L.J. SMITH

JOURNAL

D’UN

VAMPIRE

Tome - 4

Le Royaume des ombres

Traduit de l’anglais (États-Unis)

Maud Desurvire

hachette

Illustration de couv erture : © Carrie Schechter

L’édition originale de cet ouv rage a paru en langue anglaise

chez HarperTeen,

an imprint of HarperCollins Publishers, sous le titre :

The Vampire Diaries : The Return : Shadow Souls

© 201 0 by L.J. Smith and Alloy Entertainment

© Hachette Liv re, 201 0, pour la traduction française.

Hachette Liv re, 43 quai de Grenelle, 7 501 5 Paris.

ISBN : 97 8-2-01 2-0221 0-2

À Elizabeth Harding, mon merveilleux agent

littéraire.

Prologue

Cher Journal…, chuchota Elena. Je t’ai oublié

dans le coffre de la Jaguar et il est deux heures du

matin. Si tu savais comme c’est frustrant ! Elle

planta le doigt sur sa cuisse comme si elle ponctuait

une phrase. Puis, baissant encore un peu la voix, elle

posa le front contre la vitre. J’ai peur de sortir dans

le noir pour aller te chercher. Vraiment peur, tu

comprends ? Les larmes aux yeux, elle alluma à

contrecœur

son

téléphone

portable

pour

s’enregistrer. Elle allait gaspiller bêtement de la

batterie mais c’était plus fort qu’elle, elle en avait

besoin.

Alors, voilà, murmura-t-elle, je suis sur la

banquette arrière de la voiture et… disons que

cette vidéo fera office de notes du jour. Au fait, on

a établi une règle pour le voyage : je dors dans la

Jag, et Matt et Damon à la belle étoile. Au moment

où je parle, il fait tellement noir dehors que je ne

vois même pas Matt… Toute cette histoire me rend

dingue, je pleure sans arrêt, je me sens perdue, si

seule sans Stefan…

Il faut qu’on se débarrasse de la Jaguar ; elle

est trop grosse, trop rouge, trop voyante, et

surtout trop reconnaissable alors qu’on essaie de

retrouver incognito l’endroit où est emprisonné

Stefan. Quand on l’aura revendue, la bague et le

pendentif en lapis-lazuli et diamant qu’il m’a

offerts, la veille de sa disparition, seront ce qu’il me

reste de plus précieux. Maudite disparition… tout

ça parce qu’on lui a fait croire qu’il pourrait

devenir un être humain comme les autres…

Comment ne pas penser à ce qu’ils lui font

peut-être subir en ce moment, dans cette prison, ce

Shi no Shi ? Et d’ailleurs, c’est qui « ils » ? Des

kitsune sans doute, ces esprits maléfiques qui ont

l’apparence de renards.

Mais comment j’ai fait pour en arriver là ?

Secouant la tête, elle tapa du poing sur la banquette.

Si je le savais, je pourrais chercher une

solution. Trouver le plan A, ça me connaît, et mes

amis ont toujours un plan B ou C pour m’aider. Elle

plissa les yeux en pensant à Bonnie et Meredith.

Mais aujourd’hui, j’ai peur de ne plus jamais les

revoir. Et je crains le pire pour Fell’s Church.

Pendant quelques secondes, elle garda le poing

serré sur son genou, écoutant sa petite voix

intérieure : Arrête de te lamenter, Elena, et

réfléchis. Réfléchis bien. En reprenant depuis le

début.

Le début ? Mais c’était quoi, le début ? Stefan ?

Non, elle avait vécu à Fell’s Church bien avant

l’arrivée de Stefan.

Lentement, d’un ton presque rêveur, elle se mit

à parler dans le micro du portable : Pour

commencer : qui suis-je ? Elena Gilbert, dix-huit

ans. Encore plus lentement, elle ajouta : Je… je ne

crois pas que ce soit prétentieux de dire que je suis

jolie. Pour l’ignorer, il faudrait que je ne me sois

jamais vue dans une glace ou qu’on ne m’ait jamais

fait un compliment. Il n’y a pas de quoi être fière ;

c’est juste quelque chose que mes parents m’ont

transmis.

De quoi j’ai l’air ? J’ai les cheveux blonds, mi-

longs et un peu ondulés, et des yeux bleus qu’on

compare parfois à du lapis-lazuli : bleu foncé

tacheté d’or. Elle eut un rire à moitié étranglé. C’est

peut-être pour ça que les vampires m’aiment bien !

Puis son sourire se durcit et, le regard plongé

dans l’obscurité complète qui l’entourait, elle reprit

sérieusement.

Beaucoup de garçons ont dit que j’étais un

ange, la fille la plus douce du monde. Et je les ai fait

marcher. Je les ai utilisés pour me rendre

populaire, pour m’amuser. Bon, OK, soyons

franche : je les considérais comme des jouets, des

trophées. Elle marqua une pause. Mais j’attendais

autre chose. J’ai toujours eu ce sentiment, sans

vraiment savoir de quoi il s’agissait ; l’impression

de chercher quelque chose que je ne trouverais de

toute façon jamais chez un garçon. J’avais beau les

manipuler ou jouer avec eux, jamais ça ne me

touchait au plus profond… jusqu’à ce qu’un garçon

très spécial arrive. Elle s’arrêta, la gorge serrée, et

répéta : vraiment spécial.

Il s’appelait Stefan.

Et il s’est révélé ne pas être celui qu’on croyait,

à savoir un simple élève de terminale, simple mais

craquant, aux cheveux bruns ébouriffés et aux

yeux aussi verts que des émeraudes.

Stefan Salvatore était en fait un vampire.

Un vrai vampire.

Elena dut faire une pause et inspirer un bon

coup pour pouvoir articuler les mots suivants : Tout

comme l’était son superbe frère aîné, Damon.

Elle se mordit la lèvre et une éternité sembla

s’écouler avant qu’elle poursuive : Aurais-je aimé

Stefan si j’avais su depuis le début que c’était un

vampire ? Oh que oui ! Mille fois oui. Je serais

tombée amoureuse quoi qu’il arrive ! Mais ça a

tout

changé,

à

commencer

par

moi.

Machinalement, son doigt suivit la trace d’un motif

sur sa chemise de nuit. Vous savez, les vampires se

prouvent leur amour en échangeant leur sang. Et

le problème, c’est que… je l’ai aussi fait avec

Damon. Pas vraiment par choix mais parce qu’il

me harcelait sans cesse, jour et nuit.

Elle poussa un soupir. Damon dit vouloir faire

de moi sa princesse des ténèbres, traduisez : il me

veut pour lui tout seul. Mais je ne me suis jamais

fiée à lui, à moins qu’il ne m’ait auparavant donné

sa parole car il la tient toujours…

Un sourire bizarre crispa ses lèvres mais elle

parlait calmement à présent, avec facilité, sans plus

vraiment faire attention au téléphone.

Une fille qui fréquente deux vampires… au

final, ça engendre forcément des problèmes, non ?

Alors j’ai peut-être mérité ce qui m’est arrivé.

Je suis morte.

Pas simplement « morte » comme quand votre

cœur cesse de battre quelques secondes avant

qu’on vous réanime, et à votre réveil vous racontez

que vous avez vu la fameuse « lumière ».

Non. Moi, je suis carrément passée de l’autre

côté de cette lumière.

Je suis réellement morte.

Et quand je suis revenue : surprise, j’étais un

vampire !

On peut dire, je crois, que Damon était… gentil

avec moi, la première fois que je me suis réveillée

dans la peau d’un vampire. C’est sans doute pour

cette raison que j’ai toujours été attachée à lui. Il

aurait très bien pu profiter de moi, mais il ne l’a pas

fait.

Cela dit, je n’ai pas eu le temps de faire grand-

chose durant mon existence de vampire, hormis

m’occuper de Stefan et l’aimer plus que jamais, car

à l’époque j’ai vécu concrètement tout ce qu’il

subissait. Et puis j’ai eu l’occasion d’assister à mon

propre enterrement. Ah ! Tout le monde devrait

pouvoir vivre ça ! J’ai appris à toujours porter du

lapis-lazuli, pour ne pas finir en vampire carbonisé.

J’ai dit adieu à Margaret, ma petite sœur de quatre

ans, je suis passée voir Bonnie et Meredith…

Presque imperceptiblement, des larmes se

mirent à glisser le long de ses joues. Mais Elena

resta calme.

Ensuite, je suis morte une deuxième fois.

Je suis morte de la façon dont les vampires

meurent quand ils ne portent pas de lapis-lazuli à

la lumière du jour. Je ne me suis pas désagrégée ;

je n’avais que dix-sept ans. Mais le soleil m’a quand

même empoisonnée. Ce fut presque une mort…

paisible. C’est là que j’ai fait promettre à Stefan de

veiller sur Damon, pour l’éternité. Et je crois

qu’intérieurement Damon a juré d’en faire autant.

C’est comme ça que je suis morte, dans les bras de

Stefan avec Damon à mes côtés, tandis que je me

laissais emporter, comme gagnée par le sommeil.

Après, j’ai fait des rêves dont je ne me souviens

pas, et tout à coup, un beau matin, j’ai surpris tout

le monde en me servant de ma pauvre Bonnie, qui

a

d’incroyables

dons

de

médium,

pour

communiquer avec eux. Je suppose que j’avais

décroché le job d’ange gardien de Fell’s Church. Un

danger menaçait la ville. Ils ont dû le combattre et,

sans que je sache comment, quand leur défaite a

été annoncée, on m’a renvoyée en renfort dans le

monde des vivants. Ensuite… eh bien, on a gagné la

bataille et je me suis retrouvée avec ces étranges

pouvoirs que je ne maîtrise pas du tout. Mais

Stefan était là aussi ! On était de nouveau

ensemble !

Elena s’enveloppa de ses bras, comme si elle

serrait Stefan contre elle, imaginant la chaleur de

son corps contre le sien. Fermant les yeux, elle se

mit à respirer plus lentement.

Justement, mes pouvoirs, parlons-en. Il y a la

télépathie, qui marche uniquement si l’autre

personne est médium, ce qui est le cas de tous les

vampires, mais à différents degrés, en particulier

lors d’un échange de sang avec l’un d’eux. Et puis il

y a mes Ailes.

Ce ne sont pas des histoires : j’ai vraiment des

Ailes ! Elles ont des pouvoirs incroyables ; le seul

problème, c’est que je ne sais absolument pas m’en

servir. Certaines se font sentir, parfois, exactement

comme maintenant : elles tentent de se déployer,

de mettre mon corps dans la bonne position, et leur

nom essaie de se former sur mes lèvres. Ce sont les

Ailes de la Protection et, à mon avis, il se pourrait

bien qu’on en ait besoin au cours de ce voyage.

Mais je ne sais même plus comment je faisais

avant, avec les anciennes Ailes, et je comprends

encore moins comment me servir des nouvelles. Je

les invoque pendant des heures, jusqu’à ce que je

me sente ridicule… mais il ne se passe rien du tout.

Je suis donc redevenue humaine… autant que

Bonnie. Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour que

Meredith et elle soient là ! Mais je me dis tout le

temps que, à chaque minute qui s’écoule, je me

rapproche de Stefan ; du moins, si on ne tient pas

compte du fait que Damon nous fait courir dans

tous les sens pour semer quiconque tente de nous

faire du mal.

Vous vous demandez peut-être pourquoi

quelqu’un en aurait après nous ? Eh bien, il faut

savoir que, quand je suis revenue de l’Au-delà, il y a

eu une terrible explosion de pouvoir, que tous les

êtres au monde capables de détecter ont perçue.

Maintenant, comment expliquer le pouvoir en

question ? C’est une force que tout le monde

possède mais dont les humains – excepté les vrais

médiums comme Bonnie – n’ont pas conscience.

Les vampires l’ont, c’est sûr, et ils s’en servent pour

influencer les humains à leur guise ou pour

déformer la réalité ; tiens, comme la fois où Stefan

a poussé la secrétaire chargée des inscriptions à

croire que son dossier de « transfert » au lycée de

Robert E. Lee était complet. Ou bien ils s’en servent

pour anéantir d’autres vampires, des créatures des

ténèbres… ou des humains.

Mais revenons-en à la fameuse explosion de

pouvoir quand j’ai redébarqué sur Terre. Elle a été

si puissante qu’elle a attiré deux horribles créatures

venant de l’autre côté de la planète. Le phénomène

les a intriguées, et elles ont cherché un moyen de

s’approprier cette force.

Quand je parle de l’autre côté de la planète, ça

non plus ce n’est pas une blague. C’étaient des

kitsune, des esprits maléfiques ayant l’apparence

de renards, qui viennent du Japon. C’est un peu

comme nos loups-garous en Occident, mais ils sont

beaucoup plus puissants. À tel point qu’ils ont

utilisé des malachs, de véritables complices qui

ressemblent pourtant à de simples insectes, tantôt

pas plus gros qu’une tête d’épingle, tantôt assez

énormes pour vous engloutir le bras. Ces malachs

se fixent à vos nerfs, gangrènent tout votre

système nerveux et finissent par prendre le

contrôle de votre personne, de l’intérieur.

Elena s’était mise à frissonner et sa voix était

maintenant plus étouffée :

Damon en a fait les frais. Il a été contaminé

par une de ces bestioles, qui s’est ensuite emparée

de son esprit pour en faire un pantin de Shinichi.

J’ai oublié de préciser que les kitsune s’appellent

Shinichi et Misao. Misao, c’est la fille. Ils ont tous

les deux les cheveux noirs comme de l’encre avec

des pointes rouges, mais ceux de Misao sont plus

longs. Et ils sont soi-disant frère et sœur, même

s’ils n’ont pas du tout le comportement approprié.

Une fois que Damon a été totalement possédé,

Shinichi l’a incité à commettre des actes…

horribles. Il l’a poussé à nous torturer, Matt et moi,

et aujourd’hui encore je sais que Matt a parfois

envie de se venger et de lui faire la peau. Mais, s’il

avait vu ce que j’ai vu, ce deuxième corps tout

blanc et tout flasque que j’ai dû arracher du bout

des ongles de la colonne vertébrale de Damon,

Matt comprendrait mieux. Je ne peux pas en

vouloir à Damon de ce que Shinichi l’a forcé à faire.

Je ne peux pas. Vous n’imaginez pas à quel point

Damon était… différent. Il était détruit. En larmes.

Et même…

Enfin, bref. Je ne m’attends pas à le revoir un

jour dans cet état. Mais si jamais je récupère les

pouvoirs de mes Ailes, Shinichi aura de sérieux

ennuis.

Car vous savez, je pense que c’est ça l’erreur

qu’on a commise, la dernière fois : quand on était

enfin en position de force contre Shinichi et Misao,

on ne les a pas tués. Par excès de principes ou de

bonté, je ne sais pas.

Grossière erreur.

Car Damon n’a pas été le seul à être possédé

par les malachs de Shinichi. Il y a eu des filles très

jeunes, quinze, quatorze ans et même moins. Et

certains garçons, aussi. Ils sont devenus… dingues.

Ils se sont fait du mal et ils en ont fait à leurs

familles. On avait déjà conclu un marché avec

Shinichi quand on a découvert la gravité de la

situation.

C’est peut-être plutôt un excès de vice, en fait,

qui nous a fait passer ce pacte avec le diable. En

même temps, ils avaient kidnappé Stefan ! Et

Damon, qui était déjà possédé à ce moment-là, les

avait aidés. Quand il a retrouvé ses esprits, il a

voulu coûte que coûte que Shinichi et Misao nous

disent où se trouvait Stefan, puis qu’ils quittent

définitivement Fell’s Church.

En échange, il a laissé Shinichi pénétrer sa

mémoire.

Si les vampires sont obsédés par le pouvoir, les

kitsune, eux, sont obsédés par les souvenirs. Et

Shinichi voulait ceux de Damon, les plus récents, en

particulier le moment où il était sous son emprise

et nous a torturés… et celui où mes Ailes lui ont fait

prendre conscience des actes qu’il avait commis. Je

crois qu’au fond, Damon voulait oublier, autant ce

qu’il avait fait que la façon dont il avait changé

quand il avait dû se rendre à l’évidence. Alors il a

laissé Shinichi lui prendre ces souvenirs, en

échange de quoi, ce dernier lui a indiqué où se

trouvait Stefan.

Le problème, c’est que, quand il a juré de partir

de Fell’s Church, on l’a cru sur parole… alors que la

parole de Shinichi ne vaut rien.

En plus, depuis ce jour, il se sert du canal

télépathique qu’il a ouvert entre son esprit et celui

de Damon pour lui voler de plus en plus de

souvenirs à son insu.

C’est arrivé pas plus tard qu’hier soir, quand on

s’est fait arrêter par un policier qui voulait savoir

ce que trois adolescents fabriquaient dans une

voiture hors de prix à cette heure de la nuit.

Damon l’a manipulé et fait partir. Mais, à peine

deux heures plus tard, il avait complètement oublié

l’incident.

Ça lui fait peur. Et quand Damon a peur, même

s’il ne l’avouera jamais, moi je suis morte de

trouille.

Au fait, au cas où vous aimeriez savoir ce que

faisaient ces trois ados au milieu de nulle part

(dans le comté d’Union, Tennessee, d’après le

dernier panneau que j’ai vu), on cherchait une

« Porte » pour accéder au royaume des Ombres,

lieu où Shinichi et Misao ont abandonné Stefan.

Shinichi a simplement rentré cette information

dans l’esprit de Damon, et je n’arrive pas à le faire

parler pour savoir de quel genre d’endroit il s’agit.

Mais c’est là que se trouve Stefan et je me

débrouillerai pour le retrouver, même si ça doit me

coûter la vie.

Et même si je dois apprendre à ôter la vie.

Je ne suis plus la gentille petite fille de Virginie

que j’étais.

Elena s’interrompit en poussant un soupir. Puis

elle reprit en se recroquevillant davantage :

Quant à la question : pourquoi Matt est venu

avec nous ? La réponse est : à cause de Caroline

Forbes, mon amie d’enfance. L’an dernier, quand

Stefan est arrivé à Fell’s Church, on a toutes les

deux été attirées par lui. Mais Stefan ne voulait pas

de Caroline. Et par la suite elle est devenue ma pire

ennemie.

Parmi toutes les filles de Fell’s Church, Caroline

a aussi été l’heureuse élue à laquelle Shinichi a

choisi de rendre visite en premier. Mais surtout elle

a été la petite amie de Tyler Smallwood un bon

moment, avant d’en être la victime. J’ignore

combien de temps ils sont sortis ensemble et où se

trouve Tyler aujourd’hui. Tout ce que je sais, c’est

qu’au final Caroline s’est cramponnée à Shinichi

car elle avait « besoin d’un mari ». Ce sont ses

propres mots. Donc, je présume… la même chose

que Damon, en fait : qu’elle va avoir des petits.

Vous savez, une portée de loups-garous, quelque

chose comme ça. Car Tyler en est un.

D’après Damon, mettre au monde un loup-

garou déclenche la transformation encore plus vite

qu’une morsure. À un certain moment de la

grossesse, vous avez le pouvoir de devenir 100 %

créature ou 100 % humaine, mais, avant ce stade,

c’est un peu n’importe quoi.

Ce qui est triste c’est que, lorsque Caroline a

laissé échapper l’info, Shinichi a à peine relevé.

Seulement, avant ça, elle était tellement

désespérée qu’elle a accusé Matt de l’avoir

agressée au cours d’un rendez-vous qui aurait mal

tourné. Elle savait forcément quelque chose des

projets de Shinichi, puisqu’elle a prétendu que ce

rendez-vous avait eu lieu pile le soir où Matt a été

attaqué par un des malachs avaleurs-de-bras, qui

lui a laissé des marques semblables à des griffures

d’ongles.

Bien entendu, Matt s’est vite retrouvé avec la

police sur le dos. Voilà pourquoi, en résumé, je l’ai

fait venir. Le père de Caroline est une des figures de

Fell’s Church, sans compter qu’il est ami avec le

représentant du ministère public du comté de

Ridgemont, et qu’il dirige un de ces cercles où les

hommes échangent poignées de main secrètes et

autres cachotteries qui font de vous quelqu’un de

« très en vue dans la communauté », vous voyez le

genre ?

Si je n’avais pas convaincu Matt de fuir au lieu

de faire face aux accusations de Caroline, les

Forbes

l’auraient

lynché.

Je

bouillonne

intérieurement, pas seulement parce que je suis en

colère et triste pour Matt, mais aussi parce que j’ai

le sentiment que Caroline a trahi toutes les filles de

la planète. Car la majorité d’entre elles ne sont pas

des menteuses pathologiques et n’iraient pas

inventer un truc pareil pour faire accuser à tort un

garçon. En agissant ainsi, elle a fait la honte de

toutes les filles.

Elena s’arrêta en examinant ses mains.

Parfois, quand je suis énervée contre Caroline,

les tasses tremblent ou les crayons dégringolent de

la table. Damon dit que c’est à cause de mon aura,

de ma force vitale qui a changé depuis mon retour

de l’Au-delà. Elle donne une force incroyable à ceux

qui boivent mon sang.

Stefan était tellement fort qu’il ne se serait

jamais fait avoir par ces maudits renards si Damon

ne l’avait pas piégé dès le départ. Ils ont dû

attendre qu’il soit vulnérable et entouré de fer pour

s’en prendre à lui. Le fer, c’est mauvais pour

n’importe quelle créature surnaturelle, sans

compter que les vampires doivent se nourrir une

fois par jour sinon ils s’affaiblissent, et je parie, non

je suis sûre, qu’ils s’en sont servis contre lui.

C’est pour ça que je ne supporte pas d’imaginer

dans quel état est Stefan. Mais je ne peux pas

laisser la peur ou la colère m’envahir, sinon je

perdrai le contrôle de mon aura. Damon m’a

montré de quelle façon la dissimuler en partie,

comme une fille ordinaire. Elle reste jolie, couleur

or blanc, sans pour autant être une balise

lumineuse pour les créatures, notamment les

vampires.

Car mon sang, peut-être même simplement

mon aura, a un autre pouvoir. Il peut… bon, je

peux vraiment tout dire ici, n’est-ce pas ? Eh bien,

désormais, mon aura provoque le désir chez les

vampires, comme chez n’importe quel garçon. Pas

juste le désir de me mordre, vous me suivez ? Mais

celui de m’embrasser et tout le reste. Donc,

naturellement, s’ils la détectent, ils se lancent à ma

recherche. C’est comme si le monde était peuplé

d’abeilles et que j’étais la seule fleur.

Alors je dois m’entraîner à masquer mon aura.

Si elle se voit à peine, je peux passer pour un être

humain ordinaire et non pour une revenante. Mais

c’est dur de toujours penser à la cacher, et ça fait

horriblement mal de la dissimuler d’un seul coup

quand j’ai oublié de le faire !

C’est là que je ressens… ce que je vais dire est

archi personnel, d’accord ? Damon, si jamais tu

visionnes cette vidéo, je te maudis. C’est là que j’ai

envie que Stefan me morde. Ça soulage la pression

et ça fait du bien. Une morsure de vampire est

douloureuse uniquement si on se débat ou si le

vampire cherche à faire mal. Autrement, on se sent

bien, et peu à peu les deux esprits entrent en

communion…

Bon sang, ce que Stefan me manque !

Elena tremblait. Elle avait beau essayer de faire

taire son imagination, elle n’arrêtait pas de penser à

ce que les geôliers de Stefan lui faisaient peut-être

subir. La mine sombre, elle serra le portable dans sa

main, laissant des larmes tomber sur l’écran.

Je ne dois pas penser à ça, sinon je vais

vraiment devenir dingue. Une cinglée toute

tremblante et futile qui n’a qu’une envie, hurler

sans jamais s’arrêter. Je dois lutter à chaque

seconde pour ne pas y penser. Car seule une Elena

calme et détendue, avec des plans A, B et C,

sauvera Stefan. Quand il sera à l’abri dans mes

bras, je pourrai m’autoriser à trembler, pleurer… et

même hurler.

Elle marqua une pause, riant à moitié, la tête

appuyée contre le dossier du siège passager et la

voix rauque d’épuisement.

Je suis fatiguée, à présent. Mais au moins j’ai

mon plan A. Il faut que j’obtienne davantage

d’informations de Damon sur l’endroit où on va, le

Royaume des Ombres, et sur ce qu’il sait des deux

indices que Misao m’a donnés au sujet de la clé

ouvrant la cellule de Stefan.

Je… je crois que j’ai oublié de parler de ça.

Cette clé, la clé des kitsune dont on a besoin pour

libérer Stefan, est composée de deux morceaux qui

sont cachés à deux endroits différents. Même si

Misao m’a narguée car je ne comprenais pas

grand-chose à ses énigmes, elle m’a quand même

donné des indices. Elle était loin d’imaginer que je

me rendrais au Royaume des Ombres ; elle frimait,

c’est tout. En attendant, je m’en souviens très bien.

Ils disaient ceci : la première moitié se trouve

« dans l’instrument du rossignol d’argent ». Et la

seconde est « enfouie sous la salle de bal de

Blodwedd ».

Il faut que je voie avec Damon si ça lui évoque

quelque chose. J’ai comme l’impression qu’une fois

qu’on aura pénétré dans le Royaume, on va devoir

s’infiltrer dans des maisons et un peu partout. Or,

pour fouiller une salle de bal, mieux vaut être invité

à la fête, non ? C’est « un peu plus facile à dire qu’à

faire » mais, quoi qu’il en coûte, je le ferai, c’est

aussi simple que ça.

Elle releva la tête avec détermination, puis

chuchota, immobile : Vous n’allez pas me croire. Je

viens d’apercevoir les premières lueurs de l’aube

dans le ciel : vert clair, orange crème et un bleu

incroyablement pâle… J’ai parlé toute la nuit ! Tout

est si paisible. Le soleil commence timidement à se

lever derrière les…

Nom de Dieu, qu’est-ce que c’était ? Quelque

chose vient de s’écraser sur le toit de la Jag ! Ça a

fait un boucan ÉNORME.

Terrifiée, Elena arrêta l’enregistrement. Ce

choc, et maintenant ces frottements au-dessus de sa

tête…

Il fallait illico qu’elle sorte de la voiture.

1.

Elena sortit de la Jaguar en trombe et, par

précaution, courut quelques mètres avant de se

retourner pour voir ce qui était tombé sur la

voiture.

C’était Matt.

Matt qui tentait péniblement de se relever.

— Matt, ça va ? Tu t’es fait mal ?

Il bafouilla, complètement paniqué :

— Elena… oh, c’est pas vrai ! La Jag n’a rien ?

— Mais qu’est-ce que tu racontes ? Tu t’es

cogné la tête ou quoi ?

— Elle est éraflée ? Le toit ouvrant, il marche

encore ?

— Il n’y a pas d’éraflures et le toit va très bien.

Elena voyait bien qu’il délirait complètement. Il

essayait de descendre sans salir la Jag ;

l’inconvénient, c’est qu’il avait de la boue plein les

pieds. Plutôt difficile de descendre du toit d’une

voiture sans se servir de ses jambes…

Elle jeta un œil autour d’elle. Un jour, il lui était

arrivé de tomber du ciel (littéralement, oui), mais

elle était nue et morte depuis six mois ; Matt ne

répondait à aucun de ces critères. Non, elle avait

une explication plus réaliste en tête.

D’ailleurs, l’explication était devant elle :

appuyé paresseusement contre le tronc d’un

virgilien, observant la scène avec un petit sourire

malicieux.

Damon.

Il était massif ; pas aussi grand que Stefan, mais

l’indescriptible aura de menace qu’il dégageait

compensait largement. Comme toujours, sa tenue

était impeccable : jean Armani, chemise, veste en

cuir et bottes, le tout en noir pour aller avec ses

cheveux bruns négligemment ébouriffés par le vent

et ses yeux de jais.

En voyant son regard sur elle, Elena prit

pleinement conscience du fait qu’elle était revêtue

de la longue chemise de nuit blanche qu’elle avait

emportée dans l’idée de pouvoir, si besoin était, se

changer facilement en dessous pendant qu’ils

campaient. Le problème, c’est que d’habitude elle

s’habillait à l’aube ; mais aujourd’hui, tenir son

journal l’avait distraite. Ce n’était pas le vêtement

idéal pour se disputer de bon matin avec Damon. Le

tissu n’était pas particulièrement fin, mais il avait

des dentelles, notamment à l’encolure. D’après les

dires de Damon, pour un vampire, un joli cou

enveloppé de dentelle est comme une cape rouge

agitée sous le nez d’un taureau déchaîné.

Elena croisa les bras. Pour plus de sûreté, elle

essaya aussi de dissimuler convenablement son

aura.

— Tu ressembles à Wendy, dit Damon.

Son sourire était non seulement malicieux, mais

aussi éclatant, et incontestablement jovial. Il pencha

la tête d’un air enjôleur.

Elena refusa de se laisser amadouer.

— Wendy qui ?

Mais, au même instant, elle se rappela le nom

de la jeune fille dans Peter Pan et grimaça. Elle avait

toujours été douée pour ce genre de joutes verbales.

Malheureusement, Damon était meilleur qu’elle à ce

jeu.

— Darling, voyons…, répliqua-t-il d’une voix

caressante.

Elle frissonna. Damon avait promis de ne pas

l’influencer, autrement dit de ne pas utiliser ses

pouvoirs

télépathiques

pour

embrouiller

ou

manipuler son esprit. Mais, parfois, elle avait

l’impression qu’il se rapprochait dangereusement

des limites. C’était lui, le fautif. Elle n’éprouvait rien

pour lui ; enfin, rien que des sentiments fraternels.

Mais Damon ne renonçait jamais, quel que soit le

nombre de fois où elle le repoussait.

Un bruit sourd, puis de pataugeage, se fit

entendre derrière Elena, signe indubitable que Matt

était finalement descendu du toit de la Jag. Il

intervint aussitôt :

— Ne l’appelle pas darling ! cria-t-il en se

tournant vers Elena. Je te parie que Wendy est le

nom de sa dernière conquête ! Tu sais ce qu’il a

fait ? Comment il m’a réveillé ce matin ?

Matt tremblait d’indignation.

— Il t’a attrapé et balancé sur le toit de la

voiture ? hasarda Elena.

Elle répondit sans se retourner, préférant

garder un œil sur Damon car une petite brise

matinale avait tendance à plaquer sa chemise de

nuit contre ses cuisses.

— Non ! enfin, si ! Oui et non, en fait. Mais il ne

s’est même pas fatigué à le faire à mains nues, tu

sais ! Il a juste fait ça…

Matt agita le bras.

— … et je me suis d’abord retrouvé dans une

flaque de boue puis, deux secondes après, sur le toit

de la Jag. J’aurais pu casser le toit… ou me casser

une côte ! Et… maintenant je suis couvert de boue !

Il s’examina d’un air dégoûté.

Damon intervint.

— Est-ce que tu peux préciser pourquoi j’ai mis

un peu de distance entre nous ? Qu’est-ce que tu

faisais, toi, à ce moment-là ?

Le visage de Matt s’embrasa. Son regard bleu,

d’ordinaire serein, devint incendiaire.

— Je tenais un bâton, dit-il d’un ton défiant.

— Tiens donc. Un bâton. Du genre de ceux

qu’on trouve par terre ? C’est bien ça ?

— Oui, c’est ça : je l’ai ramassé au bord de la

route !

Même ton défiant.

— Pourtant, on dirait qu’il lui est arrivé un drôle

de truc à ce bâton, non ?

Soudain, de derrière son dos, Damon sortit un

long pieu, visiblement robuste, dont une extrémité

était très pointue. Aucun doute : ce bout de bois

– du chêne, à première vue – avait été taillé par la

main de l’homme.

Tandis qu’il l’examinait sous tous les angles

d’un air perplexe, Elena se tourna vers Matt, qui se

raclait la gorge, mal à l’aise.

— Matt ! cria-t-elle d’un ton de reproche.

C’était vraiment un coup bas dans la guerre

froide qui opposait les deux garçons.

— Je pensais que ce serait plutôt une bonne

idée, vu que je dors à la belle étoile, s’obstina-t-il.

Un vampire… un autre que lui, pourrait surgir.

Elena s’était déjà retournée, essayant de calmer

Damon, quand Matt explosa de nouveau :

— Dis-lui comment tu m’as réveillé !

Il ne laissa pas à Damon le temps de répondre.

— Je venais d’ouvrir les yeux quand il a laissé

tomber ça sur moi !

Il pataugea dans la boue jusqu’à Elena en

brandissant quelque chose. Étonnée, elle prit l’objet

qu’il lui tendait et le retourna dans un sens, puis

dans l’autre. On aurait dit un bout de crayon mais

décoloré, brun rougeâtre.

— Il me l’a lancé en disant « J’en ai planté

deux », ajouta Matt. Il se vantait d’avoir… tué deux

personnes !

Aussitôt, Elena voulut lâcher le crayon.

— Damon ! cria-t-elle, cette fois d’un ton

angoissé, en essayant de déchiffrer son visage

inexpressif. Dis-moi que tu n’as pas…

— Inutile de le supplier, Elena. Tu sais ce qu’on

va faire… ?

— Si on voulait bien me laisser parler, les coupa

Damon calmement, je préciserais qu’avant que j’aie

eu le temps de m’expliquer pour le crayon, on a

essayé de me poignarder bien avant l’aube. Et

j’ajouterais que ce « on » n’était pas n’importe qui,

mais des vampires, des êtres possédés, sans doute

les hommes de main de Shinichi. Ils sont sur notre

piste. Ils nous ont suivis jusque dans le Kentucky,

sûrement en questionnant les gens du coin sur la

voiture. Il va vraiment falloir qu’on s’en débarrasse.

— Pas question ! protesta Matt, sur la

défensive. Cette voiture… c’est tout un symbole

entre Stefan et Elena.

— Un symbole pour toi, rectifia Damon. Et je te

rappelle que, si j’ai abandonné ma Ferrari dans un

ruisseau, c’était pour pouvoir t’emmener avec nous

dans cette petite expédition.

Elena leva la main en signe de trêve. Elle ne

voulait pas en entendre davantage. C’est vrai, cette

voiture avait une valeur sentimentale à ses yeux.

Elle était imposante, rouge vif, tape-à-l’œil, gaie :

symbole de tout ce qu’ils avaient ressenti le jour où

Stefan la lui avait offerte pour fêter le début de leur

nouvelle vie ensemble. Rien qu’en la regardant, elle

se souvenait de cette journée, du poids du bras de

Stefan sur ses épaules et de la façon dont il la

regardait : ses yeux verts pétillaient de malice et de

joie à l’idée de lui faire ce cadeau dont elle avait très

envie.

À la fois mal à l’aise et furieuse, elle constata

qu’elle tremblait un peu et qu’elle avait les larmes

aux yeux.

— Tu vois ? lâcha Matt en fusillant Damon du

regard. À cause de toi, maintenant, elle pleure.

— Vraiment ? Pourtant ce n’est pas moi qui ai

évoqué le nom de mon cher petit frère disparu.

— Ça suffit ! Arrêtez ça immédiatement, tous

les deux ! explosa Elena avant d’essayer de

retrouver son sang-froid. Et, Damon, reprends ton

crayon si ça ne te fait rien, ajouta-t-elle en le tenant

entre deux doigts.

Quand Damon l’en eut débarrassée, elle

s’essuya les mains sur sa chemise de nuit,

éprouvant une vague impression de tournis, et

frémit en pensant aux créatures qui étaient sur leur

piste.

Alors que la tête lui tournait de plus en plus, un

bras vigoureux et chaud l’enveloppa, et la voix de

Damon résonna dans son dos :

— Elle a besoin de prendre l’air. Je m’en occupe.

Elle se retrouva brusquement en apesanteur

dans les bras du vampire, qui la soulevait dans les

airs.

— Damon, tu veux bien me lâcher ?

— Tout de suite ? Ça fait haut, tu sais…

Elena continua de protester, mais elle voyait

bien qu’il faisait la sourde oreille. Et, au fond, l’air

frais du matin lui éclaircissait les idées même s’il la

faisait aussi grelotter.

Damon la regarda puis, d’un air très sérieux,

commença à enlever sa veste.

— Non, non, occupe-toi de… voler… je tiendrai

le coup.

— Et toi, surveille les mouettes à basse altitude,

dit-il avec un petit sourire au coin des lèvres.

Elena dut détourner les yeux pour réprimer

une violente envie de rire.

— Quand as-tu appris à balancer les gens sur

les toits des voitures ?

— Oh, c’est très récent. C’était un défi, comme

d’apprendre à voler. Et tu sais que j’aime ça, les

défis.

Il la regardait d’un air espiègle, avec ses yeux

noirs aux cils si longs pour un garçon que c’en était

presque du gâchis. Elena se sentait aussi légère

qu’un pétale, mais également un peu grisée, ivre.

Elle avait beaucoup moins froid maintenant, et

pour cause : Damon l’avait enveloppée de son aura,

qui dégageait une vraie chaleur. Pas seulement en

termes de température, d’ailleurs. Associée au

regard qu’il posait sur elle, sur ses yeux, sur son

visage et sur le nuage doré de ses cheveux flottant

au vent, cette chaleur avait aussi quelque chose de

capiteux, d’enivrant presque. Elena ne put

s’empêcher de rougir et surprit accidentellement

une de ses pensées : ça lui allait bien, ce rose pâle

avec son teint clair.

À

l’instar

de

cette

réaction

physique

involontaire, elle éprouva alors un sentiment

instinctif de gratitude pour ce qu’il avait fait, pour sa

bienveillance et pour ce qu’il était. Sachant que les

malachs de Shinichi étaient des brutes épaisses,

Damon lui avait sauvé la vie cette nuit. Elle

n’arrivait même pas à imaginer ce que de telles

créatures auraient pu lui faire, et elle ne voulait pas

le savoir. Elle ne pouvait que se réjouir qu’il ait été

assez malin, et certes, assez impitoyable, pour se

charger d’eux avant qu’ils s’en prennent à elle.

Par ailleurs, il faudrait qu’elle soit aveugle ou

carrément idiote pour ne pas apprécier la beauté de

Damon. Qu’il soit songeur ou en train de lui faire un

de ces rares sourires sincères qui lui semblaient

réservés, cette beauté n’en était pas moins réelle.

Le problème, c’est que Damon était un vampire

et que par conséquent il pouvait lire dans ses

pensées, surtout quand elle était aussi près, son

aura mêlée à la sienne. Et, comme il était sensible à

sa gratitude, une série de réactions s’ensuivit. Sans

vraiment réfléchir, Elena se laissa attendrir, et son

corps, en apesanteur dans ses bras, se ramollit.

Second problème : il n’était pas en train de

l’influencer. Il était aussi troublé qu’elle par ce

tourbillon d’émotions, d’autant plus qu’il ne résistait

pas, alors qu’Elena si. Mais son bouclier s’abaissait,

s’effritait, et elle n’arrivait plus à réfléchir

correctement. Damon la fixait d’un air émerveillé,

d’un air qu’elle ne connaissait que trop.

N’ayant

plus

de

volonté,

elle

savoura

simplement cet élan de tendresse, de proximité,

d’amour et d’attention, avec une intensité

troublante.

Et quand Elena s’abandonnait, elle ne le faisait

jamais à moitié. Presque sans le vouloir, elle

renversa la tête en arrière pour mettre sa gorge à

nu et ferma les yeux.

Avec douceur, Damon inclina son visage, le

soutenant d’une main, et l’embrassa.

2.

Le temps s’arrêta. Instinctivement, Elena

chercha à pénétrer l’esprit de celui qui l’embrassait

si tendrement. Elle n’avait jamais vraiment apprécié

un baiser à sa juste valeur avant de mourir, avant

de devenir un esprit et d’être renvoyée sur Terre

avec cette aura qui lui révélait le sens caché des

pensées ou des propos des autres. C’était comme si

elle avait acquis un merveilleux sixième sens.

Quand deux auras se mêlaient aussi profondément,

les deux âmes se retrouvaient mises à nu.

À moitié consciente, elle laissa son aura

s’infiltrer au cœur des pensées de Damon et,

presque aussitôt, elle distingua une silhouette qui,

bizarrement, eut un mouvement de recul. Ce n’était

pas normal. Elle réussit mentalement à s’y

cramponner avant que l’ombre se réfugie derrière

une grosse pierre semblable à un rocher. À

l’extérieur de ce rocher (qui la fit penser à une

photo de météorite carbonisée et noire de trous), il

ne restait plus que les fonctions de base du cerveau,

ainsi qu’un petit garçon, enchaîné au rocher par les

poignets et les chevilles.

Elena eut un choc. Pourtant, elle savait que

cette vision n’était qu’une métaphore et qu’elle ne

devait pas tirer de conclusions trop hâtives. Elle

symbolisait l’âme mise à nu de Damon, sous une

apparence qu’elle avait la faculté de déchiffrer à

condition de l’observer sous le bon angle.

Instinctivement, elle sentit qu’elle faisait face à

quelque chose d’important. Elle avait ressenti le

bonheur fébrile, la douceur vertigineuse de la

communion entre deux âmes. L’amour et la

sollicitude qui en découlaient maintenant la

poussaient à essayer de communiquer.

— Tu as froid ? demanda-t-elle à l’enfant.

Ses chaînes étaient suffisamment longues pour

qu’il puisse tenir ses jambes repliées contre lui. Il

était vêtu de guenilles, tout en noir.

Il acquiesça en silence. Ses grands yeux bruns

semblaient lui manger les joues.

— D’où viens-tu ? demanda Elena en cherchant

un moyen de le réchauffer. De… ça ?

Elle indiqua l’énorme rocher d’un geste.

L’enfant hocha encore la tête.

— Il fait meilleur dedans, mais il ne veut plus

que j’y entre.

— Qui ça, « il » ?

Méfiante, Elena restait à l’affût du moindre

signe de Shinichi.

— Qui, mon ange ? Dis-le-moi.

Elle s’était déjà agenouillée pour prendre le

petit garçon dans ses bras. Il était transi, et ses fers

étaient glacials.

— Damon, chuchota le gamin.

Pour la première fois, son regard jusqu’ici rivé

sur Elena s’aventura craintivement autour d’eux.

— C’est Damon… qui t’a attaché ici ?

Elle avait commencé sa phrase à voix haute et

l’avait terminée tout bas, comme lui, en le voyant la

supplier du regard et tapoter ses lèvres d’un air

affolé, comme un chaton aux pattes de velours.

« Ce ne sont que des symboles, se répéta Elena.

C’est l’esprit de Damon, son âme, que tu regardes. »

En es-tu sûre ? la contredit subitement sa

raison. Fut un temps où… quand tu entrais en

communion avec l’esprit d’une personne… tu

voyais tout un monde en elle, des paysages entiers

d’amour et de beauté au clair de lune, qui

représentaient les rouages sains et normaux d’un

esprit à la fois ordinaire et hors norme. Elena

n’arrivait pas à remettre un nom sur cette

personne, mais elle se souvenait de ces images. Elle

savait que son propre esprit était friand de ce type

de métaphores.

Brusquement, elle eut une certitude : l’âme de

Damon était quelque part à l’intérieur de cet

énorme bloc de roche. Il la séquestrait dans cette

horrible chose, et ça lui plaisait comme ça. Tout ce

qu’il restait au-dehors était un vieux souvenir de

son enfance, un petit garçon qui avait été banni du

reste de son être.

— Si c’est Damon qui t’a attaché là, alors qui es-

tu ? demanda-t-elle lentement, pour tester sa

théorie.

Soudain, en observant plus attentivement les

yeux d’encre de l’enfant, ses cheveux bruns et les

traits de son visage, elle comprit. Elle comprit, en

dépit de son jeune âge.

— Je m’appelle Damon, chuchota-t-il, les lèvres

livides.

« Rien que ça doit être pénible à avouer pour

lui », supposa Elena. Elle ne voulait surtout pas

blesser ce symbole de l’enfance de Damon, mais

plutôt lui transmettre la douceur et le bien-être

qu’elle ressentait. Si l’âme de Damon avait été une

maison, elle aurait aimé la ranger et décorer chaque

pièce avec des bouquets de fleurs et un ciel étoilé.

S’il s’était agi d’un paysage, elle aurait dessiné un

halo autour de la pleine lune ou des arcs-en-ciel

entre les nuages. Mais, au lieu de ça, l’âme de

Damon se révélait sous les traits d’un enfant affamé,

enchaîné à un rocher impossible à percer, et Elena

mourait d’envie de le consoler, de l’apaiser.

Elle berça le petit garçon, lui frottant les bras et

les jambes, et le blottissant contre son corps irréel.

Au début, il était tendu et méfiant. Mais peu à

peu, voyant que ce contact rapproché n’entraînait

aucun cataclysme, il se détendit, et elle sentit son

corps frêle se réchauffer et s’assoupir lourdement

dans ses bras. Elle éprouva alors un terrible besoin

de protéger ce petit être.

En quelques minutes, l’enfant s’endormit et

Elena crut deviner un faible sourire sur ses lèvres.

Doucement, elle continua de le câliner et sourit, elle

aussi. Elle pensa à quelqu’un qui l’avait réconfortée

autrefois, alors qu’elle pleurait. Une personne

qu’elle n’avait pas oubliée, jamais, mais dont le

souvenir lui nouait la gorge. Une personne très

importante… si importante que, à présent, elle se

souvenait… et elle devait absolument la retrouver…

Soudain, la tranquillité qui baignait l’esprit de

Damon fut brisée. Elena avait beau être encore

novice face aux mystères du surnaturel, elle comprit

qu’une brèche venait d’être ouverte par un bruit

assourdissant, une lumière aveuglante, une énergie

que seul le souvenir d’un nom avait pu provoquer.

Stefan.

Mon Dieu, l’espace de quelques minutes, elle

s’était laissé happer au point d’en oublier Stefan !

Après toutes ces nuits d’angoisse et de solitude

passées à déverser son chagrin et ses peurs dans

son journal, la paix et le bien-être offerts par Damon

l’avaient finalement poussée à oublier Stefan, à

oublier les souffrances qu’il subissait peut-être à cet

instant précis.

Non ! Pas ça !

Elena se débattit seule dans l’obscurité.

Laisse-moi… Je dois le retrouver… Comment

ai-je pu l’oublier… ?

— Elena ?

La voix de Damon était douce et calme, du

moins elle ne trahissait aucune émotion.

— Si tu continues à remuer comme ça, tu vas

tomber… Et, je te préviens, la terre est basse.

Elena rouvrit les yeux, laissant tous ses

souvenirs de rocher et de petit garçon s’envoler, se

disséminer au vent comme des aigrettes de soie,

puis elle fixa Damon d’un air accusateur.

— C’est… c’était toi… ?

— Oui, répondit-il posément. Tu peux me crier

dessus si ça t’amuse, mais je n’y suis pour rien. Je

ne t’ai ni influencée ni mordue. C’est tout juste si je

t’ai embrassée. Tes pouvoirs ont fait le reste ; ils

sont peut-être incontrôlables, n’empêche qu’ils sont

extrêmement convaincants ! Honnêtement, je n’en

demandais pas tant, soit dit sans ironie, bien sûr.

En dépit de son ton léger, Elena visualisa tout à

coup l’image d’un enfant en pleurs et se demanda si

Damon était vraiment aussi différent qu’il le

prétendait.

« Au fond, c’est sa spécialité, non ? pensa-t-elle,

brusquement amère. Vendre du rêve et du plaisir à

ses donneurs. » Elena savait que les jeunes femmes

victimes de Damon l’adoraient et se plaignaient

uniquement du fait qu’il ne venait pas les voir assez

souvent.

—

OK,

admit

Elena

tandis

qu’ils

se

rapprochaient du sol en douceur. Mais ça ne doit pas

se reproduire. Le seul qui puisse m’embrasser, c’est

Stefan.

Damon s’apprêtait à répondre quand une voix

se fit entendre au-dessous d’eux. Une voix furieuse

et accusatrice. Elena se souvint alors qu’il n’y avait

pas que Stefan qu’elle avait oublié.

—

Damon, espèce

de

salaud ! Fais-la

redescendre tout de suite !

Matt.

Ils se posèrent en tournoyant avec élégance,

juste à côté de la Jaguar. Matt se précipita vers

Elena et l’écarta d’un geste vif pour l’examiner

comme si elle avait eu un accident, en portant une

attention particulière à son cou. Une fois de plus, elle

fut désagréablement consciente du fait qu’elle

portait une chemise de nuit blanche en dentelle en

présence de deux garçons.

— Tout va bien, je t’assure, Matt. J’ai juste la

tête qui tourne un peu, mais ça va passer.

Matt poussa un soupir de soulagement. Il

n’était peut-être plus amoureux d’elle comme

avant, mais Elena savait qu’elle comptait beaucoup

pour lui et qu’elle compterait toujours. Il tenait à

elle en tant que petite amie de Stefan, mais aussi

pour ses qualités propres. Jamais il n’oublierait

l’époque où ils étaient ensemble.

Qui plus est, il avait confiance en elle. Donc, si

elle affirmait que tout allait bien, il la croyait. Il était

même disposé à lancer un regard moins agressif à

Damon.

Les deux garçons se dirigèrent vers la Jaguar

pour prendre le volant.

— Ah, non ! protesta Matt. Tu as conduit hier…

et regarde le résultat ! Tu l’as dit toi-même : on a

des vampires aux trousses.

— Tu sous-entends que c’est de ma faute si des

vampires ont repéré ce bolide rouge comme un

camion de pompiers ?

Les mâchoires serrées, sa peau bronzée

écarlate, Matt ne lâcha pas le morceau.

— Je dis juste qu’on devrait se relayer. Chacun

son tour.

— Ah bon ? On était convenus que ce serait

chacun son tour ? M’en souviens pas.

Les mots prirent une telle inflexion dans la

bouche de Damon qu’ils semblaient avoir une

connotation perverse.

— Écoute, quand je monte dans une voiture,

c’est pour la conduire, dit Damon.

Elena toussa doucement pour manifester sa

présence ; aucun d’eux ne faisait attention à elle.

— Justement : moi je ne monte pas dans une

voiture si c’est toi qui prends le volant, rétorqua

Matt avec hargne.

— Non, c’est l’inverse : je ne monte pas si c’est

toi qui conduis.

Elena toussa plus bruyamment, et Matt se

souvint enfin de son existence.

— Bon, on ne va quand même pas demander à

Elena de conduire sur tout le trajet ? dit-il avant

même qu’elle le propose. Sauf s’il est prévu qu’on

arrive ce soir ?

Matt fixa Damon d’un air dur.

Ce dernier secoua sa tignasse brune.

— Non. Je vais prendre l’itinéraire touristique.

Moins il y aura de gens au courant de notre

destination, plus on sera en sécurité. Et moins vous

en saurez, mieux vous vous porterez.

Elena eut l’impression qu’on venait de lui

effleurer la nuque avec un glaçon. La façon dont

Damon avait prononcé ces mots…

— Mais ils savent déjà tous où on va, non ?

demanda-t-elle en se ressaisissant. Ils savent qu’on

veut libérer Stefan, et ils savent où est Stefan.

— Oui, bien sûr : ils savent qu’on essaie

d’accéder au Royaume des Ombres. Mais par quelle

Porte ? Et quand ? Si on arrive à les semer, notre

seul souci après, ce sera Stefan et les gardes de sa

prison.

Matt jeta un œil autour d’eux.

— Combien de Portes existe-t-il ?

— Des milliers. Partout où trois lignes d’énergie

se croisent, il se peut qu’il y en ait une. Mais, depuis

que les Européens ont chassé les Indiens

d’Amérique de chez eux, la plupart des Portes ne

sont plus utilisées ou plus aussi bien entretenues.

Damon haussa tranquillement les épaules.

Elena, elle, brûlait d’impatience.

— Pourquoi est-ce qu’on ne prendrait pas la

première Porte qu’on trouve, alors ?

— Pour ensuite faire tout le trajet sous terre

jusqu’à la prison ? Non, vous ne comprenez pas.

Premièrement, vous avez besoin de moi pour

franchir une de ces Portes ; mais, même une fois là-

bas, ça ne va pas être une partie de plaisir.

— Pour qui ? Toi ou nous ? lâcha Matt d’un air

sombre.

Damon lui lança un long regard indifférent.

— Si vous essayez d’entrer seuls, le

désagrément sera temporaire, mais surtout sans

issue. Alors qu’avec moi ça sera peut-être

désagréable au début, mais ensuite ce ne sera

qu’une question d’habitude. Quant à savoir quel

effet ça fait de passer rien que deux jours là-

dessous… eh bien, vous jugerez par vous-mêmes,

ajouta Damon avec un étrange sourire. Sans

compter qu’on perdra moins de temps si on entre

par un des accès principaux.

— Pourquoi ?

Il fallait toujours que Matt pose précisément les

questions auxquelles Elena n’avait pas envie de

connaître les réponses.

— Parce que là-bas, soit c’est la jungle, où les

sangsues d’un mètre cinquante qui tombent des

arbres sont le dernier de tes soucis, soit c’est un no

man’s land où n’importe quel ennemi peut vous

repérer… et où tout le monde est votre ennemi.

Elena médita ces révélations pendant quelques

secondes. Damon n’avait pas l’air de plaisanter.

Manifestement, il n’avait pas très envie d’aller dans

cet endroit, or peu de choses rebutaient Damon

dans la vie. Se battre, il aimait ça. Il pouvait même y

passer tout son temps…

— Entendu, dit lentement Elena. On va suivre

ton plan.

Aussitôt, les deux garçons s’approchèrent de

nouveau de la portière, côté conducteur.

— Par contre, vous savez quoi ? dit-elle sans les

regarder. Je vais conduire ma Jaguar jusqu’au

prochain patelin. Avant, je vais monter dedans pour

enfiler une vraie tenue et peut-être même dormir

un petit quart d’heure. Il va falloir qu’on trouve un

ruisseau ou autre chose pour que Matt puisse se

nettoyer. Ensuite, je m’arrêterai dans le premier

endroit où on pourra manger un morceau. Et

après…

— … on pourra recommencer à se chamailler,

railla Damon. Fais donc ça, mon ange. Quel que soit

le boui-boui où vous irez, je vous retrouverai.

Elle hocha la tête.

— Tu es sûr ? J’essaie de maintenir mon aura

au plus bas, tu sais.

— Écoute, quel que soit le trou à rats où vous

échouerez, une Jaguar rouge pétant dans les

parages sera aussi visible qu’un ovni.

— Mais pourquoi est-ce qu’il ne vient…

La voix de Matt s’estompa. Bizarrement, bien

que ce fût son pire grief contre Damon, il lui arrivait

souvent d’oublier que c’était un vampire.

— En fait, tu pars devant pour te trouver une

fille sur le chemin de l’école, hein ? supposa Matt,

dont les yeux bleus semblèrent s’assombrir. Et puis

tu vas te jeter sur elle et l’emmener dans un coin où

personne ne l’entendra hurler, et tu lui pencheras la

tête en arrière pour lui planter tes crocs dans la

gorge, c’est ça ?

Il y eut un silence, plutôt long. Puis, d’un ton

légèrement vexé, Damon répondit :

— Du tout !

— Pourtant, c’est bien ce que vous faites, toi et

tes semblables ? D’ailleurs, tu ne t’es pas gêné avec

moi.

Elena estima qu’il était temps d’intervenir de

manière radicale :

— Matt, ça suffit : Damon n’y était pour rien,

c’était Shinichi. Tu le sais très bien.

Elle lui prit doucement le bras pour le tourner

face à elle.

Pendant un bon moment, il refusa de la

regarder. Le temps filait, et Elena commençait à

craindre qu’il ne leur glisse entre les doigts.

Finalement, Matt releva la tête et la regarda

droit dans les yeux.

— OK, acquiesça celui-ci tout bas. Je suis

d’accord sur ce point. Mais tu sais comme moi qu’il

part se nourrir de sang humain.

—

Certes,

mais

auprès

d’un

donneur

consentant, précisa Damon, qui avait une très bonne

ouïe.

Matt explosa à nouveau :

— Évidemment, tu les forces à consentir ! Tu

les hypnotises…

— Du tout !

— Ah, pardon : tu les « influences ». C’est

mieux, comme mot ?

Dans le dos de Matt, Elena faisait signe à Damon

de partir d’un geste frénétique de la main, comme si

elle chassait une volée de poulets. Au début, il fit

celui qui ne comprenait pas, puis il finit par céder,

haussant les épaules avec élégance, et sa silhouette

se déroba tandis qu’il prenait l’apparence d’un

corbeau. Très vite, il ne fut plus qu’un point

minuscule face au soleil levant.

— Matt…, dit alors Elena d’une voix apaisée, ça

t’ennuierait de te débarrasser de ton pieu ? Ça ne

fait que rendre Damon totalement parano.

Le regard fuyant, Matt hocha la tête.

— Je le jetterai en allant me laver.

Il baissa les yeux sur ses jambes boueuses, la

mine sombre.

— Si tu allais te reposer dans la voiture en

attendant ? ajouta-t-il. Tu as l’air d’en avoir besoin.

— OK. Réveille-moi dans une heure.

Elena était loin d’imaginer à quel point elle allait

regretter cette petite sieste.

3.

— Tu trembles. Laisse-moi y aller seule, dit

Meredith devant la maison de Caroline Forbes.

Elle posa la main sur l’épaule de Bonnie qui

faillit céder à la pression mais s’efforça de tenir bon.

C’était humiliant de trembler autant par une belle

matinée de fin juillet, typique de la Virginie.

Humiliant d’être traitée comme une enfant, aussi.

Mais Meredith, qui n’avait que six mois de plus

qu’elle,

faisait

plus

vieille

que

d’habitude

aujourd’hui. Avec ses cheveux bruns tirés en

arrière, ses yeux paraissaient plus grands, et son

visage aux pommettes saillantes et au teint mat

était mis en valeur.

« Elle pourrait presque être ma baby-sitter »,

pensa Bonnie d’un air abattu. Meredith avait aussi

troqué ses habituelles ballerines contre des

chaussures à talons. Comparée à elle, Bonnie se

sentait plus petite que jamais, dans tous les sens du

terme. Elle passa la main dans ses boucles rousses,

essayant de les faire bouffer un peu, pour gagner un

précieux centimètre.

— J’ai pas peur, j’ai… froid, affirma-t-elle avec

toute la dignité dont elle fut capable.

— Je sais. Tu ressens de mauvaises ondes,

n’est-ce pas ? devina Meredith en indiquant la

maison d’un signe de tête.

Bonnie regarda la bâtisse de biais, puis tourna la

tête vers son amie de toujours. Subitement, son côté

adulte lui parut plus rassurant qu’agaçant.

— C’est pour quoi faire, les talons aiguilles ?

lâcha-t-elle, avant de regarder de nouveau la

maison.

— Oh, ça, murmura Meredith en jetant un coup

d’œil à ses pieds, c’est juste un détail pratique. Si

quoi que ce soit essaie de m’attraper les chevilles,

cette fois, il le sentira passer…

Elle tapa du pied, et il y eut un claquement

réjouissant sur le trottoir, qui fit presque sourire

Bonnie.

— Tu as apporté ton coup-de-poing américain,

aussi ?

— Pas la peine ; si Caroline tente le moindre

truc, je l’assomme à mains nues. Mais arrête de

changer de sujet. Je peux y aller seule.

Bonnie finit par poser sa petite main sur les

longs doigts fins de Meredith posés sur son épaule,

et les serra.

— Je sais que tu peux. Mais c’est moi qui

devrais y aller. Elle m’a invitée.

— C’est vrai, acquiesça Meredith avec une

petite moue gracieuse. Elle a toujours su appuyer là

où ça fait mal. Enfin, quoi qu’il arrive, elle l’aura

voulu. D’abord, on essaie de l’aider, pour son bien et

pour le nôtre. Ensuite, on fait en sorte qu’elle se

fasse aider. Et après…

— Après, dit tristement Bonnie, va savoir…

Elle jeta un nouveau coup d’œil à la maison. Elle

paraissait un peu… tordue, comme si elle la voyait à

travers un miroir déformant. Et puis, son aura était

sinistre : une vilaine ombre gris-vert balafrée de

noir. Bonnie n’avait jamais vu une maison dégageant

autant de mauvaises ondes.

Des ondes non seulement mauvaises mais aussi

glaciales, comme le souffle d’une chambre froide.

Bonnie avait l’impression qu’à la moindre occasion

elles pourraient les vider de toute force vitale et les

transformer en glaçons.

Elle laissa Meredith sonner à la porte. Il y eut

un léger écho et, quand Mme Forbes répondit, sa

voix sembla se réverbérer un peu. Bonnie remarqua

que l’intérieur de la maison aussi avait des airs de

palais des glaces, mais de façon encore plus étrange.

En fermant les yeux, l’endroit lui semblait beaucoup

plus grand et le sol dangereusement penché.

— Vous venez voir Caroline ?

En voyant Mme Forbes, Bonnie eut un choc. On

aurait dit une vieille dame avec ses cheveux

grisonnants, ses traits tirés et livides.

— Elle est dans sa chambre. Je vous

accompagne.

— Ce n’est pas la peine, madame, on connaît le…

Meredith se tut en sentant la main de Bonnie

sur son bras. Éteinte et rabougrie, la femme passa

devant pour leur montrer le chemin. Bonnie ne

percevait pour ainsi dire aucune aura émanant

d’elle, mais elle sentait que son cœur était dévasté.

Comment avaient-ils pu en arriver là ? Elle

connaissait Caroline et ses parents depuis si

longtemps…

« Quoi que Caroline fasse, je ne l’insulterai pas,

se promit-elle en silence. Quoi qu’il arrive… malgré

ce qu’elle a fait à Matt. J’essaierai de penser à elle

en bien. »

Mais, dans cette maison, même penser était une

torture, qui plus est à quelque chose de positif.

Bonnie savait que l’escalier montait ; elle visualisait

chaque marche devant elle. Mais tous ses autres

sens lui indiquaient le contraire, comme si elle

descendait une pente raide tout en voyant ses pieds

gravir des marches. Cette sensation horrible lui

donna un vertige monstrueux.

Il y avait aussi une odeur, étrange et âcre,

d’œufs pourris. Une pestilence presque palpable.

La porte de la chambre de Caroline était

fermée, et devant, posée par terre, se trouvait une

assiette de nourriture avec une fourchette et un

couteau. Mme Forbes se précipita pour l’enlever,

ouvrit la porte d’en face, posa l’assiette en

porcelaine tendre sur un meuble et referma

derrière elle. Mais, juste avant, Bonnie crut voir

quelque chose bouger au milieu des aliments.

— Elle ne me parle quasiment plus, leur confia

Mme Forbes d’une voix toujours aussi caverneuse.

Par contre, elle a dit qu’elle vous attendait.

Sur ce, la femme s’éloigna en hâte, les laissant

seules dans le couloir. L’odeur d’œufs pourris, non,

de soufre, était de plus en plus forte.

Du soufre, c’était bien ça : Bonnie reconnut

l’odeur qu’elle avait sentie en cours de chimie l’an

dernier. Mais comment une puanteur pareille avait-

elle pu envahir l’élégante maison des Forbes ? Elle

se tourna vers Meredith pour lui poser la question,

mais cette dernière secouait déjà la tête. Bonnie

savait ce que ça signifiait.

Ne dis rien.

La gorge serrée, Bonnie essuya ses yeux

embués de larmes et la regarda tourner la poignée.

La chambre était plongée dans le noir. Il y avait

suffisamment de lumière dans le couloir pour voir

que les rideaux de la pièce avaient été tirés et

recouverts d’épaisses couvertures clouées au mur.

Dans le lit, a priori personne ; ni dessus ni dessous.

— Entrez ! Et fermez-moi cette porte !

C’était Caroline, avec son ton typiquement

hargneux. Une vague de soulagement submergea

Bonnie. Ce n’était pas une voix grave d’homme,

propre à faire trembler les murs, ni un râle de bête

sauvage, juste la voix de Caroline quand elle était de

mauvaise humeur.

Alors elles s’avancèrent dans l’obscurité.

4.

Elena grimpa à l’arrière de la Jaguar pour

enfiler un tee-shirt bleu-vert pelucheux et un jean

sous sa chemise de nuit, juste au cas où un agent de

police passerait par là, ou ne serait-ce qu’un passant

désireux d’aider les propriétaires d’une voiture

manifestement en panne sur une route déserte. Puis

elle s’allongea sur la banquette.

Mais, bien qu’elle fût désormais au chaud et à

l’aise, elle ne put fermer l’œil.

« De quoi j’ai envie ? De quoi j’ai vraiment

envie, là, tout de suite ? » se demanda-t-elle.

La réponse lui vint immédiatement.

« J’ai envie de voir Stefan. De sentir ses bras

autour de moi. De voir son visage, ses yeux verts et

ce regard particulier qu’il me réserve. J’ai envie de

l’entendre dire qu’il me pardonne et qu’il n’a jamais

douté de mon amour. Et j’ai envie de… »

Elena se sentit rougir tandis qu’une bouffée de

chaleur la submergeait.

« J’ai envie que Stefan m’embrasse. J’ai envie

de ses baisers, chauds, doux et réconfortants… »

Pour la deuxième ou troisième fois, elle ferma

les yeux et changea de position, et une fois de plus

les larmes montèrent. Si seulement elle arrivait à

pleurer un bon coup. Mais quelque chose l’en

empêchait. Elle arrivait à peine à verser une larme.

Bon sang, elle était si fatiguée…

Elle fit une nouvelle tentative. Elle garda les

yeux fermés et se tortilla dans tous les sens en

essayant de ne pas penser à Stefan pendant au

moins quelques minutes. Il fallait qu’elle dorme.

Désespérée, elle se retourna une dernière fois pour

trouver une position plus confortable… quand, tout

à coup, revirement total, elle se sentit bien. Trop

bien, même. Elle se redressa brusquement et se

figea… dans le vide. Sa tête touchait presque le

plafond de la Jaguar.

« J’ai encore perdu mon centre de gravité ! »

pensa-t-elle d’abord avec agacement. Non, cette fois

c’était différent de ce qui s’était passé à son retour

de l’Au-delà, quand elle flottait comme un ballon.

Elle ne pouvait pas l’expliquer, mais elle en était

sûre.

Elle eut peur de faire le moindre geste. Elle ne

savait pas trop pourquoi ça l’inquiétait mais elle

n’osa pas bouger.

Soudain, elle prit conscience de ce qui se passait.

Elle se vit, la tête en arrière et les yeux fermés,

à l’arrière de la voiture. Elle distinguait le moindre

détail, des plis de son tee-shirt à la natte qu’elle

avait tressée dans ses cheveux blond doré et qui,

faute d’élastique, était déjà en train de se défaire.

Elle avait l’air de dormir sereinement.

C’était donc ainsi que tout se terminait ? Ils

diraient qu’Elena Gilbert était morte paisiblement,

dans son sommeil, un matin d’été. La cause du décès

resterait inexpliquée…

« Parce qu’en pratique on ne meurt pas d’un

chagrin d’amour », pensa Elena. Dans un geste

encore plus désespéré que d’habitude, elle essaya de

se jeter sur son propre corps, en appuyant de toutes

ses forces sur sa tête.

Ça ne servit à rien : en tendant le bras pour

prendre de l’élan, elle s’était retrouvée à l’extérieur

de la Jaguar.

Elle avait traversé le toit de part en part sans

rien sentir ! « Je veux bien que ce soit ce qui arrive

quand on est un fantôme, raisonna-t-elle, mais là, ça

n’a rien à voir avec la dernière fois ! À l’époque, j’ai

vu le tunnel. J’ai suivi la Lumière… »

« Peut-être que je ne suis pas un fantôme, en

fait ? »

Soudain, Elena poussa un cri de joie.

« J’ai compris ! C’est une expérience de sortie

hors du corps ! »

Elle regarda son corps assoupi au-dessous

d’elle, et l’examina en détail. « Mais oui, c’est

exactement ça ! » Une corde reliait son corps – le

vrai – à son double spirituel. Elle était attachée ! Où

qu’elle aille, elle pourrait revenir.

Il n’y avait que deux possibilités. L’une était de

retourner à Fell’s Church. Elle en connaissait la

direction approximative par rapport au soleil, et elle

était persuadée qu’une personne faisant une

« ESC » (comme dirait familièrement Bonnie, qui

était branchée spiritualisme à une époque et qui

avait lu plein de livres sur le sujet) serait capable de

repérer tous les croisements de lignes d’énergie.

