’est le niveau
supérieur. Plus bas… personne n’a envie d’y aller.

— En somme, on est en Enfer, c’est ça ?

murmura Elena.

— Je dirais plutôt dans les limbes, du moins ici.

Ensuite, il y a le fameux Au-delà.

Il hocha la tête en regardant l’horizon, sur
lequel le soleil couchant était inlassablement posé.

— C’est peut-être là-bas que tu as séjourné
après ta mort. Ici, ils l’appellent simplement l’Autre

Monde. Mais je sais deux choses sur cet endroit, que
je tiens de mes informateurs. D’abord, on dit que là-
bas ça s’appelle la Cour Céleste. Ensuite, que le ciel
est d’un bleu limpide et que le soleil se lève toujours.

— La Cour Céleste…

Distraite, Elena réfléchit à voix haute.

Instinctivement, elle sentait que c’était une cour
avec reines, rois, sorcières et tout le tintouin, pas un
tribunal. Ça devait être comme le château de

Camelot. Le simple fait de prononcer ces mots
raviva une nostalgie douloureuse et… la sensation
quasi palpable que ses propres souvenirs étaient
enfermés derrière une porte. Une porte bien
verrouillée dans son esprit ; tout ce qu’Elena
parvenait à voir à travers la serrure, c’étaient des
rangées de femmes semblables aux Sentinelles :

grandes, blondes comme les blés et avec les yeux
bleus. L’une d’elles, de la taille d’un enfant
comparée aux autres, leva la tête et, d’un œil
perçant, de très loin, croisa aussitôt le regard
d’Elena.

Ils quittèrent le bazar pour s’enfoncer dans une
autre zone insalubre, qu’Elena observa en jetant des
petits coups d’œil furtifs, cachée sous son voile. Ça
ressemblait à n’importe quel bidonville ou favela
terrestres… mais en pire. Des enfants, les cheveux
brûlés par le soleil, s’attroupèrent autour de leur
cabine, les mains tendues dans un geste au sens
universel.

Elena sentit la peine lui nouer le ventre en
s’apercevant qu’elle n’avait rien de réelle valeur à
leur offrir. Elle aurait voulu construire des maisons
ici, faire en sorte que ces enfants aient de quoi
manger et de l’eau potable, qu’ils reçoivent une
éducation et qu’ils aient un avenir dans lequel se
projeter. Mais, comme elle ne savait absolument pas
comment leur apporter tout ça, elle les regarda
repartir en courant avec des trésors dans les mains,
tels que ses chewing-gums Juicy Fruit, son peigne,
sa minibrosse, son brillant à lèvres, sa bouteille
d’eau et ses boucles d’oreilles.

Damon la laissa faire en secouant la tête, jusqu’à
ce qu’elle commence à triturer un pendentif en
lapis-lazuli et diamant que Stefan lui avait offert.

Elle pleurait en essayant d’ouvrir le fermoir quand,
subitement, le dernier bout de corde qui lui
enserrait le poignet stoppa net son geste.

— Ça suffit, dit Damon. Tu ne comprends rien.

On n’est même pas encore entrés dans la ville
proprement dite. Pourquoi tu n’admires pas plutôt
l’architecture au lieu de te préoccuper de sales
mômes qui vont de toute façon pourrir ici jusqu’à la
fin de leurs jours ?

— Tu es vraiment cruel.

Elena ne voyait vraiment pas comment lui faire
comprendre ce qu’elle ressentait, et elle était trop
en colère contre lui pour essayer.

Lâchant finalement son collier, elle regarda le
paysage, comme il l’avait suggéré. Une ligne
d’horizon époustouflante s’offrit à sa vue, ponctuée
d’édifices en pierre qui semblaient bâtis pour durer
éternellement et qui ressemblaient à ce que les
pyramides maya et les ziggourats mésopotamiennes
avaient dû être à leur sortie de terre. Cependant,
tout était coloré en rouge et noir par un soleil
désormais dissimulé derrière un amoncellement de
nuages empourprés et menaçants. Sous cet énorme
soleil écarlate… l’atmosphère changeait, inspirant
différents états d’esprit. Par moments, la lumière
était presque romantique, scintillant à la surface
d’une grande rivière devant laquelle Damon et

Elena passaient, et mettant en valeur un millier de
petites vaguelettes dans l’eau paisible. À d’autres,
on aurait tout simplement dit une boule de feu
sinistre, bien visible à l’horizon tel un monstrueux
présage, teintant les édifices, quelle que soit leur
splendeur, d’une couleur sanglante. Alors que les
porteurs descendaient dans la cité abritant les
gigantesques constructions, Elena vit leurs ombres,
noires, allongées et inquiétantes, projetées devant
eux.

— Alors ? Qu’est-ce que tu en dis ?

Damon semblait vouloir l’apaiser.

— Je continue de penser qu’on se croirait en

Enfer. Je ne supporterais pas de vivre ici.

— Mais qui a dit que tu devrais vivre ici, ma
princesse des ténèbres ? On rentrera bientôt chez
nous, là où la nuit est noire comme du velours, où la
lune brille et colore tout d’argent.

Lentement, Damon effleura sa main puis
remonta son bras jusqu’à l’épaule. Un frisson intime
la traversa.

Elle essaya de se protéger derrière le voile, mais
il était trop transparent. Le sourire éclatant de

Damon continuait de l’aveugler à travers le tissu
blanc, enfin plutôt rose saumon étant donné la
luminosité alentour.

— Est-ce qu’il existe une lune ici ? demanda-t-
elle pour essayer de détourner son attention.

Elle avait peur. Peur de lui… et d’elle-même.

— Ça, oui : il y en a trois ou quatre, je crois.

Mais elles sont toutes petites et, évidemment,
comme le soleil ne se couche jamais, on ne les voit
pas. Pas très romantique, tout ça.

Il lui sourit encore, avec douceur cette fois, mais
elle détourna les yeux.

Soudain, elle vit quelque chose devant elle qui
attira son attention. Dans une rue transversale, un
chariot s’était renversé, laissant échapper de gros
rouleaux de fourrure et de cuir. Une femme à la
silhouette famélique était attachée au véhicule
comme un animal ; elle gisait à terre, aux pieds d’un
grand homme en colère qui faisait pleuvoir les coups
de fouet sur son corps sans défense.

Le visage de la femme était tourné vers Elena.

Une grimace de détresse déformait ses traits alors
qu’elle essayait en vain de se recroqueviller, les
mains sur le ventre. Elle avait le buste dévêtu, mais,
à mesure que le fouet lui cinglait la chair, son corps
se couvrait de sang de la gorge à la taille.

Révoltée, Elena sentit le pouvoir des Ailes enfler
en elle, mais, bizarrement, rien ne s’ensuivit. Elle
sollicita toute la force vitale qui l’animait pour que
des ailes, quelque chose, n’importe quoi, se libère de
ses épaules, mais ça ne servit à rien. C’était peut-
être lié au fait qu’elle portait encore ses liens
d’esclave. Ou bien c’était à cause de Damon, à côté
d’elle, qui lui disait d’un ton persuasif de ne pas s’en
mêler.

Ses paroles n’étaient rien comparées au bruit
du pouls qui martelait ses oreilles. Elle lui arracha la
corde des mains et descendit à toute vitesse de la
chaise. En six ou sept enjambées, elle se retrouva
près de l’homme au fouet.

C’était un vampire aux canines allongées par la
vue du sang, assénant sans relâche ses coups de
fouet sauvages. Il était trop fort, Elena ne pouvait
rien contre lui, en revanche…

Un pas de plus et elle enjamba le corps de la
femme, les bras déployés dans un geste de
protection et de défi. La corde pendillait à l’un de ses
poignets.

Nullement
impressionné,
le
tyran
lança
d’emblée un autre coup de fouet qui l’atteignit en
plein visage, ouvrit simultanément un trou béant
dans le tissu fin de son petit haut d’été, trancha le
caraco en dessous et lui balafra la peau. Le souffle
coupé, elle sentit presque aussitôt l’extrémité du
fouet transpercer son pantalon, comme si la toile de
jean était une simple motte de beurre.

Des larmes lui montèrent aux yeux malgré elle,
mais elle les ignora. Excepté le halètement dû au
choc, elle avait réussi à ne pas émettre un son et à
garder sa position. Elle sentait le vent fouetter son
corsage en loques, tandis que son voile intact
ondoyait dans son dos comme pour protéger la
pauvre esclave écroulée contre le chariot.

Elena s’obstina à essayer de déployer ses Ailes.

Elle voulait se battre avec de véritables armes, et
elle les avait, mais elle ne pouvait pas les forcer à la
sauver, ni elle ni cette pauvre femme. Tant pis.

Avec ou sans elles, Elena comprit une chose : le
salaud qui lui faisait face ne lèverait plus jamais la
main sur son esclave, à moins de massacrer d’abord

Elena.

Un passant s’arrêta pour regarder la scène, puis
un autre sortit d’une échoppe en courant. Lorsque
les enfants qui les avaient suivis s’attroupèrent en
gémissant, un semblant de foule se forma.

Apparemment, voir un marchand battre une
souillon éreintée devait être monnaie courante pour
les gens du coin. En revanche, voir cette nouvelle
venue sublime laisser taillader ses habits à coups de
fouet, cette fille aux cheveux soyeux comme des fils
d’or sous son voile doré et blanc, et dont les yeux
rappelaient peut-être à certains un vague souvenir
de ciel bleu, ce n’était plus tout à fait la même chose.

De plus, la jeune rebelle avait manifestement
humilié son maître en lui arrachant sa corde des
mains, et se tenait désormais avec son voile de
sainteté tourné en dérision.

Un formidable spectacle de rue.

Le tyran se prépara à frapper de nouveau,
armant son bras, prêt à y mettre toute son énergie.

Quelques personnes dans la foule retinrent leur
souffle ; d’autres grommelèrent avec indignation.

Grâce à ses nouvelles facultés auditives, Elena
monta mentalement le son et déchiffra leurs
chuchotements.

Une
fille
comme elle n’était
vraiment pas faite pour la misère des bas-fonds ;
elle devait être destinée à la noblesse de la ville. Ça
se voyait rien qu’à son aura. D’ailleurs, avec des
cheveux dorés et des yeux bleus pénétrants comme
les siens, elle pourrait même être une Sentinelle de
l’Autre Monde. Qui sait ?…

Le fouet qui était brandi n’atteignit jamais sa
cible. Un éclair noir de pouvoir brut l’en empêcha
bien avant, dispersant la moitié de la foule au
passage. Un vampire, jeune en apparence, et vêtu à
la mode des humains, s’était avancé pour
s’interposer entre la précieuse jeune fille et le
propriétaire de l’esclave, ou plutôt pour se dresser
de façon menaçante au-dessus du tyran à présent
servile. Les rares personnes que la fille n’avait pas
émues sentirent leur cœur palpiter à la vue du bel
inconnu. C’était sûrement le propriétaire de la fille,
et il allait maintenant prendre la situation en main.

À cet instant, Bonnie et Meredith entrèrent en
scène. Confortablement installées sur la banquette
de leur cabine et drapées dans leurs voiles, un bleu
nuit étoilé pour Meredith et un vert très doux pour

Bonnie, elles faisaient penser à une illustration des

Mille et Une Nuits.

Dès qu’elles virent Damon et Elena, elles
bondirent. La foule était devenue si dense qu’elles
durent jouer des coudes pour se frayer un chemin
jusqu’à eux, mais, en quelques secondes, elles se
campèrent aux côtés d’Elena avec un air de défi, les
mains libres ou traînant une corde qui pendillait
mollement derrière elles, leurs voiles flottant au
vent.

En arrivant, Meredith eut le souffle coupé, et

Bonnie ouvrit des yeux ronds qu’elle garda un bon
moment. Elena comprit ce qui les choquait :

l’entaille sur sa pommette saignait abondamment,
son corsage ouvert au vent laissait entrevoir son
caraco ensanglanté et une jambe de son jean
s’empourprait à la vitesse grand V.

Cependant, dans l’ombre de sa protection se
tenait repliée une silhouette bien plus pitoyable. Et,
tandis que Meredith arrangeait le voile d’Elena pour
l’aider à garder son corsage fermé et à retrouver un
peu de décence, la femme leva lentement la tête et
les regarda avec des yeux de bête traquée.

— Je crois que ça va me plaire, murmura

Damon.

D’une main, il souleva l’homme corpulent dans
les airs et le mordit à la gorge comme un cobra. Un
cri abominable s’ensuivit, qui ne s’arrêta plus.

Personne n’essaya d’intervenir ou d’envenimer
la situation.

Elena comprit pourquoi en scrutant la foule. Elle
et ses amies étaient habituées à Damon, du moins
autant qu’on puisse s’habituer à son air féroce et
indomptable. Mais ce jeune homme entièrement
vêtu de noir, de taille moyenne et fluet, qui
compensait son manque de muscles saillants par
une grâce souple et implacable, était une découverte
pour tous ces gens. Il avait non seulement la grâce
mais aussi le don d’occuper l’espace, de sorte qu’il
devenait sans effort le point de mire de tous les
regards, un peu comme si une panthère noire
surgissait dans une rue bondée.

Même ici, où la menace et la notion de Mal
suprême étaient une banalité, il dégageait une
impression de danger qui poussait les spectateurs à
rester hors de sa ligne de visée, et encore plus de
son chemin.

Pendant ce temps, Elena, Meredith et Bonnie
cherchaient de l’aide, ne serait-ce que quelque chose
de propre pour étancher le sang des plaies de la
femme. Au bout de quelques secondes, prenant
conscience que ça n’allait pas tomber du ciel, Elena
en appela à la foule.

— Quelqu’un connaît-il un médecin ? Un
guérisseur ?

C’est à peine si on la regarda. Personne ne
semblait prêt à se compromettre avec une fille qui
avait manifestement défié le démon qui était en
train de tordre le cou du tyran.

— Alors, pour vous, c’est normal ? cria Elena.

Elle était consciente que sa voix trahissait son
angoisse, mais aussi son dégoût et sa rage.

— Ça vous paraît normal de fouetter une femme
enceinte affamée ?

Il y eut quelques yeux baissés, quelques
réponses sporadiques sur le thème « C’était son
maître, non ? ». Un homme assez jeune qui depuis le
début était adossé contre un chariot se redressa.

— Elle ne m’a pas l’air d’être enceinte !

— Pourtant c’est le cas.

— Si c’est vrai, dit lentement le jeune homme, il
n’a fait qu’endommager sa propre marchandise.

L’homme jeta un coup d’œil inquiet à Damon. Il
se tenait au-dessus du corps sans vie du tyran, dont
le visage s’était figé dans une affreuse grimace
d’agonie.

Cette remarque ne changea rien au fait
qu’Elena était toujours seule avec cette femme
qu’elle redoutait de voir mourir d’un instant à
l’autre.

— Il n’y a vraiment personne qui peut me dire
où trouver un médecin ?

Quelques grommellements, plus ou moins à
voix basse, se firent entendre.

— On arriverait peut-être à quelque chose si on
leur donnait un peu d’argent, suggéra Meredith.

Elena toucha immédiatement son pendentif,
mais Meredith fut plus rapide, défaisant un collier
fantaisie d’améthyste à son cou pour le montrer à la
foule.

— Je le donne au premier qui nous indique un
bon médecin !

Il y eut un bref silence, pendant lequel chacun
sembla évaluer la récompense comparée au risque.

— Vous n’auriez pas plutôt des sphères
d’étoiles ? lança une voix rauque.

— Moi, ça me va ! s’écria une autre, aiguë et
légère.

Un enfant, un vrai gosse des rues, se précipita à
l’avant de la foule, agrippa la main d’Elena et lui
indiqua une direction du doigt.

— Le Dr Meggar, au bout de la rue. C’est à deux
pâtés de maisons, on peut y aller à pied.

L’enfant portait une vieille robe déchirée, mais
c’était peut-être juste pour avoir une épaisseur de
plus sur le dos car il ou elle portait aussi un
pantalon. Elena n’arrivait pas à dire si c’était une
fille ou un garçon… jusqu’à ce que, subitement,
l’enfant lui sourie avec une douceur typiquement
féminine.

— Je m’appelle Lakshmi.

— Et moi, Elena.

— Il faut se dépêcher. Les Sentinelles seront
bientôt là.

Meredith et Bonnie avaient relevé la femme
hébétée, qui semblait souffrir trop pour comprendre
si on avait l’intention de l’aider ou de la tuer.

Se rappelant la façon dont elle s’était blottie
derrière elle, Elena posa la main sur son bras
ensanglanté et s’adressa à elle d’une voix douce :

— Vous êtes en sécurité, à présent. Ça va aller.

Cet homme… votre maître… il est mort, et personne
ne vous fera plus jamais de mal. Je vous le promets.

La femme la dévisagea d’un air incrédule,
comme si ce qu’elle avait dit était impossible.

Comme si, pour elle, c’était inconcevable d’exister
sans être constamment battue (en dépit du sang,

Elena distinguait d’anciennes cicatrices sur son
corps, certaines formant de petits cordons de peau,
et comprit qu’elle n’en était pas à son premier
châtiment).

— Je vous le promets, répéta Elena d’un ton
déterminé.

Elle avait conscience que cette promesse
l’engageait à vie. Ne t’inquiète pas, pensa-t-elle en
s’apercevant qu’elle transmettait ses pensées à

Damon depuis un certain temps. Je sais ce que je
fais. J’en prends la responsabilité.

Tu es sûre de toi ? lui répondit-il avec une
hésitation qui ne lui ressemblait pas. Parce que je
t’assure que ce n’est pas moi qui m’occuperai de ta
sorcière quand tu te seras lassée d’elle. Le meurtre
de son tyran ne sera pas sans conséquences, et je
ne suis même pas sûr de pouvoir les assumer.

Elena tourna brusquement la tête vers lui. Il
était très sérieux.

Mais pourquoi tu l’as tué, alors ?

Tu plaisantes ou quoi ?

La violence de sa réponse causa un choc à Elena.

Tu as vu le mal qu’il t’a fait ? J’aurais dû le tuer
à petit feu¸ ajouta-t-il, ignorant l’un des porteurs
qui s’agenouillait devant lui, sans doute dans
l’attente de ses ordres. Ses yeux étaient rivés sur le
visage d’Elena, où le sang continuait de couler. Il
figlio de cafone, fulmina-t-il en silence, les crocs
bien visibles, en jetant un regard haineux au
cadavre. Le porteur eut si peur qu’il détala à quatre
pattes.

— Ne le laisse pas partir, Damon ! Ordonne-leur
de venir ici tout de suite ! lança Elena à voix haute.

En entendant les murmures de surprise autour
d’elle, elle continua par télépathie.

Ne laisse pas les porteurs s’enfuir. On a besoin
d’une chaise pour transporter cette pauvre femme
chez le docteur. Et pourquoi tout le monde me fixe,
comme ça ?

Parce que tu es une esclave et qu’en tant que
telle tu n’aurais jamais dû faire ce que tu as fait, et
encore moins me donner des ordres à moi, ton
maître, répondit la voix sévère de Damon.

Ce n’était pas un ordre, Damon… Écoute, les
gentlemen aident les dames en détresse, non ? Eh
bien, tu en as une devant toi qui a plus que jamais
besoin d’aide, quoi que tu en penses. Non, trois, en
fait : je crois qu’il va me falloir quelques points de
suture, et Bonnie ne va pas tarder à s’évanouir.

Elena avait choisi de tirer sur sa corde sensible,
même en sachant qu’il voyait clair dans son jeu.

Néanmoins, il fit signe à deux des porteurs de venir
ramasser l’esclave, et aux deux autres d’emmener
ses filles.

Décidée à ne pas quitter la femme d’une
semelle, Elena se retrouva dans une cabine aux
rideaux entièrement tirés. Le sang au goût de cuivre
dans sa bouche lui donnait envie de pleurer.

N’osant pas examiner les blessures de l’esclave,
alors que le sang ruisselait sur le sol de la cabine, elle
décida de retirer son corsage et son caraco. Puis elle
remit uniquement le premier et utilisa le second
pour comprimer une grande plaie béante sur la
poitrine de la femme. Chaque fois que cette dernière
levait ses grands yeux bruns effrayés vers elle,

Elena essayait de lui sourire d’un air rassurant. Elles
avaient atteint un stade de communication où un
regard et un simple contact comptaient plus que des
mots.

« Ne meurs pas, pensait Elena. Ne meurs pas,
tu as désormais une vraie raison de vivre : ta liberté
et ton enfant. »

La femme perçut sans doute en partie ses
pensées, car elle s’abandonna contre les coussins en
s’accrochant à la main d’Elena.

16.

— Elle s’appelle Ulma.

Baissant la tête, Elena vit Lakshmi qui marchait
à côté de la cabine en tenant le rideau écarté d’une
main au-dessus de sa tête.

— Tout le monde sait comment le père Drohzne
traite ses esclaves. Il les bat jusqu’à ce qu’elles
perdent connaissance, et après il exige qu’elles
tirent ses chariots et qu’elles continuent de porter
des poids. Il en tue cinq ou six par an.

— Au moins une qu’il n’aura pas eue, murmura

Elena en serrant la main d’Ulma. Il a eu ce qu’il
méritait.

Son soulagement fut immense lorsqu’elle sentit
la cabine s’immobiliser et qu’elle vit Damon
apparaître. Sans craindre de tacher ses habits mais
affichant toutefois son indifférence envers Ulma, il la
prit dans ses bras et fit signe à Elena de le suivre.

Lakshmi passa devant eux et s’engagea en sautillant
dans une cour pavée aux motifs complexes, puis
dans un passage tortueux bordé de portes massives
et d’apparence respectable. Finalement, elle frappa
à l’une d’elles et un homme ratatiné, avec une
grosse tête et un reste de barbe fine et clairsemée,
ouvrit prudemment.

— Vous ne trouverez aucun ketteris ici ! Ni
hexen ni zemeral ! Et je ne fais pas les philtres
d’amour !

Puis, tel un myope, il fixa le petit groupe de plus
près.

— Lakshmi, c’est toi ?

— Nous vous avons amené une femme qui a
besoin d’aide, intervint Elena. Elle est enceinte.

Vous êtes bien docteur ? Ou guérisseur, peut-être ?

— Un guérisseur au talent limité. Mais entrez,
entrez.

L’homme partit en hâte dans une pièce en
retrait. Ils le suivirent et le retrouvèrent dans
l’angle d’une pièce pleine à craquer qui ressemblait
à un sanctuaire de magicien, avec en prime une
bonne touche de vaudou et de sorcellerie.

Elena,

Meredith
et

Bonnie
échangèrent
quelques regards nerveux dans son dos, mais, en
entendant des bruits d’éclaboussures, Elena comprit
qu’il était en train de se laver soigneusement les
mains dans une vasque, les manches remontées
jusqu’aux coudes et les avant-bras couverts de
mousse. « C’est peut-être un simple guérisseur, en
tout cas il connaît les bases de l’hygiène », pensa-t-
elle.

Damon avait posé Ulma sur une table d’examen
apparemment propre, recouverte d’un drap blanc.

Le docteur approuva d’un signe de tête. Puis,
soufflant comme une locomotive, tch-tch-tch-tch-
tch, il sortit un plateau d’instruments et chargea

Lakshmi d’aller lui chercher des linges pour
nettoyer les entailles et stopper le saignement. Il
sortit également divers sachets odorants de
plusieurs tiroirs et grimpa sur une échelle pour
décrocher des touffes d’herbes suspendues au
plafond. Enfin, il ouvrit une petite boîte et inspira
violemment une prise de tabac.

— S’il vous plaît, faites vite ! le pressa Elena.

Elle a perdu beaucoup de sang.

— Elle n’est pas la seule, on dirait, répondit-il en
l’observant de haut en bas. Je m’appelle Kephar

Meggar… et je suppose que cette esclave appartient
à maître Drohzne ?

Il les regarda en baissant la tête, un peu comme
s’il portait des lunettes.

— Et vous êtes esclaves aussi ?

Il jeta un œil au morceau de corde qui pendillait
au poignet d’Elena, puis à ceux, identiques, de

Bonnie et de Meredith.

— Oui, mais…

Elena se mordit la langue alors qu’elle
s’apprêtait à tout déballer : « Oui, mais pas
vraiment, c’est juste une couverture. En fait, on est
des agents infiltrés. »

— Oui, mais notre maître est très différent du
sien, termina-t-elle plutôt.

« Ça, on peut dire qu’ils n’ont rien à voir »,
pensa-t-elle. D’abord, Damon n’avait pas le cou
brisé. Ensuite, aussi vicieux et dangereux qu’il pût
être, il ne porterait jamais la main sur une femme,
encore moins pour la battre à mort. C’était comme
s’il faisait un blocage de ce point de vue, il en serait
incapable ; sauf sous l’emprise de Shinichi, bien sûr.

— Et Drohzne vous a autorisés à amener cette
femme chez un guérisseur ?

Le petit homme paraissait peu convaincu.

— Non, je suis persuadée qu’il ne nous aurait
pas laissés faire, répondit évasivement Elena. Mais
je vous en prie : elle saigne et elle est enceinte…

Le Dr Meggar haussa rapidement les sourcils,
puis, sans demander à quiconque de sortir, il prit un
vieux stéthoscope et écouta attentivement le cœur
et les poumons d’Ulma. Il sentit son haleine, lui
palpa doucement l’abdomen sous le caraco
ensanglanté d’Elena, tout ça avec professionnalisme,
et termina en portant à ses lèvres une bouteille
marron. La femme en but quelques gorgées puis se
laissa retomber en arrière, fermant les yeux dans
un battement de cils.

— Bien, dit le petit homme, elle peut
maintenant se reposer confortablement. Elle aura
besoin de quelques points de suture, et vous aussi
d’ailleurs, mais ça je suppose que c’est à votre
maître d’en décider.

Le Dr Meggar prononça le mot « maître » sans
cacher le dégoût qu’il lui inspirait.

— Quoi qu’il en soit, je peux vous assurer de
façon quasi certaine qu’elle survivra. Pour son
enfant, je ne sais pas. Il naîtra peut-être avec des
séquelles de cette triste affaire, des taches de
naissance peut-être, ou au contraire tout ira bien.

Mais, avec une bonne alimentation et du repos…

Il haussa encore rapidement les sourcils,
comme s’il aurait aimé s’adresser directement au
père Drohzne pour lui dire tout ce qu’il pensait en
face.

— … elle devrait s’en remettre.

— Dans ce cas, occupez-vous d’abord d’Elena,
intervint Damon.

— Non, non ! protesta-t-elle en repoussant le
docteur.

Cet homme avait beau avoir l’air gentil, de toute
évidence, ici, un maître était un maître, et Damon
était on ne peut plus autoritaire et intimidant.

Mais pas aux yeux d’Elena. Pour l’instant, ce
n’était pas son état qui la préoccupait. Elle avait fait
une promesse et, d’après les pronostics du

Dr Meggar, elle serait peut-être à même de la tenir.

Voilà ce qui comptait.

De haut en bas, de bas en haut… les sourcils du
docteur s’agitaient comme deux chenilles sur un fil
élastique, l’une des deux un peu à la traîne.

Visiblement, le comportement d’Elena lui paraissait
anormal, et même passible de sanctions sévères.

Mais pour elle son opinion était accessoire, autant
que celle de Damon.

— AIDEZ-LA ! insista-t-elle avec fougue.

Les sourcils du docteur montèrent en flèche
comme s’ils allaient transpercer le plafond.

Elle avait perdu le contrôle de son aura. Pas
complètement, Dieu merci, mais une décharge
d’énergie
s’était
indéniablement
échappée,
traversant la pièce comme un éclair en nappe.

Et le docteur, qui n’était pas un vampire mais
un citoyen ordinaire, l’avait bien remarqué.

Lakshmi aussi, d’ailleurs ; même Ulma remua avec
gêne sur la table d’examen.

« Il va falloir que je sois beaucoup plus
prudente », pensa Elena. Elle jeta un rapide coup
d’œil à Damon, qui était lui-même à deux doigts
d’exploser, c’était flagrant. Trop d’émotions, trop de
sang dans la pièce, et l’adrénaline du meurtre qui lui
fouettait encore le sang.

Comment savait-elle tout ça ?

Parce que Damon n’était pas non plus tout à fait
maître de lui. Elle lisait dans ses pensées sans
rencontrer le moindre obstacle. Il fallait vite qu’elle
le fasse sortir d’ici.

— On vous attend dehors, dit-elle en l’attrapant
par le bras.

Même très belle, une esclave ne se comportait
pas ainsi.

Mais le Dr Meggar prit soin de cacher sa
surprise et regarda ailleurs.

—

Lakshmi,
va
leur
donner
quelques
compresses pour qu’ils puissent étancher les
saignements de la demoiselle. Reviens vite, tu peux
m’être utile.

Elena et les autres s’apprêtèrent à quitter la
pièce.

— Une dernière question, ajouta-t-il. Comment
saviez-vous que cette femme était enceinte ? Quel
type de sortilège peut prédire ça ?

— Aucun. Toutes les femmes qui étaient
présentes auraient dû s’en douter.

Elena vit Bonnie lui jeter un regard vexé, mais

Meredith resta impénétrable.

—

Cet
ignoble

Droz-machin-chouette
la
fouettait de face. Regardez les entailles qu’elle a,
maintenant.

Elle grimaça en contemplant les deux marques
sur la cage thoracique d’Ulma.

— Dans ces circonstances, n’importe quelle
femme aurait essayé de se protéger la poitrine, mais
elle essayait de couvrir son ventre. Ça signifiait
qu’elle était enceinte, et depuis suffisamment
longtemps pour en être sûre.

Le Dr Meggar baissa et fronça les sourcils, puis
il leva les yeux vers elle, toujours comme s’il
regardait par-dessus des lunettes. Lentement, il
hocha la tête.

— Prenez des compresses et allez vous soigner,
lui dit-il, sans se soucier de Damon.

Manifestement, esclave ou pas, elle avait en
quelque sorte gagné son respect.

En revanche, elle semblait avoir perdu de sa
stature auprès de Damon ; du moins, il avait coupé
tout contact entre leurs deux esprits de façon assez
délibérée, la laissant face à un mur aveugle. Dans la
salle d’attente, il fit signe à Bonnie et à Meredith
d’un geste autoritaire.

— Attendez ici, ordonna-t-il. Ne bougez pas de
là tant que le docteur n’est pas sorti. Ne laissez
personne entrer et verrouillez la porte derrière
nous. Elena va venir avec moi dans la cuisine, c’est
la porte du fond. Que personne ne nous dérange, à
moins qu’une foule en colère ne menace de mettre le
feu à l’immeuble, c’est compris toutes les deux ?

Alors que Bonnie allait protester, Meredith les
appela d’un regard à se concerter pour décider si oui
ou non, au nom de la solidarité des vélociraptors,
elle devait se rebeller sur-le-champ. Toutes
connaissaient la tactique d’usage dans ces cas-là :

Bonnie se jetterait dans les bras de Damon, soit en
pleurant à chaudes larmes, soit en l’embrassant
avec passion, l’un ou l’autre selon ce qui était le plus
adapté à la situation, pendant qu’Elena et Meredith
approcheraient chacune d’un côté et se jetteraient
sur lui pour… faire le nécessaire.

D’un coup d’œil, Elena mit un veto catégorique à
cette option. Damon était en colère, c’est vrai, mais
elle sentait intuitivement que c’était plus contre

Drohzne que contre elle. Le sang l’avait perturbé,
vrai aussi, mais il savait se maîtriser, même dans
des circonstances, disons, sanglantes. Et puis, elle
avait besoin d’aide pour ses blessures ; depuis
qu’elle savait que la femme allait survivre et irait
peut-être même au bout de sa grossesse, elle
commençait à avoir sérieusement mal. Et si Damon
avait une idée derrière la tête, autant qu’elle tire ça
au clair tout de suite.

Lançant un dernier regard rassurant à Bonnie,
elle suivit Damon dans la cuisine. La porte possédait
un verrou. Damon le fixa d’un air entendu, et Elena
le ferma. Puis elle leva les yeux vers son « maître ».

Il s’approcha de l’évier et se mit à pomper de
l’eau méthodiquement. Ses cheveux lui tombaient
dans les yeux, il s’en mettait partout, il était trempé,
mais ça n’avait pas l’air de le gêner.

— Damon ?… Tout va bien ?

Il ne répondit pas.

Damon ?

Je l’ai laissé te faire du mal ! Pourtant je suis
rapide. J’aurais pu exterminer ce salaud d’une
salve. Mais à aucun moment je n’ai pensé que tu
serais blessée. Mentalement, la voix de Damon
trahissait à la fois la plus sourde des menaces et un
calme étrange, presque réservé. Comme s’il essayait
de contenir sa violence et sa colère loin d’elle. Je n’ai
même pas pu lui dire… lui faire comprendre toute
la haine qu’il m’inspirait. Je n’arrivais pas à penser.

Il était médium, pourtant, il aurait pu m’entendre.

Mais je ne trouvais pas les mots. Tout ce que je
pouvais faire, c’était hurler… en silence.

Elena fut un peu troublée. C’était pour elle que

Damon ressentait cette angoisse ? Il n’était donc pas
fâché qu’elle ait ouvertement transgressé les règles
devant tout le monde, au risque qu’ils soient
démasqués ? Et il se fichait d’avoir l’air… débraillé ?

Damon…

Elle était tellement surprise qu’elle reprit à voix
haute :

— C’est… ça n’a pas d’importance. Ce n’était pas
ta faute. Tu ne m’aurais même pas laissée faire…

— Mais j’aurais dû me douter que tu ne
demanderais pas la permission ! Je croyais que tu
allais te jeter sur lui, lui sauter sur le dos et
l’étrangler, et j’étais prêt à t’aider. Mais tu n’es pas
une épée, Elena. Quoi que tu en dises, tu es un
bouclier. J’aurais dû me douter que tu allais prendre
le prochain coup pour toi. Et à cause de moi…

Son regard dériva sur la pommette d’Elena, et il
grimaça.

Puis il se ressaisit.

— L’eau est froide, mais propre. Il faut qu’on
nettoie ces entailles.

— Je présume qu’ils n’ont pas de vin de Magie

Noire par ici, supposa Elena, à moitié pour
plaisanter.

Elle savait qu’elle allait le sentir passer.

Damon se mit aussitôt à fouiller un à un les
placards.

— Tiens, dit-il, au bout du troisième.

Triomphalement, il lui tendit une bouteille à
moitié pleine du fameux élixir.

— Beaucoup de docteurs s’en servent de
médicament et d’anesthésiant. Ne t’inquiète pas : je
le paierai grassement.

— Dans ce cas, tu devrais en boire un peu aussi.

Allez, ça nous fera du bien à tous les deux. Et ce ne
sera pas la première fois qu’on en boit ensemble.

Elle savait que la dernière phrase serait
décisive. Ce serait une façon pour Damon de se
réapproprier quelque chose que Shinichi lui avait
pris.

« Il faut que je me débrouille pour récupérer
tous ses souvenirs, décida-t-elle en faisant de son
mieux pour masquer ses pensées. J’ignore comment
je vais m’y prendre ou quand j’en aurai l’occasion,
mais je jure que j’y arriverai. »

Après avoir rempli deux verres de ce vin
généreux et capiteux, Damon lui en tendit un.

— Savoure-le, conseilla-t-il, incapable de
résister à l’envie de jouer les profs. C’est un bon
millésime.

Elena prit une petite gorgée, puis descendit son
verre d’un trait. Elle avait soif et le vin de Clarion

Loess n’était pas alcoolisé, pas à proprement parler.

Ça n’avait vraiment pas le goût du vin. On aurait
plutôt dit de l’eau de source gazeuse, extrêmement
rafraîchissante, au parfum de raisin moelleux et
velouté.

Damon avait lui aussi oublié de siroter et, quand
il
lui
proposa
un
deuxième
verre
pour
l’accompagner, elle accepta volontiers.

Elle constata que son aura s’était largement
apaisée, tandis qu’il attrapait un linge humide et
commençait, doucement, à nettoyer la balafre qui
suivait presque de point en point la courbe de sa
pommette. C’était la première blessure à avoir
arrêté de saigner, mais Damon devait à présent la
nettoyer. Après avoir bu deux verres de vin en
ayant le ventre vide depuis le petit-déjeuner, Elena
se surprit à se détendre contre le dossier de la
chaise, laissant sa tête pencher un peu en arrière,
les yeux fermés. Elle perdit la notion du temps
tandis qu’il caressait doucement l’entaille sur sa
joue. Et elle perdit aussi tout contrôle de son aura.

Quand elle rouvrit les yeux, ce ne fut pas en
réaction à une question ou à un stimulus visuel.

C’était une lueur dans l’aura de Damon, un brusque
éclat de détermination.

— Damon ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Il se tenait au-dessus d’elle. L’obscurité de son
aura s’était propagée derrière lui comme une ombre
immense, presque envoûtante, voire totalement
effrayante.

— Damon ?

— On s’y prend mal.

Aussitôt, Elena repensa à l’esclave insoumise
qu’elle avait été et aux transgressions moins
dramatiques de Bonnie et de Meredith. Mais la voix
de Damon glissait sur elle comme du velours, et son
corps, qui était beaucoup plus réceptif que son
esprit, se mit à frissonner.

— Et comment… faut-il s’y prendre, alors ?

En relevant timidement la tête, elle constata
qu’il était penché sur elle et lui caressait, non, lui
touchait les cheveux, si légèrement qu’elle n’avait
rien senti.

— Les vampires savent comment soigner les
plaies.

Ses grands yeux noirs, ces yeux qui semblaient
contenir des galaxies d’étoiles, la saisirent et ne la
lâchèrent plus.

— On peut les nettoyer. Les rouvrir… ou les
refermer.

« J’ai déjà ressenti ça, songea Elena. Et il m’a
déjà parlé de cette façon, même s’il ne s’en souvient
pas. Je… j’avais très peur. Mais c’était avant… »

Avant la nuit au motel ; quand il lui avait dit de
fuir, mais qu’elle ne l’avait pas écouté. Une soirée
que Shinichi avait effacée de sa mémoire, à l’instar
du jour où ils avaient bu du vin de Magie Noire
ensemble pour la première fois.

— Montre-moi, murmura Elena.

Elle savait qu’elle n’était plus tout à fait elle-
même, et que les mots qu’elle murmurait n’étaient
plus tout à fait les siens. Des mots qu’elle n’aurait
jamais prononcés si elle s’était un seul instant
considérée comme une véritable esclave.

Je suis à toi…, disait ce murmure.

C’est alors qu’elle sentit la bouche de Damon
effleurer la sienne.

Oh, non, Damon…

Sa langue, douce comme de la soie, caressa
doucement sa joue tandis qu’il nettoyait l’entaille et
purifiait son sang pour arrêter le saignement et
refermer la plaie. Elle sentit son pouvoir, cette force
mystérieuse dont il s’était servi au cours d’un millier
de combats pour infliger des blessures mortelles,
qu’il contenait rigoureusement pour se concentrer
sur cette tâche simple et sans attrait consistant à
effacer une marque de fouet sur la joue d’une fille.

Pour Elena, c’était comme lorsqu’il lui avait caressé
le visage avec cette rose, quand ses pétales doux et
frais avaient chassé la douleur jusqu’à ce qu’elle
frissonne de plaisir.

Tout s’arrêta d’un coup. Elena savait qu’elle
avait une fois de plus bu trop de vin. Ce breuvage,
plus fort qu’il n’y paraissait, lui était monté à la tête
et l’avait un peu éméchée. Tout avait pris une
dimension irréelle, onirique.

— Ça va cicatriser tout seul, maintenant.

Damon lui toucha encore les cheveux très
doucement. Cette fois, elle utilisa une petite part de
sa nouvelle force pour capter cette sensation et en
savourer chaque instant. Et une fois de plus il
l’embrassa d’un frôlement de lèvres. Toutefois,
lorsqu’elle renversa la tête, il ne la suivit pas, y
compris lorsque, de déception, elle tenta d’exercer
une pression sur sa nuque. Il attendit simplement
qu’Elena soit sûre de ce qu’elle voulait.

« On ne devrait pas s’embrasser ; Meredith et

Bonnie sont dans la pièce d’à côté. Mais comment
est-ce que je fais pour me mettre dans des
situations pareilles ? D’ailleurs Damon n’essaie
même pas de m’embrasser, on est censés… Aïe ! »

Ses autres blessures se réveillaient.

Elles lui faisaient vraiment mal, à présent. Qui
pouvait être assez cruel pour avoir inventé un fouet
pareil ? La lanière tranchante était fine comme une
lame de rasoir, à tel point qu’elle ne l’avait même
pas sentie au début… du moins pas trop… mais ça
avait franchement empiré au fil des heures. Et ces
saignements qui continuaient… on est censés
nettoyer les plaies en attendant que le docteur
puisse m’examiner…

Outre sa balafre, une autre entaille lui brûlait la
peau, une blessure qui lui traversait la clavicule de
part en part. Et elle en avait une troisième au
niveau du genou…

Damon voulut attraper un autre linge propre
sur l’évier, mais Elena le retint.

— Non.

— Tu es sûre ?

— Oui.

— Je veux juste les nettoyer…

— Je sais.

Elle était sûre d’elle à présent. Il avait rétabli le
contact entre eux, laissant son pouvoir turbulent
circuler en liberté. Elle ignorait pourquoi, mais son
esprit s’était rouvert à elle.

— Laisse-moi juste te donner un conseil, dans ce
cas : ne va pas donner ton sang à un vampire
mourant. Ne laisse personne y goûter. Ce serait pire
que…

— Pire ?

Elle savait qu’il lui faisait un compliment, mais
elle ne comprenait pas.

— Plus tu en bois, moins tu peux t’arrêter,
expliqua Damon. Et plus tu en bois, plus tu absorbes
la force vitale du donneur.

Elena prit conscience qu’elle n’avait jamais
envisagé ces échanges de sang comme un problème,
pourtant c’était le cas.

— Ne t’inquiète pas, je sais à qui tu penses,
ajouta-t-il.

Sans le savoir, il fut victime de sa présomption.

Il en avait trop dit.

— Comment ça, tu sais à qui je pense ?

Elena constata que, sous son apparente
douceur, elle aussi était capable d’avoir une voix
menaçante, comme un coussinet sous la griffe d’une
tigresse féroce.

— Tu as lu dans mes pensées à mon insu ?

Damon essaya de s’en sortir par une esquive.

— Eh bien, ce n’est qu’une supposition…

— Personne ne sait ce que je pense ! Pas tant
que je n’ai rien dit.

Elle le força à s’agenouiller en la regardant en
face, et le dévisagea d’un air interrogateur… et
avide.

Puis, de la même manière, elle attira de force
son visage contre sa plaie.

17.

Elena revint à la réalité lentement, en résistant
jusqu’au bout. Elle planta ses ongles dans le cuir de
la veste de Damon, puis sa transe fut de nouveau
perturbée par des petits coups secs et pressants
frappés à la porte.

Damon leva la tête et grogna.

« Bonnie et Meredith ! Il leur avait dit de ne pas
les déranger sauf s’il y avait le feu ! Mais, le
docteur… Oh, non, il a dû arriver quelque chose à
cette pauvre femme ! Elle doit être en train de
mourir ! » À moitié consciente, Elena tenta de faire
le tri dans les pensées qui se bousculaient dans sa
tête.

Damon continuait de grogner, une trace de sang
sur les lèvres. Ce n’était qu’une trace, car sa
deuxième plaie avait cicatrisé aussi bien que la
balafre sur sa joue. Elle ignorait depuis combien de
temps elle avait forcé Damon à embrasser cette
entaille. Mais, maintenant qu’il avait son sang dans
les veines et que son plaisir était interrompu, il
ressemblait à une panthère sauvage dans ses bras.

Elle ne savait pas non plus si elle pourrait le
retenir ou même le freiner.

— Damon ! Dehors, ce sont nos amis… Tu te
souviens ? Bonnie, Meredith et le guérisseur.

— Meredith…

Le vampire retroussa les lèvres, révélant des
canines d’une longueur terrifiante. Il n’était toujours
pas reconnecté à la réalité. « S’il voit Meredith à
présent, il n’aura pas peur d’elle », pensa Elena.

Pourtant, Dieu sait à quel point son amie lucide et
froide mettait Damon mal à l’aise. Ils portaient un
regard très différent sur le monde. Elle le gênait
comme un caillou dans une chaussure. Mais, pour
l’heure, il pourrait très bien gérer le malaise et
transformer Meredith en vulgaire cadavre.

— Je vais aller voir, dit Elena en entendant
encore frapper à la porte.

Damon resserra simplement son étreinte. Elle
sentit une vague de chaleur, consciente du fait qu’il
se contenait farouchement. Il ne voulait pas la
broyer, or c’est ce qui se passerait s’il utilisait un
dixième de sa force.

Bercée par les sensations qu’elle éprouvait,

Elena
ne
put
s’empêcher
de
fermer
momentanément les yeux, tout en sachant qu’elle
devait absolument le raisonner.

— Damon ! Ils essaient peut-être de nous
alerter… ou Ulma est peut-être morte.

L’idée de mort le fit percuter. Les yeux plissés,
le visage strié de traînées pourpres et noires sous la
lumière rouge sang qui filtrait à travers les
persiennes, il paraissait plus beau, plus diabolique
que jamais.

— Reste là, dit-il froidement, sans chercher à
jouer les maîtres ou les gentlemen.

C’était un animal sauvage protégeant sa
femelle, la seule créature au monde qui n’était ni
une rivale ni une proie.

Il ne fallait pas discuter avec lui, pas dans cet
état. Elena ne bougerait pas ; Damon irait faire le
nécessaire, et elle attendrait aussi longtemps qu’il le
jugerait utile.

Était-ce vraiment elle qui pensait cela ? Elle
n’en savait rien. Damon et elle essayaient encore de
déchiffrer leurs émotions respectives. Elle décida de
le surveiller et, si jamais il perdait le contrôle…

Crois-moi, mieux vaut que je ne le perde pas.

Le voir redevenir maître de lui de façon aussi
impassible fut encore plus effrayant que de côtoyer
la bête sauvage qu’il était quelques secondes plus
tôt. Elle rabattit les pans de son corsage déchiré, et
le regarda s’éloigner avec une grâce naturelle vers la
porte et tirer violemment sur la poignée.

Personne ne s’écroula derrière ; personne ne
semblait écouter leur conversation. Mais Meredith
était là, retenant Bonnie d’une main et s’apprêtant à
frapper de nouveau à la porte de l’autre.

— Quoi ? lâcha Damon d’un ton cinglant. Je
croyais vous avoir dit…

— Oui, sauf en cas de…

Couper la parole à Damon quand il était dans
cet état était une forme inhabituelle de tentative de
suicide.

— En cas de quoi ?

— Il y a une foule dehors qui menace de mettre
le feu à tout le bâtiment. Je ne sais pas s’ils sont
contrariés par la mort de Drohzne ou par le fait
qu’on ait emmené Ulma, mais quelque chose les a
rendus furieux et ils ont des torches. Je ne voulais
pas interrompre les… soins d’Elena, mais le

Dr Meggar dit qu’ils ne voudront pas l’écouter.

Parce que c’est un humain.

— Il était esclave, avant, ajouta Bonnie en
s’arrachant à la poigne de Meredith qui la serrait
comme un étau.

Elle leva ses grands yeux bruns humides vers

Damon, les mains tendues.

— Il n’y a que toi qui puisses nous sortir de là !

s’écria-t-elle, traduisant à voix haute ce que son
regard exprimait.

C’est dire si la situation était grave.

— Bon, je me charge d’eux. Occupez-vous
d’Elena.

— D’accord, mais…

— Non.

Soit le sang absorbé avait rendu Damon
complètement insouciant, soit il avait d’une certaine
manière surmonté la crainte que lui inspirait

Meredith. Il posa les mains sur ses épaules. Il
mesurait à peine cinq centimètres de plus qu’elle,
donc il n’eut aucun mal à capter son attention.

— Occupe-toi personnellement d’Elena. Chaque
minute, des drames imprévisibles et mortels se
produisent ici. Il ne doit pas arriver quoi que ce soit
à Elena.

Meredith l’observa un long moment et, pour
une fois, ne consulta pas Elena du regard avant de
répondre à une question qui la concernait :

— Je la protégerai, se contenta-t-elle de
répliquer à voix basse, quoique très distinctement.

À sa posture, à son ton, on pouvait presque
l’entendre ajouter implicitement « jusqu’à la mort ».

Damon la lâcha, quitta la pièce à grands pas et,
sans un regard en arrière, disparut de la vue
d’Elena. Par contre, sa voix résonnait encore dans sa
tête, claire comme du cristal : Il ne t’arrivera rien,
même si la situation se révèle sans issue. Je t’en
donne ma parole.

Même si la situation devient sans issue ?

Fantastique.

Elena essaya de reprendre ses esprits tandis
que Meredith et Bonnie la fixaient en silence. Elle
prit une profonde inspiration, repensant un instant à
l’époque où, quand l’une d’elles revenait d’un
rendez-vous avec un garçon super sexy, elle pouvait
s’attendre à un long débriefing.

Mais Bonnie fit une remarque toute simple :

— Ton visage… ça a l’air d’aller beaucoup
mieux !

— Oui, acquiesça Elena en nouant les deux pans
de son corsage pour se constituer un haut de
fortune. Maintenant, c’est ma jambe qui pose
problème. On n’a pas… tout à fait terminé.

Bonnie s’apprêta à répondre, puis referma la
bouche d’un air résolu, ce qui était chez elle une
démonstration de bravoure, semblable à la
promesse que Meredith avait faite à Damon.

— Prends mon foulard et noue-le autour de ta
jambe, dit-elle finalement. Ça pressurisera la plaie.

— Je crois que le Dr Meggar a fini avec Ulma. Il
va pouvoir t’examiner, ajouta Meredith.

Dans l’autre pièce, le docteur se lavait de
nouveau les mains en actionnant une grande pompe
pour remplir la vasque d’eau. Il y avait une pile de
linge taché de sang et une odeur que le docteur avait
heureusement camouflée avec des herbes. Et puis,
sur un large fauteuil visiblement confortable, se
trouvait une femme qu’Elena eut du mal à
reconnaître.

Bien sûr, elle savait que la souffrance et
l’épouvante pouvaient transformer une personne,
mais elle n’aurait jamais imaginé à quel point le
soulagement et la liberté pouvaient changer autant
un visage. Elle était venue accompagnée d’une
femme qui se recroquevillait jusqu’à paraître de la
taille d’un enfant, et dont le visage maigre, ravagé et
crispé par l’agonie et la crainte perpétuelle
ressemblait presque à un portrait de vieille sorcière
difforme. Son teint était d’un gris cireux, ses
cheveux fins ne semblaient guère suffire à lui
couvrir le crâne, et pourtant ils pendaient devant
ses yeux comme de longues algues. C’était une
esclave, ça crevait les yeux : des chaînes autour de
ses poignets à ses pieds nus et marqués de rouille en
passant par sa nudité et son corps balafré. Elena
n’aurait même pas pu dire la couleur de ses yeux
tant ils lui avaient semblé aussi gris que le reste.

À présent, elle faisait face à une femme âgée
peut-être d’une trentaine d’années. Elle avait un
visage
mince
et
séduisant,
avec
un
côté
aristocratique, rehaussé d’un nez patricien, de deux
yeux bruns perçants et de beaux sourcils
semblables à des ailes d’oiseau déployées. Allongée
sur une ottomane, les pieds posés sur le dossier, elle
brossait lentement ses cheveux bruns, dont les
rares mèches grises conféraient une touche de
dignité à la robe de chambre bleu foncé, toute
simple, qu’elle portait. Son visage révélait quelques
rides qui lui donnaient du caractère, mais, par-
dessus tout, il se dégageait d’elle une vive tendresse,
peut-être à cause de son petit ventre arrondi, sur
lequel elle posait maintenant la main avec douceur.

À ce geste, son visage resplendit et toute sa
silhouette rayonna.

Un instant, Elena pensa qu’il s’agissait de la
femme du docteur ou de la gouvernante et fut
tentée de demander si Ulma, cette pauvre esclave à
bout de forces, avait succombé.

Puis elle entrevit ce que la manche de sa robe
ne parvenait pas à masquer tout à fait : une
menotte en fer.

Cette
mystérieuse
femme
au
visage
aristocratique était en fait Ulma. Le Dr Meggar
avait accompli un miracle.

Dire qu’il se disait simple guérisseur. Il était
tout aussi capable de cicatriser des blessures que

Damon. Personne n’aurait pu se remettre de tous
les coups de fouet qu’Ulma avait reçus sans l’aide
d’une puissante magie. Manifestement, le corps
ensanglanté qu’Elena lui avait ramené n’aurait pas
pu se contenter de simples sutures, alors le docteur
l’avait soignée autrement.

N’ayant jamais été confrontée à une telle
situation, Elena reprit les bonnes manières qu’on lui
avait inculquées en tant que jeune fille de Virginie.

— Ravie de faire votre connaissance, madame.

Je m’appelle Elena, dit-elle en tendant la main.

La brosse tomba sur le fauteuil. La femme
avança les deux mains pour prendre celles d’Elena
dans les siennes et sembla dévorer son visage de ses
yeux perçants.

— Alors c’est vous ?

Ses petits pieds chaussés de pantoufles
oscillèrent sur le dossier de l’ottomane pour
retoucher terre, et elle s’agenouilla devant elle.

— Oh, non, je vous en prie, madame ! Le
docteur a dû vous dire de vous reposer. Il vaut
mieux que vous restiez tranquillement assise pour
le moment.

— Mais c’est bien vous ?

Pour une raison ou pour une autre, la femme
semblait avoir besoin d’une confirmation. Elena était
prête à tout pour l’apaiser.

— C’est moi, dit-elle. Maintenant, il faut
vraiment vous rasseoir.

L’obéissance d’Ulma fut immédiate, même si
ses gestes étaient empreints d’une légèreté enjouée.

Elena n’eut pas de mal à comprendre pourquoi,
après seulement quelques heures d’esclavage : obéir
par choix était totalement différent du fait d’obéir
pour survivre.

Ulma se rassit en ouvrant grand les bras vers
elle.

— Regardez-moi ! Séraphine, déesse, Sentinelle,
qui que vous soyez : regardez-moi ! Après trois
années passées à vivre comme une bête, je suis
redevenue humaine… grâce à vous ! Vous êtes
arrivée comme un ange de lumière pour vous
interposer entre moi et le fouet.

Elle versa quelques larmes, apparemment de
joie, puis examina le visage d’Elena, s’arrêtant sur
sa pommette balafrée.

— Mais… vous ne pouvez pas être une

Sentinelle : leurs pouvoirs les protègent et elles
n’interviennent jamais. En trois ans, elles n’ont
jamais rien fait pour nous. J’ai vu tous mes amis,
esclaves eux aussi, tomber sous son fouet et sa rage.

Elle secoua la tête, visiblement incapable de
prononcer le nom de Drohzne.

— Je suis tellement… vraiment désolée, dit

Elena, qui cherchait ses mots.

Jetant un œil dans son dos, elle vit que Bonnie
et Meredith étaient tout aussi affligées.

— Peu importe, à présent. Il paraît que votre
compagnon l’a tué en pleine rue.

— C’est moi qui lui ai dit, précisa fièrement

Lakshmi.

Elle était entrée sans que personne la
remarque.

— Mon compagnon ? bredouilla Elena. En fait,
ce n’est pas… je veux dire, lui et moi, on…

— C’est notre maître, lâcha Meredith.

Ulma continua de fixer Elena d’un air attendri.

— Tous les jours, je prierai pour que votre âme
s’élève.

Elena fut interloquée.

— Les âmes peuvent s’élever dans cet endroit ?

— Bien sûr. Grâce au repentir et aux bonnes
actions, on peut y parvenir, et les prières des autres
sont toujours prises en considération, je crois.

« Vous ne parlez vraiment pas comme une
esclave », songea Elena. Elle essaya de le formuler
avec tact, mais elle était désorientée et sa jambe lui
faisait horriblement mal.

— On ne dirait pas que… en fait, vous ne
correspondez pas à l’image que je me faisais d’une
esclave, avoua-t-elle. Mais c’est peut-être moi qui
suis idiote ?

De nouvelles larmes montèrent aux yeux
d’Ulma.

— Oh, non ! Je vous en prie, oubliez ma
question.

— Pas du tout ! Vous êtes bien la seule à qui
j’aimerais raconter mon histoire. Si toutefois vous
souhaitez savoir comment j’ai été réduite à cette
condition.

Ulma attendit son accord ; il était clair que, pour
elle, les désirs d’Elena étaient des ordres.

Cette dernière jeta encore un coup d’œil à ses
amies. On n’entendait plus un cri dehors, et aucun
incendie ne semblait s’être déclaré à proximité.

Heureusement, au même instant, le Dr Meggar
réapparut dans la pièce.

— Alors, on fait connaissance ?

Ses sourcils s’agitaient désormais en désaccord :

un en haut, l’autre en bas. Il tenait les restes d’une
bouteille de Magie Noire dans la main.

— Oui, répondit Elena. Mais je me demandais si
on ne ferait pas mieux d’évacuer les lieux.

Apparemment, il y avait une émeute dehors…

— Le compagnon d’Elena va leur donner du fil à
retordre, commenta Lakshmi avec malice. Ils sont
tous partis au Temple pour débattre des biens de

Drohzne. Je parie qu’il va en tabasser quelques-uns
et qu’il sera de retour en un rien de temps ! J’aurais
bien aimé être un garçon pour voir ça.

— Tu as été plus courageuse que tous les
hommes réunis : c’est toi qui nous as conduits ici, lui
dit Elena.

Puis elle consulta Bonnie et Meredith du regard.

À en croire l’enfant, l’émeute s’était déplacée, et

Damon était un expert pour se tirer de ce genre de
situations. Il pourrait aussi avoir besoin de se
défouler, de se débarrasser de l’excédent d’énergie
que lui avait procurée le sang d’Elena. Une émeute
lui ferait peut-être du bien, en fin de compte ?

Elena se tourna vers le Dr Meggar.

— Pensez-vous que tout ira bien pour mon…

notre maître ?

L’homme remua les sourcils de haut en bas.

— Il va sans doute devoir payer le prix du sang
à la famille du père Drohzne, mais il ne devrait pas
être trop élevé. Ensuite, il pourra faire ce qu’il veut
des biens de ce monstre. À mon avis, c’est ici que
vous êtes le plus en sécurité pour l’instant, loin du

Temple.

Comme pour faire valoir son opinion, il leur
versa à chacune un verre de vin de Magie Noire.

— C’est pour les nerfs, dit-il en prenant une
gorgée.

Ulma lui adressa un beau sourire réconfortant
tandis qu’il faisait passer le plateau de verres.

— Merci à vous, docteur, et à vous aussi… Je ne
vais pas vous ennuyer avec mon histoire…

— Si, s’il vous plaît ! Racontez-nous.

Maintenant que ni ses amies ni Damon ne
couraient aucun danger immédiat, Elena avait hâte
de l’écouter. Les autres hochèrent la tête avec
enthousiasme.

Ulma rougit un peu, puis commença sans se
presser :

— Je suis née sous le règne de Kelemen II,
commença-t-elle. J’imagine que ça ne vous dit rien,
mais ceux qui l’ont connu, lui et ses… péchés
mignons, savent ce qu’il en est. J’ai été l’élève de ma
mère, qui était une styliste très en vue. Mon père
était un créateur de bijoux presque aussi connu
qu’elle. Ils étaient propriétaires d’un domaine aux
abords de la ville et ils avaient tout à fait les moyens
d’avoir une maison aussi belle que celles de nombre
de leurs riches clients, même s’ils veillaient à ne pas
faire étalage de la véritable ampleur de leur fortune.

À l’époque, j’étais la jeune lady Ulma, et non Ulma la
vieille sorcière. Mes parents ont toujours fait de leur
mieux pour ne pas m’exposer, pour ma sécurité.

Mais…

« Ulma… Lady Ulma », songea Elena, avant de
prendre une grande gorgée de vin. Son regard avait
changé : son passé défilait devant ses yeux et elle
essayait de ne pas contrarier ses auditeurs. Mais, au
moment où Elena allait lui demander de s’arrêter,
au moins jusqu’à ce qu’elle se sente mieux, Ulma
poursuivit :

— En dépit de toutes leurs précautions…

quelqu’un… a fini par me voir et a réclamé ma main.

Ce n’était pas Drohzne ; il n’était qu’un fourreur de
l’Outreterre, et je l’ai connu il y a seulement trois
ans. C’était un général, un démon à la réputation
effroyable, et mon père a refusé sa demande. Ils
nous ont attaqués en pleine nuit. J’avais quatorze
ans quand c’est arrivé. Et c’est ainsi que je suis
devenue une esclave.

Elena constata qu’elle ressentait la peine
d’Ulma comme si elle la vivait de l’intérieur, en
direct de son esprit. « C’est pas vrai, ça
recommence », se dit-elle en essayant vite de
canaliser ses pouvoirs.

— Rien ne vous oblige à parler de ça, vous
savez. Une autre fois, peut-être…

— Non, je veux tout vous dire. Pour que vous
sachiez de quoi vous m’avez libérée. Et je
préférerais ne le raconter qu’une fois. Mais si vous
ne souhaitez pas l’entendre…

Elles continuèrent en rivalisant de politesses.

— Non, non, je ne voulais pas vous
interrompre… Juste vous dire à quel point je suis
triste pour vous.

Elena jeta un œil au docteur, qui l’attendait
patiemment près de la table d’examen, une bouteille
dans les mains.

— Par contre, si ça ne vous ennuie pas,
j’aimerais… faire soigner ma jambe.

Elle était consciente d’avoir prononcé la fin de la
phrase d’un ton sceptique, qui trahissait sa curiosité
vis-à-vis des pouvoirs du docteur.

Il fallut quelques minutes à lady Ulma pour
surmonter le choc et la détresse d’avoir laissé sa
sauveuse attendre, mais finalement Elena grimpa
sur la table et le docteur l’incita à boire le contenu
de sa bouteille, qui avait un goût de sirop pour la
toux à la cerise. Décidant qu’elle n’avait rien à
perdre à tester un anesthésiant version Royaume
des Ombres, surtout sachant que les points de
suture allaient sûrement être douloureux, elle prit
une gorgée. Aussitôt, elle eut l’impression que la
pièce tanguait autour d’elle. D’un geste, elle refusa
l’offre d’une seconde gorgée.

Le Dr Meggar enleva les lambeaux du foulard
de Bonnie, puis commença à découper la jambe de
son jean à partir du genou.

— Dès le début j’ai su que vous étiez quelqu’un
de bien, reprit lady Ulma. Je vais nous épargner les
détails pénibles de mon esclavage. Peut-être suffit-il
de dire que je suis passée d’un maître à un autre au
fil des ans, en tombant chaque fois sur pire. Et puis
un jour, pour plaisanter, quelqu’un a dit : « Donnez-
la au père Drohzne, il l’usera jusqu’à la moelle, et
encore : si c’est possible ! »

— Bon sang !

Elena espéra que tout le monde attribuerait son
cri du cœur au récit et non à la douleur que lui
infligeait le docteur en tamponnant sa chair gonflée
à l’aide d’une solution piquante. « Damon s’y prenait
beaucoup mieux, pensa-t-elle. Je ne me rendais pas
compte de la chance que j’avais ! » Elle essaya de ne
pas grimacer tandis que le Dr Meggar commençait à
manipuler son aiguille, mais elle serra davantage la
main de Meredith, au point d’avoir peur de lui
briser les os. Mais, quand elle essaya de se
détendre, ce fut Meredith qui l’étreignit encore plus
fort. Sa longue main ressemblait presque à celle
d’un garçon, mais en plus doux. Elena fut bien
contente de pouvoir la presser autant qu’elle
voulait.

— Ces derniers temps, mes forces m’ont
abandonnée, dit lady Ulma à voix basse. J’ai d’abord
pensé que c’était ce…

Là,
elle
eut
recours
à
une
formule
particulièrement brutale pour désigner son ancien
maître.

— … qui me conduisait à la mort. Et puis j’ai
compris ce qui se passait réellement.

Tout à coup, un éclat transforma son visage, et

Elena devina tout de suite combien elle avait dû être
belle, jeune. Belle au point qu’un démon exigerait
d’en faire son épouse.

— J’ai compris qu’une nouvelle vie poussait en
moi et que Drohzne la tuerait à la moindre
occasion…

Elle n’eut pas l’air de remarquer l’expression de
stupeur mêlée d’horreur sur le visage des trois filles.

Plus ça allait, plus Elena avait le sentiment d’être en
plein cauchemar et d’avancer à tâtons au bord d’un
gouffre. Et, tant qu’elle n’aurait pas retrouvé Stefan,
elle devrait continuer de traverser ces ténèbres en
évitant les crevasses invisibles et traîtresses du

Royaume des Ombres. Cette allusion à l’horreur
symbolisée par un gouffre lui était familière, mais
c’était la première fois qu’elle en prenait vraiment
conscience.

— Vous êtes nouvelles ici, jeunes filles, dit lady

Ulma, brisant le silence qui s’était prolongé. Je ne
voulais pas vous choquer…

— Nous sommes esclaves, répondit Meredith en
ramassant l’extrémité de sa corde. Je pense que
plus nous en saurons, mieux ça se passera.

— Votre maître… je n’ai jamais vu une personne
aussi empressée d’affronter le père Drohzne.

Beaucoup
de
gens
sifflaient
en
signe
de
mécontentement sur son passage, mais c’était le
maximum de ce que la plupart osaient faire. Alors
que votre maître…

— Nous l’appelons Damon, glissa Bonnie.

Son ton plein de sous-entendus échappa
complètement à lady Ulma.

— Maître Damon… vous pensez qu’il voudrait
bien me garder ? Une fois qu’il aura payé le prix du
sang à la famille, il pourra faire son choix parmi les
biens de Drohzne. Je suis une des seules esclaves
qu’il n’a pas tuée.

L’espoir qui se lut sur son visage était presque
trop pénible à regarder.

À cet instant, Elena s’aperçut que Damon ne
s’était pas manifesté depuis un moment. Combien
de temps ces concertations allaient-elles lui
prendre ? Elle jeta un regard anxieux à Meredith,
qui devina exactement à quoi elle pen sait. Elle
secoua la tête avec impuissance : même si elles
demandaient à Lakshmi de les conduire au Temple,
que feraient-elles après ?

Elena réprima une grimace et sourit à lady

Ulma.

— Et si vous nous racontiez votre enfance ?

18.

Damon n’aurait pas imaginé qu’un vieil imbécile
sadique, qui fouettait une femme jusqu’au sang car
elle n’avait pas été capable de tirer une charrette
destinée à un cheval, puisse avoir des amis. Et, en
effet, le père Drohzne n’en avait peut-être jamais
eu. Mais ce n’était pas le problème.

Étrangement, sa mort ne l’était pas non plus. Le
meurtre était une affaire quotidienne ici, et le fait
que Damon ait initié et gagné une bagarre n’avait
rien de surprenant pour les habitants de ces
dangereuses ruelles.

Le problème résidait dans le fait qu’il ait filé
avec une esclave. Ou peut-être que ça allait plus
loin, et que le véritable problème était sa façon de
traiter ses propres esclaves.

Une foule uniquement composée d’hommes
s’était effectivement rassemblée devant la maison
du docteur, et ils étaient bel et bien armés de
torches.

— Maudit vampire ! Vampire en cavale !

— Faites-le sortir, et que justice soit faite !

— Réduisez cette maison en cendres s’il ne se
rend pas !

— Les Anciens exigent qu’on leur amène !

Le grondement de la foule vida les rues des plus
braves pour ne laisser que les crapules, qui
traînaient sans trop savoir quoi faire de leur peau et
ne demandaient pas mieux que d’en découdre. Bien
entendu, la plupart étaient eux-mêmes des
vampires. De solides gaillards, d’ailleurs, remarqua

Damon en lançant un sourire éblouissant au cercle
qui se resserrait autour de lui. Mais tous ignoraient
que la vie de trois humaines dépendait de lui, et que
l’une d’elles était le joyau de l’humanité. S’il était
réduit en miettes à l’issue de ce combat, leur vie
deviendrait un enfer, une déchéance sans fin.

Néanmoins, son bon sens ne l’aida pas vraiment
à s’imposer sous les morsures et les coups en tous
genres qu’il reçut : coups de pied, coups de tête,
coups de poing et même coups de pieu, le genre
capable de couper un vampire en rondelles. Au
début, il pensait avoir une chance. Plusieurs
vampires parmi les plus jeunes et les plus costauds
furent victimes de ses frappes de cobra et de ses
brusques rafales d’énergie. Mais, tandis qu’il brisait
le cou d’un démon qui venait de lui entailler le bras
presque jusqu’au muscle avec ses énormes cornes,

Damon prit conscience que, en vérité, ils étaient
trop nombreux. Un énorme vampire approcha,
visiblement en forme et dégageant une aura qui lui
leva le cœur. Il prit un bon coup de pied en plein
visage, mais ne resta pas à terre très longtemps. Il
se releva, cramponné à la jambe de Damon pour
permettre à des vampires plus petits, armés de
pieux, de le frapper et de le paralyser. Un désarroi
violent s’empara de Damon quand il sentit ses
jambes se dérober sous lui.

— Allez tous rôtir en Enfer, maugréa-t-il, la
bouche en sang.

Un autre démon à la peau rouge lui asséna un
violent coup de poing.

« Je suis vraiment mal barré », se dit Damon
d’un air morne, en continuant de se battre à coups
de puissantes salves de pouvoir pour en estropier et
en tuer le plus possible. De plus en plus étourdi, il
eut l’impression que tout devenait irréel autour de
lui ; pas comme dans ce rêve agité qu’il faisait
d’Elena, où elle semblait être constamment en
pleurs. Mais irréel comme dans un cauchemar. Ses
muscles n’étaient plus d’aucune efficacité. Son corps
était meurtri et, alors même que ses jambes
commençaient à cicatriser grâce à ce qui lui restait
de pouvoir, un autre vampire lui fit une entaille
profonde dans le dos. Il avait de plus en plus
l’impression de vivre un cauchemar dans lequel il ne
pouvait
pas
bouger,
excepté
au
ralenti.

Parallèlement, une part de lui lui chuchotait de jeter
l’éponge, de ne plus lutter, car bientôt tout serait
fini.

Finalement, la force du nombre eut raison de
lui, et un homme s’approcha, un pieu à la main.

— Bon débarras !

Il avait une haleine fétide qui puait le sang
séché, un air mauvais et des traits hideux. Avec ses
doigts de lépreux, il ouvrit la chemise de Damon
pour ne pas faire de trou dans cette belle soie noire.

Damon lui cracha dessus, en échange de quoi il
reçut un violent coup de pied en plein visage.

Il
s’évanouit
quelques
secondes,
puis,
lentement, la douleur et le bruit le firent revenir à
lui.

La foule jubilante de vampires et de démons
ivres de cruauté avait improvisé une petite danse :

ils frappaient du pied en cadence autour de lui et
riaient à gorge déployée tandis qu’ils faisaient mine
d’enfoncer des pieux imaginaires, avec un
enthousiasme débridé.

À cet instant, Damon crut sincèrement qu’il
allait mourir.

Cette prise de conscience fut un choc, même s’il
savait depuis le début que ce monde était beaucoup
plus dangereux que celui qu’il avait récemment
quitté, et même si sur Terre il avait plus d’une fois
réchappé à la mort de justesse. Là, il n’avait aucun
allié puissant et aucun point faible à exploiter chez
l’ennemi. Il avait l’impression que les secondes
s’étiraient à l’infini, se transformant en minutes
d’une valeur inestimable. Qu’est-ce qui comptait le
plus ? Prévenir Elena…

— Aveuglez-le d’abord ! Faites cramer cette
brindille !

— Je m’occupe de ses oreilles ! Que quelqu’un
m’aide à lui tenir la tête !

Prévenir Elena… Lui dire… pardon…

Il capitula alors qu’une dernière pensée essayait
de percer son esprit embrouillé.

— N’oubliez pas de lui arracher les crocs ! J’ai
promis un nouveau collier à ma petite amie !

« Je pensais être préparé, pensa lentement

Damon, chaque mot lui venant séparément. Mais
pas… si tôt. »

« Je pensais m’être réconcilié… mais pas avec la
personne qui comptait… celle qui comptait le plus. »

Stefan.

Sans prendre le temps de réfléchir davantage, il
largua clandestinement la plus puissante salve de
pouvoir qu’il était à même de rassembler dans sa
confusion. Stefan, il faut que tu m’entendes ! Elena
est là… elle vient te libérer ! Elle possède des
pouvoirs que ma mort risque de libérer. Et je suis
en train de…

Quelqu’un trébucha à proximité. Le silence
tomba sur les fêtards complètement ivres.

Quelques-uns s’empressèrent d’incliner la tête ou
de détourner les yeux.

Damon s’immobilisa, curieux de savoir ce qui
pouvait interrompre la foule en délire au beau
milieu de ses festivités.

Un homme se dirigeait vers lui. Le nouveau
venu avait de longs cheveux bronze qui lui
tombaient jusqu’à la taille dans un enchevêtrement
de mèches indisciplinées. Il était torse nu, exposant
un corps que le plus puissant des démons aurait pu
lui envier. Un buste qui semblait avoir été taillé
dans un bloc d’acier reluisant. Des biceps et des
abdos parfaitement sculptés… Il n’y avait pas un
brin de gras sur son grand corps de félin. Il portait
un pantalon noir tout simple, mais qui faisait
ressortir ses jambes musclées à chaque pas.

Un tatouage frappant, qui représentait un
dragon noir dévorant un cœur, lui recouvrait toute
la longueur du bras.

Il n’était pas seul. Il ne tenait aucune laisse,
mais à ses côtés se tenait un superbe chien noir au
regard étrangement intelligent, qui se mettait au
garde-à-vous d’un œil alerte chaque fois que son
maître s’arrêtait. Il devait peser dans les cent kilos,
mais il n’avait pas un poil de graisse non plus.

Et, sur son épaule, le mystérieux inconnu
arborait un superbe faucon.

Contrairement à la plupart des oiseaux
prédateurs
lorsqu’ils
étaient
emmenés
en
expédition, celui-ci n’était pas chaperonné. Il n’était
pas non plus posé sur un rembourrage de quelque
sorte ; il agrippait l’épaule nue du jeune homme,
enfonçant ses serres avant dans sa chair et faisant
couler de minces filets de sang sur son torse.

Manifestement, son maître ne remarquait rien. Des
filets de sang séché similaires côtoyaient les récents,
datant sans aucun doute de précédentes virées.

Dans son dos, une traînée rouge solitaire coulait
d’une seule serre.

Un silence absolu était tombé sur la foule, et les
rares démons qui se trouvaient encore entre
l’imposant jeune homme et la silhouette en sang
étendue à terre s’écartèrent de son chemin à toute
vitesse.

Un instant, l’homme au corps de félin resta
immobile. Sans dire un mot, sans faire un geste ni
émettre la moindre onde de pouvoir. Puis il fit signe
au chien, qui s’approcha d’un pas lourd et feutré de

Damon pour renifler ses bras et son visage
ensanglantés. Damon vit tous ses poils se dresser.

— Bon chien, dit-il d’un ton rêveur, tandis que
la truffe fraîche et humide lui chatouillait la joue.

Damon connaissait cette race de chien, et il
savait qu’elle ne correspondait pas au stéréotype
populaire du gentil toutou. Plus exactement, c’était
un cerbère habitué à sauter à la gorge des vampires
et à les secouer jusqu’à ce qu’un jet de sang de deux
mètres de haut gicle de leurs artères.

Ce genre de molosse pouvait vous donner
tellement de fil à retordre qu’à côté de ça un coup de
pieu dans le cœur serait presque une bénédiction,
songea Damon en restant parfaitement immobile.

— Ça suffit ! lança le jeune homme aux cheveux
bronze.

Le chien recula docilement, en fixant Damon de
ses prunelles noires et luisantes ; Damon ne le lâcha
pas du regard avant qu’il ne se soit éloigné de
quelques mètres.

L’homme jeta un bref coup d’œil à la foule.

—

Laissez-le
tranquille,
lâcha-t-il,
sans
véhémence particulière.

Manifestement, les vampires n’eurent pas
besoin de se le faire dire deux fois ; petit à petit, ils
commencèrent à s’en aller. D’autres s’attardèrent et
se trouvaient encore dans les parages lorsque
l’inconnu jeta de nouveau un œil autour de lui. Mais,
partout où son regard impassible se posa, les
regards se baissèrent et des silhouettes serviles se
figèrent en plein élan, littéralement pétrifiées, dans
l’espoir de se faire oublier.

Damon se détendit subitement. Ses forces lui
revenaient et lui permirent de rafistoler quelques
plaies. Il s’aperçut que le chien passait d’un individu
à un autre en les reniflant avec intérêt.

Lorsqu’il fut en mesure de relever la tête, il
esquissa un faible sourire.

— Diable. Alors c’est toi ?

À son tour, l’homme esquissa un sourire, mais
sans joie.

— Tu me flattes, mon cher. Regarde : je rougis.

— Ce bon vieux Sage. J’aurais dû me douter que
tu serais ici.

— Eh oui, mon cher tyran, ce ne sont pas les
lieux d’errance qui manquent dans ce bas monde.

Même si je suis condamné à la solitude.

— Oh, le malheureux ! Sortez les violons…

Brusquement, Damon coupa court à ses
sarcasmes. Il n’y arrivait plus. Peut-être parce qu’il
avait
passé
trop
de
temps
avec

Elena
dernièrement ; ou bien parce que ce monde abject le
déprimait prodigieusement. Il reprit d’un ton
totalement différent :

— Je n’aurais jamais pensé être aussi
reconnaissant. Sans le savoir, tu as sauvé cinq vies.

Mais comment as-tu su…

Sage s’accroupit et le regarda d’un air
préoccupé.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-ce qui t’a
pris
avec

Drohzne

?

demanda-t-il
très
sérieusement. Tu sais, les nouvelles vont vite par ici.

J’ai entendu dire que tu étais arrivé avec un
harem…

— C’est vrai ! chuchota une voix tapie aux
abords de la rue où l’embuscade avait été tendue à

Damon. Prenez ses filles en otages… torturez-les !

Sage croisa furtivement le regard de Damon.

Visiblement, lui aussi avait entendu.

— Sabre ! souffla-t-il au chien. Va chercher !

Il redressa brusquement le menton en direction
du chuchotement.

Instantanément, le molosse noir bondit en
avant et, avant même que Damon ait le temps de
visualiser la scène, il planta ses crocs dans la gorge
de l’homme tapi dans l’ombre, le fit basculer d’un
coup à terre, ce qui engendra un craquement
caractéristique, et revint d’un bond en traînant le
cadavre entre ses pattes.

Une brusque rafale de pouvoir éclata, laissant
une phrase en suspens dans les airs : Je vous avais
prévenus !

Damon grimaça. Effectivement, Sage les avait
avertis ; mais pas des conséquences.

Laisse-les tranquille, lui et ses amis !

Damon en profita pour se relever doucement,
ne demandant pas mieux que d’accepter la
protection de Sage.

— Eh bien, je pense qu’ils ne recommenceront
pas de sitôt, dit-il. Si on rentrait boire le verre de
l’amitié ?

Sage le regarda comme s’il était brusquement
devenu fou.

— Tu connais la réponse à cette question : non.

— Pourquoi ?

— Parce que.

— Ce n’est pas une raison.

— Si je ne veux pas aller boire ce verre avec toi,
mon cher… c’est parce qu’on n’est pas amis.

— On a pourtant monté de belles arnaques
ensemble.

— Ça date !

D’un geste vif, Sage saisit une des mains de

Damon. Elle avait une vilaine entaille assez
profonde, que Damon n’avait pas réussi à soigner.

Sous le regard de Sage, elle se referma, la chair
reprit sa couleur naturelle et elle cicatrisa.

Damon lui laissa sa main un instant, puis, sans
rudesse, la retira.

— Ça ne date pas tant que ça, murmura-t-il.

— Depuis la dernière fois qu’on s’est vus ?

Un sourire sarcastique se forma sur les lèvres
de Sage.

— Toi et moi n’avons pas du tout la même
notion du temps, cher tyran.

Grisé par sa bonne humeur, Damon insista.

— Allez, rien qu’un verre ?

— Avec ton harem ?

Damon essaya de visualiser Meredith et Sage
ensemble, mais son cerveau se rebiffa.

— De toute façon, tu t’es porté garant d’elles,
ajouta-t-il avec indolence. Et en vérité aucune ne
m’appartient. Je t’en donne ma parole.

Il eut un pincement au cœur en pensant à

Elena : il ne mentait pas, aucune ne lui appartenait,
elle encore moins.

— Garant ?

Sage avait l’air de réfléchir à voix haute.

— Dois-je comprendre que tu as promis de les
protéger ? Je te succéderai dans cette promesse
uniquement si tu meurs. Et si ça arrive…

Il eut un geste d’impuissance.

— Tu devras vivre pour sauver Stefan, Elena et
les autres.

— Je te dirais bien non, mais je sens que ça te
déplairait. Alors je vais accepter…

— Et, si tu échoues, je jure de revenir te hanter.

Sage le considéra un instant.

— Je crois qu’on n’a jamais eu un échec à me
reprocher jusqu’ici, répondit-il. Mais, bien entendu,
c’était avant que je devienne un vampire.

La rencontre entre le « harem » et Sage
promettait d’être intéressante, songea Damon. Du
moins… tant que les filles ne sauraient pas qui il
était réellement. Avec un peu de chance, personne
ne vendrait la mèche.

19.

Elena avait rarement été aussi soulagée que
lorsqu’elle entendit Damon frapper à la porte du

Dr Meggar.

— Qu’est-ce qui s’est passé au Temple ? le
questionna-t-elle d’emblée.

— Je n’y suis jamais arrivé.

Damon lui raconta l’embuscade pendant que les
autres étudiaient Sage à la dérobée, avec plus ou
moins d’assentiment, de gratitude, ou carrément de
désir. Elena se fit la remarque que, chaque fois
qu’elle avait bu trop de vin de Magie Noire, elle se
sentait prête à s’évanouir, alors qu’à l’inverse elle
était sûre que cet élixir avait aidé Damon à survivre
à l’assaut collectif, qui aurait pu sinon le tuer.

À leur tour, elles lui racontèrent en substance
l’histoire de lady Ulma. À la fin du récit, la femme
était livide et bouleversée.

— J’espère vraiment, dit-elle timidement à

Damon, que, lorsque vous hériterez des biens de

Drohzne…

Elle s’interrompit, la gorge nouée.

— … vous déciderez de me garder. J’ai
conscience que les esclaves que vous avez amenées
sont jeunes et belles… mais je peux me rendre très
utile pour les travaux d’aiguille ou autres. Il n’y a
que mon dos qui a perdu sa vigueur, pas mes
mains…

Damon ne réagit pas tout de suite. Puis il se
dirigea vers Elena, qui se trouvait être la plus près.

Il tendit le bras, défit le dernier nœud à la corde qui
pendait à son poignet et la lança de toutes ses forces
à travers la pièce. Elle fouetta l’air en se tortillant
comme un serpent.

— Pour ma part, vous êtes toutes libres. Vous
n’avez qu’à m’imiter : jetez vos cordes !

— OK, mais on va éviter de tout casser,
commenta Meredith en jetant un œil au Dr Meggar.

Elle vit les sourcils de l’homme s’entrechoquer
en regardant les nombreux et fragiles flacons de
verre alignés le long des murs. Toutefois, Bonnie et
elle ne perdirent pas de temps à se défaire des
derniers bouts de corde qui pendillaient encore à
leurs poignets.

— J’ai peur de ne pas pouvoir…, dit lady Ulma.

Elle remonta sa manche pour leur montrer les
menottes en fer soudées. Elle semblait dans
l’impossibilité d’obéir au premier ordre de son
nouveau maître.

— Un peu de fraîcheur, ça vous ennuie ?

demanda Damon. Il me reste assez de pouvoir pour
les congeler et les pulvériser.

Lady Ulma étouffa un halètement. Elena n’avait
jamais entendu autant de désespoir réuni dans un si
petit cri.

— Je serais capable de passer une année entière
avec de la neige jusqu’au cou pour me débarrasser
de ces horreurs, répondit-elle.

Damon posa les mains de chaque côté d’une
menotte et Elena sentit une montée de pouvoir
émaner de lui. Un craquement sec se fit entendre,
puis il écarta les mains en tenant deux morceaux
distincts de métal.

Il fit de même avec l’autre menotte.

Face au regard de lady Ulma, Elena ressentit
davantage d’humilité que de fierté. C’était la
première fois qu’elle sauvait une femme d’une
terrible déchéance. Mais combien en restait-il dans
ce cas ? Elle ne le saurait jamais et, quand bien
même, elle ne pourrait pas toutes les sauver. Pas
dans l’état actuel de son pouvoir.

— Je pense que lady Ulma devrait vraiment se
reposer, suggéra Bonnie en se frottant le front sous
une cascade de boucles rousses. Et toi aussi, Elena.

Si tu voyais le nombre de points de suture qu’elle a
eus sur la jambe, Damon ! Au fait, qu’est-ce qu’on
fait maintenant ? On cherche un hôtel ?

— Profitez de ma maison, proposa le Dr Meggar,
un sourcil en haut, l’autre en bas.

Manifestement, il s’était laissé empêtrer dans
cette histoire, emporté par sa puissance, sa beauté…

et sa cruauté.

— Tout ce que je vous demande, c’est de ne rien
casser, et, si vous voyez une grenouille, ne
l’embrassez pas mais ne la tuez pas non plus. Vous
trouverez plusieurs couvertures, des chaises et des
lits.

Il refusa de prendre un seul maillon de la chaîne
en or que Damon lui tendit comme monnaie
d’échange.

— En principe, je… je devrais vous aider à vous
préparer pour le coucher, murmura lady Ulma à

Meredith.

— Vous êtes la plus blessée ; vous devriez
surtout avoir le meilleur lit, répondit tranquillement
la jeune fille. C’est nous qui allons vous aider à vous
mettre au lit.

— Le lit le plus confortable… ça doit être celui
qui est dans l’ancienne chambre de ma fille, dit le
docteur.

Il tripota maladroitement un trousseau de clés.

— Elle a épousé un porteur ; son départ a été un
vrai déchirement. Et cette jeune demoiselle,

Miss Elena, peut prendre l’ancienne chambre
nuptiale.

L’espace d’une minute, le cœur d’Elena fut
tiraillé par des émotions contradictoires. Elle avait
peur (aucun doute, c’était bien ce qu’elle ressentait),
peur que Damon ne la prenne de force dans ses bras
pour l’emporter dans la suite nuptiale. D’un autre
côté…

À ce moment-là, Lakshmi leva la tête et la
regarda d’un air embarrassé.

— Vous voulez que je parte, maintenant ?

— Tu sais où dormir ?

— Dans la rue, je pense. En général, je dors dans
un tonneau.

— Alors viens avec moi ; un lit nuptial, c’est
sûrement assez grand pour deux. Tu es des nôtres,
désormais.

Lakshmi la regarda, à la fois abasourdie et
follement reconnaissante ; pas de lui fournir un lit où
dormir,
mais
d’avoir
affirmé
qu’elle
était
maintenant l’une des leurs. Elena devina que jamais
elle n’avait fait partie d’aucun groupe.

* * *

Tout fut calme jusqu’au semblant d’aube, le

« lendemain », pour parler comme les habitants de
la ville, bien que la luminosité du ciel n’eût pas
changé de la nuit.

Cette fois, c’était une foule différente qui s’était
rassemblée devant le cabinet du Dr Meggar. Elle
était principalement composée de vieillards vêtus de
robes élimées mais propres, et il y avait aussi
quelques vieilles dames. En tête de cortège se tenait
un homme aux cheveux argentés qui semblait
étrangement digne.

Damon, avec l’appui de Sage, sortit leur parler.

* * *

Elena était habillée mais elle n’était pas encore
descendue, profitant du calme de la suite nuptiale
pour écrire.

Cher Journal,

J’ai vraiment besoin d’aide ! Stefan, j’ai besoin
de toi ! J’ai besoin que tu me pardonnes. Que tu
m’aides à rester lucide. Trop de temps passé avec

Damon et voilà le résultat : je suis devenue hyper
émotive et je me sens parfois prête à le tuer ou à
le… ou à… je ne sais pas. JE-NE-SAIS-PAS ! Lui et
moi, on est comme l’huile et le feu… comme de
l’essence et un lance-flammes ! Je t’en prie,
entends-moi, aide-moi et sauve-moi… de moi-
même. Chaque fois qu’il prononce ne serait-ce que
mon nom…

— Elena ?

La voix dans son dos la fit sursauter. Elle
referma brusquement son journal et se retourna.

— Oui, Damon ?

— Comment tu te sens ?

— Oh, super. Tout va bien. Même ma jambe
va… bref, je suis complètement remise. Et toi ?

— Ça va plutôt bien, dans l’ensemble, répondit-
il en souriant.

C’était un vrai sourire, pas un rictus tordu ou
une tentative de manipulation. C’était un simple
sourire, quoiqu’un peu triste et inquiet.

Sur le moment, elle ne fit pas vraiment
attention à cette tristesse ; ça lui revint plus tard.

Pour l’heure, elle avait l’impression d’être légère
comme l’air ; l’impression que, si elle lâchait prise,
elle pourrait se retrouver à des kilomètres dans le
ciel sans que personne ait le temps de la rattraper…

À des kilomètres, peut-être aussi loin que les lunes
de cet endroit insensé.

Elle réussit à lui faire un petit sourire mal
assuré.

— Tant mieux.

— Je voulais te parler, dit Damon. Mais avant…

En un claquement de doigts ou presque, elle se
retrouva dans ses bras.

— Damon, ça ne peut pas continuer…

Elle essaya de s’écarter doucement.

— On ne peut pas continuer comme ça, tu le
sais.

Il ne la lâcha pas. Quelque chose dans sa façon
de la tenir la terrifiait d’un côté et lui donnait envie
de pleurer de joie de l’autre. Elle s’efforça de
contenir ses larmes.

— Ce n’est rien, dit Damon à voix basse. Vas-y,
pleure… car la situation va se compliquer.

Cette fois, ce fut son intonation qui lui fit peur.

Ce n’était pas la crainte à moitié euphorique qu’elle
avait ressentie une minute plus tôt, mais une peur
viscérale.

« Il est inquiet », comprit-elle subitement, tout
étonnée. Elle avait déjà vu Damon fâché,
mélancolique, froid, narquois, séducteur, et même
soumis et honteux, mais inquiet, jamais. Elle arrivait
à peine à intégrer cette idée. Damon s’inquiétait…

pour elle.

— C’est à cause de ce que j’ai fait hier, supposa-
t-elle. Ils vont me tuer ?

Elle fut la première surprise par le calme de sa
voix. Elle n’éprouvait rien, excepté un vague chagrin
et le désir d’apaiser les craintes de Damon.

— Sûrement pas !

Il la fixa en la tenant à bout de bras.

— Du moins pas avant de nous avoir tués, Sage
et moi, et à mon avis toutes les personnes présentes
dans cette maison.

Il s’interrompit, comme s’il était à bout de
souffle, ce qui était impossible pour un vampire. « Il
essaie de gagner du temps », comprit-elle.

— Mais ils veulent ma mort, n’est-ce pas ?

Elle ignorait pourquoi elle en était aussi
certaine. Peut-être qu’elle lisait dans ses pensées
sans le vouloir.

— Ils ont lancé… des menaces, admit lentement

Damon. Mais ce n’est pas vraiment à cause du père

Drohzne. Je suppose qu’il y a des meurtres tous les
jours ici, et le vainqueur rafle tout. Mais,
apparemment, la nouvelle de ta bravoure a circulé
pendant la nuit. Des esclaves dans des domaines
voisins refusent d’obéir à leur maître. Tout un
quartier de la ville est en ébullition… et ils ont peur
de ce qui arrivera si d’autres secteurs sont mis au
courant. Il faut agir vite, sinon le Royaume des

Ombres risque d’exploser comme une bombe.

Elena devina que c’était plus ou moins le
discours que lui avait tenu la foule qui se trouvait
devant chez le Dr Meggar, ce matin-là. Eux aussi
avaient peur.

« Ça pourrait être le début d’un changement
crucial, songea Elena, oubliant subitement ses
propres soucis. Même la mort ne serait pas trop
cher payé pour libérer ces malheureux de leurs
maîtres démoniaques. »

— C’est hors de question ! s’exclama Damon.

Comprenant qu’elle avait dû projeter ses
pensées, elle perçut une véritable angoisse dans sa
voix.

— Si on était organisés, si on avait des leaders
capables de rester ici et superviser une révolution,
si toutefois on en trouvait qui aient les épaules assez
solides, alors il y aurait peut-être une chance. Mais,
en attendant, partout où la nouvelle s’est répandue,
les esclaves sont punis. Ils sont torturés et tués sur
simple présomption de solidarité envers toi. Ils sont
punis pour l’exemple. Et ça ne va qu’empirer !

Les espoirs d’Elena, qui s’emballait déjà à l’idée
de
pouvoir
changer ce monde, s’effondrèrent
brusquement. Elle fixa Damon avec horreur.

— Il faut absolument qu’on arrête ça. Même si
ça doit nous coûter la vie…

Damon la serra contre lui.

— Toi… Bonnie et Meredith.

Sa voix semblait enrouée.

— Plein de gens vous ont vues ensemble.

Maintenant, ils vous considèrent toutes les trois
comme des fauteuses de troubles.

Elena sentit son sang se glacer. Si un incident
d’une telle insolence restait impuni et si le bruit se
répandait… l’histoire s’enjoliverait chaque fois
qu’elle serait racontée…

— On est devenues célèbres du jour au
lendemain. Demain on sera des légendes, murmura-
t-elle.

Mentalement,
elle
visualisa
un
domino
basculant sur un autre, puis sur un autre, et ainsi de
suite jusqu’à ce qu’une longue chaîne se soit
effondrée en épelant un mot : héroïne.

Mais elle n’avait aucune envie d’être une
héroïne ! Elle était venue ici pour ramener Stefan,
c’est tout. Autant elle pourrait donner sa vie pour
que les esclaves ne soient plus torturés et tués,
autant elle serait capable de meurtre si quelqu’un
touchait à un cheveu de Bonnie ou de Meredith.

— Ils éprouvent la même chose à ton égard, dit

Damon.

Il durcit les bras comme s’il essayait de la
bloquer.

— Une jeune fille du nom d’Helena a été battue
et pendue ce matin parce qu’elle s’appelait comme
toi. Elle avait quinze ans.

Les jambes d’Elena se dérobèrent, comme bien
souvent quand elle était dans les bras de Damon…

mais jamais pour cette raison. Il accompagna son
mouvement ; il valait mieux avoir cette discussion
assis par terre, sur le plancher nu.

— Ce n’est pas ta faute, Elena ! Tu es comme tu
es. C’est comme ça que les gens t’aiment !

Son cœur battait très fort. Les choses allaient
déjà mal… et elle n’avait fait que les aggraver. Faute
d’avoir réfléchi. Faute d’avoir imaginé que sa vie
n’était pas la seule en jeu. Et parce qu’elle avait agi
avant d’évaluer les conséquences de ses actes.

Pourtant, si c’était à refaire, elle n’hésiterait
pas. Ou alors… « En y perdant l’honneur, pensa-t-
elle. J’aurais agi plus ou moins de la même façon. Si
j’avais su que je mettrais la vie de tous ceux que
j’aime en danger, j’aurais supplié Damon de conclure
un marché avec ce bourreau d’esclaves minable.

D’acheter lady Ulma à un prix exorbitant… Si on
avait eu l’argent. S’il m’avait écoutée… Si un énième
coup de fouet ne l’avait pas… »

Brusquement, ses pensées se durcirent.

Ce qui est fait est fait.

Ça, c’est le passé.

Là, c’est le présent.

Accepte-le.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ?

Elle essaya de se dégager et de secouer Damon ;
elle était vraiment à cran.

— On doit pouvoir faire quelque chose ! Ils ne
peuvent pas tuer Bonnie et Meredith… et Stefan va
mourir si je ne le retrouve pas !

Damon se contenta de la serrer plus fort. Elle se
rendit compte qu’il s’était blindé pour l’empêcher de
lire dans ses pensées. Ça pouvait être bon ou
mauvais signe. Ça signifiait soit qu’une solution
existait mais qu’il était peu disposé à la lui
soumettre, soit que la mort des trois rebelles était la
seule issue que les dirigeants de la ville
accepteraient.

— Damon ?

Il la tenait beaucoup trop fermement pour lui
permettre le moindre mouvement, si près qu’Elena
ne pouvait même pas le regarder dans les yeux.

Cependant, elle visualisa mentalement son visage et
essaya de s’adresser à lui directement, par la
pensée.

Damon, si on peut faire quelque chose… s’il y a
le moindre espoir de sauver Bonnie et Meredith… il
faut que tu me le dises. Il le faut, tu entends ? C’est
un ordre !

Aucun n’était d’humeur à rire ou même à
remarquer que c’était l’esclave qui donnait des
ordres au maître. Mais Elena finit par entendre sa
réponse.

Ils disent que si je t’amène chez le frère de

Drohzne aujourd’hui et que tu t’excuses, tu pourras
être graciée et recevoir seulement six coups de ça.

Sortie de nulle part, une baguette de bois blanc
apparut dans sa main. « Du frêne, sans doute »,
pensa Elena, surprise d’avoir retrouvé son calme.

C’était la seule matière qui fût aussi efficace sur les
humains que sur les vampires, même sur les

Anciens, et nul doute qu’il en traînait quelques-uns
dans les parages.

Mais le châtiment doit être exécuté en public
pour que des rumeurs inverses soient propagées.

Ils pensent que ça coupera court à la révolte si la
première
personne
à
avoir
fait
acte
de
désobéissance, toi en l’occurrence, reconnaît
finalement son statut d’esclave.

Les pensées de Damon étaient accablantes, et le
cœur d’Elena accablé. Combien de ses principes
trahirait-elle si elle acceptait ? Combien d’esclaves
condamnerait-elle à la servitude éternelle ?

Soudain, Damon s’emporta.

On n’est pas venus ici pour réformer le

Royaume des Ombres ! lui rappela-t-il sur un ton
qui la fit grimacer. Il la secoua légèrement. On est
venus chercher Stefan, tu te souviens ? Inutile de
dire qu’on n’aura aucune chance de le récupérer si
on essaie de jouer les Spartacus et si on déclenche
une guerre qu’on sait pertinemment perdue
d’avance. Même les Sentinelles ne peuvent rien y
faire.

Elena eut soudain un flash.

— Mais bien sûr. Pourquoi je n’y ai pas pensé
avant ?

— Pensé à quoi ? s’étonna Damon d’un air
abattu.

— On ne va pas mener cette guerre… tout de
suite. Je ne maîtrise même pas mes pouvoirs de
base, et encore moins ceux de mes Ailes. Mais au
moins, le jour J, ils ne verront rien venir.

— Elena ? Allô ?

— On reviendra ! expliqua-t-elle avec fièvre,
sans l’écouter. On reviendra quand j’aurai la
maîtrise totale de mes pouvoirs. Et on viendra en
force, avec des alliés solides, qu’on trouvera sur

Terre. Ça prendra peut-être des années, mais un
jour on reviendra terminer ce qu’on a commencé.

Damon la dévisageait comme si elle était
complètement dingue, mais peu importait. Elle se
sentait galvanisée par l’énergie qui circulait en elle.

Elle tiendrait cette promesse quoi qu’il lui en coûte !

Damon ravala nerveusement sa salive.

—

On
pourrait…

revenir
au
présent,
maintenant ?

Dans le mille.

Le présent. Maintenant.

— Oui, oui, bien sûr.

Elle regarda la baguette de frêne avec mépris.

— Je vais le faire, Damon. Je refuse que
quelqu’un d’autre soit blessé à cause de moi tant
que je ne suis pas prête pour la guerre. Je fais
confiance au Dr Meggar pour me soigner… s’il
m’autorise à revenir le voir.

— Honnêtement, je n’en sais rien, répondit

Damon en soutenant son regard. Par contre, je sais
une chose : tu ne sentiras rien, je te le promets.

Ses grands yeux noirs s’agrandirent.

— Je veillerai à évacuer toute la douleur. Et,
demain, tu n’auras plus une marque sur le corps.

Mais…

Il termina plus lentement :

— Tu devras t’agenouiller devant moi pour
demander pardon, à ton maître et à cette ordure, ce
vieux débauché, cet infâme…

Emporté dans ses imprécations, Damon se
remit à parler en italien.

— Pardon à qui ?

— Au chef du secteur, et peut-être aussi au
jeune Drohzne, le frère du père Drohzne.

— Très bien. Dis-leur que je demanderai pardon
à tous les Drohzne qu’ils veulent. Vas-y tout de
suite, qu’on ne loupe pas cette occasion.

La façon dont Damon la regarda ne lui échappa
pas, mais Elena était trop plongée dans ses pensées
pour relever. Si Meredith ou Bonnie étaient à sa
place, est-ce qu’elle les laisserait faire ? Non. Et si
c’était Caroline et si elle avait un quelconque moyen
de mettre un terme à tout ça ? Non plus. Non, non
et non. Son hostilité envers la brutalité à l’encontre
des femmes avait toujours été extrêmement forte.

Et, depuis son retour de l’Au-delà, elle était
particulièrement lucide sur le fait que, partout dans
le monde, les femmes étaient des citoyennes de
seconde zone. Aujourd’hui, une chose était claire
pour elle : si on l’avait renvoyée sur Terre avec un
but, ce serait celui d’aider à libérer des femmes et
des enfants de cet esclavage dont bon nombre
n’avaient même pas conscience.

Mais il ne s’agissait pas uniquement d’un maître
vicieux et d’un peuple oppressé et sans visage. Il
s’agissait de protéger lady Ulma et son bébé… et il
s’agissait de Stefan. Si elle cédait, elle ne serait
qu’une esclave effrontée ayant semé le trouble, mais
que les autorités allaient vite remettre en place.

En même temps, si quelqu’un avait leur troupe
à l’œil… si on se rendait compte qu’ils étaient ici
pour libérer Stefan… si Elena était celle par qui le
calme revenait…

Imaginez qu’ils emmènent Stefan dans une
cellule encore plus inaccessible et qu’ils se
débarrassent de la clé ?

Une série d’images enflammèrent son esprit,
des images lui montrant de quelle façon Stefan
pourrait être puni, emmené et perdu à jamais, si cet
incident prenait des proportions excessives.

Non,
elle
n’abandonnerait
pas

Stefan
maintenant pour mener une guerre perdue
d’avance. Mais elle n’oublierait rien non plus.

« Je reviendrai tous vous chercher, se promit-
elle. Et alors le dénouement de l’histoire sera
différent. »

Elle s’aperçut que Damon n’était toujours pas
parti. Il l’observait avec des yeux aussi perçants que
ceux d’un faucon.

— Ils m’ont envoyé te chercher, dit-il
calmement. Pour eux, il n’a jamais été question que
tu refuses.

Ressentant sa fureur contre eux, Elena lui prit
la main et la serra.

— Un jour, je reviendrai avec toi pour ces
esclaves, dit-il. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Oui.

Le baiser furtif qu’elle lui donna se prolongea.

Elle n’avait pas trop compris ce qu’il avait raconté
sur la suppression de la douleur, et elle estimait
avoir au moins le droit à un baiser étant donné ce
qu’elle était sur le point de subir. Damon lui caressa
les cheveux et le temps s’arrêta… jusqu’à ce que

Meredith frappe à la porte.

L’aube rouge sang avait revêtu un aspect
étrange, presque onirique, quand Elena fut amenée
sur une tribune en plein air où les seigneurs en
charge du secteur étaient installés sur des piles de
coussins jadis raffinés mais aujourd’hui élimés. Ils se
passaient de main en main des bouteilles et des
outres ornées de pierreries, remplies de vin de

Magie Noire, et fumaient le narguilé en crachant
parfois dans des recoins plus sombres que tout.

Tout ça sans se soucier de la foule de sans-abri qui
avaient été bêtement attirés par la rumeur de
châtiment public d’une superbe humaine.

Elena connaissait son rôle par cœur. Elle fut
emmenée au pas, bâillonnée et les poignets
menottés, devant ces hommes de pouvoir qui
crachaient à tout-va. Le jeune Drohzne trônait avec
une certaine gêne sur une banquette dorée, et

Damon se tenait entre lui et les chefs, l’air tendu.

Elle aurait bien été tentée d’improviser, comme lors
du spectacle de fin d’année au collège, quand elle
avait jeté un pot de fleurs à la tête de Petrucchio et
fait un tabac dans la dernière scène de La Mégère
apprivoisée.

Mais là, l’affaire était on ne peut plus sérieuse.

La liberté de Stefan, de Bonnie et de Meredith en
dépendait peut-être. Elena tourna sa langue dans sa
bouche, qui était absolument sèche.

Curieusement, en croisant le regard de Damon,
qui tenait l’arme du supplice, elle se sentit
transcendée. On aurait dit qu’il l’exhortait au
courage et à l’indifférence, sans même se servir de
la télépathie. Elle se demanda si lui-même avait déjà
été confronté à une telle situation.

Un membre de son escorte lui donna un coup de
pied en guise de rappel à l’ordre.

Le Dr Meggar lui avait prêté un costume

« approprié », trouvé dans l’armoire délaissée de sa
fille mariée. C’était une longue tunique, couleur
perle en intérieur mais virant au mauve sous
l’éternel soleil pourpre. Et, détail qui avait son
importance : sans le caraco en soie qui allait avec, la
tunique formait un décolleté plongeant à l’arrière,
jusqu’au bas des reins, laissant le dos d’Elena
complètement dénudé. Conformément à la tradition,
elle s’agenouilla devant les Anciens et inclina la tête
jusqu’à poser le front sur un tapis très orné mais
très sale posé à leurs pieds, quelques marches plus
bas. L’un d’eux lui cracha dessus.

Dans
l’assistance,
les
réactions
furent
immédiates : bavardages approbateurs et animés,
grivoiseries et lancers de projectiles – surtout des
détritus. Les fruits étaient une denrée trop rare ici
pour être gaspillée. Ce qui n’était pas le cas des
excréments séchés, et Elena sentit les premières
larmes monter en comprenant de quoi on était en
train de la bombarder.

« Courage et indifférence », se dit-elle, sans
même oser jeter un coup d’œil furtif à Damon.

Peu de temps après, quand il fut estimé que la
foule avait eu la récréation qu’elle méritait, un des

Anciens, fumeur de narguilé, se leva. Il lut à voix
haute le texte d’un long parchemin froissé dont

Elena ne comprit pas un traître mot. Ça semblait
interminable. À genoux, face contre terre sur le
tapis poussiéreux, elle avait l’impression d’étouffer.

Finalement, le parchemin fut reposé et, à son
tour, le jeune Drohzne se leva. D’une voix aiguë,
presque
hystérique,
et
dans
un
langage
extravagant, il raconta alors l’histoire d’une esclave
qui s’était révoltée contre son propre maître pour
échapper à son emprise, puis qui s’était attaquée au
chef de la famille et à ses maigres ressources, à
savoir sa charrette et son incapable d’esclave,
paresseuse et effrontée, et enfin de quelle façon tout
cela avait occasionné la mort de son frère. À
l’entendre, Elena eut d’abord l’impression qu’il
rejetait toute la responsabilité de l’incident sur lady

Ulma parce qu’elle s’était écroulée sous sa charge.

— Vous savez tous à quel genre d’esclave je fais
allusion : celle-ci ne se serait même pas fatiguée à
chasser une mouche dans son œil ! hurla-t-il en
interpellant la foule.

Cette dernière répondit par de nouvelles
insultes et, à défaut de pouvoir le faire sur lady

Ulma, se défoula encore sur Elena à coups de
projectiles.

Pour finir, le jeune Drohzne expliqua de quelle
façon cette dévergondée insolente, qui portait le
pantalon comme un homme, avait relevé l’esclave
bonne à rien de son frère et l’avait portée dans ses
bras (« tout ça à moi toute seule ? » s’étonna Elena
avec ironie) pour l’emmener dans la maison d’un
guérisseur très suspect, qui refusait à présent de lui
rendre l’esclave.

— Quand j’ai appris ça, j’ai compris que je ne
reverrais jamais mon frère ni son esclave…

Dès le début, il avait adopté un ton plaintif, qu’il
avait bizarrement réussi à garder tout au long du
récit.

— Si cette esclave était si paresseuse, estimez-
vous heureux d’en être débarrassé ! lança un
plaisantin.

— Néanmoins…, dit subitement un homme
corpulent.

En entendant sa voix, Elena pensa tout de suite
à celle d’Alfred Hitchcock : un débit lugubre et la
même façon de s’interrompre avant les mots
importants, qui contribuaient à rendre l’atmosphère
plus sinistre et la situation encore plus sérieuse.

Elena devina qu’il n’était pas n’importe qui. Les
grivoiseries, les projectiles et même les crachats
avaient cessé. Le gros homme était sans aucun
doute l’équivalent local d’un « parrain » pour les
habitants de ce quartier, dont la pauvreté n’était
que trop évidente. Son intervention serait
déterminante pour le destin d’Elena.

— Depuis…

Il parlait lentement, croquant entre chaque mot
des bonbons dorés aux formes irrégulières piochés
dans un bol qu’il gardait jalousement.

— … le jeune vampire Damien a fourni
réparation pour tous les dégâts matériels, et très
généreusement d’ailleurs.

Il marqua une longue pause en fixant le jeune

Drohzne.

— Par conséquent, son esclave, Aliana, qui est à
l’origine de tous ces troubles, ne doit pas être
arrêtée et vendue aux enchères, mais se prosterner
humblement en signe de reddition et, de son plein
gré, recevoir le châtiment qu’elle sait mériter.

Elena fut abasourdie. Elle ignorait si c’était dû à
toute la fumée de narguilé que le vent avait portée
jusqu’à elle avant de la chasser en volutes, mais les
mots « vendue aux enchères » lui avaient fait un tel
choc qu’elle avait failli perdre connaissance. Pas un
seul instant elle n’avait envisagé cette éventualité…

et les images qui lui étaient venues à l’esprit étaient
extrêmement déplaisantes. Elle avait aussi tiqué en
entendant son nouveau nom et celui de Damon. En
fait, ça jouait plutôt en leur faveur en termes de
discrétion, si jamais Shinichi et Misao entendaient
parler de cette mésaventure.

— Qu’on nous amène l’esclave.

Le gros homme se rassit sur une pile de
coussins.

Elena fut soulevée et traînée brutalement en
haut de l’estrade, jusqu’à ce qu’elle aperçoive les
sandales dorées de l’homme, dont les pieds étaient
d’une propreté remarquable, tandis qu’elle gardait
les yeux baissés à la manière d’une esclave soumise.

— Avez-vous écouté ces débats ?

Le
parrain
continuait
de
mastiquer
bruyamment ses confiseries, et un léger souffle de
vent porta une odeur divine aux narines d’Elena. Il
n’en fallut pas plus pour que sa bouche desséchée se
mette subitement à saliver.

— Oui, monsieur, répondit-elle, ignorant
comment elle devait l’appeler.

— Appelez-moi Votre Excellence. Bien, avez-
vous quelque chose à ajouter pour votre défense ?

Elena fut stupéfiée par la question. Elle hésita,
malgré la réponse préparée qu’elle avait en tête :

« Pourquoi me demander mon avis puisque tout a
été réglé d’avance ? » D’une certaine façon, cet
homme était plus… imposant que tous ceux qu’elle
avait croisés au Royaume des Ombres ou même
dans sa vie. Il écoutait les gens. « Je suis sûre qu’il
m’écouterait si je lui racontais pour Stefan », pensa-
t-elle tout à coup. Mais son bon sens habituel la
rattrapa. « Mais bon, qu’est-ce qu’il pourrait y
faire ? Rien, à moins qu’il ne puisse accomplir une
bonne action et en tirer profit… gagner en pouvoir
ou abattre un ennemi. »

Cependant, il pourrait lui servir d’allié quand
elle reviendrait pour raser cet endroit et libérer les
esclaves.

— Non, Votre Excellence. Rien à ajouter.

— Êtes-vous disposée à vous prosterner et à
demander mon pardon et celui de maître Drohzne ?

C’était la première réplique du discours
qu’Elena avait appris par cœur.

— Oui, répondit-elle.

Jusqu’au
bout,
elle
réussit
à
réciter
distinctement ses excuses préfabriquées, en
ajoutant juste une pointe de remords dans sa voix, à
la fin. De près, elle distinguait des particules dorées
sur le gros visage de l’homme, dans sa barbe aussi,
et sur ses cuisses.

— Parfait. L’esclave sera donc punie de dix
coups de baguette de frêne pour l’exemple. Que les
autres dissidents en prennent de la graine. Le
châtiment sera exécuté par mon neveu Clewd.

20.

C h a o s indescriptible.

Elena
redressa
brusquement la tête, ne sachant pas si elle était
encore censée jouer l’esclave repentante. Les chefs
de la communauté s’apostrophaient bruyamment en
levant les bras au ciel d’agacement. Damon avait
retenu de force le parrain, qui semblait considérer
que sa participation à la cérémonie était terminée.

La foule poussait des huées et des acclamations.

On aurait dit qu’une nouvelle bagarre allait éclater,
cette fois entre Damon et les hommes de main du
parrain, en particulier le dénommé Clewd.

Prise de vertiges, Elena ne saisissait que des
phrases décousues.

— … promis que six coups et que je les
administrerais…

— … pensiez vraiment que ces petits larbins
étaient fiables ?

« C’est pourtant exactement ce qu’il est, non ?

se dit Elena. Le parrain est un larbin ; OK, un peu
plus gros, plus impressionnant, et sans aucun doute
plus efficace, mais un larbin quand même, qui rend
des comptes à plus gradé que lui et qui ne laisse pas
la fumette lui embrouiller l’esprit. »

Elle s’empressa de baisser la tête en voyant le
gros homme la fusiller du regard.

De nouveau, elle entendit la voix de Damon,
cette fois distinctement malgré le tumulte :

— Je croyais que même ici on avait un peu
d’honneur quand un marché était conclu !

À son ton, on devinait facilement que, pour lui,
les négociations étaient rompues et qu’il s’apprêtait
à passer à l’attaque. Elena se crispa, horrifiée. Elle
ne l’avait jamais entendu parler d’une manière aussi
ouvertement menaçante.

— Attendez…

Le ton du parrain avait beau être nonchalant, il
occasionna une légère trêve dans la clameur. Après
avoir repoussé la main de Damon sur son bras, il
tourna de nouveau la tête vers Elena.

— En ce qui me concerne, je renonce à la
participation de mon neveu Clewd. Diarmund ou qui
que vous soyez, vous êtes libre de punir votre
esclave avec vos propres armes.

Il se mit à enlever un à un les petits morceaux
de bonbon dans sa barbe, puis s’adressa
directement à Elena. Ses yeux étaient ridés et
fatigués, mais d’une perspicacité étonnante.

— Clewd est un virtuose du fouet, vous savez. Il
a inventé une méthode bien à lui. Il appelle ça les
moustaches du chat, et un coup suffit pour vous
écorcher tout le dos. La plupart des hommes
succombent au bout de dix coups. Mais je crains
qu’il ne soit déçu aujourd’hui.

Puis,
dévoilant
des
dents
étonnamment
blanches et régulières, le parrain sourit. Il lui tendit
le bol de friandises dorées qu’il mâchouillait depuis
le début.

— Vous feriez bien d’en goûter un avant votre
pénitence.

Effrayée à l’idée d’accepter autant qu’à celle de
refuser, Elena prit une des petites dragées difformes
et la fourra dans sa bouche. Elle craqua
agréablement sous ses dents. Un cerneau de noix !

Voilà ce qu’étaient ces mystérieux bonbons. De
délicieux cerneaux de noix imbibés d’une sorte de
sirop au citron doux, relevés de copeaux de piment
rouge ou de quelque chose dans le genre, et
entièrement recouverts d’une substance dorée
comestible. De l’ambroisie !

— Punissez-la comme bon vous semble, mon
garçon, dit-il à Damon. Mais n’oubliez pas de lui
apprendre à dissimuler ses pensées. Elle a bien trop
d’esprit pour perdre son temps dans un lupanar des
bas quartiers. Mais, c’est étrange… quelque chose
me dit qu’elle n’a pas du tout l’intention de devenir
une célèbre courtisane. Je me trompe ?

Avant que Damon n’ait le temps de répondre, et

Elena, toujours à genoux, de relever la tête, il était
parti, transporté dans un palanquin vers la seule
voiture à chevaux qu’ils aient vue depuis leur
arrivée au Royaume.

Entre-temps, les chefs de la ville, qui n’avaient
pas cessé de se disputer et de gesticuler, étaient
parvenus à un triste accord sous l’impulsion du
jeune Drohzne.

— Dix coups, interdiction de lui mettre des
bandages, et c’est toi qui les donneras, annoncèrent-
ils à Damon. Mais dix coups, c’est notre dernier mot.

L’homme qui avait négocié avec toi n’a plus son mot
à dire.

D’un geste presque désinvolte, l’un d’eux
empoigna une tête sans corps par une touffe de
cheveux. Elle était couronnée d’une façon ridicule à
l’aide de feuilles poussiéreuses, en vue du banquet
qui devait suivre la cérémonie.

Une véritable fureur enflamma le regard de

Damon et fit vibrer les objets autour de lui. Elena
sentit son pouvoir se cabrer comme une panthère
enchaînée.

Elle eut l’impression d’affronter un ouragan qui
lui faisait ravaler tous ses mots.

— Je suis d’accord.

— Quoi ?!

— C’est terminé, Da…, maître Damon. Fini, les
cris. Je suis d’accord.

Mais, alors qu’elle se prosternait sur le tapis
devant Drohzne, des femmes et des enfants se
mirent à crier, à gémir et à lancer des boulettes de
papier en visant, parfois mal, l’arrogant marchand
d’esclaves.

La traîne de sa tunique se déployait derrière
elle comme celle d’une jeune mariée, le tissu perle à
l’extérieur chatoyant d’un beau bordeaux sous
l’éternelle boule de feu. Sa queue-de-cheval haute
s’était défaite, laissant un nuage de boucles lui
couvrir les épaules, que Damon dut écarter. Il
tremblait de rage. Elena n’osa pas le regarder,
consciente
qu’autrement
leurs
esprits
s’engouffreraient l’un dans l’autre. Sans qu’on ait
besoin de le lui rappeler, elle prononça son discours
solennel face à lui et au jeune Drohzne, pour que
cette gigantesque mascarade n’ait pas à être
rejouée.

Mettez-y plus de conviction, leur reprochait
toujours Mlle Courtland en cours de théâtre. Si vous
n’êtes pas convaincus par ce que vous dites, vous
ne toucherez jamais le public.

— Maître ! cria Elena d’une voix assez forte
pour être entendue malgré les lamentations des
femmes. Maître, je ne suis qu’une esclave, indigne
de m’adresser à vous. Mais j’ai péché et j’accepte
mon châtiment avec ferveur, oui, ferveur, si cela
peut permettre de rétablir la respectabilité dont
vous jouissiez avant mes exceptionnels méfaits. Je
vous supplie de punir l’esclave honteuse qui gît
comme un déchet sur le chemin de votre
miséricorde.

Ce discours, qu’elle avait récité à haute voix sur
le ton monocorde de quelqu’un qui a été obligé
d’apprendre chaque phrase par cœur, aurait pu
tenir en cinq mots : « Maître, j’implore votre
pardon. » Mais personne n’eut l’air de percevoir la
touche d’ironie que Meredith y avait apportée. Le
parrain l’avait validé ; le jeune Drohzne l’avait déjà
entendu une fois, et c’était maintenant à Damon de
jouer.

Mais Drohzne n’en avait pas encore fini avec
elle.

— C’est l’heure de votre sentence, ma petite
demoiselle, lança-t-il d’un ton sarcastique. Mais,
d’abord, j’aimerais examiner cette baguette de
frêêêêne.

Il avait trébuché contre Damon.

Après avoir fait siffler la fine baguette dans le
vide et avoir administré quelques coups aux
coussins qui les entouraient (un nuage de poussière
couleur rubis s’en échappa), il fut convaincu de son
caractère adéquat, en tous points conforme à ses
attentes.

Salivant ouvertement, il s’installa sur la
banquette dorée en jaugeant Elena de la tête aux
pieds.

Finalement, l’instant fatidique était arrivé.

Damon ne pouvait plus le retarder. Lentement,
comme si chacun de ses pas faisait partie d’une
chorégraphie qu’il n’avait pas correctement répétée,
il avança de biais vers Elena. Et, alors que la foule
rassemblée
s’agitait
et
que
les
femmes
commençaient visiblement à se perdre dans l’alcool
plus que dans les lamentations, il prit position.

— Je vous demande pardon, mon maître, dit

Elena d’une voix toujours aussi monotone.

« Si ça ne tenait qu’à lui, pensa-t-elle, il aurait
sûrement fait l’impasse sur cette réplique. »

Cette fois, l’instant fatidique était là. Elena
n’avait pas oublié ce que Damon lui avait promis.

Mais elle savait aussi que beaucoup de promesses
n’avaient pas été tenues aujourd’hui. À commencer
par le fait que dix, c’était presque le double de six.

Elle n’était vraiment, vraiment pas pressée.

Mais, lorsque le premier coup tomba, elle se
souvint que Damon n’était pas du genre à rompre
ses promesses. Elle sentit un bruit sourd et faible et
un engourdissement, et puis, curieusement, une
humidité qui la poussa à jeter un œil dans le ciel à la
recherche de nuages. Déconcertée, elle se rendit
compte que l’humidité n’était autre que son sang,
répandu sans douleur, sur sa hanche.

— Demande-lui de compter ! lança le jeune

Drohzne avec hargne.

Avant que Damon n’ait le temps d’opposer la
moindre
résistance,

Elena
s’exécuta
machinalement :

— UN.

Elle continua en gardant cette voix limpide et
insensible. Intérieurement, elle était ailleurs, loin de
ces caniveaux immondes et nauséabonds. Elle était
étendue, accoudée sur le ventre, le regard plongé
dans les yeux de Stefan, ces yeux verts comme des
feuilles gorgées de soleil, qui ne vieilliraient jamais
quel que soit le nombre de siècles qu’il accumulerait.

Elle comptait en pensant à lui d’un air rêveur, et à
dix ce serait le signal pour se relever d’un bond et
faire la course. Une petite pluie fine tomberait, ils
courraient, elle perchée sur son dos, mais bientôt,
très bientôt elle descendrait à toute vitesse pour
s’enfuir dans des prairies luxuriantes. Elle ferait en
sorte que la course soit loyale et y mettrait toute
son énergie, mais Stefan, bien entendu, la
rattraperait. Et alors ils se laisseraient tomber dans
l’herbe en riant aux larmes.

Même le vague tumulte au loin, les regards
mauvais et concupiscents et les rugissements
d’ivrognes lui parurent peu à peu différents. Tout ça
n’était qu’un rêve ridicule à propos de Damon et
d’une baguette de frêne. Dans ce rêve, il frappait de
toutes ses forces pour satisfaire les plus exigeants
des spectateurs, et les coups, qu’Elena percevait
dans le silence grandissant, semblaient assez
violents ; leurs impacts lui donnaient la nausée
lorsqu’elle comprenait que c’était sa propre peau qui
se déchirait, pourtant elle ressentait à peine l’effet
d’une petite gifle dans le dos. Et Stefan était là,
couvrant ses mains de baisers !

Je suis à toi pour toujours, disait-il. Chacun de
tes rêves nous réunit.

Je serai à toi pour toujours, répondait Elena en
silence, persuadée que sa réponse lui parviendrait.

Même quand je ne rêve pas, je suis à tes côtés.

Je sais, mon ange. Je t’attends.

— DIX ! cria-t-elle tout à coup, presque
inconsciemment.

Stefan embrassa une dernière fois sa main et
disparut. Clignant des yeux, confuse et étourdie par
le vacarme qui l’assaillit, elle se redressa avec
précaution en regardant autour d’elle.

Le jeune Drohzne était voûté, la tête rentrée
dans les épaules, aveuglé par la rage, la déception et,
surtout, par un excès d’alcool qui l’empêchait de se
mettre debout. Les gémissements des femmes
avaient cessé depuis longtemps, remplacés par une
fascination muette d’horreur. Seuls les enfants
s’agitaient encore, grimpant et dévalant les marches
de l’estrade en chuchotant entre eux, et détalant à
toutes jambes si, par hasard, Elena regardait dans
leur direction.

Alors, sans cérémonie, le spectacle s’acheva.

Quand Elena voulut se relever, le monde autour
d’elle fit aussitôt un tour complet et ses jambes se
dérobèrent. Damon la rattrapa, puis interpella les
rares jeunes hommes encore conscients qui le
regardaient.

— Donnez-moi une cape !

Ce n’était pas une suggestion, et le moins mal
vêtu d’entre eux, qui semblait avoir mangé de la
vache enragée toute sa vie, lui lança une lourde cape
noire doublée de bleu tirant sur le vert.

— Gardez-la. Votre spectacle était… captivant.

C’était un numéro d’hypnose ?

— Ce n’était pas un spectacle ! gronda Damon.

En entendant sa voix rageuse, les autres
vauriens qui lui tendaient des cartes de visite
suspendirent leur geste.

— Prends-les, murmura Elena.

D’un geste vif, Damon attrapa les cartes d’une
main avec mauvaise grâce. Les paupières lourdes,

Elena s’efforça de leur sourire doucement, rejetant

ses cheveux en arrière d’un geste de la tête. Le
groupe de jeunes hommes lui sourit en retour, assez
timidement.

— Quand vous, hm… referez ce spectacle…

— On vous préviendra, leur lança-t-elle.

Damon l’avait prise dans ses bras et s’éloignait
déjà pour la ramener chez le Dr Meggar, suivi par
un
inévitable
attroupement
d’enfants
tirant
doucement sur leurs capes. C’est seulement à cet
instant qu’une question vint à l’esprit d’Elena :

pourquoi Damon avait-il demandé une cape à des
étrangers alors qu’il en avait une sur les épaules ?

* * *

— Ils organisent sûrement des rituels quelque
part, maintenant qu’ils sont si nombreux, dit

Mme Flowers avec une affliction distinguée.

Matt et elle étaient en train de siroter une
tisane dans le petit salon de la pension. C’était
l’heure du dîner, mais il faisait encore jour dehors.

— Quel genre de rituels ? s’étonna Matt.

Il n’était jamais arrivé chez ses parents depuis
qu’il avait quitté Damon et Elena, plus d’une
semaine auparavant, pour revenir à Fell’s Church. Il
était passé chez Meredith, qui habitait aux abords
de la ville, et elle l’avait convaincu d’aller avant
toute chose voir Mme Flowers. Après la discussion
qu’ils avaient eue tous les trois, Matt avait décidé
qu’il vaudrait mieux qu’il se fasse discret. Sa famille
serait plus en sécurité si personne n’apprenait son
retour. Il logerait à la pension, sans attirer
l’attention des ados qui perturbaient actuellement la
ville. Une fois que Bonnie et Meredith seraient
parties sans encombre retrouver Damon et Elena, il
pourrait en quelque sorte jouer les agents secrets.

Mais, aujourd’hui, il regrettait presque de ne
pas être parti avec elles. Essayer de jouer les agents
secrets dans un environnement où tous les ennemis
semblaient dotés d’une meilleure capacité visuelle et
auditive, et également capables de se déplacer
beaucoup plus vite, était loin d’être aussi simple que
prévu. Il passait le plus clair de son temps à lire les
pages de blogs que Meredith avait marquées, à la
recherche d’indices qui pourraient lui être utiles.

Cependant, il n’avait rien lu sur la nécessité
d’une quelconque forme de cérémonie. Il se tourna
vers Mme Flowers tandis qu’elle avalait d’un air
songeur une petite gorgée d’infusion.

— Des rituels pour quoi faire ? demanda-t-il
encore.

Avec ses cheveux blancs soyeux, son visage
d’une grande douceur et le joli bleu de son regard
distrait, Mme Flowers semblait la petite dame la
plus inoffensive du monde. Mais ce n’était qu’une
apparence. Sorcière de naissance et jardinière par
vocation, elle en savait autant sur les plantes
toxiques utilisées en Magie Noire que sur les
cataplasmes cicatrisants pratiqués en Magie

Blanche.

— En général, ces rituels ont un but plutôt
fâcheux, répondit-elle tristement.

Elle fixa les feuilles de thé dans sa tasse.

—

Ce
sont
en
quelque
sorte
des
rassemblements pour motiver les troupes. Ils
doivent aussi pratiquer quelques tours de Magie

Noire. Certains, par le biais de chantages et de
lavages de cerveau, doivent convaincre tous les
nouveaux convertis qu’ils sont désormais coupables
d’assister à ces réunions. Qu’ils feraient aussi bien
de céder et de se laisser complètement initier… Des
choses comme ça. Très fâcheuses.

— Mais fâcheuses comment ?

— Ça, je l’ignore, mon garçon. Je n’ai jamais
assisté à ce type d’événement.

Matt réfléchit. Il était presque sept heures du
soir, heure du couvre-feu pour les mineurs de Fell’s

Church. Manifestement, les plus jeunes étaient les
seuls épargnés par l’hystérie collective qui touchait
la ville.

Bien entendu, ce couvre-feu n’avait rien
d’officiel. Le shérif et ses hommes semblaient
complètement dépassés et incapables de prendre
des mesures contre la curieuse névrose qui gagnait,
une à une, toutes les jeunes filles de Fell’s Church.

Que faire ? Leur ficher la trouille pour de bon ?

C’était plutôt eux qui étaient terrorisés. Un jeune
policier avait fini par sortir à toute vitesse de la
maison des Ryan pour aller vomir dehors, après
avoir vu la façon dont Karen Ryan avait dévoré la
tête de ses hamsters et ce qu’elle avait fait des
restes.

Les mettre sous les verrous ? Pour les parents,
c’était hors de question, quelle que soit la gravité du
comportement de leur progéniture, quel que soit
leur besoin évident de se faire aider. Les enfants qui
étaient traînés jusqu’à la ville voisine chez le
psychiatre s’asseyaient sagement et s’exprimaient
calmement, de manière sensée… durant les quinze
minutes de consultation. Ensuite, sur le chemin du
retour, ils se vengeaient, répétant comme des
perroquets tout ce que leurs parents disaient en les
imitant à la perfection, poussant des cris d’animaux
d’un réalisme saisissant, se faisant la conversation à
eux-mêmes dans différentes langues a priori
asiatiques, ou en venant même à parler à l’envers

– un numéro bien connu, mais qui ne manquait
jamais de faire froid dans le dos.

Ni les sanctions ordinaires ni la médecine
courante ne semblaient avoir de réponse au
problème.

Mais ce qui effrayait surtout les parents, c’était
quand leurs filles et leurs fils faisaient le mur. Au
début, on supposa qu’ils se rendaient au cimetière,
mais, quand les adultes essayèrent de les suivre à
l’une de leurs réunions clandestines, ils trouvèrent
le cimetière désert, tout comme la crypte d’Honoria

Fell. À croire que les enfants s’étaient tout
simplement… volatilisés.

Matt pensait connaître la clé de cette énigme :

ce bosquet qui subsistait de la vieille forêt, à
proximité du cimetière. Soit les pouvoirs de
purification d’Elena n’avaient pas porté jusqu’à ce
secteur, soit cet endroit était si malveillant qu’il
avait réussi à résister à son assainissement.

Or il était bien placé pour savoir qu’aujourd’hui
la vieille forêt était sous l’entière domination des
kitsune. Deux pas dans ce bosquet et vous pouviez
passer le restant de vos jours à essayer d’en sortir.

— Je ne suis peut-être pas encore trop vieux
pour les suivre, suggéra-t-il à Mme Flowers. Je sais
que Tom Pierler les accompagne et il a mon âge, le
même que ceux par qui tout a commencé : Caroline
qui a contaminé Jim Bryce, qui a contaminé Isobel

Saitou.

Mme Flowers avait l’air absorbé.

— On devrait demander à la grand-mère
d’Isobel de nous fabriquer d’autres boucliers Shinto,
dit-elle. Vous pourriez vous en charger, Matt ? J’ai
peur que nous ne devions bientôt nous préparer à
nous barricader.

— C’est ce qu’indiquent les feuilles de thé ?

— Oui, mon garçon. Ça confirme aussi ce que
ma vieille caboche me disait. D’ailleurs, vous devriez
passer le mot au Dr Alpert pour qu’elle puisse faire
quitter la ville à sa fille et à ses petits-enfants avant
qu’il ne soit trop tard.

— Je lui transmettrai le message, mais je pense
qu’on va avoir du mal à arracher Tyrone à Deborah

Koll. Il est tout le temps collé à elle… Mais bon,
peut-être que le Dr Alpert pourra convaincre les

Koll de partir aussi.

— Peut-être. Au moins ça ferait quelques
enfants en moins à surveiller, soupira Mme Flowers.

Elle prit la tasse de Matt pour jeter un œil
dedans.

C’était drôle pour Matt : ses trois alliées à Fell’s

Church étaient désormais des femmes de plus de
soixante ans. D’abord Mme Flowers, qui était
encore assez robuste pour se lever tous les jours à
l’aube et aller s’occuper de son jardin. Ensuite

Obaasan, qui gardait le lit, ressemblait à une toute
petite poupée avec ses cheveux bruns relevés en
chignon au sommet du crâne et qui, en tant
qu’ancienne miko, avait toujours un conseil en
réserve. Et enfin le Dr Alpert, la femme médecin de

Fell’s Church, qui avait des cheveux gris argenté et
une peau brune et dorée et qui faisait preuve d’un
pragmatisme absolu face à tout, y compris à la
magie. Contrairement à la police, elle refusait de
nier ce qui se passait sous ses yeux, et elle faisait
tout son possible pour tenter d’apaiser les craintes
des enfants et conseiller les parents terrifiés.

Une sorcière, une chamane et un médecin, donc.

Matt considérait que ses arrières étaient assurés,
surtout connaissant Caroline, la première victime de
cette contagion, qu’il s’agisse de possession par des
renards maléfiques, des loups-garous ou les deux…

sans parler du reste.

— J’irai au rassemblement de ce soir, annonça-
t-il d’un air décidé. Les gosses ont fait des
cachotteries toute la journée. J’irai me cacher dans
un coin près du bosquet dans l’après-midi, comme
ça je pourrai les épier. Ensuite je les suivrai, à
condition que Caroline ou, pire, Shinichi ou Misao ne
soient pas avec eux.

Mme Flowers lui servit une autre tasse de
tisane.

— Je m’inquiète beaucoup pour vous, mon petit

Matt. J’ai le sentiment qu’aujourd’hui est un jour de
mauvais augure. Le genre de journée où il vaut
mieux éviter de prendre des risques.

— Et votre mère, qu’est-ce qu’elle pense de
tout ça ? demanda-t-il avec un intérêt sincère.

La mère de Mme Flowers était morte dans les
années 1900, mais ça ne l’empêchait pas de
continuer à communiquer avec sa fille.

— Eh bien… justement. Elle ne m’a pas fait
signe de la journée. Je vais essayer de la contacter
une dernière fois.

La vieille dame ferma les yeux, et Matt vit ses
paupières grenées comme de la toile de crêpe
s’agiter tandis qu’elle cherchait vraisemblablement
sa mère ou qu’elle essayait d’entrer en transe. Il
avala sa tisane et finit par entamer un jeu sur son
téléphone portable.

Quelques minutes plus tard, Mme Flowers
rouvrit les yeux en soupirant.

— Ma petite maman (elle prononçait toujours ce
mot de cette façon, en mettant l’accent sur la
seconde
syllabe)

est
d’humeur
grincheuse
aujourd’hui. Je n’arrive pas à obtenir une réponse
claire de sa part. En revanche, elle dit que le
rassemblement de ce soir sera d’abord très bruyant,
puis très silencieux. Et il est clair qu’elle pressent
aussi qu’il sera très dangereux. Je pense que je
ferais mieux de vous accompagner, mon garçon.

— Non, surtout pas. Si votre mère pense que ce
sera dangereux, je n’irai pas.

Les filles l’écorcheraient tout vif s’il arrivait
quelque chose à Mme Flowers. Mieux valait ne
prendre aucun risque.

La vieille dame se cala dans son fauteuil, l’air
soulagé.

— Bon, je crois que je ferais bien de m’atteler à
mon désherbage. J’ai aussi des herbes aux cent
goûts à cueillir et à faire sécher. Et les myrtilles
devraient être mûres à l’heure qu’il est. Dieu que le
temps passe vite.

— En parlant de cuisine, dit Matt. Avec tout ce
que vous faites pour moi, je devrais au moins vous
régler la chambre et les repas.

— Certainement pas. Je ne me le pardonnerais
jamais ! Vous êtes mon invité, Matt. Et mon ami
aussi, en tout cas je l’espère.

— Absolument. Sans vous, je serais perdu. Je
vais juste aller faire un tour en ville. J’ai besoin de
me dépenser un peu. J’irais bien…

Il s’interrompit brusquement. Il s’apprêtait à
dire qu’il irait bien tirer quelques paniers avec Jim

Bryce. Mais Jim ne tirerait plus jamais de paniers…

Pas avec ses mains mutilées.

— Je vais juste aller faire un tour, se reprit-il.

— Entendu, dit Mme Flowers. Mais je vous en
prie, mon petit Matt, soyez prudent. Et n’oubliez
pas d’emporter une veste ou un anorak.

— Oui, m’dame.

En ce début du mois d’août, il faisait assez
chaud et humide pour se balader en short et torse
nu. Mais, depuis tout petit, Matt avait appris à ne
pas négliger les conseils des vieilles dames, surtout
quand elles étaient sorcières et quand, à bien des
égards, leurs esprits étaient aussi affûtés que le
cutter qu’il glissa dans sa poche avant de partir.

Il sortit et, très vite, se dirigea vers une petite
route conduisant au cimetière.

En prenant par là, à l’endroit où le sol
descendait en contrebas du bosquet, il aurait une
bonne vue d’ensemble si quelqu’un s’engageait dans
les vestiges de la vieille forêt, et en même temps
personne ne pourrait le repérer depuis le sentier qui
se trouvait un peu plus loin.

Sans bruit, il se dirigea rapidement vers la
cachette choisie, se réfugiant derrière des pierres
tombales, restant à l’affût du moindre changement
dans le chant des oiseaux, ce qui serait signe de
l’arrivée des enfants. Mais le seul chant perceptible
était des cris rauques de corbeaux qui semblaient se
trouver à l’intérieur du bosquet, même s’il n’en
voyait pas un seul…

Il se glissa dans sa cachette… et se retrouva nez
à nez avec le canon d’un fusil, derrière lequel
apparut un visage : le shérif Mossberg.

Les premiers mots qui sortirent de la bouche du
policier semblaient être récités par cœur, comme si
quelqu’un avait tiré la ficelle d’une poupée parlante.

— Matthew Jeffrey Honeycutt, je vous arrête
pour coups et blessures sur la personne de Caroline

Beula Forbes. Vous avez le droit de garder le
silence…

— Et vous aussi, siffla Matt. Mais ça ne va pas
durer ! Vous entendez ces corbeaux qui s’envolent ?

Les gosses arrivent ! Ils sont tout près !

Le shérif Mossberg était le genre de personne à
ne pas s’arrêter tant qu’il n’avait pas fini sa phrase.

Donc, entre-temps, il en était arrivé à : « Vous
comprenez les droits qui vous ont été notifiés ? »

— Non, monsieur ! Mi ne komprenas que dalle à
votre charabia !

Un froncement apparut entre les sourcils du
shérif.

— C’est du jargon espagnol que vous me sortez
là ?

— Non, de l’espéranto… mais on n’a pas le
temps ! Ils arrivent et… Oh non, j’y crois pas :

Shinichi est là !

Matt
termina
sa
phrase
en
baissant
brusquement la voix. Il s’accroupit pour jeter un
coup d’œil furtif entre les herbes folles qui
poussaient à l’orée du cimetière, en prenant soin de
ne pas les agiter.