L’autre était, évidemment, d’aller voir Stefan.

Damon pensait peut-être qu’elle ignorait le

chemin, et il est vrai qu’elle avait juste la vague

intuition, face au soleil levant, que Stefan se trouvait

à l’opposé, donc à l’ouest. Mais elle avait toujours

entendu dire que les vrais amants étaient, d’une

certaine façon liés, corps et âme, par un cordon

d’argent.

Par bonheur, elle le trouva presque aussitôt.

Un petit fil de la couleur de la lune semblait

s’étirer entre le cœur de l’Elena assoupie et… Oui,

c’était bien ça. Quand elle effleura le fil, Elena sentit

la présence de Stefan avec une force telle qu’elle

comprit avec certitude qu’il la conduirait jusqu’à lui.

Depuis le début, elle savait quelle direction elle

allait choisir. Fell’s Church, elle en venait. Bonnie

était une médium aux dons impressionnants, tout

comme la logeuse de Stefan, Mme Théophilia

Flowers. Elles étaient là-bas, avec la perspicace

Meredith, pour protéger la ville.

« J’espère qu’ils comprendront », se dit Elena,

un peu désarmée. C’était peut-être sa seule chance

de voir Stefan.

Sans plus hésiter, elle se laissa emporter.

Aussitôt, elle se mit à traverser les airs à toute

vitesse, bien trop vite pour faire attention au décor.

Tout défila sous ses yeux dans un mouvement

confus, où seules la couleur et la texture différaient,

et elle comprit, la gorge un peu nouée, qu’elle

traversait les objets.

Quelques secondes après, elle se retrouva face à

un spectacle déchirant : Stefan, allongé sur une

paillasse usée jusqu’à la corde, l’air blême et

amaigri ; autour de lui, une ignoble cellule infestée

de vermine, avec ses maudits barreaux de fer.

Elena détourna les yeux un moment, pour qu’il

ne voie ni son angoisse ni ses larmes quand elle le

réveillerait. Elle était en train de se ressaisir quand

la voix de Stefan la fit sursauter. Il ne dormait pas.

— Tu ne renonces jamais, hein ? dit-il d’un ton

très sarcastique. C’est tout à ton honneur, mais il y a

toujours un détail qui cloche. La dernière fois,

c’étaient les petites oreilles pointues. Aujourd’hui, ce

sont les vêtements. Elena ne se baladerait jamais en

tee-shirt froissé et les pieds nus et sales, même si sa

vie en dépendait. Alors va-t’en !

Haussant les épaules sous sa couverture élimée,

il tourna le dos à Elena.

Elle fut sans voix. Puis, bien trop bouleversée

pour choisir ses mots, elle vida son cœur avec

fougue.

— Stefan ! Si tu savais ! J’essayais juste de

m’endormir sur la banquette arrière de la Jag, la

Jaguar que tu m’as offerte, et je suis restée tout

habillée au cas où un agent de police passerait dans

le coin. Mais je ne pensais pas que ça te gênerait !

Mes vêtements sont froissés parce que tout ce que

j’ai tient dans un sac et je me suis sali les pieds

quand Damon… enfin, peu importe. J’ai une vraie

chemise de nuit, mais je ne la portais pas quand mon

esprit est sorti de mon corps et je suppose que,

quand on fait ce genre d’expérience, on garde la

même apparence…

Elle agita les bras d’un air perdu quand Stefan

se retourna. Par miracle, ses joues semblaient avoir

repris un tout petit peu de couleur.

De plus, son regard n’était plus dédaigneux.

Il était assassin.

Une lueur menaçante brillait dans ses yeux

verts.

— Tu t’es sali les pieds quand Damon a fait

quoi ? demanda-t-il en articulant avec soin.

— Aucune importance.

— Oh si…

Stefan s’arrêta net.

— Elena ?

Il

la

dévisagea

comme

si

elle

venait

d’apparaître.

— Stefan !

Elle ne résista pas à l’envie de lui ouvrir ses

bras. Plus rien ne la retenait maintenant.

— Stefan, je ne peux pas expliquer pourquoi ni

comment, mais je suis là. C’est moi, je te jure ! Je ne

suis ni un fantôme ni un rêve. Je pensais juste à toi

en m’endormant et… me voilà !

Elle essaya de le toucher d’une main

fantomatique.

— Tu me crois maintenant ?

— Oui, je te crois parce que… moi aussi je

pensais à toi. Et je ne sais pas pourquoi, mais ça t’a

amenée ici. Ça doit être l’amour. Notre amour !

Il prononça ces mots comme si c’était une

révélation.

Elena ferma les yeux. Si seulement elle était là

en chair et en os, elle lui montrerait à quel point elle

l’aimait. Mais, dans l’état actuel des choses, ils

devaient se contenter de mots maladroits, de clichés

qui s’avéraient particulièrement vrais.

— Je t’aimerai toujours, Elena, chuchota Stefan.

Mais je ne veux pas que tu t’approches de Damon. Il

trouvera un moyen de te faire du mal…

— Je n’ai pas le choix.

— Si, il le faut !

— Mais il est mon seul espoir, Stefan ! Il ne me

fera aucun mal. Il a déjà tué pour me protéger. Si tu

savais, il s’est passé tellement de choses à Fell’s

Church ! On est en route pour…

Elena jeta des coups d’œil méfiants autour

d’elle.

Le regard de Stefan s’agrandit, comme s’il avait

deviné, mais son visage resta de marbre.

— Un endroit où tu seras en sécurité.

— C’est ça, mentit-elle avec flegme, consciente

que des larmes fantômes dévalaient ses joues

immatérielles. Stefan… il y a tant de choses que tu

ignores. Caroline a accusé Matt de l’avoir agressée

parce qu’elle est enceinte. Mais il n’y est pour rien !

— Je m’en doute ! acquiesça Stefan d’un ton

indigné.

— Je crois… que c’est le petit de Tyler

Smallwood, parce que tout coïncide et parce que

Caroline est en train de changer. D’après Damon…

— L’enfant d’un loup-garou transforme toujours

la mère qui le porte…

— Exactement. Mais il devra combattre le

malach qui est en elle. Bonnie et Meredith m’ont

raconté des choses sur Caroline, sa façon de détaler

en rampant comme un lézard, par exemple, et ça

m’a terrifiée. Mais je me suis résignée à les laisser

gérer le problème pour pouvoir… pour aller dans un

endroit sûr.

— Des loups-garous et des kitsune, murmura

Stefan en secouant la tête. Ces foutus renards ont

des pouvoirs considérables, alors que les loups-

garous ont tendance à tuer d’abord et à réfléchir

après.

Il frappa son genou du poing.

— Si seulement je n’étais pas coincé ici !

Un violent mélange de surprise et de désespoir

agita Elena.

— Mais je suis là, dit-elle pour essayer de le

réconforter. Je ne me serais jamais crue capable de

ça ! Malheureusement, je n’ai rien pu t’apporter,

même pas mon corps. Et encore moins mon sang.

Elle eut un geste d’impuissance, mais une lueur

de malice apparut dans les yeux de Stefan.

Elle comprit tout de suite.

Il avait encore le vin de Clarion qu’elle lui avait

passé clandestinement ! Ça ne pouvait être que ça !

C’était le seul breuvage capable, en une prise, de

maintenir un vampire en vie quand il n’a pas de

sang à disposition.

Ce « vin », d’ailleurs sans alcool et interdit aux

humains, était la seule boisson que les vampires

appréciaient réellement, outre le sang. Damon avait

expliqué à Elena qu’il était fabriqué selon un

procédé unique, à partir des raisins cultivés sur les

terres de loess qui bordent certains glaciers, et

ensuite conservé dans l’obscurité complète. D’après

lui, c’est ce qui lui donnait son mystérieux goût

velouté.

— C’est pas grave, dit Stefan d’un ton assuré, à

l’attention d’un éventuel espion. Mais comment est-

ce que c’est arrivé, exactement, cette histoire de

sortie de corps ? Pourquoi tu ne viens pas plus près

pour m’expliquer ?

Il s’accouda sur sa paillasse, et lui adressa un

regard triste.

— Désolé de ne pas avoir de meilleur lit à

t’offrir.

L’espace d’un instant, l’humiliation se lut

clairement sur son visage. Depuis le début, il avait

réussi à ne rien lui montrer : cette honte qu’il

éprouvait de se présenter devant elle dans cet état,

en loques, dans une cellule crasseuse et infestée de

Dieu sait quoi. Lui, Stefan Salvatore, qui avait jadis

été…

Le cœur d’Elena se brisa pour de bon. Comme

du verre, elle le sentit voler en éclats dans sa

poitrine, et chaque tesson pointu transpercer sa

chair. Il se brisait car elle pleurait, de grosses larmes

semblables à des gouttes de sang, translucides dans

l’air mais virant au rouge vif au contact du visage de

Stefan.

Du sang ? Se pouvait-il qu’elle ait eu la faculté

d’arriver jusqu’ici en ayant, en plus, de quoi lui

redonner un peu d’énergie ? Non, ce serait trop

beau.

Elle sanglota de plus belle, secouée de larmes

qui continuaient de tomber sur Stefan.

— Elena, tes larmes… Je me sens…

L’air stupéfait, il la fixa avec une sorte de

respect mêlé d’admiration.

Elena, elle, était inconsolable.

— Je ne comprends pas…

Alors il recueillit une larme dans le creux de sa

main et la porta à ses lèvres.

— C’est difficile d’en parler, mon tendre

amour…

Dans ce cas, n’utilise pas de mots, pensa-t-elle

en descendant le rejoindre sur la paillasse.

Comme tu t’en es doutée, ils ne sont pas très

généreux avec les rafraîchissements par ici,

expliqua-t-il par télépathie. Sans ton aide… je

serais mort à l’heure qu’il est. Ils ne comprennent

pas pourquoi je respire encore. Du coup, parfois…

ils partent en courant quand ils me voient.

Elena releva la tête. C’était maintenant des

larmes de rage qui coulaient sur ses joues. Où est-ce

qu’ils se cachent, tous ? Je vais les tuer ! Et ne me

dis pas que c’est impossible, je trouverai un moyen.

Je les tuerai, même si je ne suis qu’un fantôme…

Il la regarda en agitant doucement la tête. Mon

ange, tu ne comprends donc pas ? Tu n’as pas

besoin de les tuer. Car tes larmes sont celles d’une

jeune femme pure…

Elle fronça les sourcils. Stefan, si quelqu’un sait

que je ne suis pas « pure », c’est bien toi…

… et les larmes d’une jeune femme pure,

continua-t-il, imperturbable, peuvent guérir tous

les maux. J’ai essayé de le cacher, mais j’étais

malade quand tu es arrivée, Elena. Et à présent je

me sens mieux. Comme neuf ! Ils ne pourront

jamais se l’expliquer !

Tu es sûr ?

Mais oui, regarde-moi !

Effectivement, le visage de Stefan, qui était

encore blafard et marqué quelques minutes plus tôt,

n’était plus le même. Bien sûr, il avait son teint pâle

habituel, mais à présent ses traits fins semblaient

rougis… comme s’il s’était attardé devant un feu de

joie et que la lumière réfléchissait encore les lignes

pures et élégantes de son tendre visage.

C’est… c’est moi qui ai fait ça ? Elle repensa à

ses larmes qui ressemblaient à des gouttes de sang

au contact de la peau de Stefan, et comprit qu’elles

avaient pénétré sa chair pour lui redonner des

forces.

Elle enfouit son visage dans le cou de Stefan.

Je suis si heureuse. Mais j’aimerais tant te

toucher. J’ai envie de sentir tes bras me serrer

contre toi…

— Déjà, je peux te voir, chuchota Stefan à voix

haute.

Pour lui, ces larmes étaient comme une oasis en

plein désert.

Ils

continuèrent

à

parler

un

moment,

échangeant juste quelques bêtises d’amoureux,

mutuellement nourris par la voix et le visage de

l’autre. Puis, avec douceur mais fermeté, Stefan lui

demanda de tout lui raconter au sujet de Damon,

depuis le début. Elena avait suffisamment retrouvé

son calme pour lui raconter l’incident avec Matt,

sans trop enfoncer Damon pour autant.

— Tu sais, il fait vraiment tout ce qu’il peut

pour nous protéger.

Elle évoqua les créatures qui les avaient suivis,

et la façon dont Damon s’en était débarrassé.

Stefan n’eut pas l’air très surpris.

— Les gens se servent de crayons pour écrire et

Damon, lui, s’en sert contre eux, commenta-t-il avec

ironie. Et pourquoi tu t’es salie ?…

— Parce que j’ai entendu un énorme bruit, qui

s’est révélé être Matt tombant sur le toit de la

voiture. Mais, pour tout te dire, il avait essayé de

tuer Damon avec un pieu. Je lui ai demandé de le

jeter.

Elle baissa la voix.

— Tu sais, Damon et moi, on est obligés de… de

passer beaucoup de temps ensemble en ce moment,

mais ça ne compte pas, Stefan. Il faut que tu me

croies. Ça ne change rien entre nous.

— Je sais.

Stefan avait l’air sincère, et cette confiance qu’il

lui témoignait illumina le visage d’Elena.

Après quoi, ils se cramponnèrent tant bien que

mal l’un à l’autre, Elena blottie au creux de ses bras,

et ce fut le bonheur absolu.

Mais brusquement, l’Univers tout entier

s’ébranla au son d’un choc brutal. Elena sursauta :

ce bruit n’avait pas sa place dans cette bulle

d’amour, de confiance et de douceur qu’elle

partageait avec Stefan.

Un second fracas la terrifia. Elle s’agrippa

inutilement à Stefan, qui la fixa d’un air interloqué,

et comprit qu’il n’entendait rien de ce bruit

métallique et assourdissant.

C’est

alors

que

le

pire

se

produisit.

Brusquement, elle fut arrachée de ses bras et

propulsée en arrière, traversant les objets à toute

vitesse, jusqu’à ce qu’elle réintègre son corps dans

une violente secousse.

Malgré sa réticence, elle se glissa parfaitement

dans cette enveloppe charnelle qui lui fit l’effet

d’une seconde peau, puis se redressa et comprit

d’où provenait tout ce bruit.

Matt tapait avec acharnement à la vitre.

— Ça fait plus de deux heures que tu dors ! dit-

il lorsqu’elle ouvrit la portière. Comment tu te

sens ?

Elena faillit ne pas résister à l’envie de fondre

en larmes. Mais le sourire de Stefan lui revint en

mémoire.

Elle cligna des yeux, s’efforçant d’accepter ce

brusque changement de situation. Elle était loin

d’avoir assez profité de Stefan. Mais le souvenir de

cet instant passé dans ses bras lui réchauffa le cœur

comme un bouquet de jonquilles et de lavande,

symboles d’espoir et de tendresse, et rien ne

pourrait le lui faire oublier.

* * *

Damon était agacé.

Tandis qu’il continuait de prendre de la hauteur

en agitant lentement ses grandes ailes noires, le

paysage se déroulait en contrebas comme un

magnifique tapis où prairies et collines vallonnées

rutilaient comme une émeraude sous l’aurore.

Il n’y prêta aucune attention, il avait déjà vu ça

des milliers de fois. Ce qu’il cherchait, lui, c’était una

donna splendide.

Mais ses pensées n’arrêtaient pas de dériver.

Blatte et son pieu… Damon ne comprenait toujours

pas pourquoi Elena avait voulu emmener un fugitif

avec eux. Ah, Elena… Il essaya d’éprouver envers

elle le même agacement que lui inspirait Blatte, mais

en vain. Il en était incapable.

Décrivant des cercles, il descendit peu à peu sur

la ville, se limitant au quartier résidentiel, à la

recherche de quelques auras. Il avait envie d’une

personnalité aussi forte que belle. Et il vivait en

Amérique depuis assez longtemps pour savoir que, à

cette heure si matinale, seuls trois types d’individus

étaient réveillés. En premier, il y avait les écolières,

mais c’était l’été, donc le choix était restreint. Et,

contrairement aux insinuations de Blatte, Damon

s’abaissait rarement à ce type de proie. En

deuxième, c’étaient les joggeurs et, pour finir, des

personnes exactement comme celle-ci, en bas… les

jardiniers.

La jeune femme au sécateur leva la tête en

voyant Damon tourner au coin de la rue et

approcher de la maison, d’abord d’un air pressé,

puis plus lentement. Chacun de ses gestes

témoignait de façon ostensible de son admiration

pour les fantaisies florales qui entouraient la jolie

maison victorienne. Au début, la jeune femme parut

très surprise, presque effrayée. Réaction typique :

Damon était en noir des pieds à la tête, Ray-Ban

comprises. Mais il esquissa un sourire, et au même

instant commença sa première et délicate intrusion

dans l’esprit de la bella donna.

Toutefois, bien avant de lire dans ses pensées, il

avait compris une chose : elle aimait les roses.

— Une profusion de rosiers grimpants, dit-il

d’un ton admiratif en observant des taillis roses

fuchsia en pleine floraison. Et ces White Iceberg, sur

vos treillis… Oh, regardez-moi ces Moonstone,

quelle merveille !

Il effleura délicatement une fleur éclose aux

pétales blanc crème se fondant en rose pâle sur les

bords.

Krista, la propriétaire des lieux, ne put

dissimuler un sourire. Damon capta sans effort un

flux d’informations provenant de son esprit. Elle

venait d’avoir vingt-deux ans, elle n’était pas

mariée et vivait toujours chez ses parents. Elle avait

exactement le type d’aura qu’il recherchait et, pour

toute compagnie, un père endormi dans la maison.

— À première vue, je n’aurais pas dit que vous

vous y connaissiez en roses, avoua-t-elle avec

franchise.

Elle eut un rire un peu gêné.

— Désolée. On croise pas mal de frimeurs à la

Foire de la Rose de Creekville.

— Ma mère est passionnée de jardinage, mentit

Damon avec facilité et sans le moindre scrupule. Je

dois tenir ça d’elle. Le souci, c’est que je voyage trop

pour cultiver mon propre jardin, mais l’espoir fait

vivre, comme on dit ! Vous voulez connaître mon

plus grand rêve ?

Krysta avait déjà la sensation de flotter sur un

délicieux nuage parfumé à la rose. Damon captait

toutes ses émotions jusque dans leurs moindres

nuances, s’amusant de voir ses joues s’empourprer

et son corps trembler légèrement.

— Oui, répondit-elle. J’aimerais beaucoup.

Il se pencha et baissa la voix :

— Je voudrais faire pousser des roses baptisées

Black Magic.

Krysta eut un regard interloqué, et une pensée

lui traversa l’esprit – trop vite pour que Damon ait

le temps de s’en saisir.

— Dans ce cas, il faut que je vous montre

quelque chose, chuchota-t-elle. Enfin… si vous avez

le temps.

Le jardin à l’arrière était encore plus beau, et

Damon remarqua avec satisfaction qu’un hamac

oscillait doucement près d’une tonnelle. Après tout,

il aurait bientôt besoin d’un endroit où allonger

Krysta… pendant qu’elle ferait une petite sieste

« réparatrice ».

Tout à coup, quelque chose l’attira malgré lui.

—

Des Black

Magic ! s’exclama-t-il en

découvrant les roses pourpres, presque noires.

— Oui, dit doucement la jeune femme. J’en

obtiens trois poussées par an.

Submergée par une émotion qui emporta

presque Damon avec elle, Krysta ne se posait plus

de questions sur l’identité du jeune homme.

— Elles sont magnifiques, dit Damon. Je n’ai

jamais vu un rouge aussi profond.

Krysta frissonnait de joie.

— Vous pouvez en prendre une, si vous voulez.

Je les emporte à la Foire de Creekville la semaine

prochaine, mais je peux vous en donner une qui va

bientôt éclore. Vous sentirez peut-être son parfum.

— Ce serait… avec plaisir.

— Vous pourrez l’offrir à votre copine.

— Je n’en ai pas, dit Damon, ravi de se remettre

à mentir.

Les mains de Krysta tremblèrent un peu alors

qu’elle coupait une longue tige, bien droite.

Lorsque Damon tendit la main pour la prendre,

leurs doigts se frôlèrent.

Il sourit avec malice.

Quand, de plaisir, les jambes de Krysta se

dérobèrent sous elle, Damon la rattrapa facilement

et accomplit ce pour quoi il était venu.

* * *

Meredith suivit Bonnie de près en entrant dans

la chambre de Caroline.

— Je vous ai dit de fermer cette foutue porte !

Par réflexe, les deux invitées cherchèrent d’où

venait la voix. Juste avant que Meredith les prive

de toute source de lumière en refermant la porte,

Bonnie aperçut un bureau d’angle. La chaise qui se

trouvait jadis devant n’était plus là.

Caroline était dessous.

Cela aurait pu faire une bonne cachette pour un

gamin de dix ans, mais, pour rentrer là-dessous à

dix-huit, Caroline s’était contorsionnée dans une

position impossible. Elle était accroupie sur une pile

d’habits en lambeaux : les plus beaux, constata

Bonnie en distinguant le scintillement furtif d’un

bout de tissu lamé or juste avant que la porte se

ferme.

Elles se retrouvèrent toutes les trois dans le

noir total. Pas le moindre filet de lumière ne filtrait

du couloir.

« Car le couloir appartient à un autre monde »,

pensa Bonnie avec agitation.

— Ça t’ennuierait d’allumer un petit peu,

Caroline ? demanda gentiment Meredith.

Sa voix était ferme, rassurante.

— Tu nous as demandé de passer te voir… mais

on n’y voit que dalle.

— Je vous ai demandé de passer discuter,

corrigea aussitôt Caroline, comme elle l’avait

toujours fait au bon vieux temps.

Encore un détail qui aurait dû être rassurant ;

sauf que… aujourd’hui Bonnie entendait sa voix

résonner en écho sous le bureau, comme si son

timbre était différent. Non pas rauque mais…

« Mieux vaut ne pas y penser. Pas dans cette

pénombre », voulut se raisonner Bonnie.

Non pas rauque… mais bestial.

On aurait presque dit que Caroline grognait.

À en croire les petits bruits qu’elle percevait,

Bonnie devina qu’elle sortait de sous le bureau. Son

pouls s’accéléra.

— On aimerait bien te voir, insista calmement

Meredith. Et tu sais bien que Bonnie a peur du noir.

Tu veux bien que j’allume juste ta lampe de

chevet ?

Bonnie sentit son corps commencer à trembler.

Mauvaise idée : ne jamais montrer à Caroline qu’on

avait peur d’elle. Mais rien à faire, l’obscurité la

rendait nerveuse. Elle sentait que la pièce formait

des angles bizarres… à moins que ce ne soit juste

son imagination ? Et elle entendait des choses qui la

faisaient sursauter en silence, comme ce gros double

clic dans son dos. Qui avait fait ça ?

— Terres bien : allume celle qui est perrés du

lit.

Aucun doute : Caroline grognait comme un

molosse. D’ailleurs elle approchait ; Bonnie percevait

des bruissements et une respiration près d’elle.

Ne la laisse pas m’attraper dans le noir !

Dans un accès de panique, Bonnie trébucha sur

le côté contre…

Un corps.

Un corps immense… et fiévreux.

Ce n’était pas Meredith. Depuis le temps qu’elle

la connaissait, jamais elle n’avait senti la sueur rance

et les œufs pourris.

Alors des mains brûlantes et sèches lui

agrippèrent les poignets en produisant d’étranges

cliquetis et s’enfoncèrent curieusement dans sa

peau… Mais une lumière s’alluma sur la table de

nuit, et plus rien : les mains avaient disparu.

La lampe que Meredith avait trouvée diffusait

une lumière couleur rubis, très faible, et on

comprenait facilement pourquoi : un déshabillé

rouge avait été noué autour de l’abat-jour.

— C’est dangereux, ça pourrait provoquer un

incendie.

Même la voix d’ordinaire si posée de Meredith

semblait agitée.

Caroline se tenait devant elles, à contre-jour.

Pour Bonnie, elle parut plus grande que jamais,

mince et musclée, exception faite de son ventre

légèrement arrondi. Elle était habillée normalement,

en jean et tee-shirt moulant. Les mains cachées

dans le dos, elle affichait son bon vieux sourire

narquois et insolent.

« Pitié, je veux rentrer chez moi », pensa

Bonnie.

— Alors ? lança Meredith.

— Alors quoi ? répliqua Caroline sans perdre

son sourire.

Meredith commença à s’impatienter.

— De quoi tu voulais parler ?

— Est-ce que vous avez rendu visite à votre

amie Isobel, aujourd’hui ? Vous avez parlé un peu

avec elle ?

Bonnie éprouva une forte envie d’effacer son

sourire prétentieux d’une gifle. Mais elle n’en fit

rien. Ce n’était sûrement qu’une illusion d’optique,

mais on aurait dit que Caroline avait les pupilles

rouges et brillantes.

— Oui, on est passées voir Isobel à l’hôpital,

répondit Meredith, et tu sais très bien qu’elle ne

parle pas, pour l’instant. Mais…

Elle passa d’un ton irrité à un air légèrement

triomphant.

— … les médecins disent que ça reviendra. Sa

langue va cicatriser. Elle gardera peut-être des

marques de tous ses piercings, mais elle pourra

reparler sans problème.

Le sourire de Caroline avait disparu, pour

laisser la place à une mine défaite et rageuse. Contre

qui ? Bonnie se le demandait.

— Ça te ferait du bien de sortir de cette

chambre, dit Meredith. Tu ne vas pas vivre dans le

noir…

— Éternellement, non, la coupa Caroline. Mais

au moins jusqu’à la naissance des jumeaux.

Les mains toujours dans le dos, elle se cambra

de façon à faire ressortir son ventre.

— Les… jumeaux ? répéta Bonnie avec surprise.

— Ouais, je vais les appeler Matt junior et

Mattie !

Bonnie ne supportait plus son sourire moqueur

et son air effronté.

— Tu ne peux pas faire ça !

— À moins que j’appelle la fille Honey ?

Matthew et Honey, en souvenir de leur père,

Matthew Honeycutt.

— Tu ne peux pas ! protesta Bonnie d’une voix

plus perçante. Matt n’est même pas là pour se

défendre…

— Effectivement, son départ a été assez

précipité, vous ne trouvez pas ? La police se

demande bien pourquoi d’ailleurs. Bien entendu…

Caroline se mit à chuchoter d’un air entendu.

— … il n’était pas seul. Elena était là. Je me

demande comment ils occupent leur temps libre…

Elle ricana, d’un petit rire aigu et stupide.

— Elena n’est pas seule avec Matt.

La voix de Meredith était maintenant grave et

menaçante.

— Il y a quelqu’un d’autre. Tu te souviens d’un

pacte que tu as signé ? Sur le fait de ne parler à

personne d’Elena et de ne pas faire de pub autour

d’elle ?

Caroline cligna lentement des yeux, comme un

lézard.

— C’était il y a longtemps. Dans une autre vie.

— Si tu romps ce serment, tu peux faire une

croix sur cette vie car Damon te tuera ! À moins

que… tu l’aies déjà…

Meredith s’arrêta net.

Caroline continuait de glousser bêtement,

comme une gamine de dix ans.

Bonnie eut subitement des sueurs froides dans

tout le corps.

— Qu’est-ce qui te prend, Caroline ?

Bonnie savait que Meredith essayait de retenir

son attention, mais la fille aux cheveux cuivrés lui

tourna le dos.

— C’est… Shinichi qui te rend comme ça ?

Elle s’avança brusquement et lui empoigna les

deux bras.

— Avant, tu le voyais et tu l’entendais quand tu

te regardais dans le miroir. Maintenant il est avec

toi en permanence, c’est ça ?

Bonnie aurait aimé l’aider, sincèrement. Mais

pour rien au monde elle ne voulait bouger ou ouvrir

la bouche.

Elle remarqua que Caroline avait des fils… gris

dans les cheveux, comme des cheveux blancs ; rien

à voir avec l’auburn flamboyant dont elle était jadis

si fière. Et il y avait aussi des poils, pour le coup,

complètement ternes. Bonnie avait déjà remarqué

ce type de mouchetures chez des chiens ; et elle

savait plus ou moins que certains loups avaient ce

genre de pelage. Mais en trouver dans les cheveux

d’une amie, ça faisait un drôle d’effet. Surtout quand

on avait l’impression de les voir se hérisser et

frémir, comme chez un chien prêt à mordre…

« Elle a la rage. Pas au sens moral, mais au sens

médical du terme », se dit Bonnie.

Caroline tourna la tête vers elle et la fit

sursauter. Elle la fixa d’un air de se demander si elle

ferait un bon dîner ou si elle était sans intérêt.

Meredith s’avança, les poings serrés.

— Qu’est-ce que vous rrregardez ? lâcha

Caroline avant de se retourner de nouveau.

Il n’y avait plus de doute : elle grognait comme

un chien enragé.

— Tu voulais qu’on passe, non ? dit doucement

Meredith. Tu fais la fière devant nous, mais je crois

que c’est ta façon de nous demander de l’aide…

— Cerrrtainement pas !

Prise d’un brusque élan de pitié, Bonnie tenta sa

chance.

— Je t’en prie, Caroline, réfléchis. Tu te

souviens quand tu as dit qu’il te fallait un mari ?

Elle s’interrompit, la gorge serrée. Qui voudrait

épouser ce monstre, qui ressemblait pourtant à une

adolescente comme les autres quelques semaines

plus tôt ?

— Je comprends ce que tu ressens, termina-t-

elle sans conviction. Mais, franchement, ça ne

t’apportera rien de t’acharner sur Matt ! Personne…

Elle ne pouvait se résoudre à admettre la

réalité.

« Personne ne croira un loup-garou », pensa-t-

elle en silence.

— Oh, mais tu ne sais pas à quel point je peux

me rendre méconnaissable ! affirma Caroline, moitié

grognant, moitié ricanant.

Bonnie repensa à l’insolence qui brillait autrefois

dans les yeux émeraude de Caroline, à son air

cachottier et sournois, au chatoiement de sa

chevelure auburn.

— Pourquoi Matt ? demanda sèchement

Meredith. Comment as-tu su qu’il avait été attaqué

par un malach ce soir-là ? Est-ce que Shinichi l’a

envoyé à ses trousses pour toi ?

— Ou bien Misao ?

Bonnie venait de se souvenir que c’était surtout

la femelle des kitsune jumeaux qui avait parlé à

Caroline.

— Je suis sortie avec Matt ce soir-là.

Tout à coup, la voix de Caroline devint

chantante comme si elle récitait une poésie, sauf

qu’elle le faisait mal.

— J’étais d’accord pour qu’on s’embrasse… il

faut dire qu’il est vraiment mignon. Je pense que

c’est de là qu’il tenait son suçon, j’ai dû le mordiller

un peu.

Bonnie voulut répondre mais, sentant Meredith

poser la main sur son épaule, elle ne dit rien.

— Après, il est devenu fou, a continué de

chantonner Caroline. Il s’est jeté sur moi ! Je l’ai

griffé comme j’ai pu, mais il était trop fort. Beaucoup

plus que moi. Et maintenant…

« Maintenant, tu es enceinte », eut envie de

continuer Bonnie, mais Meredith lui serra l’épaule

et, une fois de plus, elle garda le silence. « Si ça se

trouve, les bébés auront l’air normaux, pensa-t-elle,

subitement inquiète. Ce seront peut-être de simples

jumeaux, comme le prétend Caroline. Mais alors

qu’est-ce qu’on fera ? »

Bonnie savait comment fonctionnaient les

adultes. Même si Caroline essayait en vain de se

reteindre les cheveux en auburn, ils feraient des

réflexions du type : Regardez le stress qu’elle

endure, elle grisonne avant l’âge ! Et, même s’ils

remarquaient son apparence et son comportement

étranges, ils mettraient ça sur le compte du

traumatisme. Oh, la pauvre Caroline, elle a changé

du tout au tout depuis ce jour. Elle a tellement peur

de Matt qu’elle se cache sous son bureau. Elle ne se

lave plus, mais peut-être que c’est un symptôme

fréquent quand on a subi une agression comme la

sienne.

Et puis, qui sait combien de temps ces bébés

loups-garous mettraient à venir au monde ? Peut-

être que le malach à l’intérieur de Caroline

contrôlait tout et ferait en sorte que ça ait l’air d’une

grossesse banale ?

Brusquement, Bonnie s’arracha à ses réflexions.

Pour l’instant, Caroline ne grognait plus. On aurait

presque dit l’ancienne Caroline : vexée et mauvaise.

— Je ne comprends vraiment pas pourquoi vous

le croyez lui et pas moi ?

— Parce qu’on vous connaît tous les deux,

répondit Meredith, imperturbable. Si Matt était

sorti avec toi, on aurait été au courant, mais ce n’est

pas le cas. Et ce n’est franchement pas le genre à se

pointer chez une fille à l’improviste, surtout quand

on sait ce qu’il pensait de toi.

— Mais vous venez de dire que la bête qui l’a

attaqué…

— Un malach, Caroline. Retiens ce mot, une

bonne fois pour toutes. Tu en as un en toi !

Avec un petit sourire suffisant, Caroline rejeta

cette théorie d’un geste de la main.

— Vous avez bien dit que ces bestioles

pouvaient vous posséder et vous pousser à faire des

choses qui ne vous ressemblent pas, non ?

Il y eut un silence.

« Si on l’a dit, pensa Bonnie, on ne l’a jamais fait

devant toi. »

— Très bien… admettons qu’on ne sortait pas

ensemble. Admettons plutôt que j’ai croisé Matt au

volant de sa voiture, qui roulait dans le quartier à

dix kilomètres à l’heure, l’air complètement paumé.

Sa manche était déchiquetée, et son bras tout

mordillé. Alors je l’ai emmené chez moi pour lui faire

un bandage, mais tout à coup il a complètement

craqué. C’est vrai, j’ai voulu le griffer, mais il y avait

les bandages et j’ai fini par les lui arracher. Même

que je les ai encore, ils sont couverts de sang.

Qu’est-ce que vous dites de ça ?

« J’en dis que tu testes la crédibilité de cette

version sur nous avant de la servir au shérif

Mossberg, pensa Bonnie en frissonnant. Et j’en dis

que tu avais raison : tu peux être méconnaissable,

quand tu veux. Si tu arrêtais de glousser comme

une gamine et si tu te débarrassais de ton air

sournois, tu serais encore plus convaincante. »

— Caroline, la police a des tests ADN pour le

sang.

— Je le sais, qu’est-ce que tu crois !

Elle parut si indignée que, l’espace d’une

seconde, elle en oublia de jouer les sournoises.

Meredith ne la quittait pas des yeux.

— Ça signifie qu’ils sont à même de dire si oui ou

non c’est le sang de Matt qui se trouve sur ces

bandages. Et, de fait, si ça confirme ton scénario…

ou pas.

— C’est pas un scénario. Du sang de Matt, il n’y

a que ça sur ces bandages !

Brusquement, Caroline partit à grands pas vers

une commode, ouvrit un tiroir et en sortit un

rouleau qui, à l’origine, devait être une bande de

contention. Elle avait une couleur brun rougeâtre.

En voyant le tissu rigide sous la lumière rouge,

Bonnie sut deux choses. Primo, ça n’avait rien à voir

avec le cataplasme que Mme Flowers avait posé sur

le bras de Matt le lendemain de son attaque.

Secundo, le sang qui était dessus était du vrai, d’un

bout à l’autre de la bande.

L’Univers sembla vaciller. Même si Bonnie

croyait Matt sur parole, cette nouvelle version

l’effrayait. Elle pourrait se tenir, si personne ne

retrouvait Matt pour lui faire une analyse de sang. Il

était le premier à admettre que certains moments

de cette fameuse soirée restaient flous, qu’il ne se

rappelait pas tout.

Pour autant, Caroline ne disait pas forcément la

vérité. Pourquoi est-ce qu’elle commencerait par

mentir et qu’elle changerait de version juste quand

ça l’arrange ?

Caroline avait toujours eu des yeux de chat. Les

chats jouaient avec les souris, pour se distraire ou

par cruauté. Mais aussi pour les voir s’enfuir.

Et Matt avait fui…

Bonnie secoua la tête. Subitement, elle étouffait

dans cette maison. D’une certaine manière, elle s’y

était habituée de force, acceptant tous les angles

impossibles de ses murs déformés. Elle s’était même

faite à l’horrible odeur et à l’éclairage rouge. Mais

maintenant que Caroline leur mettait un bandage

plein de sang sous le nez, censé être celui de Matt…

— Je m’en vais, annonça-t-elle subitement.

Matt ne t’a rien fait et… je ne reviendrai jamais !

Elle se retourna brusquement en évitant de

regarder le nid que Caroline s’était constitué sous le

bureau ; des bouteilles vides et des assiettes de

nourriture à moitié entamées s’empilaient au milieu

des vêtements. Il pouvait y avoir n’importe quoi

dessous… même un malach.

En se tournant, Bonnie eut un vertige terrifiant,

comme si la pièce bougeait en même temps qu’elle,

tournoyant de plus en plus vite au moindre de ses

mouvements. Au bout de deux tours complets, elle

réussit à retrouver l’équilibre.

— Bonnie, attends ! Et toi aussi, Caroline,

intervint Meredith, qui parut presque affolée.

Caroline retourna sous son bureau en se

tortillant comme une contorsionniste.

— Et Tyler Smallwood, alors ? Ça ne te dérange

pas qu’il soit le véritable père de tes enfants ?

Combien de temps tu es sortie avec lui avant qu’il

s’allie à Klaus ? Où est-ce qu’il est aujourd’hui ?

— À ce que je sais, il est morrrt. Toi et tes amis,

vous l’avez tué.

Elle recommençait à grogner, mais sans

agressivité. C’était plutôt un ronronnement… de

triomphe.

— Mais qu’il reste dans sa tombe, il ne me

manque pas, ajouta-t-elle avec un petit rire étouffé.

Il ne m’aurrrait pas épousée.

Bonnie devait absolument sortir de cette pièce.

Elle chercha la poignée de la porte à tâtons, la

trouva et fut aveuglée. Elle avait passé tellement de

temps dans cette demi-obscurité que la lumière du

couloir lui fit l’effet d’un soleil de midi en plein

désert.

— Éteignez-moi cette lampe ! vociféra Caroline,

sous le bureau.

Mais, alors que Meredith s’apprêtait à le faire,

Bonnie entendit une étrange déflagration et vit

l’abat-jour emmailloté s’éteindre tout seul. Alors la

lumière du couloir balaya la chambre comme un

phare, et elles aperçurent Caroline qui était en train

d’arracher quelque chose avec ses dents ; vu la

texture, on aurait dit de la viande crue. Puis la porte

se referma violemment.

En reculant pour s’enfuir, Bonnie faillit

renverser Mme Forbes. Elle n’avait pas bougé de

l’endroit où elle les avait laissées quand elles étaient

entrées dans la chambre de sa fille. Elle n’avait

même pas l’air d’avoir écouté à la porte. Elle se

tenait simplement là, les yeux dans le vide.

— Il faut que je vous raccompagne, dit-elle

d’une voix toujours éteinte.

Elle ne leva même pas la tête pour regarder

Bonnie ou Meredith.

— Sinon, vous risquez de vous perdre. Ça

m’arrive parfois.

Le chemin vers la sortie était tout droit jusqu’à

l’escalier et, en bas des marches, seuls quatre pas

les séparaient de la porte d’entrée. Mais Meredith

avança sans protester, et Bonnie la suivit la gorge

nouée.

Une fois dehors, Meredith se tourna vers elle.

— Alors ? Qu’est-ce qui la contrôle le plus ? Le

malach ou les loups-garous qu’elle a dans le ventre ?

Du moins, si tu as pu voir quelque chose de son

aura ?

Bonnie s’entendit rire ; pourtant elle avait

plutôt envie de pleurer.

— Son aura n’a rien d’humain et je ne sais pas

quoi en penser. Quant à sa mère, on dirait qu’elle

n’a pas d’aura du tout. Toutes les deux sont

tellement… et cette maison…

— C’est pas grave. Tu n’auras pas besoin d’y

retourner.

— C’est comme si…

Bonnie ne savait pas comment expliquer ce

qu’elle avait ressenti, les murs bancals, l’escalier qui

s’affaissait alors qu’elle montait les marches…

— Je crois que tu devrais pousser tes

recherches, dit-elle finalement. Sur les possessions,

par exemple… en Amérique, j’entends.

— Par des démons ?

Meredith lui lança un regard perçant.

— Oui. Si on veut. En fait, je ne sais pas par où

commencer la liste des choses qui clochent chez

Caroline.

— J’ai quelques idées là-dessus, répondit

calmement Meredith. Par exemple, tu as remarqué

qu’elle n’a pas montré ses mains une seule fois ? J’ai

trouvé ça très bizarre.

— Je sais pourquoi.

Bonnie se mit à chuchoter, s’efforçant de

réprimer un autre cri entre le rire et les larmes :

— C’est parce qu’elle n’a plus d’ongles.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Je les ai senties quand elle m’a pris les bras.

— Tu peux être plus claire ?

Bonnie s’arma de courage.

— Caroline a des griffes, maintenant. Des vraies,

Meredith. Comme un loup.

— Ou… comme un renard.

5.

Assise face à Matt, Elena utilisait tous ses

talents de négociatrice pour le calmer, un coup en

l’incitant à commander une deuxième puis une

troisième gaufre, un autre en lui adressant un grand

sourire. Mais ça ne servait pas à grand-chose. Matt

s’agitait comme s’il avait un train à prendre et, en

même temps, il ne la quittait pas des yeux.

« Il s’imagine encore Damon en train de

terroriser des filles, pensa Elena, sans pouvoir rien

faire. »

Quand ils quittèrent le bar, Damon n’était

toujours pas arrivé. En voyant Matt froncer les

sourcils, Elena eut subitement une idée.

— Et si on emmenait la Jag dans un garage de

voitures d’occasion ? Quitte à la revendre, j’aimerais

bien avoir ton avis sur le modèle qu’on nous

proposera en échange.

— C’est vrai que je suis bien placé pour donner

des conseils sur les tas de ferraille déglingués,

répondit Matt avec un sourire ironique, signe qu’il

n’était pas dupe.

Elena le menait par le bout du nez, mais il s’en

fichait.

L’unique concession automobile de la ville ne

semblait pas très prometteuse. Et encore, ce n’était

rien comparé à la mine dépressive de son

propriétaire. Elena et Matt le trouvèrent endormi

dans un petit bureau aux fenêtres crasseuses. Matt

frappa doucement sur la vitre et au bout d’un

moment

l’homme

sursauta,

se

redressa

brusquement sur sa chaise, puis leur fit signe de

partir d’un geste agacé.

Il commençait à se rendormir, mais Matt

insista, tapotant encore sur la porte. Cette fois,

l’homme se redressa très lentement, leur lança un

regard empreint d’un certain désespoir et

s’approcha de la porte vitrée.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— C’est pour une reprise, lança Matt d’une voix

forte.

Elena aurait préféré utiliser la manière douce,

mais elle n’en eut pas le temps.

— Comme si des ados avaient une voiture à

échanger, marmonna l’homme d’un ton sinistre. En

vingt ans de carrière…

— Regardez vous-même.

Matt s’écarta pour le laisser découvrir la Jaguar

rouge vif derrière lui, brillant sous le soleil du matin

comme une rose géante à roulettes.

— Une Jaguar XJR toute neuve. De zéro à cent

en 3,7 secondes ! Moteur surcomprimé AJ-V8

GEN III R de 550 chevaux et boîte automatique ZF

à six vitesses. Dynamique adaptative et engrenage

différentiel actif pour une adhérence et un confort

de conduite exceptionnels. La XJR est une perle

rare !

Il termina son discours nez à nez avec le petit

monsieur,

dont

la

mine

stupéfaite

s’était

progressivement décomposée à mesure qu’il clignait

des yeux en regardant tantôt la voiture, tantôt le

garçon.

— Vous voulez que je vous reprenne cette

voiture pour acheter une des miennes ? bafouilla-t-

il, franchement abasourdi. Comme si j’avais de quoi

vous payer la… Attendez un peu !

Il s’interrompit. Son regard agité se figea et

devint celui d’un joueur de poker. Il redressa les

épaules mais pas la tête, ce qui lui donna des airs de

vautour.

—

Pas

intéressé,

refusa-t-il

d’un

ton

catégorique.

Il fit mine de rentrer dans son bureau.

— Comment ça, pas intéressé ? Vous baviez

dessus il y a encore deux minutes !

L’homme ne broncha pas, le visage de marbre.

« J’aurais dû m’en occuper, pensa Elena. Je ne

serais pas entrée en conflit dès le début. C’est trop

tard maintenant. » Elle tenta de faire abstraction de

leur dispute et jeta un œil sur les véhicules en

mauvais état garés sur le parking, arborant chacun

une pancarte poussiéreuse calée sur le pare-brise :

10 % de remise pour Noël ! Facilité de paiement !

Voiture

verte ! Spécial

collectionneurs ! Pas

d’acompte ! Essayez-la ! Elle était sur le point de

fondre en larmes.

— Ce genre de voiture n’est pas très demandé

dans le coin, disait le propriétaire des lieux d’un ton

monocorde. Qui voudrait me l’acheter ?

— Vous plaisantez ! Au contraire : cette voiture

va vous amener une foule de clients. Ça va vous

faire de la pub ! Plus que votre hippy rouge, là-haut.

— Pas un hippy, un éléphant.

— Difficile de faire la différence, il est à moitié

dégonflé.

D’un air digne, l’homme s’éloigna pour aller

jeter un œil à la Jaguar.

— Pas toute neuve. Y a trop de kilomètres au

compteur.

— Elle a été achetée il y a quinze jours.

— Et alors ? Dans quelques semaines, Jaguar

présentera ses nouveaux modèles de la rentrée.

Il indiqua la voiture d’un geste dédaigneux.

— Dépassée.

— Une Jaguar, dépassée ?

— Ces grosses voitures, ça vous bouffe de

l’essence…

— Vous faites plus d’économie d’énergie avec ça

qu’avec une hybride !

— Qui vous croyez que ça intéresse ? Les gens,

ce qu’ils voient…

— Écoutez, je peux très bien emmener ce bijou

chez le concurrent…

— Eh ben, faites donc ! Mais, dans ma

concession, je vous le dis, votre Jaguar vaut à peine

une voiture !

— Deux voitures, s’interposa une nouvelle voix.

L’homme écarquilla les yeux comme s’il venait

de voir un fantôme.

Tournant la tête, Elena croisa le regard noir

énigmatique de Damon. Ses Ray-Ban pendues au col

de son tee-shirt, les mains dans le dos, il dévisageait

le concessionnaire.

Quelques secondes s’écoulèrent…

— La… la Prius gris métallisé au fond, à droite.

Sous… sous la bâche, dit lentement l’homme d’un air

hébété.

Personne ne lui avait rien demandé, du moins

pas à voix haute.

— Je… je vous accompagne.

— Prenez les clés avec vous et laissez le garçon

l’essayer, exigea Damon.

D’un geste maladroit, l’homme lui montra un

trousseau accroché à sa ceinture, puis s’éloigna à

petits pas, les yeux dans le vide.

Elena se tourna vers Damon.

— Petite question : tu lui as demandé quel était

son meilleur modèle, sur le parking ?

— Le « moins pourri », pour être exact.

Il lui fit un sourire éclatant, puis reprit très vite

son air sombre.

— Mais pourquoi deux ? Je sais bien que la Jag

les vaut largement, mais qu’est-ce qu’on va faire

d’une deuxième voiture ?

— Un cortège.

— Oh non…

Cependant, Elena comprit très vite l’intérêt de

cette idée ; du moins une fois qu’ils auraient débattu

pendant des heures pour décider qui conduirait

quelle voiture. Elle poussa un soupir.

— Bon, si Matt est d’accord…

— Il le sera.

Pendant une infime fraction de seconde, Damon

prit un air si innocent qu’on aurait dit un ange. Elena

ne voulut pas le questionner davantage sur ce qu’il

comptait faire à Matt.

— Toi, tu as une idée derrière la tête, je me

trompe ?

Damon sourit à nouveau, mais cette fois son

sourire était bizarre, légèrement contracté à la

commissure des lèvres. Son regard laissait entendre

que c’était trois fois rien. Mais sa main droite

apparut soudainement pour lui tendre la plus belle

rose qu’Elena eût jamais vue.

Sa couleur rouge profond était extraordinaire,

pure, sans aucun défaut ; la rose était d’un bordeaux

velouté et fraîchement épanouie. Elle semblait

douce au toucher, et sa tige vert vif, bien droite,

juste ornée de quelques feuilles délicates ici et là,

mesurait au moins cinquante centimètres.

À son tour, Elena mit les mains dans son dos

d’un air résolu. Damon n’était pas du genre

romantique, même quand il abordait son sujet de

prédilection, sa fameuse histoire de princesse des

ténèbres. La rose était probablement liée à leur

voyage.

— Elle ne te plaît pas ? demanda-t-il.

Elle se faisait peut-être des idées, mais Elena

aurait presque dit qu’il était déçu.

— Bien sûr que si. Mais c’est en quel honneur ?

Pris de court, Damon parut blessé.

— C’est pour toi, ma princesse. Rassure-toi, je

ne l’ai pas volée.

Nooon, il n’aurait jamais fait ça ! Elena n’avait

pas besoin d’un dessin pour imaginer comment il

s’était procuré cette rose… En même temps, elle

était si jolie…

Comme elle n’avait toujours pas l’air de vouloir

la prendre, Damon laissa ses pétales frais et doux

comme de la soie lui caresser la joue.

— Arrête, Damon, murmura Elena en

frissonnant.

Pour autant, elle semblait incapable de reculer.

Il n’arrêta rien et suivit plutôt le contour de son

autre joue en faisant glisser la fleur sous son nez,

dans un léger bruissement. Machinalement, Elena

respira à fond, mais ce qu’elle sentit n’avait pas du

tout une odeur de fleur. On aurait dit l’arôme d’un

mystérieux vin, un nectar ancien et odorant qui, un

jour, l’avait tout de suite rendue ivre. Ivre de vin et

d’émotions ressenties… en présence de Damon.

« Mais je n’étais pas moi-même, protesta une

petite voix dans sa tête. C’est Stefan que j’aime.

Damon, pourquoi… ? »

— Tu veux savoir pourquoi j’ai choisi cette rose

en particulier ?

Très douce, la voix de Damon se mêlait à ses

souvenirs.

— C’est à cause de son nom. On appelle cette

variété

des Black Magic. Ça signifie « Magie

Noire ».

Elle avait deviné avant même qu’il le dise.

C’était le seul nom adapté.

Damon se mit à faire tourbillonner la rose sur sa

joue en exerçant de temps en temps une petite

pression, comme un baiser. Les pétales plus fermes,

au centre, s’imprimaient dans sa peau, tandis que

les autres l’effleuraient simplement.

Elena se sentit particulièrement électrisée. Il

faisait si chaud et si lourd, comment cette rose

pouvait-elle être si fraîche ? Les pétales extérieurs

traçaient maintenant le contour de ses lèvres et elle

voulait dire non, mais, pour une raison ou pour une

autre, le mot ne voulait pas sortir.

C’était comme si elle avait remonté le temps, à

l’époque où Damon lui était apparu pour la première

fois, où il l’avait réclamée pour lui seul et où elle

l’avait presque laissé l’embrasser, avant même de

connaître son nom…

Depuis, il avait toujours la même conception des

choses. Elena avait le vague souvenir de s’être déjà

fait la réflexion. Damon changeait les autres, tandis

que lui restait exactement le même.

« Mais moi, j’ai changé, se dit Elena en sentant

le sol se dérober comme du sable mouvant sous ses

pieds. J’ai tellement changé depuis. Assez pour

découvrir des choses en Damon dont je n’aurais

jamais soupçonné l’existence. Pas uniquement son

côté sauvage et noir, mais aussi ses bons côtés.

L’honneur et la gentillesse, par exemple, qui étaient

enfermés comme des lingots dans le rocher de son

âme. Je ne sais pas comment, mais je me

débrouillerai pour l’aider, lui… et le petit garçon

enchaîné. »

Ces pensées lui étaient venues à l’esprit, sans

prévenir. Elle était si absorbée qu’elle en avait

oublié ce qu’elle était en train de faire, et elle prit

conscience un peu trop tard du fait que Damon

s’était dangereusement rapproché. Elle était

adossée à l’une des voitures minables, tandis qu’il

parlait d’une voix en apparence légère mais au fond

très sérieuse.

— Alors, une rose en échange d’un baiser ?

demanda-t-il. Je t’assure que je me la suis procurée

honnêtement. On me l’a offerte. Comment

s’appelait-elle, déjà ?…

Un instant, une lueur de perplexité assombrit

son visage. Puis il sourit, mais du sourire du

guerrier ; ce sourire éclatant qu’il lançait et qu’il

effaçait aussi sec, presque avant que vous ne soyez

sûr de l’avoir vu. Elena pressentit les ennuis. Certes,

Damon ne prononçait toujours pas correctement le

nom de Matt, mais elle ne l’avait jamais vu oublier le

prénom d’une fille et être incapable de s’en

rappeler. Surtout sachant qu’elle avait dû lui servir

de repas peu de temps auparavant.

« Encore un sale coup de Shinichi ? » se

demanda-t-elle. Est-ce qu’il continuait à subtiliser

les souvenirs de Damon, en piochant bien entendu

parmi les plus marquants ? Dans ses émotions,

bonnes ou mauvaises ? Elena comprit que Damon se

posait les mêmes questions. Son regard noir

s’embrasa. Il était furieux, mais cette rage avait

quelque chose de vulnérable.

Sans réfléchir, elle posa les mains sur ses avant-

bras. Elle ne prêta pas attention à la rose qui

dessinait la courbe de sa pommette. Elle essaya de

parler avec fermeté.

— Qu’est-ce qu’on va faire, Damon ?

C’est au milieu de cette scène que Matt fit son

entrée, ou plutôt irruption. Il se faufilait à travers le

dédale de voitures, et arriva en contournant à toute

vitesse un SUV blanc aux pneus dégonflés.

— Hé ! Vous savez, cette Prius…

Il s’arrêta net.

Elena comprit tout de suite pourquoi : il voyait

Damon lui caresser la joue avec une rose tandis

qu’elle l’enlaçait presque. Elle lâcha les bras de

Damon mais sans pouvoir reculer, à cause de la

voiture.

— Matt…

Elle s’apprêtait à lui dire Ce n’est pas ce que tu

crois. On n’est pas en train de s’embrasser. Je ne le

tiens pas vraiment dans mes bras, mais elle se tut.

Quoi qu’elle dise, Matt aurait toutes les raisons de

douter.

Elle tenait à Damon.

Comme une décharge, cette pensée se propagea

dans son esprit avec la force d’un rai de lumière

transperçant le corps d’un vampire sans protection.

Elle tenait à Damon.

Elle y tenait vraiment. Être avec lui était

souvent pénible, car ils étaient pareils sur de

nombreux points : têtus, chacun voulant n’en faire

qu’à sa tête, passionnés, impatients…

Damon et elle se ressemblaient.

Se sentant de plus en plus faible, Elena fut

finalement contente de pouvoir s’appuyer contre la

voiture.

« C’est Stefan que j’aime ! paniqua-t-elle. C’est

le seul qui compte. Mais j’ai besoin de Damon pour

le retrouver et on est peut-être en train de le

perdre, lui aussi. »

Depuis le début, elle regardait Matt, les yeux

embués de larmes qui refusaient de couler. Elle

avait beau cligner des paupières, elles restaient

obstinément sur ses cils.

— Matt…, chuchota-t-elle.

Il ne dit rien. C’était inutile. Son regard parlait

pour lui : la stupéfaction du début avait laissé place

à un sentiment qu’Elena n’avait jamais lu dans ses

yeux, pas quand c’était elle qu’il regardait.

C’était une sorte de distance qui l’excluait

totalement, et rompait tous les liens entre eux.

— Matt, non…

Mais son cri ne fut qu’un chuchotement.

Alors Damon intervint.

— Tu sais bien que tout est de ma faute, n’est-

ce pas ? On peut difficilement en vouloir à une

femme qui essaie de se défendre.

Elena regarda ses mains qui s’étaient mises à

trembler.

— Réfléchis. Elena ne ferait jamais…

Là, elle comprit : Damon était en train

d’influencer Matt. Elle lui prit les poignets et le

secoua.

— Ne fais pas ça ! Pas à Matt !

Les yeux noirs qui la fixaient n’étaient

certainement pas ceux d’un prétendant. Damon

avait été interrompu en pleine démonstration de

force. N’importe qui d’autre aurait été réduit à une

vulgaire tache de graisse par terre.

— Je fais ça pour toi, dit-il froidement. Tu

refuses mon aide ?

Elle hésita. Au fond, si c’était juste une fois, et

uniquement dans l’intérêt de Matt…

Mais elle eut brusquement une idée. C’était ça

ou elle craquait, laissant son aura irradier au grand

jour.

— Ne recommence jamais ça, lâcha-t-elle.

Sa voix était posée, mais glaciale.

— Ne t’avise pas d’essayer de m’influencer ! Et

fiche la paix à Matt !

Une lueur d’approbation vacilla dans l’obscurité

sans fin du regard de Damon. Elle disparut avant

qu’Elena ne fût certaine de l’avoir vue, mais, quand

il reprit la parole, il semblait moins distant :

— D’accord, lança-t-il à Matt. Alors, comment

on s’organise maintenant ? C’est toi qui décides.

Matt répondit lentement, sans les regarder. Il

était tout rouge, mais on ne peut plus calme.

— J’allais dire que cette Prius n’est pas mal du

tout. Et le vendeur en a une autre. Elle est en bon

état. On pourrait avoir deux voitures identiques.

Comme ça, on peut faire un cortège et se séparer si

jamais quelqu’un nous file. Ils ne sauront pas qui

suivre !

En temps normal, Elena se serait jetée au cou

de Matt. Mais il regardait ses pieds et, au fond, ce

n’était peut-être pas plus mal car Damon secouait la

tête d’un air consterné.

« C’est mon aura ou celle de Damon qu’ils

suivent, comprit-elle, et, à moins qu’elles ne soient

pareilles, ce n’est pas avec deux voitures identiques

qu’on arrivera à les semer. »

Ce qui signifiait qu’elle devrait faire tout le

trajet avec Matt. Mais Damon ne l’accepterait

jamais. Et elle avait besoin de lui pour retrouver sa

véritable âme sœur, la seule et l’unique : Stefan.

— Je prendrai la plus vieille, j’ai l’habitude, dit

Matt, qui s’arrangeait avec Damon sans faire

attention à elle. J’ai déjà conclu l’affaire avec le type.

On peut se mettre en route.

Il continua de s’adresser uniquement à Damon.

— Tu vas être obligé de me dire où on va. Au

cas où on serait séparés.

Damon resta silencieux un bon moment.

Puis, sans crier gare, il répondit :

— Point de départ : Sedona, en Arizona.

Matt prit un air dégoûté.

— Tu veux rire ? Cette ville est pleine de cinglés

New Age !

— J’ai dit point de départ. L’endroit où on va

ensuite est un coin perdu au milieu de nulle part ; y

a rien, à part des cailloux. On peut se perdre très

facilement.

Damon eut son fameux sourire aussi éclatant

que fugace.

— Rendez-vous à l’hôtel Juniper, à la sortie de

l’autoroute du Nord 89A, ajouta-t-il d’une voix

suave.

— Compris.

Matt se laissait rien transparaître, ni sur son

visage, ni dans sa voix, mais Elena perçut son aura,

un halo rouge et bouillonnant.

— Tu sais, Matt, dit-elle, on devrait se donner

rendez-vous tous les soirs, sur la route, comme ça…

Elle s’arrêta au beau milieu de sa phrase, le

souffle brusquement coupé.

Matt avait déjà tourné les talons. Il ne se

retourna pas quand elle lui parla. Il continua à

avancer, droit devant lui, sans rien ajouter.

Sans regarder en arrière.

6.

Elena se réveilla en entendant Damon frapper

avec impatience sur la vitre de la Prius. Elle était

tout habillée, son journal fermement serré contre

elle. C’était le lendemain du départ de Matt.

— Tu as dormi toute la nuit comme ça ?

Damon la regarda de haut en bas tandis qu’elle

se frottait les yeux. Comme d’habitude, il était

impeccablement vêtu : tout en noir, bien entendu.

La chaleur et l’humidité n’avaient aucune prise sur

lui.

— J’ai déjà pris mon petit-déjeuner, dit-il en

s’installant au volant. Mais je t’ai rapporté ça.

Ça, c’était une grande tasse en polystyrène

pleine de café fumant, dont Elena s’empara avec

reconnaissance, ainsi qu’un sac en papier marron

qui se révéla contenir des beignets. Pas exactement

des plus nourrissants, mais elle avait grand besoin

de caféine et de sucre.

— Il faudra qu’on s’arrête sur une aire de repos,

prévint-elle tandis que Damon démarrait. Pour que

je me change et me débarbouille un peu.

Ils mirent le cap vers l’ouest, ce qui concordait

avec les informations qu’Elena avait trouvées la

veille en examinant une carte sur le Web. La petite

image sur l’écran de son téléphone portable était la

même que celle qu’affichait le système de navigation

de la Prius. Toutes les deux montraient que la ville

de Sedona se situait quasiment en ligne droite

depuis la petite route champêtre où Damon s’était

garé pour la nuit, dans l’Arkansas. Mais très vite, il

bifurqua en direction du sud, prenant un chemin

bien à lui, qui troublerait – ou pas – d’éventuels

poursuivants.

Le temps qu’ils trouvent une aire de repos, la

vessie d’Elena était sur le point d’exploser. Elle

passa une bonne demi-heure dans les toilettes pour

dames, faisant de son mieux pour se rafraîchir avec

des serviettes en papier et de l’eau froide, se brossa

les cheveux, enfila un autre jean et un petit haut

blanc propre qui se laçait devant comme un corset

(on ne sait jamais : un de ces jours, il se pourrait

qu’elle revive une ESC pendant un petit somme et

qu’elle revoie Stefan).

En attendant, elle préférait ne pas penser au

fait qu’avec le départ de Matt elle se retrouvait

seule avec un vampire imprévisible, traversant le

centre des États-Unis vers une destination

littéralement d’un autre monde.

* * *

Lorsqu’elle réapparut enfin, Damon avait le

visage fermé et dénué d’expression. Il prit tout de

même le temps de jeter un œil à la tenue d’Elena qui

était en train de réaliser :

« Oh, non, quelle idiote… j’ai laissé mon journal

dans la voiture ! »

Elle était persuadée qu’il l’avait lu, autant que si

elle l’avait vu faire, mais heureusement il n’y avait

rien à propos de ses dédoublements corporels et de

ses escapades auprès de Stefan. Damon voulait lui

aussi libérer Stefan, elle en était convaincue (sinon,

elle ne serait pas dans cette voiture avec lui), mais

elle sentait qu’il valait mieux qu’il ignore qu’elle

avait déjà fait l’état des lieux de leur destination.

Comme elle, Damon aimait avoir le contrôle des

opérations. Et il aimait influencer les agents de

police qui l’arrêtaient pour excès de vitesse.

Mais aujourd’hui il était de mauvaise humeur,

même selon ses propres critères. Par expérience,

Elena savait qu’il pouvait être d’excellente

compagnie quand il voulait, raconter des histoires et

des blagues extravagantes jusqu’à ce que les

passagers les plus taciturnes finissent par rire

malgré eux.

Là, il ne répondait même pas à ses questions et

riait encore moins à ses plaisanteries. La seule fois

où elle tenta un contact physique en lui effleurant le

bras, il s’écarta brusquement, comme si sa main

risquait d’abîmer le cuir de sa veste.

« Génial », pensa-t-elle, dépitée. Elle appuya la

tête contre la vitre et fixa le paysage, qui était le

même depuis des heures. Ses pensées se mirent à

vagabonder.

Où était Matt à l’heure qu’il était ? Devant ou

derrière eux ? S’était-il reposé un peu cette nuit ?

Traversait-il le Texas en ce moment ? Se

nourrissait-il correctement ? Elle chassa quelques

larmes en clignant des yeux, des larmes qui

montaient dès qu’elle repensait à la façon dont il

était parti sans un regard.

Elena était une fille débrouillarde. Elle était

capable de démêler n’importe quelle situation tant

que les personnes qui l’entouraient se comportaient

en

êtres

sensés

et

normaux.

Elle

savait

particulièrement s’y prendre avec les garçons,

c’était même sa spécialité. Elle se chargeait d’eux,

les dirigeait, depuis le collège. Mais aujourd’hui, à

peu près deux semaines et demie après être

revenue d’entre les morts, d’un monde d’esprits

dont elle ne se souvenait pas, elle n’avait plus envie

de régenter qui que ce soit.

C’était ce qu’elle aimait chez Stefan. Dès lors

qu’elle avait réussi à l’affranchir de son réflexe

instinctif de renoncer à tout ce qu’il aimait, elle

n’avait plus du tout eu besoin de s’occuper de lui. Il

ne parlait jamais de sa condition, excepté pour faire

des allusions discrètes au fait qu’elle était devenue

experte en vampires. Pas pour les pourchasser ou

les tuer, mais pour les aimer en toute sécurité. Elena

savait quand c’était le bon moment pour mordre ou

être mordue, quand s’arrêter et comment rester

humaine.

Mais, hormis ces parenthèses, elle n’avait pas

envie de manipuler Stefan d’une quelconque façon.

Elle voulait simplement être avec lui. Le reste se

faisait tout seul.

Elena pourrait vivre sans Stefan, du moins elle

le croyait. Mais, tout comme le fait d’être loin de

Meredith et de Bonnie ressemblait à vivre sans ses

deux mains, vivre sans Stefan serait comme essayer

de vivre sans son cœur. Il était son cavalier dans la

grande valse de la vie ; son égal et son opposé, son

bien-aimé et son amant au sens le plus pur que l’on

puisse imaginer. À ses yeux, il faisait partie

intégrante des mystères sacrés de l’existence.

Depuis qu’elle l’avait vu la veille, même si c’était

en rêve (ce qu’elle n’était pas prête à accepter), son

absence était encore plus douloureuse. Une douleur

si violente qu’elle ne pourrait supporter de rester

assise les bras croisés à la ressasser, sous peine de

devenir folle.

Ils firent une halte dans un village sans nom

pour déjeuner. Elena n’avait pas faim, et Damon

passa toute la pause sous la forme d’un corbeau, ce

qui, bizarrement, la rendit furieuse.

Le temps qu’ils reprennent la route, le malaise

dans la voiture avait grandi, à tel point que le vieux

cliché était inévitable : la tension était à couper au

couteau, pour ne pas dire au scalpel.

Soudain, elle devina la nature de cette tension.

La seule chose qui retenait Damon, c’était sa

fierté.

Il savait qu’Elena avait compris ce qui se

passait ; elle avait cessé toute tentative de contact,

physique ou verbal, et c’était tant mieux.

Il n’était pas censé être dans cet état. Quand un

vampire désirait une fille, c’était pour sa jolie gorge

blanche ; quant au reste, Damon avait un tel sens de

l’esthétique que le donneur devait être au moins à la

hauteur de ses attentes. Mais aujourd’hui, même

l’aura d’Elena, pourtant de taille humaine, laissait

transparaître la force vitale exceptionnelle qui

coulait dans ses veines. La réaction de Damon était

involontaire. Il n’avait pas pensé à une fille de cette

manière depuis à peu près cinq cents ans. Les

vampires en étaient incapables.

Sauf que, là, Damon en était parfaitement

capable. Plus il se rapprochait d’Elena, plus son aura

le happait et moins il était maître de lui.

Grâce à tous les démons de l’Enfer, sa fierté

était plus forte que le désir qu’il éprouvait. Damon

n’avait jamais rien demandé à personne de toute sa

vie. Pour dédommager les humains du sang qu’il

leur prenait, il avait une monnaie bien à lui : une

récompense faite de plaisir et de rêves. Mais Elena

n’avait besoin ni de l’un ni de l’autre.

Ni de lui.

C’était Stefan qu’elle voulait.

Damon était trop orgueilleux pour demander à

Elena ce que seul son frère pouvait avoir ; de même

qu’il ne tolérerait pas de lui prendre quoi que ce soit

sans son consentement, du moins il l’espérait.

Il y a encore quelques jours, son corps était une

coquille vide, le pantin de jumeaux machiavéliques

qui l’avaient poussé à faire du mal à Elena, par des

procédés qui aujourd’hui le mettaient en rage. À ce

moment-là, Damon et la personnalité qu’on lui

connaissait n’existaient pas ; seul son corps servait

de jouet à Shinichi. Même s’il avait encore du mal à

l’admettre, cette emprise avait été si forte que le

pantin avait obéi à tous les ordres : il avait torturé

Elena… et il aurait très bien pu la tuer.

Inutile de le nier ou de dire que c’était

impossible. Question manipulation, Shinichi était un

brin plus fort que lui, et, contrairement aux

vampires à l’égard des jolies filles, le kitsune ne

faisait pas la fine bouche quant au choix de ses

victimes. Sans compter qu’il était sadique. Il aimait

la souffrance : celle des autres, pour être précis.

Damon ne pouvait ni renier le passé, ni

s’expliquer pourquoi il ne s’était pas « réveillé »

pour empêcher Shinichi de s’en prendre à Elena. Au

fond, il n’y avait rien à réveiller. Et si une infime

part de lui continuait de se lamenter du mal qu’il

avait causé, eh bien Damon était très fort pour la

refouler. Il ne perdrait pas son temps avec des

regrets, mais il était résolu à contrôler l’avenir. Ça

ne se reproduirait jamais, pas tant qu’il serait en vie.

En revanche, il n’arrivait vraiment pas à

s’expliquer pourquoi Elena le provoquait. Pourquoi

elle agissait comme si elle avait confiance en lui. S’il

y avait une personne sur Terre qui avait tous les

droits de le haïr, de pointer un doigt accusateur vers

lui, c’était bien elle. Mais pas une seule fois elle ne

l’avait fait. Il n’avait même jamais perçu de colère à

son encontre dans ses yeux bleu marine tachetés

d’or. Elle seule avait eu l’air de comprendre que,

sous l’emprise du maître des malachs, personne

n’avait le choix de ses actes.

Si elle le comprenait tant, c’était peut-être

parce qu’elle l’avait débarrassé de ce monstre que le

malach avait engendré ; ce second corps, albinos et

bien vivant, qui s’était développé à l’intérieur de lui.

Damon se força à réprimer un frisson. S’il était au

courant, c’était uniquement parce que Shinichi avait

pris un malin plaisir à lui en parler pendant qu’il

emportait tous ses souvenirs de l’époque, depuis le

jour de leur funeste rencontre dans la vieille forêt.

Damon était ravi qu’on ait fait un peu de place

dans sa mémoire. Dès l’instant où il avait croisé les

yeux dorés et rieurs de ce maudit renard, sa vie

était devenue un enfer.

Et maintenant… il était seul avec Elena au

milieu d’une étendue sauvage et désolée, bordée de

rares villages. Seul avec elle comme jamais ils ne

l’avaient été, et seul avec ce désir irrépressible que

tous les garçons qui l’avaient connue avaient

éprouvé.

Le pire, c’était que les filles charmantes, voire

charmeuses, étaient pour ainsi dire la raison d’être

de Damon, la seule pour laquelle il avait réussi à

continuer de vivre pendant près de cinq cents ans.

Néanmoins, il savait que sous aucun prétexte il ne

devait s’engager avec celle qui incarnait pour lui le

joyau de l’humanité.

En apparence, il était parfaitement maître de

lui, glacial et méticuleux, distant et désintéressé.

Mais, intérieurement, il bouillonnait.

* * *

Ce soir-là, après s’être assuré qu’Elena avait à

manger et à boire et qu’elle était en sécurité à

l’intérieur de la Prius fermée à clé, Damon fit

tomber un brouillard humide et dressa un à un ses

boucliers les plus menaçants. C’était une façon

d’annoncer à tous les frères et sœurs des ténèbres

qui croiseraient cette voiture que la fille qui se

trouvait à l’intérieur était sous sa protection, et que

quiconque troublerait le repos de sa protégée serait

étripé vivant. Il parcourut ensuite quelques

kilomètres à vol de corbeau, atterrit dans un bouge

où une meute de loups-garous étanchait sa soif

grâce à de charmantes serveuses et passa la nuit à

se bagarrer. Malgré tout, ça ne suffit pas à lui

changer les idées, loin de là.

Lorsqu’il rentra à l’aube, les boucliers autour de

la voiture avaient disparu. Mais, avant même de

paniquer, il s’aperçut qu’Elena les avait détruits de

l’intérieur. Rien ne l’avait alerté, car ses intentions

étaient pacifiques et son cœur innocent.

Elle apparut en personne, remontant la rive

d’un ruisseau, fraîche et détendue. Damon se

retrouva sans voix, saisi par ce spectacle : sa grâce,

sa beauté, son insupportable proximité. Sentant

l’odeur de sa peau toute propre, il ne put

s’empêcher d’inspirer de plus en plus fort ce parfum

exquis.

Il ne voyait pas comment il pourrait tenir un

jour de plus dans cet état.

Mais brusquement il eut une idée.

— Aimerais-tu apprendre quelque chose qui

t’aiderait à contrôler ton aura ? proposa-t-il à Elena

tandis qu’elle passait devant lui.

Se dirigeant vers la voiture, elle lui lança un

regard en biais.

— Tiens, tu as décidé de me reparler ? Dis-moi,

je suis censée m’évanouir de joie ?

— Eh bien, ce ne serait pas de refus…

— Ben voyons !

Damon comprit qu’il avait sous-estimé la

tempête qu’il avait déclenchée dans le cœur de cette

fille merveilleuse.

— Bon, soyons sérieux, dit-il en la fixant de son

regard noir.

— Laisse-moi deviner : tu vas me proposer de

devenir un vampire ?

— Mais non, pas du tout. Ça n’a rien à voir avec

le fait d’être un vampire.

Damon refusait de se laisser entraîner dans une

dispute, ce qui ne manqua pas de surprendre Elena.

— Mais alors de quoi il s’agit ?

— D’apprendre à faire circuler ton pouvoir. Le

sang coule dans les veines, on est d’accord ? Eh bien,

c’est pareil pour le pouvoir. Même les humains le

savent depuis des siècles : ils appellent ça la force

vitale, chi ou ki. Dans l’état actuel des choses, ton

pouvoir se disperse simplement dans les airs. C’est

ce qu’on appelle une aura. Mais, si tu apprends à le

canaliser, tu peux l’accumuler pour libérer quelque

chose d’énorme et tu peux aussi passer plus

inaperçue.

Elena était visiblement fascinée.

— Pourquoi tu ne me l’as pas dit plus tôt ?

« Parce que je ne suis qu’un idiot, pensa Damon.

Parce que, pour un vampire, c’est un réflexe aussi

instinctif que respirer l’est pour toi. »

Il mentit effrontément :

— Il faut un certain niveau de compétence pour

y arriver.

— Et tu penses qu’aujourd’hui j’en suis

capable ?

— Je crois.

Il prit une intonation légèrement sceptique et,

naturellement,

Elena

en

fut

d’autant

plus

déterminée.

— Montre-moi !

— Quoi, tout de suite ?

Il jeta un œil autour de lui.

— Une voiture pourrait nous voir…

— On est loin de la route. Allez, Damon, s’il te

plaît !

Elle le regarda avec les grands yeux bleus que

bien trop d’hommes trouvaient irrésistibles. Elle lui

toucha le bras, essayant une fois de plus d’établir un

contact, mais il s’écarta machinalement.

— Je veux vraiment y arriver. Apprends-moi.

Montre-moi juste une fois, et je m’entraînerai.

Damon baissa les yeux, et sentit son bon sens et

sa volonté chanceler. Mais comment faisait-elle ?

— Bon, d’accord.

Il y avait au moins trois ou quatre milliards de

personnes sur cette planète de rien du tout qui

donneraient n’importe quoi pour être avec Elena

quand elle était dans cet état d’esprit : pleine de

désir, enthousiaste, chaleureuse. Le problème, c’est

qu’il se trouvait être l’une de ces personnes… et

qu’Elena n’en avait clairement rien à faire de lui.

Évidemment, puisqu’elle avait ce cher Stefan.

Eh bien, il verrait si sa princesse était toujours la

même quand ils réussiraient à le libérer et à revenir

vivants… s’ils réussissaient.

En attendant, Damon s’appliqua à rester

complètement détaché, dans sa voix, son expression

ou son aura. Il était un peu rodé de ce côté-là. Cinq

siècles d’entraînement, forcément, ça aidait.

— D’abord, il faut que je trouve le point

stratégique, expliqua-t-il, conscient que sa voix

manquait de chaleur et que son ton était non

seulement détaché mais froid.

Elena ne broncha pas ; elle aussi savait être

détachée quand elle le voulait. Même ses grands

yeux bleus semblaient s’être voilés d’une lueur

glaciale.

— OK. Où est-il ?

— Près du cœur, mais plus à gauche.

Il toucha le sternum d’Elena, puis déplaça ses

doigts sur la gauche.

Elena luttait, il le voyait bien, à la fois contre sa

nervosité et contre une envie de frissonner. Il

cherchait à localiser l’endroit où la chair se fait molle

sur l’os, celui où la plupart des hommes supposent

que leur cœur se trouve parce que c’est là qu’ils le

sentent battre. Ça devait être à peu près… ici…

— Bon, maintenant je vais diffuser ton pouvoir à

travers un ou deux canaux et, quand tu réussiras à

le faire seule, tu seras prête à dissimuler ton aura.

— Mais comment je le saurai ?

— Tu le sauras, crois-moi.

Comme il n’avait pas envie qu’elle pose des

questions, il leva vite une main devant elle, sans

toucher sa peau ni même ses habits, et amena leurs

deux forces vitales à se synchroniser. Voilà. Et

maintenant : déclenchement du processus. Il savait

d’avance ce qu’Elena allait ressentir : une décharge

électrique à partir du premier point de contact qu’il

avait établi et, très vite, une sensation de chaleur

diffuse dans tout le corps.

Puis une mosaïque éclair de sensations pendant

qu’il lui ferait faire un ou deux tours de piste à blanc.

Crescendo, jusque dans les yeux et les oreilles ; là,

elle constaterait subitement que sa vue et son ouïe

étaient nettement plus fines. Ensuite le long de sa

colonne et jusque dans ses doigts ; alors ses

battements de cœur s’accéléreraient et elle croirait

sentir de l’électricité au creux de ses mains, qui

gagnerait le haut de ses bras et les courbes de son

corps, stade auquel un tremblement surviendrait.

Pour finir, l’énergie dévalerait d’un coup ses

splendides jambes jusqu’à la plante de ses pieds, où

ses orteils se contracteraient, avant de remonter

vers sa source, près du cœur.

Damon entendit Elena haleter faiblement à la

première décharge. Puis il sentit son pouls

s’emballer et vit ses cils s’agiter alors que le monde

devenait tout à coup beaucoup plus clair pour elle :

les pupilles dilatées, le corps raidi au bruit

imperceptible d’un rongeur dans les herbes, bruit

qu’elle

n’aurait

jamais

perçu

sans

cette

concentration de pouvoir dans ses oreilles, et ainsi

de suite jusqu’à ce qu’elle ait pu se faire une idée du

processus.

Puis Damon la lâcha.

Elle était à bout de souffle et épuisée. Dire que

c’était lui qui avait dépensé de l’énergie !

— Je n’y arriverai jamais seule…

— Mais si, ça viendra avec du temps et de

l’entraînement.

— Si tu le dis…

Elena avait fermé les yeux, ses cils formant des

croissants noirs sur ses joues. Visiblement, elle était

à bout. Damon fut tenté de la serrer contre lui, mais

il se retint ; elle lui avait clairement fait comprendre

qu’elle ne voulait pas qu’il la prenne dans ses bras.

« Je me demande combien de garçons elle n’a

pas repoussés », pensa-t-il brusquement, assez

amer. Une amertume qui d’ailleurs le surprenait un

peu. Qu’est-ce que ça pouvait lui faire de savoir

combien de garçons avaient su s’y prendre avec

Elena ? Quand elle serait devenue sa princesse des

ténèbres, ils partiraient tous les deux à la chasse

aux humains, parfois ensemble, parfois chacun de

leur côté. Il n’était pas jaloux. Peu lui importait de

savoir combien d’histoires amoureuses elle avait

eues jusqu’ici.

Il n’était peut-être pas jaloux, mais il était en

colère. Suffisamment pour lui parler durement :

— Je te dis que tu y arriveras. Entraîne-toi

juste à le faire seule.

* * *

Dans la voiture, il réussit à rester énervé contre

elle. C’était difficile, car elle constituait une

excellente compagne de voyage. Elle ne jacassait

pas, elle n’essayait ni de fredonner ni de chanter en

chœur avec la radio, elle ne mastiquait pas de

chewing-gum et ne fumait pas, elle n’assommait pas

le conducteur de conseils, n’avait pas besoin de

s’arrêter toutes les demi-heures et, surtout, ne

demandait jamais : « On arrive bientôt ? »

À vrai dire, c’était difficile pour n’importe qui,

homme ou femme, de rester fâché très longtemps

contre Elena Gilbert. On ne pouvait dire ni qu’elle

était trop exubérante, comme Bonnie, ni qu’elle

était trop sereine, comme Meredith. Elle était assez

douce pour compenser son esprit brillant, vif et

toujours en ébullition, assez généreuse pour se faire

pardonner son égocentrisme avoué, et assez tordue

pour être sûre que personne ne la prendrait jamais

pour une fille « normale ». Elle était profondément

fidèle à ses amis et assez clémente pour ne

considérer presque personne comme un ennemi,

exception faite des kitsune et des Anciens. Elle était

honnête, franche et affectueuse, et bien sûr elle

avait un côté sombre, que ses amis qualifiaient

simplement

de

sauvage

mais

que

Damon

reconnaissait pour ce qu’il était réellement. Ça

contrebalançait son tempérament parfois naïf, doux

et sincère, des qualités dont Damon se serait

volontiers passé pour ce voyage.

Oh, et une dernière chose : Elena Gilbert était

d’une telle beauté que tous ses défauts n’avaient

aucune importance.

Mais Damon était bien décidé à rester fâché, et

en général il avait suffisamment de volonté pour

pouvoir décider de son humeur et s’y tenir, que ça

plaise ou non. Il ignora toutes les tentatives d’Elena

pour faire la conversation, et elle finit par

abandonner. Il demeura focalisé sur les dizaines

d’hommes que l’exquise jeune femme avait dû

mettre dans son lit. Il savait qu’Elena, Caroline et

Meredith étaient les « aînées » du quatuor à

l’époque où elles étaient toutes amies, alors que

Bonnie était la petite jeunette que l’on estimait un

peu trop candide pour être vraiment initiée.

L’espace d’une minute, il se surprit à se

demander ce qu’il faisait ici avec Elena, soupçonnant

presque Shinichi de le manipuler en même temps

qu’il lui prenait ses souvenirs.

Stefan ne s’inquiétait-il donc jamais du passé

d’Elena, surtout sachant qu’un ancien petit ami, ce

Blatte, était toujours dans les parages, prêt à donner

sa vie pour elle ? Sûrement que non, sinon il y aurait

déjà mis un terme. Mais comment pourrait-il

mettre un terme au moindre désir d’Elena ? Damon

avait vu leurs volontés respectives entrer en conflit,

même quand Elena n’était qu’une enfant, après son

retour de l’Au-delà. Quand il s’agissait de leur

couple, elle était incontestablement le chef. Comme

disaient les humains : c’était elle qui portait la

culotte.

« Eh bien, dans très peu de temps, on verra si

elle se plaît en favorite du harem », pensa Damon en

riant silencieusement, bien que son humeur fût plus

noire que jamais. En guise de réaction, le ciel

s’assombrit au-dessus de la voiture et le vent

arracha avant l’heure quelques feuilles d’été aux

branches. Une rafale de pluie constella le pare-brise,

puis vinrent la foudre et le grondement du tonnerre.

Malgré elle, Elena tressaillait chaque fois qu’il

éclatait. Damon observa le spectacle avec un plaisir

macabre. Tous deux savaient qu’il pouvait contrôler

le temps, mais aucun n’évoqua le sujet.

« Elle est trop fière pour me demander

d’arrêter », pensa-t-il. Il s’en voulait d’être aussi

indulgent avec elle, mais c’était plus fort que lui.

En passant devant un motel, Elena suivit du

regard l’enseigne lumineuse et floue, regardant par-

dessus son épaule jusqu’à ce qu’elle s’évanouisse

dans l’obscurité. Damon n’avait pas envie de

s’arrêter. Il n’osait pas, en vérité. Ils étaient pris

dans un vilain orage, à présent, et de temps en

temps la Prius dérapait en aquaplaning, mais il

parvenait à garder le contrôle… enfin, tout juste. Il

adorait conduire dans ces conditions.

Plus loin, lorsqu’un panneau indiqua que le

prochain gîte se trouvait à plus d’une centaine de

kilomètres, Damon, sans consulter Elena, s’engagea

dans l’allée inondée d’un motel et gara le véhicule.

Le ciel, maintenant déchaîné, déversait des trombes

d’eau ; Damon trouva refuge dans une petite remise

séparée du bâtiment principal.

Cette solitude lui convenait parfaitement.

7.

En sortant de la voiture, Elena fut forcée de

s’appuyer de tout son poids sur ses jambes pour

garder l’équilibre. Une fois dans la chambre, dès que

la porte eut claqué dans son dos, elle alla

directement dans la salle de bains. Ses vêtements,

ses cheveux, ses pieds : tout était trempé.

Les néons de la pièce étaient presque

aveuglants après l’obscurité de la nuit et de la

tempête ; à moins que ce ne fût parce qu’elle

commençait à savoir faire circuler son pouvoir.

Ça, ça avait été une sacrée surprise. Damon ne

l’avait pas touchée, mais le choc qu’elle avait

ressenti se répercutait encore en elle. Quant au fait

de sentir sa force vitale être manipulée à l’extérieur

d’elle-même, eh bien, il n’y avait pas de mots pour

décrire cette sensation. Même encore maintenant,

rien que d’y penser, ses genoux en tremblaient.

Mais il était clair que Damon ne voulait rien

avoir à faire avec elle. Elena affronta son reflet dans

le miroir et grimaça. C’est bien ce qu’elle pensait :

elle avait une tête de chien qu’on aurait traîné dans

le caniveau sur un kilomètre. Avec la pluie, ses

cheveux d’ordinaire ondulés et soyeux étaient

devenus une masse hirsute de frisottis ; elle était

blanche comme un cachet d’aspirine, et elle avait le

regard hagard d’un enfant épuisé.

Pendant un instant, elle se rappela que,

quelques jours plus tôt (oui, seulement), elle était

dans un état encore pire et que Damon s’était

occupé d’elle avec la plus grande douceur, sans se

laisser troubler par sa tenue négligée. Mais ces

souvenirs avaient été volés par Shinichi et, comme

toujours, Damon avait agi sur un coup de tête.

Furieuse contre lui et contre elle-même de

sentir des larmes lui picoter les yeux, Elena tourna

le dos au miroir.

Le passé était le passé. Elle ignorait pourquoi

Damon avait subitement décidé de s’écarter dès

qu’elle le touchait ou de la scruter avec le regard dur

et froid d’un prédateur. Quelque chose avait fait

qu’aujourd’hui il la détestait, qu’il supportait à peine

de s’asseoir à côté d’elle en voiture. Quel que soit le

problème,

elle

devrait

apprendre

à

s’en

accommoder car, si Damon partait, elle n’aurait plus

aucune chance de retrouver Stefan.

Stefan. Enfin son cœur agité pouvait trouver un

peu de repos en pensant à lui. S’il était là, il se

ficherait de son apparence : son seul souci serait son

bien-être. Elle ferma les yeux en ouvrant le robinet

d’eau chaude de la baignoire, puis se déshabilla en

pensant à Stefan.

Le motel fournissait un échantillon de bain

moussant, mais elle n’y toucha pas. Dans son sac de

voyage, elle avait emporté un petit sachet doré et

translucide de cristaux de bain à la vanille, et c’était

la première occasion qu’elle avait de s’en servir.

Soigneusement, elle agita environ un tiers du

sachet enrubanné au-dessus de la baignoire qui se

remplissait à vue d’œil, et fut gratifiée d’un souffle

de vapeur vanillée qu’elle aspira à pleins poumons.

Quelques minutes plus tard, elle était plongée

dans l’eau chaude, sous un nuage de mousse

parfumée. Ses yeux étaient fermés, et la chaleur

pénétrait peu à peu son corps. Lentement les sels se

dissolvaient, soulageant chacun de ses maux.

Ce n’étaient pas des sels de bain ordinaires. Ils

lui avaient été donnés par la logeuse de Stefan,

Mme Flowers, une sorcière bienveillante, âgée et

très respectable. Les remèdes à base de plantes

étaient sa spécialité et, en cet instant, Elena aurait

juré qu’elle pouvait sentir toute la tension

accumulée dans son corps ces derniers jours

absorbée et évacuée en douceur.

C’était exactement ce dont elle avait besoin !

Jamais elle n’avait autant apprécié un bain.

« Bon, le seul problème, Elena, se dit-elle avec

fermeté en continuant d’aspirer des bouffées de

vanille, c’est que tu as demandé à Mme Flowers des

sels de bain qui te détendraient, or tu ne dois pas

t’endormir ici. Tu coulerais et, question noyade, tu

as déjà donné : même pas eu besoin d’acheter de

linceul. »

Mais les pensées d’Elena étaient déjà de plus en

plus floues, de plus en plus morcelées, tandis que

l’eau chaude continuait de relaxer ses muscles, et les

effluves d’envelopper son visage. Elle perdait le fil,

son esprit se laissait gagner par la rêverie… Elle

s’abandonna à la chaleur et au luxe de ne rien avoir

à faire…

Et elle s’endormit.

Dans son rêve, elle était agitée. Il faisait à peine

jour mais elle sentait, pour une raison ou pour une

autre, qu’elle traversait un épais brouillard. Ce qui

l’inquiéta, c’était qu’il lui semblait entendre des voix

qui parlaient vraisemblablement d’elle :

— Une seconde chance ? Oui, je lui en ai parlé.

— Elle ne se souvient de rien.

— Peu importe. Ça restera enfoui dans son

inconscient.

— Et ça germera… jusqu’au moment opportun.

Elena ignorait totalement ce que cela signifiait.

Ensuite, ce brouillard se dissipa, les nuages

s’écartèrent pour la laisser passer, et elle descendit,

portée par le vent, jusqu’à ce qu’on la dépose en

douceur sur un tapis d’aiguilles de pin.

Les voix avaient disparu. Elle était allongée par

terre dans une clairière, mais elle n’était pas nue.

Elle portait sa plus jolie chemise de nuit, celle avec

de la vraie dentelle de Valenciennes. Elle écoutait le

murmure nocturne quand, soudain, son aura eut

une réaction qu’elle n’avait jamais eue.

Elle la prévenait que quelqu’un arrivait. Une

personne qui dégageait une impression de sécurité

dans des teintes chaudes de terre, de rose pâle et de

violet, et qui enveloppa Elena avant même

d’arriver.

Les

couleurs

représentaient…

les

sentiments que cette personne avait pour elle. Au-

delà de l’amour et de la sérénité qu’elle éprouvait,

elle percevait des ombres vert sapin, des traits de

lumière dorée et une mystérieuse teinte translucide,

semblable à une cascade scintillante qui déversait

une écume de diamants autour d’elle.

Elena, entendit-elle chuchoter. Elena.

Elle avait déjà entendu cette voix quelque part.

Elena… Elena…

Oui, elle la connaissait…

Mon ange…

C’était la voix de l’amour.

Dans son rêve, elle se redressait et se retournait

en ouvrant les bras. Elle et cette personne étaient

faites l’une pour l’autre. C’était son bonheur, son

réconfort, celui qu’elle chérissait plus que tout. Peu

importait la façon dont il était arrivé jusque-là ou ce

qui s’était produit par le passé. C’était pour toujours

son âme sœur.

Ensuite…

De puissants bras l’enlaçant tendrement…

Un corps tiède près du sien…

Un baiser langoureux…

Puis un autre…

Cette sensation qu’elle connaissait si bien de

s’abandonner à cette étreinte…

Il était si doux, mais presque violent dans sa

façon de l’aimer. Il avait fait le serment de ne pas

tuer, pourtant il tuerait pour la protéger car elle

était ce qu’il avait de plus précieux au monde… Sa

sécurité et sa liberté valaient tous les sacrifices. Sa

vie n’avait aucun sens sans elle, donc il y renoncerait

volontiers, le sourire aux lèvres, en déposant un

baiser au creux de sa main dans un dernier souffle.

Le merveilleux parfum de feuilles d’automne

qui imprégnait son pull réconforta instantanément

Elena. Comme un bébé, elle se laissa bercer par

cette odeur familière et simple, par la sensation de

sa joue contre son épaule et par leur bonheur d’être

tous les deux réunis dans un même souffle.

Lorsqu’elle tenta de verbaliser ce miracle, un

mot lui vint immédiatement à l’esprit.

Stefan…

Elle n’avait même pas besoin de lever la tête

pour savoir que les yeux verts de Stefan

vacilleraient comme la surface d’un étang agité par

le vent et brilleraient de mille feux. Elle enfouit sa

tête dans son cou, redoutant de le lâcher sans

vraiment savoir pourquoi.

J’ignore comment je suis arrivée là, lui souffla-

t-elle par la pensée. En fait, elle ne se souvenait de

rien, excepté des images confuses.

Peu importe. Je suis là.

Elle paniqua. Ce n’est pas… un simple rêve, si ?

Aucun rêve n’est simple. Mais je serai toujours

avec toi.

Qu’est-ce qu’on fait ici ?

Chut… Tu es fatiguée. Je ne te laisserai jamais

tomber. Je le jure sur ma vie. Repose-toi. Laisse-

moi te prendre dans mes bras rien qu’une fois.

Comment ça « une fois » ? Mais qui…

Elena

était

maintenant

aussi

inquiète

qu’interloquée ; il fallait qu’elle lève la tête, qu’elle

voie le visage de Stefan.

En levant le menton, elle se retrouva face à des

yeux rieurs d’un noir infini dans un visage aux traits

ciselés, pâle et d’une beauté orgueilleuse.

Elle faillit hurler d’horreur.

Chut… Du calme, mon ange.

Damon !

Le regard ténébreux qui la fixait était aimant et

joyeux.

Qui croyais-tu que c’était ?

Comment oses-tu ?… Qu’est-ce que tu fais ici ?

Elena commençait à perdre pied.

Je n’ai ma place nulle part, fit remarquer

Damon, l’air subitement triste. Tu sais que je serai

toujours auprès de toi.

Non, je ne sais rien du tout… Rends-moi

Stefan !

Mais il était trop tard. Elena avait déjà

conscience du bruit de l’eau qui tombait goutte à

goutte et du liquide tiède qui clapotait autour d’elle.

Elle se réveilla juste à temps pour empêcher sa tête

de s’enfoncer dans son bain.

Un rêve…

Elle se sentait beaucoup plus détendue

physiquement, mais ce rêve l’avait quand même

attristée. D’ailleurs, cette expérience n’avait rien à

voir avec une sortie hors du corps : c’était juste un

rêve complètement dingue, comme elle savait si

bien en faire.

Je n’ai ma place nulle part… Je serai toujours

auprès de toi.

Qu’est-ce qu’elle devait comprendre à ce

charabia ?

Une part d’elle frissonna en se répétant cet

échange.

Elle s’empressa d’enfiler non pas sa chemise de

nuit en dentelle, mais un survêtement gris et noir.

Quand elle sortit de la salle de bains, elle se sentait

énervée, irritable et prête à déclencher une dispute

si Damon lui donnait l’impression d’avoir fouiné

dans ses pensées pendant qu’elle dormait.

Mais aucun indice de cet ordre. Elena vit

simplement un lit qui réussit à capter son attention,

elle s’avança en trébuchant et s’écroula dessus,

s’affalant sur des oreillers qui s’enfoncèrent

désagréablement sous sa tête.

Elle resta allongée quelques minutes, savourant

le bien-être procuré par le bain tandis que sa peau

échauffée refroidissait peu à peu, tout comme sa

tête. Damon était entré, mais il était toujours aussi

silencieux.

Histoire d’en finir une bonne fois pour toutes,

elle se décida à lui parler. Et, fidèle à elle-même, elle

n’y alla pas par quatre chemins.

— C’est quoi, le problème, Damon ?

— Il n’y en a pas.

Il regardait fixement par la fenêtre, feignant

d’être absorbé par quelque chose au loin.

— Alors ? Réponds !

Il secoua la tête. Bizarrement, même de dos, on

devinait assez bien ce qu’il pensait de cette chambre

de motel.

Elena examina la pièce avec la vision trouble de

quelqu’un qui a fait un terrible effort physique.

Murs beiges, moquette beiges, fauteuil beige,

bureau beige et, bien sûr, couvre-lit beige. « Il ne

fait quand même pas la tête parce que la déco n’est

pas assortie à sa couleur fétiche ? pensa-t-elle. Oh,

je suis fatiguée, à la fin ! Je ne comprends rien. J’ai

peur et… et je suis vraiment idiote, se dit-elle tout à

coup. Il n’y a qu’un lit dans cette chambre et je suis

allongée dessus. »

— Damon… ? appela-t-elle en se redressant

péniblement. Qu’est-ce que tu préfères ? Moi ça ne

me dérange pas de dormir dans le fauteuil.

Il tourna légèrement la tête et, à ce geste, elle

comprit qu’il n’était ni contrarié ni en train de jouer

un jeu. Il était furieux. Tout était là, dans ce coup

d’œil de côté, fugace et assassin, figé dans l’instant

par une maîtrise totale de lui-même.

Damon, ses mouvements brusques et son calme

effroyable. Il regardait encore dehors, comme

toujours, l’air de préparer quelque chose. Là, il

semblait prêt à sauter par la fenêtre.

— Les vampires n’ont pas besoin de dormir.

Il n’avait pas eu un ton aussi glacial depuis le

départ de Matt.

Cela donna à Elena l’énergie de se lever.

— On sait tous les deux que c’est faux.

— Prends le lit, Elena, et dors.

Le ton ne changeait pas ; Elena se serait

attendue à une réplique excédée, catégorique, mais

Damon semblait plus tendu, plus contenu que

jamais. Et particulièrement perturbé.

Ses paupières s’abaissèrent.

— C’est à propos de Matt ?

— Non.

— De Shinichi ?

— Non !

Ah, ah.

— Si, c’est ça. Tu as peur que Shinichi réussisse

à tromper ta vigilance et prenne à nouveau

possession de toi, n’est-ce pas ?

— Va te coucher, Elena, répondit-il d’une voix

blanche.

Il continuait de l’exclure, de faire comme si elle

n’existait pas. Alors Elena vit rouge.

— Qu’est-ce que je dois faire pour te prouver

que j’ai confiance en toi ? Je voyage seule avec toi,

sans avoir la moindre idée de notre destination

réelle. Je mets la vie de Stefan entre tes mains !

Elle s’était approchée dans son dos, sur la

moquette beige qui sentait… rien, en fait, pas plus

que de l’eau bouillie. Ça ne sentait même pas le

vieux.

C’était plutôt son discours qui était vieillot.

Quelque part, il sonnait faux. En fait, la

communication entre eux ne passait pas du tout…

Elle poussa un soupir. Toucher Damon à

l’improviste était toujours une affaire délicate, qui

risquait de déclencher chez lui des instincts

meurtriers, même quand il n’était pas possédé. Elle

tendit le bras très prudemment, pour effleurer le

coude de sa veste en cuir du bout des doigts. Elle

parla avec autant de concision et de flegme que

possible.

— Tu sais que maintenant j’ai développé

d’autres sens, en plus des cinq habituels. Combien

de fois faudra-t-il que je te le dise, Damon ? Je sais

que ce n’est pas toi qui nous as torturés, Matt et

moi, la semaine dernière.

Malgré ses efforts, elle sentit que son ton était

légèrement suppliant.

— Je sais que tu me protèges depuis le début,

que tu as même tué pour moi quand j’étais en

danger. Ça compte… énormément à mes yeux. Tu

vas peut-être me répondre que tu ne crois pas au

pardon humain, mais je pense que ça te trotte

toujours dans la tête. Et quand on sait que tu n’as

rien à te faire pardonner à la base…

— Ça n’a rien à voir avec la semaine dernière !

Son brusque changement de ton et la violence

qui s’en dégageait firent l’effet d’une gifle à Elena.

Elle eut mal… et très peur. Damon ne plaisantait

pas. Et il semblait avoir les nerfs à vif, un peu

comme quand il résistait à l’influence de Shinichi.

— Damon…

— Fiche-moi la paix !

« Tiens, j’ai déjà entendu ça quelque part… mais

où ? » L’esprit embrouillé, le cœur battant, Elena

fouilla dans ses souvenirs. « Ah, je sais : Stefan. »

Stefan avait dit la même chose quand ils s’étaient

retrouvés seuls dans sa chambre pour la première

fois et qu’il avait peur de l’aimer. Il était sûr qu’à

cause de lui, s’il lui montrait qu’il tenait à elle, elle

serait maudite.

Se pourrait-il que Damon ressemblât autant au

frère dont il se moquait toujours ?

— Tourne-toi au moins, qu’on parle en face.

— Elena…

C’était juste un chuchotement, mais on aurait

dit que Damon était incapable de prendre son

habituelle voix suave et menaçante.

— Va dormir. Va au diable… va où tu veux, mais

ne t’approche pas de moi.

— Tu es vraiment doué pour ça, hein ?

Elena adopta elle aussi un ton glacial. Avec

l’imprudence de la colère, elle se rapprocha

davantage.

— Tu es doué pour repousser les autres. Mais je

sais que tu n’as rien mangé ce soir. En vérité, c’est

ça que tu attends de moi, et tu joues très mal les

martyrs affamés, comparé à Stefan…

Elena savait très bien que, en faisant cette

comparaison, Damon allait réagir, et pas comme à

son habitude dans ce genre de situation, à savoir en

s’appuyant nonchalamment contre un mur et en

faisant celui qui n’a pas entendu.

Mais ce qui se produisit dépassa toutes ses

attentes.

Damon fit volte-face, l’attrapa d’un geste précis

et la serra contre lui dans une étreinte

indestructible. Puis, comme un faucon sur une

souris, il fondit sur elle et l’embrassa. Il était bien

assez maître de sa force pour la tenir fermement

sans lui faire mal.

Le baiser fut long et intense, et pendant un bon

moment Elena résista, juste par réflexe. Le corps de

Damon était frais comparé au sien, qui était encore

tiède et moite après le bain. Et cette façon qu’il avait

de la tenir… si elle s’appuyait un peu trop par

endroits, elle pourrait se faire particulièrement mal.

Mais il la relâcherait, elle en était persuadée.

Quoique. Est-ce qu’elle était prête à se casser un os

pour le vérifier ?

C’était vraiment injuste de lui caresser les

cheveux comme il le faisait, enroulant les pointes et

les serrant entre ses doigts à peine quelques heures

après lui avoir appris à décupler ses perceptions

sensorielles. Il connaissait ses points faibles. Pas

seulement ceux des femmes, mais aussi les siens ; il

savait comment éveiller son désir et comment

l’apaiser.

Elle n’avait donc pas d’autre solution que de

tester sa théorie et de se faire peut-être broyer un

os. Il n’était pas question qu’elle le laisse pénétrer

ses pensées alors qu’elle ne l’y avait pas invité. Elle

ne céderait pas !

Mais subitement, rattrapée par sa curiosité au

sujet du petit garçon et du gros rocher, elle se laissa

délibérément aller. Damon tomba dans son propre

piège.

Leurs esprits entrèrent en communion dans un

feu d’artifice. On aurait dit des explosions, des

fusées, des novae en devenir. Elena s’efforça de faire

abstraction de son corps et se mit à chercher le

rocher.

Il était tout au fond, dans la partie la plus

barricadée de son cerveau, plongé dans l’éternelle

obscurité qui y régnait. Mais c’était comme si Elena

tenait un projecteur sur sa tête : dès qu’elle se

tournait, de sinistres guirlandes de toiles d’araignée

tombaient, et des voûtes de pierres à première vue

solides s’éboulaient à ses pieds.

« Ne t’inquiète pas, dit Elena sans vraiment le

vouloir. La lumière ne te fera aucun mal ! Rien ne

t’oblige à rester enfermé ici. Suis-moi, tu verras

comme c’est beau dehors. »

Mais qu’est-ce que je raconte ? Pourquoi je fais

une promesse pareille… Et puis peut-être qu’il

l’aime, son obscurité !

En quelques secondes, elle se retrouva tout près

du petit garçon, si près qu’elle put distinguer son

visage pâle et étonné.

— Tu es revenue ! dit-il, comme si c’était un

miracle.

Toutes les barrières d’Elena tombèrent en

même temps. Elle s’agenouilla et, étirant ses chaînes

au maximum, le prit sur ses genoux.

— Tu es content que je sois revenue ?

Elle lui caressa les cheveux d’un geste maternel.

— Ça oui, alors !

Ce cri du cœur lui fit presque aussi peur que

plaisir.

— Tu es la personne la plus gentille, la plus

belle…

— Chut, calme-toi. Il doit bien y avoir un moyen

de te réchauffer…

— C’est à cause des chaînes, expliqua

humblement l’enfant. Le fer m’empêche de me

réchauffer et de prendre des forces. Mais il n’a pas

le choix, sinon il ne peut pas me contrôler.

— Je vois.

Elle commençait à comprendre quel genre de

relation Damon entretenait avec ce petit garçon.

Poussée par son intuition, elle s’empara des chaînes

à pleines mains et tenta de les arracher au rocher.

Elle avait bien une lumière surpuissante ici, alors

pourquoi pas des superpouvoirs ? Mais, en tordant

les fers dans tous les sens, elle n’arriva à rien, sauf à

se faire une entaille entre les doigts sur une bavure

du métal.

Les grands yeux noirs du garçon fixèrent la

perle de sang qui se forma. Il avait l’air aussi fasciné

qu’effrayé.

— Tu la veux ? proposa Elena en tendant la

main vers lui avec hésitation.

Il hocha timidement la tête, comme s’il était sûr

qu’elle allait le gronder. Mais elle sourit. Alors il prit

son doigt avec délicatesse et aspira d’un coup la

petite bulle rouge, refermant ses lèvres dessus

comme dans un baiser.

Lorsqu’il releva la tête, son visage livide

semblait avoir repris un tout petit peu de couleurs.

— L’autre jour, tu m’as dit que c’était Damon

qui te gardait prisonnier ici…

En le serrant à nouveau contre elle, elle sentit

son corps frigorifié s’imprégner avidement de sa

chaleur.

— Est-ce que tu sais pourquoi ?

L’enfant se léchait encore les lèvres, mais il

tourna aussitôt la tête vers elle.

— Je suis le Gardien des Secrets. Mais…

Sa voix devint triste.

— … les siens sont devenus si lourds que même

moi j’ignore ce qu’ils cachent.

Elena le regarda hocher la tête. Saisie

d’angoisse, elle éprouva une profonde pitié pour ce

corps si chétif enchaîné à un énorme boulet, et elle

se demanda ce qu’il pouvait bien y avoir à l’intérieur

de ce rocher pour que Damon le surveille d’aussi

près.

Mais elle n’eut pas le temps de lui poser la

question.

8.

Elena eut tout à coup l’impression d’être happée

par un cyclone. Elle tenta de se cramponner à

l’enfant qu’on lui arrachait des bras, mais eut

finalement juste le temps de crier « Je reviendrai ! »

et d’entendre sa réponse avant d’être réintégrée de

force dans un monde ordinaire, fait de bains, de

manipulations et de chambres de motel.

« Je garderai notre secret ! » C’était ce que le

petit garçon lui avait crié au dernier moment.

Qu’est-ce que cela pouvait signifier, sinon qu’il ne

dirait rien de leurs entrevues au « vrai » Damon

(ou, disons, à celui qu’elle connaissait au quotidien) ?

Elle se retrouva dans la chambre miteuse,

toujours prisonnière des bras du vampire. Quand il

s’écarta enfin, elle sentit un goût d’eau salée dans sa

bouche, et pour cause : les larmes coulaient à flots

sur ses joues.

Damon n’avait pas vraiment l’air de s’en

soucier. Il semblait en proie à une violente détresse,

tremblant comme un ado qui vient de donner son

premier baiser. « Il a perdu le contrôle de lui-

même », supposa Elena de manière confuse.

Pour sa part, elle avait l’impression d’être à

deux doigts de s’évanouir.

Surtout pas ! Il fallait qu’elle reste consciente.

Elle se débattit comme un diable, repoussant de

toutes ses forces les bras d’acier qui la retenaient.

À cause de qui ? Shinichi encore, qui se serait

glissé dans l’esprit de Damon et le pousserait à

agir… ?

Elle se débattit de plus belle, au point qu’elle

aurait pu en hurler de douleur. Elle gémit, juste une

fois…

Et l’étreinte se desserra.

Quelque part, elle savait que Shinichi n’avait

rien à voir dans tout ça. L’âme véritable de Damon

était incarnée par un petit garçon enchaîné depuis

Dieu sait combien de siècles, qui n’avait jamais

connu l’affection et la complicité mais qui savait

encore les apprécier, même dans la douleur. Cet

enfant était un des plus lourds secrets de Damon.

Elle tremblait maintenant si fort qu’elle n’était

pas sûre de pouvoir tenir debout encore très

longtemps, et l’image du petit garçon l’obsédait. Est-

ce qu’il avait froid ? Est-ce que lui aussi pleurait ?

Comment le savoir ?

Ils restèrent à se regarder sans rien dire, tous

deux essoufflés. Les cheveux lisses de Damon

étaient décoiffés, ce qui lui donnait un air canaille,

comme un pirate. Son visage, d’ordinaire calme et

livide, avait rougi. Il la regarda se masser

machinalement les poignets ; elle avait des

picotements

dans

les

bras,

mais

le

sang

recommençait à circuler. Il tourna la tête, et sembla

ensuite incapable de la regarder dans les yeux.

« Ah, non ! Tu ne vas pas t’en tirer comme ça »,

pensa Elena. Déterminée à le pousser dans ses

retranchements, elle chercha une chaise à tâtons

dans son dos et trouva le lit, juste derrière elle. Le

contact visuel : une arme qu’elle maîtrisait bien. Et

des armes, elle n’en avait pas beaucoup pour

l’instant, alors elle ne devait en négliger aucune.

Elle s’assit, cédant à son corps affaibli, mais sans

le quitter des yeux. Il avait la bouche enflée. Encore

une chose injuste : la moue de Damon faisait partie

de ses plus belles armes de séduction. De toutes les

personnes qu’elle connaissait, homme ou femme, il

avait toujours eu la plus jolie bouche. Sa bouche,

mais aussi ses cheveux, ses paupières mi-closes, ses

cils abondants, la délicatesse de son menton… tout

était injuste, même pour quelqu’un comme Elena

qui avait cessé depuis longtemps de s’intéresser à

une personne uniquement pour sa beauté.

Cependant, elle n’avait jamais vu cette bouche-

là enflée, ni ces cheveux d’ordinaire impeccables en

bataille, ni ces cils agités et ce regard fuyant.

— Alors c’était à ça que tu pensais quand tu

refusais de me parler ? demanda-t-elle d’une voix

assez ferme.

Damon se figea parfaitement, à l’image de ses

autres perfections. Son regard de braise se fixa sur

un point de la moquette beige, qui, en principe,

aurait dû prendre feu.

Finalement, il leva ses grands yeux noirs vers

elle. C’était vraiment difficile de les décrire, car la

couleur de ses iris se confondait presque avec celle

de ses pupilles, mais là, on aurait dit que ces

dernières étaient dilatées au maximum et

recouvraient carrément l’iris. Comment des yeux

aussi noirs que la nuit pouvaient-ils capter et retenir

la lumière ? Elena avait l’impression d’y voir une

galaxie d’étoiles.

— Sauve-toi, dit-il doucement.

Elle sentit ses jambes se raidir.

— À cause de Shinichi ?

— Non. Mais sauve-toi tant qu’il en est encore

temps.

Ses muscles se détendirent un peu. Pour autant,

Elena fut contente de ne pas avoir à démontrer ses

talents de sprinteuse dans l’immédiat ; elle n’aurait

même pas eu la force de ramper. En revanche, elle

serra les poings.

— En fait, tu fais juste ton salaud habituel ? Tu

as décidé de recommencer à me détester, c’est ça ?

Ça t’amuse de…

Damon fit volte-face, passant de l’immobilité au

mouvement plus vite que son ombre. Il frappa un

coup sec contre le châssis de la fenêtre, sans retirer

son poing tout de suite. Dans un fracas suivi d’un

millier de petits échos, une pluie de verre brisé

s’abattit comme des diamants dans l’obscurité de la

pièce.

— Tu devrais… trouver d’autres personnes

pour t’aider.

Damon ne chercha pas à être plus convaincant.

Maintenant qu’il l’avait rejetée, sauver les

apparences semblait être le dernier de ses soucis.

— À cette heure-ci, en pleine tempête et aussi

loin de mes amis… je vais avoir du mal, tu sais.

Physiquement, elle ne s’était pas remise de la

montée d’adrénaline qui lui avait permis de

s’arracher à lui. Elle tremblait de la tête aux pieds et

devait faire un effort surhumain pour que ça

n’empire pas.

Ils se retrouvaient donc à la case départ :

Damon face à la fenêtre, scrutant la nuit, et Elena

fixant le dos qu’il lui présentait. Mais, case départ ou

pas, il l’avait cherché.

— Damon… il te suffisait de demander.

Elle ignorait si un vampire était capable de

concevoir une telle notion. Stefan n’avait toujours

pas appris à le faire. Il se privait de choses qu’il

désirait parce que l’idée de demander lui était

complètement étrangère. En toute innocence et

avec de bonnes intentions, il renonçait jusqu’à ce

qu’elle soit forcée de lui proposer.

Damon, lui, n’avait généralement pas ce

problème. Il prenait tout ce qu’il voulait, avec

autant de désinvolture que s’il se servait dans le

rayon d’une épicerie.

Il était en train de rire silencieusement, signe

qu’il était vraiment affligé.

— Je prendrai ça pour des excuses, dit

doucement Elena.

Cette fois, il se mit à rire bruyamment, ce qui la

refroidit aussitôt. Elle était là, à essayer de l’aider

et…

— Parce que tu crois, lâcha-t-il en lisant dans

ses pensées, qu’il n’y a que ça qui m’intéresse chez

toi ?

Elena sentit son corps se figer à nouveau tandis

qu’elle retournait cette réflexion dans sa tête.

Damon aurait très bien pu boire son sang pendant

qu’il l’empêchait de bouger. Mais non, bien sûr, il n’y

avait pas que ça qu’il voulait. Son aura… elle était

consciente de son effet sur les vampires. Et il l’avait

protégée depuis le début contre les autres vampires

susceptibles de la détecter.

La différence, reconnut Elena avec l’honnêteté

qui la caractérisait, c’est qu’elle se fichait

complètement des autres vampires. Avec Damon, ce

n’était pas pareil ; elle le sentait, intuitivement,

quand il l’embrassait. Elle n’avait jamais ressenti

ça… jusqu’à Stefan.

C’est pas vrai ! Était-elle réellement en train de

trahir Stefan en refusant de fuir cette situation ?

Pour une fois, Damon se montrait plus raisonnable ;

il lui disait d’emporter loin de lui son aura et toutes

les tentations qu’elle engendrait.

Maintes fois, Elena s’était retrouvée dans des

circonstances où elle avait jugé bon de partir avant

que la situation n’empire. Le problème, dans le cas

présent, c’est qu’elle ne pouvait aller nulle part sans

risquer de faire monter la tension d’un cran, et donc

de se mettre encore plus en danger. Et, soit dit en

passant, de perdre toutes ses chances de retrouver

Stefan.

Est-ce qu’elle aurait dû partir avec Matt ? Non,

Damon avait été très clair : deux humains ne

pouvaient pas entrer dans le Royaume des Ombres,

pas seuls en tout cas. Il avait dit qu’ils auraient

besoin de lui. Mais, si elle n’était pas constamment

sur son dos, se donnerait-il vraiment la peine de

faire la route jusqu’en Arizona, voire de retrouver

Stefan ? Elle avait encore des doutes.

Du reste, comment Matt pourrait-il la protéger

sur cette route dangereuse qu’ils suivaient ? Elle

savait qu’il donnerait sa vie pour elle ; d’ailleurs, il

n’aurait pas trop le choix face à des vampires ou à

des loups-garous : il y laisserait la vie. Et laisserait

Elena seule face à ses ennemis.

Évidemment, elle savait très bien ce que faisait

Damon chaque soir, pendant qu’elle dormait dans la

voiture. Il répandait un mystérieux sortilège autour

d’elle, signé de son nom et marqué de son sceau,

pour empêcher toute créature nocturne qui

passerait par là d’approcher de la voiture.

Malheureusement, leurs pires ennemis étaient

déjà du voyage, harcelant leurs esprits respectifs :

Shinichi et Misao.

Plongée dans ses pensées, Elena releva

finalement la tête pour regarder Damon dans les

yeux. Des yeux qui, à cet instant, lui rappelaient

ceux d’un enfant en haillons enchaîné à un rocher.

— Tu ne partiras pas, n’est-ce pas ? chuchota-t-

il.

Elle secoua la tête.

— Je ne te fais vraiment pas peur ?

— Oh si.

Elle frissonna intérieurement. Mais elle était

lancée maintenant, le cap était fixé, et il n’était pas

question qu’elle fasse marche arrière. Surtout

quand Damon la regardait de cette façon. Ça la

faisait penser à la joie féroce, à la fierté presque

modeste qu’il manifestait quand ils abattaient un

ennemi ensemble.

— Je reste, mais je ne serai jamais ta princesse

des ténèbres, ajouta-t-elle. Tu sais que je ne

renoncerai jamais à Stefan.

Le bon vieux sourire narquois de Damon

effleura vaguement ses lèvres.

— J’ai tout le temps qu’il faut pour te donner

ma vision des choses à ce sujet et te convaincre.

Alors même qu’elle avait le sentiment de perdre

pied, Elena eut la force de le défier encore un peu.

— Tu dis que ce n’est pas Shinichi, et je te crois.

Alors est-ce que tout ça… est lié à ce que Caroline a

dit ? demanda-t-elle, consciente de la dureté

soudaine de son ton.

— Caroline ?

Damon cligna des yeux, l’air déstabilisé.

— Elle a dit qu’avant ma rencontre avec Stefan,

j’étais…

Elena bloqua sur le dernier mot.

— Que j’étais… facile.

Damon serra les dents et rougit violemment,

comme s’il avait pris un coup de poing qu’il n’avait

pas vu venir.

— Cette fille, marmonna-t-il. Elle a déjà décidé

de son sort. Avec n’importe qui d’autre, j’aurais

peut-être eu un semblant de pitié. Mais elle… elle

dépasse… elle n’a aucune décence…

Il parlait de plus en plus lentement, le visage

assombri. Il observa Elena et, en voyant les larmes

dans ses yeux, se leva pour les essuyer du bout des

doigts. Il porta une main à ses lèvres pour les

goûter, puis arrêta son geste, l’air brusquement

perplexe.

Quelle que fût la saveur qu’elles lui laissèrent

dans la bouche, il parut stupéfait. Elena le dévisagea

ouvertement, ce qui aurait dû le décontenancer…

mais pas du tout. Au lieu de ça, un kaléidoscope

d’expressions balaya son visage, trop vite pour que

le regard (trop humain) d’Elena puisse toutes les

saisir. Toutefois, elle identifia entre autres

l’étonnement, le doute, l’amertume, la stupeur

– encore – et finalement une sorte de choc joyeux et

un regard qui donnait presque l’impression qu’il

avait lui-même les larmes aux yeux.

Alors il éclata de rire. Un rire bref, empreint

d’autodérision, mais sincère, euphorique même.

— Damon, qu’est-ce qui ne va pas ? dit Elena,

refoulant de nouvelles larmes d’un battement de

cils.

— Rien, tout va bien !

Il leva un doigt savant en l’air.

— Tu ne devrais jamais essayer de duper un

vampire, Elena ! Nous possédons beaucoup de sens

que les humains n’ont pas, sans compter ceux dont

on ignore l’existence jusqu’au jour où on en a besoin.

Il m’a fallu pas mal de temps pour faire le point sur

ce que je savais de toi. Car, bien entendu, tout le

monde me disait une chose et mon intuition me

soufflait le contraire. Mais j’ai fini par y voir clair. Je

sais qui tu es vraiment, Elena.

Pendant une fraction de seconde, Elena resta

sans voix.

— Quoi que tu penses, je te préviens tout de

suite : personne ne te croira.

— Peut-être pas, notamment les mortels,

concéda Damon d’un air énigmatique. Mais les

vampires sont programmés pour reconnaître l’aura

d’une jeune fille. Tu es comme l’appât des chasseurs

de licornes, Elena. J’ignore comment ou pourquoi tu

t’es fait cette réputation et je m’en fiche. J’y ai moi-

même cru pendant longtemps. Mais j’ai fini par

découvrir la vérité.

Tout à coup, il se retrouva penché au-dessus

d’elle, et Elena ne vit plus que lui, son front balayé

par de fines mèches, ses lèvres tout près des

siennes, ses yeux noirs, insondables, accrochant son

regard.

— C’est ça, ton secret, Elena, chuchota-t-il.

J’ignore comment tu as fait, mais… tu es vierge.

Il se pencha davantage, effleurant sa bouche,

partageant son souffle lent. Ils restèrent dans cette

position un long, très long moment, durant lequel il

sembla fasciné de pouvoir à son tour offrir à Elena

quelque chose de lui-même : l’oxygène dont ils

avaient tous les deux besoin, mais pour des raisons

différentes. Bon nombre de mortels n’auraient peut-

être pas supporté cette immobilité, ce silence et ce

contact visuel prolongé (car aucun des deux n’avait

cillé ou fermé les yeux). C’était comme s’ils étaient

absorbés par leurs personnalités respectives,

comme s’ils perdaient leur individualité et

devenaient une part sublimée de l’autre, avant

même qu’un baiser soit échangé. Emportée par le

souffle qu’il lui donnait, Elena flottait, au sens

propre. Si les mains fines et fermes de Damon ne lui

avaient pas agrippé les épaules, elle lui aurait

complètement échappé.

Pourtant, il existait un autre moyen de la

retenir. Il aurait pu « manipuler » les lois de la

pesanteur pour contrôler Elena. Mais elle n’avait

pas ressenti la moindre tentative d’influence. À

croire qu’il tenait encore à lui laisser l’honneur du

choix. Il ne la séduirait pas avec l’une de ses

habituelles méthodes, ses ruses de charmeur

acquises en cinq cents ans d’existence.

Il se contenterait de ce souffle, de plus en plus

saccadé, qui commençait à faire tourner la tête et

palpiter le cœur d’Elena. Était-elle vraiment sûre

que Stefan comprendrait ? En se fiant à son amour

et à son discernement, il lui avait donné la plus belle

preuve d’amour. Mais elle commençait à percevoir

la véritable personnalité de Damon, son besoin

irrépressible d’être avec elle ; sa vulnérabilité, aussi,

car ce besoin devenait une sorte d’obsession pour

lui.

Sans essayer de l’influencer, Damon continuait

de déployer de grandes ailes invisibles et douces

autour d’elle, et elle n’eut bientôt plus nulle part où

aller, plus moyen de lui échapper. Elle se sentit peu

à peu succomber à l’intensité de cette passion qu’ils

avaient fait naître entre eux. En guise de geste final,

non pas de rejet mais d’invitation, elle pencha la tête

en arrière, exposant sa gorge à nu, et le laissa

deviner son désir.

Face à cet abandon délibéré dans l’obscurité

ouatée, le bonheur de Damon résonna comme un

carillon de cloches de cristal.

Elle ne sentit pas les dents qui lui

transpercèrent la peau ; elle avait déjà la tête dans

les étoiles. Et, très vite, l’Univers tout entier fut

englouti par les yeux noirs de Damon.

9.

Le lendemain matin, Elena se leva et s’habilla

sans un bruit dans la chambre du motel, ravie

d’avoir un peu plus de place que dans la voiture.

Damon n’était pas là, mais elle s’y attendait. Depuis

le début du voyage, il prenait généralement son

petit-déjeuner assez tôt, s’attaquant à des

serveuses dans des routiers ouverts toute la nuit ou

des cafétérias aux horaires matinaux.

D’ailleurs, un jour elle aurait une petite

discussion avec lui à ce sujet, pensa-t-elle en

versant le contenu du sachet de café moulu fourni

par le motel dans la petite cafetière électrique. Ça

sentait vraiment bon.

Mais avant, il y avait plus urgent : il fallait

qu’elle parle à quelqu’un, n’importe qui, de ce qui

s’était passé la veille. Évidemment, Stefan lui vint

tout de suite à l’esprit, mais elle avait compris que

les expériences de sortie hors du corps ne se

faisaient pas sur commande. Il valait mieux qu’elle

appelle Bonnie et Meredith. Elle devait absolument

leur parler, et c’était compréhensible, mais

aujourd’hui plus que jamais c’était impossible.

D’instinct, elle sentait que le moindre contact entre

elle et Fell’s Church pourrait leur nuire.

Quant à Matt, il n’avait jamais fait signe. Pas

une fois. Elle n’avait aucune idée d’où il en était du

trajet, mais en tout cas il avait intérêt à être à

l’heure à Sedona. Il voulait couper toute

communication entre eux ? Soit, comme il voudrait.

Du moment qu’il venait comme promis.

N’empêche… Elena avait quand même besoin

de parler, de vider son cœur.

Ah mais bien sûr ! Quelle idiote ! Elle avait

toujours son fidèle compagnon qui ne disait jamais

rien et ne la faisait jamais attendre. Tout en se

versant une tasse de café noir brûlant, Elena

plongea la main au fond de son sac de voyage pour

en sortir son journal, et l’ouvrit à une nouvelle page.

Rien de tel qu’une page vierge et un stylo plume qui

marche pour se mettre à écrire.

Quinze minutes plus tard, un cliquetis se fit

entendre et, l’instant d’après, Damon entrait en

passant par la fenêtre. Il avait plusieurs sacs en

papier dans les bras et, sans raison apparente, Elena

fut subitement d’humeur joyeuse et accueillante.

Elle avait préparé le café, qui n’était pas mauvais

malgré l’ersatz de crème en poudre fourni avec, et

Damon avait fait…

— Le plein d’essence ! dit-il d’un air triomphant.

Il lui lança un regard lourd de sens en posant les

sacs sur la table.

— Juste au cas où nos ennemis essaieraient

d’utiliser la nature contre nous. Non merci, ajouta-t-

il en voyant la tasse de café qu’elle lui tendait. J’en

ai profité pour jeter un œil sous le capot pendant

que j’étais au garage. Je vais aller me laver les

mains.

Sur ce, il s’éclipsa en passant devant Elena sans

rien ajouter, sans un regard, malgré le fait qu’elle

avait enfilé sa dernière tenue propre : un jean et un

petit haut discrètement coloré, qui paraissait blanc à

première vue mais qui, sous une lumière vive,

révélait de subtiles nuances arc-en-ciel.

« Sans même un regard », songea Elena, avec la

sensation étrange d’être en décalage total avec sa

propre existence.

Elle s’apprêta à jeter le café, mais décida

finalement qu’elle avait bien besoin d’une deuxième

tasse et la but à petites gorgées.

Puis elle s’approcha de la table où était posé son

journal et relut les deux dernières pages qu’elle

avait écrites.

— Tu es prête à y aller ? lui lança Damon.

Dans la salle de bains, on entendait le bruit de la

douche.

— Oui… deux minutes.

Elle poursuivit sa lecture, feuilletant les pages

en continuant de remonter dans le temps.

— Autant filer tout droit vers l’ouest à partir

d’ici, lança encore Damon. On peut le faire en une

journée. Si on est suivis, ils penseront que c’est une

feinte pour accéder à une Porte spécifique, mais,

pendant qu’ils chercheront, nous on continuera de

suivre la direction du Kimon et on aura plusieurs

jours d’avance sur eux. C’est parfait !

— Oui, oui, répondit Elena sans s’arrêter de lire.

— On devrait être en mesure de retrouver

Blatte demain, peut-être même ce soir. Tout

dépend du genre de tuiles qu’on aura en route.

— Hm-hm.

— Au fait, petite question : tu crois que c’est

juste une coïncidence que la fenêtre de la chambre

soit cassée ? Parce que d’habitude je mets des

boucliers, la nuit, et je suis certain…

Il se passa une main sur le front.

— Je suis sûr de l’avoir fait hier soir. Pourtant,

quelque chose a réussi à passer, à casser la fenêtre

et à s’enfuir sans laisser de traces. C’est pour ça que

j’ai acheté tous ces bidons d’essence. S’ils tentent de

nous faire un sale coup avec leurs arbres, je les

renverrai tous à l’âge de la pierre.

« Et la moitié des habitants de l’État avec »,

pensa Elena, qui était dans un état de choc tel que

plus rien ne la surprenait vraiment.

— Qu’est-ce que tu fais encore ?

Visiblement, Damon était prêt et impatient de

partir.

— Je me débarrasse d’un truc dont je n’ai pas

besoin, dit-elle en tirant la chasse d’eau.

Elle regarda les bouts déchirés de son journal

s’évacuer dans un tourbillon avant de disparaître.

— À ta place, je ne m’en ferais pas pour la

fenêtre, ajouta-t-elle en revenant dans la chambre.

Elle enfila ses chaussures en vitesse.

— Assieds-toi deux secondes, Damon. Il faut

que je te parle.

— Ça ne peut pas attendre qu’on soit en route ?

— Non. Parce que, cette fenêtre, il va falloir

qu’on la rembourse, Damon. C’est toi qui l’as cassée

cette nuit. Mais je suppose que tu ne t’en souviens

pas ?

Il la fixa avec des yeux ronds. Elena devina que

sa première envie fut d’éclater de rire ; mais la

seconde, à laquelle il céda, fut de penser qu’elle

délirait.

— Je suis très sérieuse, Damon.

Il se leva et se mit à faire les cent pas devant

ladite fenêtre comme s’il s’apprêtait à se

transformer en corbeau pour s’échapper.

— Ne t’avise pas de filer, car je n’ai pas fini.

— Oh ? J’aurais fait d’autres choses que j’ai

oubliées ?

Damon s’appuya nonchalamment contre le mur,

en prenant une de ses bonnes vieilles poses

arrogantes.

— J’ai laissé la radio allumée jusqu’à quatre

heures du mat’ ?

— Non. Ça ne date pas forcément… de cette

nuit, dit Elena en détournant les yeux.

Subitement, elle avait du mal à le regarder en

face.

— Ça concerne d’autres choses, à d’autres

moments…

— Comme le fait que j’aurais essayé de saboter

ce voyage depuis le début ? suggéra-t-il d’un ton

sobre.

Il leva les yeux au ciel en soupirant lourdement.

— Si ça se trouve, je fais ça uniquement pour

être seul avec toi…

— La ferme, Damon !

Hou là… qu’est-ce qui lui prenait de s’énerver ?

Oh, au fond, elle le savait très bien. Il lui prenait

qu’elle n’avait pas encore digéré la soirée de la

veille. Le problème, c’est qu’elle avait un autre

détail à régler, une bonne fois pour toutes, si

toutefois Damon se montrait coopératif.

— Est-ce que tu penses que tes sentiments

envers Stefan ont… disons, changé, dernièrement ?

— Quoi ?

— Tu crois que…

Bon sang, ce que c’était dur de regarder ces

yeux noirs : un vrai gouffre intersidéral ! Surtout

sachant que, la veille encore, ils étaient pleins

d’étoiles…

— Tu crois qu’aujourd’hui tu en es venu à le

considérer autrement ? À respecter ses souhaits

plus que tu ne le faisais avant ?

Damon l’interrogea ouvertement du regard, de

la même façon qu’elle.

— Tu es sérieuse ?

— Complètement.

Non sans mal, Elena refoula des larmes qui

n’avaient rien à faire là.

— Il s’est passé quelque chose hier soir,

comprit-il en la fixant attentivement. Je me

trompe ?

— Non, effectivement. C’était… pas vraiment…

Relâchant finalement son souffle, elle lui raconta

presque tout d’une traite.

— Shinichi ! Shinichi,

che

bastardo

!

Imbroglione ! Ce sale voleur ! Je vais lui arracher

les yeux à la petite cuillère !

Damon ne tenait plus en place. Un coup, il était

près d’Elena, les mains posées sur ses épaules ; un

autre, il criait des imprécations par la fenêtre ; puis

il revenait à côté d’elle et lui prenait les mains.

Toutefois, un seul mot avait son importance aux

yeux d’Elena : Shinichi. Ce kitsune aux cheveux

noirs et rouges qui les avait forcés à renoncer à tant

de choses, en échange d’indices sur l’endroit où était

emprisonné Stefan.

— Mascalzone ! Maleducato…

Elena perdit une fois de plus le fil des jurons de

Damon. C’était donc bien ce qu’elle craignait : le

souvenir de la nuit dernière lui avait été volé, effacé

de la mémoire, autant que celui du jour où elle avait

utilisé les Ailes de la Rédemption et de la

Purification sur lui. Sauf que, pour le précédent, il

était d’accord ; alors qu’hier… Qu’est-ce que ce

maudit renard lui avait pris d’autre ?

Supprimer toute une soirée et toute une nuit…

en particulier hier… cela supposait forcément…

— Il n’a jamais vraiment fermé le canal

télépathique qu’il a ouvert entre mon esprit et le

sien, conclut Damon. Il peut encore piocher dans

mes souvenirs quand ça lui chante.

Il avait finalement arrêté de jurer et de s’agiter

et s’était assis sur le canapé en face du lit. Les mains

ballantes

entre

les

genoux,

il

avait

l’air

particulièrement misérable.

— Elena, je dois savoir. Dis-moi ce que j’ai fait

cette nuit. S’il te plaît !

On aurait dit qu’il allait tomber à genoux à ses

pieds.

— Si… si c’est ce que je crois…

Elena sourit, en dépit des larmes qui s’étaient

mises à couler sur ses joues.

— Ce n’était pas exactement… ce qu’on pourrait

penser, je trouve.

— C’est-à-dire ?

— Disons juste que ce moment… m’appartenait,

ajouta Elena. S’il t’a volé quelque chose d’autre ou

s’il essaie de le faire à l’avenir, alors il est plus facile

à piéger que je ne le pensais. Disons que c’est… mon

secret.

« Et ça le restera jusqu’à ce qu’un jour, peut-

être, tu démolisses ton énorme rocher », ajouta-t-

elle en silence.

— Jusqu’à ce que je lui arrache la langue et la

queue ! gronda férocement Damon.

On aurait dit un grognement bestial ; elle était

bien contente qu’il ne lui soit pas adressé.

— Ne t’inquiète pas, Elena.

Son ton était maintenant si glacial que c’était

presque encore plus effrayant.

— Où qu’il se cache, je le retrouverai et je lui

reprendrai ce qui t’appartient. J’en profiterai aussi

pour lui arracher son espèce de déguisement en

fausse fourrure et je te fabriquerai des mitaines

avec, qu’est-ce que tu en dis ?

Elena essaya de sourire et ne s’en sortit pas

trop mal. Elle-même parvenait tout juste à accepter

la situation, bien qu’elle ne crût pas une seconde que

Damon la laisserait réellement tranquille sur le sujet

tant qu’il n’aurait pas repris de force ce souvenir à

Shinichi. Alors elle se rendit compte que, dans une

certaine mesure, c’était Damon qu’elle punissait en

lui cachant la vérité, et non Shinichi. « Je jure que

personne ne saura rien de cette soirée, se dit-elle.

Pas tant que Damon ne s’en souviendra pas. Je n’en

parlerai même pas à Bonnie et à Meredith. »

Cela

rendit

les

choses

beaucoup

plus

éprouvantes pour elle, et de fait plus équitables.