Oui, c’était bien Shinichi, main dans la main
avec une petite fille qui devait avoir dans les douze
ans. Il la reconnaissait vaguement : elle habitait un
peu plus loin, sur la route de Ridgemont. Comment
s’appelait-elle, déjà ? Betsy, Becca… ?

Le shérif laissa échapper un petit cri angoissé :

— Ma nièce ! souffla-t-il.

Matt fut surpris par sa capacité à parler si bas.

— C’est… c’est ma nièce Rebecca !

— D’accord, restez calme et surtout ne bougez
pas.

Plusieurs enfants suivaient Shinichi en file
indienne. On aurait dit le Joueur de flûte de Hamelin
en mode satanique, avec ses cheveux d’encre aux
pointes rouges et ses yeux dorés et rieurs qui
brillaient sous le soleil couchant. Les enfants
gloussaient et chantonnaient, certains d’une voix
adorable, typique d’une cour de maternelle, une
version particulièrement tordue de Promenons-
nous dans les bois. Matt sentit sa gorge devenir
complètement sèche. C’était un vrai supplice de les
regarder s’enfoncer dans le bosquet, comme de
regarder
des
agneaux
monter
une
rampe
conduisant à l’abattoir.

Il dut conseiller au shérif de ne pas essayer de
tirer sur Shinichi. Ç’aurait vraiment été une pagaille
monstre. Mais, au moment où il baissait les yeux
avec soulagement tandis que le dernier enfant
entrait dans le bosquet, il redressa brusquement la
tête.

Le shérif était en train de se relever.

— Non !

Matt le retint par le poignet, mais il se dégagea
d’un geste vif.

— Il faut que je les suive ! Il a ma nièce !

— Il ne va pas la tuer. Ils ne tuent pas les
enfants. J’ignore pourquoi, mais c’est ainsi.

— Non mais vous avez entendu les grossièretés
qu’il leur a apprises ? Je peux vous dire qu’il va vite
fermer son clapet quand il aura un semi-
automatique pointé sur la tempe.

— Écoutez, dit Matt. Vous avez pour ordre de
m’arrêter, pas vrai ? Eh bien, je vous ordonne de le
faire. Mais, par pitié, n’entrez pas dans cette forêt !

— Où est-ce que vous voyez une forêt, vous ?

répondit le shérif avec dédain. Il y a à peine assez de
place pour faire asseoir tous les gosses dans ce
bosquet de chênes. Si vous voulez vous rendre utile
une fois dans votre vie, attrapez-en un ou deux
quand ils sortiront en courant.

— Pourquoi en courant ?

— Parce qu’ils vont détaler comme des lapins en
me voyant, sûrement dans toutes les directions,
mais certains reprendront le chemin par lequel ils
sont arrivés. Alors vous allez m’aider, oui ou non ?

— Non, monsieur, répondit Matt lentement,
d’un ton ferme. Mais… heu… écoutez… par pitié,
n’entrez pas là-dedans ! Croyez-moi, je sais de quoi
je parle !

— Mon p’tit, je ne sais pas quel genre de drogue
vous prenez, mais là, j’ai plus le temps de discuter.

Et si vous essayez encore de m’en empêcher…

Il pointa le semi-automatique sur Matt.

— Je vous ferai comparaître pour obstruction à
la justice, c’est compris ?

— Oui, c’est bon, soupira Matt, qui en avait
assez.

Il retomba en arrière dans sa cachette tandis
que, avec une discrétion étonnante, le shérif
s’éclipsait en direction du bosquet. Matt le regarda
s’éloigner entre les arbres et bientôt disparaître de
son champ de vision.

Il s’assit et attendit en sueur pendant une
heure. Il résistait à l’envie de s’assoupir quand un
bruit confus dans le bosquet attira son attention.

Shinichi apparut, suivi des enfants qui riaient et
chantaient.

Mais le shérif, lui, n’était pas là.

21.

Dans l’après-midi qui suivit le châtiment
d’Elena, Damon prit une chambre dans le
lotissement où vivait le Dr Meggar. Lady Ulma resta
au cabinet du médecin en attendant qu’à eux trois,

Sage, Damon et le Dr Meggar, ils l’aient
complètement guérie.

Elle ne parlait désormais plus de choses tristes.

À l’inverse, elle leur raconta tant d’histoires sur la
villa de son enfance qu’ils avaient le sentiment qu’ils
sauraient s’y repérer au premier coup d’œil, si vaste
fût-elle.

— Je suppose qu’aujourd’hui elle est envahie de
rats et de souris, dit-elle avec nostalgie pour
conclure l’une de ses histoires. Et d’araignées et de
mites, aussi.

— Ah bon, pourquoi ? s’étonna Bonnie.

Elle n’avait absolument pas vu que Meredith et

Elena lui faisaient signe de ne pas poser la question.

Lady Ulma pencha la tête en arrière et fixa le
plafond.

— À cause du général Verantz. Le démon qui
m’a découverte quand je n’avais que quatorze ans.

La nuit où son armée a attaqué ma maison, tous les
êtres vivants qui se trouvaient à l’intérieur ont été
massacrés, excepté moi et mon canari. Mes parents,
mes grands-parents, mes oncles et mes tantes…

mes jeunes frères et sœurs. Même mon chat qui
dormait sur un rebord de fenêtre. Le général

Verantz m’a fait amener devant lui, telle quelle, en
chemise de nuit et pieds nus, les cheveux en bataille
et la natte à moitié défaite, et à côté de lui il y avait
mon canari dans sa cage, sans le tissu qui la couvrait
la nuit. Il était toujours en vie, et il sautillait aussi
gaiement que d’habitude. D’une certaine manière,
tout ce qui s’est passé par la suite m’a paru encore
pire et en même temps plus irréel, comme dans un
rêve. C’est difficile à expliquer. J’avais été traînée
devant lui par deux de ses hommes. Ils me tenaient
chacun par un bras, plus pour me maintenir que
pour m’empêcher de m’enfuir, d’ailleurs. J’étais si
jeune, vous comprenez, tout était assez flou dans ma
tête. Cependant, je me souviens de ce que le général
a dit comme si c’était hier : « J’ai demandé à cet
oiseau de chanter, il l’a fait. J’ai informé vos parents
que je souhaitais vous faire l’honneur d’être ma
femme, ils ont refusé. Maintenant, regardez un peu
là-bas. Prendrez-vous exemple sur le canari ou sur
vos parents, je me le demande ? » Il m’a indiqué du
doigt un recoin sombre de la pièce ; bien sûr, on
s’éclairait à la torche à l’époque, et elles avaient été
éteintes pour la nuit. Mais il y avait assez de lumière
pour que j’aperçoive une pile d’objets de forme
ronde et un tas de chaume ou d’herbe posé à côté.

Du moins, c’est ce que j’ai cru au début, je le jure.

J’étais vraiment innocente, et aussi en état de choc,
je crois.

— Je vous en prie, rien ne vous oblige à reparler
de tout ça, dit Elena en lui caressant doucement la
main. On comprendrait que…

Mais lady Ulma ne parut pas l’entendre.

— Alors, un des hommes du général a soulevé
une sorte de noix de coco avec une très longue
crinière sur le dessus, qui était tressée. Il la faisait
osciller avec désinvolture… et tout à coup j’ai
compris ce que c’était réellement : la tête décapitée
de ma mère.

À ces mots, Elena laissa échapper un cri
étranglé. Lady Ulma contempla les trois filles autour
d’elle d’un regard calme et froid.

— Vous devez me trouver bien insensible pour
être capable de raconter de telles choses sans fondre
en larmes ?

— Non, pas du tout…, s’empressa de répondre

Elena, tout en tremblant intérieurement et
pensant : « Pourvu que Bonnie ne tombe pas dans
les pommes. »

Lady Ulma avait repris sans attendre leur
réaction :

— La guerre, la violence gratuite et la tyrannie,
c’est tout ce que j’ai connu depuis ce jour où mon
innocence a été anéantie. Désormais, c’est la
gentillesse qui me stupéfie et qui me fait monter les
larmes aux yeux.

— Oh non, ne pleurez pas, la supplia Bonnie en
se jetant spontanément à son cou. Je vous en prie,
on est là pour vous.

Elena et Meredith se concertèrent du regard,
les sourcils froncés, puis haussèrent les épaules.

— Oui, s’il vous plaît, ne pleurez pas…

Elena culpabilisait un peu, mais elle était
déterminée à tester son nouveau plan A.

— Mais, dites-nous, pourquoi la propriété
familiale est en si mauvais état aujourd’hui ?

— C’est la faute du général. Il a été envoyé sur
des terres lointaines pour mener des guerres
stupides et vaines. À chaque expédition, il emmenait
la majorité de son escorte, y compris les esclaves qui
étaient en faveur à ce moment-là. Un jour, trois ans
après qu’il eut attaqué notre maison, il partit sans
me prendre avec lui car je n’étais pas sa préférée de
l’époque. J’ai eu de la chance. Tout son bataillon a
été décimé ; les domestiques de la maison qui
l’accompagnaient ont été faits prisonniers ou
sauvagement assassinés. Comme il n’avait pas
d’héritier, ce domaine est revenu à la Couronne, qui
ne savait qu’en faire. La maison est restée inoccupée
depuis tout ce temps ; bien sûr, elle a sûrement été
pillée plusieurs fois, mais le vrai secret qu’elle
renferme, le mystère des joyaux, est resté intact…

pour autant que je sache.

— Le Mystère des Joyaux, chuchota Bonnie en
donnant l’impression de mettre une capitale à
chaque mot comme si c’était le titre d’un roman à
énigmes.

Elle avait encore un bras autour des épaules de
lady Ulma.

— C’est quoi, ce mystère des joyaux ? demanda
plus sereinement Meredith.

Elena ne pouvait décrire les frissons délicieux
qui la traversaient. Elle avait l’impression d’être
l’héroïne d’un conte fantastique.

— À l’époque de mes parents, il était d’usage de
cacher sa fortune quelque part sur son domaine et
de ne révéler à personne l’emplacement de sa
cachette, hormis aux propriétaires. Naturellement,
comme il était créateur et négociant en joaillerie,
mon père avait plus à cacher que ce que la plupart
des gens pensaient. Il avait une pièce secrète
extraordinaire, qui me faisait toujours penser à une
caverne d’Ali Baba. C’était son atelier, l’endroit où il
conservait ses pierres précieuses et les créations
qu’on lui avait commandées, ou celles qu’il avait
conçues pour ma mère.

— Et personne n’a jamais mis la main dessus ?

commenta Meredith avec une pointe de scepticisme.

— Si c’est le cas, je ne l’ai jamais su. C’est vrai
qu’avec le temps le secret aurait très bien pu être
arraché à mes parents ; mais le général n’était pas
un vampire méticuleux et persévérant ni un
kitsune. C’était un démon rude et impatient. En
entrant dans la maison comme une furie, il a tout de
suite tué mes parents. Ça ne lui a jamais traversé
l’esprit qu’une enfant de quatorze ans puisse être
dans la confidence.

— Alors qu’en fait… ? chuchota Bonnie.

Captivée, elle écoutait lady Ulma, l’aidant
intuitivement à aller au bout de son récit.

— Alors qu’en fait je savais tout.

Elena sentit une boule dans sa gorge. Depuis le
début, elle essayait de rester calme, de prendre
exemple sur Meredith et de garder la tête froide.

Sauf que, justement, son amie eut une réaction
inattendue.

— Mais qu’est-ce qu’on attend, alors ?

s’exclama Meredith en se levant d’un bond.

Décidément, lady Ulma était la personne la plus
calme de cette pièce. Mais elle semblait aussi un peu
déroutée, presque intimidée.

— Vous voulez dire qu’on devrait demander
audience à notre maître ?

— Elle veut dire qu’on devrait aller là-bas et
récupérer ces bijoux ! s’écria gaiement Elena. Cela
dit, la présence de Damon pourrait en effet nous
être utile s’il y a des choses lourdes à transporter.

Celle de Sage aussi, d’ailleurs.

Elle voyait bien que lady Ulma n’était pas très
enthousiaste, et elle n’arrivait pas à comprendre
pourquoi.

— Vous vous rendez compte ? lui dit-elle, le
cerveau en ébullition. Vous allez récupérer votre
maison ! On fera de notre mieux pour la remettre
dans l’état où elle était quand vous étiez enfant. Sauf
si vous souhaitez utiliser l’argent des bijoux
autrement. Mais il y a juste une chose que
j’adorerais : ce serait de voir la caverne d’Ali Baba !

— C’est que…

Lady Ulma eut tout à coup l’air désemparée.

— J’avais l’intention de demander une autre
faveur à maître Damon… et l’argent des bijoux
pourrait d’ailleurs se révéler utile de ce point de
vue.

— De quoi s’agit-il ? demanda Elena aussi
gentiment que possible. Et, au fait : inutile de
l’appeler maître Damon. Il vous a rendu votre
liberté il y a quelques jours, vous n’avez pas oublié ?

— Mais c’était sûrement pour… pour marquer
le coup, c’est tout, non ?

Elle avait toujours l’air aussi perplexe.

— Il ne l’a pas déclaré officiellement au Bureau
de la Soumission, si ?

— Peut-être pas, mais c’est parce qu’il ne savait
pas qu’il devait le faire ! supposa Bonnie.

— On n’est pas très au courant du protocole,
ajouta Meredith. C’est ça que vous souhaitez lui
demander ?

Lady Ulma parut incapable de répondre
autrement que par un signe de tête. Elena éprouva
un sentiment de grande humilité. Elle devina que
cette femme, esclave pendant plus de vingt-deux
ans, avait beaucoup de mal à croire à sa liberté.

— Damon le pensait quand il a dit que nous
étions libres, expliqua-t-elle en s’agenouillant près
de son fauteuil. Simplement, il ignorait qu’il devait
gérer tout ça. Si vous nous expliquez la marche à
suivre, on lui en parlera, et comme ça on pourra
partir tous ensemble à votre ancienne maison.

Elle s’apprêtait à se relever quand Bonnie
l’interpella discrètement :

— Il y a quelque chose qui cloche, chuchota-t-
elle. Elle n’est pas aussi heureuse que tout à l’heure.

Il faut qu’on trouve ce qui ne va pas.

En faisant légèrement appel à ses dons de
médium, Elena comprit que Bonnie voyait juste. Elle
resta où elle était, agenouillée près de lady Ulma.

— Que se passe-t-il ? lui demanda-t-elle,
puisqu’elle semblait davantage se confier quand
c’était Elena qui posait les questions.

— J’avais espéré, répondit lentement lady

Ulma, que maître Damon achèterait…

Elle rougit, mais se força à poursuivre :

— Qu’il ait peut-être le cœur d’acheter un
dernier esclave. Le… le père de mon enfant.

Pendant quelques secondes, il n’y eut plus un
mot. Puis les trois filles se mirent à parler en même
temps ; Elena sentit qu’elle et ses amies luttaient
pour ne pas évoquer l’hypothèse selon laquelle lady

Ulma attendait un enfant du père Drohzne.

« Mais non, que tu es bête, se reprocha Elena en
silence. Elle est heureuse de cette grossesse, or qui
pourrait se réjouir de porter l’enfant d’un monstre ?

Sans compter que Drohzne était à des kilomètres de
se douter qu’elle puisse être enceinte, et il s’en
fichait d’ailleurs. »

— Il se pourrait que ce soit plus facile à dire
qu’à faire, ajouta lady Ulma quand le brouhaha de
paroles réconfortantes et de questions se fut un peu
apaisé. Lucen est un bijoutier, un homme réputé
pour ses créations qui… qui me rappellent celles de
mon père. Il coûtera cher.

— Mais on a encore toute la caverne d’Ali Baba
à explorer ! s’écria joyeusement Bonnie. J’imagine
que vous aurez assez si vous vendez tous les bijoux,
non ? Ou bien il vous en faudra plus ?

— Mais ce sont les bijoux de maître Damon !

Lady Ulma parut accablée.

— Il n’en avait peut-être pas conscience quand
il a hérité de tous les biens du père Drohzne, mais je
lui appartiens désormais, moi et tout ce que je
possède…

— On va aller vous déclarer officiellement libre,
et ensuite on réglera chaque problème un par un, dit

Meredith d’une voix on ne peut plus ferme et
sensée.

Cher Journal,

C’est toujours dans la peau d’une esclave que je
t’écris ces lignes. Aujourd’hui, nous avons rendu sa
liberté à lady Ulma, mais nous avons décidé que

Meredith, Bonnie et moi devions continuer de jouer
les « assistantes personnelles ». C’est parce que
lady Ulma a dit que Damon n’aurait pas l’air dans
le coup s’il n’était pas entouré de jolies courtisanes.

Au fond, ça a un avantage : on doit toujours
porter de belles robes et des bijoux. Étant donné
que j’ai le même jean depuis que ce sal*** de

Drohzne a tailladé celui que je portais en arrivant,
tu imagines comme je suis impatiente !

Mais, franchement, ce n’est pas seulement
pour les beaux habits que je me réjouis. Depuis
qu’on a libéré lady Ulma et qu’on est arrivés dans
son ancienne propriété, tout se passe à merveille.

La maison était sens dessus dessous et abritait
visiblement un tas d’animaux sauvages, qui s’en
servaient autant pour dormir que pour faire leurs
besoins. On a même trouvé des empreintes de
loups et d’autres animaux à l’étage, ce qui nous a
amenés à nous demander si des loups-garous
vivaient au Royaume des Ombres. Apparemment
oui, et certains à des rangs très élevés, sous les
ordres de différents seigneurs féodaux. D’ailleurs,
ça plairait peut-être à Caroline de venir faire un
petit séjour ici, histoire d’apprendre à connaître les
vrais loups-garous ; à ce qu’il paraît, ils haïssent
tellement les humains qu’ils n’en veulent même pas
comme esclaves (et même chose pour les vampires
puisque, dans une première vie, ils étaient
humains).

Mais revenons à la maison de lady Ulma. Les
fondations sont en pierre et l’intérieur est
recouvert de boiseries, donc la structure de base
est très belle. Les rideaux et les tapisseries sont en
lambeaux, évidemment, du coup c’est un peu
sinistre quand on arrive avec les torches et qu’on
les voit pendiller un peu partout. Et je ne parle pas
des toiles d’araignée géantes. Je déteste ces
bestioles plus que tout.

Mais bon, le jour de notre arrivée, on est
entrés avec nos torches, qui ressemblaient à des
versions miniatures de cet énorme soleil pourpre
qui ne quitte jamais l’horizon et qui teinte tout sur
son passage d’une couleur rouge sang, on a fermé
toutes les portes et allumé un gigantesque feu dans
la cheminée, dans la pièce que lady Ulma appelle la

Grand Salle. (Ça devait être là qu’ils prenaient
leurs repas ou que les bals avaient lieu : il y a une
table immense sur une estrade d’un côté, et une
tribune pour les musiciens au-dessus de ce qui
devait être la piste de danse. Lady Ulma a dit que
c’était aussi là que tous les domestiques dormaient

– dans la Grand Salle, j’entends, pas sur la tribune.)

Ensuite, on est montés dans les étages, où on a
découvert des dizaines et des dizaines de chambres

(je jure que c’est vrai !) avec de grands lits à
baldaquin, qui vont avoir besoin de matelas neufs
et aussi de nouveaux draps, de couvre-lits et de
tentures. Mais on ne s’est pas attardés : il y avait
plein de chauves-souris au plafond.

Après, on est partis voir l’ancien atelier de la
mère de lady Ulma. C’était une grande pièce, à
même d’accueillir au moins quarante couturières,
qui s’occupaient de confectionner les tenues que la
maîtresse de maison avait créées. Et c’est là que ça
devient intéressant !

Lady Ulma s’est approchée d’une des
penderies, elle a écarté tous les vêtements en
loques et mangés par les mites qu’elle contenait.

Puis elle a appuyé à plusieurs endroits sur le fond
de l’armoire, et il a entièrement coulissé ! Ça
donnait sur un escalier très étroit qui descendait en
ligne droite.

Je n’ai pas arrêté de penser à la crypte
d’Honoria Fell en me demandant si un vampire
pourrait avoir élu domicile en bas, mais je savais
que c’était idiot puisqu’il y avait des toiles
d’araignée à l’intérieur de la porte. Damon a quand
même insisté pour passer devant parce qu’il a la
meilleure vue de nous tous dans le noir, mais, à
mon avis, il était juste curieux de découvrir ce qu’il
y avait en bas.

On l’a suivi un par un, en essayant de faire
attention à nos torches et… et là, les mots me
manquent pour décrire ce qu’on a découvert. Au
début, j’étais déçue, car tous les bijoux qui se
trouvaient sur le gros établi, en bas, étaient plus
poussiéreux que brillants. Mais ensuite lady Ulma
s’est mise à les nettoyer délicatement avec un
chiffon spé cial, Bonnie a trouvé des sacs et des
paquets qu’elle a vidés, et on aurait dit un déluge
d’arcs-en-ciel ! Damon a trouvé un chiffonnier qui
contenait des tiroirs entiers de colliers, de
bracelets, de bagues, de petites chaînes pour les
bras et pour les chevilles, de boucles d’oreilles,
d’anneaux, et aussi des épingles à cheveux et toutes
sortes de broches !

Je n’en croyais pas mes yeux. J’ai vidé une
petite bourse dans ma main et une poignée entière
de magnifiques diamants blancs s’est déversée
entre mes doigts, certains aussi gros que l’ongle du
pouce. J’ai aussi vu des perles blanches et des
noires, certaines plus petites et parfaitement
assorties,
d’autres
énormes
et
de
formes
extraordinaires : presque aussi grosses qu’un
abricot, avec des reflets roses, dorés ou argentés.

J’ai vu des saphirs de la taille d’un gros sou qui, à la
lumière, reflétaient des étoiles visibles à l’autre
bout de la pièce ! J’ai pris des poignées
d’émeraudes, de péridots, d’opales, de rubis, de
tourmalines, d’améthystes et de lapis-lazuli.

Et les bijoux qui étaient déjà montés étaient si
beaux que j’en avais la gorge nouée. Je sais que
lady Ulma a pleuré tout doucement, sans le
montrer, mais je crois que c’était en partie de joie
car on n’arrêtait pas de la complimenter sur ses
trésors. En quelques jours, elle est passée de l’état
d’esclave dépouillée de tout à celui de femme
incroyablement riche, propriétaire d’une maison et
possédant tous les moyens de l’entretenir. D’un
commun accord, on a décidé que, même si elle
comptait épouser son amant, il vaudrait mieux que

Damon l’achète et lui rende discrètement sa liberté,
mais qu’il joue les « chef de famille » tout le temps
où l’on serait ici. En attendant, lady Ulma serait
traitée comme un membre de la famille et le
bijoutier Lucen travaillerait jusqu’à notre départ, et
alors ils pourraient tous les deux prendre la place
de Damon. Dans cette région, les seigneurs féodaux
ne sont plus des démons, ce sont des vampires et ils
s’opposent moins à l’idée que des humains
possèdent des terres.

Je ne crois pas avoir parlé de Lucen, si ? C’est
un artiste fantastique ! Il éprouve un besoin
constant de créer : dans les premiers temps où il
était esclave, il le faisait à partir de boue et de
mauvaises herbes en imaginant que c’étaient des
bijoux. Puis il a eu la chance d’être mis en
apprentissage chez un bijoutier. Il déplorait la
condition de lady Ulma et l’aimait depuis si
longtemps que c’est un peu un miracle qu’ils aient
finalement réussi à se retrouver pour de bon,
surtout en tant que citoyens libres.

On craignait que l’idée de l’acheter et de lui
rendre sa liberté seulement après notre départ ne
lui déplaise, mais il ne pensait même pas pouvoir
un jour être libre… comme s’il était prisonnier de
son talent. C’est un homme calme, doux et gentil,
avec une petite barbe soignée et des yeux gris qui
me rappellent ceux de Meredith. Il est tellement
stupéfait d’être traité correctement, sans être
contraint
de
travailler
vingt-quatre
heures
d’affilée, qu’il aurait accepté n’importe quoi pour
avoir le droit de rester auprès de lady Ulma. Je
présume qu’il était apprenti à l’époque où son père
était un bijoutier réputé et qu’il est amoureux d’elle
depuis toutes ces années ; il pensait sûrement qu’il
ne pourrait jamais vivre avec elle, car c’était une
jeune fille de bonne famille et lui un esclave.

Aujourd’hui, ils sont si heureux !

Lady Ulma embellit et rajeunit de jour en jour.

Elle a demandé la permission à Damon de se
teindre les cheveux en noir, il lui a répondu qu’elle
pouvait même les teindre en rose si elle voulait, et
depuis elle est d’une beauté incroyable. Je n’arrive
pas à croire que j’aie pu la considérer comme une
vieille sorcière ; mais c’était le résultat de la
souffrance, de la peur et du désespoir.

J’ai oublié de parler de l’autre avantage du fait
que

Meredith,

Bonnie
et
moi
soyons
temporairement des « assistantes personnelles » :

on peut embaucher plein de femmes dans le besoin
qui vivent de la couture, et lady Ulma leur montre
de quelle façon elle confectionne nos plus belles
toilettes. On lui a conseillé de plutôt se reposer,
mais elle a dit que toute sa vie elle avait nourri
l’espoir de devenir styliste comme sa mère et
qu’aujourd’hui elle mourait d’envie de se lancer, en
prenant pour modèles trois filles aux styles
complètement différents. Pour le coup, c’est moi
qui meurs d’envie de voir le résultat : elle a déjà
commencé à dessiner les patrons, et demain le
marchand d’étoffes doit venir pour qu’elle choisisse
les tissus.

De son côté, Damon a recruté environ deux
cents hommes (vraiment !) pour nettoyer la
propriété de lady Ulma de fond en comble,
accrocher de nouveaux rideaux et tentures,
remettre à neuf la plomberie, astiquer les meubles
qui se sont bien conservés et remplacer ceux qui se
sont effondrés. Ah, et aussi pour planter des fleurs
et des arbres adultes dans le jardin, et ajouter des
fontaines et d’autres d’ornements. Avec toutes ces
personnes à l’œuvre, ce sera l’affaire de quelques
jours avant qu’on puisse emménager.

L’objectif de tout ça, outre celui de rendre lady

Ulma heureuse, c’est que Damon et ses assistantes
personnelles soient admis dans la haute société,
étant donné que la saison des bals va bientôt
commencer. Car j’ai gardé le meilleur pour la fin :

lady Ulma et Sage ont tout de suite reconnu les
personnes évoquées dans les deux énigmes de

Misao !

Ça ne fait que confirmer ce que je pensais déjà,
à savoir que Misao ne se doutait pas un seul
instant que l’on viendrait jusqu’ici ou que l’on aurait
accès aux lieux où ils ont caché les deux moitiés de
clé de kitsune.

Mais il y a un moyen très simple de se faire
inviter dans les maisons où l’on a besoin d’entrer. Si
on devient les nababs les plus en vue de la région, si
on fait courir le bruit que lady Ulma a retrouvé la
place qui lui revenait et si tout le monde veut
prendre de ses nouvelles, on sera invités aux bals !

Voilà comment on va pouvoir entrer dans les deux
propriétés qui nous intéressent et retrouver la clé
qui nous permettra de libérer Stefan ! En plus, on a
de la chance car les deux maisons en question font
partie des premières à ouvrir la saison : l’une
organise un gala, l’autre un bal de printemps pour
fêter l’arrivée des premiers bourgeons.

Je sais que mon écriture devient un peu
tremblante. C’est parce que je tremble moi-même à
la perspective de retrouver cette clé et de faire
enfin sortir Stefan de prison.

Bon, mon cher Journal, il est tard à présent,
et… je ne me sens pas la force d’écrire au sujet de

Stefan. Quand je pense que je me trouve dans la
même ville que lui, que je sais où il est enfermé…

mais que je n’ai pas la possibilité de le voir, mes
yeux sont tellement embués que je n’arrive plus à
lire ce que j’écris. Moi qui voulais dormir un peu
pour être en forme demain et continuer de courir
dans tous les sens, superviser et regarder la
propriété de lady Ulma s’épanouir comme une
fleur… Maintenant j’ai peur de refaire ce
cauchemar où je vois la main de Stefan
m’échapper lentement.

22.

La nuit de leur emménagement, profitant du
fait que les propriétés alentour étaient éteintes et
silencieuses, le petit groupe s’introduisit dans la
maison de lady Ulma. Elena, Meredith et Bonnie
choisirent trois chambres à l’étage, proches les unes
des autres. À proximité se trouvait une salle de
bains somptueuse, avec un sol en marbre clair bleu
et blanc et un bassin en forme de rose géante assez
grand pour qu’on puisse y nager, chauffé au charbon
de bois, dont s’occupait une domestique au visage
enjoué.

Ce qui se produisit ensuite enchanta Elena.

Dans la plus grande discrétion, Damon acheta de
nombreux esclaves au cours d’une vente aux
enchères privée organisée chez un marchand
respectable. Rapidement il leur rendit leur liberté,
et leur proposa salaire et jours de repos. Presque
tous
les
esclaves
fraîchement
libérés
ne
demandèrent pas mieux que de rester ; seuls
quelques-uns décidèrent de partir, des femmes
pour la plupart, à la recherche de leur famille. Ceux
qui resteraient deviendraient par la suite, après le
départ de Damon et de ses « assistantes », les
domestiques de lady Ulma.

Lady Ulma se vit attribuer une chambre de
catégorie « supérieure » au rez-de-chaussée, et

Damon dut presque user de la force pour qu’elle
accepte de s’y installer. Il se choisit une chambre qui
servait de bureau le jour, étant donné que, de toute
façon, il n’allait probablement pas passer beaucoup
de temps dans la maison la nuit.

D’ailleurs, il y eut un léger embarras à ce
propos. La plupart du personnel connaissait le mode
de vie des vampires, et les jeunes femmes qui
venaient coudre ou qui vivaient au domaine, comme
les cuisinières et les femmes de ménage, semblaient
s’attendre à ce qu’une sorte de tableau de service
soit mis au point pour que chacune soit

« donneuse » à tour de rôle.

Damon espérait un défilé régulier de filles, de la
petite chose délicate à la poupée aux joues roses en
passant par la femme pulpeuse, qui seraient
heureuses d’être « mises en perce » comme des
barils de bière en échange de bracelets et autres
babioles offerts selon la tradition. Mais, quand il fit
part de cette idée à Elena, elle la rejeta
immédiatement.

De la même façon, elle refusa l’idée qu’il
transforme de nouvelles recrues. Sage avait fait
mention de rumeurs concernant un possible stage
de formation rigoureux, visant à intégrer une unité
d’élite de chasseurs.

— Un commando spécial de vampires ? avait
ironisé Elena, cette fois devant un groupe d’esclaves
masculins. Si vous allez à la chasse aux humains
comme deux rapaces traquant des rongeurs, ne
vous fatiguez pas à revenir après : les portes seront
fermées… de façon définitive.

Elle avait dévisagé Sage avec un regard d’acier,
et il était parti sans demander son reste.

Elle n’avait rien contre le fait qu’il ait
emménagé avec eux à titre officieux. D’ailleurs,
quand elle avait appris de quelle façon il avait
protégé Damon contre la foule qui lui avait tendu
une embuscade sur le chemin du Temple, elle avait
décidé elle-même que, si Sage voulait son sang, elle
le lui donnerait sans hésiter. Au bout de quelque
temps, quand ils se connurent un peu mieux, elle
s’était demandé si le fait que son aura soit atténuée
et que Damon lui résiste ne le privait pas
injustement. Alors elle lui avait fait des allusions,
d’abord discrètes puis à peine voilées, jusqu’à ce
qu’un jour il lui demande, hilare et pleurant de rire

(mais était-ce seulement de rire ?), si elle
connaissait ce fameux proverbe : On ne fait pas
boire un âne qui n’a pas soif. Dans son cas, avait-il
expliqué, on pouvait toujours pousser une panthère
noire
affamée

(représentation
emblématique
qu’Elena se faisait des vampires) vers le gibier à
condition d’avoir un bâton électrique à bétail et un
ankusha à éléphant, mais, si on tournait le dos à la
bête par la suite, c’était à ses risques et périls !

Elena avait ri aux larmes elle aussi, mais néanmoins
insisté : s’il voulait son sang, dans des proportions
raisonnables, il n’avait qu’à demander.

Aujourd’hui, elle était simplement contente qu’il
soit parmi eux. Vu la place que Stefan, Damon et
même Matt, malgré son apparente désertion,
prenaient déjà dans son cœur, elle ne risquait pas de
tomber amoureuse d’un autre vampire, quand bien
même il serait baraqué à mort.

Par ailleurs, elle constata que plus les jours
passaient, plus elle s’en remettait sereinement à

Lakshmi. Au début, la petite fille était un peu le
coursier de la maison, gérant les tâches dont
personne ne voulait, mais peu à peu elle devint la
demoiselle de compagnie de lady Ulma et la source
d’informations d’Elena sur ce monde. Officiellement,
lady Ulma était encore alitée, et le fait d’avoir

Lakshmi à disposition, à tout moment du jour ou de
la nuit, pour transmettre ses messages était
merveilleusement pratique. En outre, Elena pouvait
lui poser des questions sans qu’elle la dévisage avec
des yeux ronds : devaient-ils acheter des assiettes
ou bien la nourriture était-elle servie sur un gros
morceau de pain sec qui faisait aussi office de
serviette pour les doigts gras ? (Les assiettes, tout
comme les fourchettes, venaient de faire leur
apparition dans la vie quotidienne, et faisaient
actuellement fureur.) Combien d’hommes et de
femmes de la maison pouvaient prétendre à des
gages ? (Lesquels devaient être calculés sans base
de référence, puisque aucune autre maison ne
versait un sou à ses esclaves, se contentant de les
habiller avec des vêtements de seconde main
trouvés au marché noir et de leur accorder un ou
deux « jours de fête » par an.) Elle avait beau être
jeune, Lakshmi était à la fois honnête et courageuse,
et Elena la formait pour qu’elle devienne le bras
droit de lady Ulma quand cette dernière serait
suffisamment rétablie pour reprendre les rênes de
la maison.

23.

Cher Journal,

Demain a lieu notre première fête, ou gala
plutôt. Mais je n’ai pas vraiment la tête à ça. Stefan
me manque trop.

Et puis je n’arrête pas de ruminer au sujet de

Matt, de la façon dont il est parti, si fâché contre
moi, sans même se retourner. Il n’a pas compris
comment je pouvais… tenir à Damon, et malgré
tout… continuer d’aimer Stefan à la folie, au point
d’avoir le cœur comme brisé en mille morceaux.

Elena reposa le stylo et fixa son journal d’un air
morne. Son chagrin se manifestait par de vraies
douleurs dans la poitrine, qui l’auraient paniquée si
elle n’avait su ce qu’il en était réellement. Stefan lui
manquait si cruellement qu’elle arrivait à peine à
manger et à dormir. Il était comme une part d’elle-
même constamment en ébullition, comme un bras
invisible qui ne voulait pas la lâcher.

Rien ne pourrait l’apaiser ce soir, pas même
écrire dans son journal. Tout ce qui lui venait à
l’esprit, c’étaient des souvenirs terriblement
douloureux des bons moments qu’elle avait
partagés avec Stefan. Comme elle regrettait
l’époque où il lui suffisait de tourner la tête pour le
voir ! Quel privilège c’était ! Aujourd’hui, sans lui,
cet état de grâce avait été remplacé par la confusion,
la culpabilité et l’angoisse. Qu’éprouvait-il à cet
instant ? Est-ce qu’on lui faisait… du mal ?

Bon sang, si seulement…

Si seulement j’avais insisté pour qu’il verrouille
toutes les fenêtres de sa chambre à la pension…

Si seulement je m’étais davantage méfiée de

Damon…

Si j’avais su qu’il avait une idée derrière la tête
cette nuit-là…

Et si… et si…

Martelant ce refrain au rythme de ses
battements de cœur, elle se retrouva à sangloter
tout bas, les paupières et les poings serrés.

Si je baisse les bras, si je laisse cette souffrance
m’anéantir, je disparaîtrai comme un point infime
dans l’espace. Je serai réduite à néant, mais ce sera
toujours mieux que d’être aussi désespérée.

Elena redressa la tête et vit… sa propre tête,
posée sur le journal.

Elle étouffa un cri.

Là encore, sa première réaction fut de croire
qu’elle était morte. Puis, lentement, un peu abrutie
par les larmes qu’elle avait versées, elle comprit.

Son âme était de nouveau sortie de son corps.

Contrairement à la fois précédente, elle n’eut
pas la sensation d’avoir consciemment décidé de la
destination. Elle volait si vite qu’elle était incapable
de dire dans quel sens elle allait. C’était comme si on
la tirait par la main, comme si elle était une queue
de comète traversant le ciel.

À un moment, elle s’aperçut avec une horreur
familière qu’elle traversait les objets et les murs,
puis elle vira brusquement, telle l’extrémité d’un
fouet que l’on fait claquer, et fut catapultée dans la
cellule de Stefan.

Elle sanglotait encore quand elle atterrit sur le
sol dur, sans vraiment sentir le poids de son corps,
et au fond insensible à l’impact. La seule chose
qu’elle eut le temps de voir, c’était Stefan, très
amaigri mais souriant dans son sommeil, avant
d’être projetée contre lui, continuant de pleurer
alors qu’elle rebondissait, avec la légèreté d’une
plume.

Puis Stefan se réveilla.

— Bon sang, vous ne pouvez pas me laisser
dormir en paix au moins cinq minutes ! lâcha-t-il
sèchement.

Il ajouta deux ou trois insultes en italien qu’elle
n’avait jamais eu l’occasion d’entendre.

Sa première réaction fut de craquer comme
l’aurait fait Bonnie : une violente crise de larmes qui
la rendit sourde à toute parole de réconfort. Les
geôliers de Stefan lui faisaient vivre un enfer en se
servant de l’image d’Elena. C’était vraiment
terrifiant. Ils le conditionnaient pour qu’il finisse par
la détester. Déjà qu’elle se détestait elle-même…

Tout le monde sur cette maudite planète la
détestait…

— Elena ! Non, ne pleure pas, mon amour !

Épuisée, elle fut de nouveau submergée de
larmes et se blottit contre l’uniforme de prisonnier
de Stefan, que le moindre artifice aurait embelli tant
il était laid.

Elle ne sentit pas le bras qui tentait de
l’entourer en douceur. Elle n’était qu’un corps
astral.

Mais, à défaut d’enveloppe charnelle, elle avait
des larmes à revendre. Une petite voix froide et
cinglante résonna en elle : Ne les gâche pas, idiote !

Utilise-les ! Si tu veux pleurer, fais-le au-dessus de
son visage ou de ses mains. Et, au fait, tu as
raison : tout le monde te déteste.

Même Matt. Pourtant Matt aime tout le
monde, continua la voix cruelle et fertile de son
imagination. Elena se laissa aller à de nouveaux
sanglots, constatant distraitement l’effet de chaque
larme sur Stefan. À chaque impact, sa peau livide
rosissait un peu plus, la couleur se propageant en
ondulations, comme si Stefan était un vaste étang à
la surface duquel elle reposait.

Excepté que ses larmes tombaient si vite qu’on
aurait dit un déluge s’abattant sur le vieux pont

Wickery. Elle ne put s’empêcher de se rappeler le
jour où Matt avait sauté dans la rivière gelée en
contrebas pour essayer de sauver une petite fille qui
avait traversé la glace.

— Non, je t’en prie ! Ne pleure pas, mon tendre
amour ! l’implora Stefan.

Il semblait si sincère que n’importe qui y aurait
cru. Mais pourquoi le serait-il ? Elena savait de quoi
elle avait l’air, le visage enflé et barbouillé de
larmes : elle n’avait rien d’un « tendre amour » ! Et
il faudrait qu’il soit fou pour vouloir l’empêcher de
pleurer : ses larmes lui redonnaient un souffle de vie
chaque fois qu’elles entraient en contact avec sa
peau. Galvanisé, Stefan tenta de la rassurer par la
pensée, d’une voix forte et assurée :

Pardonne-moi, Elena. Mon Dieu, je vous en
prie, accordez-moi un instant seul avec elle ! Rien
qu’un moment ! Je ferai tout ce que vous voulez
après, j’accepterai même la mort. Un seul instant
au contact de sa peau !

Peut-être que, dans un moment de pitié, Dieu
entendit sa prière. Tremblantes, les lèvres d’Elena
planèrent au-dessus des siennes, comme si elle allait
lui voler un baiser comme elle le faisait jadis, le
matin, quand il dormait encore. L’espace d’un
instant, elle eut l’impression de sentir son corps
tiède contre elle et ses longs cils caresser ses
paupières alors qu’il ouvrait brusquement les yeux
de surprise.

Ils se figèrent tous les deux, ahuris, n’osant plus
faire un geste. Elena fut la première à craquer,
électrisée par la bouffée de chaleur qui se propagea
dans son corps au contact des lèvres de Stefan.

Alors, restant prudemment immobile, le regard
dans le vague et les paupières se fermant
doucement, elle sentit leurs bouches se fondre en un
baiser.

L’étreinte s’acheva d’un seul coup, sans bruit.

Elena avait deux options : elle pouvait hurler et
se répandre en injures contre Il Signore pour ne pas
leur avoir accordé plus de temps, ou bien elle
pouvait rassembler son courage, sourire et peut-
être même réconforter Stefan.

Son bon sens l’emporta et, quand Stefan rouvrit
les yeux, elle fit mine de se blottir dans ses bras, le
sourire aux lèvres, tout en essayant de remettre de
l’ordre dans ses cheveux.

Soulagé, Stefan sourit aussi. On aurait dit qu’il
pouvait tout endurer tant qu’elle était indemne.

— À ta place, Damon aurait été plus
pragmatique,
le
taquina-t-elle.

Il
m’aurait
encouragée à pleurer, car au final c’est sa santé qui
aurait surtout compté. Et il aurait prié pour…

Elle s’interrompit, puis éclata de rire.

— … au fond, je n’en sais rien, dit-elle
finalement. Je ne crois pas que Damon prie.

— Sans doute que non, murmura Stefan. Quand
on était jeunes et humains… le curé de la ville se
déplaçait avec une canne, mais, à ce qu’on dit, il s’en
servait plus pour corriger les jeunes délinquants que
pour s’appuyer.

Elena repensa au petit garçon enchaîné à
l’énorme rocher lourd de secrets. La religion faisait-
elle partie de tous ces souvenirs que Damon avait
mis sous clé, séquestrés derrière des murs étanches,
semblables à des carapaces animales ?

Elle se garda de poser la question à Stefan.

Baissant la voix, au point de la réduire à un infime
chuchotement qui troubla à peine l’esprit pourtant
réceptif de Stefan, elle lui en posa une autre par
télépathie

: Connaissant
ton
frère
et
son
pragmatisme, quels plans pourrait-il avoir en
tête ? Des plans d’évasion, j’entends ?

— Pour une évasion, tu dis ?… Eh bien, la
première chose qui me vient à l’esprit, c’est que tu
dois connaître la ville comme ta poche. J’avais les
yeux bandés quand on m’a amené ici, mais, étant
donné qu’ils n’ont pas le pouvoir de lever la
malédiction qui pèse sur les vampires et de les
changer
en
humains,
j’avais
toujours
mes
perceptions extrasensorielles. Je dirais que la ville
fait la taille de celles de New York et Los Angeles
réunies.

— Plutôt énorme, donc, commenta Elena en
mémorisant cette information.

— Mais, heureusement, ce qui nous intéresse se
trouve dans le secteur sud-ouest. La ville est paraît-
il gérée par les Sentinelles, mais elles appartiennent
à l’Autre Monde, et les démons et vampires qui
vivent ici depuis longtemps se sont aperçus que la
population avait plus peur d’eux que d’elles.

Aujourd’hui, le Royaume est constitué de douze ou
quinze châteaux féodaux et domaines, et chacun
contrôle un nombre considérable de terres en
dehors de la ville. Ils fabriquent eux-mêmes les
produits dont ils ont besoin et font affaire en les
vendant ici. Ce sont par exemple les vampires qui
cultivent le vin de Magie Noire de Clarion Loess.

— Je vois, dit Elena, qui ne voyait absolument
pas de quoi il parlait, excepté pour le vin. Mais la
seule chose qui nous intéresse vraiment, c’est le
chemin pour se rendre à la prison du Shi no Shi.

— C’est vrai. Eh bien, le plus simple, ce serait de
passer par le secteur des kitsune. Le Shi no Shi est
un groupe de bâtiments dont le plus grand, celui qui
n’a pas de toit, du moins vu d’en bas, parce qu’en
fait il est incurvé…

— Celui qui ressemble à un colisée ? le coupa

Elena avec empressement.

— Non seulement ça y ressemble, mais en plus
c’est un colisée, confirma Stefan en souriant.

« C’est un vrai sourire, se réjouit Elena en
silence. Il se sent suffisamment mieux pour
sourire. »

— Donc, pour revenir dans notre monde, il nous
suffira de repartir du colisée jusqu’à la Porte des

Démons, résuma Elena. Par contre, pour te faire
sortir d’ici… on doit récupérer certains éléments…

et ils sont sûrement cachés à différents endroits de
la ville.

Elle ne savait plus si elle lui avait déjà décrit la
clé de kitsune. Dans le doute, et pour sa sécurité,
elle préféra ne pas en parler.

— Dans ce cas, à votre place, je recruterais
quelqu’un du coin, répondit aussitôt Stefan. Je ne
sais pas grand-chose de cette ville, excepté ce que
m’en disent les gardiens, et je ne suis pas sûr qu’on
puisse se fier à eux. Mais les gens du peuple, les
citoyens ordinaires, ils sauront sûrement vous
renseigner.

— Bonne idée.

Tandis qu’ils parlaient, Elena traçait d’un doigt
transparent des dessins invisibles sur son torse.

— Je crois que Damon a vraiment l’intention de
faire son maximum pour nous aider.

— Je lui suis vraiment reconnaissant d’être
venu, dit Stefan d’un air songeur. Au fait, il tient
parole, n’est-ce pas ?

Elena acquiesça d’un signe de tête. Mais, en son
for intérieur, une pensée l’agita : Si tu parles de la
promesse qu’il t’a faite de prendre soin de moi, oui,
il la tient. Car Damon tient toujours parole.

— Stefan…, chuchota-t-elle.

Elle s’adressa à la part la plus enfouie de son
esprit, dans l’espoir de se confier à lui dans le plus
grand secret :

Si seulement tu avais été là pour le voir :

quand je me suis servie des Ailes de la Rédemption,
toutes les mauvaises expériences qui l’avaient
endurci ou rendu cruel ont été anéanties. Et, avec
les Ailes de la Purification, l’épaisse roche qui
encerclait son âme s’est détachée par morceaux
entiers… Tu n’imagines pas à quel point il était
différent. Il était parfait, comme neuf. Ensuite,
quand il s’est mis à pleurer…

Aussitôt, elle perçut trois émotions successives
chez Stefan. D’abord le doute à l’idée que Damon
soit capable de pleurer, malgré tout ce qu’Elena
venait de lui raconter. Puis la conviction et
l’étonnement à mesure qu’il assimilait les images et
les souvenirs qu’elle lui transmettait. Et enfin le
besoin de la consoler tandis qu’elle se représentait

Damon condamné au repentir. Un Damon qui
n’existerait plus jamais.

— Il t’a sauvé, reprit Elena à voix haute. Mais il
l’a fait à son détriment. Il n’a même pas cherché à
négocier avec Shinichi et Misao. Il les a laissés lui
prendre tous ses souvenirs de cet événement.

— C’était peut-être trop douloureux pour lui ?

— Sans doute…

Volontairement, elle baissa la garde pour
permettre à Stefan de ressentir la douleur que son
frère, cet être neuf et parfait qu’elle avait fait naître,
avait éprouvée en découvrant les actes de cruauté
et de trahison qu’il avait commis.

— Je crois qu’il se sent très seul, Stefan.

— Oui, tu as raison, mon ange.

Cette fois, Elena réfléchit un bon moment avant
d’oser poser une autre question :

— Stefan… je ne suis pas sûre que ton frère
sache ce que c’est d’être aimé, tu comprends ?

La réponse de Stefan, qui tarda à venir, la mit
au supplice :

— Oui, je crois que tu as encore raison,
répondit-il enfin, très doucement et lentement.

Voilà pourquoi elle l’aimait tant : il la
comprenait si bien. Et il se montrait toujours
courageux et confiant, pile quand il fallait.

— Stefan ?… Tu crois que je peux rester ici ce
soir ?

— Bien sûr… sauf si… ils viennent me chercher
pour m’emmener ailleurs…

Soudain, il fixa Elena d’un air grave.

— … et si ça arrive, tu dois me promettre de
partir, d’accord ?

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Si c’est ce que tu veux, alors je te le promets.

— Est-ce que… tu tiens toujours parole, Elena ?

Tout à coup, il sembla fatigué, mais comme
quelqu’un qui se sent détendu et qui se laisse
happer par un sommeil paisible.

— Toujours, répondit-elle en le berçant d’une
voix douce.

« Surtout pour toi », ajouta-t-elle en silence. Si
quelqu’un venait lui faire du mal, il verrait de quoi
un adversaire fantôme était capable. Elle pourrait,
par exemple, s’insérer à l’intérieur de son corps et
en prendre possession… juste le temps de lui broyer
le cœur entre ses jolis doigts pâles.

— Je t’aime, Elena. Ce baiser m’a fait tant de
bien…

— Et ce n’est pas le dernier ! Je te le jure !

Les yeux gonflés, elle versa quelques larmes sur
son visage pour l’apaiser.

Il lui sourit avec douceur et s’endormit
profondément.

* * *

Au petit matin, Elena se réveilla seule, dans sa
superbe chambre chez lady Ulma. Seule mais
habitée d’un nouveau souvenir, semblable à une
jolie rose séchée qu’elle conservait au fond d’elle.

Elle avait conscience qu’un jour ces souvenirs
seraient peut-être tout ce qu’il lui resterait de

Stefan. Elle s’imaginait déjà se raccrocher à leur
parfum,
à
leur
délicatesse,
et
les
chérir
éternellement… si jamais Stefan ne revenait pas.

24.

— Allez, juste un petit coup d’œil !

Bonnie avait le carnet de croquis de lady Ulma
sous les yeux, celui dans lequel elle avait dessiné
leurs robes haute couture pour le bal qui se tenait le
soir même. À côté, à portée de main, se trouvaient
des échantillons de tissu : un satin chatoyant, une
soie plissée, une mousseline transparente, un
velours somptueux.

— Patience ! Tu vas faire les derniers essayages
dans moins d’une heure… et cette fois en ayant le
droit de regarder ! lui lança Elena en riant. Cela dit,
n’oublions pas que ce soir on n’est pas là pour
s’amuser. Bien sûr, il faudra qu’on danse un peu,
pour faire illusion…

— Bien sûr ! répéta Bonnie avec enthousiasme.

— Mais notre objectif, c’est de trouver la
première moitié de la clé. Si seulement on avait une
boule de cristal qui puisse nous montrer l’intérieur
de la maison de ce soir.

— On sait déjà pas mal de choses dessus, dit

Meredith. On n’a qu’à en parler pour essayer de se
l’imaginer ?

— OK, c’est parti pour une séance de
brainstorming, acquiesça Elena.

— Je peux me joindre à vous ? demanda une
voix douce et posée dans l’embrasure de la porte.

Tournant la tête, les filles se levèrent en même
temps pour accueillir lady Ulma qui leur souriait
tendrement.

Avant de s’asseoir, elle prit chaleureusement

Elena dans ses bras en déposant un baiser sur sa
joue, et cette dernière ne put s’empêcher de faire la
comparaison entre la femme qu’elle avait connue
chez le Dr Meggar et l’élégante dame qu’elle était
devenue. À l’époque, elle avait pour ainsi dire la
peau sur les os, le regard effarouché d’un animal
souffrant, et elle portait une simple robe de
chambre et des pantoufles d’homme. Aujourd’hui,
elle la faisait penser à une matrone romaine avec
son visage serein qui commençait à reprendre des
joues, sous sa couronne de tresses noires et
brillantes retenue par des peignes ornés de
pierreries. Son corps aussi semblait se remplumer,
surtout son ventre, bien qu’elle conservât sa grâce
naturelle en prenant place sur le sofa en velours.

Elle portait une longue robe de soie grège, couleur
safran, sur un jupon abricot aux franges
chatoyantes.

— On attend avec impatience les essayages de
ce soir, vous savez ! lui dit Elena en indiquant le
carnet de croquis d’un signe de tête.

— Moi aussi, je suis excitée comme une puce,
reconnut lady Ulma. Si seulement je pouvais vous
rendre un dixième de ce que vous avez fait pour
moi !

— Vous avez déjà fait énormément. Si on réussit
à retrouver cette clé ce soir, ce sera uniquement
grâce à toute l’aide que vous nous avez apportée. Et
vous n’imaginez pas à quel point c’est important
pour moi, ajouta Elena en chuchotant presque.

— Mais à l’époque, quand vous avez défié
l’autorité en faveur d’une esclave misérable, c’était
sans imaginer que je pourrais vous aider. Vous
vouliez juste me défendre… et vous en avez
beaucoup souffert, répondit tranquillement lady

Ulma.

Gênée, Elena changea de position. L’entaille sur
son visage n’avait laissé qu’une fine cicatrice blanche
le long de sa pommette. À l’époque où elle était
vampire, elle aurait pu la faire disparaître d’un
simple geste. Mais aujourd’hui, canaliser son énergie
et l’utiliser pour accroître ses perceptions était la
seule volonté auquel son pouvoir se pliait.

À une autre époque, songea-t-elle, en se
revoyant s’extasier devant une Porsche garée sur le
parking du lycée, elle aurait considéré cette cicatrice
comme la pire calamité de sa vie. Mais aujourd’hui,
étant donné les mérites qu’elle en avait tirés, la
façon dont Damon la surnommait sa « petite
blessure de guerre » et sa certitude que cette
marque serait aussi insignifiante pour Stefan qu’elle
le serait pour elle s’il était à sa place, elle estimait
que ce n’était vraiment pas bien grave.

« Je ne suis plus celle que j’étais, pensa-t-elle.

Et c’est mieux comme ça. »

— N’y pensons plus, dit-elle, ignorant la douleur
qui lui élançait encore parfois la jambe. Parlons
plutôt du rossignol d’argent et de son gala.

— D’accord, acquiesça Meredith. Alors, que
sait-on sur elle ? Rappelle-nous l’énigme en
question, Elena ?

— Misao a dit : « Si je te dis qu’une des moitiés
se trouve dans l’instrument du rossignol d’argent, ça
t’évoque quelque chose ? »… plus ou moins en ces
termes, répéta docilement Elena.

Toutes connaissaient la formulation par cœur,
mais cela faisait partie du rituel chaque fois qu’elles
en discutaient.

— Et le Rossignol d’argent est le surnom donné
à lady Fazina Darley, que tout le monde connaît au

Royaume des Ombres ! leur rappela Bonnie en
frappant de joie dans ses petites mains.

— En effet, ce sobriquet ne date pas d’hier. Il lui
a été donné à son arrivée ici, quand elle s’est mise à
chanter et à jouer sur des harpes montées de cordes
d’argent, glissa lady Ulma avec sérieux.

— Or les cordes de harpe s’accordent avec des
accordoirs, et un accordoir c’est une sorte de clé !

continua Bonnie avec agitation.

— Oui, mais ce n’est pas vraiment ça qu’on
cherche.

Meredith, par comparaison, parlait d’une voix
calme et posée.

Sur une table près d’elle, elle posa un objet en
bois d’érable, clair et lisse, qui ressemblait à un tout
petit T ou, vu de biais, à un arbre à une branche qui
plierait avec grâce sous le vent.

— Voilà à quoi ressemble un accordoir. C’est un
des musiciens que Damon a embauchés qui me l’a
donné.

Bonnie examina la petite clé avec une moue
dédaigneuse.

— Ça pourrait très bien être ça, insista-t-elle.

Ça pourrait avoir un double emploi ?

— Je ne vois pas comment. À moins que ça ne
change de forme quand les deux moitiés de clé sont
réunies.

— Exactement, intervint lady Ulma, comme si

Meredith
venait
d’énoncer
une
supposition
évidente. Si cette clé est vraiment magique, il est
certain que ses deux moitiés changeront quand elles
seront assemblées.

— Ah, tu vois !

— Mais si elles peuvent avoir n’importe quelle
forme,
comment
voulez-vous
qu’on
les
reconnaisse ? s’impatienta Elena.

En voyant lady Ulma se taire brusquement, elle
s’en voulut. Ça la rendait malade d’employer un ton
dur ou même de se montrer contrariée face à cette
femme qui avait connu la soumission et l’horreur
depuis l’enfance. Elle voulait qu’elle se sente en
sécurité et heureuse.

— Bon, en tout cas, on sait une chose, reprit-elle
plus gentiment. Ce qu’on cherche se trouve dans
l’instrument du Rossignol d’argent. Donc, si on
trouve quelque chose dans la harpe de lady Fazina,
ce devrait être ça.

— Oh, mais…

Lady Ulma s’arrêta, sans oser aller au bout de
sa pensée.

— Oui ? lui dit gentiment Elena.

— Non, rien. Je… je voulais juste vous proposer
de vous montrer vos robes. Ce dernier essayage a
juste pour but de vérifier que tout est parfait dans
les moindres coutures.

— Avec grand plaisir ! acquiesça Bonnie en se
jetant sur le carnet de croquis.

Meredith tira un cordon de sonnette pour faire
venir une domestique, et repartit aussitôt avec elle
à l’atelier.

— Dommage que maître Damon et seigneur

Sage n’aient pas souhaité que je leur crée un
costume, dit lady Ulma avec mélancolie à Elena.

— De toute façon, Sage ne vient pas. Quant à

Damon, je suis sûre qu’il n’aurait pas été contre… à
condition qu’il s’agisse d’une tenue avec veste en
cuir noire, chemise noire, jean noir et bottes noires,
parfaitement identique à celle qu’il porte tous les
jours. Là, il aurait été ravi de la porter !

Lady Ulma rit de bon cœur.

— Je vois ! Enfin, il y aura tant de tenues
fantastiques ce soir qu’il changera peut-être d’avis
par la suite. Et maintenant, fermons les rideaux
pour mieux nous rendre compte du résultat. Ce gala
va avoir lieu en intérieur, et l’éclairage sera fait
uniquement avec des lampes à gaz, donc les
couleurs ressortiront.

— Je me demandais justement pourquoi ils
avaient précisé « en intérieur » sur l’invitation, dit

Bonnie. Vous croyez qu’il va pleuvoir ?

— Non, au contraire : c’est à cause du soleil,
expliqua lady Ulma avec retenue. Sous cette odieuse
boule de feu, le bleu devient violet, le jaune marron,
et ainsi de suite. Personne ne porterait du bleu ciel
ou du vert pour une soirée en extérieur, par
exemple, pas même vous, avec ces boucles rousses
qui ne demandent que ça !

— Je comprends. C’est vrai qu’au bout d’un
moment ce soleil qui ne bouge jamais doit être
déprimant.

— Vous n’imaginez pas à quel point, murmura
lady Ulma. En attendant, si je vous montrais la robe
que j’ai dessinée pour votre amie Meredith ?

— Oh oui ! s’écria Bonnie en lui tendant son
carnet.

Lady Ulma le consulta rapidement, jusqu’à ce
qu’elle tombe sur la page recherchée. Elle se munit
de stylos et de crayons de couleur, comme un enfant
impatient de jouer avec ses jouets préférés.

— La voici, annonça-t-elle.

À l’aide des crayons, elle ajouta un trait de
couleur ici, une courbe là, tout en tenant le carnet
tourné vers elles.

— C’est dingue ! s’écria Bonnie, réellement
stupéfaite.

Même Elena fit des yeux ronds.

La fille du croquis ressemblait trait pour trait à

Meredith. Les cheveux tirés en demi-queue, elle
portait une robe… quelle robe ! Noire comme
l’ébène, sans bretelles, elle moulait le corps
longiligne de la silhouette parfaitement dessinée,
soulignant ses courbes en mettant le buste en
valeur, grâce à ce qui s’appelait une « encolure en
cœur », apprit Elena : un décolleté qui ressemblait à
la partie supérieure d’un cœur. Le fourreau épousait
ses formes jusqu’aux genoux, où il s’évasait
brusquement de façon spectaculaire.

— C’est une robe de sirène, expliqua sa
créatrice, enfin satisfaite de son croquis. D’ailleurs,
la voici en vrai.

Des couturières entrèrent dans la pièce
accompagnées de Meredith, en tenant à plusieurs,
d’un geste révérencieux, la merveilleuse robe de
bal. Les filles découvrirent que le tissu était un
somptueux velours noir, moucheté de minuscules
rectangles couleur or. Elena pensa tout de suite à
une nuit sur Terre avec des milliers d’étoiles filantes
dans le ciel.

— Pour aller avec, vous pourrez porter ces
grandes boucles d’oreilles, et ces peignes en onyx
noir et or pour relever vos cheveux, et ces adorables
bijoux assortis que Lucen a spécialement créés pour
cette tenue, ajouta lady Ulma.

Elena s’aperçut que Lucen venait discrètement
d’entrer dans la pièce. Elle lui sourit, puis ses yeux
tombèrent sur le plateau à trois étages qu’il tenait
dans les mains. Sur un fond ivoire se trouvaient
deux bracelets en onyx noir et or, ainsi qu’une
bague sertie d’un diamant face auquel elle tomba en
admiration.

Meredith regarda autour d’elle comme si elle
venait de surprendre une conversation privée et
qu’elle ne savait plus où se mettre. Puis son regard
oscilla entre la robe, les bijoux et lady Ulma.

Meredith n’était pas du genre à perdre facilement
son sang-froid. Mais, au bout de quelques secondes,
elle s’approcha de la créatrice et la serra dans ses
bras, puis elle se dirigea vers Lucen et posa tout
doucement la main sur son bras. Il était clair que
tout ça la laissait sans voix.

Bonnie examinait désormais les croquis avec un
œil de connaisseuse.

— Alors ces bracelets ont été conçus exprès
pour cette robe ?

À la surprise d’Elena, lady Ulma sembla gênée
et répondit lentement.

— À vrai dire… le fait est que… mademoiselle

Meredith est une esclave. La loi exige que toutes les
esclaves
portent
des
bracelets
symboliques
lorsqu’elles sont hors de chez elles.

Elle baissa les yeux vers le parquet ciré, les
joues rouges.

— Lady Ulma… je vous en prie : ça n’a aucune
importance pour nous !

Une lueur traversa le regard de la femme
lorsqu’elle releva la tête.

— Aucune ?

— Eh bien, non… pas vraiment… enfin pas
encore, se reprit Elena en bafouillant. Pour l’instant,
on ne peut rien y faire, de toute façon.

Naturellement, les domestiques n’étaient pas au
courant de la relation qui unissait Damon à Elena,

Bonnie et Meredith. Même lady Ulma ne
comprenait pas pourquoi Damon ne leur rendait pas
leur liberté, au cas où « il arriverait quelque chose ».

Mais les trois assistantes s’étaient liguées contre
cette idée ; ça risquait de compromettre leur
mission.

— Enfin, bref, poursuivit Bonnie, l’air de penser
tout haut. Ces bracelets sont magnifiques. C’est vrai,
après tout, on pourrait difficilement trouver mieux
pour aller avec cette robe, non ?

Son compliment alla droit au cœur du bijoutier.

Il sourit avec modestie, et lady Ulma lui lança un
regard plein de tendresse.

Meredith semblait toujours aussi embarrassée.

— Lady Ulma, je ne sais pas comment vous
remercier. En portant votre robe, ce soir, je serai
quelqu’un que je n’ai jamais été. Et je ne dis pas ça
juste parce que vous m’avez dessiné avec une demi-
queue-de-cheval alors que je ne m’attache jamais
les cheveux de cette façon.

— Pourtant, vous devriez dégager votre grand
front et dévoiler vos traits métissés, au lieu de les
cacher ! Et cette robe est conçue pour montrer les
ravissantes courbes de vos épaules et de vos bras
dénudés. C’est un crime de les couvrir jour et nuit,
argumenta lady Ulma d’un ton expert. Il vous
faudra aussi un peu de maquillage : un fard léger,
couleur or, sur les paupières, et du khôl pour mettre
vos yeux en valeur. Une touche de brillant à lèvres,
mais pas de rouge ; je ne suis pas d’avis qu’une
jeune fille porte cette couleur. Votre peau mate
achèvera parfaitement l’image d’une demoiselle
sensuelle.

Meredith regarda Elena d’un air confus.

— C’est que… en général, je ne me maquille pas
non plus, dit-elle.

Mais, au fond, les deux amies savaient déjà que
la fille dessinée par lady Ulma allait prendre vie.

— Ne lui dites pas que c’est une robe de sirène,
lança Bonnie d’un ton espiègle, sinon elle va jouer les
séductrices toute la soirée ! D’ailleurs, on devrait
peut-être jeter un sort à la robe pour éloigner les
marins vampires.

Elena fut cette fois surprise de voir lady Ulma
acquiescer d’un air grave.

— Une de mes amies couturières a appelé une
prêtresse aujourd’hui pour bénir toutes les tenues
et éviter que vous ne soyez la proie de vampires.

J’espère que ça ne vous ennuie pas ?

Elle se tourna vers Elena, qui lui fit signe que
non.

— Du moment que ça n’empêche pas Damon
d’approcher, répondit-elle pour plaisanter.

À cet instant, elle eut l’impression que le temps
se figeait en sentant les regards de Meredith et de

Bonnie braqués sur elle, sûrement dans l’espoir de
surprendre une lueur dans ses yeux qui la trahirait.

Mais Elena prit un air totalement neutre.

— Naturellement, les restrictions ne concernent
pas votre… maître Damon, ajouta lady Ulma.

— Naturellement.

— À présent, place à la petite princesse de la
soirée.

Elle se tourna vers Bonnie, qui se mordit la
lèvre en rougissant.

— J’ai quelque chose de très spécial pour vous.

Cela faisait une éternité que je rêvais de travailler ce
tissu. Je l’ai vu en vitrine pendant des années,
mourant d’envie de l’acheter et d’en faire quelque
chose.

Deux autres domestiques s’approchèrent en
tenant une robe plus petite et plus légère, tandis
que lady Ulma montrait son croquis aux filles. Mais

Elena avait déjà les yeux rivés sur la robe. Le tissu
était splendide, extraordinaire même, mais c’était
surtout la façon dont il avait été arrangé qui était
ingénieuse. Sur l’étoffe bleue, un superbe motif
cousu main représentait des yeux de paon s’étirant
depuis la taille.

Les yeux de Bonnie s’agrandirent plus que
jamais.

— C’est pour moi ? souffla-t-elle, presque
effrayée de toucher la robe.

— Oui, et nous allons vous lisser les cheveux en
arrière jusqu’à ce que vous ayez l’air aussi
sophistiquée que votre amie Meredith. Allez-y,
essayez-la. Je pense que vous allez adorer le
résultat.

Lucen s’était retiré, et Meredith avait déjà
soigneusement enfilé sa robe de sirène. Toute
guillerette, Bonnie commença à se déshabiller.

* * *

Il s’avéra que lady Ulma avait raison : Bonnie
adorait la toilette qu’elle portait. L’heure était
maintenant à la touche finale : un délicat nuage
d’eau de toilette à base de rose et d’agrumes ; un
parfum fait pour elle. Elle se tenait devant un
gigantesque miroir, quelques minutes avant l’heure
de départ prévue pour le gala de lady Fazina.

Elle se tourna un peu pour admirer sa longue
robe sans bretelles. Le corset entièrement fait de
plumes de paon (du moins, c’était l’impression qu’on
avait), avec leurs motifs en forme d’œil aux
extrémités, soulignait à merveille sa taille de guêpe.

À partir de la ceinture, une huppe pointait vers le
bas, devant et derrière, suivie d’une autre cousue
d’argent et d’or qui ondulait avec élégance jusqu’au
fin brocart doré bordant le bas de la robe. Le dos
comportait une petite traîne de soie vert émeraude.

Comme si cela ne suffisait pas, lady Ulma lui
avait fait fabriquer un éventail en vraies plumes de
paon rassemblées par un manche vert jade, auquel
pendait une petite chaîne de jade, de citrine et
d’émeraude qui tintait doucement.

Au cou, elle portait un collier assorti, incrusté de
jade, d’émeraude, de saphir et de lapis-lazuli. Et ses
poignets étaient chacun ornés de bracelets verts,
symboles de son esclavage, qui cliquetaient au
moindre mouvement.

Incapable de nourrir une véritable haine à
l’égard de ces bracelets, elle ne laissa pas son regard
s’attarder longtemps sur eux. Elle contempla plutôt
la façon dont un coiffeur exceptionnel avait réussi à
lisser ses boucles flamboyantes en arrière, jusqu’à
ce qu’elles soient plaquées sur son crâne et fixées
par des barrettes de couleurs assorties à sa tenue.

Jamais son visage en forme de cœur n’avait paru si
adulte, si sophistiqué. À ses paupières fardées de
vert et ses yeux soulignés de khôl noir, lady Ulma
avait ajouté un rouge à lèvres rouge vif, rompant
pour une fois avec ses principes, et, maniant
agilement la houppe, avait posé quelques touches de
fard à joues ici et là pour que sa peau translucide
donne toujours l’impression d’être en train de rougir
d’un compliment. L’ensemble était complété par des
boucles d’oreilles pendantes dorées, serties de jade
finement ciselé. Bonnie avait l’impression d’être une
princesse mésopotamienne.

— C’est vraiment un petit miracle, confia-t-elle
à lady Ulma. En général, j’ai l’air d’un lutin déguisé
en pom-pom girl ou en marchande de fleurs.

Elle l’embrassa encore et constata au passage,
avec satisfaction, que son rouge à lèvres tenait bien
car il n’avait laissé aucune trace sur les joues de sa
bienfaitrice.

— Ce soir, j’ai enfin l’air d’une vraie femme.

Elle aurait bien continué à bavarder en
s’extasiant, incapable de s’arrêter d’elle-même alors
que lady Ulma chassait discrètement des larmes au
coin de ses yeux, mais Elena entra à cet instant.

Bonnie eut le souffle coupé.

La robe était prête depuis un moment et Bonnie
en avait vu le croquis, mais il était loin d’illustrer
l’effet obtenu sur Elena.

Secrètement, elle s’était d’ailleurs demandé si
lady Ulma ne s’était pas un peu reposée sur la
beauté naturelle d’Elena, et elle espérait que son
amie serait aussi ravie de sa robe que Bonnie et

Meredith l’étaient des leurs.

Maintenant, elle comprenait mieux.

— Ça s’appelle le style déesse, expliqua lady

Ulma.

Dans un silence admiratif, Elena s’avança dans
la pièce et Bonnie songea étourdiment que, si des
déesses avaient bel et bien vécu sur le mont

Olympe, cette tenue les aurait sûrement fait pâlir
d’envie.

La spécificité de la robe tenait dans sa grande
simplicité. En soie ivoire, elle était délicatement
froncée sous la poitrine façon Empire (d’après lady

Ulma, ces plis serrés et irréguliers s’appelaient des

« ruches ») et formait une encolure en V qui mettait
en valeur la peau de pêche d’Elena. Resserrés sur
les épaules par deux boucles en or incrustées de
nacre et de diamant, les pans du corsage se
croisaient dans le dos en deux fines bretelles. Le
tombé de la jupe était droit, formant d’élégants plis
jusqu’à de fines sandales assorties.

Une robe très simple, mais tellement belle
portée par la bonne personne.

Au cou d’Elena, un superbe collier d’or et de
nacre en forme de papillon était incrusté d’une telle
quantité de diamants qu’il semblait jeter de vifs
éclats multicolores à chaque mouvement de tête.

Ses cheveux avaient été peignés et repeignés
jusqu’à ce qu’ils tombent dans son dos en une
cascade d’ondulations dorées et soyeuses. À
l’exception d’une touche de rouge à lèvres rose, elle
ne portait pas de maquillage ; ses épais cils noirs, ses
sourcils bruns arqués, sans parler de ce regard
pétillant qui donnait de belles couleurs à ses joues,
suffisaient à habiller son visage. Deux longues
boucles d’oreilles en diamant se devinaient sous ses
boucles dorées.

« Elle va les rendre fous ce soir, pensa Bonnie
en regardant l’audacieuse robe avec envie et non
jalousie, se réjouissant plutôt de voir son amie faire
sensation au bal. Elle porte la toilette la plus simple
de toutes, et elle nous éclipse totalement ! »

Néanmoins, Bonnie n’avait jamais vu Meredith
aussi élégante et d’une beauté aussi exotique. Elle
ignorait également que son amie avait autant la
ligne, malgré les vêtements bien coupés qu’elle
portait au quotidien.

Meredith haussa les épaules quand Bonnie lui fit
part de ses impressions. Elle aussi avait un éventail,
laqué noir et pliant. Elle l’ouvrit puis le referma,
tapotant son menton d’un air songeur.

— C’est sûr, on est tombées sur un génie, dit-
elle simplement. Mais on ne doit pas oublier notre
véritable objectif.

25.

— On doit se concentrer sur Stefan, dit Elena à

Damon.

Quelques
minutes
avant
le
départ,
ils
discutaient dans la chambre que le vampire s’était
appropriée, à savoir l’ancien bureau de la demeure.

— Mais je ne fais que ça…

Damon semblait subjugué par le cou et les
épaules d’Elena, ornés de nacre et de diamant.

D’une certaine façon, celle-ci avait conscience que sa
robe ivoire mettait sa fine gorge en valeur.

Elle poussa un soupir.

— Si on savait ce que tu as en tête, on serait
moins tendues.

— Ah, bon ? Tu es tendue, là ?

Elena se secoua, déterminée à ne pas se laisser
troubler. Si Damon pouvait sembler se dévouer
corps et âme à un seul objectif, son instinct de
conservation faisait qu’il ne perdait jamais de vue la
situation dans son ensemble.

Et il est vrai qu’Elena était excitée à un point
presque insoutenable. Elle laissait croire aux autres
que c’était sa belle robe qui la mettait dans cet état,
et elle était profondément reconnaissante à lady

Ulma et à ses couturières de l’avoir terminée à
temps. Mais, ce qui la rendait si nerveuse, c’était
surtout la possibilité, non, la certitude, que ce soir
elle allait trouver cette clé qui leur permettrait de
libérer Stefan. La perspective de le revoir en chair
et en os…

… la pétrifiait.

Repensant à ce que Bonnie avait dit dans son
sommeil, elle tendit le bras vers Damon en quête de
réconfort et de compréhension, et constata après
coup qu’au lieu de lui tenir la main elle était déjà
dans ses bras.

Que pensera Stefan de la fameuse nuit au
motel ?

Que pourrait-il en penser ? Qu’y a-t-il à en
dire ?

— J’ai peur, murmura-t-elle, réalisant trop tard
qu’elle réfléchissait à voix haute.

— N’y pense pas, dit Damon. Ça ne fera
qu’envenimer les choses.

« Mais j’ai menti ! se dit-elle. Tu ne t’en
souviens pas, ou alors c’est que tu mens, toi aussi. »

— Quoi qu’il ait pu se passer, Elena, je te
promets que je serai toujours là pour toi. Je t’en
donne ma parole.

Elle sentit le souffle de Damon dans ses
cheveux.

— Et en ce qui concerne la clé ? Je peux
compter sur toi aussi ?

Mais oui, bien sûr. Le seul problème, c’est que
je n’ai pas assez mangé aujourd’hui.

Elena sursauta, puis l’étreignit davantage. De
façon très furtive, elle ressentit non seulement une
faim dévastatrice, mais aussi une vive douleur qui la
laissa perplexe. La sensation s’évanouit avant même
qu’elle n’ait le temps de la localiser, et sa connexion
avec Damon fut brusquement interrompue.

Damon.

— Quoi ?

Ne me rejette pas.

— Ce n’est pas le cas. J’ai dit ce qu’il y avait à
dire, c’est tout. Tu sais que je chercherai cette clé
autant que toi.

Merci. Mais, en attendant, tu ne vas pas rester
à mourir de faim…

Qui a dit que je mourrais de faim ?

La transmission de pensées était rétablie, mais
de façon incomplète. Il lui cachait délibérément
quelque chose et s’appliquait à aveugler les
perceptions d’Elena par… la faim. Elle la sentait se
déchaîner en lui, comme si Damon était un tigre ou
un loup qui aurait passé des jours, voire des
semaines, sans avoir tué une proie.

La pièce tourna lentement autour d’elle.

— Ça… ça va aller, chuchota-t-elle.

Elle était stupéfaite qu’il tienne encore sur ses
jambes, et surtout qu’il la tienne dans ses bras
malgré la faim qui le tenaillait.

— Prends… la quantité qu’il te faut…

Elle sentit alors des canines pointues pénétrer
sa gorge en douceur.

Elle se laissa faire, s’abandonnant à ses
sensations.

* * *

En préparation du gala, Meredith avait lu
certains des documents qu’elle avait imprimés et
fourrés dans son sac avant de partir, parmi la
montagne de renseignements qu’elle avait recueillis
sur le Net. Elle avait fait de son mieux pour
expliquer tout ce qu’elle avait appris à Elena et aux
autres. Mais comment être sûre qu’elle n’était pas
passée à côté d’un indice essentiel, d’une
information extrêmement importante qui ferait
toute la différence, ce soir, entre le succès et
l’échec ? C’était blanc ou noir : soit ils trouvaient un
moyen de sauver Stefan, soit ils rentraient vaincus
pendant qu’il se morfondait en prison.

« Non, se dit-elle face à un grand miroir,
presque effrayée par la beauté sauvage qu’il
reflétait. L’échec n’est pas envisageable. La vie de

Stefan est en jeu, on doit réussir. Et sans se faire
prendre. »

26.

Quoiqu’un peu étourdie, Elena se sentait sûre
d’elle lorsqu’ils se mirent en route pour le gala.

Cependant, en arrivant chez l’honorable lady Fazina
dans leurs chaises à porteurs (Damon avec Elena et

Meredith avec Bonnie, lady Ulma s’étant vu
interdire toute festivité par le médecin le temps de
sa grossesse), elle fut pour ainsi dire effrayée par la
beauté du spectacle.

La maison était un palais dans la plus pure
tradition romanesque. Des minarets et des tours,
sans doute bleu et or à l’origine, mais de couleur
lavande au soleil, s’élançaient vers le ciel et
semblaient presque aussi légers que des plumes.

Pour agrémenter la faible lumière du jour, des
torches avaient été allumées de chaque côté de
l’allée qui remontait une colline, et on avait eu
recours à une substance chimique, ou peut-être à la
magie, pour que leurs flammes brillent de
différentes couleurs, passant du doré au rose, du
pourpre au bleu et du vert à l’argent avec beaucoup
de vraisemblance. Elena en avait le souffle coupé :

pour la première fois depuis son arrivée au

Royaume des Ombres, elle voyait autre chose que
ce sempiternel camaïeu de rouges.

Lorsqu’ils s’arrêtèrent au sommet de la colline,

Damon l’aida à descendre, puis la conduisit vers une
vaste entrée largement abritée du soleil. Au-dessus
d’eux étaient suspendus de délicats lampions aux
formes un peu extravagantes, certains plus gros que
les chaises à porteurs dans lesquelles ils se
trouvaient quelques minutes plus tôt, qui donnaient
un air festif et enjoué à ce palais par ailleurs si beau
et si intimidant.

Ils passèrent devant des fontaines éclairées
dont certaines recelaient des surprises : une
succession de grenouilles magiques qui sautaient en
continu d’un nénuphar à un autre, ploc, ploc, ploc,
l’imitation du bruit de la pluie sur un toit, ou
l’hologramme d’un énorme serpent d’or lové entre
les arbres au-dessus des visiteurs, qui se déroulait
jusqu’au sol avant de remonter dans les branches.

Un peu plus loin, le sol devenait transparent,
laissant apparaître toutes sortes de poissons
s’ébattant sous l’eau, tandis que beaucoup plus bas,
dans les profondeurs bleu nuit, se profilait l’ombre
d’une gigantesque baleine. Elena et Bonnie se
dépêchèrent de passer cette portion du chemin.

Il était clair que la propriétaire des lieux
pouvait se permettre d’assouvir tous ses caprices,
mais que ce qu’elle aimait par-dessus tout, c’était la
musique : un peu partout, des troupes de musiciens
en costumes tantôt superbes, tantôt franchement
extravagants, jouaient dans les allées, ou bien un
célèbre soliste chantait dans une cage dorée perchée
à environ quatre-vingts mètres du sol.

Il y avait de la musique partout… de la musique
et des lumières…

Bien qu’électrisée par toutes ces merveilles, ces
mélodies et les parfums délicieux que dégageaient
d’énormes talus de fleurs mais aussi les invités eux-
mêmes, Elena ressentait une certaine appréhension,
comme un petit nœud à l’estomac. En quittant la
propriété de lady Ulma, elle trouvait sa robe et ses
diamants très sophistiqués, mais maintenant qu’elle
était ici, chez lady Fazina… C’était trop grand, il y
avait trop de monde, quand bien même elle et ses
amies étaient élégamment vêtues. Elle avait peur…

eh bien, elle avait peur, comparée à cette femme là-
bas qui était couverte de bijoux, de sa tiare en
émeraudes et diamants aux bagues en diamant
ornant ses orteils, d’avoir l’air ridicule avec ses
cheveux défaits et sans ornement.

Est-ce que tu as la moindre idée de l’âge qu’elle
a ?

Elena sursauta en entendant la voix de Damon
dans ses pensées.

Qui ça ? répondit-elle en essayant, au moins
par télépathie, de ne pas paraître soucieuse, et
encore moins envieuse. On dirait que je projette un
peu trop mes pensées, non ?

Pas tant que ça, mais un peu plus de discrétion
ne te ferait pas de mal. Et puis tu sais très bien de

« qui » je parle. Pour ton information, cette grande
girafe que tu regardais a environ deux cents ans de
plus que moi, et elle essaie d’en paraître trente, ce
qui est dix ans plus jeune que l’âge auquel elle est
devenue vampire.

Elena le regarda en clignant des yeux.

Qu’est-ce que tu essaies de me faire
comprendre ?

Concentre-toi sur ce que tu entends, suggéra

Damon. Et cesse de te tourmenter pour rien !

Docilement, elle fit circuler son pouvoir pour
augmenter légèrement son acuité auditive, et toutes
les
conversations
autour
d’elle
devinrent
subitement perceptibles.

… vous avez vu cette déesse ? Ce n’est qu’une
enfant, mais quelle allure…

… ah oui, celle aux boucles dorées. Sublime,
n’est-ce pas ?

… par tous les enfers, regardez-moi cette fille…

… avez-vous vu le prince et sa princesse, là-
bas ? Je me demande s’ils seraient d’accord pour
un échange… ou pour un quatuor, n’est-ce pas, ma
chérie ?

Ces commentaires ressemblaient plus à ce
qu’Elena avait l’habitude d’entendre en soirée et la
rassurèrent un peu. S’autorisant à balayer du
regard avec plus d’assurance cette foule aussi
apprêtée, elle ressentit un brusque élan d’amour et
de respect pour lady Ulma, qui avait pensé et
supervisé la création de trois robes somptueuses en
seulement une semaine.

C’est un génie, songea-t-elle à l’attention de

Damon. Elle savait que, à travers le lien psychique
qui les unissait, il saurait à qui elle faisait allusion.

Regarde, Meredith a déjà une foule à ses pieds. Et…

d’ailleurs…

Elle est méconnaissable, termina Damon, l’air
un peu gêné.

Contrairement à lui, Meredith semblait tout à
fait à l’aise. Elle tournait la tête de gauche à droite,
face à ses admirateurs, pour se montrer sous son
meilleur profil ; une attitude qui ne ressemblait pas
du tout à la Meredith équilibrée et sereine qu’ils
connaissaient. Elle donnait l’image d’une fille
exotique, sensuelle, qui semblerait tout à fait
capable de chanter la Habanera de Carmen. Tenant
son éventail ouvert devant son visage, elle se
rafraîchissait avec grâce et langueur. L’éclairage
tamisé de l’intérieur faisait briller ses bras et ses
épaules nues comme de la nacre, contrastant avec
sa robe en velours noir qui paraissait encore plus
ensorcelante que chez lady Ulma. D’ailleurs, elle
semblait déjà avoir touché un prétendant en plein
cœur : il était agenouillé devant elle, tenant une rose
rouge dans la main, attrapée avec une telle
précipitation dans une des compositions qu’il s’était
piqué avec une épine : du sang coulait de son pouce.

Meredith ne semblait pas l’avoir remarqué. Elena et

Damon compatirent tous les deux avec ce blondinet
extrêmement séduisant : Elena par pitié, et

Damon… par convoitise.

On dirait qu’elle est sortie de sa réserve,
hasarda Damon.

Oh, tu sais, Meredith ne se dévoile jamais
vraiment. Elle joue un rôle, c’est tout. Mais ce soir,
je pense que ce sont les robes qui font tout.

Meredith a une robe de sirène, donc elle joue les
femmes fatales. Bonnie ressemble à un paon, et
regarde…

D’un signe de tête, elle lui indiqua le long couloir
devant eux, qui débouchait sur une vaste salle.

Vêtue de ce qui ressemblait à de vraies plumes de
paon, Bonnie était elle aussi suivie à la trace par une
foule de courtisans. Chacun de ses mouvements
était aérien, comme ceux d’un oiseau, ses bracelets
de jade cliquetaient autour de ses petits bras
arrondis, ses boucles d’oreilles carillonnaient chaque
fois qu’elle rejetait la tête en arrière et ses pieds
ornés de sandales dorées semblaient scintiller
devant sa traîne.

— Tu sais, c’est étrange, murmura Elena tandis
qu’ils entraient dans la salle de bal.

Le bruit étant enfin plus assourdi, elle percevait
mieux la « vraie » voix de Damon.

— Je ne m’en suis pas aperçue tout de suite,
mais lady Ulma s’est inspirée de différents niveaux
du règne animal pour créer nos robes.

— Tu disais ?

Damon avait encore les yeux rivés sur sa jolie
gorge. Mais par chance, à cet instant, un bel homme
dans une tenue de soirée typique de ce qui se faisait
sur Terre, c’est-à-dire smoking, ceinture, etc., passa
devant eux avec du vin de Magie Noire servi dans
de grandes coupes en argent. Damon en descendit
une première d’une traite, puis en prit une autre au
serveur, qui le salua avec élégance. Elena et lui
s’installèrent ensuite dans la salle de spectacle, à
l’extrémité du dernier rang ; ce n’était pas très poli
envers leur hôte, mais ils devaient pouvoir s’éclipser
facilement.

— Meredith ressemble à une sirène, ce qui fait
partie de l’ordre le plus haut du règne animal, et elle
se comporte comme telle. Bonnie est un oiseau, le
deuxième plus haut ordre, et elle parade en riant
devant les hommes qui défilent à ses pieds. Et moi je
suis un papillon… donc je présume que ce soir je vais
butiner et jouer les mondaines. Avec toi à mes côtés,
j’espère.

— Comme c’est charmant, commenta Damon
d’une voix sarcastique. Mais qu’est-ce qui te fait
croire que tu es censée incarner un papillon ?

— Les motifs, tiens !

Elle lui donna une petite tape affectueuse sur le
front avec son éventail. Puis elle le déplia pour lui
montrer le superbe dessin à l’intérieur, qui
représentait le pendentif qu’elle portait au cou. La
toile de l’éventail était incrustée des mêmes joyaux,
mais aux endroits où ils ne seraient pas abîmés par
les plis.

— Tu vois, c’est un papillon.

Damon traça le contour du dessin du bout de
son long doigt fuselé, qui lui rappela tant Stefan
qu’elle en eut le cœur serré. Puis il s’arrêta sur six
traits symboliques.

— Depuis quand les papillons ont-ils des
cheveux ?

Il fit ensuite glisser son doigt jusqu’à deux traits
horizontaux entre les ailes.

— Et des bras ?

— Ça, ce sont des jambes, répondit Elena d’un
ton espiègle. Quel genre d’animal peut avoir des
bras, des jambes, six cheveux sur la tête et des
ailes ?

— Un vampire éméché ? suggéra une voix
devant eux.

En levant les yeux, Elena découvrit avec
surprise le visage de Sage.

— Je peux m’asseoir avec vous ? Je n’ai pas
trouvé de chemise, mais ma bonne fée a fait
apparaître une veste.

Amusée, Elena se décala rapidement sur le
siège d’à côté pour qu’il puisse s’asseoir près de

Damon. Son apparence était beaucoup plus soignée
que d’habitude, même s’il avait encore ses longues
boucles rebelles ébouriffées dans tous les sens.

Toutefois, elle remarqua que sa bonne fée l’avait
aussi parfumé de cèdre et de bois de santal, et lui
avait fourni un jean et une veste Dolce & Gabbana.

À vrai dire, il était… magnifique. En revanche, il
était venu seul, sans ses animaux de compagnie.

— Je croyais que tu ne voulais pas venir ? lui
lança Elena.

— Tu plaisantes ? Pour passer à côté de ta
superbe robe ivoire ? Tu m’as parlé plusieurs fois du
gala ; j’ai fini par prendre tes désirs pour des ordres.

Elena eut un petit rire nerveux. Tout le monde
la traitait différemment ce soir. C’était à cause de la
robe, évidemment.

Murmurant quelque chose au sujet de son
attirance envers les individus de sexe opposé, Sage
jura que le dessin de son pendentif et de son
éventail représentait un phénix. Le démon très poli
à la droite d’Elena, qui avait la peau mauve et de
petites cornes blanches spiralées, lui suggéra avec
déférence qu’à ses yeux cela ressemblait fort à la
déesse Ishtar, qui l’avait apparemment envoyé au

Royaume des Ombres quelques millénaires plus tôt
pour avoir débauché les humains par la paresse.

Elena se souvint que lady Ulma avait parlé
d’une « robe de déesse ». Il est vrai qu’il fallait une
silhouette proche de la perfection pour pouvoir
porter une telle robe, car il était impossible d’y
glisser un corset ou même de la draper un peu pour
minimiser un aspect peu flatteur. Sous cette robe, il
n’y avait que le jeune corps tonique d’Elena et des
dessous fins en dentelle couleur chair. Ah, oui, et
quelques gouttes de jasmin sur sa peau.

« Alors je suis censée être une déesse ? »

pensa-t-elle en remerciant d’un signe de tête le
démon, qui se leva en la saluant. Autour d’eux, les
invités prenaient place pour assister à la première
représentation de la saison du Rossignol d’argent.

Elena eut une envie soudaine de voir à quoi
ressemblait lady Fazina et avait hâte que le concert
commence. De toute façon, il était trop tôt pour
tenter une petite excursion aux toilettes (sous-
entendu : dans les quartiers privés de la maison), et
elle avait remarqué que des gardes étaient postés
devant toutes les portes.

Deux harpes étaient installées sur une estrade,
au milieu d’un grand parterre de chaises. Tout le
monde se leva pour accueillir leur hôte, et Elena
n’aurait rien vu si lady Fazina n’avait pas choisi de
faire son entrée par l’aile que Damon et Elena
avaient empruntée en arrivant. En l’occurrence, elle
s’arrêta juste à côté de Sage pour remercier le
public de ses applaudissements, et Elena eut une
vue parfaite sur elle.

C’était une jeune femme ravissante, qui ne
semblait pas avoir plus de vingt ans et qui était
presque aussi petite que Bonnie. Cette créature
fragile prenait manifestement son sobriquet très au
sérieux : elle était entièrement vêtue d’une robe en
maille argentée. Ses cheveux étaient gris métallique,
très courts, et son front dégagé. Sa traîne était fixée
à sa robe par deux boucles sans fioriture au niveau
des épaules ; elle flottait dans son dos dans un
mouvement perpétuel, plus comme un rayon de
lune ou un nuage que comme une véritable étoffe.

Lorsque lady Fazina gravit l’estrade centrale et
contourna l’imposante harpe, la traîne retomba en
douceur sur le sol en formant un demi-cercle
élégant autour d’elle.

Alors la magie de sa voix opéra. Lady Fazina se
mit à jouer de la harpe, qui paraissait encore plus
grande comparée à sa petite silhouette. Elle faisait
chanter les cordes sous ses doigts, amenant
l’instrument à siffler comme le vent ou à émettre
une mélodie qui semblait tomber des cieux par
glissandos. Elena pleura doucement pendant tout le
premier morceau, bien qu’il fût interprété dans une
langue étrangère. Il était d’une douceur si
envoûtante qu’il lui rappela Stefan et l’époque où ils
communiquaient simplement par des caresses et
des mots tendres…

Mais l’instrument le plus impressionnant de
lady Fazina était vraiment sa voix. Son minuscule
corps était capable de produire un son d’une
puissance extraordinaire. Au fil des chansons, plus
émouvantes les unes que les autres, Elena sentit la
chair de poule sur ses bras et le tremblement dans
ses jambes aller crescendo. Elle avait l’impression
qu’elle allait s’effondrer d’un instant à l’autre, le
cœur gonflé par ces mélodies.

Soudain, quelqu’un lui effleura le dos et elle
sursauta violemment, tirée de l’univers féerique
dans lequel le chant l’avait enveloppée. Ce n’était
que Meredith, qui, en dépit de sa passion pour la
musique, avait une suggestion très pragmatique à
faire au groupe :

— Pourquoi on ne commencerait pas les
recherches maintenant, pendant que tout le monde
assiste au concert ? chuchota-t-elle. Même les
gardes sont hors du coup. On était d’accord pour y
aller deux par deux, non ?

Elena acquiesça.

— On va juste jeter un œil. Avec un peu de
chance, on trouvera quelque chose avant la fin du
concert. Sage, tu pourrais faire la liaison entre les
deux groupes, par télépathie ?

— Ce serait un honneur, mademoiselle.

Tous les cinq s’éclipsèrent dans les dédales du
manoir.

27.

Ils passèrent sous le nez des gardes qui étaient
en larmes, émus par le spectacle. Mais, si presque
tout le monde écoutait lady Fazina, ils découvrirent
très vite que, dans chaque pièce du palais ouverte
au public, un domestique vêtu de noir et ganté de
blanc attendait, prêt à donner l’alerte si quelqu’un
s’en prenait aux biens de sa maîtresse.

La première salle qui leur donna un semblant
d’espoir fut la Harperie de lady Fazina. La pièce
était entièrement consacrée à une exposition de
harpes : d’anciens arcs à une corde, datant de la

Préhistoire, de grandes harpes dorées pour
orchestre semblables à celle que lady Fazina faisait
vibrer à cet instant, distillant la musique dans tout
le palais.

— Chaque harpe s’accorde à l’aide d’une clé
spécifique, chuchota Meredith en observant la salle
tout en longueur.

Une rangée de harpes s’étirait à perte de vue le
long des murs.

— Une de ces clés sera peut-être la bonne.

— Mais comment on le saura ? demanda Bonnie
en s’éventant un peu avec son éventail en plumes de
paon. Quelle est la différence entre une clé d’accord
pour harpe et une clé de kitsune ?

— Je n’en sais rien. D’ailleurs je n’ai jamais
entendu dire que ce genre de clé se rangeait dans
l’instrument. Ça doit s’entendre dans la caisse de
résonance dès que tu bouges un peu la harpe.

Elena se pinça la lèvre d’un air songeur et
légèrement dérouté. La question de Bonnie était
simple et justifiée. Comment allaient-ils retrouver
un fragment de clé dans cet endroit ? Le seul indice
qu’ils possédaient, à savoir que la clé se trouvait
dans l’instrument du Rossignol d’argent, lui parut
bien absurde subitement.

— J’imagine qu’il y a peu de chances pour que
l’instrument en question soit sa voix…, dit Bonnie en
titubant un peu. Si on cherchait au fond de sa
gorge…

Elena se tourna vers Meredith, qui leva les
yeux au ciel.

— Bon, plus d’alcool pour le petit étourneau !

lança-t-elle à Elena. Cela dit, il se peut qu’ils offrent
des canaris ou des instruments en guise de cadeau :

ça se faisait autrefois, dans les grands bals.

— Comment les kitsune ont-ils pu cacher la clé
ici plusieurs semaines avant que le gala soit donné ?

s’étonna

Damon
d’une
voix
volontairement

impassible. Est-ce qu’ils comptaient la récupérer ?

Misao aurait aussi bien pu dire à Elena qu’ils
l’avaient jetée, non ?

— À la base, je ne suis pas sûre du tout qu’ils
aient l’intention de la récupérer un jour, répondit

Meredith. Misao sous-entendait peut-être qu’on
devrait fouiller partout mais sans forcément viser le
gala de ce soir : je présume que lady Fazina est
invitée à chanter dans plein d’autres soirées.

Brusquement, Elena se figea, comme frappée
par la foudre.

Elle eut l’impression très fugace de revivre sa
bagarre avec Misao, qui avait alors l’apparence d’un
renard. Elle mordait, griffait et grognait en
répondant à la question qu’Elena venait de lui poser
sur les fragments de clé : « Comme si tu pouvais
comprendre la réponse ! Si je te dis qu’une des
moitiés se trouve dans l’instrument du rossignol
d’argent, ça t’évoque quelque chose ? »

Voilà, c’étaient exactement les termes que

Misao avait employés. Elena s’en souvenait très
clairement à présent.

Puis, comme si elle était de nouveau frappée
par la foudre, elle reprit ses esprits. En rouvrant
brusquement les yeux, elle reconnut la voix blanche,
presque étranglée, de Bonnie, typique de ses phases
de transe :

— Chaque fragment qui compose la clé de
k it sune a la forme d’un renard, doté de deux
oreilles, deux yeux verts et un museau. Les deux
fragments sont en or et couverts de pierres
précieuses. La clé que vous cherchez se trouve déjà
dans l’instrument du Rossignol d’argent.

Bonnie avait les genoux qui tremblaient et le
regard dans le vide. Quand elle revint à elle, son air
absent laissa place à la confusion la plus totale.

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? bafouilla-t-
elle en voyant tout le monde la dévisager. J’ai fait
quelque chose ?…

— Tu nous as dit à quoi ressemblait la clé de
kitsune ! s’exclama Elena en poussant presque un
cri de joie.

Maintenant qu’ils savaient exactement ce qu’ils
cherchaient, ils pourraient, non, ils allaient libérer

Stefan ! Rien ne pourrait les en empêcher. Grâce à

Bonnie, leur quête prenait une tout autre tournure.

Tandis qu’Elena tremblait comme une feuille
sous l’effet de l’émotion, Meredith, toujours plus
posée, prit soin de leur jeune prophète.

— Elle va sûrement s’évanouir. Vous voulez
bien…

Sans
attendre,
les
deux
vampires
s’empressèrent de prendre Bonnie chacun par un
bras pour l’empêcher de s’écrouler.

— Merci, Meredith, dit doucement cette
dernière en clignant des yeux. Ça va aller…

Elle leva la tête vers Damon.

— Mais, bon, il vaut mieux anticiper…

Damon hocha la tête avec sérieux, et la serra
doucement pour ne pas la lâcher. Sage détourna le
regard, comme si quelque chose le contrariait.

— Alors, qu’est-ce que j’ai dit ? Je ne m’en
souviens pas.

Quand Elena lui eut répété mot pour mot sa
prophétie, Meredith posa une question qui lui
ressemblait bien.

— Tu es sûre de toi, Bonnie ? Ça te paraît
plausible ?

— Moi, je suis sûre, la coupa Elena. Sûre et
certaine.

Pour elle, ça ne faisait aucun doute : la déesse

Ishtar et la médium avaient fait parler le passé pour
lui montrer le futur.

— D’accord, acquiesça Meredith. Bon, Bonnie,

Sage et moi, on s’occupe de détourner l’attention du
domestique pendant que Damon et toi vous
cherchez la clé dans les harpes, ça vous va ?

— OK. C’est parti !

Dans la pratique, le plan de Meredith s’avéra
plus compliqué. Les deux beautés et le solide
gaillard avaient beau paraître inoffensifs, le
domestique ne les lâcha pas d’une semelle, et les
surprit plusieurs fois à toucher les harpes et à les
examiner sous toutes les coutures.

Naturellement, c’était strictement interdit. Ça
risquait de désaccorder les instruments et de les
abîmer, surtout sachant que le seul moyen d’être
absolument sûr que la caisse de résonance ne
contenait pas une petite clé dorée était de les
secouer en tendant l’oreille.

Le pire, c’est que chaque instrument était
exposé à un emplacement précis, sous un éclairage
théâtral, devant un paravent peint (représentant le
plus souvent lady Fazina avec la harpe présentée) et
protégé par un épais cordon rouge auquel pendait
une pancarte bien lisible, « Ne pas toucher ».

Au final, Bonnie et Meredith firent appel aux
pouvoirs de manipulation de Sage pour que le
domestique se tienne tranquille, mais à peine
quelques minutes, sinon il risquait de se douter de
quelque chose. Alors chacun se mit à fouiller les
harpes à toute vitesse sous le regard inerte du
domestique, figé comme une poupée de cire.

* * *

Pendant
ce
temps,

Damon
et

Elena
parcouraient le palais au hasard des couloirs,
s’aventurant dans la zone interdite aux visiteurs.

S’ils ne trouvaient rien ici, ils se rabattraient sur les
pièces accessibles pendant le reste de la soirée.

L’opération était périlleuse. Se faufiler et
ressortir furtivement de pièces vides et sombres,
protégées par des cordons de sécurité et souvent
fermées à clé, était à la fois dangereux et palpitant.

Bizarrement, pour la première fois de sa vie, Elena
comprit à quel point la peur et les émotions
violentes pouvaient être intimement liées. Du
moins, c’était ce qu’elle ressentait vis-à-vis d’elle et

Damon.

Sans le vouloir, elle n’arrêtait pas de remarquer
d’un œil admiratif des petits détails chez lui. Il
semblait capable de crocheter n’importe quelle
serrure grâce au petit outil qu’il sortait rapidement
de la poche intérieure de sa veste, comme d’autres
sortiraient un stylo plume. Cette économie de
gestes, acquise après cinq siècles d’existence, la
surprenait toujours.

Par ailleurs, il y avait une chose que personne
ne pouvait contester : il gardait son sang-froid en
toutes circonstances. Et, avec elle qui se sentait ce
soir comme une déesse qu’aucune règle de mortel
ne pourrait contraindre, ils formaient une bonne
équipe. Ce trait de caractère chez Damon ressortait
encore plus comparé aux frayeurs qu’elle se faisait
en passant d’une pièce à une autre : ce qu’elle
prenait, dans la pénombre, pour un garde ou un
homme en faction se révélait en fait être un ours
empaillé, une bonnetière ou quelque chose que

Damon lui laissait à peine le temps de voir mais qui
ressemblait à une momie. Rien de tout ça ne le
perturbait, lui.

« Si seulement j’arrivais à affûter davantage ma
vision… », pensa Elena. Aussitôt dit, aussitôt fait :

brusquement, tout s’éclaircit autour d’elle. Son
pouvoir lui obéissait !

« Je crois que je vais porter cette robe pour le
restant de mes jours : je me sens si… invincible
dedans. Si sûre de moi. Il faudra que je la mette à
l’université, si j’y entre un jour, pour impressionner
mes professeurs. Et aussi pour Stefan, pour notre
mariage, juste pour que les gens comprennent que
je suis une fille bien. Et à la plage aussi, histoire de
donner quelque chose à reluquer aux garçons… »

Elle étouffa un fou rire et fut étonnée par le
regard faussement réprobateur de Damon. Depuis
le début, il l’observait avec une attention constante.

Et elle sentait qu’il avait à nouveau une faim de
loup.

La prochaine fois, je veillerai personnellement
à ce que tu ne partes pas le ventre vide.

Concentrons-nous sur le succès de cette
mission avant de parler d’une prochaine fois,
répondit-il avec un léger rictus, bien loin de son
habituel sourire éclatant.

Ce sourire fut accompagné d’un coup d’œil
diabolique et narquois. Vexée, Elena se jura qu’il
pourrait se moquer autant qu’il voudrait, la
supplier, la menacer ou la cajoler, ce soir elle ne lui
donnerait plus une seule goutte pour étancher sa
soif.

Finalement, la musique mélodieuse du concert
s’arrêta, et ils repartirent à toute allure vers la

Harperie pour rejoindre les autres. Rien qu’à la
posture de Bonnie, Elena aurait pu deviner les
nouvelles, avant même d’interpréter le silence de

Sage. Mais c’était pire que ce qu’elle imaginait : non
seulement ils n’avaient rien trouvé dans la Harperie,
mais ils en étaient venus à presser le domestique de
questions en utilisant les pouvoirs de Sage.

— Et devinez ce qu’il nous a répondu ? dit

Bonnie sans leur laisser le temps d’en placer une :

ces harpes sont astiquées et accordées une par une,
tous les jours. Fazina dispose d’une armada de
valets pour s’en occuper. Si quelque chose n’était
pas à sa place ou n’avait rien à faire là, ce serait tout
de suite signalé. Mais rien ! La clé n’est pas là !

En un claquement de doigts, Elena se sentit
passer de déesse omnisciente à pauvre fille
déconcertée.

— C’est ce que je craignais, admit-elle en
soupirant. Ç’aurait été trop simple. OK, alors on
passe au plan B : vous vous mêlez aux invités et
vous essayez de jeter un œil dans chaque pièce
accessible au public. Essayez d’épater l’époux de
lady Fazina et de lui soutirer des informations, de
savoir si Shinichi et Misao sont venus ici
récemment. Damon et moi, on va continuer de
fouiller les pièces censées être interdites d’accès.

— C’est risqué, répondit Meredith en fronçant
les sourcils. Je redoute les conséquences si jamais
vous vous faites prendre.

— Et moi je redoute celles que Stefan subira si
on ne retrouve pas cette clé ce soir, répliqua Elena
avec fermeté.

Sur ce, elle tourna les talons et s’éloigna, suivie
de Damon. Ils fouillèrent un nombre infini de pièces
obscures, ne sachant maintenant plus s’ils
cherchaient une harpe ou autre chose. Avant
d’entrer, Damon vérifiait s’il percevait la moindre
respiration dans la pièce (évidemment, les gardes
pouvaient très bien être des vampires, auquel cas il
n’y aurait pas grand-chose à faire), et ensuite il
crochetait la serrure. Tout s’enchaîna sans surprise
jusqu’à ce qu’ils atteignent une pièce à l’extrémité
d’un long couloir, orientée à l’ouest. Cela faisait déjà
un moment qu’Elena avait perdu ses repères dans le
palais, mais elle savait avec certitude que c’était
l’ouest puisqu’elle voyait le soleil boursouflé
invariablement accroché à l’horizon.

Damon avait déjà forcé la serrure, et Elena
s’engouffra dans la pièce avec impatience. Elle la
fouilla de fond en comble, découvrant avec
frustration qu’elle abritait un grand tableau dans un
cadre en argent, mais, même après vérification,
après avoir utilisé le crochet de Damon pour
dévisser le châssis, pas la moindre trace d’une clé en
forme de renard.

Tandis qu’elle replaçait le tableau au mur, un
bruit lourd et sourd retentit. Elle grimaça, priant
pour que le domestique qui faisait sa ronde dans le
couloir n’ait rien entendu.

Rapidement, Damon posa une main sur sa
bouche et tourna à distance la roulette de la lampe à
gaz pour plonger la pièce dans l’obscurité.

Des bruits de pas se rapprochèrent dans le
couloir… et s’arrêtèrent devant la porte. Ils
entendirent quelqu’un tousser discrètement.

Brusquement, Elena fit volte-face, persuadée
que ses Ailes de la Rédemption étaient à deux doigts
de se déployer. Il suffirait d’une petite montée
d’adrénaline pour qu’elle puisse mettre le garde à
genoux, le poussant à se repentir d’avoir consacré sa
vie au service du mal. Alors ils en profiteraient pour
filer…

Mais Damon avait une autre idée en tête et,
pour une fois, elle fut d’accord avec lui.

Un instant plus tard, lorsque la porte s’ouvrit
sans bruit, le domestique découvrit un couple
étroitement enlacé qui ne sembla même pas
remarquer son intrusion ; Elena le sentit presque
indigné. Il était tout à fait compréhensible qu’un
couple d’invités ait envie de s’embrasser dans
l’intimité des nombreuses salles ouvertes au public,
mais cette section du palais était privée. Tandis qu’il
s’employait à allumer toutes les lampes, Elena lui
jeta un coup d’œil furtif ; ses facultés sensorielles
étaient suffisamment en alerte pour capter les
pensées de l’homme. D’un œil exercé mais las, ce
dernier passa en revue les objets de valeur dans la
pièce : le ravissant vase miniature émaillé de roses
grimpantes et rehaussé de vigne incrustée de rubis
et d’émeraude ; la lyre sumérienne en bois vieille de
cinq mille ans, superbement conservée ; les deux
chandeliers en or massif en forme de dragons
cabrés ; le masque funéraire égyptien, avec ses
yeux sombres en amande qui semblaient vous épier
sous ses traits magnifiquement peints… Tout était
là. On ne pouvait pas dire que Madame conservait
ici des objets très précieux, mais quand même.

— Cette pièce est interdite au public, dit le
domestique.

Damon se contenta de serrer Elena un peu plus
contre lui. Il semblait déterminé à donner le change.

Mais au fond… avaient-ils vraiment fait semblant ?

Les pensées d’Elena perdirent peu à peu leur
cohérence. S’il y avait bien une chose qu’ils ne
pouvaient se permettre… c’était de laisser passer
l’occasion de trouver la clé. Elle voulut s’écarter,
mais se rappela au dernier moment qu’elle n’en
avait pas le droit.

Elle représentait un bien, un bien très onéreux,
c’était certain, parée comme elle était ce soir, mais
un bien dont Damon disposait à sa guise. En public,
elle ne devait pas désobéir aux souhaits de son
maître.

Néanmoins, Damon allait trop loin… il n’avait
jamais pris autant de libertés avec elle, même si elle
s’aperçut avec ironie qu’il n’en avait pas conscience.

Il caressait la peau que sa robe d’ivoire ne couvrait
pas, ses bras, son dos et même ses cheveux. Il
savait à quel point elle aimait ça, la façon qu’il avait
de tenir une mèche et de la faire glisser doucement
entre ses doigts jusqu’à la pointe, ou de l’entortiller
en serrant fort.

Damon ! Il lui restait un dernier recours :

l’implorer. Damon, s’ils nous placent en détention
ou que, d’une façon ou d’une autre, ils nous
empêchent de trouver la clé ce soir… quand
aurons-nous une autre occasion ? Elle fit en sorte
qu’il perçoive son désespoir, sa culpabilité, et même
le désir perfide qu’elle éprouvait de tout oublier et
de se laisser emporter plus loin. D’accord, Damon…

si c’est ce que tu veux, je vais le dire : je t’en
supplie. Les larmes lui montèrent instantanément
aux yeux.

Ne pleure pas. C’est avec soulagement qu’elle
entendit la voix télépathique de Damon. Mais, elle y
perçut quelque chose de bizarre, une tension qui lui
fit presque peur. Le pire, c’était qu’il le savait, il
sentait qu’elle était effrayée, mais il ne fit rien pour
la rassurer. Aucune explication. Ni intrusion dans
ses pensées, d’ailleurs ; elle s’aperçut que, derrière
son sang-froid apparent, son esprit était totalement
fermé à elle.

La seule chose à laquelle elle pouvait comparer
l’impression qu’elle ressentait face à cette
détermination inébranlable, c’était la douleur. Une
douleur à la limite du supportable.

« Mais pourquoi ? » se demanda-t-elle avec
impuissance.

« Qu’est-ce qui pouvait le faire souffrir à ce
point ? »

Elle ne pouvait pas perdre le peu de temps
qu’ils avaient à chercher une explication. Le
domestique était parti, ils avaient donc le champ
libre. Canalisant son énergie, elle affûta son ouïe et
se mit à écouter aux portes avant d’entrer dans une
autre salle.

Soudain, une nouvelle idée germa dans son
esprit, et elle arrêta Damon dans un couloir plongé
dans l’obscurité pour essayer de lui expliquer le
genre de pièce qu’elle cherchait : un cabinet, un
salon privé ou un bureau.

Après seulement une ou deux tentatives ratées,

Damon, qui connaissait bien l’architecture des
grandes demeures, la conduisit dans ce qui était
manifestement un salon de correspondance. Malgré
la pénombre, les yeux d’Elena étaient désormais
aussi perçants que ceux de Damon alors qu’ils
fouillaient la pièce à la lueur d’une bougie.

Pendant qu’elle s’acharnait à chercher un beau
pupitre avec des casiers dissimulant des tiroirs
secrets sans en trouver aucun, Damon jeta un œil
dans le couloir.

— J’entends quelqu’un arriver, chuchota-t-il.

On ferait mieux de partir.

Mais Elena continua son exploration. Tout à
coup, son regard toucha sa cible à la vitesse de
l’éclair. De l’autre côté de la pièce, elle discerna un
petit bureau, une chaise vétuste et un assortiment
de stylos divers, anciens et modernes, exposés sur
de jolis présentoirs.

— Allons-y pendant que la voie est encore libre,
souffla Damon d’un ton impatient.

— Oui, j’arrive…

C’est là qu’elle le vit.

Sans une seconde d’hésitation, elle traversa la
pièce jusqu’au bureau et s’empara d’un stylo orné
d’une plume argentée chatoyante. Ce n’était pas un
authentique stylo en plume d’oie, bien sûr ; c’était
juste un stylo élégant qui semblait d’époque… et qui
avait une plume. Sa tige en bois, agréable au
toucher, épousait parfaitement la forme de sa main.

— Elena, je ne suis pas tranqu…

— Chut, Damon ! le coupa-t-elle sans l’écouter,
trop absorbée par ce qu’elle faisait.

« D’abord : essaie d’écrire, se dit-elle d’un air
concentré. Raté. Essaie encore ! Rien à faire,
quelque chose bloque la cartouche. Alors dévisse
soigneusement le stylo, comme si tu voulais changer
la plume, et fais abstraction de ton pouls qui
s’emballe et de tes mains qui tremblent. Continue,
doucement… regarde bien… Pour l’amour du ciel, ne
laisse rien tomber par terre dans cette fichue
pénombre… »

Le stylo s’ouvrit en deux dans sa main et, sur le
sous-main vert foncé, tomba une petite pièce de
métal lourde et arrondie… Elle avait tenu dans
l’extrémité élargie de la tige. Elena la prit dans sa
main et referma le stylo avant de l’examiner de plus
près.

Le petit objet en forme de croissant l’éblouit,
mais c’était exactement la description que leur avait
donnée Bonnie : un minuscule renard était
représenté, avec un corps insignifiant et une tête
incrustée de joyaux arborant deux oreilles aplaties.

Deux pierres vertes étincelaient à la place des yeux.

Des émeraudes ?

— De l’alexandrite, chuchota Damon d’une voix
feutrée. On dit que cette pierre change de couleur
selon l’éclairage, notamment près d’une bougie ou
d’un feu. Elle reflète les flammes.

Elena, qui s’était appuyée contre lui, se souvint
avec un frisson des flammes qui apparaissaient dans
les yeux de Damon quand il était sous l’emprise de

Shinichi : la flamme rouge sang du malach… et de la
cruauté de Shinichi.

— Comment tu l’as trouvée ? s’étonna Damon.

— Tu crois vraiment que c’est ce qu’on
cherche ?

— Eh bien, je dirais que ça n’a pas grand-chose
à faire dans un stylo plume. C’est peut-être une
pochette surprise, mais j’en doute : tu étais à peine
entrée dans cette pièce que tu t’es jetée dessus.

Même les vampires ont besoin de réfléchir, ma
princesse.

Elena haussa les épaules.

— En fait, c’était assez simple. Quand j’ai
compris qu’on n’allait nulle part avec les harpes et
cette histoire d’accordoir, je me suis demandé quel
autre type d’instrument on pouvait trouver chez
quelqu’un. Un stylo est un instrument d’écriture. Il
n’y avait plus qu’à découvrir si lady Fazina avait un
bureau ou un salon d’écriture.

Damon lâcha un soupir admiratif.

— Tu es diablement maligne ! Dire que pendant
ce temps je cherchais des trappes, des accès secrets
à des cachots. Le seul autre instrument auquel je
pensais, c’était un instrument de torture ! Tu
n’imagines pas tous les modèles qu’on trouve dans
cette belle ville.

— Mais pas chez elle, quand même !

Elena avait dangereusement élevé la voix, alors,
comme pour compenser, ils restèrent silencieux
quelques secondes, sur le qui-vive, à l’affût du
moindre bruit dans le couloir.

Rien.

Elle émit un nouveau soupir.

— Vite, il faut que je cache la clé… Mais où ?

Elle s’aperçut que le seul défaut de sa robe de
déesse était qu’elle ne pouvait absolument rien y
glisser en cachette. Il faudrait qu’elle en parle à lady

Ulma pour la prochaine fois.

— Donne, dans la poche de mon jean !

Damon semblait aussi pressé et agité qu’elle.

Quand il eut fourré la clé tout au fond de sa poche, il
prit les mains d’Elena dans les siennes.

— Tu te rends compte, Elena ? On l’a fait. On a
réussi !

— Je sais !

Le visage plein de larmes, elle eut soudain
l’impression que la musique de lady Fazina
résonnait en elle dans un accord parfait et puissant.

— On a réussi, toi et moi !

Alors, spontanément – comme d’habitude avec
eux –, Damon la prit dans ses bras tandis qu’elle
glissait les siens sous sa veste pour s’imprégner de
sa chaleur et de son assurance. Elle ne fut pas
surprise de sentir deux dents pointues transpercer
sa gorge lorsqu’elle renversa la tête en arrière : son
adorable panthère était loin d’être parfaitement
apprivoisée, et il lui faudrait encore apprendre
quelques règles d’usage sur les rapports amoureux,
telles que : avant de mordre, on embrasse.

Il lui avait pourtant dit qu’il avait faim, tout à
l’heure, mais elle l’avait ignoré, trop absorbée par sa
quête. Maintenant elle comprenait mieux, sauf
qu’elle ne s’expliquait toujours pas pourquoi il était
aussi affamé ce soir.

Damon, n’en prends pas trop.

Elle ne perçut aucune réaction, hormis la faim
bestiale de la panthère.

Damon, ça pourrait être dangereux… pour
moi.

Cette fois, elle projeta ses pensées avec force.

Toujours pas de réponse, mais elle avait
maintenant la sensation de flotter dans le noir
complet, et ça lui donna une vague idée de ce qui se
passait.

Où es-tu ? Tu m’entends ? lança-t-elle en
s’imaginant le petit garçon.

Il apparut devant elle, enchaîné à son rocher,
recroquevillé en boule, les poings serrés devant les
yeux.

Qu’est-ce qui ne va pas ? dit Elena en
s’approchant de lui, inquiète.

Il fait mal ! Il fait mal !

Tu es blessé ? Montre-moi.

Non ! C’est à toi qu’il fait du mal. Il pourrait te
tuer !

Chut, chut…, chuchota-t-elle en essayant de
l’apaiser.

Il faut qu’il nous entende !

D’accord, attends.

Elle se sentait vraiment bizarre et faible, mais, à
l’instar du petit garçon, elle tourna la tête et se mit à
crier en silence.

Damon ! Je t’en prie ! Elena veut que tu
arrêtes !

Et un miracle se produisit.

Ils le sentirent tous les deux : les deux petits
crocs pointus se retirèrent, et le flux d’énergie entre
elle et Damon resta en suspens dans les airs.

Puis, ironie du sort, le miracle commença à
l’éloigner du petit garçon, avec qui elle aurait tant
voulu discuter.

Non ! Attends !

Elle essaya d’interpeller Damon, en s’agrippant
de toutes ses forces aux mains de l’enfant, mais elle
reprit conscience, catapultée dans la réalité comme
par le souffle d’un ouragan. L’obscurité s’évanouit. À
la place, une grande pièce trop éclairée, dont
l’unique bougie jetait un vif éclat, comme un
projecteur de police braqué sur elle. Fermant les
yeux, elle sentit la chaleur et le corps ferme de

Damon.

— Je suis désolée ! Elena, ça va… ? Je ne me
suis pas rendu compte de tout ce que je prenais…

La voix de Damon était un peu bizarre. Elle
comprit tout de suite pourquoi : ses canines ne
s’étaient pas rétractées.

Mais qu’est-ce qui se passait, bon sang ? Ils
étaient si heureux, et maintenant tout allait de
travers. Et pourquoi son bras droit était-il…

mouillé ?

Elena s’écarta pour de bon afin de regarder ses
bras. Ils étaient en sang, et ce n’était pas de la
peinture.

Elle était encore trop secouée pour poser des
questions intelligibles. Elle se glissa dans son dos et
lui ôta sa veste en cuir. Sous la vive lumière, elle vit
sa chemise en soie tachée de sang plus ou moins
frais.

Sa première réaction fut l’épouvante, sans une
pointe de culpabilité ou de compassion.

— Qu’est-ce qui s’est passé, Damon ? Tu t’es
battu ? Parle !

Elle baissa les yeux, observant ses bras
ensanglantés et sa robe de déesse qui avait perdu sa
blancheur virginale.

Un sang qui aurait dû être le sien. Un sang qui
avait dû jaillir dans le dos de Damon comme si une
épée le tailladait pendant qu’il absorbait la douleur
et les marques des coups de fouet.

« Dire qu’il m’a portée sur tout le trajet du
retour… sans se plaindre une seule fois. Si j’avais
su… Il n’a même pas encore cicatrisé. Est-ce qu’il le
pourra un jour ? »

Alors Elena se mit à hurler, corps et âme.

28.

Quelqu’un essayait de la faire boire. L’odorat
d’Elena était si développé qu’elle devina d’emblée ce
que le verre contenait : du vin de Magie Noire. Et
elle n’en voulait surtout pas ! Alors elle tourna la
tête. Ils ne pouvaient pas la forcer.

— C’est pour votre bien, mon petit. Buvez.

La mâchoire crispée, elle finit par obéir.

— Voilà. C’est mieux.

Au tréfonds de sa conscience, un petit garçon se
tenait à son côté dans le noir. Elle se souvenait de
lui, mais pas de son nom. Comme elle ouvrait les
bras, il vint se blottir contre elle et ses chaînes
parurent moins lourdes que… quand ? Avant.

C’était tout ce dont elle se souvenait.

Est-ce que ça va ? demanda-t-elle doucement à
l’enfant.

Au cœur d’une communion si intense, un
chuchotement était un cri.

Ne pleure pas. Pas de larmes ! la supplia-t-il.

Ces mots lui rappelèrent quelque chose
d’insoutenable, alors elle posa gentiment un doigt
sur sa bouche pour le faire taire.

Une voix extérieure, bruyante, s’immisça avec
fracas.

— Alors, mon petit ? Vous avez décidé de
redevenir un vampire ?

Ce serait donc ça ? dit-elle avec étonnement à
l’enfant. Je suis en train de mourir ? Encore ? De
devenir un vampire ?

Je n’en sais rien ! s’écria-t-il. Je n’en sais rien
du tout. Mais il est en colère. Ça me fait peur.

Sage ne te fera rien, promit-elle. C’est déjà un
vampire, et aussi ton ami.

Ce n’est pas Sage…

Mais alors, qui te fait peur ?

Si tu meurs encore, mes chaînes se
multiplieront.

L’enfant lui transmit une vision misérable de
lui, étouffé sous plusieurs épaisseurs de chaînes,
bâillonné, les bras cloués au corps et un boulet aux
pieds. Ses chaînes étaient garnies de pointes, si bien
que partout où elles transperçaient sa peau tendre
le sang ruisselait.

Qui oserait t’infliger ça ? se révolta Elena. Je
vais lui faire regretter d’être né ! Dis-moi qui veut
te faire du mal ?

Il prit un air abattu et penaud. C’est moi,
répondit-il tristement. C’est lui, Damon. Parce qu’il
t’aura tuée.

Même si ce n’est pas sa faute ?…

On n’a pas le choix. Il le faut. Mais peut-être
que je vais mourir, d’après le docteur…

Il y avait une légère note d’espoir dans la
dernière phrase.

C’est ce qui décida Elena à sortir de sa torpeur.

Si Damon n’avait pas les idées claires, peut-être
qu’elle non plus. Peut-être… qu’elle devrait se plier
aux désirs de Sage.

Et à ceux du Dr Meggar. Elle discernait sa voix
à travers une sorte d’épais brouillard.

— … de Dieu, vous êtes resté debout toute la
nuit. Laissez-moi faire, maintenant.

Toute la nuit… oui. Elena avait lutté pour ne pas
se réveiller, et elle avait une volonté de fer.

— … peut-être changer de place ? suggérait une
autre voix plus jeune, mais résolue elle aussi.

Bonnie.

— Elena… c’est Meredith. Est-ce que tu sens
que je te tiens la main ?

Silence, puis un cri de joie.

— Vous avez vu ça ? Elle a serré ma main !

Sage, va vite chercher Damon.

Partir doucement…

— Encore, Elena. Oui, je sais, tu en as marre.

Mais bois encore un peu, pour moi, tu veux bien ?

À la dérive…

— C’est bien, mon petit ! Maintenant, un peu de
lait, d’accord ? Damon pense que tu peux rester
humaine si tu bois du lait.

À ces mots, Elena eut deux pensées : la
première était que, si elle avalait encore la moindre
gorgée, il se pourrait qu’elle explose. La seconde,
qu’elle ne ferait plus aucune promesse stupide à
l’avenir.

Elle essaya de parler, mais les mots étaient à
peine audibles.

— Dites à Damon… que je ne reviendrai pas à
moins qu’il ne libère le petit garçon.

— Hein ? Mais quel garçon ?

— Elena, ma chérie, tous les petits garçons de
cette propriété sont libres.

— Et si on la laissait le lui dire en face ? proposa

Meredith.

— Elena, Damon est juste à côté, sur le sofa, dit
le Dr Meggar. Vous avez tous les deux été très
malades, mais vous allez vous en sortir. Attendez,
on va approcher la table d’examen pour que vous
puissiez lui parler. Voilà, vous y êtes.

Elle tenta d’ouvrir les yeux, mais la lumière
était atrocement vive. Elle prit une inspiration et
réessaya. Toujours trop vive. Et elle ne savait plus
comment réduire son acuité visuelle. Les yeux
fermés, elle s’adressa à la présence qu’elle sentait
près d’elle : Je ne peux pas l’abandonner. Surtout si
tu as l’intention de l’écraser sous le poids de ses
chaînes et de le bâillonner.

Elena, répondit Damon, je n’ai pas toujours
mené une vie exemplaire, mais je te jure que je n’ai
jamais eu d’esclaves. Tu peux demander à
n’importe qui. Et je ne ferais jamais de mal à un
enfant.

Pourtant, tu l’as fait, je connais son nom. Et je
sais qu’il est capable de douceur et de bonté, qu’au
fond il a bon caractère… et qu’il est effrayé.

À proximité, la voix de Sage bourdonna :

— Ça la perturbe…

Puis celle de Damon, à peine plus distincte :

— Je sais qu’elle a perdu la boule, mais
j’aimerais quand même connaître le nom de ce petit
garçon à qui j’aurais fait du mal. Pourquoi ça la
perturbe, d’ailleurs ?

D’autres voix qui bourdonnent, puis encore

Damon :

— Mais pourquoi je ne pourrais pas lui poser la
question ? Que je prouve au moins mon innocence !

Son ton monta d’un cran :

— Elena ? Qui est ce gosse que j’ai soi-disant
torturé ?

Elle était vraiment à bout. Malgré tout, elle
répondit à voix haute, lentement :

— C’est Damon, bien sûr.

Meredith lâcha un soupir d’épuisement.

— Mon Dieu. Elle était prête à mourir pour une
métaphore.

29.

Matt regarda Mme Flowers examiner l’insigne
du shérif Mossberg, le soupesant délicatement d’une
main et promenant dessus les doigts de l’autre.

Ils le tenaient de Rebecca, la nièce du shérif. Ça
avait eu tout l’air d’une coïncidence quand Matt
l’avait croisée, un peu plus tôt dans la journée. Mais,
dans un second temps, il avait remarqué qu’elle
portait une chemise d’homme en guise de robe.

Cette chemise lui avait rappelé quelqu’un… un
certain shérif de Ridgemont.

C’est là qu’il avait vu l’insigne encore épinglé à
la chemise. On pouvait dire plein de choses sur le
shérif Mossberg, mais impossible de l’imaginer
perdant son insigne. Oubliant toute galanterie, il
s’était emparé brusquement du petit écusson en
métal, sans laisser le temps à Rebecca de protester.

Depuis, il éprouvait une angoisse terrible qui ne
faisait qu’empirer. Et l’expression de Mme Flowers
ne se voulait pas franchement rassurante.

— Il n’était pas directement en contact avec sa
peau, dit-elle à voix basse, donc les images que
j’obtiens sont floues. Mais…

Elle tourna la tête vers lui, le regard sombre.

— Je suis très inquiète, mon petit Matt.

En frissonnant, elle prit une chaise près de la
table de la cuisine, sur laquelle traînaient deux
grandes tasses fumantes de lait épicé auxquelles ils
n’avaient pas encore touché.

Matt, qui avait besoin de s’éclaircir la voix,
porta le lait brûlant à ses lèvres.

— Vous pensez qu’on devrait aller voir ce qui se
passe ?

— Il le faut, confirma la vieille dame.

D’un air triste, elle agita ses boucles blanches,
fines et clairsemées.

— Ma chère maman insiste beaucoup, et j’ai la
même sensation qu’elle : cette relique dégage de
grands troubles.

Sur le coup, Matt éprouva un soupçon de fierté
d’avoir mis cette « relique » en sécurité, mais très
vite il s’assombrit. « Tu as raison, ironisa-t-il. Voler
un insigne à une fillette de douze ans, il y a vraiment
de quoi être fier. »

La voix de Mme Flowers, qui avait quitté la
pièce, se fit entendre dans le couloir :

— Vous feriez mieux d’enfiler plusieurs couches.

Elle apparut de profil, à la porte de la cuisine,
avec
de
gros
manteaux
dans
les
bras,
manifestement prélevés dans la penderie de
l’entrée, et plusieurs paires de gants de jardinage.

Matt s’empressa d’aller l’aider, mais fut
subitement victime d’une quinte de toux ; il était
pris à la gorge par un parfum de naphtaline mais
aussi, bizarrement, d’épices.

— C’est quoi… cette odeur… de Noël ?

demanda-t-il, obligé de tousser tous les deux mots.

— Ah, ça, c’est sûrement la recette de
conservation aux clous de girofle de ma grand-tante

Morwen, expliqua Mme Flowers. Certains de ces
manteaux datent de l’époque de ma mère.

Matt n’eut pas de mal à la croire.

— Mais il fait encore bon dehors. Pourquoi
voulez-vous qu’on mette des manteaux ?

— Pour se protéger, mon petit Matt, se
protéger ! Des sortilèges ont été incorporés au tissu
de ces vêtements pour nous préserver du mal.

— Même les gants de jardinage ?

— Même les gants.

Mme Flowers marqua une pause, puis reprit
d’une voix plus calme :

— Nous ferions bien de prendre des torches
électriques, car nous allons devoir nous débrouiller
dans le noir complet.

— Vous voulez rire ?

— Malheureusement non. Nous devrions aussi
prendre des cordes pour nous attacher et ne pas
nous perdre. En aucun cas nous ne devons entrer
dans le bosquet de la vieille forêt ce soir.

Une heure plus tard, Matt réfléchissait encore.

Il n’avait eu aucun appétit pour le copieux gratin
d’aubergines braisées de Mme Flowers, et son
cerveau tournait à plein régime.

« Je me demande si Elena ressent la même
chose quand elle met au point ses plans A, B et C,
songea-t-il. Est-ce qu’elle aussi se sent bête à ce
point ? »

Pour la centième fois depuis qu’il avait quitté

Damon et Elena, il se demanda, le cœur serré, s’il
avait bien fait.

« Forcément que oui, se dit-il fermement. La
preuve, je n’ai jamais eu aussi mal. En général, les
décisions les plus douloureuses sont les bonnes. »

« Mais j’aurais voulu lui dire au revoir… »

« Mais, si tu l’avais fait, tu ne serais jamais
parti. Regarde les choses en face, abruti : dès qu’il
s’agit d’Elena, tu es le pire loser de la planète.

Depuis qu’elle s’est trouvé un petit copain qu’elle
aime plus que toi, tu agis comme si tu étais

Meredith ou Bonnie pour l’aider à le garder et tenir
le Méchant hors du coup. Tu devrais peut-être te
trouver un tee-shirt avec écrit en gros : Toutou au
service de la princesse El… »

CLAC !

Matt sursauta, et se jeta à terre – une cascade
beaucoup plus pénible que ce qu’on voit dans les
films.

Sombre crétin !

C’était le volet mal fermé de l’autre côté de la
cuisine. Cela dit, en parlant de claquement, ça lui
avait mis une sacrée gifle. Les parois de la pension
étaient en mauvais état, et les volets en bois
sortaient parfois brusquement de leurs gonds.

Mais était-ce vraiment une coïncidence ? se dit

Matt dès que son pouls eut retrouvé un rythme
normal. Dans cette maison où Stefan avait passé
tant de temps ? Elle était peut-être encore
imprégnée de son esprit, qui restait à l’affût de ce
que les gens pensaient entre ces murs. Si c’était le
cas, Matt venait de se prendre un bon coup dans le
plexus.

« Désolé, mon pote, pensa-t-il presque à voix
haute. Je ne voulais pas critiquer ta copine. Je sais
qu’elle subit beaucoup de pression. »

Critiquer sa copine ?

Elena ?

Mais il serait le premier à cogner quiconque la
critiquerait ; à condition que Stefan ne s’interpose
pas en utilisant une de ses ruses de vampire !

C’était comment, déjà, la phrase qu’elle disait
toujours ? On n’est jamais trop prêt. On n’a jamais
trop d’un plan B parce que, aussi sûr que Dieu a créé
les pistaches avec une foutue coque, on peut être
sûr que le plan A aura des failles.

C’est pour ça qu’Elena s’entourait d’un
maximum de personnes dans ce genre de situations.

Et peu importe que les auteurs des plans C et D
n’aient jamais besoin de s’impliquer. Ils étaient là si
on avait besoin d’eux.

Sur ces réflexions, les idées beaucoup plus
claires qu’elles n’avaient été depuis qu’il avait vendu
la Prius et donné l’argent de Stefan à Bonnie et

Meredith pour leurs billets d’avion, Matt se mit au
travail.

* * *

— Ensuite, on est allés se promener dans le
domaine, et on a vu des champs de pommiers,
d’orangers et de cerisiers, raconta Bonnie à Elena.

Son amie était allongée, l’air fragile et sans
défense, dans son lit à baldaquin, autour duquel on
avait accroché des voilages or cendré très fins, pour
l’instant retenus par de gros pompons aux diverses
nuances dorées.

Bonnie était confortablement assise dans un
fauteuil rembourré qui avait été rapproché du lit.

Elle avait posé ses petits pieds nus sur les draps.

Elena n’était pas une patiente commode. Elle
n’arrêtait pas d’insister pour se lever. Elle voulait
qu’on la laisse faire un petit tour. Ça lui donnerait
plus d’énergie que toutes ces bouillies d’avoine, ces
steaks et ce lait, ou que les cinq visites par jour du

Dr Meggar, qui était venu s’installer à la propriété.

Un soir où Bonnie était à son chevet, elle avait
fondu en larmes et lui avait tout raconté d’une
traite, en hoquetant tout du long.

— Tu-tu t’es mise à hurler à la mort, et tous-
tous les vampires t’ont entendue, alors Sage nous a
attrapées, Meredith et moi, comme deux chatons,
une sous chaque bras, et il s’est mis à courir en
direction du cri. Mais en-en-entre-temps, plein de
gens étaient arrivés sur place ! Tu étais inconsciente
et Damon aussi, et quelqu’un a dit : « Ils-ils ont été
attaqués, et je crois qu’ils sont morts ! » Et tout-
tout le monde criait : « Appelez les Sen-appelez les

Sentinelles ! » Alors je suis tombée dans les
pommes, mais juste un peu.

— Chut, avait dit Elena d’un ton calme et posé.

Prends un peu de vin de Magie Noire, tu te sentiras
mieux.

Bonnie en avait bu un peu. Puis un peu plus.

Ensuite, elle avait continué son histoire :

— Mais Sage devait être au courant de quelque
chose, parce qu’il est intervenu en disant : « C’est
bon, je suis médecin, je vais les examiner. » Si tu
avais vu la façon dont il l’a dit, on était forcé de le
croire ! Alors il vous a regardés tous les deux, et je
crois qu’il a tout de suite compris ce qui vous était
arrivé. Il a demandé à ce qu’on fasse venir un
équipage, pour vous emmener chez son « collègue »

le Dr Meggar. Et là, lady Fazina est arrivée en
personne, et elle a dit qu’il pouvait prendre un de
ses carrosses et le renvoyer quand il voudrait. C’est
fou ce qu’elle est riche ! Alors on vous a fait sortir
tous les deux par-derrière, parce que… parce qu’il y
avait des salauds qui disaient de vous laisser crever.

C’étaient des vrais démons, blancs comme neige,
qu’on appelle justement des Femmes des Neiges. Et
après, après on était dans le carrosse quand, ô mon

Dieu, Elena, c’était horrible : tu as failli mourir ! Tu
as cessé de respirer deux fois ! Sage et Meredith
n’arrêtaient pas de te faire des massages
cardiaques, et moi… moi j’ai prié ! J’ai prié si fort,

Elena !

Désormais complètement captivée, Elena l’avait
câlinée dans ses bras, mais Bonnie ne pouvait plus
s’arrêter de pleurer.

— On a tambouriné chez le Dr Meggar comme si
on allait enfoncer la porte, et puis quelqu’un lui a
tout raconté, il t’a examinée deux minutes et il a
dit : « Elle a besoin d’une transfusion. » Je lui ai
proposé de prendre mon sang. Parce que souviens-
toi, à l’école, on avait donné notre sang pour Jody

Wright, et on était quasiment les seules donneuses
compatibles. On avait le même groupe sanguin.

Alors, en un claquement de doigts (Bonnie joignit le
geste à la parole), le docteur a préparé deux tables
d’examen et j’avais tellement peur que j’avais du
mal à rester immobile au moment il a voulu piquer
l’aiguille, mais j’ai quand même réussi. Et donc ils
t’ont donné un peu de mon sang. Et, pendant ce
temps, tu sais ce que Meredith faisait ? Elle a laissé

Damon la mordre. Je te jure. Le Dr Meggar a
renvoyé le carrosse au palais pour demander s’il y
avait des domestiques qui voulaient « une prime »,
c’est comme ça qu’ils appellent ça ici, et la voiture
est revenue pleine ! Je ne sais pas exactement
combien Damon en a mordu, mais beaucoup, ça c’est
sûr ! Le docteur a dit que c’était le meilleur remède
pour lui. Ensuite, après discussion avec Damon et

Meredith, on a convaincu le Dr Meggar de venir ici,
pour y vivre, j’entends, et lady Ulma a décidé de
fonder un hôpital pour les pauvres à la place de
l’immeuble où il habitait. Depuis, on veille à ce que
tu te rétablisses. Damon s’est senti mieux dès le
lendemain. Et, d’un commun accord, lady Ulma,

Lucen et lui ont décidé d’offrir une perle à lady

Fazina pour la remercier : elle appartenait au père
de lady Ulma, mais elle était si grosse, de la taille
d’un poing, avec des petites imperfections en
surface et un lustre argenté, qu’il n’avait jamais
trouvé de client assez riche pour la lui acheter. Ils
l’ont accrochée en pendentif à un gros collier et la lui
ont fait porter.

De nouvelles larmes étaient venues embuer les
grands yeux de Bonnie.

— Elle vous a sauvés, Elena ! Son carrosse vous
a sauvé la vie ! Et Meredith m’a avoué… c’est un
secret, mais à toi je peux le dire…

Elle s’était penchée pour chuchoter :

— … que la morsure n’était pas si terrible. Et
voilà, tu sais tout !