Tandis qu’ils ramassaient les débris du dernier

accès de colère de Damon, il tendit tout à coup le

bras pour essuyer une larme isolée sur la joue

d’Elena.

— Merci…

Elle s’arrêta net en relevant la tête : Damon

portait ses doigts à ses lèvres.

Il la regarda, l’air très surpris et un peu déçu.

Puis il haussa les épaules.

— Toujours un goût d’appât à licorne, lança-t-il

platement. Tiens, je n’aurais pas déjà dit ça, hier

soir ?

Elena hésita, puis estima que sa question ne

tombait pas encore dans les limites du secret.

— Si. Mais… tu n’en parleras à personne, hein ?

ajouta-t-elle, soudain nerveuse. J’ai promis à mes

amies de ne rien dire.

Damon la fixait toujours.

— Pourquoi voudrais-tu que j’aille raconter ça à

quelqu’un ? À moins que ce ne soit lié à la petite

rouquine ?

— Je te l’ai dit : tu ne sauras rien. Excepté que

Caroline n’est pas vierge, mais ce n’est pas un scoop,

vu tout le grabuge autour de sa grossesse…

— Mais souviens-toi, la coupa gentiment

Damon. Je suis arrivé à Fell’s Church avant Stefan ;

je suis juste resté tapi dans l’ombre un peu plus

longtemps que lui. Ta manière de parler…

— Oui, je sais. À l’époque, on s’intéressait

beaucoup aux garçons, et vice versa, et on avait déjà

nos réputations. Du coup, on racontait ce qu’on

voulait. Certaines choses étaient en partie vraies,

mais la plupart pouvaient s’interpréter de deux

façons… et évidemment, tu sais à quel point les

garçons ont la langue pendue…

Oui, Damon le savait.

Il acquiesça.

— Et donc, très vite, le bruit a circulé qu’on

avait tout fait avec tout le monde. Il y a même eu un

article dans le journal du lycée, et des choses ont été

écrites dans l’almanach et sur les murs des toilettes.

Mais on avait notre petit poème à nous, et parfois on

l’écrivait en le signant personnellement. Ce qu’il

disait ?

Elena se replongea dans le passé, une, voire

deux années plus tôt. Puis elle récita :

« Ce n’est pas parce qu’on te l’a dit que c’est

vrai.

Ce n’est pas parce que tu l’as lu que c’est juste.

La prochaine fois que la rumeur court, méfie-

toi,

Elle te concerne peut-être.

Ne crois pas que tu puisses les faire changer

d’avis,

Juste parce que tu crois savoir ! Compris ? »

Elle termina en éprouvant tout à coup un besoin

urgent de retrouver Stefan.

— On y est presque, dit-elle à Damon.

Dépêchons-nous.

10.

L’Arizona était aussi chaud et aride qu’Elena

l’avait imaginé. Ils roulèrent d’une traite jusqu’à

l’hôtel Juniper, et Elena fut triste, sinon surprise, de

voir que Matt n’était pas arrivé.

— Il n’y a pas de raison que ça lui ait pris plus

de temps qu’à nous d’arriver jusqu’ici, dit-elle en

entrant dans leur chambre. Sauf si… Imagine que

Shinichi s’en soit pris à lui ?

Damon s’assit sur un lit et observa Elena d’un

œil sombre.

— J’espérais que je n’aurais pas à te le dire…

que cet abruti aurait au moins la politesse de te

prévenir lui-même. Mais j’ai suivi la trace de son

aura depuis son départ : elle n’a pas arrêté de

s’éloigner de nous… en direction de Fell’s Church.

Parfois, quand une nouvelle vraiment mauvaise

arrive, on met un certain temps à imprimer.

— Tu veux dire qu’il ne viendra pas ?

— Je veux dire que, à vol de corbeau, la

distance entre le lieu où on a changé de voiture et

Fell’s Church n’était pas énorme. Il est parti dans

cette direction, sans revenir en arrière.

— Mais pourquoi ? demanda Elena, comme si la

logique pouvait d’une certaine façon supplanter les

faits. Pourquoi m’avoir laissée seule ? Et surtout,

pourquoi retourner à Fell’s Church alors qu’il est

recherché là-bas ?

— Concernant le pourquoi de son départ : je

crois qu’il s’est fait de fausses idées sur toi et moi…

ou disons qu’il a vu juste, mais un peu trop tôt…

Damon haussa un sourcil en lui lançant un

regard plein de sous-entendus. Elena lui envoya un

oreiller à la tête.

— … et qu’il a décidé de nous laisser un peu

d’intimité. Quant au pourquoi de Fell’s Church…

Il haussa les épaules.

— Écoute, tu le connais depuis plus longtemps,

mais même moi je vois bien qu’il est du genre

Galaad. L’exemple même du parfait chevalier, sans

peur et sans reproche. Si tu veux mon avis, je dirais

qu’il est parti affronter les accusations de Caroline.

— Oh, non. Il n’a pas fait ça alors que je lui ai dit

et répété…

En entendant frapper, Elena se dirigea vers la

porte pour ouvrir.

— Eh si, insista Damon en s’avachissant un peu.

Même si tes bons conseils retentissent encore à ses

oreilles…

La porte s’ouvrit… sur Bonnie ! Mais oui, c’était

bien elle : Bonnie et sa petite silhouette, ses boucles

rousses et ses grands yeux marron si expressifs.

Sans en croire ses yeux et encore absorbée par sa

discussion avec Damon, Elena referma la porte

derrière elle.

— Matt va se faire lyncher ! reprit-elle,

vaguement agacée d’entendre encore frapper à la

porte.

Damon se releva et passa devant elle pour aller

ouvrir.

— Je pense que tu ferais mieux de t’asseoir.

Il la poussa à prendre place sur une chaise et la

maintint d’une main douce mais ferme, jusqu’à ce

qu’elle se tienne tranquille.

Puis la porte s’entrouvrit.

Cette fois, c’était Meredith. Grande et élancée,

les cheveux tombant en cascades brunes sur les

épaules, elle semblait déterminée à continuer de

frapper jusqu’à ce que la porte soit grande ouverte.

Elena eut enfin le déclic et assimila tout à coup les

deux situations.

Meredith et Bonnie étaient là ! En Arizona !

Elle se leva d’un bond de la chaise sur laquelle

Damon l’avait fait asseoir et se jeta au cou de

Meredith en s’écriant de manière incohérente :

— Tu es venue ! Tu savais que je ne pouvais pas

t’appeler ! C’est pour ça que tu es là !

Bonnie les contourna timidement et s’approcha

de Damon en lui parlant à voix basse.

— Elle s’est remise à embrasser toutes les

personnes qu’elle croise ?

— Malheureusement… non. Mais attends-toi à

ce qu’elle te serre à mort.

Elena se tourna vers lui.

— J’ai entendu ! Oh, Bonnie ! Je n’arrive pas à

croire que toi aussi tu sois là. J’avais tellement envie

de vous parler !

Elles passèrent un bon moment dans les bras

les unes des autres. Ce faisant, elles échangèrent

quelques signaux discrets, typiques de la solidarité

des

vélociraptors

:

sourcil

arqué ici,

léger

hochement

de

tête là, puis petite grimace,

haussement d’épaules et soupir. Sans le savoir,

Damon venait d’être accusé, jugé, acquitté et rétabli

dans ses fonctions, non sans que la décision ait été

prise de le tenir à l’œil.

Elena fut la première à se reconnecter au

présent.

— Vous avez forcément vu Matt… pour savoir

qu’on serait ici.

— Oui, il nous a parlé de cette ville. Il a vendu la

Prius, et nous on a fait nos valises en quatrième

vitesse, on a pris notre billet d’avion et on vous a

attendus… On avait peur de vous louper ! raconta

Bonnie, à bout de souffle.

— À tout hasard, ça ne ferait pas environ deux

jours que vous avez acheté vos billets ? demanda

Damon en regardant le plafond d’un air las.

Il s’accouda paresseusement sur le dossier de la

chaise.

— Attends que je réfléchisse…

Meredith, impassible, répondit à la place de

Bonnie :

— Si, pourquoi ? Ça pose un problème ?

— On essayait de brouiller un peu les pistes,

expliqua Damon. Mais bon, je suppose que

finalement ça n’a pas changé grand-chose.

« Sans doute, confirma Elena en silence, car

Shinichi peut s’introduire dans ton esprit à tout

moment, donc ta seule parade c’est d’essayer de lui

résister. »

— Il n’empêche qu’Elena et moi devons partir

tout de suite, ajouta Damon. J’ai une course à faire ;

profites-en pour te préparer, Elena. Ne prends que

le strict minimum, y compris de quoi manger pour

deux ou trois jours.

— Pourquoi… tout de suite ? bafouilla Bonnie en

s’asseyant brusquement par terre.

— Parce qu’on a déjà perdu l’effet de surprise.

— Je n’en reviens pas que vous soyez venues

me dire au revoir, dit Elena. C’est vraiment sympa !

« Et vraiment stupide ! » pensa-t-elle en

souriant d’un air radieux.

— Bon, j’y vais, reprit Damon en leur adressant

un signe sans se retourner. Rendez-vous ici pour le

départ dans une demi-heure.

— Une demi-heure ? Quel radin, ronchonna

Bonnie quand la porte fut bien fermée derrière lui.

Ça ne va pas nous laisser beaucoup le temps de

discuter avant de se mettre en route.

— Je peux faire mon sac en moins de cinq

minutes, commenta distraitement Elena, d’un ton

triste.

Puis la dernière phrase de Bonnie percuta dans

son esprit.

— Comment ça « avant de se mettre en

route » ?

— Moi, je vais avoir du mal à me contenter du

minimum, se tracassa Meredith de son côté. Je n’ai

plus assez de mémoire sur mon téléphone pour tout

sauvegarder et je ne sais pas quand j’aurai l’occasion

de recharger la batterie. J’ai une valise entière de

documents !

Elena jeta un coup d’œil nerveux à ses deux

amies.

— Dites… il me semble que c’est moi qui suis

censée faire ma valise. Je suis bien la seule à partir…

non ?

Nouveau coup d’œil nerveux.

— Comme si on allait te laisser partir dans une

autre galaxie sans nous ! s’exclama Bonnie. Tu as

besoin de nous !

— Ce n’est pas une autre galaxie, Bonnie, juste

une dimension parallèle, rectifia Meredith. Enfin,

bon, les mêmes principes s’appliquent.

— Non… c’est trop dangereux ! Je vous interdis

de venir !

— Rien du tout, ma vieille : je te rappelle que

c’est moi l’aînée, dit Meredith. Donc, je décide ! En

vérité, le fait est qu’on a une mission. On voudrait

essayer de mettre la main sur la sphère d’étoiles de

Shinichi ou de Misao. Si on y arrive, ça devrait

régler pas mal de problèmes à Fell’s Church.

— Une sphère d’étoiles ? répéta Elena, l’air

pensif.

Une image vague mais désagréable se forma

dans son esprit.

— Je t’expliquerai plus tard.

Elena secoua la tête d’un air perplexe.

— Donc vous avez laissé Matt affronter seul

tous les trucs qui se passent là-bas ? Alors que c’est

un fugitif et que la police le recherche ?

— Elena, même la police a peur avec tout ce qui

se passe. Ils sont sur les dents… Et franchement,

même si Matt se retrouvait en garde à vue à

Ridgemont, c’est peut-être là qu’il serait le plus en

sécurité. Mais ça n’arrivera pas. Il est chez

Mme Flowers et tout va bien : ils forment une

bonne équipe.

Meredith fit une pause, l’air de chercher

comment formuler la suite.

Bonnie s’en chargea pour elle, d’une toute petite

voix :

— Alors que moi, ça n’allait pas fort, Elena. Je

commençais à… à devenir très nerveuse, à voir et à

entendre des choses qui n’étaient pas là, ou du

moins à les imaginer et peut-être bien à les rendre

réelles. Je me fichais la frousse toute seule et je

pense que, quelque part, je mettais les autres en

danger. Matt est trop pragmatique pour tomber là-

dedans.

Elle se tamponna les yeux.

— Je sais que le Royaume des Ombres est un

sale endroit, mais là au moins je ne risquerai pas de

mettre en danger des familles entières d’innocents.

Meredith acquiesça d’un signe de tête.

— Ça devenait de pire en pire pour Bonnie à

Fell’s Church. Même si on n’avait pas voulu te

rejoindre, j’aurais été obligée de l’emmener ailleurs.

Je ne veux pas paraître alarmiste, mais je crois que

les démons en avaient après elle. Et, étant donné

que Stefan n’est plus là, Damon est sans doute le

seul à pouvoir les empêcher d’approcher. À moins

que tu ne puisses l’aider, Elena ?

Meredith… alarmiste ? Pourtant, Elena voyait

bien les légers frissons qui l’agitaient et les petites

perles de transpiration qui humectaient les boucles

sur le front de Bonnie.

Meredith posa la main sur son poignet.

— On n’a pas juste voulu disparaître de la

circulation, ni quoi que ce soit du genre. Fell’s

Church est une vraie zone de guerre aujourd’hui,

mais on n’a pas laissé Matt sans allié. Prends le

Dr Alpert, par exemple : c’est une femme logique, le

meilleur médecin de campagne au monde, et elle

serait même capable de convaincre les habitants

que Shinichi et les malachs existent vraiment. En

plus, les parents s’en mêlent maintenant. Les

parents, les psychiatres et les journalistes. C’est

devenu ingérable pour les autorités et c’est tout à

l’avantage de Matt, crois-moi.

— Comment… en à peine une semaine ?

— Jette un œil à l’édition de dimanche.

Elena

attrapa

le Ridgemont Times que

Meredith lui tendait. C’était le principal journal du

comté de Fell’s Church. Il y avait un gros titre en

première page, au-dessus d’un long texte en

caractère gris : « Possession et sorcellerie au

xxiesiècle ? »

Mais, ce qui attira surtout son attention, c’était

la photo d’une bagarre entre trois filles qui

semblaient en proie à des convulsions et se

contorsionnaient dans des positions impossibles

pour le corps humain. Le visage de deux d’entre

elles exprimait la souffrance et la terreur, mais c’est

en voyant la troisième qu’Elena sentit son sang se

figer. Son corps était tellement courbé en arrière

qu’elle avait la tête en bas, à l’envers, et elle

regardait droit vers la caméra, les lèvres

retroussées sur ses dents. Son regard… il n’y avait

pas d’autre mot pour le décrire : il était

démoniaque. Ses yeux n’étaient pas révulsés ou

déformés ni rien. Ils ne brillaient pas non plus d’une

lueur rouge et sinistre. Tout était dans l’expression.

Elena n’avait jamais vu un regard lui donner autant

la nausée.

— Est-ce qu’il vous arrive de, disons, faire une

bourde, et tout de suite après d’éprouver un

sentiment du genre « Oups. Le monde est mal

barré » ?

— Tout le temps depuis que je connais Stefan,

répondit Meredith. Ne le prends pas mal, Elena.

Mais le fait est que tout est arrivé en deux jours, dès

que les adultes ont compris qu’il se passait

réellement quelque chose et s’en sont mêlés.

Poussant un soupir, elle passa une main aux

ongles parfaitement manucurés dans ses cheveux

avant de continuer :

— D’après Bonnie, ces filles sont possédées au

sens moderne du terme. Ou peut-être que c’est

Misao qui tire les ficelles, puisque les kitsune

femelles ont soi-disant ce pouvoir. Si seulement on

pouvait trouver ces sphères d’étoiles, rien qu’une,

on pourrait les obliger à tout remettre en ordre.

Elena posa le journal pour ne plus avoir à

affronter la photo et ces yeux à l’envers qui la

fixaient.

— Et pendant ce temps, ton petit copain,

comment il gère la crise ?

Pour la première fois, Meredith parut

sincèrement soulagée.

— Alaric devrait être en route en ce moment

même. Je lui ai écrit pour lui raconter ce qui se

passait, et c’est d’ailleurs lui qui m’a dit de faire

partir Bonnie.

Elle lança un regard désolé à Bonnie, qui leva

simplement les mains et les yeux au ciel.

— Dès qu’il aura terminé son travail sur l’île de

Shinmei no Uma, il rentrera à Fell’s Church. Ce

genre de phénomène, c’est sa spécialité, et il en faut

beaucoup pour lui faire peur. Donc, même si on ne

revient pas avant des semaines, Matt aura du

renfort.

À son tour, Elena leva les mains, un peu de la

même manière que Bonnie.

— Autant vous prévenir tout de suite, avant de

partir : je ne peux rien pour Bonnie. Si vous comptez

sur moi pour reproduire le miracle de la dernière

fois, quand on s’est battus contre Shinichi et Misao…

désolée de vous décevoir, mais c’est inutile. J’ai

essayé des dizaines de fois, j’ai fait mon maximum

pour faire resurgir mes pouvoirs, mais ça n’a jamais

rien donné.

— Peut-être que Damon pourra faire quelque

chose, dans ce cas…

— Sûrement, mais ne le pousse pas trop pour

l’instant, Meredith. Pas tout de suite. On sait avec

certitude que Shinichi continue de lui voler des

souvenirs, et qui sait s’il ne va pas reprendre

possession de lui…

— Sale menteur de kitsune ! lâcha brusquement

Bonnie, d’un ton presque jaloux.

On aurait presque eu l’impression que Damon

était son petit ami.

— Shinichi avait juré de ne pas…

— Il avait aussi juré de quitter Fell’s Church. La

seule raison pour laquelle je me fie aux indices que

Misao m’a donnés, c’est le fait qu’elle me narguait.

Elle ne pensait pas qu’on passerait un accord avec

son frère, donc elle ne cherchait pas à mentir ou à

jouer les malignes… enfin je crois.

— C’est pour ça qu’on est venues, pour t’aider à

retrouver Stefan. Et, avec un peu de chance, pour

trouver les sphères d’étoiles qui nous permettront

de reprendre le dessus. Alors, c’est OK ?

— OK ! acquiesça Elena avec ferveur.

— OK, ajouta Meredith d’un ton solennel.

Bonnie hocha la tête.

— Vive la solidarité des vélociraptors !

Elles tendirent rapidement la main droite vers

le centre de leur cercle, en formant une roue à trois

rayons. Elena repensa alors à l’époque où ces

derniers étaient au nombre de quatre.

— Et Caroline, au fait ?

Bonnie et Meredith se concertèrent d’un

regard. Puis Meredith secoua la tête.

— Il vaut mieux que tu ne saches pas.

Sérieusement.

—

Mais

si.

Je

peux

tout

entendre.

Sérieusement, insista Elena presque en chuchotant.

Meredith, je suis déjà morte deux fois, tu te

rappelles ?

Mais

Meredith

continua

de

secouer

farouchement la tête.

— Si tu ne supportes pas cette photo, mieux

vaut que tu n’entendes pas parler de Caroline. On

est passées la voir deux fois…

— Tu y es allée deux fois, corrigea Bonnie. La

seconde fois, je me suis évanouie et tu m’as laissée à

l’entrée.

— Je sais. Je me suis rendu compte que j’aurais

pu te perdre pour de bon, et je me suis excusée…

Bonnie l’interrompit en remuant gentiment son

bras.

— Enfin bref. Ce n’était pas vraiment une visite

officielle, reprit Meredith. Je suis partie devant,

dans la chambre de Caroline, sans attendre sa mère,

et je l’ai trouvée recroquevillée dans son espèce de

nid – ne me demande pas – en train de manger

quelque chose. Quand elle m’a vue, elle a juste

ricané et elle a continué ce qu’elle faisait.

— Et ? s’impatienta Elena. C’était quoi d’après

toi ?

— Je crois que c’étaient des asticots ou des

limaces, murmura Meredith. Elle les étirait au

maximum et ils se tortillaient juste avant qu’elle les

gobe. Mais ce n’était pas le pire. Franchement, c’est

difficile à expliquer quand on ne l’a pas vécu, mais

en gros elle m’a fait un petit sourire narquois en me

disant : « Une petite bouchée ? » Et tout à coup je

me suis retrouvée avec une multitude de larves

dans la bouche… qui me descendaient dans la gorge.

Alors j’ai vomi, d’emblée, sur la moquette de

Caroline, qui a éclaté de rire. Je suis repartie à toute

vitesse, j’ai porté Bonnie dans mes bras et on n’est

jamais revenues. Mais, en chemin, je me suis

aperçue qu’elle s’étouffait. Elle avait des asticots et

d’autres trucs ignobles plein la bouche et le nez ! Je

connais les gestes de réa ; j’ai réussi à lui en faire

recracher une bonne partie avant qu’elle se réveille

en vomissant. Mais…

— J’aimerais vraiment mieux ne pas revivre ce

genre d’expérience.

L’absence même d’intonation dans la voix de

Bonnie en disait long sur l’horreur éprouvée.

— J’ai entendu dire que les parents de Caroline

avaient quitté le domicile, et j’avoue que je les

comprends. Caroline est majeure. En somme, on

prie pour que le sang de loup-garou qu’elle a dans

les veines l’emporte : ce sera moins pire pour elle

que de rester sous l’emprise d’un malach ou d’un

démon. Et sinon…

Elena posa le menton sur ses genoux repliés

contre elle.

— Et vous pensez que Mme Flowers peut s’en

charger ?

— Mieux que Bonnie, en tout cas. Elle est ravie

que Matt soit là. Comme je te l’ai dit, ils forment une

bonne équipe. Maintenant qu’elle a enfin accepté de

parler aux hommes du xxie siècle, je crois qu’elle y

prend goût. Et puis, elle s’exerce continuellement au

Grand Art.

— Au grand… ? Ah, d’accord…

— Oui, c’est le nom qu’elle donne à la

sorcellerie. J’ignore complètement si elle est douée

ou pas, car je n’ai aucun point de comparaison…

— En tout cas, ses cataplasmes font des

miracles, affirma Bonnie.

Presque en même temps, Elena intervint :

— Ses sels de bain sont très efficaces.

Meredith esquissa un vague sourire.

— Dommage qu’elle ne soit pas venue à notre

place.

Elena secoua la tête. Maintenant qu’elles étaient

toutes les trois réunies, elle savait qu’elle serait

incapable de partir sans elles. Bonnie et Meredith

n’étaient pas seulement de vraies sœurs pour elle,

elles représentaient beaucoup plus… et voilà qu’elles

s’apprêtaient à risquer leur vie pour Stefan et pour

Fell’s Church.

À cet instant, la porte de la chambre s’ouvrit.

Damon apparut, deux sacs en papier à la main.

— Bon, ça y est ? Tout le monde s’est gentiment

dit au revoir ?

Il semblait avoir du mal à regarder en face les

deux visiteuses, donc il dévisagea Elena.

— Euh… pas trop. Pas exactement, répondit-

elle.

Elle se demanda si Damon serait susceptible de

balancer Meredith par la fenêtre du cinquième

étage. Mieux vaudrait lui annoncer la nouvelle avec

ménagement…

— En fait, on vient avec vous, lâcha Meredith de

but en blanc.

— D’ailleurs, on n’a pas fait nos valises, ajouta

Bonnie.

Elena se glissa rapidement entre Damon et les

filles – au cas où. Mais il garda les yeux cloués au

sol.

— C’est une mauvaise idée, dit-il doucement.

Une très, très mauvaise idée.

— Damon, s’il te plaît, ne les manipule pas !

Elena agita les mains avec insistance, mais il se

défendit d’un simple geste du bras… et, sans qu’ils

puissent se l’expliquer, leurs mains se frôlèrent… et

s’enchevêtrèrent.

Ce fut un véritable électrochoc. Mais agréable,

pensa Elena, même si ce n’était pas vraiment le

moment

de

réfléchir.

Chacun

essayait

désespérément de récupérer sa main, tandis que de

petites ondes traversaient la paume d’Elena et lui

parcouraient tout le corps.

Finalement, ils réussirent à se dégager et se

retournèrent, d’un même pas coupable, vers Bonnie

et Meredith qui les fixaient avec des yeux ronds.

Des yeux méfiants, qui disaient : « Tiens, tiens…

Qu’est-ce qu’il se passe entre eux ? »

Pendant un bon moment, tous restèrent sans

bouger, sans dire un mot.

Puis Damon reprit avec sérieux :

— On ne part pas en excursion. On y va parce

qu’on n’a pas le choix.

— Mais pas tout seuls, pas question, insista

Meredith. Si Elena part, on part aussi.

— On sait que c’est dangereux, dit Bonnie, mais

il n’y a pas à discuter : on vient avec vous.

— En plus, nous aussi, on a un objectif, ajouta

Meredith. Un moyen de purger Fell’s Church du mal

que Shinichi a fait.

Damon secoua la tête en la regardant.

— Je crois que tu n’as pas bien compris : cet

endroit ne va vraiment pas te plaire, dit-il, les

lèvres serrées.

Il indiqua son téléphone portable d’un signe de

tête.

— Il n’y a pas de courant électrique, là-bas.

D’ailleurs, posséder ce type d’appareil est un crime.

Et leur châtiment, quel que soit le délit, c’est la

torture et la mort.

Il s’avança d’un pas vers elle.

Refusant de reculer, Meredith planta ses grands

yeux sombres dans ceux de Damon.

— Écoutez, vous n’avez même pas idée de tout

ce qu’il va falloir faire rien que pour entrer,

poursuivit-il d’un ton sinistre. Déjà, il vous faut un

vampire : coup de pot, de ce côté-là, vous êtes

servies. Ensuite, vous devrez vous plier à toutes

sortes d’exigences qui ne vont pas vous plaire…

— Si Elena peut le faire, nous aussi, le coupa

calmement Meredith.

— Je ne veux pas qu’il vous arrive quelque

chose. Si j’y vais, c’est pour Stefan, s’empressa de

dire Elena.

Elle s’adressait en partie à ses amies, en partie à

elle-même, à son âme, que les ondes et les

vibrations électriques avaient finalement atteinte.

Quelle

douceur

étrange,

attendrissante

et

lancinante, comparée au choc du début. Quelle

violence, pour un simple contact entre deux mains…

S’arrachant enfin au regard de Damon, elle se

reconnecta au débat.

— Je sais que tu y vas pour Stefan, était en

train de lui répondre Meredith, et nous, on y va

pour toi.

— Je te répète que ça ne va pas vous plaire,

rétorquait Damon, d’un air toujours plus sombre.

Vous allez le regretter toute votre vie – enfin, si

vous survivez.

Bonnie leva la tête vers lui, son petit visage en

cœur le suppliant du regard sous ses grands yeux

marron. Elle se tenait les mains sur la poitrine. On

aurait dit une illustration de carte de vœux, pensa

Elena. Son regard valait tous les arguments.

Damon finit par se tourner vers Elena.

— Tu les conduis sûrement à la mort, tu sais.

Toi, encore, je pourrai te protéger. Mais toi plus

Stefan plus tes deux petites copines… ça fait trop.

C’était évident, et il y avait de quoi paniquer.

Elena n’avait pas vu les choses sous cet angle. En

revanche, elle voyait très bien les mâchoires serrées

de Meredith et la façon dont Bonnie s’était

discrètement hissée sur la pointe des pieds pour

paraître plus grande.

— Je crois que la question est déjà réglée,

répondit-elle posément, consciente que sa voix

tremblait.

Il s’écoula un long moment pendant lequel elle

ne le quitta pas des yeux, puis, tout à coup, il leur

lança un sourire éblouissant qu’il effaça presque

aussitôt, comme toujours.

— Très bien. Dans ce cas, j’ai une autre course à

faire. J’en ai pour un petit moment, donc mettez-

vous à l’aise…

— Elena devrait venir dans notre chambre, dit

Meredith. J’ai beaucoup de choses à lui montrer. Et,

si on doit emporter le minimum, on va devoir passer

tout ça en revue cette nuit…

— Alors disons qu’on se retrouve ici à l’aube,

conclut Damon. On se mettra en route pour la Porte

des Démons. Ah, au fait : n’emportez pas d’argent,

ça ne sert à rien là-bas. Je vous le redis, ce ne seront

pas des vacances… Mais ça, vous allez vite vous en

rendre compte.

D’un geste ironique et plein de grâce, il tendit

son sac de voyage à Elena.

— La Porte des Démons ? répéta Bonnie en

suivant ses amies vers l’ascenseur.

— T’inquiète, assura Meredith. C’est juste un

nom.

Elena aurait préféré ne pas connaître aussi bien

Meredith, surtout quand elle mentait.

11.

Elena jeta un œil entre les rideaux pour voir si

l’aube s’annonçait. Bonnie était pelotonnée sur un

fauteuil près de la fenêtre, à moitié endormie. Elena

et Meredith étaient restées debout toute la nuit, et

des tas de documents imprimés, de journaux et de

photos trouvées sur Internet étaient éparpillés par

terre autour d’elles.

— Ça ne se limite plus à Fell’s Church, dit

Meredith.

Elle indiqua l’un des articles.

— J’ignore si ça suit les lignes d’énergie, si

Shinichi contrôle tout… ou si le phénomène se

propage de façon autonome, comme un parasite.

— Tu as essayé de contacter Alaric ?

Meredith regarda rapidement le visage assoupi

de Bonnie et baissa la voix.

— Oui, et j’ai de bonnes nouvelles. Ça faisait des

lustres que j’essayais de le joindre et j’ai enfin

réussi. Il sera bientôt à Fell’s Church… mais, avant,

il a une dernière escale à faire.

Elena inspira lentement.

— C’est plus important que ce qui se passe ici ?

— D’une certaine façon, oui. Mais je n’en ai pas

parlé à Bonnie. Ni à Matt d’ailleurs : je savais qu’ils

ne comprendraient pas. Tu ne devineras jamais le

type de légendes qu’il étudie en Asie ?

Elle fixa Elena avec intensité.

— Ne me dis pas que… Les kitsune ?

— Oui. Il doit se rendre sur les ruines d’une

ancienne ville qu’ils auraient détruite… de la même

manière qu’ils sont en train de détruire Fell’s

Church. Plus personne n’y vit aujourd’hui. La ville

s’appelait Unmei no Shima, ce qui signifie l’« Île du

Destin ». Il apprendra peut-être quelque chose

d’important sur ces maudits renards. Il travaille sur

une sorte d’étude indépendante et multiculturelle,

en collaboration avec Sabrina Dell. Elle a l’âge

d’Alaric, mais elle est déjà très réputée comme

anthropologue médico-légale.

— Et… tu n’es pas jalouse ? demanda

maladroitement Elena.

Ce n’était pas évident d’aborder des sujets

personnels avec Meredith. On avait toujours

l’impression d’être indiscret à la moindre question.

Meredith renversa la tête en arrière.

— Eh bien, ce n’est pas comme si on était

officiellement ensemble.

— Il faut dire que tu n’en parles jamais à

personne.

Elle baissa la tête et lança un rapide coup d’œil à

Elena.

— Maintenant, c’est fait.

Elles restèrent un bon moment sans rien dire,

avant qu’Elena poursuive, toujours à voix basse :

— Le Shi no Shi, les kitsune, Isobel Saitou,

Alaric et son Île du Destin… tout ça n’a peut-être

aucun lien. Mais, s’il y en a un, je compte bien

trouver lequel.

— Et je t’aiderai, répondit simplement

Meredith. Mais, tu sais, je me disais qu’après le

lycée…

Elena sauta sur l’occasion.

— Meredith, je te promets que dès qu’on aura

récupéré Stefan et ramené le calme en ville, on

élaborera un plan d’action de A à Z pour Alaric et

toi. Promesse de vélociraptor, OK ?

Meredith cligna des yeux, la gorge nouée.

— OK.

Puis, brusquement, elle retrouva l’énergie qui la

caractérisait.

— Merci, ajouta-t-elle. En attendant, ça ne va

pas être simple de remettre de l’ordre dans Fell’s

Church. C’est vraiment le chaos là-bas.

— Dire que Matt est parti se fourrer dans tout

ça. Et seul, en plus.

— Je t’assure, ils forment une bonne équipe

avec Mme Flowers. Et, au fond, c’est sa décision.

— C’est vrai, conclut Elena un peu sèchement.

En fin de compte, il gagnera peut-être au change,

comparé à ce qui nous attend.

Retournant à leurs papiers épars, Meredith

ramassa des photos de kitsune gardant des lieux

saints japonais.

— En général, on dit qu’ils sont représentés

avec un bijou ou une clé.

Elle montra à Elena l’image d’un renard tenant

une clé dans la gueule, devant l’entrée du sanctuaire

Fushimi.

— Tiens, tiens. On dirait que la clé a deux ailes,

non ?

— C’est exactement ce qu’on s’est dit avec

Bonnie. Quant au « bijou », regarde bien…

Elena s’exécuta et son sang ne fit qu’un tour.

Sur plusieurs photos apparaissaient des petits objets

sphériques, semblables aux boules à neige que

Shinichi avait utilisées pour leur tendre un piège

imparable dans la vieille forêt.

— On a découvert que ça s’appelait hoshi no

tama, expliqua Meredith. Ce qui se traduit par

« sphère d’étoiles ». Chaque kitsune y conserve une

petite partie de son pouvoir, entre autres choses : la

détruire est un des seuls moyens de le vaincre car,

si tu trouves la sphère d’étoiles d’un kitsune, il est

contraint de t’obéir. Voilà notre objectif avec Bonnie.

— Mais comment on la trouve ? demanda Elena,

alléchée à l’idée de pouvoir contrôler Shinichi et

Misao.

— Sa…, dit Meredith en prononçant le mot

comme un soupir.

Puis elle afficha un sourire éclatant, comme

rarement elle en faisait.

— En japonais, ça signifie à la fois « j’me

l’demande ; hem, je préfère me taire ; mince alors ;

bon sang, j’en sais foutrement rien. » Plutôt

pratique, hein ?

Elena gloussa malgré elle.

— Selon d’autres légendes, les kitsune peuvent

aussi être vaincus, voire tués, par le Péché du

Regret ou par des armes bénites. Pour le Péché, je

ne sais pas, mais…

Elle farfouilla dans son sac, et en sortit un

revolver vieillot mais visiblement en état de

marche.

— C’était celui de mon grand-père… l’un des

deux, en fait. J’ai donné l’autre à Matt. Ils sont

chargés de balles bénites par un prêtre.

— Et tu peux me dire quel prêtre voudrait bénir

des balles ?

Le sourire de Meredith se crispa.

— Un prêtre qui a vu ce qui se passe à Fell’s

Church. Tu te souviens de la façon dont Caroline

s’est servie d’Isobel et des scarifications qu’Isobel

s’est faites sous son emprise ?

Elena hocha la tête.

— Difficile de l’oublier, répondit-elle, nerveuse.

— Et… tu te rappelles quand on t’a raconté que,

plus jeune, Obaasan – Mme Saitou – était une miko,

une jeune fille au service d’un sanctuaire ? C’est une

prêtresse dans la culture japonaise. C’est elle qui a

béni les balles, expressément pour qu’on tue les

kitsune. Tu aurais dû voir le rituel, c’était sinistre.

Bonnie a encore failli s’évanouir.

— Tu sais comment va Isobel, aujourd’hui ?

Meredith secoua lentement la tête, d’un air

sombre.

— Mieux, mais… je crois qu’elle n’est pas encore

au courant pour Jim. Ça va être très dur pour elle.

Elena réprima un frisson. L’avenir s’annonçait

vraiment triste pour Isobel, quand bien même elle

guérirait. Jim Bryce, son petit ami, n’avait passé

qu’une nuit avec Caroline, mais il était maintenant

victime du syndrome de Lesch-Nyhan – du moins,

d’après ce que disaient les médecins. Au cours de

cette même soirée atroce où Isobel s’était fait des

piercings partout et coupé la langue en fourche, Jim,

un beau garçon, star des terrains de basket, s’était

mutilé en se rongeant les doigts et les lèvres. Tous

les deux étaient possédés et, pour Elena, leurs

blessures justifiaient d’autant plus d’en finir pour de

bon avec les jumeaux maléfiques.

— On va y arriver, affirma-t-elle à voix haute.

Alors, elle se rendit compte que Meredith lui

tenait la main, comme elle le faisait avec Bonnie. Elle

réussit à esquisser un sourire, faible mais

déterminé.

— On va libérer Stefan et on vaincra Shinichi et

Misao. Il le faut.

Meredith acquiesça d’un signe de tête tout aussi

résolu.

— Il y a autre chose, dit-elle pour finir. Tu veux

savoir ?

— Je veux tout savoir.

— Eh bien, toutes les sources que j’ai consultées

s’accordent à dire que les kitsune possèdent d’abord

les filles, puis poussent les garçons à la destruction.

Quant au type de destruction, tout dépend de la

façon de voir les choses : ça peut être aussi simple

qu’un feu follet illusoire qui te conduit au fond d’un

marécage ou au bord d’une falaise, ou aussi

complexe qu’un métamorphe qui te dupe.

— Ne m’en parle pas, commenta Elena. J’ai vu

ce qui s’était passé avec toi et Bonnie, l’autre fois :

ils sont capables de ressembler trait pour trait à

quelqu’un.

— Oui, mais il y a toujours un petit détail

trompeur, si on a la présence d’esprit d’être attentif.

Ils ne peuvent pas fournir une copie conforme. Par

contre, ils peuvent avoir jusqu’à neuf queues, et plus

ils en ont, plus ils sont doués.

— Neuf ? Génial. Mais on n’en a jamais vu

autant, si ?

—

Non,

mais

ça

pourrait

changer.

Apparemment, ils sont capables de passer d’une

dimension à l’autre à leur guise. Ah oui, et aussi… ils

sont spécifiquement en charge de la Porte du

Kimon, qui sépare les deux dimensions. Je te laisse

deviner la traduction !

Elena la fixa.

— Oh non !

— Oh si !

— Mais pourquoi Damon nous ferait traverser

tout le pays pour passer précisément par une Porte

gardée par des démons ?

— Sa… Quand Matt nous a dit que vous mettiez

le cap vers Sedona, c’est ce qui nous a décidées avec

Bonnie.

— De mieux en mieux.

Elena se passa la main dans les cheveux en

poussant un soupir.

— Autre chose ?

Elle avait l’impression d’être un élastique tendu

au maximum.

— Une seule, mais qui devrait te plaire après

toutes ces mauvaises nouvelles. Certains sont bons.

Les kitsune, j’entends.

— Bons ?… Mais en quoi ? En bagarres ? En

meurtres ? En mensonges ?

— Non, je t’assure, Elena. Il semblerait que

certains soient un peu comme des dieux

bienveillants qui te testent, et, si tu réussis, ils te

récompensent.

— Tu crois qu’on peut espérer en rencontrer

un ?

— Pas vraiment.

Assise par terre, Elena laissa tomber sa tête sur

la table basse où étaient étalés les documents de

Meredith.

— Franchement, Meredith, comment est-ce

qu’on va gérer tout ça quand on aura passé la Porte

des Démons ? Mon pouvoir est presque aussi fiable

qu’une batterie déchargée. Et je ne parle pas

seulement des kitsune : c’est plein de démons et de

vampires là-bas, même des Anciens ! Qu’est-ce

qu’on va faire ?

Elle releva la tête et plongea son regard dans les

yeux de son amie, ses yeux foncés dont elle n’avait

jamais été capable de déterminer précisément la

couleur.

À sa surprise, au lieu de prendre un air grave,

Meredith attrapa une canette de Coca Light dans le

mini-bar et sourit.

— Tu n’as pas encore de plan A ?

— Eh bien… juste une petite idée. Rien de précis

pour l’instant. Et toi ?

— Quelques-unes qui pourraient coller avec les

plans B et C. Au final, on fera comme d’habitude : on

fera de notre mieux, on se démènera comme des

dingues et on commettra des erreurs, jusqu’à ce que

tu aies une idée brillantissime qui nous sauvera

tous.

— Merry…

Meredith cligna des yeux, ce qui ne surprit pas

Elena : elle ne l’avait pas appelée par son diminutif

depuis une éternité. Aucune des trois amies n’aimait

les surnoms ou n’en utilisait. Elena reprit d’un ton

très sérieux, sans la quitter des yeux.

— Écoute, sauver tout le monde – sans

exception – de ces foutus kitsune, c’est tout ce que

je souhaite. Je donnerais ma vie pour Stefan et pour

vous. Mais… cette fois, peut-être que quelqu’un

sera sacrifié.

— J’en suis consciente. Et Bonnie aussi. On en a

parlé en venant ici. Mais on sera toujours avec toi,

Elena. Ne l’oublie pas. On est tous avec toi.

Il n’y avait qu’une seule façon de répondre :

Elena prit la main de Meredith et la serra entre les

siennes. Puis elle poussa un soupir et, comme si elle

montait à l’échafaud, essaya d’aborder un sujet

délicat.

— Est-ce que Matt… Est-ce qu’il t’a dit… Enfin,

bref : comment il était quand tu l’as laissé ?

Meredith lui lança un regard en biais. Peu de

choses lui échappaient.

— Il avait l’air OK, mais… un peu ailleurs,

bizarrement. Par moments, il se mettait à regarder

dans le vide et tu avais beau lui parler, il n’entendait

rien.

— Est-ce qu’il t’a expliqué pourquoi il était

parti ?

— En quelque sorte. Il a dit que Damon t’avait

hypnotisée et que… tu ne t’étais pas trop défendue.

Mais c’est un garçon, et les garçons sont parfois

jaloux.

— Non, il a raison, c’est ce qui s’est passé. Le

truc, c’est que… j’ai appris à connaître un peu mieux

Damon. Et Matt, ça ne lui plaît pas.

— Hm-hm.

Meredith l’observait derrière ses paupières mi-

closes, respirant à peine, comme si Elena était un

oiseau qu’il ne fallait pas effrayer sous peine de le

voir s’envoler.

Elena se mit à rire.

— Il n’y a rien de grave, tu sais ! Du moins, je

ne crois pas. C’est juste que, à certains égards,

Damon a encore plus besoin d’aide que Stefan à

l’époque où il est arrivé à Fell’s Church.

Meredith haussa les sourcils, intriguée, mais

resta silencieuse.

— Et… je crois réellement que Damon

ressemble beaucoup plus à son frère qu’il ne veut

bien l’admettre.

Meredith

garda

la

même

expression.

Finalement, Elena se tourna vers elle d’un air

hésitant.

— Je suis mal, hein ? admit-elle d’un air

désespéré.

— Si tu as ressenti tout ça après moins d’une

semaine passée avec lui… alors, oui. Mais il ne faut

pas oublier que les femmes, c’est la spécialité de

Damon. Et il croit être amoureux de toi.

— Non, il l’est, commença Elena avant de se

mordre la lèvre. Non, mais c’est dingue ! On est en

train de parler de Damon, là ! Je suis vraiment mal !

— Attends de voir ce qui se passera, dit

Meredith avec sagesse. Lui aussi a beaucoup

changé. Avant, il t’aurait simplement dit « Niet, tes

amies ne viennent pas avec nous ». Aujourd’hui, il

s’est montré patient et il nous a écoutées.

— Tu as raison. Il faut que je sois sur mes

gardes à partir de maintenant, répondit Elena d’une

voix mal assurée.

Comment pourrait-elle aider l’enfant qui était

en lui en conservant ses distances ? Et comment

expliquerait-elle à Stefan tout ce qu’elle pourrait

être amenée à faire pour l’aider ?

Elle poussa un long soupir.

— Ça se passera bien, marmonna Bonnie dans

son sommeil.

Meredith et Elena se tournèrent toutes les deux

vers elle, et Elena sentit un frisson lui parcourir le

dos. Bonnie s’était redressée dans le fauteuil, mais

ses yeux étaient fermés et sa voix indistincte.

— La vraie question, c’est : que va penser

Stefan de la fameuse nuit avec Damon au motel ?

— Quoi ?

La voix d’Elena, forte et cassante, aurait réveillé

n’importe quel dormeur. Mais Bonnie ne broncha

pas.

— De quoi elle parle ? Quelle nuit ? Quel motel ?

bafouilla Meredith.

Comme Elena tardait à répondre, elle lui

attrapa le bras pour la tourner face à elle.

Elena finit par affronter son regard, mais sans

laisser une seule émotion transparaître.

— Elena, de quoi parle Bonnie ? Qu’est-ce qui

s’est passé avec Damon ?

Le visage de marbre, Elena se servit du mot

que son amie venait juste de lui apprendre.

— Sa…

— Elena, t’es pas croyable ! Ne me dis pas que

tu vas plaquer Stefan quand tu l’auras libéré ?

— Mais bien sûr que non ! Stefan et moi, on est

faits l’un pour l’autre… pour toujours.

— Mais apparemment, ça n’empêche qu’il s’est

passé un truc entre Damon et toi une nuit ?

— C’est possible…

— Mais raconte ! Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elena sourit d’un air désolé.

— Sa…

— Puisque c’est comme ça, je tirerai les vers du

nez à Damon !

— Tu peux faire tous les plans A, B, C, D que tu

veux, la coupa Elena, ça ne servira à rien. Shinichi

lui a pris ses souvenirs. Meredith, écoute, je suis

désolée… tu n’imagines pas à quel point. Mais j’ai

promis que personne n’en saurait jamais rien.

En levant les yeux vers elle, elle sentit les

larmes monter.

— Tu veux bien, pour une fois… qu’on en reste

là ?

Meredith rendit les armes.

— Elena Gilbert, le monde a de la chance qu’il

n’en existe pas deux comme toi. Tu es vraiment…

Elle marqua une pause, comme si elle hésitait à

terminer.

— Il est temps d’aller se coucher. L’aube va

bientôt arriver, et la Porte des Démons avec.

— Merry ?

— Quoi encore ?

— Merci.

12.

La Porte des Démons.

Elena jeta un œil derrière elle, sur la banquette

arrière de la Prius. Bonnie clignait des yeux d’un air

endormi. Meredith, qui n’avait pas eu son compte

de sommeil et avait plutôt eu son lot de mauvaises

nouvelles, semblait à cran : incisive, dure, affûtée

comme une lame de rasoir.

Les distractions visuelles s’arrêtaient là,

exception faite de Damon qui était au volant, les

sacs en papier calés derrière son siège. Dehors, là où

l’aube aride de l’Arizona aurait dû éblouir peu à peu

l’horizon, le paysage n’était qu’une chape de

brouillard.

C’était effrayant et déroutant. Ils avaient

bifurqué sur une petite route à la sortie de

l’autoroute 179, et progressivement, sans un bruit,

le brouillard était tombé, dispersant ses voiles de

brume autour de la voiture avant de l’engloutir

entièrement. Elena avait l’impression qu’on les

coupait délibérément du vieux monde habituel des

McDonald’s et des centres commerciaux, et qu’ils

franchissaient la frontière d’un endroit qu’ils

n’étaient pas censés connaître et encore moins

pénétrer.

Ils ne croisaient aucune voiture dans l’autre

sens. Pas une seule. Elena pouvait toujours scruter

la route le nez collé à la vitre, c’était comme

d’essayer de regarder à travers des nuages en

mouvement.

— On ne roulerait pas un peu vite ? demanda

Bonnie en se frottant les yeux.

— Non, répondit Damon. Ce serait une

coïncidence étonnante s’il y avait d’autres gens que

nous sur cette route en ce moment…

— Ça ressemble beaucoup à l’Arizona, dit-elle,

déçue.

— Ça pourrait l’être, pour ce que j’en sais. Mais

on n’a pas encore franchi la Porte. Et ce n’est pas le

genre de coin sur lequel on tombe par hasard. Le

chemin comporte toujours quelques pièges. Le

problème, c’est qu’on ne sait jamais à quoi

s’attendre.

Il marqua une pause, puis regarda Elena d’un

air qu’elle connaissait bien maintenant, un air qui

sous-entendait : je ne plaisante pas, je te parle

d’égal à égal ; écoute-moi bien, c’est très sérieux.

— Bon, jusqu’ici, tu t’es bien débrouillée pour

laisser

transparaître

uniquement

ton

aura

d’humaine, dit-il. À présent, il faudrait que tu

apprennes une astuce avant d’arriver là-bas pour

utiliser cette énergie à ton avantage et la contrôler à

ta guise, sans te contenter de la dissimuler.

— Quel genre d’avantage ?

— Je vais te montrer. D’abord, détends-toi et

laisse-toi faire. Petit à petit, je vais lâcher du lest et

tu vas prendre les commandes. À la fin, tu devrais

être en mesure de concentrer ton énergie dans tes

yeux, et ta vision s’affûtera ; puis dans tes oreilles,

et ton ouïe sera plus fine ; enfin dans tes membres,

et tes gestes seront plus rapides, plus précis. On

essaie ?

— Tu n’aurais pas pu me dire tout ça avant

qu’on se lance dans cette expédition ?

Il sourit ; un sourire farouche et désinvolte qui

la fit sourire à son tour, sans qu’elle sache vraiment

pourquoi.

— Jusqu’à ce que tu prouves que tu étais

parfaitement capable de dissimuler ton aura au

cours du trajet, y compris jusqu’ici, je ne te croyais

pas prête, expliqua-t-il sans mettre de gants.

Maintenant tu l’es. Une part de ton esprit n’attend

qu’une chose, c’est de se libérer. Tu comprendras

quand on aura débloqué tout ça.

« Et on débloque ça… comment ? Par un

baiser ? » songea Elena avec méfiance.

— Mais non. Et c’est d’ailleurs aussi pour ça

qu’il faut absolument que tu y arrives : tu contrôles

mal tes pensées. Tu dois absolument apprendre à ne

pas les projeter, sinon tu ne passeras jamais le poste

de contrôle à la frontière. Ça sautera aux yeux que

tu n’es pas une simple humaine.

Un poste de contrôle ? Ça ne présageait rien de

bon.

Elena acquiesça finalement d’un signe de tête.

— D’accord. Qu’est-ce que je dois faire ?

— Comme l’autre fois. D’abord essaie de te

détendre. De te fier à moi.

Il avança la main droite vers sa poitrine juste à

gauche de son sternum, sans toucher le tissu de son

petit haut doré. Se sentant rougir, Elena se

demanda ce que Bonnie et Meredith devaient

penser si elles les observaient à cet instant.

Puis elle sentit autre chose.

Ce n’était ni chaud ni froid, plutôt comme les

deux extrêmes réunis. De l’énergie à l’état pur. « Il

se sert de son pouvoir pour amorcer le mien, pour

me… »

« … Pour me faire mal… »

Non !

Elle essaya de protester de vive voix et par

télépathie, de dire à Damon que ce qu’elle ressentait

était trop violent, douloureux. Mais Damon ne tint

pas compte de ses supplications, tout comme il

ignora les larmes qui se mirent à couler sur ses

joues. Péniblement, le pouvoir du vampire guidait

désormais celui d’Elena à travers tout son corps. Il

l’entraînait comme une comète, la forçant à se

concentrer sur différentes parties de son corps et à

laisser l’énergie s’accumuler, sans la laisser

s’échapper.

Je n’en peux plus…

Pas un instant elle n’avait quitté Damon des

yeux, lui révélant toutes ses émotions, de la colère

indignée au choc en passant par la souffrance, et

pour finir…

Ses pensées volèrent en éclats.

Le reste de son pouvoir continua de circuler

dans ses veines, mais sans déclencher la moindre

douleur ; chaque bouffée d’air qu’elle prenait

décuplait ses forces, mais sans accroître son aura.

Au bout de quelques minutes, elle prit conscience

qu’elle respirait sans effort.

Désormais, le pouvoir d’Elena ne se contentait

plus de circuler insensiblement en elle et, de

l’extérieur, de la faire ressembler à une fille comme

une autre. Il emplissait chaque organe, chaque

parcelle de son corps, et peu à peu plusieurs

changements s’opérèrent.

Elle réalisa qu’elle regardait Damon avec des

yeux ronds. Il aurait pu la prévenir de ce qu’elle

allait ressentir au lieu de la laisser avancer à

l’aveuglette.

« T’es vraiment un monstre, tu sais ça ? »

pensa-t-elle. Non sans étonnement, elle sentit que

Damon captait sa pensée et il se fit un plaisir d’y

répondre spontanément par l’affirmative.

Puis, emportée par des sensations nouvelles,

elle oublia Damon. Lentement, elle se rendit compte

qu’elle pouvait continuer de faire circuler son

pouvoir et même l’amplifier sans limite, se

préparant pour une explosion spectaculaire mais

sans rien montrer en surface.

Elle regarda le paysage autour d’elle, qui, à

peine quelques minutes plus tôt, n’était qu’une

étendue déserte et aride. C’était comme si un

puissant rai de lumière lui transperçait les yeux. Elle

était éblouie, captivée. Les couleurs semblaient

prendre vie dans une douloureuse splendeur. Elle se

sentait à la fois capable de voir plus loin que jamais,

aux confins du désert, et de discerner les pupilles de

Damon de ses iris.

« En fait, ce sont deux nuances de noir, et

assorties évidemment, remarqua-t-elle, amusée ;

Damon ne supporterait pas que la couleur de ses iris

soit différente de celle de ses pupilles ! Mais le noir

est velouté, alors que celui de ses pupilles est

soyeux et brillant. Néanmoins, il s’agit d’un velours

qui retient la lumière, un peu comme le ciel de la

nuit avec les étoiles, ou comme ces sphères d’étoiles

dont Meredith m’a parlé. »

Les pupilles en question étaient en ce moment

dilatées et solidement rivées sur le visage d’Elena,

comme si Damon ne voulait pas perdre une miette

de ses émotions. Tout à coup, un vague sourire se

forma au coin de ses lèvres.

— Tu as réussi. Tu as appris à canaliser ton

pouvoir dans tes yeux.

Il chuchotait d’une façon à peine audible, qu’elle

n’aurait jamais pu percevoir avant.

— Et dans mes oreilles aussi, répondit-elle à

voix basse, en écoutant l’étonnante symphonie qui

les environnait.

Dans le ciel, une chauve-souris poussa des cris

perçants, d’une fréquence bien trop élevée pour

qu’une oreille humaine ordinaire la perçoive. Quant

aux tourbillons de grains de sable autour d’elle, ils

formaient une sorte d’infime concerto en se

heurtant aux cailloux et rebondissaient en émettant

un petit bruit métallique avant de toucher le sol.

C’est dingue, souffla-t-elle à Damon par la

pensée. Et je pourrai tout le temps communiquer

avec toi comme ça, maintenant ? Elle devrait se

montrer prudente de ce côté-là : la télépathie

risquait de révéler plus qu’elle ne voulait

transmettre à son destinataire.

Mieux vaut faire attention, acquiesça Damon,

confirmant alors ses soupçons : elle en avait trop dit.

Mais, à ton avis, est-ce que Bonnie en est

capable aussi ? Je pourrais lui montrer comment

faire ?

— Pourquoi pas ? répondit-il à voix haute,

arrachant une grimace à Elena. Pour ma part,

apprendre aux humains à utiliser correctement

leurs cinq sens, ce n’est pas mon créneau.

Et mes Ailes ? Leurs pouvoirs ? Est-ce que je

saurai les contrôler désormais ?

— Ça, je n’en ai aucune idée. C’est la première

fois que je suis confronté à ce phénomène.

Damon sembla réfléchir un instant, puis il

secoua la tête.

— À mon avis, il te faudrait quelqu’un de plus

expérimenté que moi pour apprendre à les

contrôler.

Elena n’eut pas le temps de le questionner

davantage.

— Bon, on ferait bien de réveiller tout le monde,

ajouta-t-il rapidement. On est presque arrivés.

— Je suppose que je dois arrêter la télépathie,

alors ?

— Eh bien, c’est un moyen assez flagrant de te

trahir…

— Mais tu m’en apprendras plus une autre fois,

n’est-ce pas ?

— Ce serait plutôt à ton petit ami de s’en

charger, répondit Damon presque brutalement.

« Il a peur, devina Elena, en essayant de lui

cacher ses pensées. Autant de trop en dire sur lui

que moi j’ai peur de lui. »

13.

— Bon, dit Damon en se tournant vers Bonnie et

Meredith. C’est maintenant que ça se complique.

Meredith leva les yeux vers lui.

— Maintenant… ?

— Oui. Le plus dur arrive.

Damon avait finalement ouvert la fermeture

Éclair de son mystérieux sac en cuir noir.

— Regardez, murmura-t-il tout bas, voici la

Porte qu’on va devoir franchir. Vous pouvez piquer

toutes les crises de nerfs que vous voulez, mais, à

partir de maintenant, vous êtes censées être mes

prisonnières.

Il sortit plusieurs morceaux de corde.

Comme pour se protéger, Elena, Meredith et

Bonnie s’étaient rapprochées les unes des autres

dans un élan instinctif.

— C’est… pour quoi faire, ces cordes ? demanda

lentement Meredith, comme si elle lui laissait encore

le bénéfice du doute.

Damon pencha la tête de côté, l’air de dire :

« Arrête de faire celle qui ne comprend pas. »

— Ça va servir à vous attacher les mains.

— Pardon ?

Elena était stupéfaite. Elle n’avait jamais vu

Meredith aussi en colère et n’osait pas intervenir.

Meredith s’était approchée et fixait Damon à

environ dix centimètres.

Damon, lui, semblait légèrement inquiet. « Il

faut dire que même un T. rex aurait eu de quoi

l’être face au regard noir de Meredith », songea

Elena.

— Tu crois vraiment qu’on va se balader les

mains attachées ? Et toi, tu feras quoi, pendant ce

temps ?

— Je ferai semblant d’être votre maître,

répliqua Damon, reprenant subitement le dessus.

Il arbora un de ses fameux sourires, aussi

éclatant qu’éphémère.

— Vous êtes toutes les trois mes esclaves.

Il y eut un long, très long silence.

Elena indiqua d’un geste le fatras d’objets qu’il

avait sorti.

— Ne compte pas sur nous, dit-elle simplement.

Il doit bien y avoir un autre moyen de…

— Tu veux délivrer Stefan, oui ou non ? la

coupa brusquement Damon.

Rivés sur Elena, ses yeux noirs brûlaient

d’impatience.

— Évidemment !

Elena sentit le rouge lui monter aux joues.

— Mais pas en tant qu’esclave, traînée de force

derrière toi !

— Il n’y a que comme ça que les humains

pénètrent dans le Royaume des Ombres, dit Damon

avec impassibilité. Attachés ou enchaînés, en tant

que biens d’un vampire, d’un kitsune ou d’un

démon.

Meredith secoua la tête d’un air atterré.

— Tu ne nous as jamais dit…

— Je vous ai dit que ça n’allait pas vous plaire !

Tout en répondant à Meredith, Damon ne

quittait pas Elena des yeux. Sous son apparente

froideur, elle eut l’impression qu’il la suppliait de

comprendre. Avant, il se serait appuyé avec

indolence contre un mur et aurait levé les sourcils

en fanfaronnant : « Comme vous voulez ; de toute

façon, je ne voulais pas y aller. Qui est partant pour

un pique-nique ? »

Elena réalisa que cette fois c’était différent. Il

voulait les convaincre. Coûte que coûte. Sauf qu’il ne

savait pas comment y arriver honnêtement. Le seul

moyen de persuasion qu’il connaissait…

— Tu dois nous faire une promesse, dit-elle en

plantant ses yeux dans ceux de Damon. Et cela

avant qu’on prenne notre décision.

Elle devina le soulagement dans son regard,

même si, pour ses amies, son expression pouvait

sembler parfaitement froide et imperturbable. Il

était content qu’elle pose une condition : ça sous-

entendait qu’elle pouvait encore changer d’avis.

— Quelle promesse ?

— Tu dois jurer… nous donner ta parole que,

quoi qu’on décide maintenant ou une fois dans le

Royaume, tu n’essaieras pas de nous influencer. Tu

ne manipuleras pas notre esprit pour nous endormir

ou nous pousser à faire ce que tu veux. Tu

n’utiliseras aucune ruse de vampire sur nous.

Damon n’aurait pas été Damon s’il n’avait pas

protesté :

— Oui, mais regarde : imagine qu’à un moment

tu souhaites le contraire ? Il y a certaines choses là-

bas qu’il vaudrait mieux que vous ne voyiez pas…

— Dans ce cas, on te dira qu’on a changé d’avis

et on te libérera de ta promesse. Tu vois, il n’y a pas

d’inconvénient. Tu n’as plus qu’à promettre.

— D’accord, accepta-t-il en soutenant son

regard. Je jure de n’utiliser aucune forme

d’influence sur vos esprits ; je n’utiliserai pas mes

pouvoirs contre vous, à moins que vous ne me le

demandiez. Vous avez ma parole.

— Parfait !

Détournant enfin les yeux, Elena approuva d’un

signe de tête et d’un sourire à peine perceptibles. Ce

à quoi Damon répondit tout aussi discrètement.

Elle se retourna face aux grands yeux curieux

de Bonnie.

— Elena, viens par là une minute, chuchota

cette dernière en la tirant par la manche.

Elena pouvait difficilement refuser ; Bonnie

était un peu comme les poneys Shetland : petite

mais extrêmement robuste. Elle la suivit, jetant un

coup d’œil impuissant dans son dos à Damon.

— Qu’est-ce qu’il y a ? chuchota-t-elle quand

Bonnie arrêta enfin de la tirer.

Meredith s’était jointe à elles, supposant que

c’était une affaire de filles.

— Alors ?

— Écoute, Elena, lâcha Bonnie d’un seul coup,

comme si elle ne pouvait plus se retenir, Damon et

toi, vous vous comportez comme si… c’est plus

pareil. Avant, tu n’aurais jamais… mais dis-nous, à

la fin ! Qu’est-ce qui s’est passé entre vous, quand

on n’était pas là ?

— Le moment est mal choisi pour parler de ça,

soupira Elena. On a un gros problème, là, au cas où

tu ne l’aurais pas remarqué.

— Mais… et si…

Repoussant une boucle brune devant ses yeux,

Meredith termina la question pour elle, reprenant

mot pour mot les paroles qu’elle avait prononcées

dans son sommeil.

— Et si ça déplaisait à Stefan ? Qu’est-ce qui

s’est passé avec Damon, la nuit où vous étiez seuls

au motel ?

Bonnie resta bouche bée.

— Quoi ? Quel motel ? Quelle nuit ? Qu’est-ce

qui s’est passé ? bafouilla-t-elle en criant presque.

Elena observa l’une après l’autre ses deux

amies qui étaient prêtes à mourir à ses côtés si

nécessaire. Elle sentit le souffle lui manquer. C’était

injuste…

— Vous voulez bien qu’on en reparle plus tard ?

D’un regard, les sourcils arqués, elle essaya de

leur faire comprendre que Damon risquait de les

entendre.

Mais c’est à peine si Bonnie chuchota :

— Quel motel ? Quelle nuit ? Qu’est-ce…

Elena céda.

— Rien. Il ne s’est rien passé, dit-elle d’un ton

catégorique. Meredith ne fait que te citer, Bonnie.

Tu as posé cette question en dormant, cette nuit.

J’espère qu’un jour tu nous expliqueras de quoi tu

parlais

parce

que,

personnellement,

je

ne

comprends pas.

Elle termina en jetant un œil à Meredith, qui se

contenta de hausser un sourcil parfaitement

dessiné.

— Tu as raison, acquiesça-t-elle, complètement

dépitée. Décidément, on aurait bien besoin d’un mot

comme « sa » dans notre langue. Au moins, ça

abrégerait ce type de discussions.

Bonnie poussa un soupir.

— Bon, puisque c’est comme ça, je trouverai ce

qui s’est passé toute seule. Tu ne m’en crois peut-

être pas capable, mais tu te trompes.

— Oui, si tu veux, mais en attendant est-ce que

l’une de vous aurait une remarque utile à faire

concernant cette histoire de cordes ?

— Une remarque du style : il peut aller se

pendre avec ? suggéra Meredith à voix basse.

Bonnie avait pris un bout de corde avec elle. Elle

passa sa petite main à la peau claire dessus.

— Je n’ai pas le sentiment qu’elles aient été

achetées sous le coup de la colère, dit-elle, le regard

dans le vague.

Sa voix prit peu à peu ce ton légèrement

sinistre qu’elle avait quand elle était en transe.

— Je vois un garçon et une fille devant le

comptoir d’une quincaillerie… Elle, elle rit, et le

garçon dit : « Je te parie tout ce que tu veux que,

l’an

prochain,

tu

vas

intégrer

une

école

d’architecte. » La fille a soudain les yeux tout

embués de larmes, elle répond oui, et…

— Et l’espionnage psy s’arrêtera là pour

aujourd’hui, parce que j’en ai assez entendu.

Damon s’était approché sans un bruit et fit

sursauter Bonnie, qui faillit lâcher la corde.

— Écoutez, continua-t-il d’un ton dur, le dernier

point de passage se trouve à environ cent mètres

d’ici. Soit vous acceptez de les mettre et de faire

semblant d’être des esclaves, soit vous pouvez

oublier Stefan. Définitivement. C’est ça ou rien.

En silence, les filles se concertèrent du regard.

Le message dans les yeux d’Elena était clair : elle ne

demandait ni à Bonnie ni à Meredith de venir, mais

elle, elle comptait y aller, quitte à ramper à quatre

pattes derrière Damon.

Meredith, qui la fixait depuis le début, finit par

fermer les yeux et acquiescer d’un soupir, tandis

que Bonnie, résignée, hochait déjà la tête en signe

d’accord.

Toujours sans un mot, elles laissèrent Elena leur

attacher les poignets. Puis Elena laissa Damon

attacher les siens et faire coulisser une longue corde

entre elles, comme une chaîne de forçats.

Elena sentit le rouge lui embraser les joues. Elle

ne voulait pas croiser le regard de Damon, pas dans

cette situation, mais elle devina qu’il pensait au jour

où Stefan l’avait mis à la porte de chez lui comme un

chien, précisément devant elles et Matt.

« Il se venge, le mufle », pensa-t-elle de toutes

ses forces à son attention. Elle savait que ça allait le

blesser, surtout le dernier mot. Lui qui se targuait

d’être un gentleman…

Mais les gentlemen, comme tu dis, n’existent

pas au Royaume des Ombres, résonna la voix

moqueuse de Damon.

— Bien, ajouta-t-il à voix haute en attrapant

d’une main la corde principale.

Il s’élança d’un bon pas vers l’entrée d’une

grotte, les trois filles se bousculant et trébuchant

derrière lui.

Elena n’oublierait jamais cette courte traversée,

et elle savait que Bonnie et Meredith non plus. Ils

s’enfoncèrent dans l’obscurité jusqu’à une petite

ouverture, semblable à une bouche béante. Il fallut

quelques manœuvres pour les faire entrer toutes les

trois. De l’autre côté, la caverne s’élargissait de

nouveau, et ils se retrouvèrent dans un espace plus

grand. Du moins, c’est ce qu’Elena déduisit grâce à

ses sens aiguisés. Le sempiternel brouillard était

revenu et elle n’avait aucune idée de la direction

qu’ils prenaient.

Quelques minutes plus tard, un bâtiment se

dressa au milieu de l’épais nuage gris.

Elena ne savait pas trop à quoi s’attendre quand

il leur avait parlé de la Porte des Démons :

d’immenses portes d’ébène, sans doute, sculptées

de serpents et incrustées de joyaux ; un colosse de

pierre dégrossi et buriné comme les pyramides

égyptiennes, peut-être ; et pourquoi pas une sorte

de champ magnétique futuriste où clignoteraient

des lasers bleu-violet.

Mais ce qu’elle découvrit ressemblait plutôt à

un entrepôt délabré, servant au stockage et à

l’expédition de marchandises. Il y avait un enclos

vide, solidement clôturé, surmonté de fil barbelé.

L’endroit empestait, et Elena fut bien contente de

ne pas avoir canalisé son pouvoir dans son odorat.

Il y avait aussi des individus, hommes et

femmes, dans de beaux habits, chacun avec une clé

à la main, murmurant des choses avant d’ouvrir une

petite porte sur le côté. Elena aurait mis sa main à

couper que, selon les gens, la porte n’avait pas la

même issue, que leurs clés étaient comme celle

qu’elle avait temporairement « empruntée » dans la

cabane de Shinichi quelques jours plus tôt. Une

dame semblait apprêtée pour un bal masqué très

chic, et portait des oreilles de renard qui se

fondaient dans ses longs cheveux auburn. C’est

seulement quand Elena entraperçut une queue qui

bruissait sous sa longue robe qu’elle comprit que la

femme était un kitsune.

Avec précipitation et sans douceur, Damon les

conduisit à l’autre bout du bâtiment, où une porte

aux gonds branlants donnait sur une salle délabrée ;

bizarrement, elle paraissait plus grande de

l’intérieur que de l’extérieur. On y troquait ou

vendait toutes sortes d’objets, dont un grand

nombre servaient apparemment à dompter les

esclaves.

Elena, Meredith et Bonnie se regardèrent avec

stupeur. Manifestement, ceux qui amenaient des

prisonniers ici estimaient que torture et terreur

faisaient partie de la routine.

— Passage pour quatre, annonça rapidement

Damon à l’homme voûté mais costaud qui se tenait

derrière le guichet.

— Trois sauvages d’un coup ?

L’homme dévora des yeux ce qu’il entrevoyait

des filles, puis scruta Damon d’un air méfiant.

— Eh oui, que voulez-vous : mon job est aussi

ma passion ! répondit celui-ci en le regardant droit

dans les yeux.

— Je vois… C’est que, ces derniers temps, on en

a rentré p’t’êt’bien qu’un ou deux par mois.

— Je les ai acquises légalement, sans

kidnapping. À genoux, ajouta Damon avec

désinvolture à l’attention des filles.

Meredith fut la première à réagir et se laissa

tomber à terre comme une danseuse classique, les

yeux rivés sur quelque chose qu’elle seule voyait.

Puis, en dépit de son esprit embrouillé, Elena réussit

sans trop savoir comment à obéir. Elle concentra ses

pensées sur Stefan et imagina s’agenouiller devant

lui, sur la paillasse de sa cellule, pour l’embrasser.

En revanche, Bonnie resta figée. La plus

innocente, la plus douce et la moins rebelle de cette

triade constata que ses genoux étaient devenus durs

comme du béton.

— Foutues rouquines, hein ? ricana l’homme en

jetant un œil narquois à Damon. Vous feriez

p’t’êt’bien d’acheter une petite cravache pour celle-

là.

— J’y penserai, répliqua Damon d’une voix

nerveuse.

Bonnie le fixa d’un air ébahi, regarda ses amies

à terre et, brusquement, se jeta presque à plat

ventre. Elena l’entendit sangloter doucement.

— Cela dit, nuança Damon, jusqu’à présent j’ai

remarqué qu’un ton ferme et un regard dur

fonctionnaient très bien.

L’homme ne chercha pas à le contredire et

s’avachit de nouveau sur son siège.

— Passage pour quatre, grommela-t-il.

Il actionna la corde crasseuse d’une cloche.

Terrifiée

et

humiliée,

Bonnie

pleurait

maintenant à chaudes larmes.

Elena n’osa pas essayer de la réconforter par

télépathie ; ça ne collerait pas du tout avec l’aura

d’une « fille normale », et qui sait quel piège ou

dispositif pouvait être caché ici, outre cet homme

qui n’avait de cesse de les déshabiller du regard ? Si

seulement elle pouvait riposter, elle aurait vite fait

d’effacer son sourire arrogant !

Comme par magie, dix secondes plus tard, son

souhait fut exaucé sans qu’elle en soit responsable.

Damon s’était penché au-dessus du guichet en

chuchotant et, subitement, le visage de l’homme au

regard lubrique avait viré au vert nauséeux.

Tu as entendu ce qu’il lui a dit ? demanda Elena

à Meredith, communiquant à l’aide d’une simple

grimace.

Les yeux plissés, Meredith avança la main

devant le ventre d’Elena et fit mine de lui arracher

les tripes.

Même Bonnie sourit.

Damon les fit ensuite attendre à l’extérieur de

l’entrepôt. Elles se tenaient là depuis quelques

minutes quand la nouvelle vue perçante d’Elena

repéra un bateau glissant silencieusement à travers

le brouillard. Elle comprit alors que le bâtiment

devait se trouver juste au bord d’une rivière, mais,

même en canalisant son pouvoir uniquement dans

ses yeux ou ses oreilles, elle parvenait à peine à

distinguer à quel endroit le sol opaque laissait place

au miroitement de l’eau ou à entendre le bruit du

courant s’agitant sous la surface.

Pour une raison ou pour une autre… le bateau

s’arrêta. Elena ne vit aucune ancre jetée ni aucune

amarre fixée, mais le fait est qu’il s’immobilisa.

L’homme voûté abaissa une planche, qui permit à

Damon et à son cortège d’esclaves d’embarquer.

À bord, sans un mot, ce dernier offrit six pièces

d’or au passeur : deux pour chacune des humaines,

qui, vraisemblablement, ne reviendraient jamais.

Pendant un moment, elle fut absorbée par un

souvenir d’elle, très jeune – elle devait avoir dans

les trois ans, pas plus –, assise sur les genoux de son

père pendant qu’il lisait un livre magnifiquement

illustré sur la mythologie grecque. Le récit évoquait

Charon, le nocher des Enfers, qui faisait passer

l’âme des défunts sur la rivière Styx vers le séjour

des morts. Son père lui avait expliqué que, pour le

payer, les Grecs plaçaient une obole sur les yeux de

ceux qu’ils enterraient…

« C’est un voyage sans retour, comprit-elle tout

à coup. Aucune évasion possible. Comme si on était

réellement mortes… »

Bizarrement, c’est l’épouvante qui la tira de ces

idées noires. À l’instant où elle levait la tête, sans

doute pour crier, la silhouette floue du passeur

interrompit sa besogne et se retourna pour jeter un

coup d’œil aux passagers. Elena entendit Bonnie

pousser un cri. Tremblante, Meredith eut le réflexe

désespéré et absurde d’attraper le sac dans lequel

elle avait caché son revolver. Même Damon parut

incapable de bouger.

L’imposant spectre n’avait pas de visage.

Il avait de profondes cavités à la place des yeux,

une mince fente en guise de bouche et un creux

triangulaire là où son nez aurait dû saillir. L’horreur

qu’inspirait cette vision, ajoutée à la puanteur des

lieux, fut tout simplement trop insoutenable pour

Bonnie, qui s’évanouit en s’effondrant contre

Meredith.

Malgré la terreur qu’elle éprouvait, Elena eut

une brusque révélation. Au milieu de cette

pénombre moite et ruisselante, elle avait laissé

malgré elle ses sens se déployer, et se retrouva plus

à même de voir le visage inhumain du passeur que,

disons, Meredith. Par ailleurs, elle entendit des

choses, des cris de mineurs morts depuis longtemps,

forant la roche au-dessus d’eux, et des chauves-

souris ou des cafards énormes détalant à l’intérieur

des parois qui les encerclaient.

Des larmes tièdes se mirent à couler sur ses

joues glacées tandis qu’elle prenait conscience

d’avoir toujours sous-estimé les dons de médium de

Bonnie. Si son amie captait en permanence les

horreurs

auxquelles

Elena

était

maintenant

confrontée, ce n’était pas étonnant qu’elle vive

constamment dans la peur. Elena se jura d’être mille

fois plus tolérante la prochaine fois que Bonnie

craquerait ou se mettrait à hurler. Elle méritait plus

qu’une médaille pour ne pas avoir perdu les pédales

depuis tout ce temps. Sans un mot, Elena contempla

Bonnie, inconsciente, et se jura de toujours prendre

sa défense à l’avenir.

Cette promesse et le réconfort qu’elle lui

apporta réchauffèrent son cœur, comme une petite

bougie qu’elle s’imagina tenir en serrant les mains

de Stefan, vacillant dans ses yeux verts et formant

un jeu d’ombres sur son visage. L’image seule l’aida

à tenir bon pendant la fin de la traversée.

Quand le bateau arriva enfin à quai, dans un

endroit à peine plus fréquenté que celui où elles

avaient embarqué, les trois jeunes filles étaient dans

un état de grand épuisement causé par une angoisse

irrépressible et une incertitude dévastatrice. Mais,

au moins, elles n’avaient pas eu l’occasion de

réfléchir au sens des mots « Royaume des Ombres »

ou d’imaginer le nombre de chemins que ses

ténèbres pourraient dissimuler.

— Notre nouvelle maison, annonça Damon d’un

ton dur.

Plutôt que de regarder le paysage, Elena

l’observa et, à en juger par son cou et ses épaules

crispés, elle se rendit compte que la situation ne

l’amusait pas du tout. Elle avait pensé qu’il

jubilerait, que cet endroit serait le paradis pour lui,

ce monde d’esclaves où la torture était un

divertissement et où la seule règle était l’instinct de

préservation. À présent, elle se rendait compte

qu’elle avait eu tort. Pour Damon, cet univers était

avant tout peuplé d’êtres aux pouvoirs aussi

puissants, sinon plus, que les siens. Il allait devoir

rentrer les griffes et se faire accepter comme

n’importe quelle crapule, sans commettre le

moindre impair. À eux quatre, ils devraient trouver

un moyen de survivre et de se mêler à la haute

société s’ils voulaient avoir une chance de délivrer

Stefan.

Stefan…

Non. Pour le coup, s’il y avait bien une chose

qu’elle ne pouvait pas se permettre, c’était de

penser à lui maintenant. Si elle commençait, elle

allait perdre tous ses moyens et se mettre à exiger

des trucs ridicules, par exemple de faire le tour de la

prison juste dans l’espoir de l’apercevoir. Et

ensuite ? En quoi ça les aiderait pour leur projet

d’évasion ? Pour l’instant, le plan A, c’était profil

bas. Elena s’y tiendrait jusqu’à ce qu’elle trouve

mieux.

C’est ainsi que Damon et ses esclaves entrèrent

dans le Royaume des Ombres. Il fallut un peu d’eau

fraîche pour ranimer la plus jeune, avant qu’elle

puisse se relever et marcher.

14.

Se pressant derrière Damon, Elena essaya de ne

regarder ni à gauche ni à droite. Elle voyait trop de

choses dans ce qui devait passer pour une obscurité

insipide aux yeux de Meredith et de Bonnie.

De chaque côté de la rue se trouvaient des

entrepôts, des endroits où les esclaves étaient

visiblement amenés pour être achetés, vendus ou

livrés ultérieurement. Elle percevait des pleurs

d’enfants dans la pénombre, et, si elle-même n’avait

pas été si effrayée, elle se serait précipitée à leur

recherche.

« Sauf que je ne peux pas car je suis une esclave

ici, pensa-t-elle avec un sentiment d’horreur

intense. Je ne suis plus un être humain indépendant,

je suis le bien de quelqu’un. »

Une fois de plus, elle se retrouva à fixer la

nuque de Damon en se demandant comment diable

elle s’était laissé convaincre. Elle comprenait très

bien ce que signifiait « être esclave », elle devinait

même avec une étonnante intuition ce qui allait

s’ensuivre, et ça ne présumait rien de bon.

Ça signifiait… qu’on pourrait faire ce qu’on

voulait d’elle et que ça ne regardait personne,

excepté son maître. Et le maître en question n’était

autre que Damon (« Bon sang, mais comment a-t-il

réussi à m’entraîner là-dedans ? »). Rien ne

l’empêchait de les vendre toutes les trois et de

repartir d’ici dans l’heure en empochant les

bénéfices !

Ils traversèrent les docks en hâte, les filles

fixant le sol pour ne pas trébucher. Puis ils

franchirent la crête d’une colline. En contrebas, sur

un large terrain en forme de cratère, une ville

apparut.

À la périphérie, une zone de baraquements

s’étirait presque jusqu’à leurs pieds. Devant eux,

une clôture grillagée les tenait à l’écart tout en leur

offrant une vue d’ensemble sur la cité.

— Le transfert s’est opéré pendant la traversée

en bateau, expliqua Damon. On a fait, disons, une

sorte de bond dans l’espace. Dès l’instant où on a

franchi la Porte des Démons, on n’était plus dans la

dimension terrestre mais tout à fait ailleurs.

Elena n’eut qu’à regarder le ciel pour le croire.

Les constellations étaient différentes ; il n’y avait ni

Petite ni Grande Ourse, ni étoile Polaire.

Sans parler du soleil. Il était beaucoup plus gros,

mais beaucoup moins lumineux que celui de la

Terre, et il ne quittait jamais l’horizon. Elle comprit

instinctivement que, quelle que soit l’heure, une

seule moitié était visible, jour et nuit (des notions

qui, comme le ferait remarquer Meredith par la

suite, perdaient toute logique ici).

Alors qu’ils s’approchaient de la clôture pour

quitter la zone de détention des esclaves, une

femme les arrêta ; plus tard, Elena apprendrait qu’il

s’agissait d’une Sentinelle.

Elle découvrirait que, d’une certaine manière,

c’étaient les Sentinelles qui dirigeaient le Royaume

des Ombres, et que, même si elles étaient elles-

mêmes issues d’un autre monde lointain, elles

avaient presque toujours occupé cette petite

parcelle d’Enfer, essayant d’imposer l’ordre aux

seigneurs féodaux et autres vassaux qui se

partageaient cette cité sordide.

Cette Sentinelle était une femme de grande

taille, dont les cheveux étaient de la même couleur

dorée que ceux d’Elena et coupés au carré à hauteur

d’épaules. Sans prêter attention à Damon, elle

s’adressa à Elena, qui se tenait juste derrière lui :

— Pourquoi êtes-vous ici ?

Elena était sacrément contente que Damon lui

ait appris à contrôler son aura. Elle se concentra sur

ce point pendant que ses méninges carburaient pour

trouver la bonne réponse à cette question. La

réponse qui leur laisserait le champ libre et ne les

réexpédierait pas chez eux.

Sa première réaction fut de reprocher à Damon

de ne pas les avoir préparées à ce type

d’interrogatoire ; et la seconde fut de se reprendre,

en se rappelant qu’il n’était jamais venu ici. Il ne

savait pas comment les choses fonctionnaient dans

ce monde, pas tout à fait.

Si jamais cette femme essaie de se mêler des

affaires de Damon, il pourrait voir rouge et s’en

prendre à elle, ajouta, non sans raison, une petite

voix dans sa tête. Elena accéléra la cadence,

réfléchissant davantage. Autrefois, les mensonges

ingénieux étaient un peu sa spécialité, mais là, elle

répondit la première chose qui lui passa par la tête :

— J’ai joué mon avenir avec lui et j’ai perdu.

Bon, c’était pas mal. Après tout, les gens

perdaient toutes sortes de choses au jeu :

plantations, talismans, chevaux, châteaux, lampes

de génie. Pourquoi pas leur avenir ? Et si jamais

l’explication était insuffisante, elle pourrait toujours

ajouter que ce n’était que le début de sa triste

histoire. Le pire, c’est que dans un sens c’était vrai.

Il y a très longtemps, elle avait donné sa vie pour

Damon et Stefan, mais Damon n’avait pas vraiment

tourné la page comme elle le lui avait demandé ; à

moitié, peut-être. Et encore.

Les grands yeux bleu marine de la Sentinelle la

dévisagèrent d’un air perplexe. Elena ne cilla pas ;

toute sa vie on l’avait dévisagée ; quand on était

jeune et belle comme elle, seul le contraire vous

inquiétait. Mais ce regard-là était un brin alarmant.

La femme essayait-elle de lire dans ses pensées ?

Elena s’empressa de les camoufler derrière des

bruits de fond. Résultat : les paroles d’une chanson

de Britney Spears. Mentalement, elle monta le son.

La grande femme plaqua les mains sur ses

tempes comme quelqu’un qui a brusquement mal à

la tête. Puis elle se tourna vers Meredith.

— Et toi… pourquoi es-tu ici ?

En général, Meredith ne mentait pas, mais,

quand elle le faisait, elle prenait ça comme une

performance intellectuelle. Heureusement, elle avait

aussi pour principe que le mieux était l’ennemi du

bien.

— Pour la même raison, répondit-elle en

prenant un air accablé.

— Et toi ?

La femme regardait maintenant Bonnie, qui

semblait encore sur le point de se sentir mal.

Meredith lui donna un petit coup de coude, puis

lui lança un regard appuyé. Elena l’imita ; Bonnie

n’avait qu’une chose à faire : suivre leur exemple et

marmonner « moi aussi ».

D’habitude, quand Meredith avait pris position,

Bonnie suivait facilement. Le problème, c’est que là

elle était en transe, ou si près de l’être, que rien n’y

fit.

— Les âmes de l’ombre, murmura-t-elle.

La femme cligna des yeux, mais pas de la façon

dont on cligne quand une personne répond à côté de

la plaque. Elle cligna des yeux avec stupéfaction.

« Oh, non…, pensa Elena. Bonnie a donné leur

mot de passe ou un truc du genre. Elle est en train

de faire une prédiction, une prophétie ou je ne sais

pas quoi ! »

— Les âmes… de l’ombre ?

La Sentinelle observa attentivement Bonnie.

— Elles peuplent la cité, souffla cette dernière.

Les doigts de la Sentinelle pianotèrent sur ce

qui ressemblait à un ordinateur de poche.

— Ça, on le sait. Ils en débarquent tous les jours

ici.

— Vous devriez les en empêcher.

— Nos compétences sont limitées. Le Royaume

des Ombres est dirigé par une dizaine de grands

seigneurs, qui ont des hommes de main pour

exécuter leurs ordres.

« Bonnie, écoute-moi…, pensa Elena en

essayant de se frayer mentalement un chemin dans

l’esprit embrouillé de son amie, au risque que la

Sentinelle l’entende. Cette femme, c’est comme… la

police ! »

Au même instant, Damon intervint :

— Même motif pour elle, dit-il. Sauf qu’elle est

médium.

— On ne vous a pas demandé votre avis, le

rembarra la Sentinelle sans daigner jeter un œil

dans sa direction. Je me fiche de savoir quel genre

de caïd vous êtes là-bas…

Elle hocha la tête avec mépris vers les lumières

de la ville.

— … mais, au-delà de cette barrière, vous êtes

sur mon territoire. C’est à la petite rouquine que je

m’adresse : est-ce qu’il dit vrai ?

Elena eut un instant de panique. Si Bonnie

fichait tout en l’air maintenant, après tout ce qu’ils

avaient enduré…

Cette fois, Bonnie cligna des yeux. Quel que fût

le message qu’elle essayait de faire passer, la vérité

est qu’elle était dans la même situation que

Meredith et Elena, et qu’elle était effectivement

médium. Elle mentait très mal quand elle

gambergeait trop, mais là elle pouvait répondre sans

hésiter :

— Oui, c’est vrai.

La Sentinelle fixa Damon, qui soutint son regard

d’un air de défi, comme s’il était prêt à y passer la

nuit. Et Dieu sait qu’il n’était pas du genre à baisser

les yeux.

La femme les congédia d’un geste.

— Je suppose que même les médiums peuvent

manquer de chance, conclut-elle. En tout cas,

méfiez-vous d’elle. D’ailleurs, vous n’ignorez pas que

les médiums doivent détenir une autorisation pour

séjourner ici ?

Damon prit ses manières de grand seigneur.

— Ces jeunes filles, madame, sont juste mes

assistantes personnelles.

— Je ne suis pas une « madame ». On m’appelle

Votre Jugement. Au fait, pour votre information, les

accros aux jeux de hasard connaissent généralement

un sort terrible, ici.

« Elle ne croit pas si bien dire, pensa Elena avec

ironie. Si elle connaissait les vraies raisons de notre

présence ici… notre sort serait sûrement pire que

celui de Stefan. »

* * *

De l’autre côté de la barrière se trouvait une

vaste cour. Tout le monde se déplaçait dans des

chaises à porteurs, mais aussi en pousse-pousse ou

dans des charrettes tirées par des chèvres. Il n’y

avait ni carrosses ni chevaux. Damon leur trouva

deux chaises libres, une pour Elena et lui, l’autre

pour Meredith et Bonnie.

Cette dernière, qui semblait toujours un peu

désorientée, regardait fixement le soleil.

— Alors il ne se lève jamais complètement ?

— Non, répondit patiemment Damon. D’ailleurs,

il ne se lève pas, il se couche. Un crépuscule

perpétuel sur la Cité des Ombres ! Tu comprendras

mieux en chemin. N’y touche pas ! ajouta-t-il à

l’attention de Meredith.

Elle s’apprêtait à dénouer la corde aux poignets

de Bonnie, avant de monter dans la cabine.

— Vous pourrez les défaire une fois dedans, à

condition de tirer les rideaux, mais ne les perdez

pas. Vous restez des esclaves et vous devez porter

quelque chose de symbolique au bras pour le

prouver, autrement je vais avoir des problèmes. Ah,

et il faudra vous voiler pour vous déplacer en ville.

— Nous quoi ?

Elena lui lança un regard sceptique.

Mais il se contenta de lui adresser son éternel

sourire éclatant et, avant qu’elle n’ait le temps de

réagir, il sortit de fines étoffes diaphanes de son sac

noir et les leur distribua. Les voiles étaient

suffisamment grands pour leur couvrir tout le corps.

— Inutile de vous couvrir de la tête aux pieds.

Vous n’avez qu’à le nouer sur votre tête ou dans vos

cheveux, quelque chose comme ça, commenta

Damon d’un ton dédaigneux.

— C’est quelle matière ? demanda Meredith en

tâtant le tissu fin et soyeux.

Il était si léger que le vent menaçait de le lui

arracher des mains à tout moment.

— Comment veux-tu que je le sache ?

— Tiens, ce n’est pas la même couleur de

chaque côté ? s’étonna Bonnie.

Elle laissa le vent agiter son voile vert pâle d’un

côté et argenté de l’autre. En dépliant le sien,

Meredith découvrit que le sien était d’un violet

chatoyant sur une face et d’un bleu foncé constellé

de petites étoiles sur l’autre. Elena, qui s’attendait à

avoir du bleu, lança un regard étonné à Damon. Il

tenait un minuscule carré de tissu dans son poing.

— Voyons si tu as été gentille, murmura-t-il en

lui faisant signe d’approcher. Devine la couleur ?

À sa place, une autre fille aurait peut-être

seulement remarqué les prunelles noires et les

traits fins et parfaits de Damon, ou bien son sourire

sauvage et malicieux qui, d’une certaine manière,

était plus doux que jamais à cet instant, comme un

arc-en-ciel en plein ouragan. Mais Elena nota aussi

la raideur de sa nuque et de ses épaules, où la

tension s’était accumulée. Il avait beau le mépriser,

le Royaume des Ombres exerçait déjà ses ravages

sur lui.

Elle se demanda combien de curieux, autour

d’eux, tentaient de sonder le pouvoir de Damon, et

combien il en neutralisait par seconde.

— Alors, devine ! insista-t-il brusquement.

À son ton, ça n’avait rien d’une suggestion.

— Doré, répondit-elle sans hésiter.

En attrapant le carré de tissu qu’il lui tendait,

une sensation vive et très agréable de courant

électrique lui élança la main puis le bras, et sembla

la transpercer en plein cœur ; une électricité qu’elle

sentit vibrer dans les doigts de Damon lorsqu’elle les

effleura.

Gonflé par le vent, le dessous du voile affichait

un blanc étincelant comme s’il était incrusté de

diamants. « Si ça se trouve, ce sont des vrais, pensa-

t-elle. Allez savoir, avec Damon. »

— Qui sait ? C’est peut-être ton voile de

mariée ? murmura-t-il à son oreille.

La corde à ses poignets s’était largement

desserrée et Elena ne put se retenir de caresser le

tissu diaphane, et ses petites pierres précieuses.

— Comment savais-tu qu’on aurait besoin de

tout ça ? demanda Elena avec un sens pratique

fâcheux. Tu ne sais peut-être pas tout mais tu

connais l’essentiel, on dirait.

— Oh, disons que je me suis renseigné un peu

partout. J’ai rencontré quelques personnes qui

étaient venues ici et qui avaient réussi à en

réchapper, ou qu’on avait flanquées à la porte.

Le sourire ravageur de Damon s’élargit de plus

belle.

— J’ai fait ça la nuit, pendant que tu dormais. Je

les ai trouvés dans une petite boutique sans

prétention.

Il lui montra son voile d’un signe de tête.

— Tu n’as pas besoin de cacher tes yeux. Pose-

le simplement sur tes cheveux et il tiendra tout seul.

Elena suivit ses instructions, portant la face

dorée à l’extérieur. Le voile lui tombait jusqu’aux

chevilles. Elle le toucha délicatement, le percevant

déjà comme une potentielle arme de séduction… ou

de protection. Si seulement elle pouvait se

débarrasser de cette satanée corde…

Damon reprit finalement son rôle de maître

impitoyable.

— Pour notre bien à tous, il faut que nous

soyons très stricts sur ce genre de détails. La

noblesse qui dirige ce foutoir innommable qu’ils

appellent le Royaume des Ombres sait qu’une

révolution peut éclater à tout moment, et, si on jette

de l’huile sur le feu, ils nous puniront pour

l’exemple.

— Entendu, acquiesça Elena en grimpant dans

la cabine.

La chaise était portée par quatre hommes au

physique plus sec et nerveux que robuste et tous de

la même taille, ce qui contribua à un trajet sans

heurts.

Si Elena avait été une citoyenne libre, jamais

elle n’aurait accepté d’être portée par quatre

personnes qui (présumait-elle) étaient esclaves. En

réalité, elle aurait même fait un scandale. Mais le

raisonnement qu’elle avait tenu en arrivant avait

porté ses fruits : même si Damon n’avait pas payé

pour l’acheter, elle était désormais une esclave et

n’avait aucun droit, encore moins celui de faire des

histoires. Dans cette atmosphère cramoisie et fétide,

elle imaginait très bien que le moindre esclandre

causerait des ennuis aux porteurs, poussant leur

maître ou celui qui gérait ce petit trafic de

transports à les punir comme si c’était de leur faute.

Pour l’heure, le meilleur plan A demeurait

motus et bouche cousue. De toute façon, le paysage

avait largement de quoi vous occuper l’esprit,

maintenant qu’ils avaient passé un pont traversant

des quartiers pestilentiels et des ruelles pleines de

maisons délabrées. Des échoppes commencèrent à

apparaître : au début, des façades en pierre brute et

barricadées,

puis

des

constructions

plus

respectables. En un rien de temps, ils se

retrouvèrent à serpenter lentement à travers un

bazar. Mais, même là, les marques de la pauvreté et

de l’épuisement se lisaient sur de nombreux visages.

Elena s’attendait plus ou moins à une ville froide,

sombre et aseptisée, peuplée de vampires cruels et

de démons aux yeux de braise. Au lieu de ça, tous

ceux qu’elle croisait avaient l’air humain, des

humains qui vendaient une panoplie d’articles

– médicaments, nourriture, alcool – inutiles aux

vampires.

« Ça sert peut-être aux kitsune et aux

démons », supposa Elena, frissonnant à l’idée de ce

qu’un démon pourrait avoir envie de manger. À

l’angle des rues, il y avait des enfants aux traits durs

et modestement vêtus, et des individus déguenillés

et hagards qui tenaient des pancartes misérables :

Un souvenir pour manger.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Elena.

— C’est à ça que les citoyens libres passent le

plus clair de leur temps ici, expliqua Damon au bout

d’un moment. Alors, avant de partir seule en

croisade, n’oublie pas…

Elena n’écoutait pas ; elle fixait un des hommes

avec une pancarte. Il était affreusement maigre,

avec une barbe hirsute et de vilaines dents, mais le

pire, c’était son regard désespérément absent. Par

moments, il tendait une main tremblante, paume

vers le ciel, sur laquelle il tenait en équilibre une

bille transparente en marmonnant : « Une journée

d’été de ma jeunesse. Une journée d’été pour dix

sous d’or. » En général, il n’y avait personne à

proximité pour l’entendre.

Elena enleva une bague de lapis-lazuli que

Stefan lui avait offerte. Comme elle ne voulait pas

contrarier Damon en sortant de la cabine, elle fit

signe au barbu d’approcher.

— Tenez, monsieur, s’il vous plaît, dit-elle en lui

tendant le bijou.

Le mendiant s’approcha assez vite. En voyant

quelque chose remuer dans sa barbe, des asticots

peut-être, elle s’empressa de détourner les yeux.

— Prenez-la. Vite.

Il contempla la bague comme si c’était un festin.

— J’ai pas de monnaie, grommela-t-il en

s’essuyant la bouche d’un revers de manche.

On aurait dit qu’il allait s’écrouler d’un instant à

l’autre.

— Pas de monnaie, je vous dis !

— Mais je n’en veux pas ! s’écria Elena d’une

voix complètement étranglée. Prenez-la. Dépêchez-

vous ou je la lâche.

Il s’empara brusquement de la bague tandis

que les porteurs se remettaient à avancer.

— Que les Sentinelles vous protègent, ma petite

dame, dit-il en essayant de suivre le rythme des

porteurs. M’entende qui peut ! Qu’ils vous

protègent !

— Tu n’aurais pas dû, dit Damon à Elena quand

la voix se fut éteinte derrière eux. Il ne pourra pas

se payer un repas avec ça, tu sais.

— Il avait faim, se justifia-t-elle doucement.

Elle n’allait pas lui expliquer que l’homme la

faisait penser à Stefan, pas maintenant.

— De toute façon, c’était ma bague, ajouta-t-elle

sur la défensive. Je suppose que tu vas me dire qu’il

va s’en servir pour se procurer de l’alcool ou de la

drogue ?

— Non, mais ça ne lui permettra pas non plus de

manger.

— Eh bien, tant que…

— Ça nourrira juste son imagination. On lui

échangera ta bague contre une petite boule de

cristal poussiéreuse renfermant un vieux souvenir,

celui d’un vampire à un banquet romain ou d’un

citoyen à un repas de fête. Et puis il se le repassera

à l’infini, jusqu’à ce qu’il meure lentement de faim.

Elena fut épouvantée.

— Damon ! Vite ! Il faut que je le retrouve…

— Impossible.

D’un geste indolent, il leva le bras pour lui

montrer sa corde qu’il tenait d’une main de fer.

— De toute façon, il y a longtemps qu’il est parti.

— Mais pourquoi on lui inflige ça ?

— Et pourquoi un patient atteint d’un cancer du

poumon refuse-t-il d’arrêter de fumer ? Je

reconnais que ces globes de souvenirs sont peut-

être la pire des drogues. La faute aux kitsune, qui

ont introduit leurs sphères d’étoiles dans cet enfer

et qui en ont fait une obsession.

— Des sphères d’étoiles ? Hoshi no tama ?

balbutia Elena.

Damon la dévisagea, l’air tout aussi étonné

qu’elle.

— Tu sais quelque chose à ce sujet ?

— Seulement ce que Meredith m’a dit. D’après

ses infos, les kitsune sont souvent représentés avec

des clés…

Elle haussa les sourcils d’un air entendu.

— … ou avec des sphères d’étoiles. La légende

veut qu’elles contiennent une partie ou la totalité de

leur pouvoir, donc celui qui la trouve contrôle le

kitsune. Bonnie et elle veulent trouver celle de

Shinichi ou de Misao.

— Tout un programme. J’en ai des palpitations,

railla Damon, une main plaquée sur son cœur éteint.

Puis il reprit son sérieux, comme si de rien

n’était.

— Tu te souviens de ce que disait le mendiant :

une journée d’été pour manger ? Voilà de quoi il

parlait.

Il ramassa la petite bille que l’homme avait

laissée tomber dans la cabine et la posa contre la

tempe d’Elena.

L’Univers s’évanouit.

Damon n’était plus là. Le spectacle, les odeurs

et les bruits du bazar avaient disparu. Assise au

milieu d’une prairie qui ondulait sous la brise, Elena

regardait un saule pleureur qui pliait vers un

ruisseau vert et cuivre. Un doux parfum embaumait

l’air : chèvrefeuille, freesia ? Un parfum délicieux

qui la troubla tandis qu’elle se penchait en arrière

pour contempler des nuages blancs sublimes, filant

dans un ciel azuré.

Elle se sentait… comment dire ? Jeune, tout en

sachant au fond d’elle que l’étrange double qu’elle

regardait était plus âgé. Elle était excitée car c’était

le printemps, et chaque feuille vert doré, chaque

roseau, chaque nuage en apesanteur, semblait se

réjouir avec elle.

Tout à coup, son cœur se mit à battre la

chamade. Elle venait d’entendre des bruits de pas

dans son dos. D’un bond, elle se releva joyeusement,

ouvrant les bras dans un élan d’amour absolu,

débordant d’ardeur pour…

… une fille ? Les pensées de la personne à qui

appartenait ce souvenir se replièrent dans la

confusion, face à la beauté de la fille qui s’était

approchée si discrètement entre les herbes

ondoyantes : les grappes de boucles noires dans son

cou, ses yeux verts scintillant sous des sourcils

arqués, la peau lisse et lumineuse de son visage qui

souriait à son amant alors qu’elle faisait mine de

s’enfuir, le pas aussi léger qu’un elfe…

Tous deux se laissèrent tomber sur le tapis

moelleux d’herbes hautes… puis le spectacle devint

vite si torride qu’Elena, esprit lointain en arrière-

plan, se demanda brusquement comment diable on

faisait pour interrompre le film. Chaque fois qu’elle

portait à tâtons la main à sa tempe, elle avait le

souffle coupé par les baisers de… Allegra… c’était

son nom. La fille s’appelait Allegra et elle était

vraiment très belle, surtout dans les yeux de son

admirateur. Sa peau douce et laiteuse…

Soudain, aussi brutalement qu’il avait disparu,

le bazar réapparut. Elena était de retour dans la

cabine d’une chaise à porteurs aux côtés de Damon.

Autour d’eux, c’était une cacophonie de sons et

d’odeurs. Elle avait du mal à respirer et une partie

d’elle résonnait encore de John – c’était son

prénom –, John et son amour pour Allegra.

— Je ne comprends toujours pas…

— C’est simple, dit Damon. Tu mets une sphère

d’étoiles vierge de la taille de ton choix contre ta

tempe, et tu repenses au moment que tu souhaites

enregistrer. La magie fait le reste.

D’un geste, il avorta sa tentative de réplique et

se pencha vers elle, ses yeux noirs impénétrables

emplis de malice.

— Tu as peut-être vécu une journée d’été

particulièrement chaude, toi aussi ? chuchota-t-il,

d’un ton suggestif. Et ces cabines ont des rideaux, tu

sais…

— Ne fais pas l’idiot, Damon.

Cependant, les sentiments de John avaient

embrasé ceux d’Elena, comme un tison dans une

botte de foin. Elle ne voulait pas embrasser Damon,

elle voulait Stefan, se dit-elle sévèrement. Mais cet

argument perdit subitement de son poids sachant

qu’elle venait malgré elle d’embrasser Allegra…

— Je ne crois pas…, commença-t-elle, le souffle

coupé.

Damon tendit le bras vers elle.

— … que ce soit une très bonne…

D’un rapide coup de poignet, il desserra ses

liens en douceur. Aussitôt, Elena se tourna en

s’appuyant fébrilement sur une main. En dépit des

circonstances, rien n’était plus révélateur et…

troublant… que le geste que Damon venait de faire.

Il n’avait pas tiré les rideaux ; Bonnie et

Meredith étaient derrière eux, sur leur propre

chaise à porteurs, mais loin des pensées d’Elena. Elle

sentit

des

bras

tièdes

l’envelopper,

et

instinctivement se blottit dedans, emportée par un

élan d’affection et de reconnaissance envers Damon.

Toi comme moi, nous sommes des indomptés,

perçut-elle mentalement, ce qui lui fit penser qu’elle

avait mis en veille la plupart de ses sens, excepté

ses facultés de télépathe. Et, après tout, ça pourrait

se révéler utile…

Mais nous aimons tous les deux l’idée que

l’amour puisse nous dompter, répondit-elle. Elle

sentit un sourire sur les lèvres de Damon quand

elles se posèrent sur les siennes, preuve qu’il

acquiesçait. Ces derniers temps, les baisers de

Damon étaient ce qu’il y avait de plus doux dans sa

vie. Elle pourrait s’abandonner ainsi des heures,

jusqu’à en oublier le reste. Et c’était tant mieux

quelque part, car elle avait le sentiment que le reste

n’était que souffrance, sans aucune perspective de

bonheur. Si seulement elle pouvait toujours compter

sur ces bras accueillants, sur cette tendresse, ce

bien-être…

Tout à coup, Elena se redressa, rejetant son

corps en arrière si vivement que les quatre porteurs

manquèrent de tomber comme des dominos.

— Espèce de salaud, murmura-t-elle d’un ton

mauvais.

Ils étaient encore liés psychiquement, et elle fut

ravie de constater qu’aux yeux de Damon elle

apparaissait comme une Aphrodite vengeresse : ses

cheveux dorés s’agitant dans son dos et cinglant l’air

comme un coup de tonnerre, et ses yeux lançant des

éclairs bleus d’une fureur brute.

Elle détourna le regard avec un mépris absolu.

— Pas un ! lâcha-t-elle. Tu n’as même pas été

capable de tenir ta promesse un jour !

— Mais je n’ai rien fait ! Je ne t’ai pas

influencée, Elena !

— Il n’y a plus d’Elena. Terminé ! Nos rapports

seront purement professionnels désormais. Je

t’appellerai « maître », et tu n’auras qu’à dire

« esclave » ou « chienne » ou ce que tu veux.

— Si tu tiens à un rapport strictement maître-

esclave, répliqua Damon, d’un air menaçant, je peux

très bien t’ordonner de…

— Essaie un peu !

Elena pinça les lèvres et ce n’était pas pour

sourire.

— Si tu oses, je te promets que tu vas le

regretter.

15.

Décidant finalement de calmer le jeu, Damon

prit un air pitoyable et un peu confus, une attitude

qu’il savait adopter facilement quand ça le chantait.

— Je t’assure que je n’ai pas essayé de

t’influencer, répéta-t-il, s’empressant d’ajouter : Et

si on changeait de sujet… Parlons plutôt des sphères

d’étoiles, d’accord ?

— Bonne idée, répliqua Elena de sa voix la plus

glaciale.

— D’après ce que je sais, ces sphères se

connectent directement aux neurones, tu vois ?

Elles enregistrent tous les souvenirs mémorisés par

le cerveau. Tout ce que tu as vécu dans ta vie se

trouve là, quelque part dans ton esprit, et les

sphères puisent dedans.

— Donc elles gardent les souvenirs indéfiniment

et on peut se les repasser des milliers de fois comme

un film, c’est ça ?

Elena tripota son voile pour abriter son visage

du regard de Damon, tout en songeant qu’elle

offrirait une sphère d’étoiles à Meredith et à Alaric

pour leur mariage.

— Non, répondit Damon d’un ton assez sévère,

ça ne marche pas comme ça. Primo car ce souvenir

ne t’appartient plus : je te rappelle qu’on parle de

jouets pour kitsune, OK ? Une fois que la sphère

d’étoiles a subtilisé le souvenir de ton esprit, tu en

o u b l i e s tout. Deuzio car « l’enregistrement »

contenu dans la sphère s’efface progressivement,

avec l’usage, le temps et d’autres facteurs que

personne ne comprend. La sphère se trouble peu à

peu et les sensations diminuent, jusqu’à ce que,

finalement, ce ne soit plus qu’une boule de cristal

vide.

— Mais… ce pauvre homme a vendu une

journée de sa vie. Et une journée magnifique, en

plus ! Pourquoi ne pas l’avoir gardée en mémoire ?

— Tu l’as vu, non ?

Une fois de plus, Elena repensa à ce vieil

homme au visage blême, défait et infesté de poux.

Un frisson glacial la parcourut à l’idée qu’il avait

autrefois été le jeune John, riant et heureux, qu’elle

avait brièvement connu.

— C’est si triste.

Elle ne faisait pas allusion au souvenir évoqué.

Mais, pour une fois, Damon ne sembla pas avoir

espionné ses pensées car il ne releva pas.

— C’est vrai, acquiesça-t-il. Il y a beaucoup de

pauvres et de personnes âgées, ici. Ils se sont

démenés pour ne plus être esclaves ou bien ils ont

fait tuer leur maître… mais au final ils se retrouvent

tous comme des épaves.

— Mais ces sphères d’étoiles ne sont pas faites

uniquement pour les pauvres, si ? Les riches

peuvent très bien faire un aller-retour sur Terre

pour profiter d’une vraie journée d’été rien qu’à

eux, non ?

Damon se mit à rire, sans paraître amusé pour

autant.

— Ça ne risque pas ! La plupart d’entre eux

sont retenus ici.

Il prononça le mot d’une drôle de manière.

— Ils sont trop occupés pour prendre des

vacances ? hasarda Elena.

— Trop occupés, et trop puissants ici pour se

donner la peine de franchir les boucliers qui

protègent la Terre. Trop soucieux aussi de ce que

leurs ennemis feraient en leur absence, trop

décrépits, trop tristement célèbres, trop morts.

— Comment ça, morts ?

L’horreur du tunnel et du brouillard empestant

le

cadavre

qu’ils

avaient

traversés

revint

brusquement en mémoire à Elena.

Damon lui lança un de ses sourires mauvais.

— On a oublié que son petit copain était

mortibus ? Sans parler de ton honorable maître ? À

leur mort, la plupart des gens accèdent à un autre

niveau que celui-ci : beaucoup plus haut ou

beaucoup plus bas. Le Royaume des Ombres, c’est

pour « les méchants » disons, mais c’est le niveau

supérieur. Plus bas… personne n’a envie d’y aller.

— En somme, on est en Enfer, c’est ça ?

murmura Elena.

— Je dirais plutôt dans les limbes, du moins ici.

Ensuite, il y a le fameux Au-delà.

Il hocha la tête en regardant l’horizon, sur

lequel le soleil couchant était inlassablement posé.

— C’est peut-être là-bas que tu as séjourné

après ta mort. Ici, ils l’appellent simplement l’Autre

Monde. Mais je sais deux choses sur cet endroit, que

je tiens de mes informateurs. D’abord, on dit que là-

bas ça s’appelle la Cour Céleste. Ensuite, que le ciel

est d’un bleu limpide et que le soleil se lève toujours.

— La Cour Céleste…

Distraite, Elena réfléchit à voix haute.

Instinctivement, elle sentait que c’était une cour

avec reines, rois, sorcières et tout le tintouin, pas un

tribunal. Ça devait être comme le château de

Camelot. Le simple fait de prononcer ces mots

raviva une nostalgie douloureuse et… la sensation

quasi palpable que ses propres souvenirs étaient

enfermés derrière une porte. Une porte bien

verrouillée dans son esprit ; tout ce qu’Elena

parvenait à voir à travers la serrure, c’étaient des

rangées de femmes semblables aux Sentinelles :

grandes, blondes comme les blés et avec les yeux

bleus. L’une d’elles, de la taille d’un enfant

comparée aux autres, leva la tête et, d’un œil

perçant, de très loin, croisa aussitôt le regard

d’Elena.

Ils quittèrent le bazar pour s’enfoncer dans une

autre zone insalubre, qu’Elena observa en jetant des

petits coups d’œil furtifs, cachée sous son voile. Ça

ressemblait à n’importe quel bidonville ou favela

terrestres… mais en pire. Des enfants, les cheveux

brûlés par le soleil, s’attroupèrent autour de leur

cabine, les mains tendues dans un geste au sens

universel.

Elena sentit la peine lui nouer le ventre en

s’apercevant qu’elle n’avait rien de réelle valeur à

leur offrir. Elle aurait voulu construire des maisons

ici, faire en sorte que ces enfants aient de quoi

manger et de l’eau potable, qu’ils reçoivent une

éducation et qu’ils aient un avenir dans lequel se

projeter. Mais, comme elle ne savait absolument pas

comment leur apporter tout ça, elle les regarda

repartir en courant avec des trésors dans les mains,

tels que ses chewing-gums Juicy Fruit, son peigne,

sa minibrosse, son brillant à lèvres, sa bouteille

d’eau et ses boucles d’oreilles.

Damon la laissa faire en secouant la tête, jusqu’à

ce qu’elle commence à triturer un pendentif en

lapis-lazuli et diamant que Stefan lui avait offert.

Elle pleurait en essayant d’ouvrir le fermoir quand,

subitement, le dernier bout de corde qui lui

enserrait le poignet stoppa net son geste.

— Ça suffit, dit Damon. Tu ne comprends rien.

On n’est même pas encore entrés dans la ville

proprement dite. Pourquoi tu n’admires pas plutôt

l’architecture au lieu de te préoccuper de sales

mômes qui vont de toute façon pourrir ici jusqu’à la

fin de leurs jours ?

— Tu es vraiment cruel.

Elena ne voyait vraiment pas comment lui faire

comprendre ce qu’elle ressentait, et elle était trop

en colère contre lui pour essayer.

Lâchant finalement son collier, elle regarda le

paysage, comme il l’avait suggéré. Une ligne

d’horizon époustouflante s’offrit à sa vue, ponctuée

d’édifices en pierre qui semblaient bâtis pour durer

éternellement et qui ressemblaient à ce que les

pyramides maya et les ziggourats mésopotamiennes

avaient dû être à leur sortie de terre. Cependant,

tout était coloré en rouge et noir par un soleil

désormais dissimulé derrière un amoncellement de

nuages empourprés et menaçants. Sous cet énorme

soleil écarlate… l’atmosphère changeait, inspirant

différents états d’esprit. Par moments, la lumière

était presque romantique, scintillant à la surface

d’une grande rivière devant laquelle Damon et

Elena passaient, et mettant en valeur un millier de

petites vaguelettes dans l’eau paisible. À d’autres,

on aurait tout simplement dit une boule de feu

sinistre, bien visible à l’horizon tel un monstrueux

présage, teintant les édifices, quelle que soit leur

splendeur, d’une couleur sanglante. Alors que les

porteurs descendaient dans la cité abritant les

gigantesques constructions, Elena vit leurs ombres,

noires, allongées et inquiétantes, projetées devant

eux.

— Alors ? Qu’est-ce que tu en dis ?

Damon semblait vouloir l’apaiser.

— Je continue de penser qu’on se croirait en

Enfer. Je ne supporterais pas de vivre ici.

— Mais qui a dit que tu devrais vivre ici, ma

princesse des ténèbres ? On rentrera bientôt chez

nous, là où la nuit est noire comme du velours, où la

lune brille et colore tout d’argent.

Lentement, Damon effleura sa main puis

remonta son bras jusqu’à l’épaule. Un frisson intime

la traversa.

Elle essaya de se protéger derrière le voile, mais

il était trop transparent. Le sourire éclatant de

Damon continuait de l’aveugler à travers le tissu

blanc, enfin plutôt rose saumon étant donné la

luminosité alentour.

— Est-ce qu’il existe une lune ici ? demanda-t-

elle pour essayer de détourner son attention.

Elle avait peur. Peur de lui… et d’elle-même.

— Ça, oui : il y en a trois ou quatre, je crois.

Mais elles sont toutes petites et, évidemment,

comme le soleil ne se couche jamais, on ne les voit

pas. Pas très romantique, tout ça.

Il lui sourit encore, avec douceur cette fois, mais

elle détourna les yeux.

Soudain, elle vit quelque chose devant elle qui

attira son attention. Dans une rue transversale, un

chariot s’était renversé, laissant échapper de gros

rouleaux de fourrure et de cuir. Une femme à la

silhouette famélique était attachée au véhicule

comme un animal ; elle gisait à terre, aux pieds d’un

grand homme en colère qui faisait pleuvoir les coups

de fouet sur son corps sans défense.

Le visage de la femme était tourné vers Elena.

Une grimace de détresse déformait ses traits alors

qu’elle essayait en vain de se recroqueviller, les

mains sur le ventre. Elle avait le buste dévêtu, mais,

à mesure que le fouet lui cinglait la chair, son corps

se couvrait de sang de la gorge à la taille.

Révoltée, Elena sentit le pouvoir des Ailes enfler

en elle, mais, bizarrement, rien ne s’ensuivit. Elle

sollicita toute la force vitale qui l’animait pour que

des ailes, quelque chose, n’importe quoi, se libère de

ses épaules, mais ça ne servit à rien. C’était peut-

être lié au fait qu’elle portait encore ses liens

d’esclave. Ou bien c’était à cause de Damon, à côté

d’elle, qui lui disait d’un ton persuasif de ne pas s’en

mêler.

Ses paroles n’étaient rien comparées au bruit

du pouls qui martelait ses oreilles. Elle lui arracha la

corde des mains et descendit à toute vitesse de la

chaise. En six ou sept enjambées, elle se retrouva

près de l’homme au fouet.

C’était un vampire aux canines allongées par la

vue du sang, assénant sans relâche ses coups de

fouet sauvages. Il était trop fort, Elena ne pouvait

rien contre lui, en revanche…

Un pas de plus et elle enjamba le corps de la

femme, les bras déployés dans un geste de

protection et de défi. La corde pendillait à l’un de ses

poignets.

Nullement

impressionné,

le

tyran

lança

d’emblée un autre coup de fouet qui l’atteignit en

plein visage, ouvrit simultanément un trou béant

dans le tissu fin de son petit haut d’été, trancha le

caraco en dessous et lui balafra la peau. Le souffle

coupé, elle sentit presque aussitôt l’extrémité du

fouet transpercer son pantalon, comme si la toile de

jean était une simple motte de beurre.

Des larmes lui montèrent aux yeux malgré elle,

mais elle les ignora. Excepté le halètement dû au

choc, elle avait réussi à ne pas émettre un son et à

garder sa position. Elle sentait le vent fouetter son

corsage en loques, tandis que son voile intact

ondoyait dans son dos comme pour protéger la

pauvre esclave écroulée contre le chariot.

Elena s’obstina à essayer de déployer ses Ailes.

Elle voulait se battre avec de véritables armes, et

elle les avait, mais elle ne pouvait pas les forcer à la

sauver, ni elle ni cette pauvre femme. Tant pis.

Avec ou sans elles, Elena comprit une chose : le

salaud qui lui faisait face ne lèverait plus jamais la

main sur son esclave, à moins de massacrer d’abord

Elena.

Un passant s’arrêta pour regarder la scène, puis

un autre sortit d’une échoppe en courant. Lorsque

les enfants qui les avaient suivis s’attroupèrent en

gémissant, un semblant de foule se forma.

Apparemment, voir un marchand battre une

souillon éreintée devait être monnaie courante pour

les gens du coin. En revanche, voir cette nouvelle

venue sublime laisser taillader ses habits à coups de

fouet, cette fille aux cheveux soyeux comme des fils

d’or sous son voile doré et blanc, et dont les yeux

rappelaient peut-être à certains un vague souvenir

de ciel bleu, ce n’était plus tout à fait la même chose.

De plus, la jeune rebelle avait manifestement

humilié son maître en lui arrachant sa corde des

mains, et se tenait désormais avec son voile de

sainteté tourné en dérision.

Un formidable spectacle de rue.

Le tyran se prépara à frapper de nouveau,

armant son bras, prêt à y mettre toute son énergie.

Quelques personnes dans la foule retinrent leur

souffle ; d’autres grommelèrent avec indignation.

Grâce à ses nouvelles facultés auditives, Elena

monta mentalement le son et déchiffra leurs

chuchotements.

Une

fille

comme elle n’était

vraiment pas faite pour la misère des bas-fonds ;

elle devait être destinée à la noblesse de la ville. Ça

se voyait rien qu’à son aura. D’ailleurs, avec des

cheveux dorés et des yeux bleus pénétrants comme

les siens, elle pourrait même être une Sentinelle de

l’Autre Monde. Qui sait ?…

Le fouet qui était brandi n’atteignit jamais sa

cible. Un éclair noir de pouvoir brut l’en empêcha

bien avant, dispersant la moitié de la foule au

passage. Un vampire, jeune en apparence, et vêtu à

la mode des humains, s’était avancé pour

s’interposer entre la précieuse jeune fille et le

propriétaire de l’esclave, ou plutôt pour se dresser

de façon menaçante au-dessus du tyran à présent

servile. Les rares personnes que la fille n’avait pas

émues sentirent leur cœur palpiter à la vue du bel

inconnu. C’était sûrement le propriétaire de la fille,

et il allait maintenant prendre la situation en main.

À cet instant, Bonnie et Meredith entrèrent en

scène. Confortablement installées sur la banquette

de leur cabine et drapées dans leurs voiles, un bleu

nuit étoilé pour Meredith et un vert très doux pour

Bonnie, elles faisaient penser à une illustration des

Mille et Une Nuits.

Dès qu’elles virent Damon et Elena, elles

bondirent. La foule était devenue si dense qu’elles

durent jouer des coudes pour se frayer un chemin

jusqu’à eux, mais, en quelques secondes, elles se

campèrent aux côtés d’Elena avec un air de défi, les

mains libres ou traînant une corde qui pendillait

mollement derrière elles, leurs voiles flottant au

vent.

En arrivant, Meredith eut le souffle coupé, et

Bonnie ouvrit des yeux ronds qu’elle garda un bon

moment. Elena comprit ce qui les choquait :

l’entaille sur sa pommette saignait abondamment,

son corsage ouvert au vent laissait entrevoir son

caraco ensanglanté et une jambe de son jean

s’empourprait à la vitesse grand V.

Cependant, dans l’ombre de sa protection se

tenait repliée une silhouette bien plus pitoyable. Et,

tandis que Meredith arrangeait le voile d’Elena pour

l’aider à garder son corsage fermé et à retrouver un

peu de décence, la femme leva lentement la tête et

les regarda avec des yeux de bête traquée.

— Je crois que ça va me plaire, murmura

Damon.

D’une main, il souleva l’homme corpulent dans

les airs et le mordit à la gorge comme un cobra. Un

cri abominable s’ensuivit, qui ne s’arrêta plus.

Personne n’essaya d’intervenir ou d’envenimer

la situation.

Elena comprit pourquoi en scrutant la foule. Elle

et ses amies étaient habituées à Damon, du moins

autant qu’on puisse s’habituer à son air féroce et

indomptable. Mais ce jeune homme entièrement

vêtu de noir, de taille moyenne et fluet, qui

compensait son manque de muscles saillants par

une grâce souple et implacable, était une découverte

pour tous ces gens. Il avait non seulement la grâce

mais aussi le don d’occuper l’espace, de sorte qu’il

devenait sans effort le point de mire de tous les

regards, un peu comme si une panthère noire

surgissait dans une rue bondée.

Même ici, où la menace et la notion de Mal

suprême étaient une banalité, il dégageait une

impression de danger qui poussait les spectateurs à

rester hors de sa ligne de visée, et encore plus de

son chemin.

Pendant ce temps, Elena, Meredith et Bonnie

cherchaient de l’aide, ne serait-ce que quelque chose

de propre pour étancher le sang des plaies de la

femme. Au bout de quelques secondes, prenant

conscience que ça n’allait pas tomber du ciel, Elena

en appela à la foule.

— Quelqu’un connaît-il un médecin ? Un

guérisseur ?

C’est à peine si on la regarda. Personne ne

semblait prêt à se compromettre avec une fille qui

avait manifestement défié le démon qui était en

train de tordre le cou du tyran.

— Alors, pour vous, c’est normal ? cria Elena.

Elle était consciente que sa voix trahissait son

angoisse, mais aussi son dégoût et sa rage.

— Ça vous paraît normal de fouetter une femme

enceinte affamée ?

Il y eut quelques yeux baissés, quelques

réponses sporadiques sur le thème « C’était son

maître, non ? ». Un homme assez jeune qui depuis le

début était adossé contre un chariot se redressa.

— Elle ne m’a pas l’air d’être enceinte !

— Pourtant c’est le cas.

— Si c’est vrai, dit lentement le jeune homme, il

n’a fait qu’endommager sa propre marchandise.

L’homme jeta un coup d’œil inquiet à Damon. Il

se tenait au-dessus du corps sans vie du tyran, dont

le visage s’était figé dans une affreuse grimace

d’agonie.

Cette remarque ne changea rien au fait

qu’Elena était toujours seule avec cette femme

qu’elle redoutait de voir mourir d’un instant à

l’autre.

— Il n’y a vraiment personne qui peut me dire

où trouver un médecin ?

Quelques grommellements, plus ou moins à

voix basse, se firent entendre.

— On arriverait peut-être à quelque chose si on

leur donnait un peu d’argent, suggéra Meredith.

Elena toucha immédiatement son pendentif,

mais Meredith fut plus rapide, défaisant un collier

fantaisie d’améthyste à son cou pour le montrer à la

foule.

— Je le donne au premier qui nous indique un

bon médecin !

Il y eut un bref silence, pendant lequel chacun

sembla évaluer la récompense comparée au risque.

— Vous n’auriez pas plutôt des sphères

d’étoiles ? lança une voix rauque.

— Moi, ça me va ! s’écria une autre, aiguë et

légère.

Un enfant, un vrai gosse des rues, se précipita à

l’avant de la foule, agrippa la main d’Elena et lui

indiqua une direction du doigt.

— Le Dr Meggar, au bout de la rue. C’est à deux

pâtés de maisons, on peut y aller à pied.

L’enfant portait une vieille robe déchirée, mais

c’était peut-être juste pour avoir une épaisseur de

plus sur le dos car il ou elle portait aussi un

pantalon. Elena n’arrivait pas à dire si c’était une

fille ou un garçon… jusqu’à ce que, subitement,

l’enfant lui sourie avec une douceur typiquement

féminine.

— Je m’appelle Lakshmi.

— Et moi, Elena.

— Il faut se dépêcher. Les Sentinelles seront

bientôt là.

Meredith et Bonnie avaient relevé la femme

hébétée, qui semblait souffrir trop pour comprendre

si on avait l’intention de l’aider ou de la tuer.

Se rappelant la façon dont elle s’était blottie

derrière elle, Elena posa la main sur son bras

ensanglanté et s’adressa à elle d’une voix douce :

— Vous êtes en sécurité, à présent. Ça va aller.

Cet homme… votre maître… il est mort, et personne

ne vous fera plus jamais de mal. Je vous le promets.

La femme la dévisagea d’un air incrédule,

comme si ce qu’elle avait dit était impossible.

Comme si, pour elle, c’était inconcevable d’exister

sans être constamment battue (en dépit du sang,

Elena distinguait d’anciennes cicatrices sur son

corps, certaines formant de petits cordons de peau,

et comprit qu’elle n’en était pas à son premier

châtiment).

— Je vous le promets, répéta Elena d’un ton

déterminé.

Elle avait conscience que cette promesse

l’engageait à vie. Ne t’inquiète pas, pensa-t-elle en

s’apercevant qu’elle transmettait ses pensées à

Damon depuis un certain temps. Je sais ce que je

fais. J’en prends la responsabilité.

Tu es sûre de toi ? lui répondit-il avec une

hésitation qui ne lui ressemblait pas. Parce que je

t’assure que ce n’est pas moi qui m’occuperai de ta

sorcière quand tu te seras lassée d’elle. Le meurtre

de son tyran ne sera pas sans conséquences, et je

ne suis même pas sûr de pouvoir les assumer.

Elena tourna brusquement la tête vers lui. Il

était très sérieux.

Mais pourquoi tu l’as tué, alors ?

Tu plaisantes ou quoi ?

La violence de sa réponse causa un choc à Elena.

Tu as vu le mal qu’il t’a fait ? J’aurais dû le tuer

à petit feu¸ ajouta-t-il, ignorant l’un des porteurs

qui s’agenouillait devant lui, sans doute dans

l’attente de ses ordres. Ses yeux étaient rivés sur le

visage d’Elena, où le sang continuait de couler. Il

figlio de cafone, fulmina-t-il en silence, les crocs

bien visibles, en jetant un regard haineux au

cadavre. Le porteur eut si peur qu’il détala à quatre

pattes.

— Ne le laisse pas partir, Damon ! Ordonne-leur

de venir ici tout de suite ! lança Elena à voix haute.

En entendant les murmures de surprise autour

d’elle, elle continua par télépathie.

Ne laisse pas les porteurs s’enfuir. On a besoin

d’une chaise pour transporter cette pauvre femme

chez le docteur. Et pourquoi tout le monde me fixe,

comme ça ?

Parce que tu es une esclave et qu’en tant que

telle tu n’aurais jamais dû faire ce que tu as fait, et

encore moins me donner des ordres à moi, ton

maître, répondit la voix sévère de Damon.

Ce n’était pas un ordre, Damon… Écoute, les

gentlemen aident les dames en détresse, non ? Eh

bien, tu en as une devant toi qui a plus que jamais

besoin d’aide, quoi que tu en penses. Non, trois, en

fait : je crois qu’il va me falloir quelques points de

suture, et Bonnie ne va pas tarder à s’évanouir.

Elena avait choisi de tirer sur sa corde sensible,

même en sachant qu’il voyait clair dans son jeu.

Néanmoins, il fit signe à deux des porteurs de venir

ramasser l’esclave, et aux deux autres d’emmener

ses filles.

Décidée à ne pas quitter la femme d’une

semelle, Elena se retrouva dans une cabine aux

rideaux entièrement tirés. Le sang au goût de cuivre

dans sa bouche lui donnait envie de pleurer.

N’osant pas examiner les blessures de l’esclave,

alors que le sang ruisselait sur le sol de la cabine, elle

décida de retirer son corsage et son caraco. Puis elle

remit uniquement le premier et utilisa le second

pour comprimer une grande plaie béante sur la

poitrine de la femme. Chaque fois que cette dernière

levait ses grands yeux bruns effrayés vers elle,

Elena essayait de lui sourire d’un air rassurant. Elles

avaient atteint un stade de communication où un

regard et un simple contact comptaient plus que des

mots.

« Ne meurs pas, pensait Elena. Ne meurs pas,

tu as désormais une vraie raison de vivre : ta liberté

et ton enfant. »

La femme perçut sans doute en partie ses

pensées, car elle s’abandonna contre les coussins en

s’accrochant à la main d’Elena.

16.

— Elle s’appelle Ulma.

Baissant la tête, Elena vit Lakshmi qui marchait

à côté de la cabine en tenant le rideau écarté d’une

main au-dessus de sa tête.

— Tout le monde sait comment le père Drohzne

traite ses esclaves. Il les bat jusqu’à ce qu’elles

perdent connaissance, et après il exige qu’elles

tirent ses chariots et qu’elles continuent de porter

des poids. Il en tue cinq ou six par an.

— Au moins une qu’il n’aura pas eue, murmura

Elena en serrant la main d’Ulma. Il a eu ce qu’il

méritait.

Son soulagement fut immense lorsqu’elle sentit

la cabine s’immobiliser et qu’elle vit Damon

apparaître. Sans craindre de tacher ses habits mais

affichant toutefois son indifférence envers Ulma, il la

prit dans ses bras et fit signe à Elena de le suivre.

Lakshmi passa devant eux et s’engagea en sautillant

dans une cour pavée aux motifs complexes, puis

dans un passage tortueux bordé de portes massives

et d’apparence respectable. Finalement, elle frappa

à l’une d’elles et un homme ratatiné, avec une

grosse tête et un reste de barbe fine et clairsemée,

ouvrit prudemment.

— Vous ne trouverez aucun ketteris ici ! Ni

hexen ni zemeral ! Et je ne fais pas les philtres

d’amour !

Puis, tel un myope, il fixa le petit groupe de plus

près.

— Lakshmi, c’est toi ?

— Nous vous avons amené une femme qui a

besoin d’aide, intervint Elena. Elle est enceinte.

Vous êtes bien docteur ? Ou guérisseur, peut-être ?

— Un guérisseur au talent limité. Mais entrez,

entrez.

L’homme partit en hâte dans une pièce en

retrait. Ils le suivirent et le retrouvèrent dans

l’angle d’une pièce pleine à craquer qui ressemblait

à un sanctuaire de magicien, avec en prime une

bonne touche de vaudou et de sorcellerie.

Elena,

Meredith

et

Bonnie

échangèrent

quelques regards nerveux dans son dos, mais, en

entendant des bruits d’éclaboussures, Elena comprit

qu’il était en train de se laver soigneusement les

mains dans une vasque, les manches remontées

jusqu’aux coudes et les avant-bras couverts de

mousse. « C’est peut-être un simple guérisseur, en

tout cas il connaît les bases de l’hygiène », pensa-t-

elle.

Damon avait posé Ulma sur une table d’examen

apparemment propre, recouverte d’un drap blanc.

Le docteur approuva d’un signe de tête. Puis,

soufflant comme une locomotive, tch-tch-tch-tch-

tch, il sortit un plateau d’instruments et chargea

Lakshmi d’aller lui chercher des linges pour

nettoyer les entailles et stopper le saignement. Il

sortit également divers sachets odorants de

plusieurs tiroirs et grimpa sur une échelle pour

décrocher des touffes d’herbes suspendues au

plafond. Enfin, il ouvrit une petite boîte et inspira

violemment une prise de tabac.

— S’il vous plaît, faites vite ! le pressa Elena.

Elle a perdu beaucoup de sang.

— Elle n’est pas la seule, on dirait, répondit-il en

l’observant de haut en bas. Je m’appelle Kephar

Meggar… et je suppose que cette esclave appartient

à maître Drohzne ?

Il les regarda en baissant la tête, un peu comme

s’il portait des lunettes.

— Et vous êtes esclaves aussi ?

Il jeta un œil au morceau de corde qui pendillait

au poignet d’Elena, puis à ceux, identiques, de

Bonnie et de Meredith.

— Oui, mais…

Elena se mordit la langue alors qu’elle

s’apprêtait à tout déballer : « Oui, mais pas

vraiment, c’est juste une couverture. En fait, on est

des agents infiltrés. »

— Oui, mais notre maître est très différent du

sien, termina-t-elle plutôt.

« Ça, on peut dire qu’ils n’ont rien à voir »,

pensa-t-elle. D’abord, Damon n’avait pas le cou

brisé. Ensuite, aussi vicieux et dangereux qu’il pût

être, il ne porterait jamais la main sur une femme,

encore moins pour la battre à mort. C’était comme

s’il faisait un blocage de ce point de vue, il en serait

incapable ; sauf sous l’emprise de Shinichi, bien sûr.

— Et Drohzne vous a autorisés à amener cette

femme chez un guérisseur ?

Le petit homme paraissait peu convaincu.

— Non, je suis persuadée qu’il ne nous aurait

pas laissés faire, répondit évasivement Elena. Mais

je vous en prie : elle saigne et elle est enceinte…

Le Dr Meggar haussa rapidement les sourcils,

puis, sans demander à quiconque de sortir, il prit un

vieux stéthoscope et écouta attentivement le cœur

et les poumons d’Ulma. Il sentit son haleine, lui

palpa doucement l’abdomen sous le caraco

ensanglanté d’Elena, tout ça avec professionnalisme,

et termina en portant à ses lèvres une bouteille

marron. La femme en but quelques gorgées puis se

laissa retomber en arrière, fermant les yeux dans

un battement de cils.

— Bien, dit le petit homme, elle peut

maintenant se reposer confortablement. Elle aura

besoin de quelques points de suture, et vous aussi

d’ailleurs, mais ça je suppose que c’est à votre

maître d’en décider.

Le Dr Meggar prononça le mot « maître » sans

cacher le dégoût qu’il lui inspirait.

— Quoi qu’il en soit, je peux vous assurer de

façon quasi certaine qu’elle survivra. Pour son

enfant, je ne sais pas. Il naîtra peut-être avec des

séquelles de cette triste affaire, des taches de

naissance peut-être, ou au contraire tout ira bien.

Mais, avec une bonne alimentation et du repos…

Il haussa encore rapidement les sourcils,

comme s’il aurait aimé s’adresser directement au

père Drohzne pour lui dire tout ce qu’il pensait en

face.

— … elle devrait s’en remettre.

— Dans ce cas, occupez-vous d’abord d’Elena,

intervint Damon.

— Non, non ! protesta-t-elle en repoussant le

docteur.

Cet homme avait beau avoir l’air gentil, de toute

évidence, ici, un maître était un maître, et Damon

était on ne peut plus autoritaire et intimidant.

Mais pas aux yeux d’Elena. Pour l’instant, ce

n’était pas son état qui la préoccupait. Elle avait fait

une promesse et, d’après les pronostics du

Dr Meggar, elle serait peut-être à même de la tenir.

Voilà ce qui comptait.

De haut en bas, de bas en haut… les sourcils du

docteur s’agitaient comme deux chenilles sur un fil

élastique, l’une des deux un peu à la traîne.

Visiblement, le comportement d’Elena lui paraissait

anormal, et même passible de sanctions sévères.

Mais pour elle son opinion était accessoire, autant

que celle de Damon.

— AIDEZ-LA ! insista-t-elle avec fougue.

Les sourcils du docteur montèrent en flèche

comme s’ils allaient transpercer le plafond.