Comme le chaton qu’elle était, Bonnie s’était
alors étirée en bâillant.

— Je me serais bien fait mordre aussi, avait-elle
ajouté d’un ton très nostalgique, mais tu avais
besoin de mon sang. Du sang humain, et le mien
surtout. Je présume qu’ils s’y connaissent en
groupes sanguins ici, parce qu’au goût et à l’odeur ils
ont tout de suite fait la différence.

Ensuite, elle avait sautillé, d’un air enjoué.

— Tu veux voir la clé de kitsune ? Nous, on était
persuadés que tout était foutu, qu’on ne la
trouverait jamais, mais, quand Meredith est allée
dans la chambre de Damon pour lui donner son sang

– et je te promets qu’ils n’ont rien fait d’autre –,

Damon la lui a confiée et lui a demandé de la garder
en lieu sûr. Elle en a pris bien soin, et maintenant
elle est dans un petit coffre qu’a fabriqué Lucen ; on
dirait qu’il est en plastique, mais non.

Par la suite, Elena avait contemplé plusieurs fois
le petit morceau de clé en forme de croissant, mais
autrement elle n’avait rien d’autre pour se distraire
depuis son lit, à part discuter et lire des grands
classiques ou des encyclopédies issus du monde
terrien. Ils ne voulaient même pas que Damon et
elle se reposent dans la même chambre.

Elle savait très bien pourquoi. Ils avaient peur
qu’elle ne se contente pas de parler avec lui. Qu’elle
s’approche, qu’elle sente son odeur exotique si
familière, un cocktail italien de bergamote, de
mandarine et de cardamome, qu’elle plonge le
regard dans ses yeux noirs dont les pupilles
pouvaient contenir des galaxies entières et que, au
réveil, elle soit devenue un vampire.

Mais ils ignoraient tout ! Damon et elle avaient
échangé leur sang sans danger depuis des semaines,
bien avant cet incident. Si rien ne lui faisait encore
perdre la tête, comme l’avait fait cette douleur, il se
conduirait comme un parfait gentleman.

— Mouais, commenta doucement Bonnie.

En bonne médium qu’elle était, les protestations
intérieures d’Elena ne lui avaient pas échappé.

Elle poussa de-ci de-là un petit coussin décoratif
avec ses orteils, dont les ongles étaient vernis d’une
couleur argentée.

— À ta place, j’éviterais de leur dire que depuis
le début vous avez échangé plein de fois votre sang.

Ça va peut-être susciter des Ah, ah ! Enfin, on se
comprend : ils risqueraient de s’imaginer des
choses.

— Mais il n’y a rien à imaginer. Je suis ici pour
récupérer mon Damon, et Stefan ne fait que
m’aider.

Bonnie la dévisagea avec une moue, les sourcils
froncés, mais n’osa rien dire.

— Bonnie ?

— Hum ?

— Je viens bien de dire ce que je crois que j’ai
dit ?

— Hum-hum.

D’un geste, Elena attrapa une brassée
d’oreillers qu’elle se plaqua sur le visage.

— Tu veux bien dire au chef cuisinier que je
voudrais un autre steak et un grand verre de lait ?

demanda-t-elle d’une voix étouffée. J’me sens pas
très bien.

* * *

Matt avait un nouveau tas de ferraille. En cas
d’urgence, il savait toujours où en dégoter. Et
maintenant, il roulait par à-coups en direction de
chez Obaasan.

« Chez Mme Saitou », se reprit-il rapidement. Il
ne voulait pas bafouer des coutumes culturelles qu’il
connaissait mal, alors qu’il venait demander un
service.

Une fois sur place, il fut accueilli par une femme
qu’il n’avait jamais vue. Elle était séduisante,
extrêmement bien habillée d’une longue jupe
écarlate évasée – à moins que ce ne fût un pantalon
particulièrement ample ? Difficile à dire, elle se
tenait les jambes très écartées. En haut, elle portait
un chemisier blanc. Son visage était saisissant : deux
longues mèches brunes et raides de part et d’autre,
et une petite frange droite soignée qui balayait les
sourcils.

Mais, le plus frappant chez elle, c’était qu’elle
tenait un long sabre pointé sur Matt.

— Bon-bonjour, bafouilla-t-il quand elle ouvrit
la porte.

— C’est une bonne maison, ici, répondit la
femme. Il n’y a pas d’esprits maléfiques.

— Je n’en ai jamais douté.

Matt recula d’un pas tandis que la femme
s’avançait.

— Parole d’honneur.

La femme ferma les yeux, comme si elle sondait
son esprit, puis brusquement elle abaissa la lame.

— Vous dites la vérité. Vos intentions sont
pures. Entrez, je vous prie.

— Merci.

— Orime ? intervint une voix grêle et faible à
l’étage. C’est un des enfants ?

— Oui, Hahawe, lança la femme.

Pour Matt, désormais, c’était « la femme au
sabre » ; impossible pour lui de se défaire de cette
image.

— Fais-le monter, veux-tu ?

— Tout de suite, Hahawe.

— Ha-ha… je veux dire, Hahawe ?

En sentant le sabre lui chatouiller de nouveau le
ventre, Matt transforma son rire nerveux en une
phrase épouvantable.

— Ce n’est pas Obaasan, là-haut ?

Pour la première fois, la femme sourit.

— Obaasan signifie grand-mère. Hahawe est
un des mots pour dire maman. Mais vous pouvez
l’appeler Obaasan, ça ne la gênera pas du tout ; c’est
aussi une façon amicale de saluer une femme de son
âge.

— Entendu, acquiesça Matt, qui faisait de son
mieux pour avoir l’air d’un type sympa.

Elle lui fit signe de monter. Une fois à l’étage, il
jeta un coup d’œil à l’intérieur de plusieurs pièces
jusqu’à ce qu’il en trouve une avec un grand futon
disposé au centre d’un parquet complètement nu et,
allongée dessus, une femme qui semblait tellement
petite, de la taille d’une poupée, qu’elle n’avait pas
l’air réelle.

Ses cheveux étaient aussi soyeux et bruns que
ceux de la femme au sabre. Ils étaient arrangés de
telle sorte qu’ils s’étalaient autour d’elle comme une
couronne. Mais ses paupières aux longs cils noirs,
contrastant avec ses joues blanches, étaient closes,
et Matt se demanda si elle ne s’était pas subitement
assoupie, comme le font souvent les personnes
âgées.

C’est alors que, brusquement, la petite dame
aux traits de poupée ouvrit les yeux en souriant.

— Tiens, c’est Masato-chan ! s’exclama-t-elle
en regardant Matt.

Ça démarrait mal. Si elle ne faisait même pas la
différence entre un blondinet et son vieil ami
japonais qu’elle connaissait depuis soixante ans…

Elle se mit à rire en se couvrant la bouche de
ses petites mains.

— Je sais, je sais. Vous n’êtes pas Masato. Il est
devenu banquier, très riche. Très gros, aussi.

Comme sa bêtise.

Elle lui sourit encore.

— Asseyez-vous, je vous en prie. Vous pouvez
m’appeler Obaasan si vous le souhaitez, ou Orime.

Ma fille porte mon nom. Mais elle n’a pas eu une vie
facile. Tout comme moi. Être à la fois miko et
samouraï… ça demande de la discipline et beaucoup
de travail. Mon Orime réussissait si bien… jusqu’à
ce qu’on emménage ici. On cherchait une ville
paisible et sans histoires. Et, au lieu de ça, Isobel a
rencontré Jim… Et Jim était… infidèle.

Matt brûlait d’envie de défendre son ami, mais
qu’est-ce qu’il aurait bien pu dire ? Jim avait cédé
aux avances de Caroline. Après quoi, il avait été
possédé et avait contaminé sa petite amie Isobel,
qui s’était fait des piercings monstrueux sur tout le
corps, entre autres choses.

— Il faut qu’on les retrouve, lâcha-t-il
spontanément. Les kitsune qui ont déclenché tout
ça, avec Caroline : Shinichi et sa sœur Misao.

— Des kitsune…

Obaasan hocha la tête d’un air songeur.

— Dès le début j’ai dit qu’ils étaient derrière
tout ça. Voyons voir : j’ai béni des amulettes pour
vos amis…

— Pouvez-vous bénir aussi les balles ? J’en ai
plein les poches, dit Matt un peu gêné.

Il répandit en vrac des calibres différents au
bord du futon.

— J’ai même trouvé des incantations sur

Internet pour se débarrasser d’eux.

— Vous êtes très méthodique. C’est bien.

Obaasan
regarda
les
pages
qu’il
avait
imprimées. Matt fut mal à l’aise ; il savait qu’il
n’avait fait qu’exécuter la liste de tâches que

Meredith lui avait préparée, et que c’était à elle que
revenait tout le mérite.

— Je vais d’abord bénir les balles, ensuite je
préparerai d’autres amulettes, dit-elle. Disposez-les
là où vous avez le plus besoin de protection. Quant
aux balles, je suppose que vous savez quoi en faire.

— Oui, m’dame !

Il fouilla ses poches pour attraper les dernières
et les posa dans les mains qu’elle lui tendait. Puis,
lentement, elle chanta une longue incantation
élaborée, les doigts écartés au-dessus des balles.

Matt ne trouva pas le rituel effrayant, mais il savait
que, question médium, il était nul, et que Bonnie
aurait probablement vu et entendu des choses qui
lui échappaient.

— Est-ce que je dois viser une partie du corps
en particulier ?

Regardant la vieille dame, il essayait de suivre
ce qu’elle disait en lisant le texte de l’incantation.

— Non, n’importe quel endroit du corps ou de la
tête fera l’affaire. Si vous lui arrachez une queue, il
sera affaibli, mais aussi furieux.

Obaasan s’interrompit en toussant, d’une petite
toux sèche de vieille dame. Il n’eut pas le temps de
lui proposer de descendre lui chercher un verre
d’eau que Mme Saitou entrait dans la pièce avec un
plateau et trois petits bols de thé.

— Merci de votre patience, dit-elle poliment en
s’agenouillant pour les servir.

À la première gorgée, Matt constata que le thé
vert qui fumait dans son bol était bien meilleur que
ce à quoi il s’attendait après ses rares expériences
au restaurant japonais.

Le silence s’installa. Mme Saitou était
agenouillée, silencieuse, devant le plateau, Obaasan,
étendue sur le futon, l’air livide et ratatinée sous
l’édredon, et Matt en proie à une violente envie de
s’exprimer.

Finalement, bien que son bon sens lui conseillât
de ne rien dire, il éclata :

— Si vous saviez à quel point je suis désolé pour

Isobel, madame Saitou ! C’est trop injuste tout ce
qui lui arrive ! Je voulais juste vous dire que…

vraiment, je suis désolé, et je vais retrouver le
kitsune qui est derrière tout ça. Je vous le promets !

— Quel kitsune ? s’étonna Mme Saitou d’un ton
cassant, en le fixant comme s’il était devenu fou.

Obaasan se contenta de le regarder avec
compassion depuis son oreiller. Puis, sans prendre le
temps de ramasser les bols ou le plateau,

Mme Saitou se leva d’un bond et quitta la pièce en
courant.

Matt resta sans voix.

— N’ayez pas trop de peine, jeune homme. Ma
fille a beau être une prêtresse, elle a une conception
très moderne du monde. Elle vous dirait
probablement que les kitsune n’existent pas.

— Même après… Je veux dire, d’après elle,
qu’est-ce qui est arrivé à Isobel ?

— Elle pense que la ville est sous une influence
mauvaise, mais « normale », « humaine ». Pour elle,
si Isobel s’est mutilée, c’est à cause du stress qu’elle
subissait pour essayer d’être une bonne élève, une
bonne prêtresse et un bon samouraï.

— Vous voulez dire que… Mme Saitou se sent
coupable ?

— Elle tient surtout le père d’Isobel pour
responsable. C’est un employé de bureau au Japon.

Obaasan marqua une pause.

— J’ignore pourquoi je vous raconte tout ça.

— C’est ma faute, désolé, s’excusa Matt. Je ne
voulais pas être indiscret.

— Non, vous vous souciez des gens, c’est
différent. J’aurais préféré qu’Isobel rencontre un
garçon comme vous.

Matt repensa à l’état pitoyable dans lequel il
avait trouvé Isobel à l’hôpital. Pour finir, la plupart
de ses cicatrices ne se verraient pas quand elle
serait habillée… mais encore faudrait-il qu’elle
retrouve l’usage de la parole.

— Eh bien, je suis toujours disponible !

plaisanta-t-il courageusement.

Obaasan esquissa un sourire, puis reposa la tête
sur l’oreiller ; non, c’était plutôt un repose-tête en
bois, remarqua Matt. Ça n’avait pas l’air très
confortable.

— C’est vraiment dommage que les conflits
entre humains et kitsune persistent, dit-elle d’un air
songeur. On dit que l’un de nos ancêtres aurait pris
un kitsune pour femme.

— Comment ça ?

Obaasan se mit à rire, là encore, en se cachant
derrière ses petites mains.

— Mukashi-mukashi, ou, comme vous dites, il y
a très longtemps, à l’époque des légendes, un
éminent shogun s’est mis en colère contre tous les
kitsune de son royaume. Depuis des années, ils lui
faisaient toutes sortes de misères, mais, quand le
shogun les a soupçonnés d’avoir saccagé ses
cultures, il a décidé que c’était assez. Il a réveillé
tous les hommes et les femmes de la maison, leur a
dit de prendre des bâtons, des flèches, des pierres,
des pioches et des balais, et ils ont délogé tous les
renards de leurs terriers, tous ceux qui vivaient sur
son domaine. Il comptait les tuer un par un, sans
pitié. Mais avant de passer à l’acte, il fit un rêve
dans lequel apparut une superbe femme qui se
disait responsable de tous les renards du royaume.

Elle lui aurait dit : « C’est vrai que nous vous jouons
des tours, mais en compensation nous mangeons les
rats, les souris et les insectes qui abîment vos
cultures. Seriez-vous d’accord pour passer votre
colère sur moi seule, pour m’exécuter et laisser la
vie à tous les autres renards ? Je viendrai à l’aube
pour connaître votre réponse. » Et la plus belle des
kitsune a tenu parole : elle s’est présentée à l’aube
entourée des douze demoiselles ravissantes qui
constituaient sa suite mais qu’elle éclipsait toutes,
comme la Lune éclipse les étoiles. Le shogun n’a pas
pu se résoudre à la tuer. Il lui a plutôt demandé sa
main, et a par ailleurs uni ses douze demoiselles à
ses douze plus fidèles serviteurs. On dit qu’elle fut
une épouse dévouée et qu’elle lui donna de
nombreux enfants aussi impétueux qu’Amaterasu,
la déesse du Soleil, et aussi beaux que la Lune. Ils
vécurent heureux jusqu’au jour où, lors d’un
voyage, le shogun tua accidentellement un renard. Il
se dépêcha de rentrer pour expliquer à sa femme
que ce n’était pas intentionnel, mais, en arrivant, il
trouva la maison en deuil car sa femme l’avait déjà
quitté, emmenant tous ses enfants avec elle.

— Oh, c’est bête, marmonna Matt, essayant
d’être poli.

Soudain, son cerveau fit tilt.

— Mais attendez : s’ils sont tous partis…

— Je vois que vous êtes attentif, jeune homme,
dit la délicate vieille dame. Ses fils et ses filles
étaient tous partis… sauf la benjamine, une fille
d’une beauté sans pareille bien qu’elle ne fût encore
qu’une enfant. Voici ce qu’elle lui dit : « Je vous
aime trop pour vous quitter, père, même si cela
implique que je doive garder forme humaine pour le
restant de mes jours. » Et voilà pourquoi la légende
veut que nous descendions des kitsune.

— Oui, mais ces kitsune-là ne font pas que jouer
des sales tours ou détruire des champs, dit Matt. Ils
sont là pour tuer. On doit se défendre !

— Oui, bien sûr, bien sûr. Je ne voulais pas vous
contrarier avec ma petite histoire, s’excusa

Obaasan. Je vais vous préparer vos amulettes.

Au moment du départ, Mme Saitou apparut à la
porte d’entrée et lui mit quelque chose dans la main.

Il baissa les yeux et découvrit la même calligraphie
que celle utilisée par Obaasan pour les amulettes.

Sauf que le mot était écrit beaucoup plus petit et
sur…

— Un Post-it ? s’étonna Matt, un peu confus.

Elle hocha la tête.

— Très utile quand on a besoin d’écarter des
démons ou une grosse branche d’arbre…

Matt la fixa, médusé par cette réponse sibylline.

— Ma mère ne sait pas tout ce qu’il faut savoir
de ces choses.

Elle lui remit également un solide poignard, plus
petit que le sabre qu’elle portait à la ceinture ; petit,
mais très efficace car Matt se coupa tout de suite.

— Faites confiance à vos amis et à votre
instinct, ajouta Mme Saitou.

Un peu hébété mais déterminé, Matt remonta
en voiture et prit la direction de la maison du

Dr Alpert.

30.

— Je me sens beaucoup mieux, confia Elena au

Dr Meggar en essayant de ne pas montrer son
impatience. J’aimerais bien aller faire un tour. J’ai
mangé de la viande, j’ai bu du lait et même votre
huile de foie de morue infecte. Et puis, maintenant,
je suis très lucide sur la situation : je suis ici pour
sauver Stefan, et le petit garçon à l’intérieur de

Damon est une métaphore de son inconscient que
j’ai découverte grâce à nos échanges de sang.

Elle eut un geste un peu nerveux, qu’elle
dissimula en prétextant vouloir attraper le verre
d’eau sur sa table de nuit.

— Je me sens comme un chiot qui tire
joyeusement sur sa laisse !

Elle contempla les nouveaux bracelets d’esclave
qu’on lui avait mis aux poignets : de l’argent
incrusté de lapis-lazuli aux formes douces.

— Si je meurs subitement, je suis parée !

Les sourcils du Dr Meggar s’agitèrent de bas en
haut.

— Bon, je ne trouve rien à redire à votre pouls
ni à votre respiration. Je n’ai rien contre une petite
promenade. Damon s’est vite remis sur pied, mais
n’allez pas donner d’idées à lady Ulma. Elle a encore
besoin de plusieurs mois de convalescence.

— On lui a construit un joli pupitre à partir d’un
plateau de petit-déjeuner pour qu’elle puisse
continuer ses créations, expliqua Bonnie.

Elle se pencha vers Elena.

— Et tu sais quoi ? Ses robes sont magiques.

— Le contraire aurait été étonnant, marmonna
le docteur.

Elena avait déjà décroché, absorbée par une
pensée désagréable.

— Même quand on aura retrouvé la seconde
moitié de clé, il faudra qu’on détermine un plan
d’action pour l’évasion…

— C’est quoi une évasion ? demanda Lakshmi.

— Eh bien, c’est ça : on a la clé pour ouvrir la
cellule de Stefan, mais il faut encore qu’on trouve un
moyen de pénétrer dans la prison et de le faire
sortir en cachette.

La petite fille fronça les sourcils.

— Pourquoi on ne pourrait pas entrer et le faire
sortir par la porte d’entrée ?

— Parce qu’ils ne nous laisseront pas faire si
facilement.

Elle regarda Lakshmi attentivement, tandis que
l’enfant posait la tête dans ses mains.

— À quoi tu penses ?

— En fait, je ne comprends pas : d’abord tu dis
que tu auras la clé dans la main en arrivant à la
prison, et ensuite tu dis qu’ils ne vont pas le laisser
sortir.

Meredith secoua la tête, abasourdie, et Bonnie
porta la main à son front comme si elle avait mal à la
tête. Mais Elena se pencha doucement.

— Lakshmi, tu veux dire que… si on a la clé de
la cellule de Stefan, en gros, c’est comme un laissez-
passer ?

Le visage de l’enfant s’illumina.

— Évidemment ! Sinon, à quoi ça servirait
d’avoir une clé ? Ils pourraient très bien l’enfermer
dans une autre cellule.

Elena resta sans voix. La nouvelle était si
merveilleuse, si incroyable, qu’elle essaya tout de
suite de trouver la faille.

—

Ça
signifierait
qu’on
pourrait
aller
directement du bal de Blodwedd à la prison et
libérer Stefan ? dit-elle en prenant son ton le plus
ironique. Il suffirait qu’on montre notre clé pour
qu’ils nous laissent passer ?

Lakshmi
acquiesça
d’un
signe
de
tête
enthousiaste.

— Oui !

Elle n’avait pas du tout perçu l’ironie d’Elena.

— Et ne te fâche pas, mais… je me suis toujours
demandé pourquoi tu n’allais pas lui rendre visite.

— C’est possible ?!

— Bien sûr, à condition de prendre rendez-vous.

Meredith et Bonnie réagirent au quart de tour
en voyant la mine blême d’Elena et la rattrapèrent,
chacune d’un côté.

— Est-ce qu’on peut envoyer quelqu’un pour
prendre rendez-vous ? murmura-t-elle, les dents
serrées.

Elle se sentait trop faible pour articuler, et
s’abandonna de tout son poids aux mains de ses
deux amies.

— Qui pourrait s’en charger ?

— Moi.

Damon se tenait derrière elles, dans la
pénombre rougeâtre de la pièce.

— J’irai à la prison ce soir.

* * *

Matt sentit que la colère se lisait sur son visage.

— Hé, du calme ! dit Tyrone d’un air amusé.

Ils étaient en train de s’équiper pour une petite
excursion dans le bosquet. Autrement dit, chacun
devait enfiler deux manteaux parfum « naphtaline
et clous de girofle », puis attacher les gants aux
manches avec du gros scotch. Matt était déjà en
sueur.

Mais il savait que Tyrone était un type bien.

C’est lui qui s’était emporté.

— Hé, Tyrone ? Tu sais le truc bizarre qui est
arrivé au pauvre Jim la semaine dernière ? lança-t-
il. Eh ben, tout ça, c’est lié à un phénomène encore
plus bizarre, en rapport avec des renards
maléfiques et la vieille forêt, et Mme Flowers dit
que, si on ne fait pas quelque chose, ça va très mal
finir. Et tu sais quoi ? Mme Flowers n’est pas qu’une
vieille timbrée, contrairement à ce que tout le
monde croit !

— Bien sûr que non, confirma la rude voix du

Dr Alpert dans son dos.

Elle posa sa grosse sacoche noire dans
l’embrasure de la porte (la ville avait beau être en
plein chaos, elle continuait de tenir son rôle de
médecin de campagne) et s’adressa à son fils :

— Théophilia Flowers et moi, nous nous
connaissons
depuis
longtemps,
tout
comme

Mme Saitou. Elles ont toujours été là pour aider les
autres. C’est dans leur nature.

Matt sauta sur l’occasion.

— Justement, aujourd’hui c’est Mme Flowers
qui a besoin d’aide. C’est vraiment urgent.

— Alors qu’est-ce que tu attends, Tyrone ?

Dépêche-toi d’aller l’aider.

Le Dr Alpert ébouriffa ses cheveux gris argenté,
puis fit de même avec la tignasse brune de son fils
d’un geste affectueux.

— C’est ce que je fais, maman. On allait partir
quand tu es arrivée.

En voyant l’épave qui servait de voiture à Matt,

Tyrone proposa poliment qu’ils prennent sa Camry
pour se rendre chez Mme Flowers. Matt, qui
craignait qu’un pneu ne finisse par éclater à un
moment crucial, ne se fit pas prier pour accepter.

Il était content que Tyrone devienne le pilier de
l’équipe de football du lycée à la rentrée. Ty, c’était
le genre de type sur qui on pouvait compter :

témoin le soutien immédiat qu’il leur apportait
aujourd’hui. C’était un chic type, tout ce qu’il y a de
plus honnête et sain. Matt n’avait pu que remarquer
à quel point la drogue et l’alcool avaient corrompu
non seulement ses coéquipiers, mais aussi les
matchs et l’esprit sportif des autres équipes du
campus.

Tyrone était aussi un type qui savait tenir sa
langue. Il n’essaya même pas de cuisiner Matt sur le
chemin de la pension, en revanche il ne manqua pas
de lâcher un sifflement admiratif, non pas à
l’adresse de Mme Flowers, mais à la vue de sa

Ford T jaune vif garée dans les anciennes écuries.

— Wow ! s’exclama-t-il en sautant de son
cabriolet.

Il s’empressa d’aller aider la vieille dame à
porter un sac de provisions sans perdre une miette
du véhicule d’époque, l’admirant sous toutes les
coutures.

— Une Ford T, carrosserie Fordor Sedan ! Cette
voiture pourrait être magnifique si…

Il s’arrêta brusquement, rougissant sous son
teint hâlé.

— Allons, donc ! Ne soyez pas gêné par la

Calèche Jaune ! s’exclama gaiement Mme Flowers.

Elle confia à Matt le soin d’emporter un autre
sac de provisions dans la cuisine.

— Ça fait une centaine d’années qu’elle est au
service de notre famille, et il est vrai qu’elle a
accumulé une certaine dose de rouille et de bosses.

Mais elle monte presque à cinquante kilomètres à
l’heure sur route ! précisa Mme Flowers.

On sentait non seulement qu’elle était fière,
mais aussi que les déplacements ultrarapides lui
inspiraient un certain respect mêlé de crainte.

Échangeant un coup d’œil avec Tyrone, Matt
comprit qu’une même idée les taraudait : retaper la
voiture en piteux état quoique toujours très belle,
qui passait le plus clair de son temps dans une
écurie aménagée.

— On pourrait le faire, lança Matt.

En tant que porte-parole de Mme Flowers, il
sentait que c’était à lui de prendre l’initiative.

— Carrément, acquiesça Tyrone d’un ton
rêveur. Vu la taille du garage, c’est pas la place qui
nous manquera.

— On n’aurait même pas besoin de la démonter
complètement… Elle marche comme sur des
roulettes !

— Sans blague ! On pourrait nettoyer le moteur,
cela dit : jeter un œil aux bougies, aux courroies, aux
durites, tout ça, quoi…

Une lueur traversa subitement les yeux bruns
de Tyrone.

— Et mon père a une ponceuse électrique. On
pourrait décaper la peinture et la repeindre
exactement de la même couleur !

À ces mots, le visage de Mme Flowers
s’épanouit en un large sourire.

— C’est ce que ma chère maman espérait vous
entendre dire, jeune homme.

Ne manquant pas de bonnes manières, Matt
pensa alors à faire les présentations.

— En revanche, si vous aviez dit que vous
vouliez la repeindre en bordeaux ou en bleu, je suis
certaine
qu’elle
aurait
protesté,
ajouta

Mme Flowers.

Elle alla préparer des sandwichs au jambon, une
salade de pommes de terre et une grande marmite
de haricots. Observant la réaction de Tyrone à
l’énonciation du mot « maman », Matt fut content :

passé un instant de surprise, il s’était détendu, l’air
serein. Sa mère avait confirmé que Mme Flowers
n’était pas une vieille timbrée, et il la croyait sur
parole. Matt eut l’impression qu’on lui enlevait un
énorme poids des épaules. Il n’était pas seul avec
une dame âgée à protéger. Il avait un ami, un peu
plus costaud que lui d’ailleurs, sur qui compter.

— Allez, vous deux : prenez un sandwich
pendant que je finis de préparer la salade. Je sais
que les grands garçons ont besoin d’un repas
consistant avant l’action. Pas de raison de faire des
manières : allez-y, attaquez !

Mme Flowers parlait toujours des hommes
comme s’il s’agissait d’une variété rare de fleur.

Tyrone et Matt obéirent volontiers. En dessert, elle
avait prévu une tarte aux noix de pécan qu’ils se
partagèrent avant d’avaler de grandes tasses de
café qui leur éclaircirent les idées comme un
décapant. Ils se sentaient maintenant prêts pour la
bataille, prêts à se battre comme des tigres.

Ils prirent le tacot de Matt pour se rendre au
cimetière, précédant Mme Flowers dans la

Ford T. Ayant vu ce que les arbres étaient capables
de faire à une voiture, Matt n’allait pas exposer la

Camry impec de Tyrone à cette perspective. Ils
descendirent la colline en direction de la cachette,
chacun donnant tour à tour un coup de main à la
frêle Mme Flowers pour franchir les endroits un peu
difficiles. À un moment, elle trébucha et elle aurait
pu tomber, mais Tyrone enfonça la pointe de ses
chaussures D & G dans le sol et se tint, solide
comme un roc, tandis qu’elle culbutait contre lui.

— Dieu du ciel… merci, mon petit Tyrone.

Matt comprit que le « petit Tyrone » faisait
désormais partie de la maison.

À l’exception d’une traînée écarlate dans le ciel,
il faisait sombre lorsqu’ils arrivèrent à la cachette.

Mme Flowers sortit l’insigne du shérif, d’un geste un
peu maladroit à cause de ses gants de jardinage. Les
yeux fermés, elle le porta d’abord à son front, puis,
lentement, elle l’écarta en le tenant toujours devant
elle, à hauteur d’yeux.

— Il se tenait ici, et ensuite il s’est baissé et
accroupi, dit-elle en joignant le geste à la parole.

Matt acquiesça sans trop savoir où elle voulait
en venir.

— Ne me dites rien, mon petit Matt : en
entendant quelqu’un dans son dos, il s’est retourné
brusquement en pointant son arme. Mais ce n’était
que vous et vous avez discuté à voix basse un
moment. Et puis, d’un coup, il s’est relevé.

Mme Flowers se redressa aussitôt, et Matt
entendit son corps délicat émettre toutes sortes de
petits bruits secs.

— Il est parti à pied, très vite d’ailleurs, en
direction de ce bosquet maléfique.

Elle s’élança, comme le shérif Mossberg l’avait
fait, sous le regard consterné de Matt. Cette fois,

Tyrone et lui se dépêchèrent de la suivre, prêts à
l’arrêter si elle montrait la moindre intention de
pénétrer dans cette ancienne zone de la vieille forêt.

Mais, au lieu de ça, elle contourna le bosquet,
toujours en tenant l’insigne à hauteur d’yeux.

Tyrone et Matt se mirent d’accord d’un signe de
tête et, sans un mot, la prirent chacun par un bras.

Ils firent le tour du bosquet de cette façon : Matt
devant, Mme Flowers en deuxième et Tyrone
fermant la marche. À un moment, Matt se rendit
compte que les joues flétries de la vieille dame
étaient couvertes de larmes.

Finalement, elle s’arrêta, attrapa un mouchoir
en dentelle dans sa poche (après une ou deux
tentatives ratées) et se sécha les yeux, le souffle
court.

— Vous l’avez retrouvé ? demanda Matt,
incapable de réprimer sa curiosité plus longtemps.

— Eh bien… nous verrons bien. Les kitsune sont
très forts pour créer des illusions. Tout ce que j’ai vu
n’est peut-être que ça.

Elle poussa un gros soupir.

— Mais l’un de nous va devoir entrer dans ces
bois.

— Ce sera moi, répondit Matt, la gorge nouée.

— Non, pas question, mon vieux. Quelles que
soient ces créatures, tu connais leur mode
opératoire. Il faut d’abord qu’on fasse sortir

Mme Flowers d’ici…

— Écoute, je ne peux pas prendre le risque de te
demander de venir avec moi et qu’il t’arrive
quelque chose…

— Tu peux me dire ce que je fais ici, alors ?

—

Du
calme,
mes
petits

!

intervint

Mme Flowers.

À son ton, on aurait dit qu’elle allait crier. Les
garçons se turent instantanément, et Matt se sentit
un peu honteux.

— Je sais comment vous pourriez m’aider tous
les deux, dit-elle, mais c’est très dangereux. Pour
vous deux. Cependant, si on n’a pas à le faire une
seconde fois, les risques seront moindres et nos
chances de mettre la main sur quelque chose plus
grandes.

— De quoi il s’agit ? demandèrent Tyrone et

Matt presque en même temps.

Quelques minutes plus tard, ils étaient tous les
deux en position, allongés par terre côte à côte, face
au mur que formaient les grands arbres et les
broussailles du bosquet. Non seulement ils étaient
liés par une corde, mais ils avaient aussi des Post-it
avec le mot de Mme Saitou collés sur les bras.

— Bon, à trois, je veux que vous tendiez chacun
le bras et que vous agrippiez le sol. Si vous sentez
quelque chose, ne lâchez pas et tirez. Sinon,
tâtonnez un peu à côté et, dès que vous sentez
quelque chose, tirez aussi vite que possible. Oh et,
au fait, ajouta Mme Flowers calmement : si vous
êtes brusquement entraînés dans le bosquet ou
immobilisés, hurlez, débattez-vous, donnez des
coups de pied, des coups de poing, tout ce que vous
pouvez, et on fera ce qu’il faut pour vous sortir de là.

Un long, très long silence s’écoula.

— Donc, si je résume, vous pensez qu’il y a des
choses enfouies autour de ce bosquet et qu’on en
trouvera peut-être une en fouillant à l’aveuglette ?

dit Matt.

— Oui.

— OK, accepta Tyrone.

Une fois de plus, Matt jeta un coup d’œil vers lui
d’un air approbateur. Il n’avait même pas demandé
quel genre de chose pourrait les entraîner dans les
bois ?

Quand ils furent prêts, Mme Flowers se mit à
compter, un, deux, trois. Matt tendit le bras le plus
loin possible et enfonça sa main en creusant la terre
à tâtons.

Il entendit un cri à côté de lui :

— Je tiens quelque chose !

Et un autre, tout de suite après :

— Je suis aspiré dans le bosquet !

Matt s’apprêtait à aider Tyrone quand une
longue forme s’abattit sur son bras tendu. Par
chance, elle se heurta à un des Post-it, et il eut
l’impression qu’on venait de le frapper avec un
morceau de polystyrène.

Tyrone se débattait furieusement et plus de la
moitié de son corps était déjà engloutie dans le
bosquet. Matt l’attrapa par la taille et le tira en
arrière de toutes ses forces. Il y eut un peu de
résistance au début, puis Tyrone ressortit d’un coup
sec, comme un bouchon de champagne. Il avait des
éraflures plein le visage et le cou, mais pas un trou
dans les manteaux ou aux endroits protégés par les

Post-it.

Matt eut une brusque envie de remercier les
deux femmes qui leur avaient fabriqué les
amulettes, mais elles étaient trop loin pour
l’entendre, et il se sentit un peu bête à l’idée de dire
merci au manteau de Tyrone. De toute façon,

Mme Flowers virevoltait en remerciant à tout-va,
ce qui suffisait amplement pour trois.

— Mon dieu, mon petit Matt, quand cette
grosse branche s’est abattue, j’ai bien cru qu’elle
allait vous casser le bras… au moins ! Merci,

Seigneur, et merci aux femmes de la famille Saitou
d’avoir fait d’aussi puissantes amulettes. Tenez,
mon petit Tyrone, prenez donc une lampée de cette
gourde !

— Merci, mais je n’aime pas trop boire…

— Ce n’est que de la limonade tiède, une recette
personnelle, mon petit. Sans vous, mes garçons,
nous n’aurions jamais réussi ! Vous avez donc
trouvé quelque chose, n’est-ce pas, Tyrone ?

Heureusement que Matt était là pour vous sauver
quand ils vous ont attrapé.

— Oh, je suis sûr qu’il s’en serait sorti tout seul,
nuança rapidement Matt.

Il se disait que c’était sûrement gênant, pour un
garçon
que
tout
le
monde
surnommait

« Tyreminator », d’admettre qu’il avait eu besoin
d’aide.

Mais pas du tout : Tyrone acquiesça
calmement.

— Vous avez raison. Merci beaucoup, Matt.

Ce dernier rougit.

— Cela dit, je crois que je n’ai rien attrapé de
très intéressant, ajouta Tyrone d’un air déçu. On
aurait dit un vieux bout de tuyau…

— Regardons ça, dit Mme Flowers avec sérieux.

Elle braqua le faisceau puissant d’une torche
électrique sur l’objet pour lequel Tyrone avait pris
tant de risques.

Au début, Matt crut qu’il s’agissait d’un os en
peau pour chien. Mais ensuite, une forme qu’il
connaissait bien hélas le poussa à regarder de plus
près.

C’était un fémur, un fémur d’homme. Le plus
gros os du corps humain, celui de la cuisse. Et il était
encore blanc. Frais.

— Il n’a pas l’air en plastique, constata

Mme Flowers d’une voix qui parut très lointaine.

Non, ce n’était pas du plastique. À certains
endroits, des petits bouts s’étaient racornis à la
surface. Et ce n’était pas un os pour chien non plus.

C’était bien un vrai. Un os de jambe humaine bien
réel.

Mais il y avait plus terrifiant ; au point de
donner le tournis à Matt et de lui faire perdre
connaissance.

L’os était complètement rongé, tout propre… et
marqué par les empreintes de dizaines de petites
dents.

31.

Elena rayonnait de bonheur. Elle s’était
endormie le cœur léger et s’était réveillée tout aussi
heureuse, sereine, sachant que bientôt, très bientôt,
elle rendrait visite à Stefan et après ça, très vite, le
libérerait.

Bonnie et Meredith ne furent pas surprises
quand elle demanda à voir Damon au sujet de deux
questions

:

la
première
étant qui
devrait
l’accompagner, et la seconde comment elle allait
s’habiller. Là où elles furent surprises, en revanche,
ce fut en apprenant sa décision le lendemain matin.

En parlant lentement au début, Elena traçait
des ronds du bout du doigt sur la grande table d’un
des petits salons où ils s’étaient tous réunis.

— Si ça vous convient, annonça-t-elle, j’aimerais
que nous ne soyons pas trop nombreux à y aller.

Stefan a subi des mauvais traitements, et il déteste
se montrer diminué devant les autres. Je ne veux
pas l’humilier.

Il y eut une sorte de gêne générale, qui fit
rougir tout le groupe ; peut-être par ressentiment
au début, et ensuite par culpabilité. La grande baie
vitrée était entrouverte et une lueur matinale rouge
filtrait, tamisant toute la pièce, donc il était difficile
de lire clairement l’expression que dégageait chaque
visage. Mais une chose était certaine : tout le monde
avait envie de partir.

— Donc, j’espère, reprit Elena en se tournant
vers Meredith et Bonnie, qu’aucune de vous ne sera
blessée
si
je
ne
vous
choisis
pas
pour
m’accompagner.

« En clair : vous êtes toutes les deux hors du
coup », ajouta Elena pour elle-même en se mordant
la lèvre. Mais c’est avec soulagement qu’elle vit un
sourire compréhensif se dessiner sur leurs visages ;
la majorité de ses plans dépendaient toujours de la
façon dont ses deux meilleures amies réagissaient
dans ce type de situation.

Meredith s’avança résolument pour répondre la
première :

— Elena, tu as vécu une vraie descente aux
enfers ces derniers temps et tu as failli mourir en
chemin… pour retrouver Stefan. Alors choisis ceux
que tu juges bon d’emmener.

— On sait bien que ce n’est pas un concours de
popularité, ajouta Bonnie, la gorge nouée de sanglots
qu’elle tentait de contenir.

« Elle veut vraiment venir, devina Elena, mais
elle me comprend. »

— Stefan se sentira peut-être moins gêné
devant un garçon que devant une fille.

« Mais on ne ferait jamais rien qui puisse le
mettre mal à l’aise ! » pensa Bonnie en se gardant
bien de le dire ; de toute façon, c’était inutile : Elena
connaissait déjà le fond de sa pensée.

Elena s’approcha pour la prendre dans ses bras,
et sentit son petit corps tendre et menu se blottir
contre elle. Puis elle se tourna, et ce furent les bras
fermes et doux de Meredith qui l’étreignirent.

Comme toujours dans ces moments-là, ses tensions
s’évacuèrent en partie.

— Merci, dit-elle en essuyant ses yeux pleins de
larmes. C’est vrai ce que tu dis, Bonnie : je pense
que, dans l’état où il est, ce serait plus dur pour lui
de faire face à une fille qu’à un garçon. Et ça le serait
d’autant plus devant des filles qu’il connaît bien et
qu’il adore. C’est pourquoi j’aimerais demander aux
personnes suivantes de m’accompagner : Sage,

Damon et le Dr Meggar.

Lakshmi se leva d’un bond, avec autant
d’intérêt que si elle avait été choisie.

— Où est-ce qu’il est emprisonné ? demanda-t-
elle, plutôt joyeusement.

C’est Damon qui répondit :

— Au Shi no Shi.

Elle le fixa avec des yeux ronds un moment,
puis quitta la pièce à toute vitesse, lançant juste
d’une voix troublée une phrase qui resta en suspens
derrière elle :

— J’ai des corvées à faire, maître !

Elena se retourna aussitôt vers Damon d’un air
méfiant.

— Qu’est-ce qui lui a pris ? Tu lui as fait peur ?

Son ton aurait pu congeler une coulée de lave
sur trente mètres.

— Je n’en sais rien, sincèrement. Shinichi m’a
montré des kanji et m’a dit que ça se prononçait

« Shi no Shi », ce qui signifie la Mort des Morts ou,
en d’autres termes, la fin de la malédiction qui pèse
sur un vampire.

Sage toussa.

— Mon cher ami, que tu es naïf ! Tu aurais dû
demander un second avis…

— C’est ce que j’ai fait, le coupa Damon. J’ai
demandé à une jeune Japonaise à la bibliothèque si,
en rōmaji, c’est-à-dire dans notre alphabet, les mots
en question signifiaient la Mort des Morts, et elle a
confirmé.

— Et toi, tu l’as crue et tu es parti, dit Sage.

— À ton avis ?

Damon commençait à se fâcher.

— À mon avis, mon cher, ces mots ont plusieurs
sens. Tout dépend des caractères japonais utilisés à
l’origine, que tu ne lui as pas montrés.

— Parce que je ne les avais pas ! Shinichi m’a
écrit le mot dans le vide, avec de la fumée rouge.

Il prit un ton mi-fâché, mi-angoissé :

— Et qu’est-ce que ça signifierait d’autre ?

— Eh bien, ça peut vouloir dire ce que tu as dit,
mais ça peut signifier « la nouvelle Mort », ou « la
vraie Mort ». Ou même… « les dieux de la Mort ».

Et, vu comment Stefan a été traité en prison…

Si les personnes qui l’entouraient avaient eu des
pieux à la place des yeux, Damon aurait été fichu.

Tout le monde le dévisagea d’un air dur et
accusateur. Alors il se tourna comme un loup aux
abois et leur lança son sourire éclatant, toutes
canines dehors.

— De toute façon, j’imaginais bien que ce n’était
pas un endroit extrêmement agréable, se défendit-il
avec hargne. Je pensais juste que ça aiderait Stefan
à se débarrasser de sa malédiction.

— Bien sûr, ponctua Elena avec sarcasme. Sage,
si tu voulais bien aller à la prison pour t’assurer
qu’ils nous laisseront entrer, je te serais très
reconnaissante.

— C’est comme si c’était fait, mademoiselle.

— Bon, une dernière chose : ce serait bien qu’on
soit tous habillés d’une autre façon pour lui rendre
visite. Si vous êtes d’accord, je vais aller en parler à
lady Ulma.

En quittant la pièce, Elena sentit les regards
perplexes de Bonnie et de Meredith dans son dos.

Quand elle entra dans la chambre de lady Ulma,
elle remarqua qu’elle était pâle mais que son regard
pétillait. Son carnet de croquis était ouvert, c’était
bon signe.

Il suffit de quelques mots et d’un regard sincère
pour que lady Ulma accepte sa demande.

— Nous veillerons à ce que tout soit prêt dans
une heure ou deux, affirma-t-elle. Je dois juste faire
appel aux bonnes personnes. Ne vous inquiétez pas.

Elena serra son poignet avec douceur.

— Merci, merci du fond du cœur, vous êtes une
fée !

* * *

— Alors, comme ça, je vais y aller dans la peau
d’un repentant ? demanda Damon.

Il était de l’autre côté de la porte quand Elena
sortit de la chambre, et elle le soupçonna d’avoir
écouté la conversation.

— Non, ça ne m’est jamais venu à l’esprit,
répondit-elle. Je crois simplement qu’une tenue
d’esclave pour toi et les autres garçons mettra

Stefan plus à l’aise. Pourquoi as-tu cru que je voulais
te punir ?

— Ce n’est pas le cas ?

— Tu es ici pour m’aider à sauver Stefan. Tu as
beaucoup souffert…

Elena s’interrompit en fouillant dans ses
manches à la recherche d’un mouchoir propre, mais

Damon lui en tendit un en soie noire.

— D’accord, n’en parlons plus, dit-il. Excuse-
moi. Quand j’ai une idée en tête, je ne peux pas
m’empêcher de la formuler tout haut, même quand
je la trouve effarante vu la personne à qui je
m’adresse.

— Et tu n’écoutes jamais ta petite voix
intérieure ? Celle qui te suggère que les gens
peuvent être bien intentionnés et qu’ils ne te
veulent pas forcément du mal ?

Avec mélancolie, elle se demanda si le petit
garçon croulait déjà sous le poids de nouvelles
chaînes.

— Je ne sais pas. Peut-être. Parfois, bafouilla

Damon. Mais, étant donné que cette voix a
généralement tort dans ce monde de pervers,
pourquoi y prêterais-je attention ?

— C’est dommage que tu n’essaies pas plus
souvent. Je serais peut-être plus en mesure de te
convaincre…

Je suis très bien comme ça, la coupa Damon par
télépathie.

C’est seulement à cet instant qu’elle s’aperçut
qu’ils étaient tombés dans les bras l’un de l’autre.

Pour ne rien arranger, elle était dans la tenue qu’elle
portait pour la nuit, une longue robe soyeuse et un
déshabillé du même tissu, tous deux d’un bleu nacré
très clair qui virait au violet sous les rayons du soleil
toujours crépusculaire.

Je… je trouve aussi, admit Elena. Elle le sentit
agité par des ondes de choc, d’abord en surface puis
intérieurement, dans le gouffre profond et
insondable sur lequel s’ouvraient ses yeux.

J’essaie seulement d’être honnête, ajouta-t-elle,
presque effrayée par sa réaction. Je ne peux pas
espérer que les autres soient honnêtes si je ne le
suis pas moi-même.

Sois malhonnête, déteste-moi, méprise-moi, la
supplia Damon tout en lui caressant les bras à
travers les deux épaisseurs de soie qui le séparaient
de sa peau.

— Mais pourquoi, Damon ?

Parce que je ne suis pas digne de confiance. Je
suis un loup féroce et toi une âme pure, un jeune
agneau blanc comme neige. Empêche-moi de te
faire du mal.

Pourquoi tu m’en ferais ?

Parce que je pourrais… Non, je n’ai pas envie
de te mordre. Je veux juste t’embrasser, un peu,
comme ça…

À sa voix, Damon semblait avoir une révélation.

Il l’embrassa tendrement et, comme il devinait
toujours à quel moment les genoux d’Elena allaient
se dérober, il la rattrapa avant qu’elle ne s’effondre.

Damon, Damon…

Brusquement, Elena prit conscience de la
situation.

Damon, je t’en prie, laisse-moi partir… Je… il
faut que j’aille faire des essayages !

Le visage empourpré, Damon la relâcha
lentement à contrecœur.

Et moi il faut que j’aille me défouler, sinon je
sens que je vais piquer une crise. Il quitta la pièce
en trébuchant, manquant une première fois la porte
avant de disparaître.

Damon !

Elle ne sut jamais s’il l’avait entendue.

Cependant, elle était contente qu’il ait cédé sans
trop poser de questions. C’était un net progrès.

Elle se précipita dans la chambre de lady Ulma,
où se trouvaient toutes sortes de gens, dont deux
mannequins masculins qu’on venait de vêtir de
pantalons et de longues chemises.

— La tenue de Sage, annonça lady Ulma en lui
montrant le plus charpenté d’un signe de tête. Et
l’autre est pour Damon.

Elle lui indiqua le plus petit.

— C’est parfait !

Lady Ulma regarda Elena avec une pointe
d’incertitude.

— Ils sont en grosse toile véritable, expliqua-t-
elle. C’est le tissu le plus misérable, le plus bas dans
la hiérarchie des esclaves. Êtes-vous certaine qu’ils
les porteront ?

— Soit c’est ça, soit ils ne viennent pas, répondit

Elena en lui adressant un clin d’œil.

— Je vois !

— Mais… que pensez-vous de l’autre tenue dont
je vous ai parlé ?

Malgré son embarras, Elena tenait vraiment à
connaître l’opinion de lady Ulma.

— Oh, ma chère bienfaitrice ! Vous savez,
autrefois, quand je regardais ma mère confectionner
ses tenues, elle me disait toujours que son travail la
rendait heureuse car il lui procurait autant de joie
qu’à ceux ou celles qui porteraient ses créations. Et
son but n’était que d’éprouver ce bonheur. Je vous
promets que Lucen et moi aurons terminé en un
rien de temps. Ne devriez-vous pas vous préparer,
à présent ?

— Je vous adore, lady Ulma ! C’est drôle, avec
vous, j’ai le sentiment que plus on aime, plus on a
envie d’aimer !

Sur ces bonnes paroles, Elena retourna en
courant dans sa chambre.

Ses demoiselles de compagnie étaient toutes là
et l’attendaient. Elena prit le bain le plus rapide et le
plus vivifiant de sa vie, puis se retrouva sur un sofa
au milieu d’une petite équipe souriante et
enthousiaste où chacune accomplissait sa tâche sans
gêner les autres.

Une esthéticienne était là pour l’épiler ; quatre,
en fait : une pour chaque jambe, une pour les
aisselles, une pour les sourcils. Pendant que toutes
ces femmes s’affairaient avec leurs crèmes légères
et leurs onguents, créant un parfum unique pour
elle, une autre examinait pensivement son visage et
son corps dans leur ensemble.

La femme en question retoucha les sourcils
d’Elena pour les foncer, puis dora ses paupières avec
un fard métallisé avant d’utiliser un produit qui
ajouta au moins un demi-centimètre à ses cils.

Ensuite, elle agrandit les yeux d’Elena en les
soulignant de deux traits de khôl. Finalement, elle
travailla soigneusement sa bouche jusqu’à obtention
de lèvres rouges, brillantes et pulpeuses qui
donnaient un peu l’impression d’être dans la
perpétuelle attente d’un baiser. Après quoi, la
femme dissémina quelques paillettes irisées sur tout
son corps, puis un gros diamant jaune canari, que

Lucen avait fait venir de son atelier de bijoux, fut
enchâssé dans son nombril.

Les coiffeurs s’occupaient des dernières
bouclettes sur son front quand deux boîtes et une
cape écarlate lui furent apportées, de la part des
ouvrières
de
lady

Ulma.

Elena
remercia
sincèrement
toutes
ses
demoiselles
et
les
esthéticiennes, leur paya à chacune une prime qui
suscita une certaine agitation, puis leur demanda de
la laisser seule. Voyant qu’elles tergiversaient, elle
répéta sa demande tout aussi poliment, mais un ton
au-dessus. Elles s’éclipsèrent.

Ses mains tremblaient quand elle sortit la tenue
que lady Ulma avait conçue. C’était aussi décent
qu’un maillot de bain, mais on aurait dit des bijoux
placés à des endroits stratégiques sur des petits
bouts de tulle doré. Tout était coordonné au
diamant jaune : du collier aux bracelets dorés,
chaque pièce indiquait que, même si Elena était
vêtue de façon coûteuse, elle demeurait une esclave.

Et c’est ainsi qu’elle partit voir son Stefan,
habillée de tulle et de bijoux, parfumée et maquillée.

Elle enfila la cape écarlate avec précaution pour
éviter de froisser ou de salir sa tenue, et glissa ses
pieds dans de délicates sandales dorées à hauts
talons.

Elle descendit en hâte dans l’entrée et arriva
pile à l’heure. Sage et Damon portaient de grandes
capes fermées de haut en bas, signe que, dessous, ils
étaient vêtus des habits en grosse toile. Sage avait
fait préparer le coche de lady Ulma. Elena arrangea
les bracelets dorés à ses poignets, qu’elle détestait
êt r e obligée de porter même s’ils ressortaient de
manière ravissante sur la garniture en fourrure
blanche de sa cape écarlate. Damon tendit une main
pour l’aider à monter.

— Vous me laissez monter à l’intérieur ? Ça
signifie que je n’ai pas besoin de porter…

Mais le regard de Sage anéantit tous ses
espoirs.

— À moins de fermer tous les rideaux de la
cabine, dit-il, tu dois porter tes bracelets d’esclave
dès que tu es à l’extérieur. C’est la loi.

Elena soupira et prit la main que Damon lui
tendait toujours. Dos au soleil, il apparaissait comme
une silhouette sombre. Mais, en clignant des yeux,
elle vit qu’il la fixait avec étonnement. Il venait de
remarquer ses paupières dorées. Ses yeux
tombèrent alors sur sa bouche gourmande, et Elena
rougit.

— Je t’interdis d’exiger que je te montre ce qu’il
y a sous la cape, dit-elle précipitamment.

Damon parut troublé.

— Une frange de bouclettes sur ton front, une
cape qui te couvre de la tête aux pieds, un rouge à
lèvres…

Ses lèvres se convulsèrent comme pour
réprimer un baiser.

— Il est temps de partir ! chantonna Elena en
grimpant dans le coche.

Même si elle comprenait pourquoi les esclaves
affranchis haïssaient ces bracelets, elle se sentait
vraiment heureuse.

Son humeur n’avait pas changé quand ils
arrivèrent au Shi no Shi, cet immense bâtiment qui
semblait abriter à la fois une prison et un espace
d’entraînement pour gladiateurs. Et elle était encore
intacte quand les gardes du vaste point de contrôle
les laissèrent entrer sans montrer le moindre signe
d’hostilité. Remarquez, il était difficile de dire si la
cape avait un quelconque effet sur eux. C’étaient
des démons : renfrognés, la peau mauve, solides
comme des rocs.

Elle remarqua quelque chose qui lui causa un
choc avant de ranimer son espoir. Le hall principal
du bâtiment possédait une entrée latérale qui
ressemblait à la petite porte de l’entrepôt-comptoir
d’esclaves : en permanence fermée ; ornée de
symboles étranges ; des gens en costumes qui s’en
approchaient en annonçant une destination avant
d’insérer une clé et de l’ouvrir.

En clair, c’était un accès multidimensionnel. Ici,
dans la prison de Stefan. Dieu seul sait combien de
gardes ils auraient aux trousses s’ils essayaient de
l’emprunter, mais c’était bon à savoir.

Dans les sous-sols du Shi no Shi, qui
renfermaient très certainement des cachots, les
gardes réagirent de façon nettement plus brutale à
l’arrivée d’Elena et de sa troupe. C’était une race
subalterne de démons, des diablotins peut-être,
pensa-t-elle, et ils leur en firent voir de toutes les
couleurs. Damon dut les soudoyer pour pouvoir
accéder à la zone où se trouvait la cellule de Stefan,
pour y entrer seul, sans être escorté de trois gardes,
et pour laisser Elena, une esclave, rendre visite à un
vampire.

Et, même une fois qu’il leur eut donné une
petite fortune, ils ricanèrent en poussant des
gloussements rauques et gutturaux. Elena ne leur
faisait absolument pas confiance.

Elle avait raison.

Devant un couloir où elle savait d’après ses
projections astrales qu’ils auraient dû prendre à
gauche, ils furent contraints par d’autres gardes à
aller tout droit. Puis ils passèrent devant un autre
groupe en faction qui faillit s’étrangler à force de
ricaner.

« Pitié, pourvu qu’ils ne nous emmènent pas
voir la dépouille de Stefan », pensa Elena avec
angoisse. À ce moment-là, Sage lui fut d’un vrai
secours. Il passa un bras autour de ses épaules et la
soutint jusqu’à ce qu’elle retrouve l’usage de ses
jambes.

Ils continuèrent à s’enfoncer dans ces couloirs
de cachots au sol dallé de plus en plus crasseux et
puants. Puis, brusquement, ils tournèrent à droite.

Le cœur d’Elena s’emballa à l’idée de ce qu’ils
allaient peut-être trouver dans la dernière cellule de
la rangée. La cellule de Stefan était totalement
différente de l’ancienne. Elle était entourée non pas
de barreaux mais d’un grillage tordu tapissé de
pointes acérées. Aucun moyen de lui remettre une
bouteille de vin de Magie Noire. Ni de positionner le
haut de la bouteille pour la verser dans sa bouche.

Même pas la place d’y glisser un doigt ou le goulot
d’une gourde. La cellule n’était pas crasseuse, elle
était juste dépouillée, vide, exception faite de Stefan
qui était allongé à même le sol sur le dos. Sans
nourriture ni eau, ni lit pouvant servir de cachette,
ni paillasse. Rien, sauf lui.

Elena poussa un hurlement, sans chercher à
savoir si elle criait des mots ou exprimait juste une
angoisse indéfinie. Elle se jeta dans la cellule, du
moins elle essaya. Agrippant des barbelés aussi
tranchants que des poignards, elle s’ouvrit
immédiatement les mains. Damon, qui fut le plus
prompt à réagir, la tira en arrière.

Il passa devant elle en la bousculant et, bouche
bée, regarda fixement son petit frère. Il observa ce
jeune homme blême, squelettique et respirant à
peine, qui ressemblait à un gosse égaré dans son
uniforme de prisonnier froissé, taché et râpé. Il
tendit la main, comme s’il avait déjà oublié la
clôture, et Stefan tressauta, visiblement sans le
reconnaître. Puis il scruta les gouttes de sang
laissées sur les barbelés, s’approcha, les renifla et,
comme si une lueur venait de traverser son esprit
embrouillé, il regarda autour de lui d’un air morne.

Il leva la tête vers Damon, dont la cape était
tombée, puis son regard s’égara ailleurs.

Damon se retourna en suffoquant et, bousculant
tout le monde sur son passage, partit se réfugier
dans un coin, à l’autre bout de la galerie. S’il espérait
que des gardes se lancent à sa poursuite pour que
ses alliés en profitent et fassent sortir Stefan, il avait
tort. Quelques-uns le suivirent, comme des singes,
en lui lançant des insultes ; les autres, postés
derrière Sage, ne bougèrent pas.

Elena finit par se tourner vers ce dernier.

— Donne-leur tout notre argent, plus ça.

Elle passa les mains sous sa cape pour attraper
son collier composé de deux douzaines de diamants
de la taille d’un pouce.

— S’ils en veulent plus, préviens-moi. Obtiens-
moi trente minutes seule avec lui… vingt, alors !

ajouta-t-elle en voyant qu’il secouait déjà la tête.

Débrouille-toi pour les tenir à distance au moins
vingt minutes ! Je vais trouver une solution, même
si je dois y laisser ma peau.

Au bout d’un moment, le vampire la regarda
droit dans les yeux et acquiesça d’un signe de tête.

Alors elle se tourna vers le Dr Meggar d’un air
suppliant. Avait-il un remède ? Existait-il quelque
chose qui pourrait aider Stefan ?

Les sourcils du petit homme s’abaissèrent, puis
se haussèrent au centre, en signe de désespoir.

— Il y a bien un nouveau remède…, chuchota-t-
il en fronçant gravement les sourcils. C’est une
injection censée pouvoir aider les cas désastreux. Je
pourrais faire un essai.

Elena se retint de lui baiser les pieds.

— Oui, je vous en prie, faites-le !

— Ça ne fera pas effet plus de deux jours…

— Aucune importance : on l’aura libéré d’ici là !

— Bien, résonna la voix de Sage derrière eux.

Il avait rassemblé les gardes, en les emmenant
un peu plus loin.

— Je suis négociant en pierres précieuses et j’ai
quelque chose à vous montrer qui pourrait vous
intéresser…

Le Dr Meggar ouvrit sa sacoche et en sortit une
seringue.

— C’est une aiguille en bois, expliqua-t-il à voix
basse.

Un pâle sourire sur les lèvres, il la remplit en
aspirant le liquide rouge transparent que contenait
une fiole. Elena avait pris une autre seringue et
l’examinait sous toutes les coutures, tandis que le
docteur tentait d’amener Stefan à approcher son
bras de la clôture. Stefan finit par obéir docilement…

pour mieux s’écarter dans un cri de douleur, deux
secondes plus tard, lorsque l’aiguille fut plantée dans
son bras et le liquide acide injecté dans ses veines.

Elena fixa le docteur d’un air affolé.

— Il en a eu assez ?

— Environ la moitié. Ça suffira : j’avais mis
double dose dans la seringue et j’ai poussé le piston
aussi loin que j’ai pu, répondit-il dans son jargon de
médecin. Je savais que ce serait plus douloureux en
faisant l’injection aussi vite, mais j’ai atteint l’objectif
souhaité.

— Parfait. Maintenant je voudrais que vous
remplissiez cette seringue avec mon sang.

— Votre sang ?

Le Dr Meggar sembla consterné.

— Oui ! L’aiguille est assez longue pour
traverser le grillage. On laissera le sang tomber
goutte à goutte de l’autre côté, dans la bouche de

Stefan. Ça pourrait le sauver !

Elena prononça chaque mot avec précaution,
comme si elle s’adressait à un enfant. Il fallait coûte
que coûte qu’elle se fasse comprendre.

Le docteur s’accroupit et sortit une bouteille de
vin de Magie Noire, cachée sous sa tunique.

— Malheureusement, mon enfant… mes yeux
sont trop abîmés aujourd’hui. J’aurais trop de mal à
vous prélever du sang. Je suis désolé…

— Mais, et vos lunettes ?…

— Elles ne me servent plus à rien. Mon cas est
un peu compliqué. De toute façon, il faut être très
doué pour trouver une bonne veine. La plupart des
médecins sont assez nuls ; moi je suis pire que tout.

Désolé, mon petit. Mon diplôme de médecine
remonte à plus de vingt ans.

— Dans ce cas, je vais chercher Damon pour
qu’il m’ouvre l’aorte. Je me fiche que ça me tue.

— Pas moi.

En entendant cette nouvelle voix qui provenait
de la cellule, ils relevèrent brusquement la tête.

— Stefan !

Indifférente aux barbelés, Elena essaya de lui
toucher les mains.

— Attends, chuchota Stefan, comme s’il lui
confiait un secret. Pose tes doigts là et là, sur les
miens. C’est juste de l’acier traité : ça diminue mes
pouvoirs mais je ne peux pas me couper.

Elena posa ses doigts comme indiqué, et leurs
peaux entrèrent en contact. Elle le touchait
réellement. Après tout ce temps !

Ils ne prononcèrent pas un mot. Elena entendit
le Dr Meggar se relever et s’éloigner discrètement ;
sans doute pour retrouver Sage, pensa-t-elle. Mais
elle n’avait d’yeux que pour Stefan. Ils se fixèrent
en silence, tremblants, les paupières battant sous les
larmes, en ayant tous les deux l’impression de
renaître… et en même temps de frôler la mort.

— Tu prétends toujours que je te pousse à le
dire en premier, alors je vais te surprendre : je
t’aime, Elena.

Les joues d’Elena furent inondées de larmes.

— Ce matin encore, je pensais à toutes ces
personnes à qui j’aimerais donner de l’amour. Mais,
au fond, c’est parce qu’un seul être me donne envie
d’aimer : toi, chuchota-t-elle en réponse. Je t’aime,

Stefan. Toi et toi seul.

Elle s’écarta un instant et s’essuya les yeux d’un
geste que toutes les filles connaissent pour ne pas
ruiner leur maquillage : la tête en arrière, le pouce
gauche sous la paupière inférieure droite et vice
versa, glissant vers la tempe pour effacer les traces
de larmes et de khôl.

Ses larmes maintenant séchées, elle voyait plus
clair, à tous points de vue.

— Stefan, je suis vraiment désolée, chuchota-t-
elle. Ce matin j’ai perdu du temps à choisir ma
tenue, qui n’en est pas vraiment une, d’ailleurs,
pour te montrer ce qui t’attend quand on t’aura fait
sortir d’ici. Mais maintenant… je me sens
complètement…

Stefan aussi avait séché ses larmes.

— Montre-moi.

Alors elle se leva et, sans simagrées, se
débarrassa de sa cape. Puis elle ferma les yeux, sous
les dizaines de petits accroche-cœurs qui épousaient
les contours de son visage. Ses paupières moirées
étaient toujours étincelantes ; l’unique habit qui la
couvrait, les morceaux de tulle doré ornés de
joyaux, décemment attaché. Et son corps irisé de la
tête aux pieds, une perfection dans la fleur de sa
jeunesse que rien ne pourrait jamais égaler.

Un long soupir se fit entendre… puis le silence.

Elena rouvrit les yeux, terrifiée à l’idée que

Stefan ait peut-être succombé. Mais il était là,
debout, cramponné au grillage comme s’il allait
l’arracher pour la rejoindre.

— Tout ça pour moi ? chuchota-t-il.

— Tout, mon amour. Tout est pour toi.

À cet instant, un petit bruit dans son dos la fit se
retourner, et elle discerna deux yeux brillants dans
la pénombre de la cellule d’en face.

32.

Bizarrement, Elena ne ressentit aucune crainte,
mais plutôt une farouche volonté de protéger

Stefan. C’était avant de se rendre compte que, dans
la cellule qu’elle avait cru vide, il y avait un kitsune.

Il ne ressemblait en rien à Shinichi ou à Misao.

Il avait de longs, très longs cheveux, blancs comme
neige, mais son visage était jeune. De même, il était
habillé tout en blanc, dans une tunique et un haut-
de-chausses au tissu fluide et soyeux, et sa queue
remplissait presque toute l’étroite cellule tant elle
était touffue. Il avait aussi des oreilles de renard, qui
remuaient de-ci de-là. Ses yeux brillaient comme un
feu d’artifice.

Il était magnifique.

L e kitsune toussa de nouveau. Puis il leur
présenta une petite aumônière en cuir très fin, qui,

Elena présuma, devait être cachée dans ses longs
cheveux.

« Le genre de sac à contenir un bijou
exceptionnel », pensa-t-elle.

Il fit alors semblant de prendre une bouteille de
vin de Magie Noire (montrant bien qu’elle était
lourde, et son contenu délicieux), puis de verser son
contenu dans la petite bourse. Puis il feignit
d’attraper une seringue (qu’il tapota pour évacuer
l’air, en imitant le geste du Dr Meggar) et la remplit
avec le contenu du petit sac. Enfin, il coinça l’aiguille
imaginaire entre les barreaux de sa cellule et
appuya sur le piston avec son pouce pour la vider.

— Il veut te faire boire du vin de Magie Noire,
interpréta Elena. Je peux remplir la seringue à l’aide
de son petit sac. Le Dr Meggar pourrait le faire,
mais on n’a pas le temps : je m’en charge.

— Mais…, balbutia Stefan.

— Ne discute pas, et bois tout ce que tu peux.

Elle aimait Stefan, elle voulait entendre sa voix,
contempler ses yeux jusqu’à se perdre dedans, mais
pour ça elle devait d’abord lui sauver la vie. Elle prit
la petite bourse que lui tendait le kitsune en le
saluant avec gratitude et abandonna sa cape par
terre, trop absorbée pour se soucier de sa tenue.

Ses mains s’obstinaient à vouloir trembler, mais
elle les maîtrisa. Elle avait trois bouteilles de Magie

Noire à sa disposition : la sienne, dans sa cape, celle
du Dr Meggar et celle qui était cachée quelque part
dans la cape de Damon.

Alors,
avec
l’efficacité
minutieuse
d’un
automate, elle répéta à maintes reprises les gestes
que
le kitsune lui avait montrés : plonger la
seringue, remonter le piston, la coincer entre les
barreaux, faire gicler. Puis recommencer, encore et
encore.

Au bout d’une dizaine de fois, elle développa
une nouvelle technique qui lui permit de se passer
de la seringue : le catapultage. Elle remplissait la
petite bourse de vin, l’inclinait contre la clôture une
fois que Stefan avait positionné sa bouche et, d’un
geste brusque, écrasait le sac du plat de la paume,
faisant ainsi gicler une bonne quantité directement
dans sa gorge. Le grillage devint poisseux, tout
comme Stefan ; ça n’aurait jamais marché si l’acier
tranchant avait un effet sur lui, mais au final cette
technique énergique se révéla efficace.

Elle posa une autre bouteille de vin dans la
cellule du kitsune, qui était munie de barreaux
ordinaires. Elle ne savait pas trop comment le
remercier, mais, à la moindre occasion, elle tournait
la tête vers lui en souriant. Il descendit le contenu
de la bouteille d’un trait, et son visage se figea dans
une expression de plaisir à la fois intense et serein.

Malheureusement, tout prit fin trop vite. Elena
entendit la voix de Sage gronder au bout de la
galerie.

— C’est injuste ! Elle n’a pas fini ! Elle n’a pas eu
assez de temps avec lui !

Il ne manquait plus qu’Elena se fasse prendre !

Elle n’avait vraiment pas besoin de ça. Rapidement,
elle fourra la dernière bouteille de Magie Noire dans
la cellule du kitsune, le salua une dernière fois et lui
rendit sa petite bourse après y avoir glissé le
diamant jaune canari qu’elle portait au nombril.

C’était le dernier gros bijou qu’elle avait sur elle ;
elle le vit l’examiner avec soin entre ses longs
ongles, se lever et lui adresser une petite révérence.

Ils eurent le temps d’échanger un sourire, puis

Elena nettoya rapidement la sacoche du Dr Meggar
et remit sa cape sur ses épaules. Elle se tourna alors
vers Stefan, les jambes en coton, une fois encore, et
le souffle coupé.

— Je suis vraiment désolée. Je n’avais pas
prévu que ça se transformerait en visite médicale.

— Mais tu as vu une occasion de me sauver la
vie et tu l’as saisie, c’est ça ?

Décidément, les deux frères se ressemblaient
beaucoup par moments.

— Je t’aime, Stefan !

Il embrassa ses doigts agrippés aux barbelés.

— Ne l’emmenez pas ! S’il vous plaît, par pitié,
accordez-nous encore une minute ! Juste une !

Elena dut lâcher le grillage pour maintenir sa
cape fermée. Dans la dernière image qu’elle garda
de Stefan, il frappait du poing contre les barreaux de
la cellule en hurlant :

— Je t’aime, Elena ! Je t’aime !

Elle fut sortie de force de la galerie de cachots,
une porte se referma entre eux et ses jambes se
dérobèrent.