Elle avait perdu le contrôle de son aura. Pas

complètement, Dieu merci, mais une décharge

d’énergie

s’était

indéniablement

échappée,

traversant la pièce comme un éclair en nappe.

Et le docteur, qui n’était pas un vampire mais

un citoyen ordinaire, l’avait bien remarqué.

Lakshmi aussi, d’ailleurs ; même Ulma remua avec

gêne sur la table d’examen.

« Il va falloir que je sois beaucoup plus

prudente », pensa Elena. Elle jeta un rapide coup

d’œil à Damon, qui était lui-même à deux doigts

d’exploser, c’était flagrant. Trop d’émotions, trop de

sang dans la pièce, et l’adrénaline du meurtre qui lui

fouettait encore le sang.

Comment savait-elle tout ça ?

Parce que Damon n’était pas non plus tout à fait

maître de lui. Elle lisait dans ses pensées sans

rencontrer le moindre obstacle. Il fallait vite qu’elle

le fasse sortir d’ici.

— On vous attend dehors, dit-elle en l’attrapant

par le bras.

Même très belle, une esclave ne se comportait

pas ainsi.

Mais le Dr Meggar prit soin de cacher sa

surprise et regarda ailleurs.

—

Lakshmi,

va

leur

donner

quelques

compresses pour qu’ils puissent étancher les

saignements de la demoiselle. Reviens vite, tu peux

m’être utile.

Elena et les autres s’apprêtèrent à quitter la

pièce.

— Une dernière question, ajouta-t-il. Comment

saviez-vous que cette femme était enceinte ? Quel

type de sortilège peut prédire ça ?

— Aucun. Toutes les femmes qui étaient

présentes auraient dû s’en douter.

Elena vit Bonnie lui jeter un regard vexé, mais

Meredith resta impénétrable.

—

Cet

ignoble

Droz-machin-chouette

la

fouettait de face. Regardez les entailles qu’elle a,

maintenant.

Elle grimaça en contemplant les deux marques

sur la cage thoracique d’Ulma.

— Dans ces circonstances, n’importe quelle

femme aurait essayé de se protéger la poitrine, mais

elle essayait de couvrir son ventre. Ça signifiait

qu’elle était enceinte, et depuis suffisamment

longtemps pour en être sûre.

Le Dr Meggar baissa et fronça les sourcils, puis

il leva les yeux vers elle, toujours comme s’il

regardait par-dessus des lunettes. Lentement, il

hocha la tête.

— Prenez des compresses et allez vous soigner,

lui dit-il, sans se soucier de Damon.

Manifestement, esclave ou pas, elle avait en

quelque sorte gagné son respect.

En revanche, elle semblait avoir perdu de sa

stature auprès de Damon ; du moins, il avait coupé

tout contact entre leurs deux esprits de façon assez

délibérée, la laissant face à un mur aveugle. Dans la

salle d’attente, il fit signe à Bonnie et à Meredith

d’un geste autoritaire.

— Attendez ici, ordonna-t-il. Ne bougez pas de

là tant que le docteur n’est pas sorti. Ne laissez

personne entrer et verrouillez la porte derrière

nous. Elena va venir avec moi dans la cuisine, c’est

la porte du fond. Que personne ne nous dérange, à

moins qu’une foule en colère ne menace de mettre le

feu à l’immeuble, c’est compris toutes les deux ?

Alors que Bonnie allait protester, Meredith les

appela d’un regard à se concerter pour décider si oui

ou non, au nom de la solidarité des vélociraptors,

elle devait se rebeller sur-le-champ. Toutes

connaissaient la tactique d’usage dans ces cas-là :

Bonnie se jetterait dans les bras de Damon, soit en

pleurant à chaudes larmes, soit en l’embrassant

avec passion, l’un ou l’autre selon ce qui était le plus

adapté à la situation, pendant qu’Elena et Meredith

approcheraient chacune d’un côté et se jetteraient

sur lui pour… faire le nécessaire.

D’un coup d’œil, Elena mit un veto catégorique à

cette option. Damon était en colère, c’est vrai, mais

elle sentait intuitivement que c’était plus contre

Drohzne que contre elle. Le sang l’avait perturbé,

vrai aussi, mais il savait se maîtriser, même dans

des circonstances, disons, sanglantes. Et puis, elle

avait besoin d’aide pour ses blessures ; depuis

qu’elle savait que la femme allait survivre et irait

peut-être même au bout de sa grossesse, elle

commençait à avoir sérieusement mal. Et si Damon

avait une idée derrière la tête, autant qu’elle tire ça

au clair tout de suite.

Lançant un dernier regard rassurant à Bonnie,

elle suivit Damon dans la cuisine. La porte possédait

un verrou. Damon le fixa d’un air entendu, et Elena

le ferma. Puis elle leva les yeux vers son « maître ».

Il s’approcha de l’évier et se mit à pomper de

l’eau méthodiquement. Ses cheveux lui tombaient

dans les yeux, il s’en mettait partout, il était trempé,

mais ça n’avait pas l’air de le gêner.

— Damon ?… Tout va bien ?

Il ne répondit pas.

Damon ?

Je l’ai laissé te faire du mal ! Pourtant je suis

rapide. J’aurais pu exterminer ce salaud d’une

salve. Mais à aucun moment je n’ai pensé que tu

serais blessée. Mentalement, la voix de Damon

trahissait à la fois la plus sourde des menaces et un

calme étrange, presque réservé. Comme s’il essayait

de contenir sa violence et sa colère loin d’elle. Je n’ai

même pas pu lui dire… lui faire comprendre toute

la haine qu’il m’inspirait. Je n’arrivais pas à penser.

Il était médium, pourtant, il aurait pu m’entendre.

Mais je ne trouvais pas les mots. Tout ce que je

pouvais faire, c’était hurler… en silence.

Elena fut un peu troublée. C’était pour elle que

Damon ressentait cette angoisse ? Il n’était donc pas

fâché qu’elle ait ouvertement transgressé les règles

devant tout le monde, au risque qu’ils soient

démasqués ? Et il se fichait d’avoir l’air… débraillé ?

Damon…

Elle était tellement surprise qu’elle reprit à voix

haute :

— C’est… ça n’a pas d’importance. Ce n’était pas

ta faute. Tu ne m’aurais même pas laissée faire…

— Mais j’aurais dû me douter que tu ne

demanderais pas la permission ! Je croyais que tu

allais te jeter sur lui, lui sauter sur le dos et

l’étrangler, et j’étais prêt à t’aider. Mais tu n’es pas

une épée, Elena. Quoi que tu en dises, tu es un

bouclier. J’aurais dû me douter que tu allais prendre

le prochain coup pour toi. Et à cause de moi…

Son regard dériva sur la pommette d’Elena, et il

grimaça.

Puis il se ressaisit.

— L’eau est froide, mais propre. Il faut qu’on

nettoie ces entailles.

— Je présume qu’ils n’ont pas de vin de Magie

Noire par ici, supposa Elena, à moitié pour

plaisanter.

Elle savait qu’elle allait le sentir passer.

Damon se mit aussitôt à fouiller un à un les

placards.

— Tiens, dit-il, au bout du troisième.

Triomphalement, il lui tendit une bouteille à

moitié pleine du fameux élixir.

— Beaucoup de docteurs s’en servent de

médicament et d’anesthésiant. Ne t’inquiète pas : je

le paierai grassement.

— Dans ce cas, tu devrais en boire un peu aussi.

Allez, ça nous fera du bien à tous les deux. Et ce ne

sera pas la première fois qu’on en boit ensemble.

Elle savait que la dernière phrase serait

décisive. Ce serait une façon pour Damon de se

réapproprier quelque chose que Shinichi lui avait

pris.

« Il faut que je me débrouille pour récupérer

tous ses souvenirs, décida-t-elle en faisant de son

mieux pour masquer ses pensées. J’ignore comment

je vais m’y prendre ou quand j’en aurai l’occasion,

mais je jure que j’y arriverai. »

Après avoir rempli deux verres de ce vin

généreux et capiteux, Damon lui en tendit un.

— Savoure-le, conseilla-t-il, incapable de

résister à l’envie de jouer les profs. C’est un bon

millésime.

Elena prit une petite gorgée, puis descendit son

verre d’un trait. Elle avait soif et le vin de Clarion

Loess n’était pas alcoolisé, pas à proprement parler.

Ça n’avait vraiment pas le goût du vin. On aurait

plutôt dit de l’eau de source gazeuse, extrêmement

rafraîchissante, au parfum de raisin moelleux et

velouté.

Damon avait lui aussi oublié de siroter et, quand

il

lui

proposa

un

deuxième

verre

pour

l’accompagner, elle accepta volontiers.

Elle constata que son aura s’était largement

apaisée, tandis qu’il attrapait un linge humide et

commençait, doucement, à nettoyer la balafre qui

suivait presque de point en point la courbe de sa

pommette. C’était la première blessure à avoir

arrêté de saigner, mais Damon devait à présent la

nettoyer. Après avoir bu deux verres de vin en

ayant le ventre vide depuis le petit-déjeuner, Elena

se surprit à se détendre contre le dossier de la

chaise, laissant sa tête pencher un peu en arrière,

les yeux fermés. Elle perdit la notion du temps

tandis qu’il caressait doucement l’entaille sur sa

joue. Et elle perdit aussi tout contrôle de son aura.

Quand elle rouvrit les yeux, ce ne fut pas en

réaction à une question ou à un stimulus visuel.

C’était une lueur dans l’aura de Damon, un brusque

éclat de détermination.

— Damon ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Il se tenait au-dessus d’elle. L’obscurité de son

aura s’était propagée derrière lui comme une ombre

immense, presque envoûtante, voire totalement

effrayante.

— Damon ?

— On s’y prend mal.

Aussitôt, Elena repensa à l’esclave insoumise

qu’elle avait été et aux transgressions moins

dramatiques de Bonnie et de Meredith. Mais la voix

de Damon glissait sur elle comme du velours, et son

corps, qui était beaucoup plus réceptif que son

esprit, se mit à frissonner.

— Et comment… faut-il s’y prendre, alors ?

En relevant timidement la tête, elle constata

qu’il était penché sur elle et lui caressait, non, lui

touchait les cheveux, si légèrement qu’elle n’avait

rien senti.

— Les vampires savent comment soigner les

plaies.

Ses grands yeux noirs, ces yeux qui semblaient

contenir des galaxies d’étoiles, la saisirent et ne la

lâchèrent plus.

— On peut les nettoyer. Les rouvrir… ou les

refermer.

« J’ai déjà ressenti ça, songea Elena. Et il m’a

déjà parlé de cette façon, même s’il ne s’en souvient

pas. Je… j’avais très peur. Mais c’était avant… »

Avant la nuit au motel ; quand il lui avait dit de

fuir, mais qu’elle ne l’avait pas écouté. Une soirée

que Shinichi avait effacée de sa mémoire, à l’instar

du jour où ils avaient bu du vin de Magie Noire

ensemble pour la première fois.

— Montre-moi, murmura Elena.

Elle savait qu’elle n’était plus tout à fait elle-

même, et que les mots qu’elle murmurait n’étaient

plus tout à fait les siens. Des mots qu’elle n’aurait

jamais prononcés si elle s’était un seul instant

considérée comme une véritable esclave.

Je suis à toi…, disait ce murmure.

C’est alors qu’elle sentit la bouche de Damon

effleurer la sienne.

Oh, non, Damon…

Sa langue, douce comme de la soie, caressa

doucement sa joue tandis qu’il nettoyait l’entaille et

purifiait son sang pour arrêter le saignement et

refermer la plaie. Elle sentit son pouvoir, cette force

mystérieuse dont il s’était servi au cours d’un millier

de combats pour infliger des blessures mortelles,

qu’il contenait rigoureusement pour se concentrer

sur cette tâche simple et sans attrait consistant à

effacer une marque de fouet sur la joue d’une fille.

Pour Elena, c’était comme lorsqu’il lui avait caressé

le visage avec cette rose, quand ses pétales doux et

frais avaient chassé la douleur jusqu’à ce qu’elle

frissonne de plaisir.

Tout s’arrêta d’un coup. Elena savait qu’elle

avait une fois de plus bu trop de vin. Ce breuvage,

plus fort qu’il n’y paraissait, lui était monté à la tête

et l’avait un peu éméchée. Tout avait pris une

dimension irréelle, onirique.

— Ça va cicatriser tout seul, maintenant.

Damon lui toucha encore les cheveux très

doucement. Cette fois, elle utilisa une petite part de

sa nouvelle force pour capter cette sensation et en

savourer chaque instant. Et une fois de plus il

l’embrassa d’un frôlement de lèvres. Toutefois,

lorsqu’elle renversa la tête, il ne la suivit pas, y

compris lorsque, de déception, elle tenta d’exercer

une pression sur sa nuque. Il attendit simplement

qu’Elena soit sûre de ce qu’elle voulait.

« On ne devrait pas s’embrasser ; Meredith et

Bonnie sont dans la pièce d’à côté. Mais comment

est-ce que je fais pour me mettre dans des

situations pareilles ? D’ailleurs Damon n’essaie

même pas de m’embrasser, on est censés… Aïe ! »

Ses autres blessures se réveillaient.

Elles lui faisaient vraiment mal, à présent. Qui

pouvait être assez cruel pour avoir inventé un fouet

pareil ? La lanière tranchante était fine comme une

lame de rasoir, à tel point qu’elle ne l’avait même

pas sentie au début… du moins pas trop… mais ça

avait franchement empiré au fil des heures. Et ces

saignements qui continuaient… on est censés

nettoyer les plaies en attendant que le docteur

puisse m’examiner…

Outre sa balafre, une autre entaille lui brûlait la

peau, une blessure qui lui traversait la clavicule de

part en part. Et elle en avait une troisième au

niveau du genou…

Damon voulut attraper un autre linge propre

sur l’évier, mais Elena le retint.

— Non.

— Tu es sûre ?

— Oui.

— Je veux juste les nettoyer…

— Je sais.

Elle était sûre d’elle à présent. Il avait rétabli le

contact entre eux, laissant son pouvoir turbulent

circuler en liberté. Elle ignorait pourquoi, mais son

esprit s’était rouvert à elle.

— Laisse-moi juste te donner un conseil, dans ce

cas : ne va pas donner ton sang à un vampire

mourant. Ne laisse personne y goûter. Ce serait pire

que…

— Pire ?

Elle savait qu’il lui faisait un compliment, mais

elle ne comprenait pas.

— Plus tu en bois, moins tu peux t’arrêter,

expliqua Damon. Et plus tu en bois, plus tu absorbes

la force vitale du donneur.

Elena prit conscience qu’elle n’avait jamais

envisagé ces échanges de sang comme un problème,

pourtant c’était le cas.

— Ne t’inquiète pas, je sais à qui tu penses,

ajouta-t-il.

Sans le savoir, il fut victime de sa présomption.

Il en avait trop dit.

— Comment ça, tu sais à qui je pense ?

Elena constata que, sous son apparente

douceur, elle aussi était capable d’avoir une voix

menaçante, comme un coussinet sous la griffe d’une

tigresse féroce.

— Tu as lu dans mes pensées à mon insu ?

Damon essaya de s’en sortir par une esquive.

— Eh bien, ce n’est qu’une supposition…

— Personne ne sait ce que je pense ! Pas tant

que je n’ai rien dit.

Elle le força à s’agenouiller en la regardant en

face, et le dévisagea d’un air interrogateur… et

avide.

Puis, de la même manière, elle attira de force

son visage contre sa plaie.

17.

Elena revint à la réalité lentement, en résistant

jusqu’au bout. Elle planta ses ongles dans le cuir de

la veste de Damon, puis sa transe fut de nouveau

perturbée par des petits coups secs et pressants

frappés à la porte.

Damon leva la tête et grogna.

« Bonnie et Meredith ! Il leur avait dit de ne pas

les déranger sauf s’il y avait le feu ! Mais, le

docteur… Oh, non, il a dû arriver quelque chose à

cette pauvre femme ! Elle doit être en train de

mourir ! » À moitié consciente, Elena tenta de faire

le tri dans les pensées qui se bousculaient dans sa

tête.

Damon continuait de grogner, une trace de sang

sur les lèvres. Ce n’était qu’une trace, car sa

deuxième plaie avait cicatrisé aussi bien que la

balafre sur sa joue. Elle ignorait depuis combien de

temps elle avait forcé Damon à embrasser cette

entaille. Mais, maintenant qu’il avait son sang dans

les veines et que son plaisir était interrompu, il

ressemblait à une panthère sauvage dans ses bras.

Elle ne savait pas non plus si elle pourrait le

retenir ou même le freiner.

— Damon ! Dehors, ce sont nos amis… Tu te

souviens ? Bonnie, Meredith et le guérisseur.

— Meredith…

Le vampire retroussa les lèvres, révélant des

canines d’une longueur terrifiante. Il n’était toujours

pas reconnecté à la réalité. « S’il voit Meredith à

présent, il n’aura pas peur d’elle », pensa Elena.

Pourtant, Dieu sait à quel point son amie lucide et

froide mettait Damon mal à l’aise. Ils portaient un

regard très différent sur le monde. Elle le gênait

comme un caillou dans une chaussure. Mais, pour

l’heure, il pourrait très bien gérer le malaise et

transformer Meredith en vulgaire cadavre.

— Je vais aller voir, dit Elena en entendant

encore frapper à la porte.

Damon resserra simplement son étreinte. Elle

sentit une vague de chaleur, consciente du fait qu’il

se contenait farouchement. Il ne voulait pas la

broyer, or c’est ce qui se passerait s’il utilisait un

dixième de sa force.

Bercée par les sensations qu’elle éprouvait,

Elena

ne

put

s’empêcher

de

fermer

momentanément les yeux, tout en sachant qu’elle

devait absolument le raisonner.

— Damon ! Ils essaient peut-être de nous

alerter… ou Ulma est peut-être morte.

L’idée de mort le fit percuter. Les yeux plissés,

le visage strié de traînées pourpres et noires sous la

lumière rouge sang qui filtrait à travers les

persiennes, il paraissait plus beau, plus diabolique

que jamais.

— Reste là, dit-il froidement, sans chercher à

jouer les maîtres ou les gentlemen.

C’était un animal sauvage protégeant sa

femelle, la seule créature au monde qui n’était ni

une rivale ni une proie.

Il ne fallait pas discuter avec lui, pas dans cet

état. Elena ne bougerait pas ; Damon irait faire le

nécessaire, et elle attendrait aussi longtemps qu’il le

jugerait utile.

Était-ce vraiment elle qui pensait cela ? Elle

n’en savait rien. Damon et elle essayaient encore de

déchiffrer leurs émotions respectives. Elle décida de

le surveiller et, si jamais il perdait le contrôle…

Crois-moi, mieux vaut que je ne le perde pas.

Le voir redevenir maître de lui de façon aussi

impassible fut encore plus effrayant que de côtoyer

la bête sauvage qu’il était quelques secondes plus

tôt. Elle rabattit les pans de son corsage déchiré, et

le regarda s’éloigner avec une grâce naturelle vers la

porte et tirer violemment sur la poignée.

Personne ne s’écroula derrière ; personne ne

semblait écouter leur conversation. Mais Meredith

était là, retenant Bonnie d’une main et s’apprêtant à

frapper de nouveau à la porte de l’autre.

— Quoi ? lâcha Damon d’un ton cinglant. Je

croyais vous avoir dit…

— Oui, sauf en cas de…

Couper la parole à Damon quand il était dans

cet état était une forme inhabituelle de tentative de

suicide.

— En cas de quoi ?

— Il y a une foule dehors qui menace de mettre

le feu à tout le bâtiment. Je ne sais pas s’ils sont

contrariés par la mort de Drohzne ou par le fait

qu’on ait emmené Ulma, mais quelque chose les a

rendus furieux et ils ont des torches. Je ne voulais

pas interrompre les… soins d’Elena, mais le

Dr Meggar dit qu’ils ne voudront pas l’écouter.

Parce que c’est un humain.

— Il était esclave, avant, ajouta Bonnie en

s’arrachant à la poigne de Meredith qui la serrait

comme un étau.

Elle leva ses grands yeux bruns humides vers

Damon, les mains tendues.

— Il n’y a que toi qui puisses nous sortir de là !

s’écria-t-elle, traduisant à voix haute ce que son

regard exprimait.

C’est dire si la situation était grave.

— Bon, je me charge d’eux. Occupez-vous

d’Elena.

— D’accord, mais…

— Non.

Soit le sang absorbé avait rendu Damon

complètement insouciant, soit il avait d’une certaine

manière surmonté la crainte que lui inspirait

Meredith. Il posa les mains sur ses épaules. Il

mesurait à peine cinq centimètres de plus qu’elle,

donc il n’eut aucun mal à capter son attention.

— Occupe-toi personnellement d’Elena. Chaque

minute, des drames imprévisibles et mortels se

produisent ici. Il ne doit pas arriver quoi que ce soit

à Elena.

Meredith l’observa un long moment et, pour

une fois, ne consulta pas Elena du regard avant de

répondre à une question qui la concernait :

— Je la protégerai, se contenta-t-elle de

répliquer à voix basse, quoique très distinctement.

À sa posture, à son ton, on pouvait presque

l’entendre ajouter implicitement « jusqu’à la mort ».

Damon la lâcha, quitta la pièce à grands pas et,

sans un regard en arrière, disparut de la vue

d’Elena. Par contre, sa voix résonnait encore dans sa

tête, claire comme du cristal : Il ne t’arrivera rien,

même si la situation se révèle sans issue. Je t’en

donne ma parole.

Même si la situation devient sans issue ?

Fantastique.

Elena essaya de reprendre ses esprits tandis

que Meredith et Bonnie la fixaient en silence. Elle

prit une profonde inspiration, repensant un instant à

l’époque où, quand l’une d’elles revenait d’un

rendez-vous avec un garçon super sexy, elle pouvait

s’attendre à un long débriefing.

Mais Bonnie fit une remarque toute simple :

— Ton visage… ça a l’air d’aller beaucoup

mieux !

— Oui, acquiesça Elena en nouant les deux pans

de son corsage pour se constituer un haut de

fortune. Maintenant, c’est ma jambe qui pose

problème. On n’a pas… tout à fait terminé.

Bonnie s’apprêta à répondre, puis referma la

bouche d’un air résolu, ce qui était chez elle une

démonstration de bravoure, semblable à la

promesse que Meredith avait faite à Damon.

— Prends mon foulard et noue-le autour de ta

jambe, dit-elle finalement. Ça pressurisera la plaie.

— Je crois que le Dr Meggar a fini avec Ulma. Il

va pouvoir t’examiner, ajouta Meredith.

Dans l’autre pièce, le docteur se lavait de

nouveau les mains en actionnant une grande pompe

pour remplir la vasque d’eau. Il y avait une pile de

linge taché de sang et une odeur que le docteur avait

heureusement camouflée avec des herbes. Et puis,

sur un large fauteuil visiblement confortable, se

trouvait une femme qu’Elena eut du mal à

reconnaître.

Bien sûr, elle savait que la souffrance et

l’épouvante pouvaient transformer une personne,

mais elle n’aurait jamais imaginé à quel point le

soulagement et la liberté pouvaient changer autant

un visage. Elle était venue accompagnée d’une

femme qui se recroquevillait jusqu’à paraître de la

taille d’un enfant, et dont le visage maigre, ravagé et

crispé par l’agonie et la crainte perpétuelle

ressemblait presque à un portrait de vieille sorcière

difforme. Son teint était d’un gris cireux, ses

cheveux fins ne semblaient guère suffire à lui

couvrir le crâne, et pourtant ils pendaient devant

ses yeux comme de longues algues. C’était une

esclave, ça crevait les yeux : des chaînes autour de

ses poignets à ses pieds nus et marqués de rouille en

passant par sa nudité et son corps balafré. Elena

n’aurait même pas pu dire la couleur de ses yeux

tant ils lui avaient semblé aussi gris que le reste.

À présent, elle faisait face à une femme âgée

peut-être d’une trentaine d’années. Elle avait un

visage

mince

et

séduisant,

avec

un

côté

aristocratique, rehaussé d’un nez patricien, de deux

yeux bruns perçants et de beaux sourcils

semblables à des ailes d’oiseau déployées. Allongée

sur une ottomane, les pieds posés sur le dossier, elle

brossait lentement ses cheveux bruns, dont les

rares mèches grises conféraient une touche de

dignité à la robe de chambre bleu foncé, toute

simple, qu’elle portait. Son visage révélait quelques

rides qui lui donnaient du caractère, mais, par-

dessus tout, il se dégageait d’elle une vive tendresse,

peut-être à cause de son petit ventre arrondi, sur

lequel elle posait maintenant la main avec douceur.

À ce geste, son visage resplendit et toute sa

silhouette rayonna.

Un instant, Elena pensa qu’il s’agissait de la

femme du docteur ou de la gouvernante et fut

tentée de demander si Ulma, cette pauvre esclave à

bout de forces, avait succombé.

Puis elle entrevit ce que la manche de sa robe

ne parvenait pas à masquer tout à fait : une

menotte en fer.

Cette

mystérieuse

femme

au

visage

aristocratique était en fait Ulma. Le Dr Meggar

avait accompli un miracle.

Dire qu’il se disait simple guérisseur. Il était

tout aussi capable de cicatriser des blessures que

Damon. Personne n’aurait pu se remettre de tous

les coups de fouet qu’Ulma avait reçus sans l’aide

d’une puissante magie. Manifestement, le corps

ensanglanté qu’Elena lui avait ramené n’aurait pas

pu se contenter de simples sutures, alors le docteur

l’avait soignée autrement.

N’ayant jamais été confrontée à une telle

situation, Elena reprit les bonnes manières qu’on lui

avait inculquées en tant que jeune fille de Virginie.

— Ravie de faire votre connaissance, madame.

Je m’appelle Elena, dit-elle en tendant la main.

La brosse tomba sur le fauteuil. La femme

avança les deux mains pour prendre celles d’Elena

dans les siennes et sembla dévorer son visage de ses

yeux perçants.

— Alors c’est vous ?

Ses petits pieds chaussés de pantoufles

oscillèrent sur le dossier de l’ottomane pour

retoucher terre, et elle s’agenouilla devant elle.

— Oh, non, je vous en prie, madame ! Le

docteur a dû vous dire de vous reposer. Il vaut

mieux que vous restiez tranquillement assise pour

le moment.

— Mais c’est bien vous ?

Pour une raison ou pour une autre, la femme

semblait avoir besoin d’une confirmation. Elena était

prête à tout pour l’apaiser.

— C’est moi, dit-elle. Maintenant, il faut

vraiment vous rasseoir.

L’obéissance d’Ulma fut immédiate, même si

ses gestes étaient empreints d’une légèreté enjouée.

Elena n’eut pas de mal à comprendre pourquoi,

après seulement quelques heures d’esclavage : obéir

par choix était totalement différent du fait d’obéir

pour survivre.

Ulma se rassit en ouvrant grand les bras vers

elle.

— Regardez-moi ! Séraphine, déesse, Sentinelle,

qui que vous soyez : regardez-moi ! Après trois

années passées à vivre comme une bête, je suis

redevenue humaine… grâce à vous ! Vous êtes

arrivée comme un ange de lumière pour vous

interposer entre moi et le fouet.

Elle versa quelques larmes, apparemment de

joie, puis examina le visage d’Elena, s’arrêtant sur

sa pommette balafrée.

— Mais… vous ne pouvez pas être une

Sentinelle : leurs pouvoirs les protègent et elles

n’interviennent jamais. En trois ans, elles n’ont

jamais rien fait pour nous. J’ai vu tous mes amis,

esclaves eux aussi, tomber sous son fouet et sa rage.

Elle secoua la tête, visiblement incapable de

prononcer le nom de Drohzne.

— Je suis tellement… vraiment désolée, dit

Elena, qui cherchait ses mots.

Jetant un œil dans son dos, elle vit que Bonnie

et Meredith étaient tout aussi affligées.

— Peu importe, à présent. Il paraît que votre

compagnon l’a tué en pleine rue.

— C’est moi qui lui ai dit, précisa fièrement

Lakshmi.

Elle était entrée sans que personne la

remarque.

— Mon compagnon ? bredouilla Elena. En fait,

ce n’est pas… je veux dire, lui et moi, on…

— C’est notre maître, lâcha Meredith.

Ulma continua de fixer Elena d’un air attendri.

— Tous les jours, je prierai pour que votre âme

s’élève.

Elena fut interloquée.

— Les âmes peuvent s’élever dans cet endroit ?

— Bien sûr. Grâce au repentir et aux bonnes

actions, on peut y parvenir, et les prières des autres

sont toujours prises en considération, je crois.

« Vous ne parlez vraiment pas comme une

esclave », songea Elena. Elle essaya de le formuler

avec tact, mais elle était désorientée et sa jambe lui

faisait horriblement mal.

— On ne dirait pas que… en fait, vous ne

correspondez pas à l’image que je me faisais d’une

esclave, avoua-t-elle. Mais c’est peut-être moi qui

suis idiote ?

De nouvelles larmes montèrent aux yeux

d’Ulma.

— Oh, non ! Je vous en prie, oubliez ma

question.

— Pas du tout ! Vous êtes bien la seule à qui

j’aimerais raconter mon histoire. Si toutefois vous

souhaitez savoir comment j’ai été réduite à cette

condition.

Ulma attendit son accord ; il était clair que, pour

elle, les désirs d’Elena étaient des ordres.

Cette dernière jeta encore un coup d’œil à ses

amies. On n’entendait plus un cri dehors, et aucun

incendie ne semblait s’être déclaré à proximité.

Heureusement, au même instant, le Dr Meggar

réapparut dans la pièce.

— Alors, on fait connaissance ?

Ses sourcils s’agitaient désormais en désaccord :

un en haut, l’autre en bas. Il tenait les restes d’une

bouteille de Magie Noire dans la main.

— Oui, répondit Elena. Mais je me demandais si

on ne ferait pas mieux d’évacuer les lieux.

Apparemment, il y avait une émeute dehors…

— Le compagnon d’Elena va leur donner du fil à

retordre, commenta Lakshmi avec malice. Ils sont

tous partis au Temple pour débattre des biens de

Drohzne. Je parie qu’il va en tabasser quelques-uns

et qu’il sera de retour en un rien de temps ! J’aurais

bien aimé être un garçon pour voir ça.

— Tu as été plus courageuse que tous les

hommes réunis : c’est toi qui nous as conduits ici, lui

dit Elena.

Puis elle consulta Bonnie et Meredith du regard.

À en croire l’enfant, l’émeute s’était déplacée, et

Damon était un expert pour se tirer de ce genre de

situations. Il pourrait aussi avoir besoin de se

défouler, de se débarrasser de l’excédent d’énergie

que lui avait procurée le sang d’Elena. Une émeute

lui ferait peut-être du bien, en fin de compte ?

Elena se tourna vers le Dr Meggar.

— Pensez-vous que tout ira bien pour mon…

notre maître ?

L’homme remua les sourcils de haut en bas.

— Il va sans doute devoir payer le prix du sang

à la famille du père Drohzne, mais il ne devrait pas

être trop élevé. Ensuite, il pourra faire ce qu’il veut

des biens de ce monstre. À mon avis, c’est ici que

vous êtes le plus en sécurité pour l’instant, loin du

Temple.

Comme pour faire valoir son opinion, il leur

versa à chacune un verre de vin de Magie Noire.

— C’est pour les nerfs, dit-il en prenant une

gorgée.

Ulma lui adressa un beau sourire réconfortant

tandis qu’il faisait passer le plateau de verres.

— Merci à vous, docteur, et à vous aussi… Je ne

vais pas vous ennuyer avec mon histoire…

— Si, s’il vous plaît ! Racontez-nous.

Maintenant que ni ses amies ni Damon ne

couraient aucun danger immédiat, Elena avait hâte

de l’écouter. Les autres hochèrent la tête avec

enthousiasme.

Ulma rougit un peu, puis commença sans se

presser :

— Je suis née sous le règne de Kelemen II,

commença-t-elle. J’imagine que ça ne vous dit rien,

mais ceux qui l’ont connu, lui et ses… péchés

mignons, savent ce qu’il en est. J’ai été l’élève de ma

mère, qui était une styliste très en vue. Mon père

était un créateur de bijoux presque aussi connu

qu’elle. Ils étaient propriétaires d’un domaine aux

abords de la ville et ils avaient tout à fait les moyens

d’avoir une maison aussi belle que celles de nombre

de leurs riches clients, même s’ils veillaient à ne pas

faire étalage de la véritable ampleur de leur fortune.

À l’époque, j’étais la jeune lady Ulma, et non Ulma la

vieille sorcière. Mes parents ont toujours fait de leur

mieux pour ne pas m’exposer, pour ma sécurité.

Mais…

« Ulma… Lady Ulma », songea Elena, avant de

prendre une grande gorgée de vin. Son regard avait

changé : son passé défilait devant ses yeux et elle

essayait de ne pas contrarier ses auditeurs. Mais, au

moment où Elena allait lui demander de s’arrêter,

au moins jusqu’à ce qu’elle se sente mieux, Ulma

poursuivit :

— En dépit de toutes leurs précautions…

quelqu’un… a fini par me voir et a réclamé ma main.

Ce n’était pas Drohzne ; il n’était qu’un fourreur de

l’Outreterre, et je l’ai connu il y a seulement trois

ans. C’était un général, un démon à la réputation

effroyable, et mon père a refusé sa demande. Ils

nous ont attaqués en pleine nuit. J’avais quatorze

ans quand c’est arrivé. Et c’est ainsi que je suis

devenue une esclave.

Elena constata qu’elle ressentait la peine

d’Ulma comme si elle la vivait de l’intérieur, en

direct de son esprit. « C’est pas vrai, ça

recommence », se dit-elle en essayant vite de

canaliser ses pouvoirs.

— Rien ne vous oblige à parler de ça, vous

savez. Une autre fois, peut-être…

— Non, je veux tout vous dire. Pour que vous

sachiez de quoi vous m’avez libérée. Et je

préférerais ne le raconter qu’une fois. Mais si vous

ne souhaitez pas l’entendre…

Elles continuèrent en rivalisant de politesses.

— Non, non, je ne voulais pas vous

interrompre… Juste vous dire à quel point je suis

triste pour vous.

Elena jeta un œil au docteur, qui l’attendait

patiemment près de la table d’examen, une bouteille

dans les mains.

— Par contre, si ça ne vous ennuie pas,

j’aimerais… faire soigner ma jambe.

Elle était consciente d’avoir prononcé la fin de la

phrase d’un ton sceptique, qui trahissait sa curiosité

vis-à-vis des pouvoirs du docteur.

Il fallut quelques minutes à lady Ulma pour

surmonter le choc et la détresse d’avoir laissé sa

sauveuse attendre, mais finalement Elena grimpa

sur la table et le docteur l’incita à boire le contenu

de sa bouteille, qui avait un goût de sirop pour la

toux à la cerise. Décidant qu’elle n’avait rien à

perdre à tester un anesthésiant version Royaume

des Ombres, surtout sachant que les points de

suture allaient sûrement être douloureux, elle prit

une gorgée. Aussitôt, elle eut l’impression que la

pièce tanguait autour d’elle. D’un geste, elle refusa

l’offre d’une seconde gorgée.

Le Dr Meggar enleva les lambeaux du foulard

de Bonnie, puis commença à découper la jambe de

son jean à partir du genou.

— Dès le début j’ai su que vous étiez quelqu’un

de bien, reprit lady Ulma. Je vais nous épargner les

détails pénibles de mon esclavage. Peut-être suffit-il

de dire que je suis passée d’un maître à un autre au

fil des ans, en tombant chaque fois sur pire. Et puis

un jour, pour plaisanter, quelqu’un a dit : « Donnez-

la au père Drohzne, il l’usera jusqu’à la moelle, et

encore : si c’est possible ! »

— Bon sang !

Elena espéra que tout le monde attribuerait son

cri du cœur au récit et non à la douleur que lui

infligeait le docteur en tamponnant sa chair gonflée

à l’aide d’une solution piquante. « Damon s’y prenait

beaucoup mieux, pensa-t-elle. Je ne me rendais pas

compte de la chance que j’avais ! » Elle essaya de ne

pas grimacer tandis que le Dr Meggar commençait à

manipuler son aiguille, mais elle serra davantage la

main de Meredith, au point d’avoir peur de lui

briser les os. Mais, quand elle essaya de se

détendre, ce fut Meredith qui l’étreignit encore plus

fort. Sa longue main ressemblait presque à celle

d’un garçon, mais en plus doux. Elena fut bien

contente de pouvoir la presser autant qu’elle

voulait.

— Ces derniers temps, mes forces m’ont

abandonnée, dit lady Ulma à voix basse. J’ai d’abord

pensé que c’était ce…

Là,

elle

eut

recours

à

une

formule

particulièrement brutale pour désigner son ancien

maître.

— … qui me conduisait à la mort. Et puis j’ai

compris ce qui se passait réellement.

Tout à coup, un éclat transforma son visage, et

Elena devina tout de suite combien elle avait dû être

belle, jeune. Belle au point qu’un démon exigerait

d’en faire son épouse.

— J’ai compris qu’une nouvelle vie poussait en

moi et que Drohzne la tuerait à la moindre

occasion…

Elle n’eut pas l’air de remarquer l’expression de

stupeur mêlée d’horreur sur le visage des trois filles.

Plus ça allait, plus Elena avait le sentiment d’être en

plein cauchemar et d’avancer à tâtons au bord d’un

gouffre. Et, tant qu’elle n’aurait pas retrouvé Stefan,

elle devrait continuer de traverser ces ténèbres en

évitant les crevasses invisibles et traîtresses du

Royaume des Ombres. Cette allusion à l’horreur

symbolisée par un gouffre lui était familière, mais

c’était la première fois qu’elle en prenait vraiment

conscience.

— Vous êtes nouvelles ici, jeunes filles, dit lady

Ulma, brisant le silence qui s’était prolongé. Je ne

voulais pas vous choquer…

— Nous sommes esclaves, répondit Meredith en

ramassant l’extrémité de sa corde. Je pense que

plus nous en saurons, mieux ça se passera.

— Votre maître… je n’ai jamais vu une personne

aussi empressée d’affronter le père Drohzne.

Beaucoup

de

gens

sifflaient

en

signe

de

mécontentement sur son passage, mais c’était le

maximum de ce que la plupart osaient faire. Alors

que votre maître…

— Nous l’appelons Damon, glissa Bonnie.

Son ton plein de sous-entendus échappa

complètement à lady Ulma.

— Maître Damon… vous pensez qu’il voudrait

bien me garder ? Une fois qu’il aura payé le prix du

sang à la famille, il pourra faire son choix parmi les

biens de Drohzne. Je suis une des seules esclaves

qu’il n’a pas tuée.

L’espoir qui se lut sur son visage était presque

trop pénible à regarder.

À cet instant, Elena s’aperçut que Damon ne

s’était pas manifesté depuis un moment. Combien

de temps ces concertations allaient-elles lui

prendre ? Elle jeta un regard anxieux à Meredith,

qui devina exactement à quoi elle pen sait. Elle

secoua la tête avec impuissance : même si elles

demandaient à Lakshmi de les conduire au Temple,

que feraient-elles après ?

Elena réprima une grimace et sourit à lady

Ulma.

— Et si vous nous racontiez votre enfance ?

18.

Damon n’aurait pas imaginé qu’un vieil imbécile

sadique, qui fouettait une femme jusqu’au sang car

elle n’avait pas été capable de tirer une charrette

destinée à un cheval, puisse avoir des amis. Et, en

effet, le père Drohzne n’en avait peut-être jamais

eu. Mais ce n’était pas le problème.

Étrangement, sa mort ne l’était pas non plus. Le

meurtre était une affaire quotidienne ici, et le fait

que Damon ait initié et gagné une bagarre n’avait

rien de surprenant pour les habitants de ces

dangereuses ruelles.

Le problème résidait dans le fait qu’il ait filé

avec une esclave. Ou peut-être que ça allait plus

loin, et que le véritable problème était sa façon de

traiter ses propres esclaves.

Une foule uniquement composée d’hommes

s’était effectivement rassemblée devant la maison

du docteur, et ils étaient bel et bien armés de

torches.

— Maudit vampire ! Vampire en cavale !

— Faites-le sortir, et que justice soit faite !

— Réduisez cette maison en cendres s’il ne se

rend pas !

— Les Anciens exigent qu’on leur amène !

Le grondement de la foule vida les rues des plus

braves pour ne laisser que les crapules, qui

traînaient sans trop savoir quoi faire de leur peau et

ne demandaient pas mieux que d’en découdre. Bien

entendu, la plupart étaient eux-mêmes des

vampires. De solides gaillards, d’ailleurs, remarqua

Damon en lançant un sourire éblouissant au cercle

qui se resserrait autour de lui. Mais tous ignoraient

que la vie de trois humaines dépendait de lui, et que

l’une d’elles était le joyau de l’humanité. S’il était

réduit en miettes à l’issue de ce combat, leur vie

deviendrait un enfer, une déchéance sans fin.

Néanmoins, son bon sens ne l’aida pas vraiment

à s’imposer sous les morsures et les coups en tous

genres qu’il reçut : coups de pied, coups de tête,

coups de poing et même coups de pieu, le genre

capable de couper un vampire en rondelles. Au

début, il pensait avoir une chance. Plusieurs

vampires parmi les plus jeunes et les plus costauds

furent victimes de ses frappes de cobra et de ses

brusques rafales d’énergie. Mais, tandis qu’il brisait

le cou d’un démon qui venait de lui entailler le bras

presque jusqu’au muscle avec ses énormes cornes,

Damon prit conscience que, en vérité, ils étaient

trop nombreux. Un énorme vampire approcha,

visiblement en forme et dégageant une aura qui lui

leva le cœur. Il prit un bon coup de pied en plein

visage, mais ne resta pas à terre très longtemps. Il

se releva, cramponné à la jambe de Damon pour

permettre à des vampires plus petits, armés de

pieux, de le frapper et de le paralyser. Un désarroi

violent s’empara de Damon quand il sentit ses

jambes se dérober sous lui.

— Allez tous rôtir en Enfer, maugréa-t-il, la

bouche en sang.

Un autre démon à la peau rouge lui asséna un

violent coup de poing.

« Je suis vraiment mal barré », se dit Damon

d’un air morne, en continuant de se battre à coups

de puissantes salves de pouvoir pour en estropier et

en tuer le plus possible. De plus en plus étourdi, il

eut l’impression que tout devenait irréel autour de

lui ; pas comme dans ce rêve agité qu’il faisait

d’Elena, où elle semblait être constamment en

pleurs. Mais irréel comme dans un cauchemar. Ses

muscles n’étaient plus d’aucune efficacité. Son corps

était meurtri et, alors même que ses jambes

commençaient à cicatriser grâce à ce qui lui restait

de pouvoir, un autre vampire lui fit une entaille

profonde dans le dos. Il avait de plus en plus

l’impression de vivre un cauchemar dans lequel il ne

pouvait

pas

bouger,

excepté

au

ralenti.

Parallèlement, une part de lui lui chuchotait de jeter

l’éponge, de ne plus lutter, car bientôt tout serait

fini.

Finalement, la force du nombre eut raison de

lui, et un homme s’approcha, un pieu à la main.

— Bon débarras !

Il avait une haleine fétide qui puait le sang

séché, un air mauvais et des traits hideux. Avec ses

doigts de lépreux, il ouvrit la chemise de Damon

pour ne pas faire de trou dans cette belle soie noire.

Damon lui cracha dessus, en échange de quoi il

reçut un violent coup de pied en plein visage.

Il

s’évanouit

quelques

secondes,

puis,

lentement, la douleur et le bruit le firent revenir à

lui.

La foule jubilante de vampires et de démons

ivres de cruauté avait improvisé une petite danse :

ils frappaient du pied en cadence autour de lui et

riaient à gorge déployée tandis qu’ils faisaient mine

d’enfoncer des pieux imaginaires, avec un

enthousiasme débridé.

À cet instant, Damon crut sincèrement qu’il

allait mourir.

Cette prise de conscience fut un choc, même s’il

savait depuis le début que ce monde était beaucoup

plus dangereux que celui qu’il avait récemment

quitté, et même si sur Terre il avait plus d’une fois

réchappé à la mort de justesse. Là, il n’avait aucun

allié puissant et aucun point faible à exploiter chez

l’ennemi. Il avait l’impression que les secondes

s’étiraient à l’infini, se transformant en minutes

d’une valeur inestimable. Qu’est-ce qui comptait le

plus ? Prévenir Elena…

— Aveuglez-le d’abord ! Faites cramer cette

brindille !

— Je m’occupe de ses oreilles ! Que quelqu’un

m’aide à lui tenir la tête !

Prévenir Elena… Lui dire… pardon…

Il capitula alors qu’une dernière pensée essayait

de percer son esprit embrouillé.

— N’oubliez pas de lui arracher les crocs ! J’ai

promis un nouveau collier à ma petite amie !

« Je pensais être préparé, pensa lentement

Damon, chaque mot lui venant séparément. Mais

pas… si tôt. »

« Je pensais m’être réconcilié… mais pas avec la

personne qui comptait… celle qui comptait le plus. »

Stefan.

Sans prendre le temps de réfléchir davantage, il

largua clandestinement la plus puissante salve de

pouvoir qu’il était à même de rassembler dans sa

confusion. Stefan, il faut que tu m’entendes ! Elena

est là… elle vient te libérer ! Elle possède des

pouvoirs que ma mort risque de libérer. Et je suis

en train de…

Quelqu’un trébucha à proximité. Le silence

tomba sur les fêtards complètement ivres.

Quelques-uns s’empressèrent d’incliner la tête ou

de détourner les yeux.

Damon s’immobilisa, curieux de savoir ce qui

pouvait interrompre la foule en délire au beau

milieu de ses festivités.

Un homme se dirigeait vers lui. Le nouveau

venu avait de longs cheveux bronze qui lui

tombaient jusqu’à la taille dans un enchevêtrement

de mèches indisciplinées. Il était torse nu, exposant

un corps que le plus puissant des démons aurait pu

lui envier. Un buste qui semblait avoir été taillé

dans un bloc d’acier reluisant. Des biceps et des

abdos parfaitement sculptés… Il n’y avait pas un

brin de gras sur son grand corps de félin. Il portait

un pantalon noir tout simple, mais qui faisait

ressortir ses jambes musclées à chaque pas.

Un tatouage frappant, qui représentait un

dragon noir dévorant un cœur, lui recouvrait toute

la longueur du bras.

Il n’était pas seul. Il ne tenait aucune laisse,

mais à ses côtés se tenait un superbe chien noir au

regard étrangement intelligent, qui se mettait au

garde-à-vous d’un œil alerte chaque fois que son

maître s’arrêtait. Il devait peser dans les cent kilos,

mais il n’avait pas un poil de graisse non plus.

Et, sur son épaule, le mystérieux inconnu

arborait un superbe faucon.

Contrairement à la plupart des oiseaux

prédateurs

lorsqu’ils

étaient

emmenés

en

expédition, celui-ci n’était pas chaperonné. Il n’était

pas non plus posé sur un rembourrage de quelque

sorte ; il agrippait l’épaule nue du jeune homme,

enfonçant ses serres avant dans sa chair et faisant

couler de minces filets de sang sur son torse.

Manifestement, son maître ne remarquait rien. Des

filets de sang séché similaires côtoyaient les récents,

datant sans aucun doute de précédentes virées.

Dans son dos, une traînée rouge solitaire coulait

d’une seule serre.

Un silence absolu était tombé sur la foule, et les

rares démons qui se trouvaient encore entre

l’imposant jeune homme et la silhouette en sang

étendue à terre s’écartèrent de son chemin à toute

vitesse.

Un instant, l’homme au corps de félin resta

immobile. Sans dire un mot, sans faire un geste ni

émettre la moindre onde de pouvoir. Puis il fit signe

au chien, qui s’approcha d’un pas lourd et feutré de

Damon pour renifler ses bras et son visage

ensanglantés. Damon vit tous ses poils se dresser.

— Bon chien, dit-il d’un ton rêveur, tandis que

la truffe fraîche et humide lui chatouillait la joue.

Damon connaissait cette race de chien, et il

savait qu’elle ne correspondait pas au stéréotype

populaire du gentil toutou. Plus exactement, c’était

un cerbère habitué à sauter à la gorge des vampires

et à les secouer jusqu’à ce qu’un jet de sang de deux

mètres de haut gicle de leurs artères.

Ce genre de molosse pouvait vous donner

tellement de fil à retordre qu’à côté de ça un coup de

pieu dans le cœur serait presque une bénédiction,

songea Damon en restant parfaitement immobile.

— Ça suffit ! lança le jeune homme aux cheveux

bronze.

Le chien recula docilement, en fixant Damon de

ses prunelles noires et luisantes ; Damon ne le lâcha

pas du regard avant qu’il ne se soit éloigné de

quelques mètres.

L’homme jeta un bref coup d’œil à la foule.

—

Laissez-le

tranquille,

lâcha-t-il,

sans

véhémence particulière.

Manifestement, les vampires n’eurent pas

besoin de se le faire dire deux fois ; petit à petit, ils

commencèrent à s’en aller. D’autres s’attardèrent et

se trouvaient encore dans les parages lorsque

l’inconnu jeta de nouveau un œil autour de lui. Mais,

partout où son regard impassible se posa, les

regards se baissèrent et des silhouettes serviles se

figèrent en plein élan, littéralement pétrifiées, dans

l’espoir de se faire oublier.

Damon se détendit subitement. Ses forces lui

revenaient et lui permirent de rafistoler quelques

plaies. Il s’aperçut que le chien passait d’un individu

à un autre en les reniflant avec intérêt.

Lorsqu’il fut en mesure de relever la tête, il

esquissa un faible sourire.

— Diable. Alors c’est toi ?

À son tour, l’homme esquissa un sourire, mais

sans joie.

— Tu me flattes, mon cher. Regarde : je rougis.

— Ce bon vieux Sage. J’aurais dû me douter que

tu serais ici.

— Eh oui, mon cher tyran, ce ne sont pas les

lieux d’errance qui manquent dans ce bas monde.

Même si je suis condamné à la solitude.

— Oh, le malheureux ! Sortez les violons…

Brusquement, Damon coupa court à ses

sarcasmes. Il n’y arrivait plus. Peut-être parce qu’il

avait

passé

trop

de

temps

avec

Elena

dernièrement ; ou bien parce que ce monde abject le

déprimait prodigieusement. Il reprit d’un ton

totalement différent :

— Je n’aurais jamais pensé être aussi

reconnaissant. Sans le savoir, tu as sauvé cinq vies.

Mais comment as-tu su…

Sage s’accroupit et le regarda d’un air

préoccupé.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-ce qui t’a

pris

avec

Drohzne

?

demanda-t-il

très

sérieusement. Tu sais, les nouvelles vont vite par ici.

J’ai entendu dire que tu étais arrivé avec un

harem…

— C’est vrai ! chuchota une voix tapie aux

abords de la rue où l’embuscade avait été tendue à

Damon. Prenez ses filles en otages… torturez-les !

Sage croisa furtivement le regard de Damon.

Visiblement, lui aussi avait entendu.

— Sabre ! souffla-t-il au chien. Va chercher !

Il redressa brusquement le menton en direction

du chuchotement.

Instantanément, le molosse noir bondit en

avant et, avant même que Damon ait le temps de

visualiser la scène, il planta ses crocs dans la gorge

de l’homme tapi dans l’ombre, le fit basculer d’un

coup à terre, ce qui engendra un craquement

caractéristique, et revint d’un bond en traînant le

cadavre entre ses pattes.

Une brusque rafale de pouvoir éclata, laissant

une phrase en suspens dans les airs : Je vous avais

prévenus !

Damon grimaça. Effectivement, Sage les avait

avertis ; mais pas des conséquences.

Laisse-les tranquille, lui et ses amis !

Damon en profita pour se relever doucement,

ne demandant pas mieux que d’accepter la

protection de Sage.

— Eh bien, je pense qu’ils ne recommenceront

pas de sitôt, dit-il. Si on rentrait boire le verre de

l’amitié ?

Sage le regarda comme s’il était brusquement

devenu fou.

— Tu connais la réponse à cette question : non.

— Pourquoi ?

— Parce que.

— Ce n’est pas une raison.

— Si je ne veux pas aller boire ce verre avec toi,

mon cher… c’est parce qu’on n’est pas amis.

— On a pourtant monté de belles arnaques

ensemble.

— Ça date !

D’un geste vif, Sage saisit une des mains de

Damon. Elle avait une vilaine entaille assez

profonde, que Damon n’avait pas réussi à soigner.

Sous le regard de Sage, elle se referma, la chair

reprit sa couleur naturelle et elle cicatrisa.

Damon lui laissa sa main un instant, puis, sans

rudesse, la retira.

— Ça ne date pas tant que ça, murmura-t-il.

— Depuis la dernière fois qu’on s’est vus ?

Un sourire sarcastique se forma sur les lèvres

de Sage.

— Toi et moi n’avons pas du tout la même

notion du temps, cher tyran.

Grisé par sa bonne humeur, Damon insista.

— Allez, rien qu’un verre ?

— Avec ton harem ?

Damon essaya de visualiser Meredith et Sage

ensemble, mais son cerveau se rebiffa.

— De toute façon, tu t’es porté garant d’elles,

ajouta-t-il avec indolence. Et en vérité aucune ne

m’appartient. Je t’en donne ma parole.

Il eut un pincement au cœur en pensant à

Elena : il ne mentait pas, aucune ne lui appartenait,

elle encore moins.

— Garant ?

Sage avait l’air de réfléchir à voix haute.

— Dois-je comprendre que tu as promis de les

protéger ? Je te succéderai dans cette promesse

uniquement si tu meurs. Et si ça arrive…

Il eut un geste d’impuissance.

— Tu devras vivre pour sauver Stefan, Elena et

les autres.

— Je te dirais bien non, mais je sens que ça te

déplairait. Alors je vais accepter…

— Et, si tu échoues, je jure de revenir te hanter.

Sage le considéra un instant.

— Je crois qu’on n’a jamais eu un échec à me

reprocher jusqu’ici, répondit-il. Mais, bien entendu,

c’était avant que je devienne un vampire.

La rencontre entre le « harem » et Sage

promettait d’être intéressante, songea Damon. Du

moins… tant que les filles ne sauraient pas qui il

était réellement. Avec un peu de chance, personne

ne vendrait la mèche.

19.

Elena avait rarement été aussi soulagée que

lorsqu’elle entendit Damon frapper à la porte du

Dr Meggar.

— Qu’est-ce qui s’est passé au Temple ? le

questionna-t-elle d’emblée.

— Je n’y suis jamais arrivé.

Damon lui raconta l’embuscade pendant que les

autres étudiaient Sage à la dérobée, avec plus ou

moins d’assentiment, de gratitude, ou carrément de

désir. Elena se fit la remarque que, chaque fois

qu’elle avait bu trop de vin de Magie Noire, elle se

sentait prête à s’évanouir, alors qu’à l’inverse elle

était sûre que cet élixir avait aidé Damon à survivre

à l’assaut collectif, qui aurait pu sinon le tuer.

À leur tour, elles lui racontèrent en substance

l’histoire de lady Ulma. À la fin du récit, la femme

était livide et bouleversée.

— J’espère vraiment, dit-elle timidement à

Damon, que, lorsque vous hériterez des biens de

Drohzne…

Elle s’interrompit, la gorge nouée.

— … vous déciderez de me garder. J’ai

conscience que les esclaves que vous avez amenées

sont jeunes et belles… mais je peux me rendre très

utile pour les travaux d’aiguille ou autres. Il n’y a

que mon dos qui a perdu sa vigueur, pas mes

mains…

Damon ne réagit pas tout de suite. Puis il se

dirigea vers Elena, qui se trouvait être la plus près.

Il tendit le bras, défit le dernier nœud à la corde qui

pendait à son poignet et la lança de toutes ses forces

à travers la pièce. Elle fouetta l’air en se tortillant

comme un serpent.

— Pour ma part, vous êtes toutes libres. Vous

n’avez qu’à m’imiter : jetez vos cordes !

— OK, mais on va éviter de tout casser,

commenta Meredith en jetant un œil au Dr Meggar.

Elle vit les sourcils de l’homme s’entrechoquer

en regardant les nombreux et fragiles flacons de

verre alignés le long des murs. Toutefois, Bonnie et

elle ne perdirent pas de temps à se défaire des

derniers bouts de corde qui pendillaient encore à

leurs poignets.

— J’ai peur de ne pas pouvoir…, dit lady Ulma.

Elle remonta sa manche pour leur montrer les

menottes en fer soudées. Elle semblait dans

l’impossibilité d’obéir au premier ordre de son

nouveau maître.

— Un peu de fraîcheur, ça vous ennuie ?

demanda Damon. Il me reste assez de pouvoir pour

les congeler et les pulvériser.

Lady Ulma étouffa un halètement. Elena n’avait

jamais entendu autant de désespoir réuni dans un si

petit cri.

— Je serais capable de passer une année entière

avec de la neige jusqu’au cou pour me débarrasser

de ces horreurs, répondit-elle.

Damon posa les mains de chaque côté d’une

menotte et Elena sentit une montée de pouvoir

émaner de lui. Un craquement sec se fit entendre,

puis il écarta les mains en tenant deux morceaux

distincts de métal.

Il fit de même avec l’autre menotte.

Face au regard de lady Ulma, Elena ressentit

davantage d’humilité que de fierté. C’était la

première fois qu’elle sauvait une femme d’une

terrible déchéance. Mais combien en restait-il dans

ce cas ? Elle ne le saurait jamais et, quand bien

même, elle ne pourrait pas toutes les sauver. Pas

dans l’état actuel de son pouvoir.

— Je pense que lady Ulma devrait vraiment se

reposer, suggéra Bonnie en se frottant le front sous

une cascade de boucles rousses. Et toi aussi, Elena.

Si tu voyais le nombre de points de suture qu’elle a

eus sur la jambe, Damon ! Au fait, qu’est-ce qu’on

fait maintenant ? On cherche un hôtel ?

— Profitez de ma maison, proposa le Dr Meggar,

un sourcil en haut, l’autre en bas.

Manifestement, il s’était laissé empêtrer dans

cette histoire, emporté par sa puissance, sa beauté…

et sa cruauté.

— Tout ce que je vous demande, c’est de ne rien

casser, et, si vous voyez une grenouille, ne

l’embrassez pas mais ne la tuez pas non plus. Vous

trouverez plusieurs couvertures, des chaises et des

lits.

Il refusa de prendre un seul maillon de la chaîne

en or que Damon lui tendit comme monnaie

d’échange.

— En principe, je… je devrais vous aider à vous

préparer pour le coucher, murmura lady Ulma à

Meredith.

— Vous êtes la plus blessée ; vous devriez

surtout avoir le meilleur lit, répondit tranquillement

la jeune fille. C’est nous qui allons vous aider à vous

mettre au lit.

— Le lit le plus confortable… ça doit être celui

qui est dans l’ancienne chambre de ma fille, dit le

docteur.

Il tripota maladroitement un trousseau de clés.

— Elle a épousé un porteur ; son départ a été un

vrai déchirement. Et cette jeune demoiselle,

Miss Elena, peut prendre l’ancienne chambre

nuptiale.

L’espace d’une minute, le cœur d’Elena fut

tiraillé par des émotions contradictoires. Elle avait

peur (aucun doute, c’était bien ce qu’elle ressentait),

peur que Damon ne la prenne de force dans ses bras

pour l’emporter dans la suite nuptiale. D’un autre

côté…

À ce moment-là, Lakshmi leva la tête et la

regarda d’un air embarrassé.

— Vous voulez que je parte, maintenant ?

— Tu sais où dormir ?

— Dans la rue, je pense. En général, je dors dans

un tonneau.

— Alors viens avec moi ; un lit nuptial, c’est

sûrement assez grand pour deux. Tu es des nôtres,

désormais.

Lakshmi la regarda, à la fois abasourdie et

follement reconnaissante ; pas de lui fournir un lit où

dormir,

mais

d’avoir

affirmé

qu’elle

était

maintenant l’une des leurs. Elena devina que jamais

elle n’avait fait partie d’aucun groupe.

* * *

Tout fut calme jusqu’au semblant d’aube, le

« lendemain », pour parler comme les habitants de

la ville, bien que la luminosité du ciel n’eût pas

changé de la nuit.

Cette fois, c’était une foule différente qui s’était

rassemblée devant le cabinet du Dr Meggar. Elle

était principalement composée de vieillards vêtus de

robes élimées mais propres, et il y avait aussi

quelques vieilles dames. En tête de cortège se tenait

un homme aux cheveux argentés qui semblait

étrangement digne.

Damon, avec l’appui de Sage, sortit leur parler.

* * *

Elena était habillée mais elle n’était pas encore

descendue, profitant du calme de la suite nuptiale

pour écrire.

Cher Journal,

J’ai vraiment besoin d’aide ! Stefan, j’ai besoin

de toi ! J’ai besoin que tu me pardonnes. Que tu

m’aides à rester lucide. Trop de temps passé avec

Damon et voilà le résultat : je suis devenue hyper

émotive et je me sens parfois prête à le tuer ou à

le… ou à… je ne sais pas. JE-NE-SAIS-PAS ! Lui et

moi, on est comme l’huile et le feu… comme de

l’essence et un lance-flammes ! Je t’en prie,

entends-moi, aide-moi et sauve-moi… de moi-

même. Chaque fois qu’il prononce ne serait-ce que

mon nom…

— Elena ?

La voix dans son dos la fit sursauter. Elle

referma brusquement son journal et se retourna.

— Oui, Damon ?

— Comment tu te sens ?

— Oh, super. Tout va bien. Même ma jambe

va… bref, je suis complètement remise. Et toi ?

— Ça va plutôt bien, dans l’ensemble, répondit-

il en souriant.

C’était un vrai sourire, pas un rictus tordu ou

une tentative de manipulation. C’était un simple

sourire, quoiqu’un peu triste et inquiet.

Sur le moment, elle ne fit pas vraiment

attention à cette tristesse ; ça lui revint plus tard.

Pour l’heure, elle avait l’impression d’être légère

comme l’air ; l’impression que, si elle lâchait prise,

elle pourrait se retrouver à des kilomètres dans le

ciel sans que personne ait le temps de la rattraper…

À des kilomètres, peut-être aussi loin que les lunes

de cet endroit insensé.

Elle réussit à lui faire un petit sourire mal

assuré.

— Tant mieux.

— Je voulais te parler, dit Damon. Mais avant…

En un claquement de doigts ou presque, elle se

retrouva dans ses bras.

— Damon, ça ne peut pas continuer…

Elle essaya de s’écarter doucement.

— On ne peut pas continuer comme ça, tu le

sais.

Il ne la lâcha pas. Quelque chose dans sa façon

de la tenir la terrifiait d’un côté et lui donnait envie

de pleurer de joie de l’autre. Elle s’efforça de

contenir ses larmes.

— Ce n’est rien, dit Damon à voix basse. Vas-y,

pleure… car la situation va se compliquer.

Cette fois, ce fut son intonation qui lui fit peur.

Ce n’était pas la crainte à moitié euphorique qu’elle

avait ressentie une minute plus tôt, mais une peur

viscérale.

« Il est inquiet », comprit-elle subitement, tout

étonnée. Elle avait déjà vu Damon fâché,

mélancolique, froid, narquois, séducteur, et même

soumis et honteux, mais inquiet, jamais. Elle arrivait

à peine à intégrer cette idée. Damon s’inquiétait…

pour elle.

— C’est à cause de ce que j’ai fait hier, supposa-

t-elle. Ils vont me tuer ?

Elle fut la première surprise par le calme de sa

voix. Elle n’éprouvait rien, excepté un vague chagrin

et le désir d’apaiser les craintes de Damon.

— Sûrement pas !

Il la fixa en la tenant à bout de bras.

— Du moins pas avant de nous avoir tués, Sage

et moi, et à mon avis toutes les personnes présentes

dans cette maison.

Il s’interrompit, comme s’il était à bout de

souffle, ce qui était impossible pour un vampire. « Il

essaie de gagner du temps », comprit-elle.

— Mais ils veulent ma mort, n’est-ce pas ?

Elle ignorait pourquoi elle en était aussi

certaine. Peut-être qu’elle lisait dans ses pensées

sans le vouloir.

— Ils ont lancé… des menaces, admit lentement

Damon. Mais ce n’est pas vraiment à cause du père

Drohzne. Je suppose qu’il y a des meurtres tous les

jours ici, et le vainqueur rafle tout. Mais,

apparemment, la nouvelle de ta bravoure a circulé

pendant la nuit. Des esclaves dans des domaines

voisins refusent d’obéir à leur maître. Tout un

quartier de la ville est en ébullition… et ils ont peur

de ce qui arrivera si d’autres secteurs sont mis au

courant. Il faut agir vite, sinon le Royaume des

Ombres risque d’exploser comme une bombe.

Elena devina que c’était plus ou moins le

discours que lui avait tenu la foule qui se trouvait

devant chez le Dr Meggar, ce matin-là. Eux aussi

avaient peur.

« Ça pourrait être le début d’un changement

crucial, songea Elena, oubliant subitement ses

propres soucis. Même la mort ne serait pas trop

cher payé pour libérer ces malheureux de leurs

maîtres démoniaques. »

— C’est hors de question ! s’exclama Damon.

Comprenant qu’elle avait dû projeter ses

pensées, elle perçut une véritable angoisse dans sa

voix.

— Si on était organisés, si on avait des leaders

capables de rester ici et superviser une révolution,

si toutefois on en trouvait qui aient les épaules assez

solides, alors il y aurait peut-être une chance. Mais,

en attendant, partout où la nouvelle s’est répandue,

les esclaves sont punis. Ils sont torturés et tués sur

simple présomption de solidarité envers toi. Ils sont

punis pour l’exemple. Et ça ne va qu’empirer !

Les espoirs d’Elena, qui s’emballait déjà à l’idée

de

pouvoir

changer ce monde, s’effondrèrent

brusquement. Elle fixa Damon avec horreur.

— Il faut absolument qu’on arrête ça. Même si

ça doit nous coûter la vie…

Damon la serra contre lui.

— Toi… Bonnie et Meredith.

Sa voix semblait enrouée.

— Plein de gens vous ont vues ensemble.

Maintenant, ils vous considèrent toutes les trois

comme des fauteuses de troubles.

Elena sentit son sang se glacer. Si un incident

d’une telle insolence restait impuni et si le bruit se

répandait… l’histoire s’enjoliverait chaque fois

qu’elle serait racontée…

— On est devenues célèbres du jour au

lendemain. Demain on sera des légendes, murmura-

t-elle.

Mentalement,

elle

visualisa

un

domino

basculant sur un autre, puis sur un autre, et ainsi de

suite jusqu’à ce qu’une longue chaîne se soit

effondrée en épelant un mot : héroïne.

Mais elle n’avait aucune envie d’être une

héroïne ! Elle était venue ici pour ramener Stefan,

c’est tout. Autant elle pourrait donner sa vie pour

que les esclaves ne soient plus torturés et tués,

autant elle serait capable de meurtre si quelqu’un

touchait à un cheveu de Bonnie ou de Meredith.

— Ils éprouvent la même chose à ton égard, dit

Damon.

Il durcit les bras comme s’il essayait de la

bloquer.

— Une jeune fille du nom d’Helena a été battue

et pendue ce matin parce qu’elle s’appelait comme

toi. Elle avait quinze ans.

Les jambes d’Elena se dérobèrent, comme bien

souvent quand elle était dans les bras de Damon…

mais jamais pour cette raison. Il accompagna son

mouvement ; il valait mieux avoir cette discussion

assis par terre, sur le plancher nu.

— Ce n’est pas ta faute, Elena ! Tu es comme tu

es. C’est comme ça que les gens t’aiment !

Son cœur battait très fort. Les choses allaient

déjà mal… et elle n’avait fait que les aggraver. Faute

d’avoir réfléchi. Faute d’avoir imaginé que sa vie

n’était pas la seule en jeu. Et parce qu’elle avait agi

avant d’évaluer les conséquences de ses actes.

Pourtant, si c’était à refaire, elle n’hésiterait

pas. Ou alors… « En y perdant l’honneur, pensa-t-

elle. J’aurais agi plus ou moins de la même façon. Si

j’avais su que je mettrais la vie de tous ceux que

j’aime en danger, j’aurais supplié Damon de conclure

un marché avec ce bourreau d’esclaves minable.

D’acheter lady Ulma à un prix exorbitant… Si on

avait eu l’argent. S’il m’avait écoutée… Si un énième

coup de fouet ne l’avait pas… »

Brusquement, ses pensées se durcirent.

Ce qui est fait est fait.

Ça, c’est le passé.

Là, c’est le présent.

Accepte-le.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ?

Elle essaya de se dégager et de secouer Damon ;

elle était vraiment à cran.

— On doit pouvoir faire quelque chose ! Ils ne

peuvent pas tuer Bonnie et Meredith… et Stefan va

mourir si je ne le retrouve pas !

Damon se contenta de la serrer plus fort. Elle se

rendit compte qu’il s’était blindé pour l’empêcher de

lire dans ses pensées. Ça pouvait être bon ou

mauvais signe. Ça signifiait soit qu’une solution

existait mais qu’il était peu disposé à la lui

soumettre, soit que la mort des trois rebelles était la

seule issue que les dirigeants de la ville

accepteraient.

— Damon ?

Il la tenait beaucoup trop fermement pour lui

permettre le moindre mouvement, si près qu’Elena

ne pouvait même pas le regarder dans les yeux.

Cependant, elle visualisa mentalement son visage et

essaya de s’adresser à lui directement, par la

pensée.

Damon, si on peut faire quelque chose… s’il y a

le moindre espoir de sauver Bonnie et Meredith… il

faut que tu me le dises. Il le faut, tu entends ? C’est

un ordre !

Aucun n’était d’humeur à rire ou même à

remarquer que c’était l’esclave qui donnait des

ordres au maître. Mais Elena finit par entendre sa

réponse.

Ils disent que si je t’amène chez le frère de

Drohzne aujourd’hui et que tu t’excuses, tu pourras

être graciée et recevoir seulement six coups de ça.

Sortie de nulle part, une baguette de bois blanc

apparut dans sa main. « Du frêne, sans doute »,

pensa Elena, surprise d’avoir retrouvé son calme.

C’était la seule matière qui fût aussi efficace sur les

humains que sur les vampires, même sur les

Anciens, et nul doute qu’il en traînait quelques-uns

dans les parages.

Mais le châtiment doit être exécuté en public

pour que des rumeurs inverses soient propagées.

Ils pensent que ça coupera court à la révolte si la

première

personne

à

avoir

fait

acte

de

désobéissance, toi en l’occurrence, reconnaît

finalement son statut d’esclave.

Les pensées de Damon étaient accablantes, et le

cœur d’Elena accablé. Combien de ses principes

trahirait-elle si elle acceptait ? Combien d’esclaves

condamnerait-elle à la servitude éternelle ?

Soudain, Damon s’emporta.

On n’est pas venus ici pour réformer le

Royaume des Ombres ! lui rappela-t-il sur un ton

qui la fit grimacer. Il la secoua légèrement. On est

venus chercher Stefan, tu te souviens ? Inutile de

dire qu’on n’aura aucune chance de le récupérer si

on essaie de jouer les Spartacus et si on déclenche

une guerre qu’on sait pertinemment perdue

d’avance. Même les Sentinelles ne peuvent rien y

faire.

Elena eut soudain un flash.

— Mais bien sûr. Pourquoi je n’y ai pas pensé

avant ?

— Pensé à quoi ? s’étonna Damon d’un air

abattu.

— On ne va pas mener cette guerre… tout de

suite. Je ne maîtrise même pas mes pouvoirs de

base, et encore moins ceux de mes Ailes. Mais au

moins, le jour J, ils ne verront rien venir.

— Elena ? Allô ?

— On reviendra ! expliqua-t-elle avec fièvre,

sans l’écouter. On reviendra quand j’aurai la

maîtrise totale de mes pouvoirs. Et on viendra en

force, avec des alliés solides, qu’on trouvera sur

Terre. Ça prendra peut-être des années, mais un

jour on reviendra terminer ce qu’on a commencé.

Damon la dévisageait comme si elle était

complètement dingue, mais peu importait. Elle se

sentait galvanisée par l’énergie qui circulait en elle.

Elle tiendrait cette promesse quoi qu’il lui en coûte !

Damon ravala nerveusement sa salive.

—

On

pourrait…

revenir

au

présent,

maintenant ?

Dans le mille.

Le présent. Maintenant.

— Oui, oui, bien sûr.

Elle regarda la baguette de frêne avec mépris.

— Je vais le faire, Damon. Je refuse que

quelqu’un d’autre soit blessé à cause de moi tant

que je ne suis pas prête pour la guerre. Je fais

confiance au Dr Meggar pour me soigner… s’il

m’autorise à revenir le voir.

— Honnêtement, je n’en sais rien, répondit

Damon en soutenant son regard. Par contre, je sais

une chose : tu ne sentiras rien, je te le promets.

Ses grands yeux noirs s’agrandirent.

— Je veillerai à évacuer toute la douleur. Et,

demain, tu n’auras plus une marque sur le corps.

Mais…

Il termina plus lentement :

— Tu devras t’agenouiller devant moi pour

demander pardon, à ton maître et à cette ordure, ce

vieux débauché, cet infâme…

Emporté dans ses imprécations, Damon se

remit à parler en italien.

— Pardon à qui ?

— Au chef du secteur, et peut-être aussi au

jeune Drohzne, le frère du père Drohzne.

— Très bien. Dis-leur que je demanderai pardon

à tous les Drohzne qu’ils veulent. Vas-y tout de

suite, qu’on ne loupe pas cette occasion.

La façon dont Damon la regarda ne lui échappa

pas, mais Elena était trop plongée dans ses pensées

pour relever. Si Meredith ou Bonnie étaient à sa

place, est-ce qu’elle les laisserait faire ? Non. Et si

c’était Caroline et si elle avait un quelconque moyen

de mettre un terme à tout ça ? Non plus. Non, non

et non. Son hostilité envers la brutalité à l’encontre

des femmes avait toujours été extrêmement forte.

Et, depuis son retour de l’Au-delà, elle était

particulièrement lucide sur le fait que, partout dans

le monde, les femmes étaient des citoyennes de

seconde zone. Aujourd’hui, une chose était claire

pour elle : si on l’avait renvoyée sur Terre avec un

but, ce serait celui d’aider à libérer des femmes et

des enfants de cet esclavage dont bon nombre

n’avaient même pas conscience.

Mais il ne s’agissait pas uniquement d’un maître

vicieux et d’un peuple oppressé et sans visage. Il

s’agissait de protéger lady Ulma et son bébé… et il

s’agissait de Stefan. Si elle cédait, elle ne serait

qu’une esclave effrontée ayant semé le trouble, mais

que les autorités allaient vite remettre en place.

En même temps, si quelqu’un avait leur troupe

à l’œil… si on se rendait compte qu’ils étaient ici

pour libérer Stefan… si Elena était celle par qui le

calme revenait…

Imaginez qu’ils emmènent Stefan dans une

cellule encore plus inaccessible et qu’ils se

débarrassent de la clé ?

Une série d’images enflammèrent son esprit,

des images lui montrant de quelle façon Stefan

pourrait être puni, emmené et perdu à jamais, si cet

incident prenait des proportions excessives.

Non,

elle

n’abandonnerait

pas

Stefan

maintenant pour mener une guerre perdue

d’avance. Mais elle n’oublierait rien non plus.

« Je reviendrai tous vous chercher, se promit-

elle. Et alors le dénouement de l’histoire sera

différent. »

Elle s’aperçut que Damon n’était toujours pas

parti. Il l’observait avec des yeux aussi perçants que

ceux d’un faucon.

— Ils m’ont envoyé te chercher, dit-il

calmement. Pour eux, il n’a jamais été question que

tu refuses.

Ressentant sa fureur contre eux, Elena lui prit

la main et la serra.

— Un jour, je reviendrai avec toi pour ces

esclaves, dit-il. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Oui.

Le baiser furtif qu’elle lui donna se prolongea.

Elle n’avait pas trop compris ce qu’il avait raconté

sur la suppression de la douleur, et elle estimait

avoir au moins le droit à un baiser étant donné ce

qu’elle était sur le point de subir. Damon lui caressa

les cheveux et le temps s’arrêta… jusqu’à ce que

Meredith frappe à la porte.

L’aube rouge sang avait revêtu un aspect

étrange, presque onirique, quand Elena fut amenée

sur une tribune en plein air où les seigneurs en

charge du secteur étaient installés sur des piles de

coussins jadis raffinés mais aujourd’hui élimés. Ils se

passaient de main en main des bouteilles et des

outres ornées de pierreries, remplies de vin de

Magie Noire, et fumaient le narguilé en crachant

parfois dans des recoins plus sombres que tout.

Tout ça sans se soucier de la foule de sans-abri qui

avaient été bêtement attirés par la rumeur de

châtiment public d’une superbe humaine.

Elena connaissait son rôle par cœur. Elle fut

emmenée au pas, bâillonnée et les poignets

menottés, devant ces hommes de pouvoir qui

crachaient à tout-va. Le jeune Drohzne trônait avec

une certaine gêne sur une banquette dorée, et

Damon se tenait entre lui et les chefs, l’air tendu.

Elle aurait bien été tentée d’improviser, comme lors

du spectacle de fin d’année au collège, quand elle

avait jeté un pot de fleurs à la tête de Petrucchio et

fait un tabac dans la dernière scène de La Mégère

apprivoisée.

Mais là, l’affaire était on ne peut plus sérieuse.

La liberté de Stefan, de Bonnie et de Meredith en

dépendait peut-être. Elena tourna sa langue dans sa

bouche, qui était absolument sèche.

Curieusement, en croisant le regard de Damon,

qui tenait l’arme du supplice, elle se sentit

transcendée. On aurait dit qu’il l’exhortait au

courage et à l’indifférence, sans même se servir de

la télépathie. Elle se demanda si lui-même avait déjà

été confronté à une telle situation.

Un membre de son escorte lui donna un coup de

pied en guise de rappel à l’ordre.

Le Dr Meggar lui avait prêté un costume

« approprié », trouvé dans l’armoire délaissée de sa

fille mariée. C’était une longue tunique, couleur

perle en intérieur mais virant au mauve sous

l’éternel soleil pourpre. Et, détail qui avait son

importance : sans le caraco en soie qui allait avec, la

tunique formait un décolleté plongeant à l’arrière,

jusqu’au bas des reins, laissant le dos d’Elena

complètement dénudé. Conformément à la tradition,

elle s’agenouilla devant les Anciens et inclina la tête

jusqu’à poser le front sur un tapis très orné mais

très sale posé à leurs pieds, quelques marches plus

bas. L’un d’eux lui cracha dessus.

Dans

l’assistance,

les

réactions

furent

immédiates : bavardages approbateurs et animés,

grivoiseries et lancers de projectiles – surtout des

détritus. Les fruits étaient une denrée trop rare ici

pour être gaspillée. Ce qui n’était pas le cas des

excréments séchés, et Elena sentit les premières

larmes monter en comprenant de quoi on était en

train de la bombarder.

« Courage et indifférence », se dit-elle, sans

même oser jeter un coup d’œil furtif à Damon.

Peu de temps après, quand il fut estimé que la

foule avait eu la récréation qu’elle méritait, un des

Anciens, fumeur de narguilé, se leva. Il lut à voix

haute le texte d’un long parchemin froissé dont

Elena ne comprit pas un traître mot. Ça semblait

interminable. À genoux, face contre terre sur le

tapis poussiéreux, elle avait l’impression d’étouffer.

Finalement, le parchemin fut reposé et, à son

tour, le jeune Drohzne se leva. D’une voix aiguë,

presque

hystérique,

et

dans

un

langage

extravagant, il raconta alors l’histoire d’une esclave

qui s’était révoltée contre son propre maître pour

échapper à son emprise, puis qui s’était attaquée au

chef de la famille et à ses maigres ressources, à

savoir sa charrette et son incapable d’esclave,

paresseuse et effrontée, et enfin de quelle façon tout

cela avait occasionné la mort de son frère. À

l’entendre, Elena eut d’abord l’impression qu’il

rejetait toute la responsabilité de l’incident sur lady

Ulma parce qu’elle s’était écroulée sous sa charge.

— Vous savez tous à quel genre d’esclave je fais

allusion : celle-ci ne se serait même pas fatiguée à

chasser une mouche dans son œil ! hurla-t-il en

interpellant la foule.

Cette dernière répondit par de nouvelles

insultes et, à défaut de pouvoir le faire sur lady

Ulma, se défoula encore sur Elena à coups de

projectiles.

Pour finir, le jeune Drohzne expliqua de quelle

façon cette dévergondée insolente, qui portait le

pantalon comme un homme, avait relevé l’esclave

bonne à rien de son frère et l’avait portée dans ses

bras (« tout ça à moi toute seule ? » s’étonna Elena

avec ironie) pour l’emmener dans la maison d’un

guérisseur très suspect, qui refusait à présent de lui

rendre l’esclave.

— Quand j’ai appris ça, j’ai compris que je ne

reverrais jamais mon frère ni son esclave…

Dès le début, il avait adopté un ton plaintif, qu’il

avait bizarrement réussi à garder tout au long du

récit.

— Si cette esclave était si paresseuse, estimez-

vous heureux d’en être débarrassé ! lança un

plaisantin.

— Néanmoins…, dit subitement un homme

corpulent.

En entendant sa voix, Elena pensa tout de suite

à celle d’Alfred Hitchcock : un débit lugubre et la

même façon de s’interrompre avant les mots

importants, qui contribuaient à rendre l’atmosphère

plus sinistre et la situation encore plus sérieuse.

Elena devina qu’il n’était pas n’importe qui. Les

grivoiseries, les projectiles et même les crachats

avaient cessé. Le gros homme était sans aucun

doute l’équivalent local d’un « parrain » pour les

habitants de ce quartier, dont la pauvreté n’était

que trop évidente. Son intervention serait

déterminante pour le destin d’Elena.

— Depuis…

Il parlait lentement, croquant entre chaque mot

des bonbons dorés aux formes irrégulières piochés

dans un bol qu’il gardait jalousement.

— … le jeune vampire Damien a fourni

réparation pour tous les dégâts matériels, et très

généreusement d’ailleurs.

Il marqua une longue pause en fixant le jeune

Drohzne.

— Par conséquent, son esclave, Aliana, qui est à

l’origine de tous ces troubles, ne doit pas être

arrêtée et vendue aux enchères, mais se prosterner

humblement en signe de reddition et, de son plein

gré, recevoir le châtiment qu’elle sait mériter.

Elena fut abasourdie. Elle ignorait si c’était dû à

toute la fumée de narguilé que le vent avait portée

jusqu’à elle avant de la chasser en volutes, mais les

mots « vendue aux enchères » lui avaient fait un tel

choc qu’elle avait failli perdre connaissance. Pas un

seul instant elle n’avait envisagé cette éventualité…

et les images qui lui étaient venues à l’esprit étaient

extrêmement déplaisantes. Elle avait aussi tiqué en

entendant son nouveau nom et celui de Damon. En

fait, ça jouait plutôt en leur faveur en termes de

discrétion, si jamais Shinichi et Misao entendaient

parler de cette mésaventure.

— Qu’on nous amène l’esclave.

Le gros homme se rassit sur une pile de

coussins.

Elena fut soulevée et traînée brutalement en

haut de l’estrade, jusqu’à ce qu’elle aperçoive les

sandales dorées de l’homme, dont les pieds étaient

d’une propreté remarquable, tandis qu’elle gardait

les yeux baissés à la manière d’une esclave soumise.

— Avez-vous écouté ces débats ?

Le

parrain

continuait

de

mastiquer

bruyamment ses confiseries, et un léger souffle de

vent porta une odeur divine aux narines d’Elena. Il

n’en fallut pas plus pour que sa bouche desséchée se

mette subitement à saliver.

— Oui, monsieur, répondit-elle, ignorant

comment elle devait l’appeler.

— Appelez-moi Votre Excellence. Bien, avez-

vous quelque chose à ajouter pour votre défense ?

Elena fut stupéfiée par la question. Elle hésita,

malgré la réponse préparée qu’elle avait en tête :

« Pourquoi me demander mon avis puisque tout a

été réglé d’avance ? » D’une certaine façon, cet

homme était plus… imposant que tous ceux qu’elle

avait croisés au Royaume des Ombres ou même

dans sa vie. Il écoutait les gens. « Je suis sûre qu’il

m’écouterait si je lui racontais pour Stefan », pensa-

t-elle tout à coup. Mais son bon sens habituel la

rattrapa. « Mais bon, qu’est-ce qu’il pourrait y

faire ? Rien, à moins qu’il ne puisse accomplir une

bonne action et en tirer profit… gagner en pouvoir

ou abattre un ennemi. »

Cependant, il pourrait lui servir d’allié quand

elle reviendrait pour raser cet endroit et libérer les

esclaves.

— Non, Votre Excellence. Rien à ajouter.

— Êtes-vous disposée à vous prosterner et à

demander mon pardon et celui de maître Drohzne ?

C’était la première réplique du discours

qu’Elena avait appris par cœur.

— Oui, répondit-elle.

Jusqu’au

bout,

elle

réussit

à

réciter

distinctement ses excuses préfabriquées, en

ajoutant juste une pointe de remords dans sa voix, à

la fin. De près, elle distinguait des particules dorées

sur le gros visage de l’homme, dans sa barbe aussi,

et sur ses cuisses.

— Parfait. L’esclave sera donc punie de dix

coups de baguette de frêne pour l’exemple. Que les

autres dissidents en prennent de la graine. Le

châtiment sera exécuté par mon neveu Clewd.

20.

C h a o s indescriptible.

Elena

redressa

brusquement la tête, ne sachant pas si elle était

encore censée jouer l’esclave repentante. Les chefs

de la communauté s’apostrophaient bruyamment en

levant les bras au ciel d’agacement. Damon avait

retenu de force le parrain, qui semblait considérer

que sa participation à la cérémonie était terminée.

La foule poussait des huées et des acclamations.

On aurait dit qu’une nouvelle bagarre allait éclater,

cette fois entre Damon et les hommes de main du

parrain, en particulier le dénommé Clewd.

Prise de vertiges, Elena ne saisissait que des

phrases décousues.

— … promis que six coups et que je les

administrerais…

— … pensiez vraiment que ces petits larbins

étaient fiables ?

« C’est pourtant exactement ce qu’il est, non ?

se dit Elena. Le parrain est un larbin ; OK, un peu

plus gros, plus impressionnant, et sans aucun doute

plus efficace, mais un larbin quand même, qui rend

des comptes à plus gradé que lui et qui ne laisse pas

la fumette lui embrouiller l’esprit. »

Elle s’empressa de baisser la tête en voyant le

gros homme la fusiller du regard.

De nouveau, elle entendit la voix de Damon,

cette fois distinctement malgré le tumulte :

— Je croyais que même ici on avait un peu

d’honneur quand un marché était conclu !

À son ton, on devinait facilement que, pour lui,

les négociations étaient rompues et qu’il s’apprêtait

à passer à l’attaque. Elena se crispa, horrifiée. Elle

ne l’avait jamais entendu parler d’une manière aussi

ouvertement menaçante.

— Attendez…

Le ton du parrain avait beau être nonchalant, il

occasionna une légère trêve dans la clameur. Après

avoir repoussé la main de Damon sur son bras, il

tourna de nouveau la tête vers Elena.

— En ce qui me concerne, je renonce à la

participation de mon neveu Clewd. Diarmund ou qui

que vous soyez, vous êtes libre de punir votre

esclave avec vos propres armes.

Il se mit à enlever un à un les petits morceaux

de bonbon dans sa barbe, puis s’adressa

directement à Elena. Ses yeux étaient ridés et

fatigués, mais d’une perspicacité étonnante.

— Clewd est un virtuose du fouet, vous savez. Il

a inventé une méthode bien à lui. Il appelle ça les

moustaches du chat, et un coup suffit pour vous

écorcher tout le dos. La plupart des hommes

succombent au bout de dix coups. Mais je crains

qu’il ne soit déçu aujourd’hui.

Puis,

dévoilant

des

dents

étonnamment

blanches et régulières, le parrain sourit. Il lui tendit

le bol de friandises dorées qu’il mâchouillait depuis

le début.

— Vous feriez bien d’en goûter un avant votre

pénitence.

Effrayée à l’idée d’accepter autant qu’à celle de

refuser, Elena prit une des petites dragées difformes

et la fourra dans sa bouche. Elle craqua

agréablement sous ses dents. Un cerneau de noix !

Voilà ce qu’étaient ces mystérieux bonbons. De

délicieux cerneaux de noix imbibés d’une sorte de

sirop au citron doux, relevés de copeaux de piment

rouge ou de quelque chose dans le genre, et

entièrement recouverts d’une substance dorée

comestible. De l’ambroisie !

— Punissez-la comme bon vous semble, mon

garçon, dit-il à Damon. Mais n’oubliez pas de lui

apprendre à dissimuler ses pensées. Elle a bien trop

d’esprit pour perdre son temps dans un lupanar des

bas quartiers. Mais, c’est étrange… quelque chose

me dit qu’elle n’a pas du tout l’intention de devenir

une célèbre courtisane. Je me trompe ?

Avant que Damon n’ait le temps de répondre, et

Elena, toujours à genoux, de relever la tête, il était

parti, transporté dans un palanquin vers la seule

voiture à chevaux qu’ils aient vue depuis leur

arrivée au Royaume.

Entre-temps, les chefs de la ville, qui n’avaient

pas cessé de se disputer et de gesticuler, étaient

parvenus à un triste accord sous l’impulsion du

jeune Drohzne.

— Dix coups, interdiction de lui mettre des

bandages, et c’est toi qui les donneras, annoncèrent-

ils à Damon. Mais dix coups, c’est notre dernier mot.

L’homme qui avait négocié avec toi n’a plus son mot

à dire.

D’un geste presque désinvolte, l’un d’eux

empoigna une tête sans corps par une touffe de

cheveux. Elle était couronnée d’une façon ridicule à

l’aide de feuilles poussiéreuses, en vue du banquet

qui devait suivre la cérémonie.

Une véritable fureur enflamma le regard de

Damon et fit vibrer les objets autour de lui. Elena

sentit son pouvoir se cabrer comme une panthère

enchaînée.

Elle eut l’impression d’affronter un ouragan qui

lui faisait ravaler tous ses mots.

— Je suis d’accord.

— Quoi ?!

— C’est terminé, Da…, maître Damon. Fini, les

cris. Je suis d’accord.

Mais, alors qu’elle se prosternait sur le tapis

devant Drohzne, des femmes et des enfants se

mirent à crier, à gémir et à lancer des boulettes de

papier en visant, parfois mal, l’arrogant marchand

d’esclaves.

La traîne de sa tunique se déployait derrière

elle comme celle d’une jeune mariée, le tissu perle à

l’extérieur chatoyant d’un beau bordeaux sous

l’éternelle boule de feu. Sa queue-de-cheval haute

s’était défaite, laissant un nuage de boucles lui

couvrir les épaules, que Damon dut écarter. Il

tremblait de rage. Elena n’osa pas le regarder,

consciente

qu’autrement

leurs

esprits

s’engouffreraient l’un dans l’autre. Sans qu’on ait

besoin de le lui rappeler, elle prononça son discours

solennel face à lui et au jeune Drohzne, pour que

cette gigantesque mascarade n’ait pas à être

rejouée.

Mettez-y plus de conviction, leur reprochait

toujours Mlle Courtland en cours de théâtre. Si vous

n’êtes pas convaincus par ce que vous dites, vous

ne toucherez jamais le public.

— Maître ! cria Elena d’une voix assez forte

pour être entendue malgré les lamentations des

femmes. Maître, je ne suis qu’une esclave, indigne

de m’adresser à vous. Mais j’ai péché et j’accepte

mon châtiment avec ferveur, oui, ferveur, si cela

peut permettre de rétablir la respectabilité dont

vous jouissiez avant mes exceptionnels méfaits. Je

vous supplie de punir l’esclave honteuse qui gît

comme un déchet sur le chemin de votre

miséricorde.

Ce discours, qu’elle avait récité à haute voix sur

le ton monocorde de quelqu’un qui a été obligé

d’apprendre chaque phrase par cœur, aurait pu

tenir en cinq mots : « Maître, j’implore votre

pardon. » Mais personne n’eut l’air de percevoir la

touche d’ironie que Meredith y avait apportée. Le

parrain l’avait validé ; le jeune Drohzne l’avait déjà

entendu une fois, et c’était maintenant à Damon de

jouer.

Mais Drohzne n’en avait pas encore fini avec

elle.

— C’est l’heure de votre sentence, ma petite

demoiselle, lança-t-il d’un ton sarcastique. Mais,

d’abord, j’aimerais examiner cette baguette de

frêêêêne.

Il avait trébuché contre Damon.

Après avoir fait siffler la fine baguette dans le

vide et avoir administré quelques coups aux

coussins qui les entouraient (un nuage de poussière

couleur rubis s’en échappa), il fut convaincu de son

caractère adéquat, en tous points conforme à ses

attentes.

Salivant ouvertement, il s’installa sur la

banquette dorée en jaugeant Elena de la tête aux

pieds.

Finalement, l’instant fatidique était arrivé.

Damon ne pouvait plus le retarder. Lentement,

comme si chacun de ses pas faisait partie d’une

chorégraphie qu’il n’avait pas correctement répétée,

il avança de biais vers Elena. Et, alors que la foule

rassemblée

s’agitait

et

que

les

femmes

commençaient visiblement à se perdre dans l’alcool

plus que dans les lamentations, il prit position.

— Je vous demande pardon, mon maître, dit

Elena d’une voix toujours aussi monotone.

« Si ça ne tenait qu’à lui, pensa-t-elle, il aurait

sûrement fait l’impasse sur cette réplique. »

Cette fois, l’instant fatidique était là. Elena

n’avait pas oublié ce que Damon lui avait promis.

Mais elle savait aussi que beaucoup de promesses

n’avaient pas été tenues aujourd’hui. À commencer

par le fait que dix, c’était presque le double de six.

Elle n’était vraiment, vraiment pas pressée.

Mais, lorsque le premier coup tomba, elle se

souvint que Damon n’était pas du genre à rompre

ses promesses. Elle sentit un bruit sourd et faible et

un engourdissement, et puis, curieusement, une

humidité qui la poussa à jeter un œil dans le ciel à la

recherche de nuages. Déconcertée, elle se rendit

compte que l’humidité n’était autre que son sang,

répandu sans douleur, sur sa hanche.

— Demande-lui de compter ! lança le jeune

Drohzne avec hargne.

Avant que Damon n’ait le temps d’opposer la

moindre

résistance,

Elena

s’exécuta

machinalement :

— UN.

Elle continua en gardant cette voix limpide et

insensible. Intérieurement, elle était ailleurs, loin de

ces caniveaux immondes et nauséabonds. Elle était

étendue, accoudée sur le ventre, le regard plongé

dans les yeux de Stefan, ces yeux verts comme des

feuilles gorgées de soleil, qui ne vieilliraient jamais

quel que soit le nombre de siècles qu’il accumulerait.

Elle comptait en pensant à lui d’un air rêveur, et à

dix ce serait le signal pour se relever d’un bond et

faire la course. Une petite pluie fine tomberait, ils

courraient, elle perchée sur son dos, mais bientôt,

très bientôt elle descendrait à toute vitesse pour

s’enfuir dans des prairies luxuriantes. Elle ferait en

sorte que la course soit loyale et y mettrait toute

son énergie, mais Stefan, bien entendu, la

rattraperait. Et alors ils se laisseraient tomber dans

l’herbe en riant aux larmes.

Même le vague tumulte au loin, les regards

mauvais et concupiscents et les rugissements

d’ivrognes lui parurent peu à peu différents. Tout ça

n’était qu’un rêve ridicule à propos de Damon et

d’une baguette de frêne. Dans ce rêve, il frappait de

toutes ses forces pour satisfaire les plus exigeants

des spectateurs, et les coups, qu’Elena percevait

dans le silence grandissant, semblaient assez

violents ; leurs impacts lui donnaient la nausée

lorsqu’elle comprenait que c’était sa propre peau qui

se déchirait, pourtant elle ressentait à peine l’effet

d’une petite gifle dans le dos. Et Stefan était là,

couvrant ses mains de baisers !

Je suis à toi pour toujours, disait-il. Chacun de

tes rêves nous réunit.

Je serai à toi pour toujours, répondait Elena en

silence, persuadée que sa réponse lui parviendrait.

Même quand je ne rêve pas, je suis à tes côtés.

Je sais, mon ange. Je t’attends.

— DIX ! cria-t-elle tout à coup, presque

inconsciemment.

Stefan embrassa une dernière fois sa main et

disparut. Clignant des yeux, confuse et étourdie par

le vacarme qui l’assaillit, elle se redressa avec

précaution en regardant autour d’elle.

Le jeune Drohzne était voûté, la tête rentrée

dans les épaules, aveuglé par la rage, la déception et,

surtout, par un excès d’alcool qui l’empêchait de se

mettre debout. Les gémissements des femmes

avaient cessé depuis longtemps, remplacés par une

fascination muette d’horreur. Seuls les enfants

s’agitaient encore, grimpant et dévalant les marches

de l’estrade en chuchotant entre eux, et détalant à

toutes jambes si, par hasard, Elena regardait dans

leur direction.

Alors, sans cérémonie, le spectacle s’acheva.

Quand Elena voulut se relever, le monde autour

d’elle fit aussitôt un tour complet et ses jambes se

dérobèrent. Damon la rattrapa, puis interpella les

rares jeunes hommes encore conscients qui le

regardaient.

— Donnez-moi une cape !

Ce n’était pas une suggestion, et le moins mal

vêtu d’entre eux, qui semblait avoir mangé de la

vache enragée toute sa vie, lui lança une lourde cape

noire doublée de bleu tirant sur le vert.

— Gardez-la. Votre spectacle était… captivant.

C’était un numéro d’hypnose ?

— Ce n’était pas un spectacle ! gronda Damon.

En entendant sa voix rageuse, les autres

vauriens qui lui tendaient des cartes de visite

suspendirent leur geste.

— Prends-les, murmura Elena.

D’un geste vif, Damon attrapa les cartes d’une

main avec mauvaise grâce. Les paupières lourdes,

Elena s’efforça de leur sourire doucement, rejetant

ses cheveux en arrière d’un geste de la tête. Le

groupe de jeunes hommes lui sourit en retour, assez

timidement.

— Quand vous, hm… referez ce spectacle…

— On vous préviendra, leur lança-t-elle.

Damon l’avait prise dans ses bras et s’éloignait

déjà pour la ramener chez le Dr Meggar, suivi par

un

inévitable

attroupement

d’enfants

tirant

doucement sur leurs capes. C’est seulement à cet

instant qu’une question vint à l’esprit d’Elena :

pourquoi Damon avait-il demandé une cape à des

étrangers alors qu’il en avait une sur les épaules ?

* * *

— Ils organisent sûrement des rituels quelque

part, maintenant qu’ils sont si nombreux, dit

Mme Flowers avec une affliction distinguée.

Matt et elle étaient en train de siroter une

tisane dans le petit salon de la pension. C’était

l’heure du dîner, mais il faisait encore jour dehors.

— Quel genre de rituels ? s’étonna Matt.

Il n’était jamais arrivé chez ses parents depuis

qu’il avait quitté Damon et Elena, plus d’une

semaine auparavant, pour revenir à Fell’s Church. Il

était passé chez Meredith, qui habitait aux abords

de la ville, et elle l’avait convaincu d’aller avant

toute chose voir Mme Flowers. Après la discussion

qu’ils avaient eue tous les trois, Matt avait décidé

qu’il vaudrait mieux qu’il se fasse discret. Sa famille

serait plus en sécurité si personne n’apprenait son

retour. Il logerait à la pension, sans attirer

l’attention des ados qui perturbaient actuellement la

ville. Une fois que Bonnie et Meredith seraient

parties sans encombre retrouver Damon et Elena, il

pourrait en quelque sorte jouer les agents secrets.

Mais, aujourd’hui, il regrettait presque de ne

pas être parti avec elles. Essayer de jouer les agents

secrets dans un environnement où tous les ennemis

semblaient dotés d’une meilleure capacité visuelle et

auditive, et également capables de se déplacer

beaucoup plus vite, était loin d’être aussi simple que

prévu. Il passait le plus clair de son temps à lire les

pages de blogs que Meredith avait marquées, à la

recherche d’indices qui pourraient lui être utiles.

Cependant, il n’avait rien lu sur la nécessité

d’une quelconque forme de cérémonie. Il se tourna

vers Mme Flowers tandis qu’elle avalait d’un air

songeur une petite gorgée d’infusion.

— Des rituels pour quoi faire ? demanda-t-il

encore.

Avec ses cheveux blancs soyeux, son visage

d’une grande douceur et le joli bleu de son regard

distrait, Mme Flowers semblait la petite dame la

plus inoffensive du monde. Mais ce n’était qu’une

apparence. Sorcière de naissance et jardinière par

vocation, elle en savait autant sur les plantes

toxiques utilisées en Magie Noire que sur les

cataplasmes cicatrisants pratiqués en Magie

Blanche.

— En général, ces rituels ont un but plutôt

fâcheux, répondit-elle tristement.

Elle fixa les feuilles de thé dans sa tasse.

—

Ce

sont

en

quelque

sorte

des

rassemblements pour motiver les troupes. Ils

doivent aussi pratiquer quelques tours de Magie

Noire. Certains, par le biais de chantages et de

lavages de cerveau, doivent convaincre tous les

nouveaux convertis qu’ils sont désormais coupables

d’assister à ces réunions. Qu’ils feraient aussi bien

de céder et de se laisser complètement initier… Des

choses comme ça. Très fâcheuses.

— Mais fâcheuses comment ?

— Ça, je l’ignore, mon garçon. Je n’ai jamais

assisté à ce type d’événement.

Matt réfléchit. Il était presque sept heures du

soir, heure du couvre-feu pour les mineurs de Fell’s

Church. Manifestement, les plus jeunes étaient les

seuls épargnés par l’hystérie collective qui touchait

la ville.

Bien entendu, ce couvre-feu n’avait rien

d’officiel. Le shérif et ses hommes semblaient

complètement dépassés et incapables de prendre

des mesures contre la curieuse névrose qui gagnait,

une à une, toutes les jeunes filles de Fell’s Church.

Que faire ? Leur ficher la trouille pour de bon ?

C’était plutôt eux qui étaient terrorisés. Un jeune

policier avait fini par sortir à toute vitesse de la

maison des Ryan pour aller vomir dehors, après

avoir vu la façon dont Karen Ryan avait dévoré la

tête de ses hamsters et ce qu’elle avait fait des

restes.

Les mettre sous les verrous ? Pour les parents,

c’était hors de question, quelle que soit la gravité du

comportement de leur progéniture, quel que soit

leur besoin évident de se faire aider. Les enfants qui

étaient traînés jusqu’à la ville voisine chez le

psychiatre s’asseyaient sagement et s’exprimaient

calmement, de manière sensée… durant les quinze

minutes de consultation. Ensuite, sur le chemin du

retour, ils se vengeaient, répétant comme des

perroquets tout ce que leurs parents disaient en les

imitant à la perfection, poussant des cris d’animaux

d’un réalisme saisissant, se faisant la conversation à

eux-mêmes dans différentes langues a priori

asiatiques, ou en venant même à parler à l’envers

– un numéro bien connu, mais qui ne manquait

jamais de faire froid dans le dos.

Ni les sanctions ordinaires ni la médecine

courante ne semblaient avoir de réponse au

problème.

Mais ce qui effrayait surtout les parents, c’était

quand leurs filles et leurs fils faisaient le mur. Au

début, on supposa qu’ils se rendaient au cimetière,

mais, quand les adultes essayèrent de les suivre à

l’une de leurs réunions clandestines, ils trouvèrent

le cimetière désert, tout comme la crypte d’Honoria

Fell. À croire que les enfants s’étaient tout

simplement… volatilisés.

Matt pensait connaître la clé de cette énigme :

ce bosquet qui subsistait de la vieille forêt, à

proximité du cimetière. Soit les pouvoirs de

purification d’Elena n’avaient pas porté jusqu’à ce

secteur, soit cet endroit était si malveillant qu’il

avait réussi à résister à son assainissement.

Or il était bien placé pour savoir qu’aujourd’hui

la vieille forêt était sous l’entière domination des

kitsune. Deux pas dans ce bosquet et vous pouviez

passer le restant de vos jours à essayer d’en sortir.

— Je ne suis peut-être pas encore trop vieux

pour les suivre, suggéra-t-il à Mme Flowers. Je sais

que Tom Pierler les accompagne et il a mon âge, le

même que ceux par qui tout a commencé : Caroline

qui a contaminé Jim Bryce, qui a contaminé Isobel

Saitou.

Mme Flowers avait l’air absorbé.

— On devrait demander à la grand-mère

d’Isobel de nous fabriquer d’autres boucliers Shinto,

dit-elle. Vous pourriez vous en charger, Matt ? J’ai

peur que nous ne devions bientôt nous préparer à

nous barricader.

— C’est ce qu’indiquent les feuilles de thé ?

— Oui, mon garçon. Ça confirme aussi ce que

ma vieille caboche me disait. D’ailleurs, vous devriez

passer le mot au Dr Alpert pour qu’elle puisse faire

quitter la ville à sa fille et à ses petits-enfants avant

qu’il ne soit trop tard.

— Je lui transmettrai le message, mais je pense

qu’on va avoir du mal à arracher Tyrone à Deborah

Koll. Il est tout le temps collé à elle… Mais bon,

peut-être que le Dr Alpert pourra convaincre les

Koll de partir aussi.

— Peut-être. Au moins ça ferait quelques

enfants en moins à surveiller, soupira Mme Flowers.

Elle prit la tasse de Matt pour jeter un œil

dedans.

C’était drôle pour Matt : ses trois alliées à Fell’s

Church étaient désormais des femmes de plus de

soixante ans. D’abord Mme Flowers, qui était

encore assez robuste pour se lever tous les jours à

l’aube et aller s’occuper de son jardin. Ensuite

Obaasan, qui gardait le lit, ressemblait à une toute

petite poupée avec ses cheveux bruns relevés en

chignon au sommet du crâne et qui, en tant

qu’ancienne miko, avait toujours un conseil en

réserve. Et enfin le Dr Alpert, la femme médecin de

Fell’s Church, qui avait des cheveux gris argenté et

une peau brune et dorée et qui faisait preuve d’un

pragmatisme absolu face à tout, y compris à la

magie. Contrairement à la police, elle refusait de

nier ce qui se passait sous ses yeux, et elle faisait

tout son possible pour tenter d’apaiser les craintes

des enfants et conseiller les parents terrifiés.

Une sorcière, une chamane et un médecin, donc.

Matt considérait que ses arrières étaient assurés,

surtout connaissant Caroline, la première victime de

cette contagion, qu’il s’agisse de possession par des

renards maléfiques, des loups-garous ou les deux…

sans parler du reste.

— J’irai au rassemblement de ce soir, annonça-

t-il d’un air décidé. Les gosses ont fait des

cachotteries toute la journée. J’irai me cacher dans

un coin près du bosquet dans l’après-midi, comme

ça je pourrai les épier. Ensuite je les suivrai, à

condition que Caroline ou, pire, Shinichi ou Misao ne

soient pas avec eux.

Mme Flowers lui servit une autre tasse de

tisane.

— Je m’inquiète beaucoup pour vous, mon petit

Matt. J’ai le sentiment qu’aujourd’hui est un jour de

mauvais augure. Le genre de journée où il vaut

mieux éviter de prendre des risques.

— Et votre mère, qu’est-ce qu’elle pense de

tout ça ? demanda-t-il avec un intérêt sincère.

La mère de Mme Flowers était morte dans les

années 1900, mais ça ne l’empêchait pas de

continuer à communiquer avec sa fille.

— Eh bien… justement. Elle ne m’a pas fait

signe de la journée. Je vais essayer de la contacter

une dernière fois.

La vieille dame ferma les yeux, et Matt vit ses

paupières grenées comme de la toile de crêpe

s’agiter tandis qu’elle cherchait vraisemblablement

sa mère ou qu’elle essayait d’entrer en transe. Il

avala sa tisane et finit par entamer un jeu sur son

téléphone portable.

Quelques minutes plus tard, Mme Flowers

rouvrit les yeux en soupirant.

— Ma petite maman (elle prononçait toujours ce

mot de cette façon, en mettant l’accent sur la

seconde

syllabe)

est

d’humeur

grincheuse

aujourd’hui. Je n’arrive pas à obtenir une réponse

claire de sa part. En revanche, elle dit que le

rassemblement de ce soir sera d’abord très bruyant,

puis très silencieux. Et il est clair qu’elle pressent

aussi qu’il sera très dangereux. Je pense que je

ferais mieux de vous accompagner, mon garçon.

— Non, surtout pas. Si votre mère pense que ce

sera dangereux, je n’irai pas.

Les filles l’écorcheraient tout vif s’il arrivait

quelque chose à Mme Flowers. Mieux valait ne

prendre aucun risque.

La vieille dame se cala dans son fauteuil, l’air

soulagé.

— Bon, je crois que je ferais bien de m’atteler à

mon désherbage. J’ai aussi des herbes aux cent

goûts à cueillir et à faire sécher. Et les myrtilles

devraient être mûres à l’heure qu’il est. Dieu que le

temps passe vite.

— En parlant de cuisine, dit Matt. Avec tout ce

que vous faites pour moi, je devrais au moins vous

régler la chambre et les repas.

— Certainement pas. Je ne me le pardonnerais

jamais ! Vous êtes mon invité, Matt. Et mon ami

aussi, en tout cas je l’espère.

— Absolument. Sans vous, je serais perdu. Je

vais juste aller faire un tour en ville. J’ai besoin de

me dépenser un peu. J’irais bien…

Il s’interrompit brusquement. Il s’apprêtait à

dire qu’il irait bien tirer quelques paniers avec Jim

Bryce. Mais Jim ne tirerait plus jamais de paniers…

Pas avec ses mains mutilées.

— Je vais juste aller faire un tour, se reprit-il.

— Entendu, dit Mme Flowers. Mais je vous en

prie, mon petit Matt, soyez prudent. Et n’oubliez

pas d’emporter une veste ou un anorak.

— Oui, m’dame.

En ce début du mois d’août, il faisait assez

chaud et humide pour se balader en short et torse

nu. Mais, depuis tout petit, Matt avait appris à ne

pas négliger les conseils des vieilles dames, surtout

quand elles étaient sorcières et quand, à bien des

égards, leurs esprits étaient aussi affûtés que le

cutter qu’il glissa dans sa poche avant de partir.

Il sortit et, très vite, se dirigea vers une petite

route conduisant au cimetière.

En prenant par là, à l’endroit où le sol

descendait en contrebas du bosquet, il aurait une

bonne vue d’ensemble si quelqu’un s’engageait dans

les vestiges de la vieille forêt, et en même temps

personne ne pourrait le repérer depuis le sentier qui

se trouvait un peu plus loin.

Sans bruit, il se dirigea rapidement vers la

cachette choisie, se réfugiant derrière des pierres

tombales, restant à l’affût du moindre changement

dans le chant des oiseaux, ce qui serait signe de

l’arrivée des enfants. Mais le seul chant perceptible

était des cris rauques de corbeaux qui semblaient se

trouver à l’intérieur du bosquet, même s’il n’en

voyait pas un seul…

Il se glissa dans sa cachette… et se retrouva nez

à nez avec le canon d’un fusil, derrière lequel

apparut un visage : le shérif Mossberg.

Les premiers mots qui sortirent de la bouche du

policier semblaient être récités par cœur, comme si

quelqu’un avait tiré la ficelle d’une poupée parlante.

— Matthew Jeffrey Honeycutt, je vous arrête

pour coups et blessures sur la personne de Caroline

Beula Forbes. Vous avez le droit de garder le

silence…

— Et vous aussi, siffla Matt. Mais ça ne va pas

durer ! Vous entendez ces corbeaux qui s’envolent ?

Les gosses arrivent ! Ils sont tout près !

Le shérif Mossberg était le genre de personne à

ne pas s’arrêter tant qu’il n’avait pas fini sa phrase.

Donc, entre-temps, il en était arrivé à : « Vous

comprenez les droits qui vous ont été notifiés ? »

— Non, monsieur ! Mi ne komprenas que dalle à

votre charabia !

Un froncement apparut entre les sourcils du

shérif.

— C’est du jargon espagnol que vous me sortez

là ?

— Non, de l’espéranto… mais on n’a pas le

temps ! Ils arrivent et… Oh non, j’y crois pas :

Shinichi est là !

Matt

termina

sa

phrase

en

baissant

brusquement la voix. Il s’accroupit pour jeter un

coup d’œil furtif entre les herbes folles qui

poussaient à l’orée du cimetière, en prenant soin de

ne pas les agiter.

Oui, c’était bien Shinichi, main dans la main

avec une petite fille qui devait avoir dans les douze

ans. Il la reconnaissait vaguement : elle habitait un

peu plus loin, sur la route de Ridgemont. Comment

s’appelait-elle, déjà ? Betsy, Becca… ?

Le shérif laissa échapper un petit cri angoissé :

— Ma nièce ! souffla-t-il.

Matt fut surpris par sa capacité à parler si bas.

— C’est… c’est ma nièce Rebecca !

— D’accord, restez calme et surtout ne bougez

pas.

Plusieurs enfants suivaient Shinichi en file

indienne. On aurait dit le Joueur de flûte de Hamelin

en mode satanique, avec ses cheveux d’encre aux

pointes rouges et ses yeux dorés et rieurs qui

brillaient sous le soleil couchant. Les enfants

gloussaient et chantonnaient, certains d’une voix

adorable, typique d’une cour de maternelle, une

version particulièrement tordue de Promenons-

nous dans les bois. Matt sentit sa gorge devenir

complètement sèche. C’était un vrai supplice de les

regarder s’enfoncer dans le bosquet, comme de

regarder

des

agneaux

monter

une

rampe

conduisant à l’abattoir.

Il dut conseiller au shérif de ne pas essayer de

tirer sur Shinichi. Ç’aurait vraiment été une pagaille

monstre. Mais, au moment où il baissait les yeux

avec soulagement tandis que le dernier enfant

entrait dans le bosquet, il redressa brusquement la

tête.

Le shérif était en train de se relever.

— Non !

Matt le retint par le poignet, mais il se dégagea

d’un geste vif.

— Il faut que je les suive ! Il a ma nièce !

— Il ne va pas la tuer. Ils ne tuent pas les

enfants. J’ignore pourquoi, mais c’est ainsi.

— Non mais vous avez entendu les grossièretés

qu’il leur a apprises ? Je peux vous dire qu’il va vite

fermer son clapet quand il aura un semi-

automatique pointé sur la tempe.

— Écoutez, dit Matt. Vous avez pour ordre de

m’arrêter, pas vrai ? Eh bien, je vous ordonne de le

faire. Mais, par pitié, n’entrez pas dans cette forêt !

— Où est-ce que vous voyez une forêt, vous ?

répondit le shérif avec dédain. Il y a à peine assez de

place pour faire asseoir tous les gosses dans ce

bosquet de chênes. Si vous voulez vous rendre utile

une fois dans votre vie, attrapez-en un ou deux

quand ils sortiront en courant.

— Pourquoi en courant ?

— Parce qu’ils vont détaler comme des lapins en

me voyant, sûrement dans toutes les directions,

mais certains reprendront le chemin par lequel ils

sont arrivés. Alors vous allez m’aider, oui ou non ?

— Non, monsieur, répondit Matt lentement,

d’un ton ferme. Mais… heu… écoutez… par pitié,

n’entrez pas là-dedans ! Croyez-moi, je sais de quoi

je parle !

— Mon p’tit, je ne sais pas quel genre de drogue

vous prenez, mais là, j’ai plus le temps de discuter.

Et si vous essayez encore de m’en empêcher…

Il pointa le semi-automatique sur Matt.

— Je vous ferai comparaître pour obstruction à

la justice, c’est compris ?

— Oui, c’est bon, soupira Matt, qui en avait

assez.

Il retomba en arrière dans sa cachette tandis

que, avec une discrétion étonnante, le shérif

s’éclipsait en direction du bosquet. Matt le regarda

s’éloigner entre les arbres et bientôt disparaître de

son champ de vision.

Il s’assit et attendit en sueur pendant une

heure. Il résistait à l’envie de s’assoupir quand un

bruit confus dans le bosquet attira son attention.

Shinichi apparut, suivi des enfants qui riaient et

chantaient.

Mais le shérif, lui, n’était pas là.

21.

Dans l’après-midi qui suivit le châtiment

d’Elena, Damon prit une chambre dans le

lotissement où vivait le Dr Meggar. Lady Ulma resta

au cabinet du médecin en attendant qu’à eux trois,

Sage, Damon et le Dr Meggar, ils l’aient

complètement guérie.

Elle ne parlait désormais plus de choses tristes.

À l’inverse, elle leur raconta tant d’histoires sur la

villa de son enfance qu’ils avaient le sentiment qu’ils

sauraient s’y repérer au premier coup d’œil, si vaste

fût-elle.

— Je suppose qu’aujourd’hui elle est envahie de

rats et de souris, dit-elle avec nostalgie pour

conclure l’une de ses histoires. Et d’araignées et de

mites, aussi.

— Ah bon, pourquoi ? s’étonna Bonnie.

Elle n’avait absolument pas vu que Meredith et

Elena lui faisaient signe de ne pas poser la question.

Lady Ulma pencha la tête en arrière et fixa le

plafond.

— À cause du général Verantz. Le démon qui

m’a découverte quand je n’avais que quatorze ans.

La nuit où son armée a attaqué ma maison, tous les

êtres vivants qui se trouvaient à l’intérieur ont été

massacrés, excepté moi et mon canari. Mes parents,

mes grands-parents, mes oncles et mes tantes…

mes jeunes frères et sœurs. Même mon chat qui

dormait sur un rebord de fenêtre. Le général

Verantz m’a fait amener devant lui, telle quelle, en

chemise de nuit et pieds nus, les cheveux en bataille

et la natte à moitié défaite, et à côté de lui il y avait

mon canari dans sa cage, sans le tissu qui la couvrait

la nuit. Il était toujours en vie, et il sautillait aussi

gaiement que d’habitude. D’une certaine manière,

tout ce qui s’est passé par la suite m’a paru encore

pire et en même temps plus irréel, comme dans un

rêve. C’est difficile à expliquer. J’avais été traînée

devant lui par deux de ses hommes. Ils me tenaient

chacun par un bras, plus pour me maintenir que

pour m’empêcher de m’enfuir, d’ailleurs. J’étais si

jeune, vous comprenez, tout était assez flou dans ma

tête. Cependant, je me souviens de ce que le général

a dit comme si c’était hier : « J’ai demandé à cet

oiseau de chanter, il l’a fait. J’ai informé vos parents

que je souhaitais vous faire l’honneur d’être ma

femme, ils ont refusé. Maintenant, regardez un peu

là-bas. Prendrez-vous exemple sur le canari ou sur

vos parents, je me le demande ? » Il m’a indiqué du

doigt un recoin sombre de la pièce ; bien sûr, on

s’éclairait à la torche à l’époque, et elles avaient été

éteintes pour la nuit. Mais il y avait assez de lumière

pour que j’aperçoive une pile d’objets de forme

ronde et un tas de chaume ou d’herbe posé à côté.

Du moins, c’est ce que j’ai cru au début, je le jure.

J’étais vraiment innocente, et aussi en état de choc,

je crois.

— Je vous en prie, rien ne vous oblige à reparler

de tout ça, dit Elena en lui caressant doucement la

main. On comprendrait que…

Mais lady Ulma ne parut pas l’entendre.

— Alors, un des hommes du général a soulevé

une sorte de noix de coco avec une très longue

crinière sur le dessus, qui était tressée. Il la faisait

osciller avec désinvolture… et tout à coup j’ai

compris ce que c’était réellement : la tête décapitée

de ma mère.

À ces mots, Elena laissa échapper un cri

étranglé. Lady Ulma contempla les trois filles autour

d’elle d’un regard calme et froid.

— Vous devez me trouver bien insensible pour

être capable de raconter de telles choses sans fondre

en larmes ?

— Non, pas du tout…, s’empressa de répondre

Elena, tout en tremblant intérieurement et

pensant : « Pourvu que Bonnie ne tombe pas dans

les pommes. »

Lady Ulma avait repris sans attendre leur

réaction :

— La guerre, la violence gratuite et la tyrannie,

c’est tout ce que j’ai connu depuis ce jour où mon

innocence a été anéantie. Désormais, c’est la

gentillesse qui me stupéfie et qui me fait monter les

larmes aux yeux.

— Oh non, ne pleurez pas, la supplia Bonnie en

se jetant spontanément à son cou. Je vous en prie,

on est là pour vous.

Elena et Meredith se concertèrent du regard,

les sourcils froncés, puis haussèrent les épaules.

— Oui, s’il vous plaît, ne pleurez pas…

Elena culpabilisait un peu, mais elle était

déterminée à tester son nouveau plan A.

— Mais, dites-nous, pourquoi la propriété

familiale est en si mauvais état aujourd’hui ?

— C’est la faute du général. Il a été envoyé sur

des terres lointaines pour mener des guerres

stupides et vaines. À chaque expédition, il emmenait

la majorité de son escorte, y compris les esclaves qui

étaient en faveur à ce moment-là. Un jour, trois ans

après qu’il eut attaqué notre maison, il partit sans

me prendre avec lui car je n’étais pas sa préférée de

l’époque. J’ai eu de la chance. Tout son bataillon a

été décimé ; les domestiques de la maison qui

l’accompagnaient ont été faits prisonniers ou

sauvagement assassinés. Comme il n’avait pas

d’héritier, ce domaine est revenu à la Couronne, qui

ne savait qu’en faire. La maison est restée inoccupée

depuis tout ce temps ; bien sûr, elle a sûrement été

pillée plusieurs fois, mais le vrai secret qu’elle

renferme, le mystère des joyaux, est resté intact…

pour autant que je sache.

— Le Mystère des Joyaux, chuchota Bonnie en

donnant l’impression de mettre une capitale à

chaque mot comme si c’était le titre d’un roman à

énigmes.

Elle avait encore un bras autour des épaules de

lady Ulma.

— C’est quoi, ce mystère des joyaux ? demanda

plus sereinement Meredith.

Elena ne pouvait décrire les frissons délicieux

qui la traversaient. Elle avait l’impression d’être

l’héroïne d’un conte fantastique.

— À l’époque de mes parents, il était d’usage de

cacher sa fortune quelque part sur son domaine et

de ne révéler à personne l’emplacement de sa

cachette, hormis aux propriétaires. Naturellement,

comme il était créateur et négociant en joaillerie,

mon père avait plus à cacher que ce que la plupart

des gens pensaient. Il avait une pièce secrète

extraordinaire, qui me faisait toujours penser à une

caverne d’Ali Baba. C’était son atelier, l’endroit où il

conservait ses pierres précieuses et les créations

qu’on lui avait commandées, ou celles qu’il avait

conçues pour ma mère.

— Et personne n’a jamais mis la main dessus ?

commenta Meredith avec une pointe de scepticisme.

— Si c’est le cas, je ne l’ai jamais su. C’est vrai

qu’avec le temps le secret aurait très bien pu être

arraché à mes parents ; mais le général n’était pas

un vampire méticuleux et persévérant ni un

kitsune. C’était un démon rude et impatient. En

entrant dans la maison comme une furie, il a tout de

suite tué mes parents. Ça ne lui a jamais traversé

l’esprit qu’une enfant de quatorze ans puisse être

dans la confidence.

— Alors qu’en fait… ? chuchota Bonnie.

Captivée, elle écoutait lady Ulma, l’aidant

intuitivement à aller au bout de son récit.

— Alors qu’en fait je savais tout.

Elena sentit une boule dans sa gorge. Depuis le

début, elle essayait de rester calme, de prendre

exemple sur Meredith et de garder la tête froide.

Sauf que, justement, son amie eut une réaction

inattendue.

— Mais qu’est-ce qu’on attend, alors ?

s’exclama Meredith en se levant d’un bond.

Décidément, lady Ulma était la personne la plus

calme de cette pièce. Mais elle semblait aussi un peu

déroutée, presque intimidée.

— Vous voulez dire qu’on devrait demander

audience à notre maître ?

— Elle veut dire qu’on devrait aller là-bas et

récupérer ces bijoux ! s’écria gaiement Elena. Cela

dit, la présence de Damon pourrait en effet nous

être utile s’il y a des choses lourdes à transporter.

Celle de Sage aussi, d’ailleurs.

Elle voyait bien que lady Ulma n’était pas très

enthousiaste, et elle n’arrivait pas à comprendre

pourquoi.

— Vous vous rendez compte ? lui dit-elle, le

cerveau en ébullition. Vous allez récupérer votre

maison ! On fera de notre mieux pour la remettre

dans l’état où elle était quand vous étiez enfant. Sauf

si vous souhaitez utiliser l’argent des bijoux

autrement. Mais il y a juste une chose que

j’adorerais : ce serait de voir la caverne d’Ali Baba !

— C’est que…

Lady Ulma eut tout à coup l’air désemparée.

— J’avais l’intention de demander une autre

faveur à maître Damon… et l’argent des bijoux

pourrait d’ailleurs se révéler utile de ce point de

vue.

— De quoi s’agit-il ? demanda Elena aussi

gentiment que possible. Et, au fait : inutile de

l’appeler maître Damon. Il vous a rendu votre

liberté il y a quelques jours, vous n’avez pas oublié ?

— Mais c’était sûrement pour… pour marquer

le coup, c’est tout, non ?

Elle avait toujours l’air aussi perplexe.

— Il ne l’a pas déclaré officiellement au Bureau

de la Soumission, si ?

— Peut-être pas, mais c’est parce qu’il ne savait

pas qu’il devait le faire ! supposa Bonnie.

— On n’est pas très au courant du protocole,

ajouta Meredith. C’est ça que vous souhaitez lui

demander ?

Lady Ulma parut incapable de répondre

autrement que par un signe de tête. Elena éprouva

un sentiment de grande humilité. Elle devina que

cette femme, esclave pendant plus de vingt-deux

ans, avait beaucoup de mal à croire à sa liberté.

— Damon le pensait quand il a dit que nous

étions libres, expliqua-t-elle en s’agenouillant près

de son fauteuil. Simplement, il ignorait qu’il devait

gérer tout ça. Si vous nous expliquez la marche à

suivre, on lui en parlera, et comme ça on pourra

partir tous ensemble à votre ancienne maison.

Elle s’apprêtait à se relever quand Bonnie

l’interpella discrètement :

— Il y a quelque chose qui cloche, chuchota-t-

elle. Elle n’est pas aussi heureuse que tout à l’heure.

Il faut qu’on trouve ce qui ne va pas.

En faisant légèrement appel à ses dons de

médium, Elena comprit que Bonnie voyait juste. Elle

resta où elle était, agenouillée près de lady Ulma.

— Que se passe-t-il ? lui demanda-t-elle,

puisqu’elle semblait davantage se confier quand

c’était Elena qui posait les questions.

— J’avais espéré, répondit lentement lady

Ulma, que maître Damon achèterait…

Elle rougit, mais se força à poursuivre :

— Qu’il ait peut-être le cœur d’acheter un

dernier esclave. Le… le père de mon enfant.

Pendant quelques secondes, il n’y eut plus un

mot. Puis les trois filles se mirent à parler en même

temps ; Elena sentit qu’elle et ses amies luttaient

pour ne pas évoquer l’hypothèse selon laquelle lady

Ulma attendait un enfant du père Drohzne.

« Mais non, que tu es bête, se reprocha Elena en

silence. Elle est heureuse de cette grossesse, or qui

pourrait se réjouir de porter l’enfant d’un monstre ?

Sans compter que Drohzne était à des kilomètres de

se douter qu’elle puisse être enceinte, et il s’en

fichait d’ailleurs. »

— Il se pourrait que ce soit plus facile à dire

qu’à faire, ajouta lady Ulma quand le brouhaha de

paroles réconfortantes et de questions se fut un peu

apaisé. Lucen est un bijoutier, un homme réputé

pour ses créations qui… qui me rappellent celles de

mon père. Il coûtera cher.

— Mais on a encore toute la caverne d’Ali Baba

à explorer ! s’écria joyeusement Bonnie. J’imagine

que vous aurez assez si vous vendez tous les bijoux,

non ? Ou bien il vous en faudra plus ?

— Mais ce sont les bijoux de maître Damon !

Lady Ulma parut accablée.

— Il n’en avait peut-être pas conscience quand

il a hérité de tous les biens du père Drohzne, mais je

lui appartiens désormais, moi et tout ce que je

possède…

— On va aller vous déclarer officiellement libre,

et ensuite on réglera chaque problème un par un, dit

Meredith d’une voix on ne peut plus ferme et

sensée.

Cher Journal,

C’est toujours dans la peau d’une esclave que je

t’écris ces lignes. Aujourd’hui, nous avons rendu sa

liberté à lady Ulma, mais nous avons décidé que

Meredith, Bonnie et moi devions continuer de jouer

les « assistantes personnelles ». C’est parce que

lady Ulma a dit que Damon n’aurait pas l’air dans

le coup s’il n’était pas entouré de jolies courtisanes.

Au fond, ça a un avantage : on doit toujours

porter de belles robes et des bijoux. Étant donné

que j’ai le même jean depuis que ce sal*** de

Drohzne a tailladé celui que je portais en arrivant,

tu imagines comme je suis impatiente !

Mais, franchement, ce n’est pas seulement

pour les beaux habits que je me réjouis. Depuis

qu’on a libéré lady Ulma et qu’on est arrivés dans

son ancienne propriété, tout se passe à merveille.

La maison était sens dessus dessous et abritait

visiblement un tas d’animaux sauvages, qui s’en

servaient autant pour dormir que pour faire leurs

besoins. On a même trouvé des empreintes de

loups et d’autres animaux à l’étage, ce qui nous a

amenés à nous demander si des loups-garous

vivaient au Royaume des Ombres. Apparemment

oui, et certains à des rangs très élevés, sous les

ordres de différents seigneurs féodaux. D’ailleurs,

ça plairait peut-être à Caroline de venir faire un

petit séjour ici, histoire d’apprendre à connaître les

vrais loups-garous ; à ce qu’il paraît, ils haïssent

tellement les humains qu’ils n’en veulent même pas

comme esclaves (et même chose pour les vampires

puisque, dans une première vie, ils étaient

humains).

Mais revenons à la maison de lady Ulma. Les

fondations sont en pierre et l’intérieur est

recouvert de boiseries, donc la structure de base

est très belle. Les rideaux et les tapisseries sont en

lambeaux, évidemment, du coup c’est un peu

sinistre quand on arrive avec les torches et qu’on

les voit pendiller un peu partout. Et je ne parle pas

des toiles d’araignée géantes. Je déteste ces

bestioles plus que tout.

Mais bon, le jour de notre arrivée, on est

entrés avec nos torches, qui ressemblaient à des

versions miniatures de cet énorme soleil pourpre

qui ne quitte jamais l’horizon et qui teinte tout sur

son passage d’une couleur rouge sang, on a fermé

toutes les portes et allumé un gigantesque feu dans

la cheminée, dans la pièce que lady Ulma appelle la

Grand Salle. (Ça devait être là qu’ils prenaient

leurs repas ou que les bals avaient lieu : il y a une

table immense sur une estrade d’un côté, et une

tribune pour les musiciens au-dessus de ce qui

devait être la piste de danse. Lady Ulma a dit que

c’était aussi là que tous les domestiques dormaient

– dans la Grand Salle, j’entends, pas sur la tribune.)

Ensuite, on est montés dans les étages, où on a

découvert des dizaines et des dizaines de chambres

(je jure que c’est vrai !) avec de grands lits à

baldaquin, qui vont avoir besoin de matelas neufs

et aussi de nouveaux draps, de couvre-lits et de

tentures. Mais on ne s’est pas attardés : il y avait

plein de chauves-souris au plafond.

Après, on est partis voir l’ancien atelier de la

mère de lady Ulma. C’était une grande pièce, à

même d’accueillir au moins quarante couturières,

qui s’occupaient de confectionner les tenues que la

maîtresse de maison avait créées. Et c’est là que ça

devient intéressant !

Lady Ulma s’est approchée d’une des

penderies, elle a écarté tous les vêtements en

loques et mangés par les mites qu’elle contenait.

Puis elle a appuyé à plusieurs endroits sur le fond

de l’armoire, et il a entièrement coulissé ! Ça

donnait sur un escalier très étroit qui descendait en

ligne droite.

Je n’ai pas arrêté de penser à la crypte

d’Honoria Fell en me demandant si un vampire

pourrait avoir élu domicile en bas, mais je savais

que c’était idiot puisqu’il y avait des toiles

d’araignée à l’intérieur de la porte. Damon a quand

même insisté pour passer devant parce qu’il a la

meilleure vue de nous tous dans le noir, mais, à

mon avis, il était juste curieux de découvrir ce qu’il

y avait en bas.

On l’a suivi un par un, en essayant de faire

attention à nos torches et… et là, les mots me

manquent pour décrire ce qu’on a découvert. Au

début, j’étais déçue, car tous les bijoux qui se

trouvaient sur le gros établi, en bas, étaient plus

poussiéreux que brillants. Mais ensuite lady Ulma

s’est mise à les nettoyer délicatement avec un

chiffon spé cial, Bonnie a trouvé des sacs et des

paquets qu’elle a vidés, et on aurait dit un déluge

d’arcs-en-ciel ! Damon a trouvé un chiffonnier qui

contenait des tiroirs entiers de colliers, de

bracelets, de bagues, de petites chaînes pour les

bras et pour les chevilles, de boucles d’oreilles,

d’anneaux, et aussi des épingles à cheveux et toutes

sortes de broches !

Je n’en croyais pas mes yeux. J’ai vidé une

petite bourse dans ma main et une poignée entière

de magnifiques diamants blancs s’est déversée

entre mes doigts, certains aussi gros que l’ongle du

pouce. J’ai aussi vu des perles blanches et des

noires, certaines plus petites et parfaitement

assorties,

d’autres

énormes

et

de

formes

extraordinaires : presque aussi grosses qu’un

abricot, avec des reflets roses, dorés ou argentés.

J’ai vu des saphirs de la taille d’un gros sou qui, à la

lumière, reflétaient des étoiles visibles à l’autre

bout de la pièce ! J’ai pris des poignées

d’émeraudes, de péridots, d’opales, de rubis, de

tourmalines, d’améthystes et de lapis-lazuli.

Et les bijoux qui étaient déjà montés étaient si

beaux que j’en avais la gorge nouée. Je sais que

lady Ulma a pleuré tout doucement, sans le

montrer, mais je crois que c’était en partie de joie

car on n’arrêtait pas de la complimenter sur ses

trésors. En quelques jours, elle est passée de l’état

d’esclave dépouillée de tout à celui de femme

incroyablement riche, propriétaire d’une maison et

possédant tous les moyens de l’entretenir. D’un

commun accord, on a décidé que, même si elle

comptait épouser son amant, il vaudrait mieux que

Damon l’achète et lui rende discrètement sa liberté,

mais qu’il joue les « chef de famille » tout le temps

où l’on serait ici. En attendant, lady Ulma serait

traitée comme un membre de la famille et le

bijoutier Lucen travaillerait jusqu’à notre départ, et

alors ils pourraient tous les deux prendre la place

de Damon. Dans cette région, les seigneurs féodaux

ne sont plus des démons, ce sont des vampires et ils

s’opposent moins à l’idée que des humains

possèdent des terres.

Je ne crois pas avoir parlé de Lucen, si ? C’est

un artiste fantastique ! Il éprouve un besoin

constant de créer : dans les premiers temps où il

était esclave, il le faisait à partir de boue et de

mauvaises herbes en imaginant que c’étaient des

bijoux. Puis il a eu la chance d’être mis en

apprentissage chez un bijoutier. Il déplorait la

condition de lady Ulma et l’aimait depuis si

longtemps que c’est un peu un miracle qu’ils aient

finalement réussi à se retrouver pour de bon,

surtout en tant que citoyens libres.