Des bras l’enveloppèrent, l’aidèrent à marcher,
mais la colère montait malgré tout en elle. Elle
savait qu’ils étaient déjà en train de reconduire

Stefan dans son ancienne cellule infestée de
vermine. Et elle savait aussi que ces démons ne
faisaient pas dans la dentelle : ils le poussaient
sûrement à avancer à coups de bâton et de pique.

Lorsqu’ils atteignirent l’entrée principale du Shi
no Shi, elle regarda autour d’elle avec étonnement.

— Où est Damon ?

— Dans la voiture, répondit Sage d’une voix
douce. Il avait besoin d’être un peu seul.

D’un côté, Elena avait envie de hurler : « Il va
comprendre ce que c’est un vrai moment de
solitude, quand je l’égorgerai de mes propres
mains ! » De l’autre, elle était submergée par la
tristesse.

— Il y avait tant de choses que je voulais dire à

Stefan, dit-elle à Sage, mais je n’en ai pas eu
l’occasion. Je voulais qu’il sache à quel point Damon
regrette ses actes et à quel point il a changé. Je ne
sais même pas s’il se souviendra que Damon était
là…

Ils franchirent les dernières portes en marbre
du bâtiment des Dieux de la Mort – c’était
l’interprétation qu’Elena avait secrètement choisi de
donner au Shi no Shi.

Le coche les attendait au bord du trottoir, mais
ils ne montèrent pas tout de suite. Sage emmena

Elena à l’écart, puis posa les mains sur ses épaules.

— Mon amie, je n’ai pas envie de te dire ce que
je m’apprête à te dire, mais je n’ai pas le choix. J’ai
bien peur que, même si on réussit à libérer ton

Stefan avant le bal de Blodwedd, il ne soit trop tard.

Dans trois jours, il sera déjà…

— Tu es médecin ? le coupa-t-elle sèchement en
le fusillant du regard.

Elle avait conscience que son visage était crispé
et blême, et qu’il éprouvait une immense
compassion pour elle, mais ce qu’elle voulait, c’était
une réponse.

— Non. Je suis juste un vampire comme les
autres.

— Comme les autres, tu veux dire : un Ancien ?

Sage haussa les sourcils avec étonnement.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— Rien. Excuse-moi. Tu veux bien appeler le

Dr Meggar ?

Sage la dévisagea encore un moment, puis
partit chercher le docteur.

Quand les deux hommes revinrent, elle les
attendait de pied ferme.

— Dr Meggar : Sage n’a vu Stefan que quelques
minutes au début, avant que vous lui fassiez
l’injection, mais il pense qu’il sera mort dans trois
jours. Vous êtes d’accord avec lui ?

Le petit homme la regarda d’un air dubitatif et
elle vit ses yeux de myope briller, au bord des
larmes.

— Il se peut… qu’avec suffisamment de volonté,
il soit encore en vie d’ici là. Mais il est très probable
que…

— Est-ce que vous changeriez d’avis si je vous
disais qu’il a bu environ le tiers d’une bouteille de
vin de Magie Noire ?

— Vous voulez dire que… ?

— Répondez-moi ! insista Elena en saisissant les
mains du docteur. Est-ce que ça va changer quelque
chose ?

Elle serra ses vieilles mains jusqu’à sentir ses
os.

— En principe, oui.

Le Dr Meggar semblait perplexe, comme s’il ne
voulait pas lui donner de faux espoirs.

— S’il a vraiment bu la quantité que vous dites,
alors il est à peu près sûr de vivre jusqu’au bal de

Blodwedd. C’est ce que vous voulez, n’est-ce pas ?

Elena le relâcha, sans toutefois résister à l’envie
de déposer un baiser sur ses mains.

— Merci, docteur. Maintenant allons annoncer
la bonne nouvelle à Damon.

* * *

Damon était assis dans le coche, droit comme
un I, sa silhouette se découpant sur le ciel rouge
sang. Elena s’installa à côté de lui et ferma la
portière derrière elle.

— Alors, ça y est ? dit-il d’un ton totalement
impassible.

— Ça y est quoi ?

Elena était loin d’être bête, mais elle voulait
pousser Damon à aller au bout de sa pensée et à
formuler clairement sa question.

— Est-ce qu’il va… mourir ? demanda-t-il d’un
ton résigné, en se pinçant l’arête du nez.

Elle laissa le doute planer quelques secondes. Il
devait se douter que son frère n’allait pas mourir
dans la demi-heure, mais, Elena tardant à le lui
confirmer, il redressa brusquement la tête.

— Réponds-moi, Elena ! Qu’est-ce qui s’est
passé ?

Son ton était maintenant pressant.

— Est-ce que mon frère est mort ?

— Non, répondit-elle doucement. Mais il n’en a
plus pour très longtemps. Pourquoi tu ne lui as pas
parlé ?

Dès lors, Damon se barricada de façon presque
palpable.

— Qu’est-ce que tu aurais voulu que je dise ?

demanda-t-il durement. « Je suis sincèrement
désolé d’avoir failli te tuer, p’tit frère. J’espère que
tu vas tenir le coup encore quelques jours » ?

— Par exemple, oui. Mais sans le sarcasme.

— Le jour où je mourrai, répliqua-t-il d’un ton
cinglant, je serai debout et je me battrai !

Elena le gifla en plein visage. Il n’y avait pas la
place de prendre beaucoup d’élan dans la voiture,
mais elle avait mis toute son énergie dans ce geste.

Un long silence s’ensuivit. Damon toucha sa
lèvre en sang pour accélérer la cicatrisation.

— Aurais-tu oublié que tu étais mon esclave et
que j’étais ton maître ?

— Réfugie-toi dans tes fantasmes si tu veux,
c’est ton problème, rétorqua Elena. Pour ma part, je
préfère affronter la réalité. Et, pour info, peu après
ta fuite, non seulement Stefan était debout mais il
riait.

— Tu… tu as trouvé un moyen de lui donner du
sang ?

Damon lui serra le bras si fort qu’il lui fit mal.

— Pas du sang, mais un peu de vin de Magie

Noire. Si tu avais été là, ç’aurait été deux fois plus
vite.

— Vous étiez trois.

— Sage et le Dr Meggar devaient détourner
l’attention des gardes.

Il lâcha son bras, le regard dans le vide,
impassible.

— Je vois. Si je comprends bien, j’ai encore
manqué à mes engagements envers lui.

Elena le regarda avec compassion.

— Tu es complètement replié derrière ton
rocher, là, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Ce rocher dans lequel tu enfermes tout ce qui
pourrait te faire du mal, toi, y compris ! Pourtant tu
dois être assez à l’étroit là-dedans… Je suppose que

Katherine y est aussi, emmurée dans sa petite
chambre ?

Elle se remémora la fameuse nuit au motel.

— Et ta mère aussi, sans doute. Je devrais
plutôt dire la mère de Stefan, celle que tu as connue.

— Tais-toi… ma mère…

Damon fut incapable de formuler une phrase
cohérente.

Elena savait ce qu’il voulait : qu’on le prenne
dans les bras, qu’on le console, qu’on lui dise que ce
n’était rien. Un moment rien qu’à eux, sous la cape
d’Elena, où il se blottirait dans ses bras chauds. Mais
il n’aurait rien. Cette fois, elle refusait.

Elle avait promis à Stefan que tout ça était pour
lui, et lui seul. Et elle serait pour toujours fidèle à
l’esprit de cette promesse, à défaut de l’avoir été à
la lettre.

* * *

À mesure que la semaine passa, Elena se remit
peu à peu de sa visite à Stefan. Même s’ils étaient
tous incapables d’aborder le sujet sans s’exclamer à
tort et à travers, ils l’écoutaient quand elle leur
disait qu’il leur restait une mission à accomplir et
que, s’ils se débrouillaient bien, ils seraient bientôt
de retour chez eux. En revanche, intérieurement,
elle se disait qu’en cas d’échec elle se fichait pas mal
de rentrer ou de rester au Royaume des Ombres.

Chez eux. Deux mots qui semblaient évoquer un
havre de paix, même si Meredith et Bonnie étaient
bien placées pour savoir quel genre d’enfer les
attendait à Fell’s Church, tapi dans l’ombre. D’une
certaine manière, ça ou autre chose, ce serait quand
même mieux que ce royaume aux paysages
sanglants.

L’espoir suscitant l’intérêt, les filles prirent une
fois de plus plaisir à essayer les robes que lady Ulma
leur faisait préparer. Ces créations étaient la seule
activité dont cette dernière pouvait profiter durant
sa convalescence, et elle avait travaillé dur à ses
croquis. Étant donné que le bal de Blodwedd aurait
lieu autant en intérieur qu’en extérieur, les trois
robes devaient être élaborées avec soin pour être
aussi attrayantes à la lueur des bougies que sous les
rayons du gigantesque soleil carmin.

La robe de Meredith était bleu métallisé en
intérieur, violette à la lumière du jour, et révélait un
tout autre aspect de sa personne, comparée à la
séductrice qui avait assisté au gala de lady Fazina
dans sa tenue de sirène. En la voyant, Elena pensa
tout de suite à la tenue d’une princesse égyptienne.

Là encore, ses bras et ses épaules étaient dénudés,
mais la jupe de la robe, étroite et sobre, tombait en
ligne droite jusqu’à ses sandales, et la délicatesse
des petits saphirs qui ornaient ses bretelles
contribuait à lui donner une allure sans prétention.

Une allure accentuée par la coiffure de Meredith, à
qui lady Ulma avait imposé de laisser ses cheveux
lâchés, et par son visage sans maquillage, excepté
un trait de khôl sous les yeux. Le collier qu’elle
portait au cou, serti de gros saphirs ovales, apportait
une touche sophistiquée. Ses poignets et ses doigts
fins étaient également parés de pierres précieuses
bleues assorties.

La robe de Bonnie était une petite création
ingénieuse : son tissu prenait une couleur argentée
ou une nuance pastel selon l’éclairage. Clair de lune
à l’intérieur, elle brillait de doux reflets rappelant
ses cheveux auburn quand elle était dehors. La
tenue était agrémentée d’une ceinture, d’un collier,
de bracelets, de boucles d’oreilles et de bagues, le
tout assorti à des cabochons d’opale blanche. Ses
boucles seraient relevées avec des épingles dans un
décoiffé audacieux qui lui dégagerait le visage,
laissant sa peau diaphane s’illuminer d’un rose doux
sous la lumière du soleil et d’un blanc aérien à
l’intérieur.

Une fois de plus, la robe d’Elena était à la fois la
plus simple et la plus époustouflante : écarlate au
soleil comme à la lumière des lampes à gaz, avec un
décolleté assez profond qui laissait sa peau laiteuse
briller à l’extérieur. Nouée près du visage, elle était
fendue sur le côté pour qu’Elena puisse marcher ou
danser avec plus d’aisance. L’après-midi du bal,
lady Ulma demanda à ce que ses cheveux soient
coiffés en chignon, dans un nuage de mèches
enchevêtrées aux chatoiements blond vénitien
dehors et dorés dedans. Sa parure comprenait une
incrustation de diamant au bas de l’encolure, des
diamants autour des doigts, des poignets et de l’un
de ses bras, et un ras-de-cou en diamants qui
recouvrait celui de Stefan. Tous ces bijoux jetaient
un vif éclat rubis au soleil, mais reflétaient parfois
des tonalités surprenantes, comme de mini-feux
d’artifice. D’après lady Ulma, l’assistance serait é-
blou-ie.

— Je ne peux pas accepter, c’est trop beau,
protesta gentiment Elena. Je n’aurais peut-être pas
l’occasion de vous revoir d’ici qu’on libère Stefan !

— Ça vaut pour nous trois, ajouta calmement

Meredith.

Elle jeta un œil à ses amies dans leurs

« couleurs d’intérieur », bleu métallisé, écarlate et
opale.

— On n’a jamais porté autant de bijoux, et vous
ne les reverrez peut-être jamais.

— Mais ils vous seront sûrement utiles,
répondit Lucen. L’évasion de Stefan est une raison
de plus de les avoir sur vous pour pouvoir les
troquer contre un équipage, votre sécurité, de la
nourriture, ou que sais-je encore. Les pierres
incrustées sur vos robes se détacheront facilement
si vous souhaitez vous en servir comme monnaie, et
les montures des bijoux sont simples pour plaire au
plus grand nombre.

— En outre, toutes ces pierres sont d’une
qualité exceptionnelle, ajouta lady Ulma. Ce sont les
plus parfaites que nous ayons pu nous procurer
dans un délai aussi court.

À
court
d’arguments
et
trépignant
d’impatience, les filles se précipitèrent sur le couple

– lady Ulma dans son grand lit, son carnet de
croquis près d’elle, et Lucen à son chevet – en
poussant des cris de joie, les couvrant de baisers et,
de manière générale, anéantissant le magnifique
travail de maquillage et de coiffure qui venait d’être
accompli.

— Vous êtes des anges pour nous, vous savez ?

sanglota Elena. Deux bonnes fées qui veillent sur
nous ! Je ne sais pas comment je vais réussir à vous
dire au revoir.

Lady Ulma lui essuya une larme, puis lui serra
le bras.

— Regardez-moi !

Elle se désigna, confortablement installée dans
son grand lit, assistée de deux jeunes filles en fleur
aux grands yeux ingénus prêtes à répondre à tous
ses désirs. D’un signe de tête suivi d’un grand geste
de la main, elle indiqua ensuite la fenêtre, derrière
laquelle on apercevait le courant d’un petit bief et
des pruniers aux branches garnies de fruits mûrs
aux couleurs éclatantes, ainsi que les jardins, les
vergers, les champs et les bois qui constituaient ses
terres.

Elle prit la main d’Elena et la posa doucement
sur son ventre arrondi.

— Tu vois tout ça ? chuchota-t-elle. Souviens-
toi dans quel état tu m’as trouvée. D’après toi, qui
de nous deux est un ange ?

À l’évocation de ce souvenir, des circonstances
dans lesquelles elles s’étaient connues, Elena se prit
brusquement le visage entre les mains, comme si les
images qui lui venaient à l’esprit étaient
insoutenables. Puis elle la serra dans ses bras,
réduisant à néant son maquillage dans une nouvelle
série d’embrassades.

— Maître Damon a eu la bonté d’acheter Lucen.

Vous aurez peut-être du mal à me comprendre,
mais…

Les yeux gonflés de larmes, lady Ulma regarda
son bijoutier barbu, au visage serein.

— … je compatis à ses malheurs, de la même
façon que tu compatis à ceux de ton cher Stefan,

Elena.

Elle ajouta en rougissant :

— Je n’arrive pas à croire que Lucen sera libre
dans quelques heures…

Elena s’agenouilla et posa le menton près de son
oreiller.

— Damon va aussi vous céder la propriété de
façon irrévocable. Il a un avocat, un « défenseur »

comme vous dites ici, qui s’est occupé des papiers
cette semaine avec une Sentinelle. Tout est en ordre
et, même si cet abominable général revenait, il ne
pourrait rien contre vous. Vous êtes ici chez vous,
pour toujours.

Nouvelle effusion de larmes et d’embrassades.

Sage, qui remontait tranquillement le couloir en
sifflotant après être allé jouer dehors avec son chien,
s’arrêta, intrigué, en passant devant la chambre.

— Vous allez tellement nous manquer ! Merci
pour tout ! s’écrièrent confusément les filles.

* * *

À la fin de la journée, Damon avait tenu toutes
les promesses d’Elena, attribuant du reste une
importante prime à chaque domestique. Le départ
avait été marqué par une pluie de confettis argentés
et de pétales de rose, par des notes de musique et
des cris d’adieu, tandis que les quatre amis
prenaient la route pour le bal de Blodwedd, quittant
définitivement les terres de lady Ulma.

* * *

— Au fait, j’y pense : pourquoi Damon ne nous a
pas rendu notre liberté, à nous ? demanda Bonnie.

Elle était installée avec Meredith dans une
chaise à porteurs qui les conduisait au bal.

— Je comprends qu’on devait être esclaves
pour accéder à ce monde, mais on y est maintenant.

Pourquoi ne pas faire de nous des filles honnêtes ?

— Bonnie : on est des filles honnêtes. Et le fait
est qu’on n’a jamais été de vraies esclaves.

— Tu sais très bien ce que je veux dire,

Meredith : pourquoi est-ce qu’il ne nous libère pas
pour que tout le monde sache qu’on est des filles
honnêtes ?

— Parce que tu ne peux pas affranchir
quelqu’un qui est déjà libre, voilà pourquoi.

— Mais il aurait quand même pu aller au bout
de sa démarche ! C’est si compliqué d’affranchir un
esclave, ici ?

— Je n’en sais rien.

Meredith finit par craquer face à cet
interrogatoire.

— Je vais te dire pourquoi il ne l’a pas fait, à
mon avis : je me trompe peut-être, mais je pense
que c’est sa façon à lui de se montrer responsable de
nous. Bien sûr, ça ne nous épargne pas pour autant,
vu ce qui est arrivé à Elena…

Meredith s’interrompit, frissonnant comme

Bonnie au souvenir du châtiment.

— Mais, au bout du compte, ce ne sont pas les
esclaves qui peuvent y laisser la vie, c’est le maître.

Souviens-toi qu’ils voulaient exécuter Damon pour
ce qu’Elena a fait.

— Donc c’est pour nous qu’il fait ça ? Pour nous
protéger ?

— Peut-être bien…

— Alors on peut dire qu’on s’est trompées sur
son compte, non ?

Généreuse, Bonnie avait volontairement dit

« on » et pas « tu » ; dans la bande, Meredith s’était
toujours montrée la plus hostile à Damon.

— Peut-être bien…, répéta cette dernière.

Enfin, il ne faudrait quand même pas oublier que, il
n’y a pas si longtemps, Damon aidait les kitsune à
envoyer Stefan ici. Stefan n’avait absolument rien
fait pour mériter ça.

— C’est vrai.

Bonnie parut soulagée d’avoir en partie raison,
et en même temps étrangement mélancolique.

— Depuis toujours, Stefan n’a demandé qu’une
chose à Damon : la paix, expliqua Meredith, qui
semblait beaucoup plus sûre de son fait.

— Et Elena, ajouta machinalement Bonnie.

— Exact : la paix et Elena. Et Elena ne
souhaitait qu’une chose, c’était d’être avec Stefan.

Enfin : ne souhaite…

La voix de Meredith s’estompa. Elle avait le
sentiment que cette phrase, conjuguée au présent,
n’avait plus vraiment de sens. Elle réessaya.

— Aujourd’hui, Elena ne souhaite qu’une
chose…

D’un air interdit, Bonnie se contenta de la fixer.

— Bon, quels que soient ses projets, conclut

Meredith, un peu perturbée, elle veut que Stefan en
fasse partie. Et qu’aucun d’entre nous ne finisse ses
jours ici, dans… cet enfer.

Dans la chaise à porteurs qui avançait juste à
côté d’elles, tout était très calme. Bonnie et

Meredith étaient désormais si habituées à voyager
dans des cabines fermées qu’elles ne s’étaient même
pas rendu compte que leurs voix portaient dans l’air
étouffant de cette fin de journée.

Damon et Elena regardaient fixement les
rideaux soyeux qui flottaient au vent. Tout à coup,
comme si elle avait un besoin urgent de s’occuper
les mains, elle déroula rapidement le cordon qui
retenait les rideaux.

Elle n’aurait pas dû. Ils se retrouvèrent
enfermés dans un rectangle rougeoyant surréaliste,
où seules les paroles qu’ils venaient d’entendre
semblaient légitimes.

Elena sentit son pouls s’accélérer. Son aura lui
échappait. Tout lui échappait, tout dérapait.

Tu te rends compte ? Elles doutent du fait que
mon seul souhait soit d’être avec Stefan !

— Du calme, la rassura Damon. Plus qu’un soir
et, d’ici demain…

Elena leva la main pour l’empêcher d’en dire
plus, mais il termina quand même sa phrase :

— D’ici demain, on aura retrouvé l’autre moitié
de clé et tiré Stefan d’affaire.

« Il va nous porter la poisse », pensa-t-elle en
faisant tout de suite une prière pour conjurer le sort.

Ils terminèrent le trajet jusqu’au manoir de

Blodwedd sans un mot. Fait étonnant de sa part,

Elena mit un bon moment avant de s’apercevoir que

Damon tremblait. Alertée par sa respiration
saccadée, elle lui demanda :

— Damon ? Mon Dieu, mais qu’est-ce que tu
as ?

Paniquée, elle chercha ses mots, et surtout les
bons :

—

Damon,
regarde-moi

!

Pourquoi
tu
trembles ?

Pourquoi ? répondit-il par télépathie, certain
qu’au moins, de cette façon, sa voix ne se casserait
pas. Parce que… Est-ce qu’il t’arrive de penser à ce
que Stefan endure pendant que tu te rends
tranquillement à un bal dans de superbes habits
pour y boire le meilleur vin et danser… alors que
lui, il…

Sa pensée resta inachevée.

« Pile ce que j’avais besoin d’entendre ! » pesta

Elena, tandis qu’ils s’engageaient dans la longue
allée d’une propriété. Elle tenta de rassembler
toutes ses forces avant que les rideaux de la cabine
soient tirés et que le moment soit venu de se lancer
dans leur seconde mission.

33.

Je n’y pense pas, répondit Elena sur le même
mode télépathique et pour les mêmes raisons que

Damon. Je n’y pense pas, car sinon je deviendrais
folle. Et, si ça arrivait, ça ne m’avancerait pas à
grand-chose. Je ne pourrais plus aider Stefan.

Alors je préfère me blinder pour chasser coûte que
coûte ces pensées.

— Et tu y arrives ? s’étonna Damon d’une voix
un peu tremblante.

— Je n’ai pas le choix. Tu te souviens au début,
quand on s’est disputés à propos de nos poignets
ligotés ? Meredith et Bonnie avaient leurs doutes.

Mais elles savaient que j’aurais accepté de porter
des menottes et de ramper derrière toi si on me
l’avait demandé.

Elena se retourna pour le regarder dans la
pénombre sanguine.

— Par la suite, tu t’es trahi à plusieurs reprises,
tu sais.

Elle passa un bras dans son dos pour toucher
ses cicatrices, pour qu’il n’ait aucun doute sur le
sens de ses propos.

— Je l’ai fait pour toi, rétorqua durement

Damon.

— Pas vraiment. Réfléchis : si tu n’avais pas été
d’accord avec le châtiment, on aurait peut-être
réussi à fuir la ville, mais on n’aurait plus été
d’aucune aide à Stefan. À y regarder de plus près,
tout ce que tu as fait depuis le début, tu l’as fait pour

Stefan.

— À y regarder de plus près, c’est moi qui ai
mis Stefan dans cette situation, répondit-il d’une
voix fatiguée. Quelque part, on peut dire qu’on est
plus ou moins quitte, maintenant.

— Combien de fois faudra-t-il que je te le
répète, Damon ? Tu étais sous l’emprise de Shinichi
quand c’est arrivé. Peut-être que tu aurais besoin
d’être à nouveau possédé pour te rafraîchir la
mémoire ?

À cette idée, Damon eut l’impression que
chaque cellule de son corps bouillonnait. Mais il n’en
laissa rien paraître.

— Tu sais, Elena, toute cette histoire a beau
avoir un schéma plutôt cliché, avec ces deux frères
qui se sont tués simultanément et qui sont devenus
vampires après avoir été épris de la même femme, il
reste quelque chose que personne n’a compris.

— C’est-à-dire ? demanda Elena avec
brusquerie, oubliant sa fatigue. Où veux-tu en
venir, Damon ?

— Nulle part. Je dis simplement qu’il y a
quelque chose qui vous a échappé à tous. Tiens,
peut-être même à Stefan. L’histoire a beau se
répéter, personne ne la comprend.

Damon avait détourné les yeux.

Elena se rapprocha un peu, et il sentit l’essence
de rose dont elle s’était parfumée.

— Damon, explique-moi. Je t’en prie.

Il se retourna lentement…

C’est à cet instant que les porteurs s’arrêtèrent.

Elena n’eut qu’une seconde pour s’essuyer le visage,
et les rideaux furent ouverts.

* * *

Meredith leur avait raconté tout ce qu’elle
savait sur le mythe de Blodwedd : la façon dont elle
était née de la magie des dieux dans un parterre de
fleurs, dont elle avait trahi son époux en le faisant
tuer et dont elle avait été condamnée à vivre chaque
soir, de minuit à l’aube, dans la peau d’un hibou.

Mais, apparemment, tous les récits oubliaient
de préciser une chose : Blodwedd avait été bannie
de la Cour Céleste et condamnée à vivre ici, dans le
crépuscule sinistre du Royaume des Ombres. Tout
bien considéré, ce n’était pas étonnant que le bal
commence à dix-huit heures.

Elena constata que ses pensées sautaient du coq
à l’âne. Elle accepta le verre de vin de Magie Noire
que lui offrit un esclave, tandis que son regard se
promenait sur la foule.

Toutes les femmes et la plupart des hommes
présents portaient des tenues ingénieuses, qui
changeaient de couleur au soleil. Elle se sentit plutôt
dans le ton : à l’extérieur, tout était rose, écarlate ou
lie-de-vin. Après avoir vidé son verre, elle fut un
peu surprise de voir que, très vite, elle avait
machinalement adopté une attitude mondaine,
saluant les personnes qu’elle avait rencontrées plus
tôt dans la semaine, les embrassant sur la joue et les
prenant dans ses bras comme si elle les connaissait
depuis des années. Ce faisant, elle se frayait un
chemin jusqu’au manoir, parfois à contre-courant de
la foule en mouvement.

Elle gravit un escalier raide en marbre blanc (en
fait rose) qui arborait de chaque côté de splendides
talus de pieds-d’alouette bleus (violets) et de roses
sauvages rose clair (écarlates). Elle s’arrêta à cet
endroit pour deux raisons. D’abord pour prendre un
autre verre de vin ; le premier lui avait déjà donné
de jolies couleurs, même si, bien sûr, on ne voyait
pas trop la différence vu que tout était monochrome
sous ce ciel. Ensuite car elle espérait que le
deuxième l’aiderait, d’un côté, à oublier toutes les
questions que Damon avait soulevées pendant le
trajet et, de l’autre, à se souvenir de ce qui la
tracassait à l’origine, avant que son attention soit
détournée par les bavardages de Bonnie et de

Meredith.

— Je suppose que, le plus simple, c’est de
demander, dit-elle à Damon.

Il était arrivé soudainement et silencieusement
à ses côtés.

— Demander quoi ?

Elle se pencha vers l’esclave qui venait de lui
fournir le deuxième verre de vin.

— Puis-je vous demander… où se trouve la salle
de bal de lady Blodwedd ?

Le domestique en livrée parut très surpris. Il lui
fit alors un signe un peu vague, qui engloba
l’ensemble des lieux.

— Cet endroit, sous le chapiteau, porte le nom
de Grande Salle de Bal, répondit-il en inclinant la
tête au-dessus de son plateau.

Elena le fixa, puis regarda autour d’elle.

Sous un immense chapiteau, a priori semi-
permanent et décoré de lanternes de plusieurs
nuances que le soleil mettait en valeur, la pelouse
moelleuse s’étendait sur des centaines de mètres, de
tous côtés.

Génial. La salle de bal est plus grande qu’un
terrain de foot.

* * *

De son côté, Bonnie interrogeait une invitée,
une femme qui avait assisté à plusieurs réceptions
de Blodwedd et qui semblait bien connaître les lieux.

— Dites-moi, j’aimerais savoir une chose : où se
trouve la salle de bal principale ?

— Voyons, très chère, tout dépend de ce que
vous cherchez ! répondit la femme d’un ton enjoué.

Celle que l’on nomme la Grande Salle de Bal se
trouve au-dehors, vous l’avez certainement vue en
arrivant ici : le grand chapiteau. Mais cela est sans
compter la Salle de Bal Blanche, en intérieur. Elle est
éclairée par des candélabres et tous les rideaux sont
tirés. Il arrive qu’on la nomme Salle de Valse, étant
donné que seule cette danse y est jouée.

Horrifiée, Bonnie avait déjà décroché, quelques
phrases plus haut.

— Il y a une salle de bal dehors ? répéta-t-elle
d’une voix hésitante.

Intérieurement, elle espérait avoir mal compris.

— C’est exact, très chère. Vous pouvez la voir à
travers ce mur, par-là.

La femme disait vrai. On pouvait bel et bien
v oir à travers les murs car ils étaient en verre.

Alors Bonnie découvrit ce qui ressemblait à une
illusion d’optique créée par des miroirs, mais qui
était en fait la réalité : une enfilade interminable de
salles éclairées et remplies d’invités. Seule la
dernière, au rez-de-chaussée, paraissait avoir des
parois solides et compactes. Sûrement la Salle

Blanche.

Quant au mur que lui indiquait l’invitée… ah,
oui : il y avait un chapiteau de l’autre côté. Elle se
souvenait
vaguement
d’être
passée
devant.

D’ailleurs, elle avait remarqué que…

— On danse sur le gazon ? Sur cette… immense
pelouse ?

— Bien sûr. Le terrain est spécialement tondu
et lissé pour l’événement. Vous ne risquez pas de
trébucher sur une mauvaise herbe ou un monticule.

Êtes-vous certaine de vous sentir bien ? Vous
semblez assez pâle, très chère. Enfin… aussi pâle
qu’on puisse l’être sous cette lumière ! ajouta la
femme en riant.

— Ça va, répondit Bonnie, totalement hébétée.

Ça va aller…

* * *

La petite bande se retrouva un peu plus tard et
échangea toutes les mauvaises nouvelles glanées.

Damon et Elena avaient découvert que le sol de la
salle de bal extérieure était, pour ainsi dire, dur
comme du béton ; si quelque chose avait été enterré
à cet endroit avant que le gazon passe sous de gros
rouleaux
de
jardin,
il
serait
désormais
complètement tassé et enfoui. Le périmètre était
impossible à creuser.

— On aurait dû venir avec un sourcier, dit

Damon. Vous savez, ces gens qui utilisent une
baguette fourchue, un pendule ou un bout de tissu
appartenant à une personne disparue pour localiser
une zone précise.

— Tu as raison, commenta Meredith d’un ton
qui sous-entendait clairement : pour une fois.

Pourquoi on n’a pas fait venir un sourcier ?

— Parce que je n’en connais pas, rétorqua

Damon.

Il lui fit son plus beau sourire de barracuda.

Bonnie et Meredith, quant à elles, avaient
découvert que le sol de la salle de bal intérieure était
composé d’un magnifique marbre blanc. Certes, la
salle était garnie de douzaines de compositions
florales, mais tout ce que la petite main de Bonnie
avait réussi à trouver en les fouillant (aussi
discrètement que possible), c’était des fleurs
coupées dans des vases remplis d’eau. Aucun sol à
proprement parler, rien qui pourrait justifier le
terme « enfoui » sur lequel l’énigme était fondée.

— De toute façon, je ne vois pas pourquoi

Shinichi et Misao auraient mis la clé dans un vase
plein d’eau qui va être vidé dans trois jours, dit

Bonnie en fronçant les sourcils.

— Et d’ici qu’on trouve une dalle de marbre
branlante…, commenta Meredith d’un air sombre. Il
n’y a aucune raison que la clé soit enfouie là-bas. Et
puis j’ai vérifié : la Salle de Bal Blanche existe depuis
des années, donc aucune chance non plus pour qu’ils
l’aient cachée sous les fondations.

— Bien, déclara Elena, qui en était maintenant à
son troisième verre. Voyons le bon côté des choses :

ça fait une salle en moins à explorer. Et souvenez-
vous comment on a trouvé la première clé, c’était
plutôt facile quand on y pense…

— C’était peut-être une ruse, supposa Damon
en haussant le sourcil. Pour nous donner un espoir
avant de l’anéantir… ici.

— C’est impossible, répliqua-t-elle en lui lançant
un regard noir. On est près du but, beaucoup plus
que Misao ne l’aurait imaginé. On peut trouver cette
clé. Et on va la trouver.

— D’accord.

Damon redevint subitement on ne peut plus
sérieux.

— Si on doit se faire passer pour des
domestiques et qu’on y aille à coups de pioche, on le
fera. Mais, d’abord, fouillons la maison de fond en
comble. Il me semble que ça nous a plutôt réussi la
dernière fois.

— OK, approuva Meredith.

Pour une fois, elle le regarda droit dans les yeux
et sans avoir l’air de désapprouver.

— Bonnie et moi, on se charge des étages, vous
n’avez qu’à vous occuper des pièces du bas ; on ne
sait jamais, peut-être que vous trouverez quelque
chose dans la Salle de Bal Blanche.

Ils passèrent à l’action.

Elena aurait bien aimé réussir à se calmer, mais,
malgré les deux verres et demi de vin de Magie

Noire qui coulaient dans ses veines – ou peut-être à
cause d’eux –, elle voyait certaines choses sous un
nouveau jour. Il fallait qu’elle reste concentrée sur
leur objectif : la clé, rien que la clé. Elle ferait tout,
n’importe quoi pour la trouver. Seul Stefan
comptait.

La Salle de Bal Blanche embaumait les fleurs et
était ornée de guirlandes somptueuses qui
serpentaient
à
travers
des
feuillages.

Les
compositions florales sur pied étaient disposées de
façon à abriter un petit espace intime, autour d’une
fontaine, où les couples pouvaient s’asseoir. Et, bien
qu’aucun orchestre ne fût présent, la musique
entrait à flots dans la salle de bal, exhortant le corps
sensible d’Elena à réagir.

— Je suppose que tu ne sais pas danser la
valse ? demanda subitement Damon.

Elena se rendit compte que, depuis quelques
minutes, elle oscillait en mesure avec la musique, les
yeux fermés.

— Bien sûr que si, répondit-elle, un peu vexée.

On a toutes pris des cours avec Mlle Hopewell.

C’était une sorte de cours de maintien, à Fell’s

Church.

Elle trouva ça drôle en y repensant, et se moqua
d’elle-même.

— Mlle Hopewell adorait danser, et elle nous
apprenait toutes les danses et les pas qu’elle
trouvait élégants et gracieux. Je devais avoir onze
ans à l’époque.

— Et je suppose que ce serait absurde de te
proposer de danser avec moi ? demanda encore

Damon.

Elena le regarda d’un air perplexe, les yeux
volontairement écarquillés. En dépit de sa robe
écarlate au décolleté profond, elle ne se sentait pas
du tout irrésistible ce soir. Elle était trop tendue
pour ressentir la magie qui émanait du tissu, une
magie qui lui donnait l’impression, à cet instant,
d’être une flamme vacillante, un feu à l’état brut. À
l’inverse, elle s’imaginait que Meredith devait se
sentir comme les eaux calmes d’un ruisseau coulant
sans heurts vers sa destination en scintillant tout du
long. Quant à Bonnie… elle était l’incarnation de
l’air, un elfe dansant avec la légèreté d’une plume
dans cette robe opalescente, à peine soumise aux
lois de la pesanteur.

Brusquement, elle se souvint des regards
admiratifs qu’elle avait croisés et reprit un peu
confiance.

Mais
pourquoi

Damon
se
montrait-il
subitement vulnérable ? Vulnérable, et présumant
qu’elle refuserait de danser avec lui ?

— Si, ça me ferait très plaisir de danser,
répondit-elle.

Non sans être surprise de ne pas l’avoir
remarqué plus tôt, elle vit qu’il portait une cravate
blanche impeccable. Évidemment, il l’avait mise le
seul soir où elle risquait de le gêner, mais elle lui
donnait un air royal, digne d’un prince du sang.

Elle eut un léger rictus en songeant à ce titre de
noblesse. Du sang, bien sûr… quoi d’autre ?

— Et toi, tu es sûr de savoir danser la valse ?

dit-elle.

— Bonne question. Je m’y suis mis en 1885, car
cette danse était considérée comme subversive et
indécente. Mais ça dépend si tu parles de valse
musette, de valse viennoise, de valse anglaise ou…

— Allez, viens ! Sinon on va rater la prochaine.

En lui attrapant la main, Elena sentit de petites
étincelles, comme si elle avait caressé un chat à
rebrousse-poil. Elle l’entraîna vers la piste dans le
tourbillon de la foule.

Une nouvelle valse démarra. La musique
envahit la salle, et Elena eut presque l’impression
que ses pieds décollaient du sol tandis que de fines
mèches se hérissaient dans sa nuque et que des
picotements lui parcouraient le corps, comme si elle
venait de boire un élixir paradisiaque.

C’était sa valse préférée depuis toujours, celle
qui avait bercé son enfance : La Belle au bois
dormant de Tchaïkovski. La part d’enfant qu’elle
avait gardée ne pouvait s’empêcher d’associer la
mélodie
envoûtante
qui
suivait
l’ouverture
tonitruante de ce ballet aux paroles de la version

Disney :

« Mon amour ; je t’ai vu au beau milieu d’un
rêve… »

Comme toujours, cette chanson lui faisait venir
les larmes aux yeux ; elle faisait chanter son cœur et
lui donnait plus envie de s’envoler que de danser.

Sa robe était dos nu. La main chaude de Damon
était posée sur sa peau à cet endroit.

Je sais pourquoi ils disaient que c’était une
danse subversive et indécente, lui chuchota une
voix.

À présent, Elena se sentait vraiment comme
une flamme. Nous étions faits pour nous retrouver.

Elle n’arrivait pas à se souvenir si c’était une
ancienne déclaration de Damon ou quelque chose de
nouveau qu’il chuchotait tout bas en ce moment
même. Comme deux flammes qui se rejoignent et
se fondent l’une dans l’autre pour n’en former
qu’une.

Tu es douée, lui souffla Damon ; cette fois, elle
comprit que c’était lui qui chuchotait depuis le
début, ici, maintenant.

Tu peux prendre ton air arrogant, tu
n’arriveras pas à gâcher ma joie. Je suis bien trop
heureuse ! répondit-elle en riant.

Damon était un bon cavalier, et pas seulement
parce qu’il connaissait les pas avec précision. Il
tournoyait comme s’il était encore en 1885, avec
subversion et indécence. Il menait la danse d’une
main de maître et, bien entendu, Elena n’avait pas la
force physique de résister. Cependant, il n’était pas
sourd aux signaux qu’elle lui envoyait et il répondait
à ses désirs comme s’ils glissaient sur la glace,
comme s’il se préparait à l’entraîner dans une
pirouette ou un saut spectaculaire.

Elena sentit son cœur fondre, et tous ses autres
organes l’imiter.

Pas un instant il ne lui vint à l’esprit de penser à
ce que ses amis, ses rivaux et ses ennemis de lycée
auraient dit en la voyant se laisser attendrir par un
air de musique classique. La mesquinerie de la
rancune et de la honte ne la touchait plus. Elle en
avait fini avec les catalogages. Elle aurait aimé
pouvoir remonter le temps et montrer à tout le
monde qu’elle regrettait d’avoir été ainsi, que ce
n’était pas ce qu’elle voulait.

La valse s’acheva beaucoup trop vite, et elle
aurait aimé pouvoir appuyer sur le bouton

« rejouer » pour recommencer à zéro. Un instant,
quand la musique s’arrêta, Damon et elle se
regardèrent avec la même exaltation, le même désir
ardent…

Puis il s’inclina pour la saluer.

La valse n’est pas qu’une question de pas en
rythme, dit-il sans la regarder. C’est une oscillation
gracieuse qui doit habiter chaque mouvement, une
flamme d’où jaillissent la joie et l’unité… en accord
avec la musique et le partenaire. Cette danse n’est
pas une affaire de compétence. Merci beaucoup de
m’avoir fait cet honneur.

Elena se mit à rire pour refouler ses larmes. Elle
ne voulait pas que cette danse s’achève. Elle avait
envie de danser, encore et encore… Mais ils avaient
une autre urgence, une mission à accomplir.

En se retournant, elle découvrit une foule
totalement disparate : des hommes, des démons,
des vampires, des créatures mi-hommes mi-bêtes.

Tous voulaient une danse. La silhouette en smoking
de Damon s’éloignait déjà.

Damon !

Il s’arrêta sans se retourner. Oui ?

Aide-moi à trouver cette clé !

Il mit un certain temps à comprendre la
situation, mais finit par revenir auprès d’elle et par
lui prendre la main.

— Cette fille est mon… assistante personnelle,
déclara-t-il d’une voix limpide et sonore. Je ne
souhaite pas qu’elle danse avec un autre que moi.

Un murmure de mécontentement se fit
entendre. D’ordinaire, rien n’interdisait aux esclaves
amenées dans ce type de bals de côtoyer des
inconnus. À cet instant, une agitation gagna l’autre
côté de la salle et se répandit comme une traînée de
poudre jusqu’à eux.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Elena, qui
en oublia la danse et la clé.

— Je dirais plutôt : qui est-ce, rectifia Damon.

Et, pour réponse, je dirais : la maîtresse des lieux,
lady Blodwedd en personne.

Elena se mit à suivre la bousculade de la foule
pour
essayer
d’entrevoir
cette
créature
extraordinaire. Quand la femme apparut enfin au
seuil de la salle, elle retint son souffle.

« Blodwedd était née des fleurs… » se souvint

Elena. À quoi pourrait ressembler une femme au
visage de fleur ?

« Elle aurait un teint rose pâle, comme une
clématite, devina-t-elle en la fixant sans s’en cacher.

Ses joues seraient de la même teinte mais
légèrement plus foncée, comme une rose rosie par
l’aurore. Ses yeux, gigantesques sur son visage
parfait et délicat, seraient de la couleur d’un pied-
d’alouette et constellés de cils noirs, épais et
duveteux, qui feraient s’abaisser ses paupières mi-
closes comme si elle était toujours en train de rêver
éveillée. Elle aurait des cheveux jaune clair comme
des primevères, assemblés dans un entrelacs de
petites nattes elles-mêmes intégrées à une longue
tresse qui tomberait jusqu’à ses fines chevilles.

Entrouvertes et appétissantes, ses lèvres seraient
rouges comme des coquelicots, son parfum
semblable à un bouquet des premières fleurs du
printemps, et sa démarche une ondulation sous la
brise. »

Éblouie, comme tous les autres invités, Elena
suivit du regard cette magnifique apparition qui
s’éloignait
déjà,
regrettant
de
ne
pouvoir
s’imprégner encore un peu de toute cette beauté.

— Mais comment est-ce qu’elle était habillée ?

pensa-t-elle tout haut.

Elle n’avait aperçu ni robe époustouflante ni
décolleté peau de pêche sous l’épaisse chevelure.

— Un genre de robe longue. Je te laisse deviner
en quelle matière ? Ouaip : des fleurs, lui glissa

Damon avec ironie. Je n’en avais jamais vu une telle
variété. D’ailleurs, je ne comprends pas comment
elles tiennent ; elles étaient peut-être en soie et
cousues ensemble ?

L’apparition de lady Blodwedd ne lui avait
manifestement fait aucun effet.

— Je me demande si elle accepterait de nous
parler… juste quelques mots, murmura Elena.

Elle mourait d’envie d’entendre la voix de cette
femme fascinante.

— J’en doute, lui répondit un invité à côté d’elle.

Elle ne parle pas beaucoup, du moins jusqu’à minuit.

Tiens, c’est vous ! Comment allez-vous ?

— Très bien, merci, répondit poliment Elena en
reculant rapidement.

Elle avait reconnu son interlocuteur ; c’était l’un
des jeunes vauriens qui avaient insisté pour donner
sa carte de visite à Damon à la fin de son châtiment
public.

Elle n’avait qu’une envie, c’était de filer
discrètement avec Damon. Mais l’homme était très
entouré, et il était clair que lui et ses amis n’avaient
pas l’intention de les laisser partir.

— C’est la fille dont je vous ai parlé ! Elle entre
en transe quelle que soit la violence des coups ; elle
ne sent rien…

— … le sang giclait et elle n’a jamais flanché…

— Un vrai numéro de pro. C’est une troupe
ambulante…

Elle s’apprêtait à leur expliquer calmement que

Blodwedd avait strictement interdit ce type de
barbarie pendant son bal, quand l’un des vampires
s’adressa à elle :

— Vous l’ignorez peut-être, mais c’est moi qui ai
persuadé lady Blodwedd de vous inviter à cette
petite réunion. Je lui ai raconté votre numéro et elle
a tout de suite eu très envie de le voir.

« Bon, ça fait une excuse en moins, pensa Elena.

Mais reste polie avec eux, ils pourraient se révéler
utiles. »

— J’ai bien peur de ne pas pouvoir le faire ce
soir, répondit-elle calmement, dans l’espoir qu’eux
aussi
resteraient
calmes.

J’irai
m’excuser
personnellement auprès de lady Blodwedd, bien sûr,
mais vraiment ce n’est pas possible.

— Mais si, voyons.

La voix de Damon, juste derrière elle, la fit
sursauter.

— C’est tout à fait possible, à condition que
quelqu’un retrouve mon amulette.

Mais Damon, qu’est-ce qui te prend ?

Chut ! Je sais ce que je fais.

— Malheureusement, il y a un peu plus de trois
semaines, j’ai perdu une amulette très importante.

Voici à quoi elle ressemble.

Il montra aux membres de l’assemblée la moitié
de clé de kitsune et leur laissa le temps de bien la
regarder.

— Vous vous en serviez pour votre numéro ?

demanda quelqu’un.

Mais Damon était bien trop malin pour tomber
dans cette question piège.

— Non. Bon nombre d’entre vous m’ont vu
exécuter ce numéro il y a environ une semaine,
alors que je ne l’avais déjà plus. Celle-ci est une
amulette personnelle ; mais, sans l’autre, je ne me
sens plus trop apte à la magie.

— On dirait un renard miniature. Vous n’êtes
pas un kitsune, au moins ? demanda un autre
convive.

« Une personne très maligne, elle aussi, pensa

Elena. Mais pour le coup, c’est dans notre intérêt. »

— Vous y voyez peut-être un renard, mais c’est
une flèche. La pointe est pourvue de deux pierres
vertes. C’est un charme… pour homme.

Dans la foule, une voix de femme l’interpella :

— Vous m’avez pourtant l’air d’avoir tous les
charmes indispensables à un homme !

Des rires retentirent dans la salle.

34.

— Soit.

Damon prit un regard d’acier.

— Sans cette amulette, mon assistante et moi-
même ne pourrons exécuter notre numéro.

— Mais, avec, vous voudrez bien ? Vous voulez
dire que vous avez perdu votre amulette ici ?

— Absolument. Je l’ai perdue lors des
préparatifs du bal.

Damon fit un sourire ensorceleur aux jeunes
vampires, puis l’effaça brusquement.

— À l’époque, j’ignorais que j’allais jouir de
votre influence et j’essayais de trouver un moyen
d’être invité à ce bal. Alors je suis venu faire un tour
ici, par simple curiosité.

— Ne me dites pas que c’était avant que la
pelouse soit passée au rouleau ? lança quelqu’un
avec appréhension.

— Malheureusement si. Et j’ai reçu un message
télépathique m’indiquant que la cl… l’amulette était
enterrée quelque part ici.

S’ensuivit un concert de grognements.

Puis plusieurs voix distinctes s’élevèrent,
énumérant les difficultés : le sol dur comme du
béton sous la pelouse, les nombreuses salles de bal
ornées de compositions florales en pied, le potager
et le jardin d’agrément (« Tiens, eux, on ne les a pas
vus », nota Elena).

— J’ai bien conscience qu’il est quasi impossible
de la retrouver, ajouta Damon.

Il fit disparaître habilement la clé de kitsune en
effleurant la main d’Elena, qui était prête à la
réception : elle avait désormais une cachette de
choix sur elle, lady Ulma y avait veillé.

— Voilà pourquoi nous avons décliné votre idée
au départ. Mais, devant votre insistance, j’ai préféré
vous donner l’explication de ce refus.

Quelques ronchonnements se firent encore
entendre, puis les invités commencèrent à
s’éloigner, seuls, en couple ou par trois, en évoquant
les
endroits
stratégiques
où
ils
pourraient
commencer leurs recherches.

Damon, ils vont saccager les terres de

Blodwedd, protesta silencieusement Elena.

Tant mieux. En récompense, on leur offrira
tous les bijoux que vous portez toutes les trois et
tout l’or que j’ai sur moi. À cent, ils auront peut-
être plus de chances de trouver quelque chose que
nous à quatre.

Elena soupira. J’aimerais quand même qu’on
aille voir Blodwedd. Pas seulement pour entendre
sa voix, mais pour lui poser quelques questions.

C’est vrai : pour quel les raisons une beauté comme
elle protégerait Shinichi et Misao ?

La réponse de Damon fut brève : Dans ce cas,
allons voir aux étages. C’est par là qu’elle se
dirigeait.

Ils trouvèrent un escalier en cristal, plutôt
difficile à localiser dans un endroit aux murs
transparents
et
dont
l’ascension
fut
assez
effrayante. Une fois arrivés au premier, ils en
cherchèrent un autre. Elena finit par le trouver… en
trébuchant contre la première marche.

Son regard oscilla entre la marche et son tibia,
qui présentaient les mêmes dégâts : un filet rouge
sang au niveau de l’arête.

— Ces marches sont peut-être invisibles, mais
elles sont bien réelles, se plaignit-elle.

Damon se servait de ses pouvoirs pour mieux
s’orienter, elle le savait. Elle en aurait bien fait
autant, mais, ces derniers temps, elle se demandait
lequel des deux avait le plus de son sang à elle dans
les veines : lui ou elle ?

— Ne te fatigue pas, dit-il en devinant ses
pensées. Je vois les marches pour deux. Contente-
toi de fermer les yeux.

— Les fermer, mais…

Elle n’eut pas le temps de demander pourquoi
qu’elle avait déjà la réponse, ni celui de crier qu’il
l’avait prise dans ses bras, contre son corps chaud et
robuste. Il s’élança en haut de l’immense escalier en
la portant de telle façon que sa robe ne fût pas
tachée par le sang qui ruisselait dans le vide.

Pour elle qui avait le vertige, ce fut une escalade
folle et terrifiante, même si elle savait que Damon
était dans une forme olympique et qu’il ne la
lâcherait pas, et même si elle était convaincue qu’il
savait où il mettait les pieds. Cela dit, si elle avait été
seule, elle n’aurait jamais dépassé la première
marche de son plein gré. En l’état actuel des choses,
elle osait à peine remuer de peur de déséquilibrer

Damon. Il ne lui restait plus qu’à prendre son mal en
patience.

Quand, une éternité plus tard, ils arrivèrent en
haut, Elena se demanda s’il la porterait aussi pour
redescendre ou s’il la laisserait là pour le restant de
ses jours.

Ils se retrouvèrent face à Blodwedd, la plus
ravissante créature surnaturelle qu’Elena eût jamais
vue. Ravissante mais… étrange. C’étaient ses yeux
ou… les longs cheveux de Blodwedd étaient
réellement des primevères ? Et son visage ? Il
n’avait pas seulement la couleur mais la forme d’un
pétale de clématite.

— Vous êtes dans ma bibliothèque privée, dit
sèchement la femme-fleurs.

Comme si un miroir venait de se fêler, le
charme de Blodwedd qui subjuguait Elena fut
rompu.

Les dieux l’avaient fait naître des fleurs… et

Elena savait maintenant pourquoi les fleurs ne
parlaient pas. La voix de Blodwedd était insipide,
sans timbre. Ça gâchait toute sa personnalité.

— Navré, dit Damon, mais nous aimerions vous
poser quelques questions.

Décidément, il n’avait pas froid aux yeux.

— Si vous croyez que je vais vous aider, vous
avez tort, répondit-elle avec une intonation
nasillarde. Je hais les humains.

— Mais il ne vous aura sûrement pas échappé
que je suis un vampire…, minauda Damon en
forçant le trait.

Blodwedd le coupa brusquement :

— Qui a été humain le restera toute sa vie !

— Pardon ?

Le fait que Damon perde son sang-froid était
peut-être la meilleure chose qui puisse arriver,
pensa Elena en se réfugiant derrière lui. Son mépris
pour les humains fut si perceptible que Blodwedd se
radoucit un peu.

— Qu’avez-vous à me demander ?

— Seulement si vous aviez vu un, voire deux,
kitsune récemment : des jumeaux, qui se font
appeler Shinichi et Misao.

— Oui.

— Sinon, ils pourraient… Pardon ? Oui, vous
dites ?

— Ces voleurs sont venus chez moi en pleine
nuit. J’étais à une réception. Je suis rentrée à toute
allure et j’ai bien failli les avoir. Mais les kitsune sont
difficiles à attraper.

— Où… étaient-ils ? dit Damon, visiblement
tendu.

— Ils dévalaient les escaliers de l’entrée.

— Et est-ce que vous souvenez de la date à
laquelle ils sont venus ?

— C’était la nuit des préparatifs du bal. La
pelouse est passée au rouleau compacteur, le
chapiteau monté…

« Drôle d’idée de faire ça la nuit », pensa Elena ;
mais très vite l’explication lui sauta aux yeux,
toujours la même : jour, nuit, quelle différence ? La
lumière ne changeait jamais.

En attendant, son cœur battait la chamade. Si

Shinichi et Misao étaient venus ici, ça ne pouvait
être que pour une seule raison : cacher la seconde
moitié de clé.

« Peut-être dans la Grande Salle de Bal… peut
être pas. » Elena contempla d’un air morne les
parois extérieures de la bibliothèque, qui se mirent
à pivoter un peu comme un gigantesque
planétarium. Blodwedd s’empara d’une sphère
qu’elle posa sur un socle ; sans doute le dispositif qui
lui permettait de diffuser la musique dans tout le
manoir.

— S’il vous plaît ? l’interpella Damon.

— Vous êtes dans ma bibliothèque privée,
répéta froidement la créature.

La superbe fin de L’Oiseau de feu monta en
puissance.

— Ce qui sous-entend que nous devons partir ?

— Non : que vous allez mourir.

35.

— QUOI ? hurla Damon, plus fort que la
musique.

Sauve-toi. Vite ! ajouta-t-il à l’intention
d’Elena.

Si seule sa vie avait été en jeu, Elena aurait été
très contente de mourir ici, sous les magnifiques
vibrations de L’Oiseau de feu, plutôt que d’affronter
seule cet escalier pentu et invisible.

Mais il ne s’agissait pas que d’elle. La vie de

Stefan aussi était en jeu. La femme-fleurs n’avait
pas l’air particulièrement dangereuse, mais, en dépit
de ses efforts, Elena ne trouva pas le courage de
descendre ce terrible escalier.

Damon, viens, partons. Il faut qu’on fouille la

Grande Salle de Bal. Il n’y a que toi qui aies la force
de…

Elle hésita. « Damon préférerait se battre plutôt
que d’affronter cette gigantesque pelouse », pensa-
t-elle.

Blodwedd fit de nouveau pivoter la salle, de
sorte qu’à l’entrée d’un orifice invisible elle trouva
exactement la sphère qu’elle cherchait.

Damon prit Elena dans ses bras. Ferme les
yeux.

Non seulement elle les ferma, mais elle enfouit
son visage dans ses mains. Si jamais Damon la
lâchait, elle aurait beau crier « Attention ! », ça
n’arrangerait rien.

Les sensations qu’elle éprouva lui soulevèrent le
cœur. Damon bondissait comme un cabri d’une
marche à l’autre. Ses pieds semblaient à peine
toucher le sol.

Subitement, Elena se demanda s’ils étaient
vraiment poursuivis. Si c’était le cas, il fallait qu’elle
le sache. Elle s’apprêtait à ouvrir les yeux quand

Damon lui chuchota avec force : « Garde les yeux
fermés ! » Elle n’eut pas vraiment envie de discuter.

Toutefois, elle jeta un coup d’œil entre ses
doigts écartés, croisa le regard exaspéré de Damon
et constata que personne ne les suivait. Resserrant
les doigts, elle se mit à prier.

Si tu étais vraiment une esclave, tu ne ferais
pas long feu ici, tu sais, l’informa Damon en
effectuant un dernier saut dans le vide. Bien que
toujours aussi invisible, le sol sur lequel il finit par la
poser était plat.

Tant mieux, parce que je n’en aurais pas envie,
répondit-elle froidement. Je te jure, je préférerais
encore mourir.

Ne jure pas comme ça. Damon la regarda en lui
lâchant son sourire éclair. Tu passeras peut-être le
reste de ta vie dans un autre monde des ténèbres à
essayer de tenir parole.

Elena lui aurait bien cloué le bec, mais ils étaient
sains et saufs, c’était tout ce qui comptait. Ils
reprirent leur cavalcade dans les couloirs de verre,
jusqu’à ce qu’ils retrouvent le premier escalier, le
descendent quatre à quatre (difficile vu son état
d’esprit, mais faisable) et atteignent enfin la sortie.

Dehors, sur la pelouse de la Grande Salle de Bal, ils
retrouvèrent Bonnie, Meredith… et Sage.

Lui aussi portait une cravate blanche, en
revanche ses épaules semblaient très à l’étroit dans
sa veste. En même temps, son faucon baptisé Serre
était perché sur l’une d’elles, donc le problème
serait peut-être vite réglé, vu que le rapace était en
train de déchirer le tissu et de le faire saigner. Sage
n’avait pas l’air de s’en rendre compte. Posté aux
pieds de son maître, Sabre regardait Elena avec un
regard trop pénétrant pour être celui d’un chien
ordinaire, mais sans malveillance.

— Merci, mon Dieu, vous êtes là ! s’écria Bonnie
en accourant vers eux. Sage est venu et il a une idée
fantastique.

Même Meredith s’enthousiasma.

— Tu te souviens quand Damon a dit qu’on
aurait dû venir avec un sourcier ? Eh bien,
maintenant on en a deux.

Elle se tourna vers Sage.

— Vas-y, explique-leur.

— J’ai pour principe de ne pas les emmener
avec moi quand je suis invité quelque part, dit-il en
désignant ses deux compagnons de route.

Il tendit le bras pour gratter son chien sous le
museau.

— Mais mon petit doigt m’a dit que vous aviez
peut-être des ennuis.

Cette fois, il leva la main pour caresser son
faucon d’un geste complice, ébouriffant un peu ses
plumes.

— Alors, dites-moi une chose, tous les deux :

est-ce que vous avez beaucoup manipulé la moitié
de clé déjà en votre possession ?

— Ce soir, oui, et au début, le jour où on l’a
trouvée, répondit Elena. Elle est aussi passée une
fois entre les mains de lady Ulma, et Lucen s’en est
servi pour lui fabriquer un coffre qu’on a tous
touché.

— Et sinon ?

— J’ai dû l’examiner une ou deux fois, ajouta

Damon.

— Bien, l’odeur des kitsune devrait être intacte.

Ils ont une odeur très particulière, vous savez.

— Tu veux dire que Sabre…

— … est capable de flairer n’importe quel objet
portant l’odeur d’un kitsune. Quant à Serre, il a une
excellente vue. Il peut repérer un reflet doré à
plusieurs mètres d’altitude. Maintenant, montrez-
leur ce qu’ils doivent chercher.

Sans perdre une minute, Elena approcha le
morceau de clé en forme de croissant sous la truffe
de Sabre.

— Très bien. Maintenant, Serre, regarde bien.

Sage recula jusqu’à ce qu’Elena devine être la
distance de vue optimale du faucon. Puis il revint.

— C’est parti !

Le chien noir s’élança d’un bond, la truffe au ras
du sol, tandis que le faucon s’envolait en décrivant
de grands cercles majestueux.

— Tu crois que les kitsune sont passés sur cette
pelouse ? demanda Elena.

Sabre faisait des allers-retours la truffe au ras
de la pelouse quand, brusquement, il fila vers
l’escalier en marbre de l’entrée principale.

— Ce qui est sûr, c’est qu’ils n’étaient pas loin.

Tu vois la façon dont Sabre court, la tête baissée et
la queue droite ? C’est signe qu’il a flairé une piste.

Et je crois qu’il chauffe !

« J’en connais un autre », songea Elena en
jetant un œil à Damon. Il se tenait les bras croisés,
immobile et tendu comme un arc, dans l’attente
d’éventuelles trouvailles rapportées par les deux
animaux.

Presque en même temps, elle regarda Sage à
son insu ; il avait une drôle de lueur dans les yeux…

sans doute la même qu’elle avait, un instant plus tôt,
en observant Damon.

Comme il tournait la tête, elle rougit.

— Pardon, dit-elle spontanément en français.

— Vous parlez le français, mon amie ?

— Un peu, répondit-elle avec humilité, une
position dont elle n’avait pas l’habitude. Je ne suis
pas vraiment capable de tenir une conversation,
mais j’adorais aller en France autrefois.

Elle allait ajouter autre chose quand Sabre
aboya, juste un coup, pour attirer l’attention, avant
de s’asseoir droit comme un piquet au bord du
trottoir.

— Ils sont arrivés ou partis d’ici, en coche, en
chaise à porteurs ou je ne sais quoi encore,
interpréta Sage.

— Mais est-ce qu’ils sont entrés dans la
maison ? J’ai besoin d’une autre piste, dit Damon en
le regardant d’un air franchement agacé.

— Attends, ne t’énerve pas. Sabre ! Demi-tour !

Le chien revint instantanément sur ses traces,
fouillant le sol avec sa truffe comme s’il en tirait un
immense plaisir, et se remit à faire des va-et-vient à
toute allure entre l’escalier en marbre et la pelouse
de la Grande Salle de Bal – pelouse qui commençait
à être pleine de trous, à mesure que les invités y
allaient de leurs coups de pelle, de pioche et même
d’énormes louches.

— Les
kitsune sont difficiles à attraper,
murmura Elena à l’oreille de Damon.

Il acquiesça en jetant un œil à sa montre.

— J’espère qu’il en sera de même pour nous.

Brusquement, Sabre aboya au loin. Le cœur
d’Elena fit un bond.

— Tu crois qu’il a trouvé quelque chose ?

Damon l’attrapa par la main et l’entraîna dans
son sillage.

— Pourquoi il a aboyé ?

Tout le petit groupe se retrouva à l’endroit où le
chien s’était posté.

— C’est bizarre. On est en dehors du périmètre,
répondit Meredith.

Sabre était assis fièrement devant un gros
massif d’hortensias mauves (violet foncé).

— Ces pauvres fleurs n’ont pas l’air très en
forme.

— On n’est même pas sous les fenêtres d’une
salle de bal, constata Meredith.

Elle se baissa pour se mettre à la hauteur du
chien, puis regarda en l’air.

— Il n’y a que la bibliothèque là-haut.

— En attendant, une chose est sûre, dit Damon.

On va devoir bêcher ce massif. Mais je n’ai pas très
envie de demander la permission à la maîtresse de
maison ; la dernière fois que j’ai croisé ses pieds-
d’alouette, elle voulait déjà me tuer.

— Ah, tiens ? Vous trouvez que les yeux de lady

Blodwedd ont la couleur des pieds-d’alouette ?

jacassa une invitée derrière Bonnie. J’aurais plutôt
dit des jacinthes des bois.

— Elle a vraiment voulu vous tuer ? Mais
pourquoi ? demanda une autre, près d’Elena.

Damon les ignora.

— Bon, voyons les choses sous cet angle : ça ne
va sûrement pas lui plaire, mais c’est notre seule
piste.

Sauf si, après avoir eu l’intention de laisser la
clé ici, les kitsune sont finalement repartis avec,
ajouta-t-elle en silence à l’attention de Damon.

Brusquement, un des vampires s’avança vers

Elena.

— Le spectacle peut commencer ! rugit-il.

— Je n’ai pas récupéré mon amulette, protesta

Damon d’une voix glaciale.

Il s’interposa devant lui comme un mur
infranchissable.

— Mais ça ne saurait tarder. Écoutez, certains
n’ont qu’à partir avec le chien pour remonter la
piste de vos méchants et trouver d’où ils sont
arrivés, et pendant ce temps on peut lancer le
spectacle.

— Est-ce que Sabre est capable de suivre la
piste d’une voiture ? lança Damon à Sage.

— Du moment qu’elle transportait un renard,
sans problème, affirma ce dernier. D’ailleurs, je vais
y aller avec eux. Comme ça, si les ennemis nous
attendent, je ne les raterai pas. Montre-moi à quoi
ils ressemblent.

— Voilà sous quelles formes je les connais.

Damon porta deux doigts aux tempes de Sage.

— Mais ils peuvent prendre toutes les
apparences qu’ils veulent.

— Bon, de toute façon, ce n’est pas le plus
important. Notre priorité, c’est la, enfin le, hum,
l’amulette.

— Oui. Même si tu n’as pas le temps de leur
asséner un bon coup de poing de ma part, prends-
leur la clé et dépêche-toi de revenir.

— Je vois que cette amulette compte plus que
ta revanche, commenta Sage en hochant la tête avec
étonnement. Bon, souhaitons-nous bonne chance. Y
a-t-il des téméraires pour m’accompagner ? Quatre,
très bien… Cinq, OK, non, madame, ça ira comme
ça, merci.

En une fraction de seconde, Sage disparut.

Elena tourna la tête vers Damon, dont les
prunelles noires la fixaient d’un air impassible.

— Quoi ?… Oh, non… Ne me dis pas que tu
veux…

— Tu dois seulement rester où tu es. Je ferai en
sorte que tu perdes le moins de sang possible. Et si
tu veux vraiment qu’on arrête, on n’a qu’à convenir
d’un code.

— La différence, c’est que maintenant je sais ce
qui se passe. Et je ne vais pas pouvoir le supporter.

Le visage de Damon se ferma d’un seul coup.

— Personne ne te demande de supporter quoi
que ce soit. Tu n’as qu’à te dire que c’est une
marché équitable pour récupérer ton Stefan, ça
t’aidera peut-être !

— Laisse-moi au moins partager la douleur avec
toi.

Elle eut beau l’implorer, elle connaissait
d’avance la réponse.

— Stefan va avoir besoin de toi quand il sera
libre. Sois à la hauteur de ses attentes, c’est tout.

« Arrête, Elena. Réfléchis, se dit-elle avec
fermeté. Il te pousse à bout exprès. Ne le laisse pas
faire. »

— Je saurai gérer les deux, Damon. S’il te plaît,
arrête de me parler comme si j’étais… une de tes
victimes d’un soir, ou même ta princesse des
ténèbres. Parle-moi comme tu le fais avec Sage.

— Sage ? C’est le vampire le plus agaçant et le
plus fourbe que…

— Je sais. Mais lui, tu lui parles. Et tu me parlais
aussi, avant. Écoute-moi. Je ne supporterai pas de
refaire ça en sachant ce que tu endures. Si tu me
forces, je hurle.

— Tu me menaces, maintenant ?

— Non ! Je te dis juste ce qui va arriver. À
moins de me bâillonner, je hurlerai de toutes mes
forces. Comme je le ferai pour Stefan. C’est plus fort
que moi. Peut-être que je suis en train de craquer…

— Mais tu ne comprends donc pas ?

Subitement, il fit volte-face en lui prenant les
mains.

— On y est presque, Elena. Tu as été la plus
forte d’entre nous, je t’interdis de craquer
maintenant.

— La plus forte…

Elena secoua la tête.

— Je croyais qu’on y était presque, qu’on était
sur le point de se comprendre enfin, toi et moi.

— Bon.

Le mot tomba, aussi dur qu’un éclat de marbre.

— Que dirais-tu de cinq ?

— Cinq ? répéta Elena sans comprendre.

— Cinq coups de fouet au lieu de dix. On leur
promettra que tu recevras les cinq autres quand

« l’amulette » aura été retrouvée, mais on s’enfuira
dès qu’on l’aura.

— Tu romprais une promesse ?

— S’il faut en passer par là…

— Non. Tu ne diras rien. J’irai leur parler. Je
suis une menteuse, une tricheuse, et j’ai toujours su
manipuler les hommes. On verra si mes talents vont
enfin me servir à quelque chose de positif. Et inutile
de tenter quoi que ce soit avec Bonnie et Meredith,
ajouta Elena en jetant un œil à ses amies. Les robes
qu’elles portent se déchireraient au premier coup de
fouet. Je suis la seule qui puisse le faire.

Elle tourna sur elle-même pour lui montrer sa
robe dos nu, se refermant en V sur ses reins.

— Alors on est d’accord, accepta Damon.

Il demanda un nouveau verre de vin à un
domestique.

« Ça va être le spectacle le plus aviné de
l’histoire », songea Elena.

Elle ne put s’empêcher de trembler. Le dernier
frisson qu’elle avait ressenti, c’était en sentant la
main chaude de Damon dans son dos pendant qu’ils
dansaient. Mais à présent, c’était une sensation
beaucoup plus glaciale, comme un courant d’air
froid. Elle se rappela le sang qui avait coulé sur ses
hanches, la première fois.

Subitement, Bonnie et Meredith apparurent à
ses côtés, formant un rempart entre Elena et la
foule de plus en plus curieuse et empressée.

— Qu’est-ce qui s’est passé, Elena ? On a
entendu dire qu’une barbare allait recevoir des
coups de fouet…, commença Meredith.

— Et tu as compris que c’était forcément moi ?

Eh bien, c’est vrai. Je ne vois pas comment on peut
l’éviter.

— Mais vous n’avez rien fait ! protesta Bonnie,
désemparée.

— Si. On a été idiots, glissa Damon d’un air
sombre. On a laissé mes chers confrères les
vampires croire qu’il s’agissait d’un numéro de
magie.

— C’est quand même injuste, non ? dit

Meredith. Elena nous a raconté ce qui s’était passé
la première fois.

— On aurait dû nier, c’est tout. Maintenant, on
est coincés.

Il sembla faire un effort pour ne pas montrer
davantage son abattement.

— Enfin, peut-être qu’on atteindra quand
même notre objectif.

— Rien ne t’oblige à le faire, dit Meredith. On
n’a qu’à s’en aller.

Bonnie la dévisagea.

— Quoi ? Sans la clé ?

Elena secoua la tête.

— Damon et moi en avons déjà discuté. Notre
décision est prise. On va le faire.

Elle regarda autour d’elle.

— Où sont ces vampires si impatients ?

— Dans le jardin… anciennement appelé

« Grande Salle de Bal », répondit Bonnie. Ils sont
sûrement en train de creuser partout et… Aïe !

Pourquoi tu m’as pincée, Meredith ?

— Oh, zut, je t’ai pincée ? Ce n’était pas mon
intention…

Mais Elena s’éloignait déjà à grands pas, aussi
impatiente que Damon d’en finir. Ou presque.

« Pourvu qu’il pense à se changer et à remettre sa
veste en cuir. Parce que, du sang sur une cravate
blanche… »

« Je ne laisserai pas le sang couler ce soir. Il a
assez souffert. »

Cette décision lui vint brusquement, sans
qu’elle sache comment ni pourquoi. « Il tremblait
sur le trajet en venant ici, se dit-elle. Il pensait au
bien-être d’un autre que lui à chaque seconde qui
passait. Ça suffit maintenant. Stefan ne voudrait pas
qu’on le fasse encore souffrir. »

En levant la tête, elle vit une des petites lunes
difformes du Royaume des Ombres filer comme une
plume luisante dans le ciel orangé et maussade. Elle
était résignée, prête à se donner sans réserve, corps
et âme, se fiant à la source sacrée de sang éternel
qui coulait dans ses veines. Il ne lui restait plus
qu’une chose à faire.

Elle revint sur ses pas.

— Bonnie, Meredith, écoutez : toutes les trois,
on a toujours formé une triade d’énergie. On devrait
essayer d’y intégrer Damon.

Aucune ne parut très enthousiaste.

Elena, qui avait abdiqué toute fierté le jour où
elle avait découvert Stefan en cellule, s’agenouilla
devant elles sur une marche de l’escalier en marbre.

— Je vous en supplie…

— Elena, arrête ! paniqua Meredith.

— Je t’en prie, relève-toi ! cria Bonnie, au bord
des larmes.

Les trois amies se regroupèrent dans une
effusion d’embrassades et de confidences.

— Maintenant je sais pourquoi tu as si peur du
noir, Bonnie. Tu es la personne la plus courageuse
que je connaisse.

Puis, les laissant abasourdies derrière elle,

Elena partit réunir les spectateurs de son propre
châtiment.

36.

Elena avait été attachée contre un pilier, telle
une héroïne de série B attendant d’être délivrée.

Dans le jardin, les fouilles étaient toujours en cours
mais traînaient un peu en longueur. Les vampires
responsables de cette situation avaient apporté une
baguette en bois de frêne à Damon pour la
soumettre à son inspection. Ce dernier semblait lui
aussi marcher au ralenti. Comme s’il cherchait la
petite bête pour gagner du temps. Comme s’il
guettait un crissement de roues sur le gravier qui lui
indiquerait que Sage était de retour. En apparence
sur le qui-vive, mais intérieurement complètement
abattu.

« Je ne suis pas un sadique, pensa-t-il. J’essaie
toujours de donner du plaisir… sauf dans la bagarre.

Mais c’est moi qui devrais être enfermé dans cette
cellule. Pourquoi Elena ne veut pas comprendre ?

C’est à mon tour de subir le fouet. »

Il avait pris tout son temps pour se changer et
enfiler sa « tenue de magicien », sans pour autant
donner
l’impression
de
vouloir
retarder
l’instant T. Entre six cents et huit cents créatures
étaient maintenant rassemblées, impatientes de
voir le sang d’Elena couler et son dos lacéré
cicatriser miraculeusement.

« Bien, je suis prêt. Aussi prêt qu’on peut l’être
pour ce genre de calvaire. »

Retrouvant ses moyens, il se focalisa sur le
présent.

Elena sentit sa gorge se nouer. Laisse-moi
partager la douleur, avait-elle dit à Damon ; sauf
qu’elle ne savait pas du tout comment s’y prendre.

Elle était là, telle la victime d’un sacrifice, le regard
tourné vers le manoir de Blodwedd en attendant
que les coups tombent.

Pendant que Damon tenait un petit discours
préliminaire à la foule, dans un charabia savamment
improvisé, elle décida de fixer son regard sur une
fenêtre précise.

Puis elle se rendit compte que Damon s’était tu.

Elle sentit la baguette de bois effleurer son dos.

Tu es prête ?

Oui, répondit-elle sans attendre, même si c’était
faux.

Alors un sifflement fendit l’air dans un silence
de mort.

La présence spirituelle de Bonnie et de

Meredith l’avait envahie. Le coup fut une simple
gifle, bien qu’elle sentît le sang couler. Douloureux,
mais tout à fait supportable.

La confusion de Damon ne lui échappa pas.

Puis le deuxième tomba. Une fois de plus, les
trois amies se répartirent la douleur avant qu’elle
n’atteigne Damon.

Surtout, tenir bon. Ne pas rompre ce triangle
d’énergie.

Troisième coup.

Plus que deux. Elena laissa son regard errer sur
la façade de la maison, jusqu’au troisième étage, où

Blodwedd devait enrager de voir la tournure
qu’avait prise son bal.

Plus qu’un. La voix d’un invité lui revint en
mémoire : « Cette bibliothèque ! Je n’ai jamais vu
autant de sphères d’étoiles dans une même pièce ! »

Il avait baissé la voix d’un air entendu : « On dit que

Blodwedd en possède de toutes sortes là-haut.

Même celles qui sont interdites, vous voyez ? »

Non. Elena ne voyait pas. Et elle avait encore du
mal à imaginer ce qui pourrait être interdit ici.

Recluse dans sa tour, la silhouette solitaire de

Blodwedd s’avança sous la lumière vive de la pièce
pour attraper une nouvelle sphère. À l’intérieur du
manoir, la musique devait retentir, un air différent
dans chaque salle. Mais, dehors, Elena n’entendait
rien.

Dernier coup. Les trois amies réussirent à
l’amortir, répartissant une douleur atroce entre
elles et Damon. « De toute façon, ma robe ne
pouvait pas être plus rouge », pensa bêtement

Elena.

Le spectacle était terminé. Bonnie et Meredith
se disputèrent avec des vampires qui voulaient les
aider à laver le dos ensanglanté d’Elena ; un dos qui,
une fois encore, ne présentait aucune marque,
aucune entaille, et luisait d’une teinte dorée sous la
lumière du soleil.

Mieux vaut les tenir à distance, pensa Elena
d’une voix plutôt endormie à l’attention de Damon ;
certains pourraient avoir des pulsions néfastes. On
doit absolument les empêcher de goûter mon sang
et de sentir la force vitale qu’il contient ; je me suis
donné trop de mal afin de dissimuler mon aura
pour tout gâcher maintenant.

Tout le monde applaudissait en acclamant les
deux « magiciens », et personne n’avait encore
pensé à détacher Elena. Toujours ligotée au pilier,
elle contemplait la bibliothèque.

Autour d’elle, la musique, les convives, tout
était en mouvement. Elle était le seul point
immobile d’un monde qui tournoyait. Pourtant elle
n’avait pas une minute à perdre ! Elle tira d’un geste
brusque sur ses liens, se lacérant les poignets au
passage.

— Meredith ! Détache-moi ! Coupe ces cordes,
vite !

Son amie s’exécuta à toute vitesse.

Elena n’avait pas tourné la tête qu’elle savait
déjà à quoi s’attendre : l’expression perplexe de

Damon, partagée entre le ressentiment et l’humilité.

Damon, il faut qu’on aille dans la…

Ils furent subitement engloutis par une foule
déchaînée. Des admirateurs, des sceptiques, des
vampires qui quémandaient une larmichette de
sang, des yeux exorbités qui voulaient s’assurer que
le dos d’Elena était réellement intact.

Elena paniqua en sentant toutes ses mains sur
son corps.

— LÂCHEZ-LA !

Rugissement primal. Comme un lion qui défend
son clan.

Lentement et timidement… la foule s’écarta…

pour mieux resserrer son étau sur Damon.

« OK, pensa Elena. Tu peux le faire. Pour

Stefan. »

Elle se fraya un chemin dans la foule à coups
d’épaule, acceptant des poignées de fleurs arrachées
à la va-vite par des admirateurs et sentant
davantage de mains sur son corps. « Regardez ! Elle
n’a vraiment aucune marque ! » Finalement,

Meredith et Bonnie l’aidèrent à s’extraire de la
masse.

Elle se mit à courir à toutes jambes vers le
manoir, sans se donner la peine d’emprunter la
porte que les aboiements de Sabre lui indiquaient ;
de toute façon, elle devinait ce qu’elle trouverait
derrière.

Au deuxième étage, elle s’arrêta un instant,
perplexe face à un mince filet rouge qui semblait
flotter dans le vide. Son sang. Au moins il aurait
servi à quelque chose : elle distingua nettement la
première marche de l’escalier qui se dressait devant
elle, celle contre laquelle elle avait trébuché la
première fois. À ce moment-là, blottie dans les
solides bras de Damon, elle ne se serait même pas
crue capable de gravir ces marches à quatre pattes.

Mais cette fois, elle canalisa tout son pouvoir
dans ses yeux… et l’escalier s’illumina. Il était
toujours aussi terrifiant. Pas de rampe, aucune prise
sur laquelle s’appuyer. Et cette tension, cette peur,
tout ce sang qu’elle avait perdu lui donnaient encore
plus le vertige.

Mais elle se força à monter. Une marche après
l’autre.

Elena, je t’aime !

Les derniers mots de Stefan résonnèrent dans
sa tête comme s’il était juste à côté d’elle.

« Une marche après l’autre. »

Ses jambes la faisaient terriblement souffrir.

« Pas d’excuse. Continue, ne t’arrête pas. Si tu
ne peux plus marcher, rampe. »

Et c’est en rampant qu’elle arriva enfin en haut,
dans la tanière du loup, ou plutôt dans le nid du
hibou.

La jeune femme qui l’accueillit était toujours
aussi jolie, quoique insipide. Elena comprit d’ailleurs
pourquoi sa beauté était si fade : elle n’avait pas la
vigueur d’un animal. Au fond, elle n’était qu’une
plante.

— Je vais vous tuer, vous savez.

Une plante carnivore, pour être précis.

Elena regarda autour d’elle. D’où elle se tenait,
elle voyait au-dehors malgré le dôme d’étagères
interminables remplies de sphères qui faussait ses
repères.

Il n’y avait pas de lianes, ni de ronces ou de
fleurs tropicales ici. Elena se tenait au centre de la
pièce, et Blodwedd près de ses sphères d’étoiles.

La clé était forcément cachée ici.

— Je ne suis pas venue vous voler, promit

Elena, le cœur battant.

Tout en disant cela, elle plongea les deux bras
au fond du nid.

— Ces kitsune nous ont joué un sale tour. Ils
m’ont pris quelqu’un et ont caché la clé de sa cellule
dans votre nid. Je reprends juste ce qu’ils ont volé.

— Maudite esclave ! Barbare ! Vous osez violer
mon intimité ! Dehors, on saccage ma belle salle de
bal, mes précieuses fleurs ! Cette fois, vous ne vous
en tirerez pas comme ça ! Vous allez mourir !

Ce n’était plus du tout la voix blanche et
nasillarde qui avait accueilli Elena. C’était une voix
puissante, grave…

… une voix qui allait avec la taille démesurée du
nid.

Elena releva la tête mais eut du mal à déchiffrer
ce qu’elle vit : un gigantesque plumage aux motifs
étranges ? Le dos d’un colossal animal empaillé ?

L’immense créature se retourna. Ou, plutôt, sa
tête pivota alors que son dos restait parfaitement
immobile. Le visage qu’Elena découvrit était encore
plus hideux et indescriptible que tout ce qu’elle
aurait pu imaginer. D’un bout à l’autre du front, une
sorte d’épais sourcil creusait un V sur l’arête du nez

(du moins là où aurait dû se trouver le nez), abritant
deux gros yeux jaunes globuleux qui clignaient sans
arrêt. De bouche et de nez tels qu’en avaient les
humains, rien. À la place, un gros bec noir crochu. Le
reste du visage était couvert de plumes, blanches
pour la plupart, marbrées de gris aux pointes, à la
jonction supposée du cou. Deux touffes de plumes
identiques se dressaient au sommet de sa tête.

« Comme des cornes de démon », pensa Elena.

Sans que la tête la quitte des yeux, le corps
pivota à son tour. C’était celui d’une femme robuste,
couvert de plumes blanches et grisonnantes sous
lesquelles on entrevoyait des serres.

— Bonsoir, rugit la créature d’une voix
grinçante.

Le bec s’ouvrit et se referma d’un coup sec.

— Vous êtes ici chez Blodwedd, et jamais
personne n’a été autorisé à pénétrer dans cette
pièce. Vous allez donc mourir.

Elena avait bien une réplique ou deux qui lui
brûlaient les lèvres, par exemple : Est-ce qu’on peut
au moins s’expliquer, avant ? Mais elle n’avait pas
envie de jouer les héroïnes. Elle ne voulait surtout
pas mettre Blodwedd au défi maintenant, alors
qu’elle était convaincue de toucher au but : la clé
n’était pas loin, elle le savait.

Tout en tâtonnant les parois du nid, elle
expliqua une nouvelle fois les raisons de son
intrusion, mais Blodwedd déploya brusquement de
gigantesques ailes qui couvrirent toute la pièce et
commencèrent à se refermer sur Elena.

Tout à coup, surgissant comme un éclair,
quelque chose passa en flèche entre elles en
poussant un cri rauque.

Le faucon de Sage.

Son maître avait dû lui donner des instructions
avant de partir.

Le hibou eut l’air de se replier un peu sur lui-
même… pour mieux attaquer.

— Je vous en prie : je n’ai pas encore trouvé ce
que je cherchais ! Mais je vous assure qu’il y a
quelque chose dans votre nid qui n’a pas sa place ici.

Cet objet m’appartient… Les kitsune l’ont caché la
nuit où vous les avez chassés de votre propriété.

Vous vous souvenez ?

Blodwedd ne répondit pas tout de suite. Puis
elle énonça un raisonnement assez simpliste :

— Qui met les pieds dans mes quartiers privés
meurt.

Cette fois, quand le hibou passa devant elle en
piqué, Elena entendit le claquement de son bec.

Mais, là encore, une petite forme luisante fondit sur
lui en visant les yeux. L’énorme hibou dut délaisser

Elena pour l’affronter.

Elle renonça à essayer de se débrouiller seule.

Parfois, il faut savoir accepter un coup de main.

— Serre ! s’écria-t-elle, sans trop savoir si le
faucon comprenait vraiment le langage des hommes.

Essaie de l’occuper… juste une minute !

Tandis que les deux oiseaux tournoyaient en
poussant des cris perçants, elle se mit à fouiller le
nid, baissant vivement la tête quand il le fallait. Le
gros bec noir ne cessait de se rapprocher ; il réussit
même à lui faire une belle entaille au bras. Mais elle
avait une telle montée d’adrénaline qu’elle ne sentit
quasiment rien. Elle continua de chercher sans
relâche.

Finalement, elle fit ce qu’elle aurait dû faire
depuis le début. Elle saisit une sphère sur son socle
transparent.

— Serre ! Attrape !

Le faucon descendit en piqué dans sa direction,
puis un bruit sec retentit. Elena réalisa qu’elle avait
toujours tous ses doigts, mais le hoshi no tama dans
ses mains avait disparu.

Blodwedd poussa alors un vrai cri de fureur.

L’énorme hibou se mit à pourchasser le faucon ; on
aurait dit un humain essayant d’écraser une
mouche.

— Rends-moi cette sphère ! C’est très
précieux !

— Dès que j’aurai trouvé ce que je cherche !

Morte de peur mais galvanisée par l’adrénaline,

Elena grimpa à l’intérieur du nid et se mit à palper
le fond.

Serre lui sauva deux fois la mise en lâchant
d’autres sphères qui s’écrasèrent au sol avec fracas,
détournant ainsi l’attention de l’énorme hibou qui
plongeait sur elle.

Elena commençait à avoir le pressentiment de
s’être trompée sur toute la ligne.

Quand, quelques minutes plus tôt, elle s’était
appuyée contre un pilier du chapiteau pour
reprendre son souffle et qu’elle avait levé les yeux
vers les fenêtres de la bibliothèque, la clé de
l’énigme lui avait pourtant paru limpide.

La bibliothèque privée de Blodwedd…

Une bibliothèque qui renfermait des sphères
d’étoiles…

Des sphères d’étoiles en forme de balles
translucides…

Une salle… de balles…

La salle de bal de Blodwedd.

Deux mots identiques à l’oral, mais aux sens
différents. Deux salles qui n’avaient donc rien en
commun.

Tout à coup, elle sentit une pièce de métal sous
ses doigts.

37.

— Serre !… heu, au pied ! cria Elena.

Elle se mit à courir à toute vitesse pour sortir de
la bibliothèque. C’était une stratégie : est-ce que le
hibou rapetisserait pour passer la porte ou est-ce
qu’il détruirait son sanctuaire ?

C’était une bonne stratégie, mais qui finalement
ne lui apporta pas grand-chose. Blodwedd rétrécit
littéralement à vue d’œil, sortit en coup de vent de
la salle et reprit ensuite une taille monstrueuse pour
rattraper Elena qui dévalait l’escalier.

Canalisant tout son pouvoir dans sa vision, elle
bondissait d’une marche à la suivante comme l’avait
fait Damon. Ce n’était plus le moment d’avoir peur
ou de réfléchir. C’était le moment de serrer de
toutes ses forces la petite clé dure en forme de
croissant qu’elle tenait dans son poing.

Shinichi et Misao étaient donc bel et bien
venus ici.

Il devait y avoir une échelle en verre ou un
dispositif transparent que même Damon n’avait pas
vu, dans le massif où Sabre s’était mis à aboyer.

Non, ça n’aurait pas pu lui échapper, les kitsune
avaient dû apporter leur propre échelle.

Voilà pourquoi leur piste s’arrêtait à cet endroit.

Ils avaient escaladé jusqu’aux fenêtres de la
bibliothèque. Et saccagé le massif d’hortensias au
passage, ce qui expliquait l’état des nouvelles
pousses : Elena savait, grâce à sa tante Judith, que
les plantes repiquées mettaient un moment à
refleurir.

Elle continua sa course folle.

Je suis le Feu. Rien ne peut m’arrêter.

Quand le bas de l’escalier se profila enfin, elle
essaya de freiner, mais, emportée par son élan, elle
s’étala de tout son long. Cependant, à aucun
moment elle ne faillit lâcher la clé.

Un gigantesque bec pulvérisa une marche en
verre où elle se trouvait quelques secondes plus tôt,
et des serres lui ratissèrent le dos.

Blodwedd la pourchassait.

* * *

Sage et son groupe de vampires roulaient à
toute vitesse, essayant de suivre Sabre qui était
lancé au triple galop. Le chien rencontrait lui-même
des obstacles, mais heureusement peu de gens
semblaient avoir envie de déclencher une bagarre
contre un molosse qui pesait sûrement plus lourd
que bon nombre des mendiants et des enfants qu’ils
croisèrent en arrivant au bazar.

Les enfants s’attroupèrent autour du coche et
commencèrent à les ralentir. Sage prit le temps
d’échanger un bijou de valeur contre une bourse
remplie de petite monnaie, et dispersa les pièces
derrière eux, permettant ainsi à Sabre d’être
complètement libre de ses mouvements.

Ils passèrent devant des douzaines d’étals et de
rues, mais Sabre n’était pas un limier ordinaire. Sa
force surnaturelle lui permettait de démasquer la
plupart des vampires et, en l’occurrence, de traquer
sa cible les narines imprégnées d’à peine deux
molécules olfactives de la clé. Alors qu’un autre
chien serait sans doute dupé par les centaines de
pistes de kitsune qu’ils croisaient, Sabre examinait
et rejetait systématiquement celles qui n’avaient
pas exactement la forme, la taille ou le relief qu’il
cherchait.

Cependant, arriva un moment où même lui
parut dépassé. Au milieu d’un carrefour à six voies,
insouciant de la circulation, pantelant, Sabre se mit à
tourner en rond. Manifestement, il ne savait plus
quelle route suivre.

« Et moi non plus, mon ami, songea Sage. On a
fait du chemin, mais visiblement les kitsune sont
allés encore plus loin. Pas d’issue dans les airs ou
sous terre a priori… » Il hésita, observant les routes
pourpres qui partaient en étoile autour de lui.

Subitement, une devanture attira son attention.

Juste en face, sur sa gauche, il y avait une
parfumerie. Elle devait vendre des centaines de
parfums, et des milliards de molécules odorantes
étaient dispersées dans l’atmosphère.

Sabre était aveuglé. Non pas ses yeux noirs,
limpides et perçants. Dans le cas présent, c’était son
flair qui était annihilé par cette explosion d’odeurs.

Les vampires dans la voiture criaient de
continuer ou de faire demi-tour. Ils n’avaient pas le
goût de l’aventure, eux. Tout ce qui les intéressait,
c’était le spectacle. Aucun doute que certains
avaient fait enregistrer la séquence du fouet par
leurs esclaves pour en profiter à leur guise chez eux.

À cet instant, un éclair bleu et doré décida Sage.

Une Sentinelle.

— Sabre, au pied !

La queue baissée et la tête penchée, le chien
regarda son maître choisir une des directions et le
faire courir à leurs côtés pour s’engouffrer dans une
rue.

Et là, par miracle, sa queue se redressa. Sage
pensait que, à ce stade, il ne devait plus rester une
seule trace de la piste des kitsune dans son odorat…

… mais il comprit que Sabre avait gardé le
souvenir de leur odeur.

Le chien se remit en position de chasseur, la
truffe au ras du sol, la queue droite, concentrant
tout le pouvoir surnaturel et l’intelligence qui
l’animaient vers un seul et unique objectif : trouver
une molécule qui correspondrait au souvenir qu’il
avait en tête. Maintenant qu’il s’était éloigné de
cette concentration agressive d’odeurs, il avait les
idées plus claires. Et, de fait, il eut la bonne idée de
se faufiler entre les rues, semant la confusion
derrière lui.

— Qu’est-ce qu’on fait de la voiture ?

— On s’en fiche ! Ne perdez pas le chien de vue !

Sage, qui avait lui-même du mal à suivre le
rythme de Sabre, savait quand une course-
poursuite touchait à sa fin. Doucement, pensa-t-il à
l’attention de son chien. Il n’avait jamais vraiment
su avec certitude si ses deux compagnons de route
étaient médiums, mais il se plaisait à le croire, tout
en faisant comme si ce n’était pas le cas.

« Doucement », se répéta-t-il.

Sans faire de bruit, l’énorme chien noir au
regard perçant gravit avec son maître les marches
d’un immeuble délabré. Puis, comme s’il venait de
faire une bonne balade, il s’assit l’air content, et
regarda Sage en attendant ses instructions.

Ce dernier attendit que les vampires les
rejoignent avant d’entrer. Pour préserver l’effet de
surprise, il ne frappa pas, et fracassa la porte d’un
violent coup de poing, cherchant à tâtons les verrous
et les chaînes de l’autre côté. Il n’en trouva aucun.

Par contre, sa main heurta une poignée.

Avant d’ouvrir la porte et d’affronter l’éventuel
danger qui les attendait, il s’adressa au groupe dans
son dos :

— Quel que soit notre butin, il appartient au
maître Damon. Je suis son lieutenant et c’est
uniquement grâce au talent de mon chien qu’on est
arrivés jusqu’ici.

Un murmure favorable se fit entendre, allant du
grognement à l’indifférence.

— De même, quel que soit le danger présent
derrière cette porte, ajouta Sage, j’y ferai face le
premier. À toi de jouer, Sabre !

Ils firent irruption dans la pièce, arrachant
presque la porte de ses gonds.

* * *

Elena poussa un hurlement malgré elle.

Blodwedd venait de faire ce à quoi Damon s’était
refusé : marquer son dos de sillons sanglants.

Mais, alors même qu’elle réussissait à trouver la
porte en verre qui accédait au jardin, elle sentit
mentalement deux présences déferler en elle,
prêtes à la soutenir, à l’apaiser et à endosser une
partie de ses souffrances.

Bonnie et Meredith avançaient avec précaution
parmi les énormes éclats de verre pour la rejoindre.

Elles hurlèrent en apercevant le hibou, et Serre,
toujours héroïque, continua de le pourchasser.

Elena ne pouvait plus attendre. Il fallait qu’elle
la voie. Qu’elle sache que cette sensation métallique
dans sa main, cet objet qu’elle avait trouvé dans le
nid de Blodwedd était bien ce qu’elle cherchait. Il
fallait qu’elle le sache maintenant.

Frottant le petit morceau de métal sur sa
malheureuse robe écarlate, elle prit un moment
pour l’examiner et voir la lumière flamboyante du
soleil scintiller sur sa tige en or, ses diamants, ses
deux petites oreilles aplaties en arrière et ses deux
yeux vert vif en alexandrite.

Une copie conforme de la première moitié de
clé, mais orientée dans l’autre sens.

Elena sentit ses jambes à deux doigts de la
lâcher.

Elle tenait la seconde moitié de clé !

Rapidement, elle plongea son autre main dans la
petite poche soigneusement conçue derrière
l’incrustation de diamant de sa robe. Elle dissimulait
une toute petite bourse cousue par lady Ulma. À
l’intérieur se trouvait la première moitié de clé,
qu’elle avait pris soin de ranger dès que Sage et

Sabre n’en avaient plus eu besoin. En glissant
maintenant la seconde moitié de clé à côté de la
première, elle fut stupéfaite de sentir quelque chose
bouger. Les deux morceaux de clé se seraient-ils…

emboîtés ?

Un énorme bec noir s’écrasa contre le mur à
côté d’elle.

Sans réfléchir, Elena baissa la tête et roula sur
le côté pour l’esquiver. Lorsque ses doigts se
posèrent sur sa robe pour s’assurer que la poche
était bien fermée, elle eut la surprise de reconnaître
une forme à l’intérieur.

Ce n’est pas une clé ?

Ce n’est pas une clé !

L’univers se mit à tourbillonner. Plus rien ne
comptait, ni l’objet ni sa propre vie. Les jumeaux
maléfiques les avaient piégés, ils s’étaient joués des
stupides mortels et du vampire qui avaient osé leur
tenir tête. La double clé de kitsune n’existait pas !

Malgré tout, l’espoir résista. C’était comment,
déjà, le dicton italien de Stefan ? Mai dire mai. Ne
jamais dire jamais. Consciente du risque qu’elle
prenait, consciente qu’elle était folle de le prendre,

Elena enfonça de nouveau son doigt dans la poche.

Un objet rond et froid se glissa dessus et ne
bougea plus.

Elle ressortit son doigt, baissa les yeux et,
l’espace d’un instant, resta figée face à sa
découverte : un anneau d’or incrusté de diamants
luisait à son annulaire. Il représentait deux renards
entrelacés regardant dans la même direction. Ils
avaient chacun deux oreilles, deux yeux verts en
alexandrite et une truffe pointue.

C’était tout. En quoi une breloque pareille
pourrait-elle être utile à Stefan ? Ça ne ressemblait
en rien aux clés ailées montrées sur les photos de
kitsune gardant des sanctuaires.

Vous parlez d’un trésor ; c’était mille fois moins
précieux que tout le temps qu’ils avaient passé à le
trouver !

Mais, soudain, Elena remarqua quelque chose.

Une vive lueur brilla dans les yeux d’un des
renards. Si elle n’avait pas regardé l’anneau de si
près ou si elle ne s’était pas trouvée à cet instant
dans la Salle Blanche, où l’éclairage était naturel, elle
n’aurait peut-être jamais rien remarqué. L’éclat se
projeta droit devant elle, et c’étaient maintenant les
deux paires d’yeux qui brillaient.

Le faisceau pointait précisément en direction de
la cellule de Stefan.

Elle sentit l’espoir, tel un phénix, renaître dans
son cœur, et ses pensées se mirent à vagabonder
hors de ce labyrinthe de verre. La musique qui
résonnait dans la salle était une valse de Faust. Loin
du soleil, au cœur de la ville, Stefan l’attendait. Et
c’était cette direction qu’indiquait le faisceau vert
pâle dans les yeux des renards.

Exaltée, Elena tourna l’anneau. La lueur
s’évanouit en clignotant, mais, quand elle le
retourna à nouveau de telle façon qu’il soit aligné
sur la cellule de Stefan, le faisceau réapparut.

Combien de temps aurait-elle passé avec cet
anneau sans savoir quoi en faire si elle n’avait pas
déjà su où se trouvait la prison de Stefan ? Plus que
ce qui lui restait à vivre, sans doute.

À elle maintenant de rester en vie pour pouvoir
le libérer.

38.

Elena se fraya un chemin à travers la foule en se
sentant l’âme d’un soldat. Elle ignorait pourquoi.

Peut-être parce que depuis le début elle s’était
considérée comme en mission, qu’elle avait réussi à
l’accomplir, à survivre et à ramener un butin. Peut-
être parce qu’elle portait des blessures de guerre.

Peut-être parce qu’au-dessus d’elle planait toujours
la menace de l’ennemi, avide de son sang.

« D’ailleurs, j’y pense : je ferais bien de faire
évacuer tous ces civils, songea-t-elle. Il faudrait les
mettre en lieu sûr, dans des zones de refuge, et… »

Mais où avait-elle la tête ? Des civils ? En lieu
sûr ? Pourquoi ces formules toutes faites ? Elle
n’était pas responsable de ces gens, des imbéciles
pour la plupart, qui étaient restés à saliver en
comptant ses coups de fouet. Malgré tout… peut-
être qu’elle devrait les faire partir…

— Blodwedd ! hurla-t-elle brusquement.

Pointant du doigt, elle indiqua à la foule la
silhouette qui tournoyait dans le ciel.

— Blodwedd s’est échappée ! Regardez ce
qu’elle m’a fait ! dit-elle en montrant les lacérations
dans son dos. Elle va s’en prendre à vous aussi !

Au début, la plupart semblèrent protester parce
que son dos était désormais marqué. Elena n’était
pas d’humeur à discuter, tant pis pour eux.

Pour l’heure, il n’y avait qu’une personne à qui
elle voulait parler. Suivie de près par Bonnie et

Meredith, elle tenta de la contacter.

Damon, c’est moi ! Où es-tu ?

Le réseau télépathique était si saturé qu’elle
doutait qu’il l’entende.

Mais elle finit par capter une réponse, à peine
audible.

Elena ?

… Oui…

Elena, cramponne-toi à moi. Imagine que tu
me tiens physiquement, et je vais nous faire passer
sur un autre canal.

Se cramponner à une voix ? Pas évident.

Cependant, elle s’imagina tenir fermement Damon
tout en serrant les mains de Bonnie et de Meredith.

Tu m’entends mieux, maintenant ? Cette fois, la
voix était beaucoup plus nette, plus forte.

Oui, mais je ne te vois nulle part.

Moi, si. J’arrive… ATTENTION !

L’intuition d’Elena l’avertit trop tard qu’une
ombre gigantesque plongeait droit sur elle, et elle
n’aurait pas eu le temps d’esquiver le bec aussi gros
qu’une mâchoire d’alligator qui claquait au-dessus
d’elle.

Mais c’était compter sans la rapidité de Damon.

Surgissant à ses côtés, il attrapa les trois amies à
plein bras et les projeta à terre en roulant sur le
côté.

— Pas de blessé ? demanda-t-il aussitôt.

— Non, ça va, répondit Meredith, calmement.

Mais je crois que je te dois la vie. Merci, Damon.

— Bonnie ? demanda Elena.

Ça va. Je veux dire…

— Ça va, répéta-t-elle à voix haute. Mais ton
dos…

Damon fit tourner Elena et découvrit ses
marques.

— C’est… c’est moi qui ai fait ça ? Mais je
croyais…

— Non, c’est Blodwedd.

Elle chercha du regard une forme décrivant des
cercles dans le ciel rouge foncé.

— Elle m’a juste effleurée. Seulement, ses
serres sont de vrais poignards. Il faut qu’on parte !

Damon la prit par les épaules.

— Et on reviendra quand ça se sera calmé, tu
veux dire ?

— Non, on ne reviendra jamais ! Oh non, la
voilà !

Du coin de l’œil, elle aperçut une forme qui
arrivait droit sur eux à vitesse grand V. En un rien
de temps, ils se dispersèrent dans toutes les
directions, se jetant à terre, roulant ou courant pour
essayer de s’échapper, excepté Damon qui attrapa

Elena en criant.

— C’est mon esclave ! Si vous avez un problème
avec elle, c’est avec moi qu’il faut en débattre !

— Et moi je suis Blodwedd, née de la magie des
dieux et condamnée à tuer chaque nuit. Je vous
abattrai d’abord, avant de dévorer cette voleuse !

répliqua l’énorme hibou de sa voix rauque. Je n’en
ferai qu’une bouchée !

Damon, attends, il faut que je te dise quelque
chose !

— Je me battrai, mais laissez mon esclave en
dehors de ça !

— C’est l’heure de mon déjeuner !

Damon, il faut qu’on parte !

Soudain : hurlement de douleur et de rage.

Damon s’était accroupi, un énorme éclat de
verre dans la main qu’il tenait comme une épée, et
de grosses gouttes noires de sang coulaient de…

« C’est pas vrai ! comprit Elena. Il a arraché un
œil à Blodwedd ! »

— VOUS ALLEZ TOUS MOURIR !

Blodwedd fondit au hasard sur un des vampires
juste en dessous d’elle, et Elena hurla en même
temps que le pauvre homme. Il fut emporté la tête
en bas, la jambe coincée dans le gros bec noir.

Damon les poursuivit, bondissant et cinglant
l’air de son morceau de verre. Dans un cri de fureur,

Blodwedd lâcha sa proie et s’envola de nouveau.

À présent, tout le monde était conscient du
danger. Deux vampires se précipitèrent pour
récupérer leur camarade, et Elena fut bien contente
qu’elle et ses amis n’aient pas une autre vie à
protéger : ils avaient déjà assez de problèmes sur les
bras.

Damon, fais ce que tu veux, mais moi je dois y
aller. J’ai la clé.

Elena transmit sa pensée via une fréquence sur
laquelle ils étaient plus ou moins seuls, sans aucun
état d’âme. Elle n’en avait plus. On l’avait dépouillée
de tout, sauf de son besoin de retrouver Stefan.

Cette fois, elle savait que Damon l’avait
entendue.

Au début, elle crut qu’il était en train de mourir,
que Blodwedd était revenue et qu’elle avait réussi à
transpercer son corps de part en part, laissant un
trou béant de lumière. Puis, littéralement extasiée,
elle se rendit compte que ce n’était qu’une
impression et elle agrippa les deux petites mains qui
jaillirent de la lumière, tendues vers elle, libérant un
enfant maigre et déguenillé mais souriant.

« Il n’a plus de chaînes, constata-t-elle, prise de
vertige. Même pas de bracelets d’esclave ! »

— Mon petit frère va vivre !

— C’est… une bonne nouvelle, dit-elle,
bouleversée.

— Il va vivre !

Un léger froncement rida le front de l’enfant.

— Mais il faut que tu te dépêches ! Prends bien
soin de lui ! Et…

Elena posa deux doigts sur ses lèvres, très
doucement.

— Ne t’en fais pas pour ça. Sois juste heureux.

Le petit garçon se mit à rire.

— Je le serai ! Je le suis déjà !

— Elena !?

Elena fut tirée de son… de ce qui avait sans
doute été une vague perte de connaissance, mais qui
lui avait pourtant paru plus réelle que toutes les
expériences qu’elle avait vécues dernièrement.

— Elena !

Damon essayait désespérément de se dominer.

— Montre-moi la clé !

D’un geste lent et majestueux, Elena sortit la
clé.

Damon se raidit, l’air… déçu.

— C’est un anneau, commenta-t-il d’un ton
morne, nullement impressionné.

— C’est ce que j’ai cru aussi au début. Mais c’est
une clé. Je ne te demande pas de me croire et
encore moins de la voir : je te le dis, c’est une clé. La
lumière projetée par ses yeux indique où se trouve

Stefan.

— Quelle lumière ?

— Je te montrerai plus tard. Bonnie ! Meredith !

On y va !

— PAS TANT QUE JE NE VOUS Y AURAI PAS

AUTORISÉS !

— Attention ! hurla Bonnie.

Le hibou piqua une fois de plus vers eux. Et une
fois de plus, à la dernière minute, Damon prit les
trois filles dans ses bras et les projeta sur le côté. Le
bec se planta non pas dans l’herbe ni dans les
tessons de verre mais dans l’escalier en marbre, qui
se lézarda aussitôt. Blodwedd poussa un premier cri
de douleur, puis un second quand Damon, souple
comme un chat, s’attaqua à l’œil qui lui restait,
entaillant sa paupière. L’œil gigantesque commença
à se remplir de sang.

C’en était trop pour Elena. Depuis le départ
avec Damon et Matt, elle était comme une coupe qui
se remplissait de colère, lentement mais sûrement.

Goutte à goutte, à chaque nouvelle cruauté, la colère
qu’elle éprouvait se déversait dedans. Aujourd’hui,
sa fureur était sur le point de faire déborder la
coupe.

En même temps… que se passerait-il si elle
explosait ?

Elle préférait ne pas le savoir. Elle avait peur de
ne pas s’en remettre.

Mais le fait est qu’elle ne supportait plus le
spectacle de la douleur, du sang et de la torture.

Damon prenait réellement plaisir à se battre. Eh
bien, soit. Qu’il reste. Elle, elle allait chercher Stefan,
même si elle devait faire tout le chemin à pied.

Meredith et Bonnie ne dirent rien. Elles
connaissaient Elena quand elle était dans cet état.

Elle ne plaisantait pas. Et elles n’avaient pas du tout
envie qu’elle les laisse là.

À cet instant précis, un coche arriva avec fracas
au pied de l’escalier en marbre.

* * *

Sage, pour qui manifestement la nature
humaine n’avait pas de secrets, à l’instar de celle
des démons, des vampires et de toutes sortes de
créatures, sauta de la voiture en brandissant deux
épées. Puis il siffla et, en un instant, une ombre,
petite celle-là, jaillit comme un éclair dans le ciel,
voltigeant dans sa direction.

Puis lentement, étirant d’abord chaque patte
comme un lion, Sabre arriva et retroussa
immédiatement les babines pour montrer ses
innombrables crocs.

Se précipitant vers la voiture, Elena croisa le
regard de Sage. Aide-moi, lui souffla-t-elle. La
réponse dans les yeux du vampire ne laissa aucune
place au doute : Ne crains rien.

Elle tendit les mains dans son dos sans se
retourner. Une petite main aux os fins et
légèrement tremblante se glissa dans la sienne. Puis
une deuxième, fraîche et ferme comme une poigne
d’homme, mais aux doigts fuselés, saisit son autre
main.

Personne n’était digne de confiance ici.

Personne ne méritait d’adieux. Elena se hissa dans
la voiture et s’assit sur la banquette arrière, tout au
fond, pour laisser de la place à ses amies.

Elle avait entraîné Bonnie et Meredith avait
suivi, de sorte que, quand Sabre bondit sur sa place
de prédilection, il atterrit sur trois paires de genoux.

Sage ne perdit pas une seconde. Il monta avec

Serre agrippé à son poignet gauche, et laissa juste ce
qu’il fallait de place dans la cabine pour accueillir le
saut final de Damon. Et quel saut ! Fendu et cassé,
suintant d’un liquide noir, le bec de Blodwedd
heurta la dernière marche de l’escalier où Damon se
trouvait une demi-seconde plus tôt.

— Où est-ce qu’on va ? cria Sage tandis que les
chevaux s’élançaient au galop.

— Pitié, faites qu’elle ne fasse pas de mal aux
chevaux ! gémit Bonnie.

— Pitié, faites qu’elle ne perce pas ce toit
comme un vulgaire morceau de carton, ajouta

Meredith.

Bizarrement, même quand sa vie était en
danger, elle conservait son sens de l’humour.

— Où est-ce qu’on va ? répéta Sage d’une
grosse voix.

— La prison ! haleta Elena.

Elle avait l’impression que ça faisait une
éternité qu’elle n’avait pas respiré correctement.

— La prison ? s’étonna Damon, l’air distrait.

Mais oui ! La prison, bien sûr !

À ses pieds, un sac de toile semblable à une
grosse taie d’oreiller était posé, manifestement
rempli de petites boules de billard.

— Sage, c’est quoi, ça ? demanda-t-il en la
soulevant.

— Le butin. La récolte. Le trophée !

Tandis que les chevaux viraient dans une
nouvelle direction, Sage ajouta d’un ton enjoué :

— Et regarde à tes pieds, il y en a d’autres ! Je
ne m’attendais pas à une grosse prise ce soir, mais
les choses ont finalement bien tourné !

Dans l’intervalle, Elena s’était baissée pour
examiner un des sacs. Il était plein à craquer de
boules, mais pas de billard, non : rempli de hoshi no
tama limpides et scintillantes. Des sphères d’étoiles,
des souvenirs sans aucune…

— C’est inestimable ! s’exclama Sage.

Sa voix changea subtilement :

— Mais, bien sûr, on ne sait pas ce qu’elles
contiennent.

Elena se souvint de la mise en garde concernant
les sphères « interdites ». Mais qu’est-ce qui
pouvait bien être interdit dans ce maudit endroit ?

Bonnie fut la première à s’emparer d’une
sphère et à la poser contre sa tempe. Son geste fut si
prompt, qu’Elena n’eut pas le temps de l’en
empêcher.

— Qu’est-ce que tu vois ? haleta-t-elle en
essayant d’écarter la sphère.

— On dirait… de la poésie. Mais je n’y
comprends rien, répondit Bonnie avec humeur.

Meredith attrapa à son tour une boule
scintillante. Là encore, Elena réagit trop tard.

Son amie resta immobile un moment, comme si
elle était en transe, puis grimaça et reposa la sphère.

— Alors ?

Meredith secoua la tête, d’un air sensiblement
dégoûté.

— Qu’est-ce que tu as vu ? insista Elena,
presque en criant.

Meredith voulut poser la sphère à ses pieds,
mais Elena se jeta dessus. Elle la plaqua contre sa
tempe et se retrouva instantanément vêtue de cuir
noir de la tête aux pieds. Deux hommes trapus et
larges d’épaules se tenaient face à elle ; ils n’avaient
pas beaucoup de tonus, vu leurs postures. Et, si elle
voyait si bien leur musculature, c’est parce qu’ils
étaient tout nus, exception faite de leurs guenilles,
semblables à celles de mendiants. Sauf que ce
n’étaient pas des mendiants ; ils semblaient bien
nourris et gras, et il était évident que, quand l’un
d’eux se mit à plat ventre, c’était du cinéma : « Ô
maître, nous implorons votre pardon. Pardon d’être
entrés sans permission ! »

— Quel intérêt d’avoir gardé un souvenir
pareil ?

Elena allait écarter la sphère de sa tempe (elles
se collaient facilement à la peau si on appuyait un
peu) quand une autre silhouette capta son attention.

Une petite fille, vêtue d’habits modestes mais
pas misérables. Elle semblait terrifiée ; Elena se
demanda tout de suite si elle était sous la
domination de quelqu’un.

Puis Elena s’aperçut que cette petite fille, c’était
elle.

Pitié-faites-qu-il-ne-m-attrape-pas-pitié-
faites-qu-il-ne-m-attrape-pas…

Qui veut t’attraper ? demanda Elena sans
pouvoir se retenir. Mais c’était comme regarder un
personnage de film entrer dans une maison isolée
sous un orage battant avec une musique sinistre en
fond. La petite Elena qui avait peur ne pouvait pas
entendre l’autre, celle qui lui posait concrètement
une question.

« Je ne crois pas que j’aie envie de connaître la
fin de l’histoire », se dit-elle d’un ton décidé. Elle
reposa la sphère d’étoiles aux pieds de Meredith.

— Il y a trois sacs de butin ?

— Oui, m’dame : trois sacs pleins.

Elena s’apprêtait à ajouter quelque chose quand

Damon l’interrompit d’une voix calme :

— Plus un sac vide.

— C’est vrai ? Dans ce cas, essayons de répartir
les trois autres. Tout ce qui est interdit va dans ce
sac. Les scènes bizarres, comme la poésie de Bonnie,
dans un autre. Et tout ce qui concerne Stefan ou l’un
de nous, dans le troisième. Quant aux jolis
souvenirs, une belle journée d’été par exemple, on
les met dans le quatrième.

— Personnellement, je te trouve très optimiste,
dit Sage. Espérer trouver une sphère avec une
image de Stefan aussi vite…

— Chut, tout le monde ! les coupa subitement

Bonnie. C’est Shinichi et Misao qui parlent dans
celle-ci.

Sage se raidit, comme s’il venait d’être frappé
par la foudre qui zébrait le ciel orageux au-dessus
d’eux, puis esquissa un sourire.

— Quand on parle du loup…

Elena lui sourit et serra sa main doucement,
avant de prendre une autre sphère.

— On dirait que celle-là parle de questions
juridiques, mais je n’y comprends rien. Elle devait
appartenir à un esclave, car j’en vois plein d’autres
autour de lui.

Même si ce n’était qu’une image virtuelle, elle
sentit son visage se crisper de haine en voyant
apparaître Shinichi, ce kitsune démoniaque qui leur
avait fait tant de mal. Ses cheveux étaient toujours
noirs
comme
l’ébène,
excepté
les
pointes
irrégulières qui semblaient avoir été trempées dans
de la lave brûlante.

À côté d’un homme qui avait tout l’air d’un
avocat, Misao apparut aussi : la sœur de Shinichi…

prétendument.

« Misao…, murmura-t-elle. Délicate, déférente,
disciplinée… diabolique. » La même chevelure que

Shinichi, mais attachée en queue-de-cheval. Son
côté diabolique ressortait surtout dans ses yeux. Ils
étaient pétillants, dorés, rieurs, comme ceux de son
frère ; des yeux qui n’avaient jamais connu un seul
regret, sauf peut-être celui de ne pas avoir assez
assouvi une vengeance. Ils se fichaient de tout. Pour
eux, la souffrance était un jeu.

Alors quelque chose d’étrange se produisit. Les
trois silhouettes dans la pièce se retournèrent
subitement en regardant droit vers elle. « Droit vers
la personne à qui appartenait ce souvenir », se
reprit aussitôt Elena ; c’était très troublant.

Ça le fut encore plus quand ils se mirent à
avancer. « Qui suis-je ? » se demanda-t-elle, prise
d’angoisse. Alors elle se risqua à une manœuvre
qu’elle n’avait jamais exécutée, jamais vu faire ou
dont personne ne lui avait parlé. Elle étendit son
pouvoir pour pénétrer les pensées de l’individu. Son
nom était Werty, une sorte de secrétaire d’avocat.

Il/elle prenait des notes quand des marchés
importants étaient conclus.

Et Werty n’aimait vraiment pas la tournure que
prenaient les événements. Les deux clients et son
patron qui se rapprochaient de lui/elle de cette
façon, comme ils ne l’avaient jamais fait…

Elena s’arracha à cette vision et posa la sphère à
côté d’elle. Elle tremblait, comme si on l’avait
poussée dans un bain glacé.

Brusquement, le toit de la voiture s’effondra
avec fracas.

Blodwedd.

Malgré son bec estropié, l’énorme hibou arracha
un bon morceau du toit.

Tout le monde se mit à crier, et personne ne fut
très efficace. Seul Sabre bondit des trois paires de
genoux sur lesquels il était couché pour mordre une
des pattes de Blodwedd. Il la tordit et la secoua dans
tous les sens, avant de lâcher prise et de retomber
les quatre fers en l’air dans la cabine. Elena, Bonnie
et Meredith attrapèrent le premier morceau
d’anatomie canine qui leur tomba sous la main pour
hisser l’énorme chien sur la banquette.

—

Poussez-le

!

pleurnicha

Bonnie,
en
contemplant les lambeaux de robe nacrée sur ses
cuisses.

En bondissant, Sabre avait lacéré le tissu de
tulle et laissé des zébrures rouges au passage.

— La prochaine fois, il faudra qu’on demande
des jupons en acier, soupira Meredith. En même
temps, j’espère vraiment qu’il n’y aura pas de
prochaine fois !

Intérieurement, Elena pria pour que son vœu
soit exaucé. Blodwedd rasait le sol à présent,
sûrement dans l’espoir d’arracher quelques têtes.

— Jetez-lui les globes dès qu’elle sera plus
près !

Elena espérait que la vue des sphères d’étoiles,
qui étaient visiblement son obsession, freinerait un
peu Blodwedd.

— Non, ne les gaspillez pas ! cria Sage presque
en même temps. Jetez tout le reste mais pas les
sphères ! En plus, on est presque arrivés. Un
dernier virage à gauche, et c’est tout droit !

Ces mots redonnèrent de l’espoir à Elena. « J’ai
la clé, pensa-t-elle. L’anneau est la clé. Tout ce qu’il
me reste à faire, c’est libérer Stefan… et nous faire
tous
sortir
de
cet
enfer
par
l’accès
multidimensionnel de la prison. Tout est dans le
même bâtiment. On y est presque ! »

L’assaut suivant arriva de beaucoup plus bas.

Un œil crevé, l’autre plein de sang, et les sens
olfactifs bloqués par le sang séché dans son bec,

Blodwedd essayait de percuter le coche pour le
renverser.

« Si elle y arrive, on est morts, se dit Elena. Et
elle se fera un malin plaisir d’avaler tous ceux qui se
tordront de douleur comme des vers de terre. »

— BAISSEZ-VOUS !

Elle
hurla
autant
à
voix
haute
qu’intérieurement.

Rapide comme l’éclair, l’ombre de Blodwedd la
rasa de si près qu’elle sentit ses serres lui arracher
des touffes de cheveux.

Elle entendit un cri affreux à l’avant du véhicule
mais ne chercha pas à savoir ce que c’était. Elle n’en
eut pas le temps. Alors que la voiture s’arrêtait dans
une violente secousse, l’oiseau de malheur surgit à
une allure folle. Elena avait maintenant besoin de
toute sa concentration et de toutes ses facultés pour
éviter ce monstre qui les frôlait de plus en plus près.

— La voiture est foutue ! Sortez vite !

La voix de Sage lui parvint dans un
grondement.

— Les chevaux ! s’écria Elena avec horreur.

— Foutus aussi ! Dépêche-toi, nom de Dieu !

Elle ne l’avait jamais entendu jurer, alors elle
n’insista pas.

Elle ne sut jamais comment Meredith et elle
réussirent à sortir en trébuchant l’une contre
l’autre, essayant de s’aider et ne faisant que se
gêner. Bonnie était déjà dehors, car le coche avait
percuté un poteau et l’avait éjectée de la cabine. Par
chance, elle avait atterri sur un carré de trèfles
rouges hideux mais moelleux, et elle n’était que très
légèrement blessée.

— Mon bracelet !… Ah non, le voilà, s’écria-t-
elle en ramassant un objet scintillant dans les fleurs.

Elle jeta un œil prudent dans le ciel grenat.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— On court ! leur lança Damon.

Il apparut derrière l’épave du véhicule, la
bouche couverte de sang, tout comme sa cravate
jusque-là blanche. Elena pensa alors à ces gens qui
buvaient autant le lait que le sang des vaches pour
se nourrir. Mais Damon ne buvait que le sang
humain… Il ne s’abaisserait jamais à celui d’un
cheval…

Les chevaux n’auraient pas pu s’enfuir, et

Blodwedd ne se serait pas gênée, lui expliqua-t-il
d’une voix dure. Elle aurait joué avec eux ; ils
auraient souffert le martyre. J’ai abrégé leurs
souffrances.

Elena tendit les mains vers lui, le souffle coupé.

— PARTEZ ! rugit Sage.

— Il faut qu’on aille chercher Stefan ! dit Elena
en attrapant la main de Bonnie.

Elle faisait confiance à Meredith pour trouver le

Shi no Shi par ses propres moyens.

La suite fut un nouveau cauchemar. Elles
s’élancèrent à toutes jambes, tressaillant parfois
sous les fausses alertes de Bonnie qui tremblait de
tout son être. Par deux fois, le monstre plongea
droit sur elles en arrivant au ras du sol, pour
finalement s’écraser sous leurs yeux ou un peu à
côté, défonçant de la même façon routes pavées et
chemins de terre dans un nuage de poussière. Elena
ne savait pas ce qu’il en était des autres hiboux,
mais Blodwedd fondait de biais sur ses proies, puis
déployait ses ailes et piquait au dernier moment. Ce
qu’il y avait de pire (ou presque) chez elle, c’était
son silence. Aucun bruissement pour les alerter et
leur indiquer l’endroit où elle surgirait. Quelque
chose dans son plumage devait assourdir le bruit, et
elles ne pouvaient jamais savoir d’où viendrait la
prochaine attaque.

Finalement, elles durent ramper à travers
toutes sortes de détritus en allant aussi vite que
possible, protégeant leurs têtes avec des bouts de
bois, de verre, de tout ce qu’elles trouvaient de
pointu ou de tranchant, alors que Blodwedd
poursuivait ses assauts.

Pendant tout ce temps, Elena essaya d’utiliser
ses nouvelles facultés, et même de solliciter le
pouvoir de ses Ailes. Hélas, elle ne sentit rien.

Aucune énergie, aucune connexion entre son corps
et son esprit.

« Je suis nulle comme héroïne, pensa-t-elle.

Pitoyable. Ils auraient dû confier ces pouvoirs à
quelqu’un qui savait déjà maîtriser ce genre de
choses. Ou bien, non : ils auraient dû les confier à
quelqu’un à qui ils auraient appris à s’en servir. Ou
alors… »

— Elena !

Des détritus volaient dans tous les sens devant
elle, alors elle coupa par la gauche et réussit sans
trop savoir comment à les contourner. Ce n’est
qu’en relevant la tête qu’elle vit Damon devant elle :

il avait fait rempart pour la protéger.

— Merci, chuchota-t-elle.

— Suis-moi !

Elle tendit la main, celle qui portait l’anneau,
pour agripper la sienne. Mais, en entendant le
battement d’ailes de Blodwedd juste au-dessus
d’eux, elle se baissa brusquement, la gorge nouée.

39.

Matt et Mme Flowers étaient dans le bunker,
l’extension que l’oncle de la vieille dame avait fait
ajouter à l’arrière de la maison pour ses travaux de
menuiserie et autres passe-temps. Resté à
l’abandon depuis longtemps, il était dans un état
pire que le reste de la maison, utilisé comme local de
rangement pour des choses dont Mme Flowers ne
savait pas quoi faire, comme le lit de camp du cousin

Joe et ce vieux canapé défoncé qui n’était plus
assorti à un seul meuble à l’intérieur.

Désormais, la nuit, c’était leur refuge. Aucun
enfant ni adulte de Fell’s Church n’y avait jamais été
invité. En fait, autant que Mme Flowers s’en
souvînt, à part elle, Stefan, qui l’avait aidée à y
rentrer de gros meubles, et désormais Matt,
personne n’y était même jamais entré.

Voilà à quoi Matt se raccrochait. Car, lentement
mais sûrement, il avait lu toute la documentation
que Meredith avait trouvée, et un passage précieux
avait eu une signification particulière pour eux.

C’était grâce à ça qu’ils arrivaient à dormir la nuit,
quand les voix arrivaient.

Le kitsune est souvent considéré comme une
sorte de cousin éloigné du vampire occidental, une
séductrice choisissant ses victimes parmi les
hommes (la plupart des renards maléfiques
prenant
l’apparence
d’une
femme)

et
se
nourrissant directement de leur chi, c’est-à-dire de
leur force vitale, sans l’intermédiaire du sang. Par
conséquent, on peut légitimement penser qu’ils
sont tenus aux mêmes règles que les vampires. Par
exemple : ils ne peuvent entrer dans l’habitation
d’un mortel sans y avoir été invités…

Oh, mais ces voix…

Il était vraiment content aujourd’hui d’avoir
suivi les conseils de Meredith et de Bonnie et d’être
passé chez Mme Flowers avant de rentrer chez lui.

Les filles l’avaient convaincu qu’il ne ferait que
mettre ses parents en danger en affrontant les
lyncheurs qui l’attendaient, prêts à le tuer pour
avoir prétendument agressé Caroline. N’importe
comment, ça n’avait pas empêché Caroline de
localiser sa trace à la pension, même si,
heureusement (façon de parler), elle venait toujours
seule.

Il préférait ne pas imaginer ce qui se serait
passé si ces voix avaient été celles d’anciens amis
qu’il n’avait pas invités chez lui depuis longtemps.

Ce soir…

— Allez, Matt…

Caroline
ronronnait
d’une
voix
lente,
nonchalante et séduisante. On aurait dit qu’elle était
allongée par terre, parlant sous la fente de la porte.

— Ne joue pas les rabat-joie. Tu sais bien que tu
finiras par sortir.

— Laisse-moi parler à ma mère.

— Ce n’est pas possible, Matt. Je te l’ai déjà dit :

elle suit une formation.

— Pour être comme toi ?

— Ça demande beaucoup de travail de devenir
quelqu’un comme moi, Matt.

Subitement, le ton de Caroline ne fut plus du
tout charmeur.

— Ça je veux bien le croire, marmonna-t-il. Si
tu t’en prends à ma famille, tu n’imagines même pas
à quel point tu vas le regretter.

— Allons, Matt ! Sois réaliste ! Personne ne va
s’en prendre à personne.

Matt ouvrit lentement les mains pour regarder
ce qu’il serrait dedans. Le vieux revolver de

Meredith, chargé de balles bénites par Obaasan.

— Quel est le deuxième prénom d’Elena ?

demanda-t-il.

Il parla doucement, en dépit de la musique et
des danses qu’on entendait dans le jardin de

Mme Flowers.

— Mais de quoi tu parles, Matt ? Qu’est-ce que
tu fais là-dedans ? Un arbre généalogique ?

— Je t’ai posé une question simple, Caro. Elena
et toi vous jouez ensemble depuis la maternelle,
non ? Alors, dis-moi quel est son deuxième prénom.

Grosse agitation derrière la porte. Quand

Caroline répondit enfin, il entendit distinctement
qu’on lui soufflait la réponse avec un léger temps
d’avance, comme Stefan l’avait entendu plusieurs
semaines auparavant.

— Puisqu’il n’y a que tes jeux qui t’intéressent,

Matthew Honeycutt, je vais aller trouver quelqu’un
d’autre à qui parler.

Il l’imaginait partir d’un air vexé.

Et il avait très envie de fêter ça. Il se laissa
tenter par un sablé entier et une demi-tasse de jus
de pomme fait maison par Mme Flowers. Ils ne
savaient jamais s’ils n’allaient pas être enfermés
pour de bon là-dedans avec seulement quelques
provisions, alors, chaque fois qu’il sortait, il ramenait
tout ce qu’il trouvait qui serait susceptible de leur
servir. Un allume-gaz et une bombe de laque pour
cheveux étaient l’équivalent d’un lance-flammes ;
des quantités de pots des délicieuses confitures de

Mme Flowers ; des bagues de lapis-lazuli, au cas où
le pire arriverait et où ils se retrouveraient nez à
nez avec deux dents pointues.

Sur le canapé, Mme Flowers remua dans son
sommeil.

— Qui était-ce, mon petit Matt ?

— Personne, personne, madame Flowers.

Rendormez-vous.

— Je vois, dit-elle de sa voix d’adorable vieille
dame. Eh bien, si ce personne, personne revient,
demandez-lui donc le prénom de sa mère.

— Je vois, répondit Matt en imitant sa voix à la
perfection.

Tous deux se mirent à rire.

Mais, derrière son sourire, Matt avait une boule
dans la gorge. Il redoutait plus que tout le moment
où ce ne serait plus la voix de Caroline mais bel et
bien celle de Shinichi qu’il entendrait derrière la
porte.

Là, ils seraient vraiment dans le pétrin.

* * *

— Les voilà ! cria Sage.

— Elena !

— Oh, bon sang !

Elena fut projetée, puis sentit une masse
atterrir sur elle. Elle entendit un cri sourd, différent
des autres. Un cri asphyxié par la douleur alors que
le bec de Blodwedd transperçait un corps de chair.

« Le mien », pensa-t-elle. Pourtant, elle n’avait pas
mal.

Alors si ce n’est pas moi ?…

Une voix étouffée au-dessus d’elle.

— Elena… sauve-toi… mes boucliers… ne vont
plus…

— Pas question que je te laisse ici, Damon !

Ça fait mal…

Son chuchotement télépathique était à peine
audible, et elle savait qu’elle n’était pas censée
l’entendre.

Mais,
revenue
de
ses
illusions
concernant son pouvoir, se souciant uniquement de
mettre ceux qu’elle aimait à l’abri du danger, elle
chercha désespérément une solution.

Je vais trouver un moyen de nous sortir de là,
dit-elle. Je vais te porter.

L’idée fit beaucoup rire Damon, signe qu’il
n’était pas encore complètement mort. Elena
regretta juste de ne pas avoir emmené le Dr Meggar
ce soir. Ses pouvoirs de guérisseur leur auraient été
bien… « Et puis quoi encore ? Tu l’aurais laissé à la
merci de Blodwedd ? Non. Il a son projet d’hôpital,
les enfants qu’il veut aider et qui ne méritent
certainement pas tous les maux dont ils sont
affligés… »

Elle s’arracha à sa réflexion ; ce n’était vraiment
pas le moment de philosopher sur les médecins et
leurs engagements.

C’était plutôt le moment de courir.

Passant le bras dans son dos, elle sentit deux
mains. L’une, pleine de sang, était glissante, alors
elle allongea encore un peu le bras, remerciant sa
défunte mère pour tous les cours de danse classique
et de yoga qu’elle lui avait fait prendre enfant, et
elle attrapa la manche au-dessus. Puis elle cala son
dos et se releva, agrippée à cette manche.

À sa surprise, elle réussit à hisser Damon. Elle
essaya de le soulever davantage pour le faire glisser
sur son dos, mais en vain. Alors elle fit un pas en
avant, flageolant sur ses jambes, puis un deuxième…

C’est là que Sage arriva, les prit dans ses bras et
les déposa dans le hall d’entrée du Shi no Shi.

— Fuyez ! hurla Elena. Blodwedd arrive et elle
tuera tout le monde sur son passage !

C’était totalement déroutant : elle n’avait pas
eu l’intention de crier, même pas anticipé ces mots,
sauf peut-être au plus profond de son subconscient.

Pourtant, elle avait bel et bien crié. Le hall d’entrée
fut aussitôt en ébullition, tandis que derrière elle ses
amis criaient la même chose. Les gardes se mirent à
courir, non pas dans la rue mais en direction des
cachots.

Elle sentit Sage et Damon l’entraîner vers les
sous-sols, empruntant le chemin de la veille… Mais
était-ce vraiment la bonne direction ? Elle agrippa à
deux mains son anneau ; à en juger par le faisceau
qu’il projetait, ils devaient prendre à droite.

— Ces cachots, à droite : c’est QUOI ? Comment
on y accède ? cria-t-elle au vampire qui gardait
l’entrée de la galerie.

— Le quartier d’isolement et des déséquilibrés,
répondit l’homme en criant aussi. N’allez pas par là !

— Il le faut ! J’ai besoin d’une clé ?

— Oui mais…

— Donnez-la-moi !

— Je ne peux pas, gémit-il d’une façon qui la fit
penser à Bonnie dans les situations les plus difficiles.

— Très bien. Sage !

— Mon amie ?

— Demande à Serre d’arracher un œil à cet
homme ! Il refuse de me donner la clé de la cellule
de Stefan !

— C’est comme si c’était fait !

— A-attendez ! J’ai changé d’avis ! Voilà la clé !

Le vampire extirpa une clé d’un trousseau et la
lui tendit.

Elle ressemblait à toutes les autres. « Trop
similaire », se dit Elena avec méfiance.

— Sage !

— Oui, mon amie ?

— Tu peux attendre que je sois passée avec

Sabre ? Je veux l’entendre lui broyer ce-que-je-
pense si cet homme m’a menti.

— Pas de problème !

— A-a-attendez ! haleta le vampire, visiblement
mort de peur. Je… je me suis peut-être trompé de
clé… à cause de… de la pénombre…

— Donnez-moi la bonne et dites-moi tout ce que
je dois savoir, ou je fais en sorte que ce chien vous
traque jusqu’à la mort.

Elena n’avait jamais été aussi sérieuse.

— Te-tenez.

Cette fois, la clé était tout à fait différente :

ronde, légèrement convexe, avec un trou au centre.

« Comme un beignet qui aurait été écrasé par les
grosses fesses d’un policier », pensa une part
d’Elena, ce qui faillit déclencher chez elle un rire
convulsif.

« La ferme », se raisonna-t-elle d’un ton
brusque.

— Sage !

— Oui ?

— Est-ce que Serre peut voir l’homme que je
tiens par les cheveux ?

Elle dut se hisser sur la pointe des pieds pour
l’agripper.

— Évidemment, mon amie !

— Il le mémorisera ? Si je ne retrouve pas

Stefan, je veux que lui et Sabre le poursuivent sans
pitié.

Le poignet en sang, Sage leva le bras sur lequel
il tenait son faucon.

Le garde sanglotait presque.

— Pre-prenez deux fois à droite. Gli-glissez la
clé dans la fente qui se trouve à hauteur d’yeux sur
le mur d’entrée de la galerie. Il y aura peut-être
d’autres gardes là-bas. Mais si… si vous n’avez pas
la clé de la cellule que vous cherchez… je suis désolé,
mais…

— Je l’ai. J’ai la clé de la cellule et je sais quoi
faire avec. Merci pour vos explications, mon cher,
vous m’avez bien aidée.

Elle lâcha ses cheveux.

— Sage, Damon, Bonnie ! Cherchez une galerie
qui part sur la droite ! Stefan est quelque part
dedans ! Surtout, ne vous perdez pas ! Sage, veille
sur Bonnie et fais aboyer Sabre au moindre
danger. Bonnie, cramponne-toi à Meredith.

Elle ne sut jamais si ses alliés avaient entendu la
totalité du message qu’elle transmit à la fois à voix
haute et par télépathie. Mais, au loin, elle perçut un
écho qui lui fit penser à un chœur d’anges.

Sabre se mit à aboyer comme un fou.

Portée par le torrent tumultueux qu’elle
formait avec ses quatre amis, le faucon et le chien
devenu enragé, Elena contourna les obstacles à une
allure folle et rien n’aurait pu l’arrêter.

Subitement, huit mains la rattrapèrent dans la
cohue, et une gueule féroce bondit au devant du
groupe pour éloigner la foule de gardiens et de
détenus. Bousculée, écrasée, ballottée, elle fut
empoignée par la main et se cramponna, passant en
force jusqu’à ce qu’elle se retrouve face au mur
d’entrée de la galerie.

Sage le fixa et jeta un regard désespéré à Elena.

— On s’est fait piéger ! Il n’y a aucune fente !

Une rage folle envahit Elena. Elle s’apprêtait à
rappeler Sabre et à faire demi-tour pour traquer le
maudit vampire.

Mais, au même instant, Bonnie intervint :

— Si, regardez, il y en a une ! On dirait un
cercle.

Elena comprit : les gardes étaient tout petits ;
comme des gnomes ou des singes, et Bonnie avait
leur taille.

— Tiens, Bonnie ! Fais attention, c’est notre
seule clé !

Sage ordonna aussitôt à son chien de se poster
près de Bonnie en montrant les crocs, pour
empêcher le flot de démons et de vampires
paniqués de la bousculer.

Cette dernière attrapa la clé avec précaution,
l’examina, pencha la tête, la retourna dans sa main…

et l’inséra enfin dans le mur.

— Ça marche pas !

— Essaie de tourner ou de pousser…

Clic.

Le mur de la galerie s’ouvrit en coulissant.

Elena
et
ses
amis
s’engouffrèrent
précipitamment à l’intérieur, tombant plus ou moins
les uns sur les autres, pendant que Sabre protégeait
leurs arrières en grognant et en aboyant contre la
foule.

Étalée par terre, les jambes emmêlées dans
d’autres, Elena mit ses mains en coupe autour de
l’anneau.

Les quatre petits yeux de renard projetèrent un
faisceau de lumière droit devant elle, légèrement
sur la droite.

Au loin, elle discerna un cachot.

40.

— Stefan ! Stefan !

Elena était consciente de crier comme une
hystérique, mais elle s’en fichait. Elle continua de
courir, de suivre le faisceau de lumière en criant de
plus belle :

— Stefan ! Où es-tu ?

Pas de réponse.

Une cellule vide.

Une momie jaunie.

Une pyramide de poussière.

Inconsciemment, elle se méfiait de ces ombres
inertes. Au moindre mouvement, elle aurait pu
prendre ses jambes à son cou, quitte à se battre à
mains nues contre Blodwedd.

Mais elle finit par atteindre la cellule de Stefan.

Le jeune homme qu’elle découvrit était épuisé, et
l’expression de son visage montrait qu’il avait perdu
tout espoir. Il leva un bras maigre comme un clou,
en signe de rejet.

— Va-t’en. Je ne suis plus sensible aux rêves.

— Stefan !

Elle tomba à genoux.

— Il faut vraiment qu’on en passe encore par
là ?

— Sais-tu au moins combien de fois ils ont
recréé ton image, espèce de sorcière ?

Elena eut un choc. Plus que ça, même. Mais,
aussi vite qu’elle était apparue, la haine dans les
yeux de Stefan s’estompa.

— Au moins, aujourd’hui, je peux te voir.

J’avais… une photo, avant. Mais ils l’ont prise, bien
sûr. Ils l’ont découpée, très lentement, en me
forçant à regarder. En me forçant même à le faire.

Comme je refusais, ils…

— Mon amour ! Stefan ! Je t’en prie… Regarde-
moi ! Écoute autour de toi, tu entends ? Blodwedd
est en train de détruire la prison. J’ai volé le
deuxième morceau de clé dans son nid et je ne suis
pas une illusion ! C’est bien moi, Stefan. Regarde, tu
vois ça ? Est-ce qu’ils te l’ont déjà montré ?

Elle s’approcha des barreaux de la cellule et
tendit vers lui la main ornée de l’anneau.

— Est-ce que tu sais ce que je dois en faire,
maintenant ?

— Ta peau est tiède. Les barreaux sont froids,
répondit Stefan d’une voix d’automate en serrant sa
main.

On aurait dit qu’il récitait une poésie apprise
par cœur.

— Regardez ! lança-t-elle aux autres d’un air
triomphant.

Au contact de la main de Stefan, l’anneau avait
pris la forme d’une chevalière. Elle la plaça contre le
mur, sur un creux de forme identique. Comme il ne
se passait rien, elle pencha la main à droite.

Toujours rien. À gauche…

Lentement,
les
barreaux
de
la
cellule
commencèrent à se soulever, coulissant dans le
plafond.

Elena n’en croyait pas ses yeux ; un instant, elle
pensa même avoir une hallucination. Mais, en
baissant la tête, elle constata que les barreaux
étaient déjà à au moins un mètre du sol.

À mesure qu’ils se soulevaient, les montants
écartaient leurs mains. Mais le besoin de maintenir
ce contact physique était si fort que Stefan et Elena
auraient été capables de se jeter à plat ventre et de
se tortiller comme des serpents.

Quand les barreaux arrivèrent à hauteur de
front, elle se jeta à son cou. Elle le tenait enfin dans
ses bras ! Pour de vrai ! Elle fut épouvantée de
sentir sa maigreur, mais qu’importe, il était vivant,
et personne ne pourrait la persuader du contraire,
qu’il n’était qu’un mirage ou un rêve. S’ils devaient
mourir ensemble, elle était prête. Tout ce qui
comptait, c’était qu’ils ne soient plus jamais séparés.

Elle couvrit de baisers ce visage étrangement
anguleux. Anguleux, mais dépourvu de barbe
naissante ou hirsute ; la barbe ne poussait pas chez
les vampires, à moins qu’ils n’en aient porté une le
jour de leur transformation.

Alors d’autres personnes s’engouffrèrent dans
la cellule. Bienveillantes, heureuses, riant, pleurant,
elles l’aidèrent à fabriquer une civière de fortune
avec des couvertures puantes et une paillasse pour
transporter Stefan.

Ensuite… tout commença à se fragmenter dans
l’esprit d’Elena. Agrippée à la civière (Stefan ne
pesait vraiment pas lourd), elle regardait son tendre
visage en remontant à toutes jambes une autre
galerie que celle où elle s’était débattue comme un
diable en arrivant. Apparemment, tous les gros
poissons du Shi no Shi avaient choisi l’autre galerie
pour remonter à la surface. Ils trouveraient
sûrement refuge à l’arrivée.

Tout en se demandant comment un visage
pouvait être si pur, si beau et si parfait en étant si
squelettique, elle se pencha sur Stefan sans
s’arrêter de courir. Ses cheveux formèrent un
bouclier autour d’eux, de sorte qu’un instant ils
furent isolés du reste du monde.

— Stefan, il faut que tu reprennes des forces. Je
t’en prie, fais-le pour moi. Pour Bonnie, pour

Damon, pour…

Elle aurait pu les nommer tous un par un et
continuer la liste longtemps, mais c’était suffisant.

Après une si longue privation, Stefan n’était pas
d’humeur à résister. Sa tête se redressa
brusquement, et Elena eut un peu plus mal qu’à
l’accoutumée étant donné sa position inhabituelle.

Mais elle était heureuse car Stefan avait mordu une
longue veine et le sang coulait à flots dans sa bouche.

Elle dut ralentir un peu, sinon elle aurait
trébuché et maculé le visage de Stefan comme celui
d’un démon, mais elle continua d’avancer au petit
trot, en se laissant guider par les autres.

Soudain, ils s’arrêtèrent. Elena garda les yeux
fermés, se cramponnant mentalement à Stefan ;
pour rien au monde elle n’aurait interrompu ce
moment. Très vite, la course reprit et, quelques
secondes plus tard, elle eut la sensation d’avoir plus
d’espace autour d’elle : elle comprit qu’ils étaient
arrivés dans le hall de la prison.

C’est sur notre gauche maintenant, transmit-
elle à Damon. Une porte, juste à côté de l’entrée,
avec toutes sortes de symboles au-dessus.

Tiens, ça me rappelle quelque chose, répondit-
il d’un ton pince-sans-rire ; mais même lui fut
incapable de cacher ce qu’il ressentait, notamment
deux choses : d’abord, qu’il était heureux, vraiment
heureux, de sentir le bonheur d’Elena, et de savoir
qu’il en était, en grande partie, responsable.

Ensuite, c’était très simple : s’il devait choisir
entre sa vie et celle de son frère, il donnerait la
sienne sans hésiter. Pour le bonheur d’Elena, par
fierté personnelle et, surtout, pour Stefan.

Elena ne s’attarda pas sur ces émotions secrètes
qui n’appartenaient qu’à Damon. Elle se contenta de
les accepter, de laisser Stefan sentir la sincérité de
leurs vibrations, et s’assura mentalement de ne rien
en montrer à Damon.

En son for intérieur, des anges chantaient pour
elle au paradis ; une pluie de pétales de rose
recouvrait son corps ; il y avait un lâcher de
colombes et elle sentait leurs ailes l’effleurer.

Elena était heureuse.

Heureuse, mais pas en sécurité.

Elle n’en prit conscience qu’en entrant dans le
vaste hall du Shi no Shi. Par chance, l’accès
multidimensionnel était toujours là. Blodwedd avait
méthodiquement détruit tout ce qui se trouvait
autour, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un tas de
cendres. Si la querelle entre elle et Elena n’était au
début qu’une dispute entre une maîtresse de
maison qui se sentait bafouée et une invitée qui ne
cherchait qu’à fuir, c’était désormais un combat à
mort. Et, vu la réaction des vampires, des loups-
garous, des démons et de tous les autres habitants
du Royaume des Ombres, la nouvelle avait fait
sensation. Débordées, les Sentinelles essayaient tant
bien que mal d’empêcher les gens d’entrer dans la
prison. Plusieurs corps sans vie jonchaient la rue.

« Mon Dieu, tous ces pauvres gens », pensa

Elena quand elle découvrit la scène. Son seul
réconfort fut de voir que les Sentinelles protégeaient
les lieux et se battaient pour elle contre Blodwedd.

« Que Dieu les bénisse », souhaita-t-elle
silencieusement en visualisant une sorte de
vestibule étroit alors qu’ils traversaient le hall à
toute vitesse.

— On a de nouveau besoin de ta clé, Elena, dit la
voix de Damon juste au-dessus d’elle.

Doucement, elle écarta Stefan de sa gorge.

— Je reviens, mon amour. Je reviens.

Elle se tourna face à l’accès multidimensionnel,
et resta déconcertée un bon moment. Il y avait bien
une fente, mais il ne se passa rien quand elle y
inséra l’anneau ni quand elle le poussa avec force ou
qu’elle le tordit à gauche puis à droite. Du coin de
l’œil, elle aperçut une ombre lugubre au-dessus
d’elle. Elle n’y prêta pas attention sur le coup, mais,
deux minutes plus tard, elle vit l’ombre foncer sur
elle comme un bombardier, ses serres d’acier
tendues vers elle.

Il n’y avait plus de toit ; Blodwedd s’était
chargée de l’arracher depuis longtemps.

Elena le savait.

D’une certaine manière, elle voyait maintenant
l’ensemble de la situation, pas seulement en tant
que partie intégrante de la scène, mais comme si elle
était extérieure à elle-même, une personne qui
comprenait beaucoup plus de choses que la pauvre
petite Elena Gilbert autrefois.

Les Sentinelles étaient là pour éviter les
dommages collatéraux. Mais elles ne pouvaient pas
et ne voulaient pas capturer Blodwedd.

Ça aussi, Elena le savait.

Tous ceux qui avaient fui dans l’autre galerie
avaient fait ce que toutes les proies font
généralement : elles s’étaient précipitées tout au
fond de leur terrier. Il devait y avoir une immense
chambre forte sous la prison. Ils étaient à l’abri, eux.

Alors que, en dépit de sa vision trouble, Blodwedd
savait avec certitude où étaient ceux qu’elle traquait
depuis le début, les profanateurs, ceux qui avaient
arraché un de ses gros yeux orange et qui avaient
fait une entaille si profonde au second qu’il était
empli de sang.

Elena le sentait.

Blodwedd savait aussi que c’était leur faute si
son bec était maintenant fracassé. Eux, ces
criminels, ces barbares, qu’elle allait mettre en
pièces lentement, à petit feu, passant d’une victime
à une autre en en asphyxiant cinq ou six entre ses
serres, ou en les regardant se tordre de douleur
sous elle, incapables de fuir car privées de bras et de
jambes.

Se tordre de douleur… sous elle.

Elena s’aperçut qu’ils étaient pile dans l’axe du
gigantesque hibou qui descendait en piqué.

— Sabre ! Serre ! cria Sage.

Mais rien ne pourrait plus détourner Blodwedd
de son objectif. Rien, excepté la mort, l’agonie et les
cris de ses victimes qui se répercuteraient sur
l’unique mur du vestibule.

Elena visualisait déjà la scène.

— C’est pas vrai ! Pourquoi ça s’ouvre pas !

pesta Damon.

Il manipulait le poignet d’Elena pour insérer
l’anneau dans la serrure de l’accès dimensionnel.

Mais il avait beau tirer, pousser, faire tout ce qu’il
voulait, rien ne bougeait.

Blodwedd n’était plus qu’à quelques mètres.

Elle accéléra, projetant des images télépathiques
qu’Elena capta aussitôt.

Muscles arrachés, articulations démises, os
broyés…

NOOON !

Cette fois, la coupe d’Elena déborda pour de
bon.

Tout à coup, une sorte de révélation lui fit voir
tout ce qu’elle avait besoin de savoir. Mais il était
trop tard pour mettre Stefan à l’abri, de l’autre côté
de la porte, alors elle cria :

— Ailes de la Protection !

Blodwedd s’écrasa contre un bouclier qu’un
missile nucléaire n’aurait pas pu endommager. Elle
s’écrasa à la vitesse d’une voiture lancée à pleine
vitesse, et avec le poids d’un avion de taille
moyenne.

Le bec complètement ravagé emboutit de plein
fouet une magnifique paire d’ailes. En haut, elles
étaient
vert
pâle,
parsemées
d’émeraudes
brillantes, puis elles se dégradaient en rose solaire
couvert de cristaux. Elles enveloppaient six humains
et deux animaux, et elles ne bougèrent pas d’un
millimètre quand le bec de Blodwedd les percuta.

Blodwedd n’était plus qu’un cadavre sur la
chaussée.

Essayant d’oublier l’image de la femme qui était
née des fleurs (et qui avait fait tuer son mari), Elena
ferma les yeux, les lèvres sèches et des filets de
sueur sur les joues, et se tourna face à l’accès.

Guidée par son intuition, elle inséra l’anneau,
s’assura que la porte était fermée et annonça sa
destination.

— Fell’s Church, Virginie, États-Unis, sur Terre.

Et près de la pension, si possible.

* * *

Il était largement plus de minuit. Matt dormait
sur le lit de camp du bunker et Mme Flowers sur le
canapé, quand ils furent brusquement réveillés par
un bruit sourd.

— Juste ciel !

Mme Flowers se leva pour aller regarder par la
fenêtre, qui aurait dû être obscurcie par la nuit.

— Soyez prudente, m’dame, dit machinalement

Matt, sans pouvoir s’empêcher d’ajouter : Qu’est-ce
que c’est ?

Comme toujours, il s’attendait au pire, alors il
s’assura que le revolver dans sa main était bien
armé.

— C’est… de la lumière, répondit la vieille dame,
un peu désemparée. Je ne sais pas quoi dire d’autre.

C’est de la lumière.

Matt voyait effectivement des ombres projetées
sur le sol du bunker. Pourtant, aucun bruit ni coup
de tonnerre n’étaient perceptibles au-dehors. Il
s’empressa de rejoindre Mme Flowers à la fenêtre.

— A-t-on déjà vu… ? s’exclama-t-elle, levant et
baissant les mains avec impuissance. Qu’est-ce que
ça peut bien être ?

— Je n’en sais rien, mais je me souviens qu’ils
parlaient tous de lignes d’énergie. Des flux de
pouvoir souterrains.

— En effet, mais elles circulent à la surface de la

Terre. Elles ne sont pas braquées vers le ciel,
comme… comme des projecteurs !

— Mais j’ai entendu dire – par Damon, si je me
souviens bien – que, lorsque trois lignes d’énergie se
croisaient, elles formaient parfois un « accès ». Un
accès vers l’endroit où ils allaient.

— Mon Dieu, murmura Mme Flowers. Alors,
d’après vous, il y aurait un de ces accès-choses, là,
dans mon jardin ? C’est peut-être eux qui sont de
retour ?

— Ça m’étonnerait.

Le temps passé aux côtés de cette vieille dame
un peu spéciale avait poussé Matt non seulement à
la respecter, mais aussi à s’attacher à elle.

— Quoi qu’il en soit, on sera plus en sécurité en
restant à l’intérieur.

— Mon petit Matt… Vous êtes un tel réconfort
pour moi.

Il ne voyait pas trop pourquoi. C’était ses
prov isions, son eau qu’ils utilisaient ; même le lit
pliant était à elle.

S’il avait été seul, peut-être bien qu’il serait allé
explorer ce… phénomène. Trois rayons lumineux
qui surgissaient de terre dans un angle précis, pile à
hauteur d’homme. Ils brillaient de plus en plus à
chaque minute.

Matt inspira profondément. Trois lignes
d’énergie, hein ? Bon sang, qui sait si ce n’était pas
une invasion de monstres ?

Il n’osa même pas y croire.

* * *

Elena ignorait si c’était vraiment nécessaire de
préciser États-Unis ou Terre, ni même si la Porte
pourrait les emmener à Fell’s Church ou si Damon
serait obligé de lui donner le nom d’un accès qui s’en
rapprocherait. Mais… tout de même… avec toutes
ces lignes d’énergie…

La porte s’ouvrit, laissant apparaître une petite
cabine, un peu comme celle d’un ascenseur.

— Est-ce que vous pensez pouvoir le porter à
quatre, si jamais vous devez vous défendre ?

Le temps de déchiffrer le véritable sens de cette
phrase, trois cris de protestation se firent entendre,
sur trois tons féminins différents :

D’abord Bonnie, implorante :

— Oh, non ! Tu ne vas pas partir ? Ne nous
laisse pas !

Meredith, sans ambages :

— Tu ne rentres pas avec nous ?

Et enfin Elena :

— Viens avec nous. Et dépêche-toi !

— Quelle femme autoritaire, murmura Sage.

Entre les deux, mon cœur balance. Mais je ne suis
qu’un homme. Alors, j’obéis.

— Quoi ? Ça signifie que tu viens ? s’écria

Bonnie.

— Absolument.

Doucement, Sage prit le corps décharné de

Stefan dans ses bras et entra dans la petite cabine.

Contrairement aux clés dont Elena s’était servie
toute la journée, celle-ci semblait plutôt fonctionner
comme une interface à commande vocale… enfin,
elle l’espérait. Après tout, Shinichi et Misao
n’avaient eu besoin que d’une clé chacun. Là, de
nombreuses personnes souhaitaient se rendre au
même endroit en même temps. C’était possible,
non ?

Pourvu que oui.

D’un petit coup de pied en arrière, Sage
repoussa la literie qui avait servi à transporter

Stefan. Quelque chose roula sur le sol, derrière eux.

Stefan essaya désespérément de l’attraper.

— C’est mon « diamant Elena ». Je l’ai trouvé
par terre après…

— S’il avait vu tous ceux qu’on portait,
marmonna Meredith.

— Mais celui-ci compte pour lui, souligna

Damon, qui se trouvait déjà avec elle dans la cabine.

Au lieu de rester à l’intérieur, dans ce petit
ascenseur susceptible de disparaître à tout moment,
de partir pour Fell’s Church avant qu’il n’ait le
temps de se retourner, il ressortit dans le vestibule,
examina le sol et s’agenouilla. Puis, rapidement, il
ramassa le diamant, se releva et se précipita de
nouveau dans la cabine.

— Tu le veux ou tu préfères que je le garde sur
moi ?

— Garde-le… pour moi. Prends-en soin.

Tous ceux qui connaissaient les antécédents de

Damon, notamment en ce qui concernait Elena ou
même un vieux diamant ayant appartenu à Elena,
auraient pu penser que Stefan était fou. Mais il ne
l’était pas.

— Approche, que je m’appuie sur toi. Après, je
ne te lâche plus, dit-il avec un pauvre sourire.

— Au cas où ça intéresserait quelqu’un, il y a un
seul bouton à l’intérieur de ce bidule, annonça

Meredith.

— Eh ben, appuie ! s’écrièrent Sage et Bonnie en
même temps.

Mais Elena cria plus fort.

— Non, non, attends !

Elle avait repéré quelque chose. À l’autre bout
du vestibule, une Sentinelle n’avait pas pu
empêcher un citoyen apparemment non armé de
pénétrer dans le bâtiment et de traverser le hall
d’entrée d’un pas gracieux et aérien. Il devait
mesurer plus d’un mètre quatre-vingts et portait un
haut-de-chausses surmonté d’une tunique blanche
assortie à ses longs cheveux blancs, à ses oreilles
alertes de renard et à la longue queue soyeuse et
souple qui ondulait dans son dos.

— Fermez la porte ! brailla Sage.

— Oh mon Dieu ! souffla Bonnie.

— Quelqu’un peut me dire ce qui se passe ? râla

Damon.

— N’ayez pas peur. C’est juste un compagnon
de cellule. Mais il n’est pas très bavard. Alors tu t’es
enfui, toi aussi !

Stefan souriait, et cela suffit à rassurer Elena.

De plus, l’intrus lui tendait quelque chose… qui
pouvait difficilement être ce que ça semblait être…

et pourtant, maintenant que c’était presque sous
leur nez… ça avait tout l’air d’un bouquet de fleurs.

— Je me trompe ou c’est un kitsune ? demanda

Meredith comme s’ils perdaient tous la tête.

— Non, un prisonnier…, répéta Stefan.

— Un VOLEUR ! cria Sage.

— Chut ! lâcha Elena. Ce n’est pas parce qu’il ne
parle pas qu’il ne peut pas nous entendre.

L e kitsune était maintenant à leur hauteur. Il
croisa le regard de Stefan, jeta un coup d’œil aux
autres et tendit le bouquet, lequel était solidement
emballé dans du plastique et couvert de longs
autocollants aux mystérieuses inscriptions.

— C’est pour Stefan, dit-il.

Tous, y compris l’intéressé, eurent le souffle
coupé.

— Je vous laisse. Je dois m’occuper de ces
pénibles Sentinelles.

Il soupira.

— Pour enclencher la cabine, il faut appuyer sur
le bouton, ma beauté, expliqua-t-il à Elena.

Un moment fascinée par le balancement de sa
queue touffue autour de ses habits soyeux, Elena
devint
subitement
rouge
écarlate.

Certains
souvenirs lui revenaient en mémoire. Des choses qui
lui avaient semblé très différentes… dans le cachot
isolé… dans la pénombre de la lumière artificielle…

Enfin, bref. Mieux fallait faire bonne figure.

— Merci, répondit-elle avant d’appuyer sur le
bouton.

Les portes commencèrent à se fermer.

— Merci encore ! ajouta-t-elle en saluant le
kitsune d’un petit signe de tête. Je m’appelle Elena.

— Et moi Yoroshiku. Je suis…

La porte se referma entre eux.

— Tu es folle ? s’écria Sage. Qu’est-ce qui t’a
pris d’accepter un bouquet de la part d’un renard ?

— On dirait que tu le connais bien, lui fit
remarquer Meredith. Comment il s’appelle ?

— Mais je ne sais pas ! Tout ce que je sais, c’est
qu’il m’a volé deux tiers du trésor du Cloître ! Et
c’est un as, surtout de la triche aux cartes ! Aaah !

Le cri qu’il poussa à la fin n’était pas de rage
mais de surprise et de panique, car la petite cabine
partit sur le côté, dégringola brusquement, puis
s’arrêta en oscillant avant de retrouver une allure
régulière.

— Vous croyez vraiment que ça va nous
ramener à Fell’s Church ? demanda timidement

Bonnie.

Damon passa un bras autour de ses épaules.

— Ça nous conduira quelque part, promit-il. Et,
de là, on avisera. Dans le genre parés à toute
épreuve, on fait plutôt une bonne équipe, non ?

— D’ailleurs, en parlant de survie, les
interrompit Meredith, on dirait que Stefan a repris
des couleurs.

Elena, qui avait aidé à le protéger des chocs et
autres secousses de la petite cabine, leva tout de
suite les yeux vers elle.

— Tu crois ? C’est peut-être juste un effet de
lumière ? Il faudrait le nourrir, suggéra-t-elle d’un
ton angoissé.

En le voyant rougir, elle posa un doigt sur ses
lèvres pour les empêcher de trembler.

Ne rougis pas, mon amour. Tout le monde ici
était prêt à sacrifier sa vie pour toi… pour nous. Je
suis en bonne santé. Je saigne encore. Je t’en prie,
ne le gâche pas.

— Je vais étancher le sang, répondit Stefan.

Mais, quand elle se pencha sur lui, comme elle
s’y attendait, il étancha surtout sa soif.

41.

Matt et Mme Flowers ne pouvaient plus ignorer
les lumières aveuglantes à ce stade. Il fallait qu’ils
aillent voir.

Mais, au moment où il ouvrait la porte, Matt
resta sans voix : une lueur foudroyante jaillit du sol
et partit en flèche vers le ciel, se réduisit à vue d’œil
jusqu’à devenir une étoile et finit par disparaître.

Un météore qui aurait traversé la Terre ? Mais,
si c’était le cas, est-ce que ça n’aurait pas dû
provoquer des tsunamis, des tremblements de
terre, des ondes de choc, des incendies de forêt et
peut-être même pulvériser la planète ? Un seul
météore à la surface de la Terre avait bien
exterminé les dinosaures…

L’intensité
des
faisceaux
lumineux
qui
s’élevaient du sol s’était un peu réduite.

— Seigneur, murmura Mme Flowers d’une
petite voix tremblante. Matt, mon petit, tout va
bien ?

— Oui, m’dame. Mais…

Matt avait eu un tel choc que les mots lui
manquèrent.

— Qu’est-ce que c’était que ce truc…

démentiel ?

— C’est exactement ce que je me demandais !

— Attendez… ça bouge là-bas. Reculez !

— Prudence avec cette arme, mon petit Matt…

— Il y a des gens qui arrivent ! Oh, j’y crois
pas ! C’est Elena !

Matt se laissa tomber comme une masse, assis
par terre. Il ne pouvait parler qu’en chuchotant :

— Elena est vivante. Elle est vivante !

De ce qu’il en voyait, un groupe de personnes
aidait les autres à se hisser hors d’un trou
parfaitement rectangulaire, d’environ un mètre
cinquante
de
profondeur,
dans
le
massif
d’angéliques de Mme Flowers.

Leurs voix parvinrent jusqu’à eux.

— Vas-y. Attrape ma main, maintenant ! disait

Elena en se penchant.

Il fallait voir comment elle était vêtue ! Un bout
de tissu écarlate qui laissait voir toutes sortes
d’égratignures et d’entailles sur ses jambes. Quant
au haut… eh bien, les restes de la robe couvraient
son corps à peu près autant qu’un bikini. Elle portait
aussi les bijoux fantaisie les plus gros et les plus
brillants que Matt ait jamais vus.

Toujours sous le choc, il perçut d’autres voix.

— Faites gaffe, hein. Je vais le soulever pour
vous le passer…

— Je peux me hisser tout seul.

Aucun doute : ça, c’était Stefan !

— Tu entends ça ? se réjouit Elena. Il peut le
faire seul !

— Oui, mais peut-être qu’un petit coup de
pouce…

— C’est pas vraiment le moment de jouer les
machos, p’tit frère.

Et ça, c’était Damon. Matt palpa le revolver
dans sa poche…

— Non… je veux y arriver seul… OK, j’y suis…

Voilà.

— Alors, qu’est-ce que je vous disais ? Il va de
mieux en mieux ! claironna Elena.

— Le diamant ? Damon ? Où est-il ?

Stefan avait l’air paniqué.

— Relax. Je l’ai.

— Je veux le tenir. S’il te plaît. Donne-le-moi.

— Tu préfères le diamant à moi ?

Dans un mouvement confus, Stefan se laissa
finalement aller dans les bras d’Elena.

— Mais non, ne t’énerve pas…

Matt regardait la scène d’un air effaré. Damon
se tenait juste derrière eux, comme s’il faisait partie
de la bande.

— Je m’occupe de ton diamant, dit-il avec
impassibilité. Occupe-toi de ta petite amie.

— Excusez-moi de vous interrompre, mais…

est-ce que quelqu’un voudrait bien m’aider à sortir
de ce trou ?

Là, c’était Bonnie ! Elle avait sa petite voix
plaintive, mais elle ne semblait ni effrayée ni triste.

On aurait même dit qu’elle avait un petit rire
nerveux !

— On a bien tous les sacs de sphères d’étoiles ?

— Oui, madame : tous ceux qu’on avait en
partant.

Là, c’était la voix de Meredith, aucun doute.

Merci, mon Dieu. Ils s’en étaient tous sortis. Mais,
en dépit de ses pensées, le regard de Matt était
invariablement attiré par cette silhouette, celle qui
avait l’air de superviser la situation, cette fille aux
cheveux dorés…

— Ces sphères sont indispensables, au cas où
l’une d’entre elles…, disait-elle, quand Bonnie la
coupa en s’écriant :

— Regardez ! C’est Mme Flowers et Matt !

— Je doute qu’on ait un comité d’accueil,

Bonnie, glissa Meredith sur un ton sarcastique.

— Où ça, Bonnie ? Où ?

— Si c’est Shinichi et Misao qui se sont déguisés,
je vais les… Hé, Matt !

— Mais où vous les voyez, à la fin ?

— Là, Meredith, regarde !

— Ça alors, madame Flowers ! Euh… j’espère
qu’on ne vous a pas réveillée ?

— C’est le réveil le plus joyeux de ma vie,
répondit la vieille dame d’un ton solennel. Vous avez
dû en voir de dures dans ces ténèbres… à en croire
vos habits, comment dire… rudimentaires…

Gros silence gêné.

Meredith jeta un coup d’œil à Bonnie, et vice
versa.

— Je sais, ces robes et ces pierres précieuses, ça
fait un peu trop, mais…

Matt retrouva sa voix :

— Tu veux dire que ces bijoux sont des vrais ?

— Oui, mais ce n’est rien. Et puis, on est tous
sales…

— Désolé, c’est de ma faute si on pue comme ça,
intervint Stefan.

Elena le défendit tout de suite.

— Madame Flowers, Matt : Stefan était
prisonnier ! Pendant tout ce temps, il a été affamé et
torturé ! Mon Dieu, quand j’y repense…

— Elena… ça va aller. Je suis là. Grâce à toi.

— Grâce à nous tous ! Maintenant, je ne te
quitte plus. Plus jamais.

— Calme-toi, mon amour. Je vais aller prendre
un bain, j’en ai vraiment besoin…

Il s’interrompit brusquement.

— Mais au fait ! Il n’y a plus de barreaux en
fer ? Je peux me servir de mes pouvoirs !

Il s’écarta d’Elena, dont la main resta
cramponnée à la sienne. Il y eut un jet de lumière
doux et argenté, comme une apparition et une
éclipse de Lune, juste sous leurs yeux.

— Par ici ! lança-t-il. Si certains veulent se
débarrasser de ces parasites dégoûtants, c’est le
moment. Je peux m’en charger.

— Volontiers, acquiesça Meredith la première.

J’ai la phobie des puces. Dire que Damon ne m’a
même pas trouvé d’insecticide. Vous parlez d’un
maître !

La réflexion fit rire tout le monde ; tous sauf

Matt, qui ne comprit pas vraiment. Meredith portait
des bijoux… bon, c’étaient forcément des faux, mais
quand même : ces saphirs avaient vraiment l’air de
valoir quelques millions de dollars.

Stefan la prit par la main. Même jet de lumière,
puis Meredith recula en le remerciant.

— Merci à toi, Meredith, répondit-il tout
doucement.

Matt constata que sa robe bleue était bien la
seule encore intacte.

Bonnie, dont la robe avait été réduite en
lambeaux, leva la main.

— À mon tour !

Stefan la prit par la main, et rebelote : jet de
lumière.

— Merci, Stefan ! Je me sens vraiment mieux.

C’était horrible, ces démangeaisons !

— Merci à toi, Bonnie. Pour moi, c’était horrible
de penser que j’allais mourir seul.

— Les autres vampires, vous pouvez vous
débrouiller ! annonça Elena, comme si elle avait un
bloc-notes entre les mains et qu’elle cochait une
liste. Stefan, s’il te plaît…

Elle lui tendit les mains.

Il s’agenouilla à ses pieds, baisa ses mains et les
enveloppa tous les deux sous la douce lumière
argentée.

— Mais j’aimerais quand même prendre un
bain, gémit Bonnie.

Pendant ce temps, le nouveau vampire, celui à
la grande carrure, et Damon s’étaient enveloppés
d’un halo argenté.

— Les quatre baignoires de cette maison sont à
votre disposition, annonça Mme Flowers. Une dans
la chambre de Stefan, une dans chaque chambre
voisine, et une dans la mienne. Je vais vous
chercher quelques sels de bain.

Elle ouvrit les bras face à la petite bande.

— Vous êtes ici chez vous, mes petits !

Un concert de mercis chaleureux s’ensuivit.

— Je vais établir un planning pour alimenter

Stefan. Si vous êtes d’accord, les filles ? ajouta
rapidement Elena en regardant Bonnie et Meredith.

Il ne lui faudra pas grand-chose, juste un peu toutes
les heures, jusqu’à demain matin.

Elena semblait redouter de parler à Matt. Et

Matt ressentait la même chose. Mais il s’avança, les
mains tendues dans un geste inoffensif.

— Il y a une règle qui interdit aux garçons
d’être donneurs ? Parce que sinon j’ai une santé de
fer.

Stefan tourna la tête vers lui.

— Il n’y a aucune règle. Mais tu ne dois pas te
sentir…

— Je veux t’aider.

— Alors, d’accord. Merci, Matt.

La bonne réponse aurait sans doute été « Merci
à toi, Stefan », mais Matt ne trouvait pas les mots.

— Merci d’avoir veillé sur Elena, dit-il
finalement.

Stefan sourit.

— C’est Damon qu’il faut remercier. Lui et les
autres m’ont tous aidé… et se sont aidés entre eux.

— On a même promené le chien ; du moins,

Sage s’en est chargé, ajouta Damon d’un air
entendu.

— Tiens, ça me fait penser… Mes deux amis
auraient bien besoin de passer à l’antiparasite eux
aussi. Sabre, Serre, au pied ! lança Sage.

Il émit un sifflement que Matt aurait été
incapable d’imiter.

De toute façon, Matt nageait en plein rêve. Un
chien presque aussi gros qu’un poney et un faucon
surgirent de l’obscurité.

— C’est parti ! dit le vampire costaud.

Et, une fois de plus, le jet de lumière argentée.

— Voilà. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je
préfère dormir à la belle étoile avec mes
compagnons. Je vous suis reconnaissant de toutes
vos attentions, madame. Je m’appelle Sage. Le
faucon c’est Serre, et le chien Sabre.

— Prems’ sur la baignoire de Stefan pour nous
deux, et sur celle de Mme Flowers pour les filles. Je
vous laisse gérer les autres entre vous, les garçons !

— Pour ma part, je serai dans la cuisine en train
de préparer des sandwichs.

Sur ce, Mme Flowers s’éloigna vers la maison.

* * *

C’est à cet instant que Shinichi surgit de terre
au-dessus d’eux.

Ou
plutôt,
son visage apparut ; c’était
manifestement une illusion, mais elle n’en était pas
moins inouïe et terrifiante. Shinichi semblait
vraiment être là, comme un géant, portant le poids
du monde sur ses épaules. La masse noire de ses
cheveux se confondait avec la nuit, mais les pointes
écarlates formaient une auréole embrasée autour de
son visage. C’était un étrange spectacle au retour
d’un monde dominé jour et nuit par un énorme soleil
rouge.

Ses yeux étaient tout aussi rouges, comme deux
petites lunes dans le ciel, et braqués sur le groupe
qui se tenait près de la maison de Mme Flowers.

— Bonjour, dit-il. Eh bien, vous semblez surpris
de me voir ? Il ne faut pas. Je ne pouvais
décemment pas vous laisser rentrer sans passer
vous saluer en vitesse. Au fond, ça faisait
longtemps… pour certains.

Un sourire se dessina sur l’immense visage.

— Et puis, bien sûr, je voulais prendre part aux
réjouissances : ce cher Stefan a été sauvé, ça alors !

Et il a même fallu affronter un énorme poulet pour y
arriver.

— J’aurais aimé t’y voir, être confronté à

Blodwedd à un contre un tout en essayant de
trouver une clé secrète dans son nid, commença à
rétorquer Bonnie d’un ton indigné.

Mais elle s’arrêta en sentant Meredith lui pincer
discrètement le bras.

De son côté, Sage marmonna quelque chose au
sujet de ce que ferait son « énorme poulet », Serre,
si Shinichi avait assez de cran pour venir en
personne.

Le kitsune ignora leurs réactions.

— Quant au casse-tête chinois que vous avez
réussi à démêler : bravo, très impressionnant. À
l’avenir, jamais plus nous ne vous prendrons pour
des idiots et des empotés qui ne se sont jamais
vraiment demandé pourquoi, à l’origine, ma sœur
leur avait donné des indices. Sans parler du fait que
ces indices étaient plutôt accessibles pour des gens
qui ne sont pas des nôtres. C’est vrai, dans le fond…

Shinichi eut un regard mauvais.

— Qu’est-ce qui nous empêchait d’avaler la clé
et de disparaître à jamais, hein ?

— Que du bluff, lâcha Meredith d’un ton
insensible. Vous nous avez sous-estimés, c’est tout.

— Peut-être, concéda Shinichi. Et peut-être que
nos raisons étaient tout autres.

— Tu as perdu ! lui lança Damon. Je comprends
que pour toi ce soit tout nouveau comme concept,
mais c’est la réalité. Elena maîtrise beaucoup mieux
ses pouvoirs, maintenant.

— Reste à savoir s’ils fonctionneront ici…

Il eut un sourire sinistre.

— … ou s’ils disparaîtront subitement sous la
pâle lueur de ce soleil ou dans les profondeurs des
vraies ténèbres ?

— Ne l’écoute pas, Elena ! cria Sage. Tes
pouvoirs viennent d’un monde auquel il n’a pas
accès !

— Ah, oui : le renégat. J’allais l’oublier. Le fils
rebelle du Rebelle ! Je me demande… Comment te
fais-tu appeler cette fois ? Cage ? Rage ? Je me
demande ce que penseront ces petits quand ils
découvriront qui tu es vraiment.

— Peu importe qui il est ! ragea Bonnie. Ce qui
compte, c’est qu’on sait que c’est un vampire, mais
que ça ne l’empêche pas d’être gentil et attentionné
et de nous avoir protégés des centaines de fois !

Elle
ferma
les
yeux,
sans
se
laisser
impressionner par les grands éclats de rire de

Shinichi.

— Tu penses donc avoir gagné, ma petite

Elena ? reprit-il d’un ton sarcastique. Mais, dis-moi,
sais-tu ce qu’on appelle un gambit aux échecs ?

Non ? Eh bien, je suis sûr que ton amie l’intello sera
ravie de te l’expliquer.

Un silence pesant tomba, puis Meredith
répondit, avec un visage de marbre :

— Un gambit, c’est quand un joueur d’échecs
sacrifie volontairement un pion ou une figure dans le
but d’obtenir autre chose. Une position sur
l’échiquier, par exemple.

— J’étais certain que tu saurais leur expliquer à
la perfection. Alors que penses-tu de notre premier
gambit ?

Nouveau silence.

— Je présume que ça signifie que vous nous
avez rendu Stefan pour atteindre un objectif plus
intéressant.

— Ah, si seulement tu avais des cheveux
dorés… comme ceux que ton amie Elena met si
joliment en valeur.

Plusieurs exclamations sur le mode « Hein ? »

se firent entendre, la plupart adressées à Shinichi,
mais certaines à Elena.

Elle explosa sur-le-champ :

— Si tu as pris les souvenirs de Stefan, je te
jure que…

— Allons, allons, mais non ! Rien d’aussi
radical… Il a juste eu droit à quelques illusions de
mon cru durant son petit séjour en prison.

Elena leva les yeux vers l’immense visage et le
fixa d’un air extrêmement méprisant.

— Espèce de… mufle.

— Merci, ça me va droit au cœur !

Mais le fait est que Shinichi ne semblait pas
aussi insensible qu’il voulait le faire croire ; une rage
menaçante luisait dans ses yeux.

— Vous qui êtes tous si proches, savez-vous
combien de secrets il existe entre vous ?

Naturellement, Meredith est la reine des secrets, et
elle cache bien les siens à ses amis depuis toutes ces
années. Vous pensez tout savoir d’elle, mais le
meilleur reste à venir. Et puis, bien sûr, il y a le
secret de Damon.

— Secret qui a intérêt à le rester ou la
déclaration de guerre prend effet sur-le-champ,
répliqua Damon. Et tu sais, bizarrement, quelque
chose me dit que, si tu es venu ici ce soir, c’est pour
négocier.

Cette fois, les grands éclats de rire de Shinichi
se traduisirent par une gigantesque bourrasque ;

Damon dut bondir derrière Meredith pour
l’empêcher de tomber à la renverse dans le trou
laissé par la cabine.

— Quelle galanterie ! railla Shinichi d’une voix
tonitruante.

Quelque part derrière eux, des fenêtres de la
maison volèrent en éclats.

— À présent, je dois vous quitter. Souhaitez-
vous que je vous dresse une petite liste des trésors
qu’il vous reste à trouver, avant de vous laisser en
tête à tête avec vos petits secrets ?

— Nous n’avons besoin de rien venant de vous.

Et vous n’êtes plus le bienvenu ici, intervint

Mme Flowers sur un ton glacial.

De son côté, Elena ne put s’empêcher de
réfléchir aux paroles de Shinichi. Elle avait beau être
là, saine et sauve, et savoir que Stefan avait besoin
d’elle, elle cherchait une explication à tout ça : le
deuxième gambit de Shinichi. Car c’était de cela qu’il
s’agissait, elle en était certaine.

— Où sont les sacs avec les sphères d’étoiles ?

lâcha-t-elle subitement.

Son ton cassant dérouta la moitié du groupe et
alarma tout bonnement les autres.

— J’en tenais un, mais après je ne sais plus, je
me suis cramponné à Sabre, répondit Sage.

— J’en avais un, mais je l’ai lâché dans le trou
quand on m’a soulevée ! s’écria Bonnie.

— Le mien est là, mais je ne comprends toujours
pas pourquoi…

Elena fit volte-face vers Damon.

— Fais-moi confiance ! Il faut les récupérer !

À l’instant où elle avait prononcé le mot
confiance, Damon avait bondi dans le trou sans
attendre la fin de la phrase. Le faisceau qui irradiait
encore
à
l’intérieur
était
d’une
puissance
aveuglante, même pour un vampire, mais il ne
broncha pas.

— C’est bon, je les ai !… Non, attendez, il y a une
racine ! Une foutue racine s’est enroulée autour des
sphères d’étoiles ! Lancez-moi un couteau, vite !

Alors que tout le monde palpait ses poches à
toute vitesse en quête d’un couteau, Matt eut une
réaction qui laissa Elena sans voix. D’abord, il jeta
un œil au fond du trou de presque deux mètres de
profondeur, tout en pointant… on aurait dit un
revolver. Oui, Elena reconnut le modèle qui allait de
pair avec celui de Meredith. Puis, sans même
essayer de s’y glisser en douceur, il se jeta dedans.

— VOUS NE VOULEZ DONC PAS SAVOIR ?…

rugit Shinichi.

Mais plus personne ne faisait attention à lui.

Matt ne se réceptionna pas avec la même
souplesse que Damon. Le souffle coupé, il étouffa un
juron. Mais sans tarder, avant même de se relever,
il tendit le revolver à Damon.

— Les balles sont bénites. Vise la racine ! Vas-
y !

Damon ne perdit pas une minute ; il n’eut
même pas l’air de viser. Mais visiblement, en un
claquement de doigts, il avait eu le temps d’enlever
le cran de sûreté et de tirer à bout portant car la
racine serpenta à toute vitesse contre la paroi
instable du trou, l’extrémité étroitement enroulée
autour d’une forme ronde.

Elena
entendit
deux
coups
de
feu
assourdissants ; puis un troisième. Damon se pencha
pour ramasser la sphère d’étoiles enserrée dans la
racine ; elle était de taille moyenne et claire comme
le jour là où sa surface apparaissait.

— REPOSE ÇA !

La fureur de Shinichi était désormais sans
bornes. Les deux points rouge vif de ses yeux
étaient comme des flammes… On aurait dit que de
véritables lunes de feu prenaient forme dans ses
énormes pupilles dilatées.

— J’AI DIT : NE TOUCHEZ PAS À ÇA AVEC

VOS SALES PATTES DE MORTELS !

— Ça doit être la sphère de Misao, c’est
forcément ça, comprit Meredith. Il avait pris le
risque de mettre la sienne en jeu, mais pas celle de
sa sœur. Damon, passe-la-moi, avec le revolver ! Je
te parie qu’elle n’est pas blindée.

Elle s’agenouilla au bord du trou en tendant le
bras.

Haussant le sourcil, Damon s’exécuta.

— Oh non ! Je crois que Matt s’est foulé la
cheville ! s’écria Bonnie, qui les avait rejoints au
bord du trou.

— JE VOUS AURAIS PRÉVENUS, rugit encore

Shinichi. VOUS ALLEZ LE REGRETTER…

— Tiens, attrape ! dit Damon à Meredith, sans
prêter la moindre attention au kitsune.

Sans plus de cérémonie, il attrapa Matt dans ses
bras et, agile comme une panthère, ressortit du
trou. Il le déposa près de Bonnie, dont les grands
yeux marron le fixèrent avec un trouble extrême.

Matt, en revanche, garda la tête haute,
encaissant les élancements dans sa cheville sans
ciller.

— Merci, Damon.

— Pas de quoi, Matt.

Bonnie en eut le souffle coupé.

— Quoi ? dit Damon en lui jetant un coup d’œil.

— Tu t’en es souvenu ! s’écria-t-elle. Tu t’es
souvenu de son…

Elle s’arrêta brusquement.

— Meredith, derrière toi ! L’herbe !

Meredith, qui était en train d’examiner la
sphère d’étoiles avec un drôle d’air, lança le revolver
à Damon et, de sa main libre, essaya d’arracher la
plante rampante qui s’était entortillée autour de ses
pieds et de ses chevilles. Mais, alors même qu’elle se
penchait, la tige sembla bondir pour agripper sa
main, la ligotant à ses pieds. D’autres lianes
surgirent de terre, grimpant et s’enroulant à toute
vitesse autour de son corps en direction de la
sphère, qu’elle souleva le plus haut possible au-
dessus d’elle.

Les lianes se resserraient autour de sa poitrine,
comprimant ses poumons.

Tout se passa très vite.

— Prenez la sphère, vite !

Les autres se précipitèrent pour l’aider. Bonnie,
qui était déjà sur place, voulut planter ses ongles
dans une des lianes qui étouffaient son amie, mais
elle était dure comme de la pierre, et c’est tout juste
si elle réussit à la griffer. Matt et Elena n’eurent pas
plus de succès. Sage essaya alors de hisser Meredith
à bras-le-corps, de l’arracher littéralement du trou,
mais ses efforts furent tout aussi vains.

Le visage de Meredith, bien visible dans la
lumière qui continuait d’irradier en contrebas,
devenait livide.

Damon attrapa d’un geste vif la sphère d’étoiles,
juste avant que la liane qui courait le long de son
bras ne s’en empare. Alors il se mit à se déplacer à
une vitesse fulgurante, sans jamais rester assez
longtemps à un endroit pour qu’une liane ait le
temps de l’agripper.

Mais, les plantes continuaient d’asphyxier

Meredith. Son visage était maintenant bleu, ses
yeux exorbités et sa bouche ouverte, dans l’attente
d’un souffle qu’elle ne trouvait plus.

— Arrête ça ! hurla Elena à Shinichi. On va te
rendre la sphère, mais lâche-la !

— LA LÂCHER ? gronda-t-il avec un rire
monstrueux. TU FERAIS PEUT-ÊTRE BIEN DE TE

SOUCIER DE TES PROPRES INTÉRÊTS AVANT

DE SOLLICITER UNE FAVEUR.

Elena jeta des regards éperdus autour d’elle…

et s’aperçut que l’herbe du jardin avait presque
entièrement enseveli Stefan, qui était à genoux, trop
faible pour avoir pu s’écarter à temps.

À aucun moment il ne s’était manifesté pour
attirer l’attention.

— NOOON !

Le hurlement d’Elena couvrit presque le rire de

Shinichi.

Même en sachant que c’était peine perdue, elle
se jeta sur Stefan pour essayer d’arracher l’herbe
qui lui comprimait le torse.

Il se contenta de lui sourire faiblement en
secouant la tête avec désespoir.

Alors Damon se figea net, brandissant la sphère
d’étoiles vers le visage menaçant de Shinichi.

— Prends-la ! cria-t-il. Relâche-les et va au
diable !

Cette fois, les éclats de rire de Shinichi
déclenchèrent une tornade colossale. Une spirale
d’herbe surgit de terre aux pieds de Damon et
forma en un clin d’œil un abominable poing vert
hirsute, qui atteignit presque la sphère.

Presque.

— Tenez bon, mes petits ! haleta Mme Flowers.

À bout de souffle, elle était arrivée en courant
du bunker, suivie de Matt, qui boitait atrocement, et
tous deux tenaient dans les mains ce qui ressemblait
à des Post-it.

Damon recommença à se déplacer à une vitesse
fulgurante pour échapper à l’énorme poing, et Matt
flanqua un de ses papiers sur le torse recouvert
d’herbe de Stefan, pendant que Mme Flowers faisait
la même chose avec Meredith.

Sous le regard incrédule d’Elena, l’herbe se
flétrit brusquement comme de la paille, jusqu’à se
désintégrer complètement sur le sol.

Elle se précipita pour relever Stefan.

— Rentrez vite ! lança Mme Flowers. Vous
serez à l’abri dans le bunker. Que les valides aident
les blessés !

Meredith et Stefan reprirent leur souffle en
suffoquant.

Mais Shinichi n’avait pas dit son dernier mot.

— Soyez sans crainte…, lança-t-il d’une voix
caverneuse.

Son ton était étrangement calme, comme s’il
acceptait sa défaite… pour cette fois.

— Je récupérerai cette sphère bien assez tôt. De
toute façon, vous ne savez pas comment utiliser ce
type de pouvoir. Et, du reste, je vais vous révéler ce
que votre bande de prétendus amis se cachent les
uns aux autres. Des petites confidences, ça vous
tente ?

— On s’en fout de tes secrets ! cria
méchamment Bonnie.

— Surveille ton langage, petite ! Et écoute
plutôt : l’un d’entre vous a gardé un secret toute sa
vie et c’est encore le cas à l’heure actuelle. Un autre
est un meurtrier, et je ne parle pas d’un vampire,
d’une euthanasie ou de quoi que ce soit du genre.

Par ailleurs, il y a la question de la véritable identité
de Sage… Là-dessus, je vous souhaite bien du
plaisir ! L’un de vous a déjà eu la mémoire effacée,
et je ne parle ni de Damon ni de Stefan. Sans oublier
la question de la fameuse nuit au motel, dont
manifestement personne ne se souvient hormis

Elena. À l’occasion, demandez-lui de vous raconter
sa théorie sur Camelot. Et, pour finir…

Soudain, un coup de feu aussi assourdissant que
son rire diabolique interrompit Shinichi. L’énorme
visage dans le ciel se décomposa, s’affaissant dans
une
grimace
ridicule
avant
de
disparaître
complètement.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Qui a le revolver ?

— Quel genre de pistolet pourrait venir à bout
de ce monstre ?

— Un pistolet chargé de balles bénites, répondit
calmement Damon.

Il leur montra l’arme, pointée vers le sol.

— C’est toi qui as tiré ?

— T’es génial, Damon !

— Bon vent, Shinichi !

— C’est un sale menteur quand ça l’arrange, ça
je vous le garantis.

— Je crois que, cette fois, nous pouvons rentrer
nous reposer, dit Mme Flowers.

— Oh, que oui ! Nos bains nous attendent !

— UNE DERNIÈRE CHOSE…

La voix monstrueuse de Shinichi les encercla
brusquement, résonnant de toutes parts, du ciel et
de la Terre.

— Vous allez vraiment adorer ce que je vous
mijote pour la prochaine fois. À votre place,
j’entamerai tout de suite les négociations !

Son rire s’évanouit dans les airs et, dans son
sillage, une voix féminine étouffée laissa entendre
un simulacre de pleurs. Misao ne pouvait pas
s’empêcher de ricaner.

— VOUS ALLEZ ADORER ! insista le kitsune
dans un ultime rugissement.

42.

Elena éprouvait un sentiment qu’elle avait du
mal à définir. Ce n’était pas vraiment de
l’apaisement, plutôt… du répit. Il lui semblait que,
toute sa vie ou presque, elle l’avait passée à
chercher Stefan.

Mais aujourd’hui elle l’avait retrouvé, sain et
sauf, et même propre (il avait pris un long bain
pendant
qu’elle
insistait
pour
lui
frotter
vigoureusement le corps avec toutes sortes de
brosses et de pierres ponces, puis il avait terminé
par une douche suivie d’une deuxième, un peu à
l’étroit, avec elle). En séchant, ses cheveux bruns
formaient une crinière soyeuse (un peu plus longue
que celle qu’il arborait d’habitude).

Aujourd’hui… il n’y avait plus ni geôliers ni
kitsune pour les espionner. Rien ne pouvait les
séparer. Ils s’étaient amusés comme des gosses sous
la douche, s’éclaboussant mutuellement, Elena
s’assurant toujours de garder les pieds bien ancrés
sur le tapis antidérapant, prête à soutenir tant bien
que mal son corps dégingandé s’il faiblissait.

Mais ils n’arrivaient plus à plaisanter à présent.

Le jet de la douche avait été bien pratique,
d’ailleurs ; pratique pour dissimuler les larmes qui
coulaient en continu sur les joues d’Elena. C’était si
injuste… Elle pouvait toucher et compter chacune de
ses côtes. Son beau Stefan n’avait plus que la peau
sur les os, quoique la flamme dans ses yeux verts
fût toujours là, pétillante et vacillante dans son
visage blafard.

Après avoir enfilé une tenue pour dormir, ils
restèrent un moment assis sur le lit sans rien dire.

Dans les bras l’un de l’autre, respirant avec un
synchronisme parfait (Stefan avait repris l’habitude
de respirer, à force de côtoyer autant les humains
et, récemment, d’avoir essayé d’économiser le peu
de force qui lui restait). Ils pouvaient enfin sentir la
chaleur de leurs corps… C’était troublant. Presque
trop. Plutôt timidement, il chercha à tâtons la main
d’Elena et la serra dans les siennes, en la retournant
plusieurs fois pensivement.

La gorge nouée, même si elle se sentait
divinement bien et heureuse, Elena tentait en vain
de lancer la conversation. « Peu importe, ce silence
me suffit », se disait-elle, mais au fond elle savait
que très bientôt elle aurait envie de lui parler, de
l’étreindre, de l’embrasser et de le nourrir. Mais, en
attendant, si quelqu’un lui avait imposé de rester
simplement assise en ne communiquant que par des
gestes d’amour, elle aurait accepté sans hésiter.

Finalement, sans même s’en rendre compte,
elle se mit à parler lentement, comme si les mots
patinaient dans la mélasse ; des bribes de paroles
qui, pour autant, étaient des plus sincères.

— Je croyais, pour une raison ou pour une
autre, que cette fois j’allais peut-être perdre. J’avais
triomphé si souvent… Je me disais que, là,
quelqu’un me donnerait une bonne leçon et que… tu
ne t’en sortirais pas.

Toujours perdu dans ses pensées, Stefan
contemplait sa main, embrassant ses doigts un à un.

— Tu appelles ça gagner, d’être morte dans la
souffrance pour sauver ma vie insignifiante et celle,
encore plus insignifiante, de mon frère ?

— Disons que c’était une victoire en demi-
teinte, admit-elle. Chaque fois qu’on est réunis, c’est
une victoire. À chaque instant, même dans ce
cachot…

Stefan grimaça, mais Elena avait besoin d’aller
au bout de sa pensée.

— Même là-bas, te regarder dans les yeux,
toucher ta main, savoir que tu pouvais me voir et
me toucher aussi, et que ça te faisait du bien… Ça
aussi, pour moi, c’était une petite victoire.

Il leva la tête vers elle. Sous la lumière tamisée,
le vert de ses yeux parut subitement sombre et
mystérieux.

— Une dernière chose, chuchota-t-il. Parce que
je suis qui je suis… et parce que ton plus grand
triomphe n’est pas ta magnifique chevelure dorée
mais cette aura… indescriptible, au-delà des mots…

Elena pensait qu’ils seraient restés assis des
heures, à se regarder les yeux dans les yeux, à se
perdre dans le regard de l’autre, mais non :

l’expression de Stefan avait changé insensiblement,
et elle comprit à quel point sa soif de sang était
encore intense, que la mort le guettait toujours.

Alors elle s’empressa de dégager son cou en
écartant ses cheveux mouillés, puis elle se laissa
tomber doucement en arrière, sachant très bien
qu’il la rattraperait.

Il le fit, mais uniquement pour relever son
visage entre ses mains et la regarder dans les yeux.

— Sais-tu à quel point je t’aime, Elena ?

Le visage tout entier de Stefan était désormais
un masque énigmatique et étrangement fascinant.

— Non, je ne crois pas que tu en aies conscience,
chuchota-t-il. Je n’ai pas cessé de te regarder te
battre, faire tout ton possible pour me sauver… et
tu ignores à quel point mon amour pour toi n’a fait
que se renforcer…

Elena sentit de délicieux frissons lui parcourir le
dos.

— Eh bien, prouve-le, chuchota-t-elle à son
tour. Sinon, je croirai que ce ne sont que des paroles
en l’air…

— Attends, tu vas comprendre, mon amour…

Mais, quand il se pencha sur elle, ce fut pour
l’embrasser doucement. En sentant cet être affamé
l’embrasser au lieu de se jeter immédiatement sur
sa gorge, l’émotion d’Elena atteignit son comble,
ébranlant tout son être d’une façon que ni ses
pensées ni ses mots ne pouvaient exprimer ; attirer
le visage et la bouche de Stefan vers son cou fut la
seule réaction dont elle fut capable.

— Je t’en prie, Stefan, murmura-t-elle.

Enfin, elle sentit la douleur fugitive du sacrifice
quand il s’abreuva de son sang. Les pensées de

Stefan, qui avait voltigé çà et là comme un oiseau
face à un mur aveugle, retrouvèrent enfin le chemin
de la raison et du cœur, s’élevant vers l’infini, en
harmonie avec elle.

Par la suite, les paroles furent inutiles. Leurs
esprits en communion, ils communiquèrent par le
biais de pensées aussi pures et limpides que des
pierres précieuses, et Elena se réjouit car Stefan ne
lui cachait rien ; son esprit s’ouvrait à elle, sans
restriction, ni murs, ni zones d’ombre, il n’y avait ni
secrets enfouis dans un rocher, ni enfant enchaîné et
en larmes…

Quoi ?

Subitement, elle entendit Stefan s’exclamer en
silence.

Quel enfant enchaîné ? Quel rocher ? Qui peut
bien avoir ça dans la tête ?

Mais il s’interrompit brusquement, devinant la
réponse avant même que l’esprit d’Elena, vif comme
l’éclair, ne la lui donne. Elle ressentit la compassion
sans limites qu’il éprouva, une compassion
naturellement pimentée par la colère d’un homme
qui avait traversé les profondeurs de l’Enfer, mais
inaltérée par le terrible poison de la haine entre
frères.

Lorsqu’elle eut fini de lui expliquer tout ce
qu’elle savait sur les mécanismes de pensée de

Damon, elle conclut par ces mots : Je ne sais plus
quoi faire. J’ai fait tout ce que j’ai pu pour l’aider,

Stefan. Je l’ai même… aimé. Je lui ai tout donné,
sauf ce qui n’appartient qu’à toi. Mais je ne suis
même pas certaine que ça ait changé quelque
chose.

Pour une fois, il a appelé Matt par son prénom,
au lieu de « Blatte », souligna Stefan.

Oui, j’ai remarqué… Je n’arrêtais pas de lui
demander de le faire, mais j’ai toujours eu
l’impression que ça ne lui faisait ni chaud ni froid.

Et finalement tu as réussi à le changer. Peu de
personnes en sont capables.

Elena le serra contre elle de toutes ses forces
puis se recula tout à coup, inquiète de lui avoir peut-
être fait mal. Il la regarda en souriant, hochant
doucement la tête.

Tu devrais continuer, dit-il, toujours en silence.

Tu as énormément d’influence sur lui.

Je le ferai… mais sans artifices, promit Elena.

À ces mots, elle eut peur que Stefan ne la croie
trop présomptueuse… ou trop attachée.

Mais un simple regard suffit à la rassurer, à la
convaincre que sa façon d’agir envers Damon était la
bonne.

Ils restèrent collés l’un à l’autre encore
quelques heures.

* * *

Livrer Stefan à d’autres personnes pour qu’elles
le nourrissent ne fut pas aussi difficile qu’Elena
l’avait imaginé. Stefan avait enfilé un pyjama
propre, et la première chose qu’il dit à ses trois
donneurs fut la suivante :

— Si subitement vous avez peur, ou si vous
changez d’avis, dites-le. Je n’aurai aucun mal à le
comprendre, et je ne suis pas en manque extrême.

De toute façon, je le sentirai sûrement avant vous si
ça vous déplaît, et alors je m’arrêterai. Pour finir,
merci, merci à tous les trois. Si j’ai décidé de rompre
mon serment, c’est parce qu’il y a encore un risque
que, sans vous, je m’endorme ce soir et ne me
réveille plus.

Bonnie fut à la fois horrifiée, indignée et
furieuse.

— Tu veux dire que, depuis tout ce temps, tu
n’as pas pu dormir parce que tu avais peur de… ?

— Non, il m’est arrivé de m’assoupir de temps
en temps, mais par chance, je me suis toujours
réveillé. Parfois, je n’osais même pas bouger pour
économiser mes forces, mais Elena s’est toujours
débrouillée pour venir me voir et, chaque fois, elle a
trouvé un moyen de me nourrir, d’une façon ou
d’une autre.

Face au regard qu’il lui lança, Elena sentit son
cœur tambouriner.

Ils fixèrent un planning pour que Stefan soit
nourri toutes les heures, puis ils laissèrent le
premier volontaire seul avec lui, à savoir Bonnie,
pour qu’ils soient plus à l’aise.

* * *

Le lendemain matin, Damon était déjà sorti
rendre une petite visite à Leigh, la nièce de
l’antiquaire, qui avait semblé très contente de le
voir. Il était maintenant de retour, regardant avec
dédain les paresseux qui traînaient encore au lit un
peu partout dans la maison.

C’est à ce moment-là qu’il vit le bouquet.

Il était solidement fermé et protégé par des
amulettes qui lui avaient permis de traverser la
faille dimensionnelle. Il dégageait quelque chose de
particulièrement puissant.

Damon inclina la tête.

« Humm… Je me demande bien quoi ? »

* * *

Cher Journal,

Je ne sais pas quoi dire. Si : on est rentrés.

Hier soir, tout le monde a pris un long bain… et
j’étais un peu déçue parce que ma grande brosse
pour se frotter le dos n’était plus là, il n’y avait plus
de sphère d’étoiles pour jouer une douce musique à

Stefan et, le comble : l’eau était TIÈDE ! En allant
voir si le chauffe-eau était bien allumé, Stefan a
croisé Damon qui venait faire la même chose. C’est
drôle, je trouve…

Il y a deux heures, je me suis réveillée quelques
minutes pour voir le plus beau des spectacles sur

Terre… un lever de soleil. Un rose pâle et vert
sombre à l’est, alors qu’il fait encore nuit noire à
l’ouest. Ensuite, un rose plus prononcé dans le ciel
et le sommet des arbres qui disparaît dans des
nuages de rosée. Puis une lumière splendide sur le
fil de l’horizon, sous un ciel auréolé de rose foncé,
d’ivoire et même de citron vert. Pour finir, une
ligne de feu et, en un instant, toutes les couleurs
changent. La ligne devient un arc et le ciel à l’ouest
bleu foncé. Puis le soleil se lève, répandant chaleur
et lumière, donnant des couleurs aux arbres
verdoyants, et le ciel se drape peu à peu d’un bleu
céleste – je dis « céleste » juste pour garder l’idée
que le spectacle était vraiment divin et aussi,
j’avoue, parce que, d’une certaine façon, ce mot me
donne de délicieux frissons. Alors le ciel devient
bleu azur, clair comme du cristal, et lentement le
soleil doré propage énergie, amour, lumière et plein
de belles choses sur le monde.

Quelle fille ne serait pas heureuse d’assister à
ce spectacle dans les bras de son bien-aimé ?

Nous qui avons la chance d’être nés dans la
lumière, qui vivons avec tous les jours, sans jamais
en prendre conscience, nous sommes bénis. Nous
aurions pu être des âmes de l’ombre dès la
naissance, vivant et mourant dans un crépuscule
perpétuel, sans jamais nous douter que quelque
chose de mieux existe ailleurs.

43.

Elena fut réveillée par des cris. Son premier
réveil, quelques heures plus tôt, lui avait procuré un
bonheur absolu. Mais ce deuxième réveil… aucun
doute, c’était la voix de Damon. Mais Damon en
train de crier ? C’était impossible !

Enfilant à la hâte un peignoir, elle sortit de la
chambre en coup de vent et se précipita au rez-de-
chaussée.

Éclats de voix… confusion générale. Damon était
à genoux, le visage mi-bleu, mi-blême. Pourtant il
n’y avait aucune plante dans la pièce susceptible de
l’avoir étranglé.

Un empoisonnement fut la deuxième hypothèse
qui lui vint à l’esprit, et elle jeta aussitôt des regards
furtifs autour d’elle à la recherche d’un verre
renversé, d’une assiette cassée, de n’importe quel
signe indiquant que le poison était à l’origine du
malaise de Damon. Mais rien.

Sage lui donnait des tapes dans le dos. Quoi, il se
serait étouffé ? Non, c’était stupide : les vampires ne
respiraient pas, excepté pour parler et augmenter
leurs pouvoirs.

Mais alors que se passait-il ?

— Respire ! criait Sage à l’oreille de Damon.

Inspire un bon coup, comme si tu voulais parler,
mais ensuite retiens ton souffle comme pour
canaliser ton énergie. Concentre-toi sur ce qui se
passe à l’intérieur. Fais marcher tes poumons !

En entendant ça, Elena fut encore plus
perplexe.

— Voilà ! s’écria Sage. Tu vois ?

— Mais ça ne dure qu’une seconde. Après il faut
que je recommence !

— Évidemment. C’est le but !

— Je te dis que je suis en train de mourir, et toi
tu te moques ? pesta Damon, qui était tout
ébouriffé. Je suis aveugle, sourd, mes sens sont
détraqués, et ça te fait rire !

« Bizarre, ses cheveux en bataille », pensa Elena
sans rien dire.

— Ça, mon cher…

Cette fois, Sage fit de son mieux pour ne pas
rire.

— Tu n’aurais peut-être pas dû ouvrir un
paquet qui ne t’était pas destiné.

— Je me suis bardé de boucliers avant de le
faire ! Et la maison était sûre.

— Mais tu n’étais pas… Respire, Damon,
respire !

— Ça avait l’air totalement inoffensif… et
reconnais… qu’on voulait tous l’ouvrir… hier soir…

mais finalement… on était trop fatigués… !

— Mais faire ça seul : ouvrir le cadeau d’un
kitsune… Avoue que ce n’était pas malin, non ?

— Épargne-moi tes sermons ! rétorqua Damon
en suffoquant. Aide-moi, plutôt. Pourquoi j’ai
l’impression d’avoir du coton dans les oreilles ?

Pourquoi je vois si mal ? Et mon ouïe ? Mon odorat ?

Puisque je te dis que je ne sens plus rien !

— Tu es aussi sain de corps et d’esprit que peut
l’être un mortel. Tu pourrais probablement vaincre
la plupart des vampires, si tu devais en affronter
tout de suite. Mais les perceptions sensorielles des
humains sont limitées et peu développées.

Les mots tournaient en boucle dans l’esprit
d’Elena… Ouvrir un paquet qui ne t’était pas
destiné… Un bouquet offert par un kitsune…

humain…

C’est pas vrai ?!

Manifestement, quelqu’un d’autre eut la même
réaction au même instant car, tout à coup, une
silhouette arriva en trombe de la cuisine.

Stefan.

— Tu m’as pris mon bouquet ? Celui du
kitsune ?

— J’ai fait très attention…

— Tu te rends compte de ce que tu as fait ?

hurla Stefan en secouant son frère comme un
prunier.

— Hé, mollo ! Ça fait mal ! Tu veux me briser le
cou, ma parole ?

— Ça, ça te fait mal ? Ce n’est rien comparé à ce
qui t’attend, Damon ! Tu ne comprends donc pas ?

J’ai parlé avec ce kitsune. Je lui ai raconté toute
l’histoire de ma vie. Elena est venue me rendre
visite et il l’a vue quasiment… enfin, bref : il l’a vue
pleurer ! Est-ce que… tu comprends… ce que tu as
fait ?

On aurait dit que Stefan s’était mis à monter un
escalier et que chaque marche lui avait fait franchir
un nouveau palier de rage. Là, il était arrivé en
haut…

— JE VAIS TE TUER ! Tu me l’as volée ! Tu
m’as pris mon humanité ! Il me l’avait donnée… et
toi tu t’es servi !

— Toi, tu veux me tuer ? C’est moi qui vais te
tuer, oui ! Espèce de… de salaud ! Il y avait une fleur
au milieu. Une grande rose noire, comme je n’en ai
jamais vu. Et son parfum… était divin…

— Elle n’y est plus, signala Matt en leur
montrant le bouquet.

Il y avait effectivement un trou béant au centre
de la composition.

En dépit du trou, Stefan se précipita pour
plonger son visage dans le bouquet en inspirant de
grandes bouffées. Il se redressa plusieurs fois en
faisant
claquer
deux
doigts,
mais,
systématiquement, une étincelle jaillissait au bout
de ses doigts.

— Désolé, mon vieux, dit Matt. Je crois que ça
ne marchera plus.

Elena comprenait tout, à présent. Ce kitsune… il
appartenait aux esprits de bon augure, comme dans
les récits que Meredith leur avait racontés. Ou du
moins il avait été assez bienveillant pour compatir à
la situation critique de Stefan. Alors, en s’échappant
de prison, il avait composé un bouquet, et on sait
que les kitsune peuvent faire tout ce qu’ils veulent
avec les plantes, même si, là, c’était carrément un
exploit, un peu comme de trouver le secret de la
jeunesse éternelle… mais dans l’autre sens : pour
transformer un vampire en mortel. Dire que Stefan
avait enduré tout ça et qu’il aurait dû finalement en
être récompensé…

— J’y retourne, cria Stefan. Je vais le
retrouver !

—

Avec
ou
sans

Elena

?

demanda
tranquillement Meredith.

Stefan se figea. Il tourna la tête vers l’escalier,
et son regard croisa celui d’Elena.

Je viendrai avec toi, dit-elle.

— Non, répondit-il à voix haute. Jamais je ne
t’imposerai ça. En fin de compte, je n’irai pas. Je vais
plutôt t’étriper !

Il fit volte-face vers son frère.

— C’est bon, je connais la chanson. Mais je
t’explique : c’est moi qui vais te tuer ! Tu m’as pris
mon univers ! Je suis un vampire ! Pas un…

Damon lâcha une flopée de jurons originaux.

— Je ne suis pas un minable humain !

— Je crois bien que si, maintenant, le contredit

Matt. J’ai pas l’impression que ce soit une blague de
kitsune. À mon avis, tu ferais mieux de t’y faire.

Damon se jeta sur Stefan, et Stefan ne s’écarta
pas. En une seconde, ce fut un méli-mélo de coups
de pied, de coups de poing et de jurons en italien, qui
donna l’impression qu’il y avait au moins quatre
vampires en train de se bagarrer avec cinq ou six
humains.

Elena s’assit au pied de l’escalier, totalement
déconcertée.

Damon… un humain ?

Comment allaient-ils gérer cette situation ?

En relevant la tête, elle vit que Bonnie avait
préparé avec soin un plateau garni de toutes sortes
d’aliments
qui
plaisaient
généralement
aux
humains ; plateau qu’elle avait sans doute préparé
pour Damon avant qu’il pique sa crise de nerfs.

— Bonnie, l’appela-t-elle doucement. Attends
un peu avant de le lui donner. Sinon, j’ai peur qu’il
ne te le balance à la figure. Mais plus tard, peut-
être…

— … qu’il en voudra bien ?

Elena eut une grimace.

— Comment Damon va gérer le fait d’être
redevenu humain ?… Mystère, médita-t-elle à voix
haute.

Bonnie jeta un œil à l’imbroglio mi-vampire, mi-
humain qui continuait de jurer derrière elle.

— À mon avis… il n’a pas fini de se bagarrer.

À cet instant, Mme Flowers arriva de la cuisine
en portant une assiette sur laquelle trônait une
pyramide de gaufres moelleuses. Elle constata la
pagaille qu’avaient semée Stefan et Damon dans le
salon.

— Ça, par exemple, s’étonna-t-elle. Il y a un
problème ?

Elena regarda Bonnie. Bonnie se tourna vers

Meredith. Et Meredith jeta un coup d’œil à Elena.

— On peut dire ça comme ça…

N’y tenant plus, les trois amies finirent par
craquer et se laissèrent aller à une immense crise de
rire.

Tu as perdu un allié puissant, souffla une petite
voix dans l’esprit d’Elena. En as-tu conscience ?

Devines-tu les conséquences, maintenant que tu
sais que l’Univers est peuplé d’autres Shinichi ?

« On vaincra, se dit Elena. Il le faut. »

Fin du Tome 4