On craignait que l’idée de l’acheter et de lui

rendre sa liberté seulement après notre départ ne

lui déplaise, mais il ne pensait même pas pouvoir

un jour être libre… comme s’il était prisonnier de

son talent. C’est un homme calme, doux et gentil,

avec une petite barbe soignée et des yeux gris qui

me rappellent ceux de Meredith. Il est tellement

stupéfait d’être traité correctement, sans être

contraint

de

travailler

vingt-quatre

heures

d’affilée, qu’il aurait accepté n’importe quoi pour

avoir le droit de rester auprès de lady Ulma. Je

présume qu’il était apprenti à l’époque où son père

était un bijoutier réputé et qu’il est amoureux d’elle

depuis toutes ces années ; il pensait sûrement qu’il

ne pourrait jamais vivre avec elle, car c’était une

jeune fille de bonne famille et lui un esclave.

Aujourd’hui, ils sont si heureux !

Lady Ulma embellit et rajeunit de jour en jour.

Elle a demandé la permission à Damon de se

teindre les cheveux en noir, il lui a répondu qu’elle

pouvait même les teindre en rose si elle voulait, et

depuis elle est d’une beauté incroyable. Je n’arrive

pas à croire que j’aie pu la considérer comme une

vieille sorcière ; mais c’était le résultat de la

souffrance, de la peur et du désespoir.

J’ai oublié de parler de l’autre avantage du fait

que

Meredith,

Bonnie

et

moi

soyons

temporairement des « assistantes personnelles » :

on peut embaucher plein de femmes dans le besoin

qui vivent de la couture, et lady Ulma leur montre

de quelle façon elle confectionne nos plus belles

toilettes. On lui a conseillé de plutôt se reposer,

mais elle a dit que toute sa vie elle avait nourri

l’espoir de devenir styliste comme sa mère et

qu’aujourd’hui elle mourait d’envie de se lancer, en

prenant pour modèles trois filles aux styles

complètement différents. Pour le coup, c’est moi

qui meurs d’envie de voir le résultat : elle a déjà

commencé à dessiner les patrons, et demain le

marchand d’étoffes doit venir pour qu’elle choisisse

les tissus.

De son côté, Damon a recruté environ deux

cents hommes (vraiment !) pour nettoyer la

propriété de lady Ulma de fond en comble,

accrocher de nouveaux rideaux et tentures,

remettre à neuf la plomberie, astiquer les meubles

qui se sont bien conservés et remplacer ceux qui se

sont effondrés. Ah, et aussi pour planter des fleurs

et des arbres adultes dans le jardin, et ajouter des

fontaines et d’autres d’ornements. Avec toutes ces

personnes à l’œuvre, ce sera l’affaire de quelques

jours avant qu’on puisse emménager.

L’objectif de tout ça, outre celui de rendre lady

Ulma heureuse, c’est que Damon et ses assistantes

personnelles soient admis dans la haute société,

étant donné que la saison des bals va bientôt

commencer. Car j’ai gardé le meilleur pour la fin :

lady Ulma et Sage ont tout de suite reconnu les

personnes évoquées dans les deux énigmes de

Misao !

Ça ne fait que confirmer ce que je pensais déjà,

à savoir que Misao ne se doutait pas un seul

instant que l’on viendrait jusqu’ici ou que l’on aurait

accès aux lieux où ils ont caché les deux moitiés de

clé de kitsune.

Mais il y a un moyen très simple de se faire

inviter dans les maisons où l’on a besoin d’entrer. Si

on devient les nababs les plus en vue de la région, si

on fait courir le bruit que lady Ulma a retrouvé la

place qui lui revenait et si tout le monde veut

prendre de ses nouvelles, on sera invités aux bals !

Voilà comment on va pouvoir entrer dans les deux

propriétés qui nous intéressent et retrouver la clé

qui nous permettra de libérer Stefan ! En plus, on a

de la chance car les deux maisons en question font

partie des premières à ouvrir la saison : l’une

organise un gala, l’autre un bal de printemps pour

fêter l’arrivée des premiers bourgeons.

Je sais que mon écriture devient un peu

tremblante. C’est parce que je tremble moi-même à

la perspective de retrouver cette clé et de faire

enfin sortir Stefan de prison.

Bon, mon cher Journal, il est tard à présent,

et… je ne me sens pas la force d’écrire au sujet de

Stefan. Quand je pense que je me trouve dans la

même ville que lui, que je sais où il est enfermé…

mais que je n’ai pas la possibilité de le voir, mes

yeux sont tellement embués que je n’arrive plus à

lire ce que j’écris. Moi qui voulais dormir un peu

pour être en forme demain et continuer de courir

dans tous les sens, superviser et regarder la

propriété de lady Ulma s’épanouir comme une

fleur… Maintenant j’ai peur de refaire ce

cauchemar où je vois la main de Stefan

m’échapper lentement.

22.

La nuit de leur emménagement, profitant du

fait que les propriétés alentour étaient éteintes et

silencieuses, le petit groupe s’introduisit dans la

maison de lady Ulma. Elena, Meredith et Bonnie

choisirent trois chambres à l’étage, proches les unes

des autres. À proximité se trouvait une salle de

bains somptueuse, avec un sol en marbre clair bleu

et blanc et un bassin en forme de rose géante assez

grand pour qu’on puisse y nager, chauffé au charbon

de bois, dont s’occupait une domestique au visage

enjoué.

Ce qui se produisit ensuite enchanta Elena.

Dans la plus grande discrétion, Damon acheta de

nombreux esclaves au cours d’une vente aux

enchères privée organisée chez un marchand

respectable. Rapidement il leur rendit leur liberté,

et leur proposa salaire et jours de repos. Presque

tous

les

esclaves

fraîchement

libérés

ne

demandèrent pas mieux que de rester ; seuls

quelques-uns décidèrent de partir, des femmes

pour la plupart, à la recherche de leur famille. Ceux

qui resteraient deviendraient par la suite, après le

départ de Damon et de ses « assistantes », les

domestiques de lady Ulma.

Lady Ulma se vit attribuer une chambre de

catégorie « supérieure » au rez-de-chaussée, et

Damon dut presque user de la force pour qu’elle

accepte de s’y installer. Il se choisit une chambre qui

servait de bureau le jour, étant donné que, de toute

façon, il n’allait probablement pas passer beaucoup

de temps dans la maison la nuit.

D’ailleurs, il y eut un léger embarras à ce

propos. La plupart du personnel connaissait le mode

de vie des vampires, et les jeunes femmes qui

venaient coudre ou qui vivaient au domaine, comme

les cuisinières et les femmes de ménage, semblaient

s’attendre à ce qu’une sorte de tableau de service

soit mis au point pour que chacune soit

« donneuse » à tour de rôle.

Damon espérait un défilé régulier de filles, de la

petite chose délicate à la poupée aux joues roses en

passant par la femme pulpeuse, qui seraient

heureuses d’être « mises en perce » comme des

barils de bière en échange de bracelets et autres

babioles offerts selon la tradition. Mais, quand il fit

part de cette idée à Elena, elle la rejeta

immédiatement.

De la même façon, elle refusa l’idée qu’il

transforme de nouvelles recrues. Sage avait fait

mention de rumeurs concernant un possible stage

de formation rigoureux, visant à intégrer une unité

d’élite de chasseurs.

— Un commando spécial de vampires ? avait

ironisé Elena, cette fois devant un groupe d’esclaves

masculins. Si vous allez à la chasse aux humains

comme deux rapaces traquant des rongeurs, ne

vous fatiguez pas à revenir après : les portes seront

fermées… de façon définitive.

Elle avait dévisagé Sage avec un regard d’acier,

et il était parti sans demander son reste.

Elle n’avait rien contre le fait qu’il ait

emménagé avec eux à titre officieux. D’ailleurs,

quand elle avait appris de quelle façon il avait

protégé Damon contre la foule qui lui avait tendu

une embuscade sur le chemin du Temple, elle avait

décidé elle-même que, si Sage voulait son sang, elle

le lui donnerait sans hésiter. Au bout de quelque

temps, quand ils se connurent un peu mieux, elle

s’était demandé si le fait que son aura soit atténuée

et que Damon lui résiste ne le privait pas

injustement. Alors elle lui avait fait des allusions,

d’abord discrètes puis à peine voilées, jusqu’à ce

qu’un jour il lui demande, hilare et pleurant de rire

(mais était-ce seulement de rire ?), si elle

connaissait ce fameux proverbe : On ne fait pas

boire un âne qui n’a pas soif. Dans son cas, avait-il

expliqué, on pouvait toujours pousser une panthère

noire

affamée

(représentation

emblématique

qu’Elena se faisait des vampires) vers le gibier à

condition d’avoir un bâton électrique à bétail et un

ankusha à éléphant, mais, si on tournait le dos à la

bête par la suite, c’était à ses risques et périls !

Elena avait ri aux larmes elle aussi, mais néanmoins

insisté : s’il voulait son sang, dans des proportions

raisonnables, il n’avait qu’à demander.

Aujourd’hui, elle était simplement contente qu’il

soit parmi eux. Vu la place que Stefan, Damon et

même Matt, malgré son apparente désertion,

prenaient déjà dans son cœur, elle ne risquait pas de

tomber amoureuse d’un autre vampire, quand bien

même il serait baraqué à mort.

Par ailleurs, elle constata que plus les jours

passaient, plus elle s’en remettait sereinement à

Lakshmi. Au début, la petite fille était un peu le

coursier de la maison, gérant les tâches dont

personne ne voulait, mais peu à peu elle devint la

demoiselle de compagnie de lady Ulma et la source

d’informations d’Elena sur ce monde. Officiellement,

lady Ulma était encore alitée, et le fait d’avoir

Lakshmi à disposition, à tout moment du jour ou de

la nuit, pour transmettre ses messages était

merveilleusement pratique. En outre, Elena pouvait

lui poser des questions sans qu’elle la dévisage avec

des yeux ronds : devaient-ils acheter des assiettes

ou bien la nourriture était-elle servie sur un gros

morceau de pain sec qui faisait aussi office de

serviette pour les doigts gras ? (Les assiettes, tout

comme les fourchettes, venaient de faire leur

apparition dans la vie quotidienne, et faisaient

actuellement fureur.) Combien d’hommes et de

femmes de la maison pouvaient prétendre à des

gages ? (Lesquels devaient être calculés sans base

de référence, puisque aucune autre maison ne

versait un sou à ses esclaves, se contentant de les

habiller avec des vêtements de seconde main

trouvés au marché noir et de leur accorder un ou

deux « jours de fête » par an.) Elle avait beau être

jeune, Lakshmi était à la fois honnête et courageuse,

et Elena la formait pour qu’elle devienne le bras

droit de lady Ulma quand cette dernière serait

suffisamment rétablie pour reprendre les rênes de

la maison.

23.

Cher Journal,

Demain a lieu notre première fête, ou gala

plutôt. Mais je n’ai pas vraiment la tête à ça. Stefan

me manque trop.

Et puis je n’arrête pas de ruminer au sujet de

Matt, de la façon dont il est parti, si fâché contre

moi, sans même se retourner. Il n’a pas compris

comment je pouvais… tenir à Damon, et malgré

tout… continuer d’aimer Stefan à la folie, au point

d’avoir le cœur comme brisé en mille morceaux.

Elena reposa le stylo et fixa son journal d’un air

morne. Son chagrin se manifestait par de vraies

douleurs dans la poitrine, qui l’auraient paniquée si

elle n’avait su ce qu’il en était réellement. Stefan lui

manquait si cruellement qu’elle arrivait à peine à

manger et à dormir. Il était comme une part d’elle-

même constamment en ébullition, comme un bras

invisible qui ne voulait pas la lâcher.

Rien ne pourrait l’apaiser ce soir, pas même

écrire dans son journal. Tout ce qui lui venait à

l’esprit, c’étaient des souvenirs terriblement

douloureux des bons moments qu’elle avait

partagés avec Stefan. Comme elle regrettait

l’époque où il lui suffisait de tourner la tête pour le

voir ! Quel privilège c’était ! Aujourd’hui, sans lui,

cet état de grâce avait été remplacé par la confusion,

la culpabilité et l’angoisse. Qu’éprouvait-il à cet

instant ? Est-ce qu’on lui faisait… du mal ?

Bon sang, si seulement…

Si seulement j’avais insisté pour qu’il verrouille

toutes les fenêtres de sa chambre à la pension…

Si seulement je m’étais davantage méfiée de

Damon…

Si j’avais su qu’il avait une idée derrière la tête

cette nuit-là…

Et si… et si…

Martelant ce refrain au rythme de ses

battements de cœur, elle se retrouva à sangloter

tout bas, les paupières et les poings serrés.

Si je baisse les bras, si je laisse cette souffrance

m’anéantir, je disparaîtrai comme un point infime

dans l’espace. Je serai réduite à néant, mais ce sera

toujours mieux que d’être aussi désespérée.

Elena redressa la tête et vit… sa propre tête,

posée sur le journal.

Elle étouffa un cri.

Là encore, sa première réaction fut de croire

qu’elle était morte. Puis, lentement, un peu abrutie

par les larmes qu’elle avait versées, elle comprit.

Son âme était de nouveau sortie de son corps.

Contrairement à la fois précédente, elle n’eut

pas la sensation d’avoir consciemment décidé de la

destination. Elle volait si vite qu’elle était incapable

de dire dans quel sens elle allait. C’était comme si on

la tirait par la main, comme si elle était une queue

de comète traversant le ciel.

À un moment, elle s’aperçut avec une horreur

familière qu’elle traversait les objets et les murs,

puis elle vira brusquement, telle l’extrémité d’un

fouet que l’on fait claquer, et fut catapultée dans la

cellule de Stefan.

Elle sanglotait encore quand elle atterrit sur le

sol dur, sans vraiment sentir le poids de son corps,

et au fond insensible à l’impact. La seule chose

qu’elle eut le temps de voir, c’était Stefan, très

amaigri mais souriant dans son sommeil, avant

d’être projetée contre lui, continuant de pleurer

alors qu’elle rebondissait, avec la légèreté d’une

plume.

Puis Stefan se réveilla.

— Bon sang, vous ne pouvez pas me laisser

dormir en paix au moins cinq minutes ! lâcha-t-il

sèchement.

Il ajouta deux ou trois insultes en italien qu’elle

n’avait jamais eu l’occasion d’entendre.

Sa première réaction fut de craquer comme

l’aurait fait Bonnie : une violente crise de larmes qui

la rendit sourde à toute parole de réconfort. Les

geôliers de Stefan lui faisaient vivre un enfer en se

servant de l’image d’Elena. C’était vraiment

terrifiant. Ils le conditionnaient pour qu’il finisse par

la détester. Déjà qu’elle se détestait elle-même…

Tout le monde sur cette maudite planète la

détestait…

— Elena ! Non, ne pleure pas, mon amour !

Épuisée, elle fut de nouveau submergée de

larmes et se blottit contre l’uniforme de prisonnier

de Stefan, que le moindre artifice aurait embelli tant

il était laid.

Elle ne sentit pas le bras qui tentait de

l’entourer en douceur. Elle n’était qu’un corps

astral.

Mais, à défaut d’enveloppe charnelle, elle avait

des larmes à revendre. Une petite voix froide et

cinglante résonna en elle : Ne les gâche pas, idiote !

Utilise-les ! Si tu veux pleurer, fais-le au-dessus de

son visage ou de ses mains. Et, au fait, tu as

raison : tout le monde te déteste.

Même Matt. Pourtant Matt aime tout le

monde, continua la voix cruelle et fertile de son

imagination. Elena se laissa aller à de nouveaux

sanglots, constatant distraitement l’effet de chaque

larme sur Stefan. À chaque impact, sa peau livide

rosissait un peu plus, la couleur se propageant en

ondulations, comme si Stefan était un vaste étang à

la surface duquel elle reposait.

Excepté que ses larmes tombaient si vite qu’on

aurait dit un déluge s’abattant sur le vieux pont

Wickery. Elle ne put s’empêcher de se rappeler le

jour où Matt avait sauté dans la rivière gelée en

contrebas pour essayer de sauver une petite fille qui

avait traversé la glace.

— Non, je t’en prie ! Ne pleure pas, mon tendre

amour ! l’implora Stefan.

Il semblait si sincère que n’importe qui y aurait

cru. Mais pourquoi le serait-il ? Elena savait de quoi

elle avait l’air, le visage enflé et barbouillé de

larmes : elle n’avait rien d’un « tendre amour » ! Et

il faudrait qu’il soit fou pour vouloir l’empêcher de

pleurer : ses larmes lui redonnaient un souffle de vie

chaque fois qu’elles entraient en contact avec sa

peau. Galvanisé, Stefan tenta de la rassurer par la

pensée, d’une voix forte et assurée :

Pardonne-moi, Elena. Mon Dieu, je vous en

prie, accordez-moi un instant seul avec elle ! Rien

qu’un moment ! Je ferai tout ce que vous voulez

après, j’accepterai même la mort. Un seul instant

au contact de sa peau !

Peut-être que, dans un moment de pitié, Dieu

entendit sa prière. Tremblantes, les lèvres d’Elena

planèrent au-dessus des siennes, comme si elle allait

lui voler un baiser comme elle le faisait jadis, le

matin, quand il dormait encore. L’espace d’un

instant, elle eut l’impression de sentir son corps

tiède contre elle et ses longs cils caresser ses

paupières alors qu’il ouvrait brusquement les yeux

de surprise.

Ils se figèrent tous les deux, ahuris, n’osant plus

faire un geste. Elena fut la première à craquer,

électrisée par la bouffée de chaleur qui se propagea

dans son corps au contact des lèvres de Stefan.

Alors, restant prudemment immobile, le regard

dans le vague et les paupières se fermant

doucement, elle sentit leurs bouches se fondre en un

baiser.

L’étreinte s’acheva d’un seul coup, sans bruit.

Elena avait deux options : elle pouvait hurler et

se répandre en injures contre Il Signore pour ne pas

leur avoir accordé plus de temps, ou bien elle

pouvait rassembler son courage, sourire et peut-

être même réconforter Stefan.

Son bon sens l’emporta et, quand Stefan rouvrit

les yeux, elle fit mine de se blottir dans ses bras, le

sourire aux lèvres, tout en essayant de remettre de

l’ordre dans ses cheveux.

Soulagé, Stefan sourit aussi. On aurait dit qu’il

pouvait tout endurer tant qu’elle était indemne.

— À ta place, Damon aurait été plus

pragmatique,

le

taquina-t-elle.

Il

m’aurait

encouragée à pleurer, car au final c’est sa santé qui

aurait surtout compté. Et il aurait prié pour…

Elle s’interrompit, puis éclata de rire.

— … au fond, je n’en sais rien, dit-elle

finalement. Je ne crois pas que Damon prie.

— Sans doute que non, murmura Stefan. Quand

on était jeunes et humains… le curé de la ville se

déplaçait avec une canne, mais, à ce qu’on dit, il s’en

servait plus pour corriger les jeunes délinquants que

pour s’appuyer.

Elena repensa au petit garçon enchaîné à

l’énorme rocher lourd de secrets. La religion faisait-

elle partie de tous ces souvenirs que Damon avait

mis sous clé, séquestrés derrière des murs étanches,

semblables à des carapaces animales ?

Elle se garda de poser la question à Stefan.

Baissant la voix, au point de la réduire à un infime

chuchotement qui troubla à peine l’esprit pourtant

réceptif de Stefan, elle lui en posa une autre par

télépathie

: Connaissant

ton

frère

et

son

pragmatisme, quels plans pourrait-il avoir en

tête ? Des plans d’évasion, j’entends ?

— Pour une évasion, tu dis ?… Eh bien, la

première chose qui me vient à l’esprit, c’est que tu

dois connaître la ville comme ta poche. J’avais les

yeux bandés quand on m’a amené ici, mais, étant

donné qu’ils n’ont pas le pouvoir de lever la

malédiction qui pèse sur les vampires et de les

changer

en

humains,

j’avais

toujours

mes

perceptions extrasensorielles. Je dirais que la ville

fait la taille de celles de New York et Los Angeles

réunies.

— Plutôt énorme, donc, commenta Elena en

mémorisant cette information.

— Mais, heureusement, ce qui nous intéresse se

trouve dans le secteur sud-ouest. La ville est paraît-

il gérée par les Sentinelles, mais elles appartiennent

à l’Autre Monde, et les démons et vampires qui

vivent ici depuis longtemps se sont aperçus que la

population avait plus peur d’eux que d’elles.

Aujourd’hui, le Royaume est constitué de douze ou

quinze châteaux féodaux et domaines, et chacun

contrôle un nombre considérable de terres en

dehors de la ville. Ils fabriquent eux-mêmes les

produits dont ils ont besoin et font affaire en les

vendant ici. Ce sont par exemple les vampires qui

cultivent le vin de Magie Noire de Clarion Loess.

— Je vois, dit Elena, qui ne voyait absolument

pas de quoi il parlait, excepté pour le vin. Mais la

seule chose qui nous intéresse vraiment, c’est le

chemin pour se rendre à la prison du Shi no Shi.

— C’est vrai. Eh bien, le plus simple, ce serait de

passer par le secteur des kitsune. Le Shi no Shi est

un groupe de bâtiments dont le plus grand, celui qui

n’a pas de toit, du moins vu d’en bas, parce qu’en

fait il est incurvé…

— Celui qui ressemble à un colisée ? le coupa

Elena avec empressement.

— Non seulement ça y ressemble, mais en plus

c’est un colisée, confirma Stefan en souriant.

« C’est un vrai sourire, se réjouit Elena en

silence. Il se sent suffisamment mieux pour

sourire. »

— Donc, pour revenir dans notre monde, il nous

suffira de repartir du colisée jusqu’à la Porte des

Démons, résuma Elena. Par contre, pour te faire

sortir d’ici… on doit récupérer certains éléments…

et ils sont sûrement cachés à différents endroits de

la ville.

Elle ne savait plus si elle lui avait déjà décrit la

clé de kitsune. Dans le doute, et pour sa sécurité,

elle préféra ne pas en parler.

— Dans ce cas, à votre place, je recruterais

quelqu’un du coin, répondit aussitôt Stefan. Je ne

sais pas grand-chose de cette ville, excepté ce que

m’en disent les gardiens, et je ne suis pas sûr qu’on

puisse se fier à eux. Mais les gens du peuple, les

citoyens ordinaires, ils sauront sûrement vous

renseigner.

— Bonne idée.

Tandis qu’ils parlaient, Elena traçait d’un doigt

transparent des dessins invisibles sur son torse.

— Je crois que Damon a vraiment l’intention de

faire son maximum pour nous aider.

— Je lui suis vraiment reconnaissant d’être

venu, dit Stefan d’un air songeur. Au fait, il tient

parole, n’est-ce pas ?

Elena acquiesça d’un signe de tête. Mais, en son

for intérieur, une pensée l’agita : Si tu parles de la

promesse qu’il t’a faite de prendre soin de moi, oui,

il la tient. Car Damon tient toujours parole.

— Stefan…, chuchota-t-elle.

Elle s’adressa à la part la plus enfouie de son

esprit, dans l’espoir de se confier à lui dans le plus

grand secret :

Si seulement tu avais été là pour le voir :

quand je me suis servie des Ailes de la Rédemption,

toutes les mauvaises expériences qui l’avaient

endurci ou rendu cruel ont été anéanties. Et, avec

les Ailes de la Purification, l’épaisse roche qui

encerclait son âme s’est détachée par morceaux

entiers… Tu n’imagines pas à quel point il était

différent. Il était parfait, comme neuf. Ensuite,

quand il s’est mis à pleurer…

Aussitôt, elle perçut trois émotions successives

chez Stefan. D’abord le doute à l’idée que Damon

soit capable de pleurer, malgré tout ce qu’Elena

venait de lui raconter. Puis la conviction et

l’étonnement à mesure qu’il assimilait les images et

les souvenirs qu’elle lui transmettait. Et enfin le

besoin de la consoler tandis qu’elle se représentait

Damon condamné au repentir. Un Damon qui

n’existerait plus jamais.

— Il t’a sauvé, reprit Elena à voix haute. Mais il

l’a fait à son détriment. Il n’a même pas cherché à

négocier avec Shinichi et Misao. Il les a laissés lui

prendre tous ses souvenirs de cet événement.

— C’était peut-être trop douloureux pour lui ?

— Sans doute…

Volontairement, elle baissa la garde pour

permettre à Stefan de ressentir la douleur que son

frère, cet être neuf et parfait qu’elle avait fait naître,

avait éprouvée en découvrant les actes de cruauté

et de trahison qu’il avait commis.

— Je crois qu’il se sent très seul, Stefan.

— Oui, tu as raison, mon ange.

Cette fois, Elena réfléchit un bon moment avant

d’oser poser une autre question :

— Stefan… je ne suis pas sûre que ton frère

sache ce que c’est d’être aimé, tu comprends ?

La réponse de Stefan, qui tarda à venir, la mit

au supplice :

— Oui, je crois que tu as encore raison,

répondit-il enfin, très doucement et lentement.

Voilà pourquoi elle l’aimait tant : il la

comprenait si bien. Et il se montrait toujours

courageux et confiant, pile quand il fallait.

— Stefan ?… Tu crois que je peux rester ici ce

soir ?

— Bien sûr… sauf si… ils viennent me chercher

pour m’emmener ailleurs…

Soudain, il fixa Elena d’un air grave.

— … et si ça arrive, tu dois me promettre de

partir, d’accord ?

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Si c’est ce que tu veux, alors je te le promets.

— Est-ce que… tu tiens toujours parole, Elena ?

Tout à coup, il sembla fatigué, mais comme

quelqu’un qui se sent détendu et qui se laisse

happer par un sommeil paisible.

— Toujours, répondit-elle en le berçant d’une

voix douce.

« Surtout pour toi », ajouta-t-elle en silence. Si

quelqu’un venait lui faire du mal, il verrait de quoi

un adversaire fantôme était capable. Elle pourrait,

par exemple, s’insérer à l’intérieur de son corps et

en prendre possession… juste le temps de lui broyer

le cœur entre ses jolis doigts pâles.

— Je t’aime, Elena. Ce baiser m’a fait tant de

bien…

— Et ce n’est pas le dernier ! Je te le jure !

Les yeux gonflés, elle versa quelques larmes sur

son visage pour l’apaiser.

Il lui sourit avec douceur et s’endormit

profondément.

* * *

Au petit matin, Elena se réveilla seule, dans sa

superbe chambre chez lady Ulma. Seule mais

habitée d’un nouveau souvenir, semblable à une

jolie rose séchée qu’elle conservait au fond d’elle.

Elle avait conscience qu’un jour ces souvenirs

seraient peut-être tout ce qu’il lui resterait de

Stefan. Elle s’imaginait déjà se raccrocher à leur

parfum,

à

leur

délicatesse,

et

les

chérir

éternellement… si jamais Stefan ne revenait pas.

24.

— Allez, juste un petit coup d’œil !

Bonnie avait le carnet de croquis de lady Ulma

sous les yeux, celui dans lequel elle avait dessiné

leurs robes haute couture pour le bal qui se tenait le

soir même. À côté, à portée de main, se trouvaient

des échantillons de tissu : un satin chatoyant, une

soie plissée, une mousseline transparente, un

velours somptueux.

— Patience ! Tu vas faire les derniers essayages

dans moins d’une heure… et cette fois en ayant le

droit de regarder ! lui lança Elena en riant. Cela dit,

n’oublions pas que ce soir on n’est pas là pour

s’amuser. Bien sûr, il faudra qu’on danse un peu,

pour faire illusion…

— Bien sûr ! répéta Bonnie avec enthousiasme.

— Mais notre objectif, c’est de trouver la

première moitié de la clé. Si seulement on avait une

boule de cristal qui puisse nous montrer l’intérieur

de la maison de ce soir.

— On sait déjà pas mal de choses dessus, dit

Meredith. On n’a qu’à en parler pour essayer de se

l’imaginer ?

— OK, c’est parti pour une séance de

brainstorming, acquiesça Elena.

— Je peux me joindre à vous ? demanda une

voix douce et posée dans l’embrasure de la porte.

Tournant la tête, les filles se levèrent en même

temps pour accueillir lady Ulma qui leur souriait

tendrement.

Avant de s’asseoir, elle prit chaleureusement

Elena dans ses bras en déposant un baiser sur sa

joue, et cette dernière ne put s’empêcher de faire la

comparaison entre la femme qu’elle avait connue

chez le Dr Meggar et l’élégante dame qu’elle était

devenue. À l’époque, elle avait pour ainsi dire la

peau sur les os, le regard effarouché d’un animal

souffrant, et elle portait une simple robe de

chambre et des pantoufles d’homme. Aujourd’hui,

elle la faisait penser à une matrone romaine avec

son visage serein qui commençait à reprendre des

joues, sous sa couronne de tresses noires et

brillantes retenue par des peignes ornés de

pierreries. Son corps aussi semblait se remplumer,

surtout son ventre, bien qu’elle conservât sa grâce

naturelle en prenant place sur le sofa en velours.

Elle portait une longue robe de soie grège, couleur

safran, sur un jupon abricot aux franges

chatoyantes.

— On attend avec impatience les essayages de

ce soir, vous savez ! lui dit Elena en indiquant le

carnet de croquis d’un signe de tête.

— Moi aussi, je suis excitée comme une puce,

reconnut lady Ulma. Si seulement je pouvais vous

rendre un dixième de ce que vous avez fait pour

moi !

— Vous avez déjà fait énormément. Si on réussit

à retrouver cette clé ce soir, ce sera uniquement

grâce à toute l’aide que vous nous avez apportée. Et

vous n’imaginez pas à quel point c’est important

pour moi, ajouta Elena en chuchotant presque.

— Mais à l’époque, quand vous avez défié

l’autorité en faveur d’une esclave misérable, c’était

sans imaginer que je pourrais vous aider. Vous

vouliez juste me défendre… et vous en avez

beaucoup souffert, répondit tranquillement lady

Ulma.

Gênée, Elena changea de position. L’entaille sur

son visage n’avait laissé qu’une fine cicatrice blanche

le long de sa pommette. À l’époque où elle était

vampire, elle aurait pu la faire disparaître d’un

simple geste. Mais aujourd’hui, canaliser son énergie

et l’utiliser pour accroître ses perceptions était la

seule volonté auquel son pouvoir se pliait.

À une autre époque, songea-t-elle, en se

revoyant s’extasier devant une Porsche garée sur le

parking du lycée, elle aurait considéré cette cicatrice

comme la pire calamité de sa vie. Mais aujourd’hui,

étant donné les mérites qu’elle en avait tirés, la

façon dont Damon la surnommait sa « petite

blessure de guerre » et sa certitude que cette

marque serait aussi insignifiante pour Stefan qu’elle

le serait pour elle s’il était à sa place, elle estimait

que ce n’était vraiment pas bien grave.

« Je ne suis plus celle que j’étais, pensa-t-elle.

Et c’est mieux comme ça. »

— N’y pensons plus, dit-elle, ignorant la douleur

qui lui élançait encore parfois la jambe. Parlons

plutôt du rossignol d’argent et de son gala.

— D’accord, acquiesça Meredith. Alors, que

sait-on sur elle ? Rappelle-nous l’énigme en

question, Elena ?

— Misao a dit : « Si je te dis qu’une des moitiés

se trouve dans l’instrument du rossignol d’argent, ça

t’évoque quelque chose ? »… plus ou moins en ces

termes, répéta docilement Elena.

Toutes connaissaient la formulation par cœur,

mais cela faisait partie du rituel chaque fois qu’elles

en discutaient.

— Et le Rossignol d’argent est le surnom donné

à lady Fazina Darley, que tout le monde connaît au

Royaume des Ombres ! leur rappela Bonnie en

frappant de joie dans ses petites mains.

— En effet, ce sobriquet ne date pas d’hier. Il lui

a été donné à son arrivée ici, quand elle s’est mise à

chanter et à jouer sur des harpes montées de cordes

d’argent, glissa lady Ulma avec sérieux.

— Or les cordes de harpe s’accordent avec des

accordoirs, et un accordoir c’est une sorte de clé !

continua Bonnie avec agitation.

— Oui, mais ce n’est pas vraiment ça qu’on

cherche.

Meredith, par comparaison, parlait d’une voix

calme et posée.

Sur une table près d’elle, elle posa un objet en

bois d’érable, clair et lisse, qui ressemblait à un tout

petit T ou, vu de biais, à un arbre à une branche qui

plierait avec grâce sous le vent.

— Voilà à quoi ressemble un accordoir. C’est un

des musiciens que Damon a embauchés qui me l’a

donné.

Bonnie examina la petite clé avec une moue

dédaigneuse.

— Ça pourrait très bien être ça, insista-t-elle.

Ça pourrait avoir un double emploi ?

— Je ne vois pas comment. À moins que ça ne

change de forme quand les deux moitiés de clé sont

réunies.

— Exactement, intervint lady Ulma, comme si

Meredith

venait

d’énoncer

une

supposition

évidente. Si cette clé est vraiment magique, il est

certain que ses deux moitiés changeront quand elles

seront assemblées.

— Ah, tu vois !

— Mais si elles peuvent avoir n’importe quelle

forme,

comment

voulez-vous

qu’on

les

reconnaisse ? s’impatienta Elena.

En voyant lady Ulma se taire brusquement, elle

s’en voulut. Ça la rendait malade d’employer un ton

dur ou même de se montrer contrariée face à cette

femme qui avait connu la soumission et l’horreur

depuis l’enfance. Elle voulait qu’elle se sente en

sécurité et heureuse.

— Bon, en tout cas, on sait une chose, reprit-elle

plus gentiment. Ce qu’on cherche se trouve dans

l’instrument du Rossignol d’argent. Donc, si on

trouve quelque chose dans la harpe de lady Fazina,

ce devrait être ça.

— Oh, mais…

Lady Ulma s’arrêta, sans oser aller au bout de

sa pensée.

— Oui ? lui dit gentiment Elena.

— Non, rien. Je… je voulais juste vous proposer

de vous montrer vos robes. Ce dernier essayage a

juste pour but de vérifier que tout est parfait dans

les moindres coutures.

— Avec grand plaisir ! acquiesça Bonnie en se

jetant sur le carnet de croquis.

Meredith tira un cordon de sonnette pour faire

venir une domestique, et repartit aussitôt avec elle

à l’atelier.

— Dommage que maître Damon et seigneur

Sage n’aient pas souhaité que je leur crée un

costume, dit lady Ulma avec mélancolie à Elena.

— De toute façon, Sage ne vient pas. Quant à

Damon, je suis sûre qu’il n’aurait pas été contre… à

condition qu’il s’agisse d’une tenue avec veste en

cuir noire, chemise noire, jean noir et bottes noires,

parfaitement identique à celle qu’il porte tous les

jours. Là, il aurait été ravi de la porter !

Lady Ulma rit de bon cœur.

— Je vois ! Enfin, il y aura tant de tenues

fantastiques ce soir qu’il changera peut-être d’avis

par la suite. Et maintenant, fermons les rideaux

pour mieux nous rendre compte du résultat. Ce gala

va avoir lieu en intérieur, et l’éclairage sera fait

uniquement avec des lampes à gaz, donc les

couleurs ressortiront.

— Je me demandais justement pourquoi ils

avaient précisé « en intérieur » sur l’invitation, dit

Bonnie. Vous croyez qu’il va pleuvoir ?

— Non, au contraire : c’est à cause du soleil,

expliqua lady Ulma avec retenue. Sous cette odieuse

boule de feu, le bleu devient violet, le jaune marron,

et ainsi de suite. Personne ne porterait du bleu ciel

ou du vert pour une soirée en extérieur, par

exemple, pas même vous, avec ces boucles rousses

qui ne demandent que ça !

— Je comprends. C’est vrai qu’au bout d’un

moment ce soleil qui ne bouge jamais doit être

déprimant.

— Vous n’imaginez pas à quel point, murmura

lady Ulma. En attendant, si je vous montrais la robe

que j’ai dessinée pour votre amie Meredith ?

— Oh oui ! s’écria Bonnie en lui tendant son

carnet.

Lady Ulma le consulta rapidement, jusqu’à ce

qu’elle tombe sur la page recherchée. Elle se munit

de stylos et de crayons de couleur, comme un enfant

impatient de jouer avec ses jouets préférés.

— La voici, annonça-t-elle.

À l’aide des crayons, elle ajouta un trait de

couleur ici, une courbe là, tout en tenant le carnet

tourné vers elles.

— C’est dingue ! s’écria Bonnie, réellement

stupéfaite.

Même Elena fit des yeux ronds.

La fille du croquis ressemblait trait pour trait à

Meredith. Les cheveux tirés en demi-queue, elle

portait une robe… quelle robe ! Noire comme

l’ébène, sans bretelles, elle moulait le corps

longiligne de la silhouette parfaitement dessinée,

soulignant ses courbes en mettant le buste en

valeur, grâce à ce qui s’appelait une « encolure en

cœur », apprit Elena : un décolleté qui ressemblait à

la partie supérieure d’un cœur. Le fourreau épousait

ses formes jusqu’aux genoux, où il s’évasait

brusquement de façon spectaculaire.

— C’est une robe de sirène, expliqua sa

créatrice, enfin satisfaite de son croquis. D’ailleurs,

la voici en vrai.

Des couturières entrèrent dans la pièce

accompagnées de Meredith, en tenant à plusieurs,

d’un geste révérencieux, la merveilleuse robe de

bal. Les filles découvrirent que le tissu était un

somptueux velours noir, moucheté de minuscules

rectangles couleur or. Elena pensa tout de suite à

une nuit sur Terre avec des milliers d’étoiles filantes

dans le ciel.

— Pour aller avec, vous pourrez porter ces

grandes boucles d’oreilles, et ces peignes en onyx

noir et or pour relever vos cheveux, et ces adorables

bijoux assortis que Lucen a spécialement créés pour

cette tenue, ajouta lady Ulma.

Elena s’aperçut que Lucen venait discrètement

d’entrer dans la pièce. Elle lui sourit, puis ses yeux

tombèrent sur le plateau à trois étages qu’il tenait

dans les mains. Sur un fond ivoire se trouvaient

deux bracelets en onyx noir et or, ainsi qu’une

bague sertie d’un diamant face auquel elle tomba en

admiration.

Meredith regarda autour d’elle comme si elle

venait de surprendre une conversation privée et

qu’elle ne savait plus où se mettre. Puis son regard

oscilla entre la robe, les bijoux et lady Ulma.

Meredith n’était pas du genre à perdre facilement

son sang-froid. Mais, au bout de quelques secondes,

elle s’approcha de la créatrice et la serra dans ses

bras, puis elle se dirigea vers Lucen et posa tout

doucement la main sur son bras. Il était clair que

tout ça la laissait sans voix.

Bonnie examinait désormais les croquis avec un

œil de connaisseuse.

— Alors ces bracelets ont été conçus exprès

pour cette robe ?

À la surprise d’Elena, lady Ulma sembla gênée

et répondit lentement.

— À vrai dire… le fait est que… mademoiselle

Meredith est une esclave. La loi exige que toutes les

esclaves

portent

des

bracelets

symboliques

lorsqu’elles sont hors de chez elles.

Elle baissa les yeux vers le parquet ciré, les

joues rouges.

— Lady Ulma… je vous en prie : ça n’a aucune

importance pour nous !

Une lueur traversa le regard de la femme

lorsqu’elle releva la tête.

— Aucune ?

— Eh bien, non… pas vraiment… enfin pas

encore, se reprit Elena en bafouillant. Pour l’instant,

on ne peut rien y faire, de toute façon.

Naturellement, les domestiques n’étaient pas au

courant de la relation qui unissait Damon à Elena,

Bonnie et Meredith. Même lady Ulma ne

comprenait pas pourquoi Damon ne leur rendait pas

leur liberté, au cas où « il arriverait quelque chose ».

Mais les trois assistantes s’étaient liguées contre

cette idée ; ça risquait de compromettre leur

mission.

— Enfin, bref, poursuivit Bonnie, l’air de penser

tout haut. Ces bracelets sont magnifiques. C’est vrai,

après tout, on pourrait difficilement trouver mieux

pour aller avec cette robe, non ?

Son compliment alla droit au cœur du bijoutier.

Il sourit avec modestie, et lady Ulma lui lança un

regard plein de tendresse.

Meredith semblait toujours aussi embarrassée.

— Lady Ulma, je ne sais pas comment vous

remercier. En portant votre robe, ce soir, je serai

quelqu’un que je n’ai jamais été. Et je ne dis pas ça

juste parce que vous m’avez dessiné avec une demi-

queue-de-cheval alors que je ne m’attache jamais

les cheveux de cette façon.

— Pourtant, vous devriez dégager votre grand

front et dévoiler vos traits métissés, au lieu de les

cacher ! Et cette robe est conçue pour montrer les

ravissantes courbes de vos épaules et de vos bras

dénudés. C’est un crime de les couvrir jour et nuit,

argumenta lady Ulma d’un ton expert. Il vous

faudra aussi un peu de maquillage : un fard léger,

couleur or, sur les paupières, et du khôl pour mettre

vos yeux en valeur. Une touche de brillant à lèvres,

mais pas de rouge ; je ne suis pas d’avis qu’une

jeune fille porte cette couleur. Votre peau mate

achèvera parfaitement l’image d’une demoiselle

sensuelle.

Meredith regarda Elena d’un air confus.

— C’est que… en général, je ne me maquille pas

non plus, dit-elle.

Mais, au fond, les deux amies savaient déjà que

la fille dessinée par lady Ulma allait prendre vie.

— Ne lui dites pas que c’est une robe de sirène,

lança Bonnie d’un ton espiègle, sinon elle va jouer les

séductrices toute la soirée ! D’ailleurs, on devrait

peut-être jeter un sort à la robe pour éloigner les

marins vampires.

Elena fut cette fois surprise de voir lady Ulma

acquiescer d’un air grave.

— Une de mes amies couturières a appelé une

prêtresse aujourd’hui pour bénir toutes les tenues

et éviter que vous ne soyez la proie de vampires.

J’espère que ça ne vous ennuie pas ?

Elle se tourna vers Elena, qui lui fit signe que

non.

— Du moment que ça n’empêche pas Damon

d’approcher, répondit-elle pour plaisanter.

À cet instant, elle eut l’impression que le temps

se figeait en sentant les regards de Meredith et de

Bonnie braqués sur elle, sûrement dans l’espoir de

surprendre une lueur dans ses yeux qui la trahirait.

Mais Elena prit un air totalement neutre.

— Naturellement, les restrictions ne concernent

pas votre… maître Damon, ajouta lady Ulma.

— Naturellement.

— À présent, place à la petite princesse de la

soirée.

Elle se tourna vers Bonnie, qui se mordit la

lèvre en rougissant.

— J’ai quelque chose de très spécial pour vous.

Cela faisait une éternité que je rêvais de travailler ce

tissu. Je l’ai vu en vitrine pendant des années,

mourant d’envie de l’acheter et d’en faire quelque

chose.

Deux autres domestiques s’approchèrent en

tenant une robe plus petite et plus légère, tandis

que lady Ulma montrait son croquis aux filles. Mais

Elena avait déjà les yeux rivés sur la robe. Le tissu

était splendide, extraordinaire même, mais c’était

surtout la façon dont il avait été arrangé qui était

ingénieuse. Sur l’étoffe bleue, un superbe motif

cousu main représentait des yeux de paon s’étirant

depuis la taille.

Les yeux de Bonnie s’agrandirent plus que

jamais.

— C’est pour moi ? souffla-t-elle, presque

effrayée de toucher la robe.

— Oui, et nous allons vous lisser les cheveux en

arrière jusqu’à ce que vous ayez l’air aussi

sophistiquée que votre amie Meredith. Allez-y,

essayez-la. Je pense que vous allez adorer le

résultat.

Lucen s’était retiré, et Meredith avait déjà

soigneusement enfilé sa robe de sirène. Toute

guillerette, Bonnie commença à se déshabiller.

* * *

Il s’avéra que lady Ulma avait raison : Bonnie

adorait la toilette qu’elle portait. L’heure était

maintenant à la touche finale : un délicat nuage

d’eau de toilette à base de rose et d’agrumes ; un

parfum fait pour elle. Elle se tenait devant un

gigantesque miroir, quelques minutes avant l’heure

de départ prévue pour le gala de lady Fazina.

Elle se tourna un peu pour admirer sa longue

robe sans bretelles. Le corset entièrement fait de

plumes de paon (du moins, c’était l’impression qu’on

avait), avec leurs motifs en forme d’œil aux

extrémités, soulignait à merveille sa taille de guêpe.

À partir de la ceinture, une huppe pointait vers le

bas, devant et derrière, suivie d’une autre cousue

d’argent et d’or qui ondulait avec élégance jusqu’au

fin brocart doré bordant le bas de la robe. Le dos

comportait une petite traîne de soie vert émeraude.

Comme si cela ne suffisait pas, lady Ulma lui

avait fait fabriquer un éventail en vraies plumes de

paon rassemblées par un manche vert jade, auquel

pendait une petite chaîne de jade, de citrine et

d’émeraude qui tintait doucement.

Au cou, elle portait un collier assorti, incrusté de

jade, d’émeraude, de saphir et de lapis-lazuli. Et ses

poignets étaient chacun ornés de bracelets verts,

symboles de son esclavage, qui cliquetaient au

moindre mouvement.

Incapable de nourrir une véritable haine à

l’égard de ces bracelets, elle ne laissa pas son regard

s’attarder longtemps sur eux. Elle contempla plutôt

la façon dont un coiffeur exceptionnel avait réussi à

lisser ses boucles flamboyantes en arrière, jusqu’à

ce qu’elles soient plaquées sur son crâne et fixées

par des barrettes de couleurs assorties à sa tenue.

Jamais son visage en forme de cœur n’avait paru si

adulte, si sophistiqué. À ses paupières fardées de

vert et ses yeux soulignés de khôl noir, lady Ulma

avait ajouté un rouge à lèvres rouge vif, rompant

pour une fois avec ses principes, et, maniant

agilement la houppe, avait posé quelques touches de

fard à joues ici et là pour que sa peau translucide

donne toujours l’impression d’être en train de rougir

d’un compliment. L’ensemble était complété par des

boucles d’oreilles pendantes dorées, serties de jade

finement ciselé. Bonnie avait l’impression d’être une

princesse mésopotamienne.

— C’est vraiment un petit miracle, confia-t-elle

à lady Ulma. En général, j’ai l’air d’un lutin déguisé

en pom-pom girl ou en marchande de fleurs.

Elle l’embrassa encore et constata au passage,

avec satisfaction, que son rouge à lèvres tenait bien

car il n’avait laissé aucune trace sur les joues de sa

bienfaitrice.

— Ce soir, j’ai enfin l’air d’une vraie femme.

Elle aurait bien continué à bavarder en

s’extasiant, incapable de s’arrêter d’elle-même alors

que lady Ulma chassait discrètement des larmes au

coin de ses yeux, mais Elena entra à cet instant.

Bonnie eut le souffle coupé.

La robe était prête depuis un moment et Bonnie

en avait vu le croquis, mais il était loin d’illustrer

l’effet obtenu sur Elena.

Secrètement, elle s’était d’ailleurs demandé si

lady Ulma ne s’était pas un peu reposée sur la

beauté naturelle d’Elena, et elle espérait que son

amie serait aussi ravie de sa robe que Bonnie et

Meredith l’étaient des leurs.

Maintenant, elle comprenait mieux.

— Ça s’appelle le style déesse, expliqua lady

Ulma.

Dans un silence admiratif, Elena s’avança dans

la pièce et Bonnie songea étourdiment que, si des

déesses avaient bel et bien vécu sur le mont

Olympe, cette tenue les aurait sûrement fait pâlir

d’envie.

La spécificité de la robe tenait dans sa grande

simplicité. En soie ivoire, elle était délicatement

froncée sous la poitrine façon Empire (d’après lady

Ulma, ces plis serrés et irréguliers s’appelaient des

« ruches ») et formait une encolure en V qui mettait

en valeur la peau de pêche d’Elena. Resserrés sur

les épaules par deux boucles en or incrustées de

nacre et de diamant, les pans du corsage se

croisaient dans le dos en deux fines bretelles. Le

tombé de la jupe était droit, formant d’élégants plis

jusqu’à de fines sandales assorties.

Une robe très simple, mais tellement belle

portée par la bonne personne.

Au cou d’Elena, un superbe collier d’or et de

nacre en forme de papillon était incrusté d’une telle

quantité de diamants qu’il semblait jeter de vifs

éclats multicolores à chaque mouvement de tête.

Ses cheveux avaient été peignés et repeignés

jusqu’à ce qu’ils tombent dans son dos en une

cascade d’ondulations dorées et soyeuses. À

l’exception d’une touche de rouge à lèvres rose, elle

ne portait pas de maquillage ; ses épais cils noirs, ses

sourcils bruns arqués, sans parler de ce regard

pétillant qui donnait de belles couleurs à ses joues,

suffisaient à habiller son visage. Deux longues

boucles d’oreilles en diamant se devinaient sous ses

boucles dorées.

« Elle va les rendre fous ce soir, pensa Bonnie

en regardant l’audacieuse robe avec envie et non

jalousie, se réjouissant plutôt de voir son amie faire

sensation au bal. Elle porte la toilette la plus simple

de toutes, et elle nous éclipse totalement ! »

Néanmoins, Bonnie n’avait jamais vu Meredith

aussi élégante et d’une beauté aussi exotique. Elle

ignorait également que son amie avait autant la

ligne, malgré les vêtements bien coupés qu’elle

portait au quotidien.

Meredith haussa les épaules quand Bonnie lui fit

part de ses impressions. Elle aussi avait un éventail,

laqué noir et pliant. Elle l’ouvrit puis le referma,

tapotant son menton d’un air songeur.

— C’est sûr, on est tombées sur un génie, dit-

elle simplement. Mais on ne doit pas oublier notre

véritable objectif.

25.

— On doit se concentrer sur Stefan, dit Elena à

Damon.

Quelques

minutes

avant

le

départ,

ils

discutaient dans la chambre que le vampire s’était

appropriée, à savoir l’ancien bureau de la demeure.

— Mais je ne fais que ça…

Damon semblait subjugué par le cou et les

épaules d’Elena, ornés de nacre et de diamant.

D’une certaine façon, celle-ci avait conscience que sa

robe ivoire mettait sa fine gorge en valeur.

Elle poussa un soupir.

— Si on savait ce que tu as en tête, on serait

moins tendues.

— Ah, bon ? Tu es tendue, là ?

Elena se secoua, déterminée à ne pas se laisser

troubler. Si Damon pouvait sembler se dévouer

corps et âme à un seul objectif, son instinct de

conservation faisait qu’il ne perdait jamais de vue la

situation dans son ensemble.

Et il est vrai qu’Elena était excitée à un point

presque insoutenable. Elle laissait croire aux autres

que c’était sa belle robe qui la mettait dans cet état,

et elle était profondément reconnaissante à lady

Ulma et à ses couturières de l’avoir terminée à

temps. Mais, ce qui la rendait si nerveuse, c’était

surtout la possibilité, non, la certitude, que ce soir

elle allait trouver cette clé qui leur permettrait de

libérer Stefan. La perspective de le revoir en chair

et en os…

… la pétrifiait.

Repensant à ce que Bonnie avait dit dans son

sommeil, elle tendit le bras vers Damon en quête de

réconfort et de compréhension, et constata après

coup qu’au lieu de lui tenir la main elle était déjà

dans ses bras.

Que pensera Stefan de la fameuse nuit au

motel ?

Que pourrait-il en penser ? Qu’y a-t-il à en

dire ?

— J’ai peur, murmura-t-elle, réalisant trop tard

qu’elle réfléchissait à voix haute.

— N’y pense pas, dit Damon. Ça ne fera

qu’envenimer les choses.

« Mais j’ai menti ! se dit-elle. Tu ne t’en

souviens pas, ou alors c’est que tu mens, toi aussi. »

— Quoi qu’il ait pu se passer, Elena, je te

promets que je serai toujours là pour toi. Je t’en

donne ma parole.

Elle sentit le souffle de Damon dans ses

cheveux.

— Et en ce qui concerne la clé ? Je peux

compter sur toi aussi ?

Mais oui, bien sûr. Le seul problème, c’est que

je n’ai pas assez mangé aujourd’hui.

Elena sursauta, puis l’étreignit davantage. De

façon très furtive, elle ressentit non seulement une

faim dévastatrice, mais aussi une vive douleur qui la

laissa perplexe. La sensation s’évanouit avant même

qu’elle n’ait le temps de la localiser, et sa connexion

avec Damon fut brusquement interrompue.

Damon.

— Quoi ?

Ne me rejette pas.

— Ce n’est pas le cas. J’ai dit ce qu’il y avait à

dire, c’est tout. Tu sais que je chercherai cette clé

autant que toi.

Merci. Mais, en attendant, tu ne vas pas rester

à mourir de faim…

Qui a dit que je mourrais de faim ?

La transmission de pensées était rétablie, mais

de façon incomplète. Il lui cachait délibérément

quelque chose et s’appliquait à aveugler les

perceptions d’Elena par… la faim. Elle la sentait se

déchaîner en lui, comme si Damon était un tigre ou

un loup qui aurait passé des jours, voire des

semaines, sans avoir tué une proie.

La pièce tourna lentement autour d’elle.

— Ça… ça va aller, chuchota-t-elle.

Elle était stupéfaite qu’il tienne encore sur ses

jambes, et surtout qu’il la tienne dans ses bras

malgré la faim qui le tenaillait.

— Prends… la quantité qu’il te faut…

Elle sentit alors des canines pointues pénétrer

sa gorge en douceur.

Elle se laissa faire, s’abandonnant à ses

sensations.

* * *

En préparation du gala, Meredith avait lu

certains des documents qu’elle avait imprimés et

fourrés dans son sac avant de partir, parmi la

montagne de renseignements qu’elle avait recueillis

sur le Net. Elle avait fait de son mieux pour

expliquer tout ce qu’elle avait appris à Elena et aux

autres. Mais comment être sûre qu’elle n’était pas

passée à côté d’un indice essentiel, d’une

information extrêmement importante qui ferait

toute la différence, ce soir, entre le succès et

l’échec ? C’était blanc ou noir : soit ils trouvaient un

moyen de sauver Stefan, soit ils rentraient vaincus

pendant qu’il se morfondait en prison.

« Non, se dit-elle face à un grand miroir,

presque effrayée par la beauté sauvage qu’il

reflétait. L’échec n’est pas envisageable. La vie de

Stefan est en jeu, on doit réussir. Et sans se faire

prendre. »

26.

Quoiqu’un peu étourdie, Elena se sentait sûre

d’elle lorsqu’ils se mirent en route pour le gala.

Cependant, en arrivant chez l’honorable lady Fazina

dans leurs chaises à porteurs (Damon avec Elena et

Meredith avec Bonnie, lady Ulma s’étant vu

interdire toute festivité par le médecin le temps de

sa grossesse), elle fut pour ainsi dire effrayée par la

beauté du spectacle.

La maison était un palais dans la plus pure

tradition romanesque. Des minarets et des tours,

sans doute bleu et or à l’origine, mais de couleur

lavande au soleil, s’élançaient vers le ciel et

semblaient presque aussi légers que des plumes.

Pour agrémenter la faible lumière du jour, des

torches avaient été allumées de chaque côté de

l’allée qui remontait une colline, et on avait eu

recours à une substance chimique, ou peut-être à la

magie, pour que leurs flammes brillent de

différentes couleurs, passant du doré au rose, du

pourpre au bleu et du vert à l’argent avec beaucoup

de vraisemblance. Elena en avait le souffle coupé :

pour la première fois depuis son arrivée au

Royaume des Ombres, elle voyait autre chose que

ce sempiternel camaïeu de rouges.

Lorsqu’ils s’arrêtèrent au sommet de la colline,

Damon l’aida à descendre, puis la conduisit vers une

vaste entrée largement abritée du soleil. Au-dessus

d’eux étaient suspendus de délicats lampions aux

formes un peu extravagantes, certains plus gros que

les chaises à porteurs dans lesquelles ils se

trouvaient quelques minutes plus tôt, qui donnaient

un air festif et enjoué à ce palais par ailleurs si beau

et si intimidant.

Ils passèrent devant des fontaines éclairées

dont certaines recelaient des surprises : une

succession de grenouilles magiques qui sautaient en

continu d’un nénuphar à un autre, ploc, ploc, ploc,

l’imitation du bruit de la pluie sur un toit, ou

l’hologramme d’un énorme serpent d’or lové entre

les arbres au-dessus des visiteurs, qui se déroulait

jusqu’au sol avant de remonter dans les branches.

Un peu plus loin, le sol devenait transparent,

laissant apparaître toutes sortes de poissons

s’ébattant sous l’eau, tandis que beaucoup plus bas,

dans les profondeurs bleu nuit, se profilait l’ombre

d’une gigantesque baleine. Elena et Bonnie se

dépêchèrent de passer cette portion du chemin.

Il était clair que la propriétaire des lieux

pouvait se permettre d’assouvir tous ses caprices,

mais que ce qu’elle aimait par-dessus tout, c’était la

musique : un peu partout, des troupes de musiciens

en costumes tantôt superbes, tantôt franchement

extravagants, jouaient dans les allées, ou bien un

célèbre soliste chantait dans une cage dorée perchée

à environ quatre-vingts mètres du sol.

Il y avait de la musique partout… de la musique

et des lumières…

Bien qu’électrisée par toutes ces merveilles, ces

mélodies et les parfums délicieux que dégageaient

d’énormes talus de fleurs mais aussi les invités eux-

mêmes, Elena ressentait une certaine appréhension,

comme un petit nœud à l’estomac. En quittant la

propriété de lady Ulma, elle trouvait sa robe et ses

diamants très sophistiqués, mais maintenant qu’elle

était ici, chez lady Fazina… C’était trop grand, il y

avait trop de monde, quand bien même elle et ses

amies étaient élégamment vêtues. Elle avait peur…

eh bien, elle avait peur, comparée à cette femme là-

bas qui était couverte de bijoux, de sa tiare en

émeraudes et diamants aux bagues en diamant

ornant ses orteils, d’avoir l’air ridicule avec ses

cheveux défaits et sans ornement.

Est-ce que tu as la moindre idée de l’âge qu’elle

a ?

Elena sursauta en entendant la voix de Damon

dans ses pensées.

Qui ça ? répondit-elle en essayant, au moins

par télépathie, de ne pas paraître soucieuse, et

encore moins envieuse. On dirait que je projette un

peu trop mes pensées, non ?

Pas tant que ça, mais un peu plus de discrétion

ne te ferait pas de mal. Et puis tu sais très bien de

« qui » je parle. Pour ton information, cette grande

girafe que tu regardais a environ deux cents ans de

plus que moi, et elle essaie d’en paraître trente, ce

qui est dix ans plus jeune que l’âge auquel elle est

devenue vampire.

Elena le regarda en clignant des yeux.

Qu’est-ce que tu essaies de me faire

comprendre ?

Concentre-toi sur ce que tu entends, suggéra

Damon. Et cesse de te tourmenter pour rien !

Docilement, elle fit circuler son pouvoir pour

augmenter légèrement son acuité auditive, et toutes

les

conversations

autour

d’elle

devinrent

subitement perceptibles.

… vous avez vu cette déesse ? Ce n’est qu’une

enfant, mais quelle allure…

… ah oui, celle aux boucles dorées. Sublime,

n’est-ce pas ?

… par tous les enfers, regardez-moi cette fille…

… avez-vous vu le prince et sa princesse, là-

bas ? Je me demande s’ils seraient d’accord pour

un échange… ou pour un quatuor, n’est-ce pas, ma

chérie ?

Ces commentaires ressemblaient plus à ce

qu’Elena avait l’habitude d’entendre en soirée et la

rassurèrent un peu. S’autorisant à balayer du

regard avec plus d’assurance cette foule aussi

apprêtée, elle ressentit un brusque élan d’amour et

de respect pour lady Ulma, qui avait pensé et

supervisé la création de trois robes somptueuses en

seulement une semaine.

C’est un génie, songea-t-elle à l’attention de

Damon. Elle savait que, à travers le lien psychique

qui les unissait, il saurait à qui elle faisait allusion.

Regarde, Meredith a déjà une foule à ses pieds. Et…

d’ailleurs…

Elle est méconnaissable, termina Damon, l’air

un peu gêné.

Contrairement à lui, Meredith semblait tout à

fait à l’aise. Elle tournait la tête de gauche à droite,

face à ses admirateurs, pour se montrer sous son

meilleur profil ; une attitude qui ne ressemblait pas

du tout à la Meredith équilibrée et sereine qu’ils

connaissaient. Elle donnait l’image d’une fille

exotique, sensuelle, qui semblerait tout à fait

capable de chanter la Habanera de Carmen. Tenant

son éventail ouvert devant son visage, elle se

rafraîchissait avec grâce et langueur. L’éclairage

tamisé de l’intérieur faisait briller ses bras et ses

épaules nues comme de la nacre, contrastant avec

sa robe en velours noir qui paraissait encore plus

ensorcelante que chez lady Ulma. D’ailleurs, elle

semblait déjà avoir touché un prétendant en plein

cœur : il était agenouillé devant elle, tenant une rose

rouge dans la main, attrapée avec une telle

précipitation dans une des compositions qu’il s’était

piqué avec une épine : du sang coulait de son pouce.

Meredith ne semblait pas l’avoir remarqué. Elena et

Damon compatirent tous les deux avec ce blondinet

extrêmement séduisant : Elena par pitié, et

Damon… par convoitise.

On dirait qu’elle est sortie de sa réserve,

hasarda Damon.

Oh, tu sais, Meredith ne se dévoile jamais

vraiment. Elle joue un rôle, c’est tout. Mais ce soir,

je pense que ce sont les robes qui font tout.

Meredith a une robe de sirène, donc elle joue les

femmes fatales. Bonnie ressemble à un paon, et

regarde…

D’un signe de tête, elle lui indiqua le long couloir

devant eux, qui débouchait sur une vaste salle.

Vêtue de ce qui ressemblait à de vraies plumes de

paon, Bonnie était elle aussi suivie à la trace par une

foule de courtisans. Chacun de ses mouvements

était aérien, comme ceux d’un oiseau, ses bracelets

de jade cliquetaient autour de ses petits bras

arrondis, ses boucles d’oreilles carillonnaient chaque

fois qu’elle rejetait la tête en arrière et ses pieds

ornés de sandales dorées semblaient scintiller

devant sa traîne.

— Tu sais, c’est étrange, murmura Elena tandis

qu’ils entraient dans la salle de bal.

Le bruit étant enfin plus assourdi, elle percevait

mieux la « vraie » voix de Damon.

— Je ne m’en suis pas aperçue tout de suite,

mais lady Ulma s’est inspirée de différents niveaux

du règne animal pour créer nos robes.

— Tu disais ?

Damon avait encore les yeux rivés sur sa jolie

gorge. Mais par chance, à cet instant, un bel homme

dans une tenue de soirée typique de ce qui se faisait

sur Terre, c’est-à-dire smoking, ceinture, etc., passa

devant eux avec du vin de Magie Noire servi dans

de grandes coupes en argent. Damon en descendit

une première d’une traite, puis en prit une autre au

serveur, qui le salua avec élégance. Elena et lui

s’installèrent ensuite dans la salle de spectacle, à

l’extrémité du dernier rang ; ce n’était pas très poli

envers leur hôte, mais ils devaient pouvoir s’éclipser

facilement.

— Meredith ressemble à une sirène, ce qui fait

partie de l’ordre le plus haut du règne animal, et elle

se comporte comme telle. Bonnie est un oiseau, le

deuxième plus haut ordre, et elle parade en riant

devant les hommes qui défilent à ses pieds. Et moi je

suis un papillon… donc je présume que ce soir je vais

butiner et jouer les mondaines. Avec toi à mes côtés,

j’espère.

— Comme c’est charmant, commenta Damon

d’une voix sarcastique. Mais qu’est-ce qui te fait

croire que tu es censée incarner un papillon ?

— Les motifs, tiens !

Elle lui donna une petite tape affectueuse sur le

front avec son éventail. Puis elle le déplia pour lui

montrer le superbe dessin à l’intérieur, qui

représentait le pendentif qu’elle portait au cou. La

toile de l’éventail était incrustée des mêmes joyaux,

mais aux endroits où ils ne seraient pas abîmés par

les plis.

— Tu vois, c’est un papillon.

Damon traça le contour du dessin du bout de

son long doigt fuselé, qui lui rappela tant Stefan

qu’elle en eut le cœur serré. Puis il s’arrêta sur six

traits symboliques.

— Depuis quand les papillons ont-ils des

cheveux ?

Il fit ensuite glisser son doigt jusqu’à deux traits

horizontaux entre les ailes.

— Et des bras ?

— Ça, ce sont des jambes, répondit Elena d’un

ton espiègle. Quel genre d’animal peut avoir des

bras, des jambes, six cheveux sur la tête et des

ailes ?

— Un vampire éméché ? suggéra une voix

devant eux.

En levant les yeux, Elena découvrit avec

surprise le visage de Sage.

— Je peux m’asseoir avec vous ? Je n’ai pas

trouvé de chemise, mais ma bonne fée a fait

apparaître une veste.

Amusée, Elena se décala rapidement sur le

siège d’à côté pour qu’il puisse s’asseoir près de

Damon. Son apparence était beaucoup plus soignée

que d’habitude, même s’il avait encore ses longues

boucles rebelles ébouriffées dans tous les sens.

Toutefois, elle remarqua que sa bonne fée l’avait

aussi parfumé de cèdre et de bois de santal, et lui

avait fourni un jean et une veste Dolce & Gabbana.

À vrai dire, il était… magnifique. En revanche, il

était venu seul, sans ses animaux de compagnie.

— Je croyais que tu ne voulais pas venir ? lui

lança Elena.

— Tu plaisantes ? Pour passer à côté de ta

superbe robe ivoire ? Tu m’as parlé plusieurs fois du

gala ; j’ai fini par prendre tes désirs pour des ordres.

Elena eut un petit rire nerveux. Tout le monde

la traitait différemment ce soir. C’était à cause de la

robe, évidemment.

Murmurant quelque chose au sujet de son

attirance envers les individus de sexe opposé, Sage

jura que le dessin de son pendentif et de son

éventail représentait un phénix. Le démon très poli

à la droite d’Elena, qui avait la peau mauve et de

petites cornes blanches spiralées, lui suggéra avec

déférence qu’à ses yeux cela ressemblait fort à la

déesse Ishtar, qui l’avait apparemment envoyé au

Royaume des Ombres quelques millénaires plus tôt

pour avoir débauché les humains par la paresse.

Elena se souvint que lady Ulma avait parlé

d’une « robe de déesse ». Il est vrai qu’il fallait une

silhouette proche de la perfection pour pouvoir

porter une telle robe, car il était impossible d’y

glisser un corset ou même de la draper un peu pour

minimiser un aspect peu flatteur. Sous cette robe, il

n’y avait que le jeune corps tonique d’Elena et des

dessous fins en dentelle couleur chair. Ah, oui, et

quelques gouttes de jasmin sur sa peau.

« Alors je suis censée être une déesse ? »

pensa-t-elle en remerciant d’un signe de tête le

démon, qui se leva en la saluant. Autour d’eux, les

invités prenaient place pour assister à la première

représentation de la saison du Rossignol d’argent.

Elena eut une envie soudaine de voir à quoi

ressemblait lady Fazina et avait hâte que le concert

commence. De toute façon, il était trop tôt pour

tenter une petite excursion aux toilettes (sous-

entendu : dans les quartiers privés de la maison), et

elle avait remarqué que des gardes étaient postés

devant toutes les portes.

Deux harpes étaient installées sur une estrade,

au milieu d’un grand parterre de chaises. Tout le

monde se leva pour accueillir leur hôte, et Elena

n’aurait rien vu si lady Fazina n’avait pas choisi de

faire son entrée par l’aile que Damon et Elena

avaient empruntée en arrivant. En l’occurrence, elle

s’arrêta juste à côté de Sage pour remercier le

public de ses applaudissements, et Elena eut une

vue parfaite sur elle.

C’était une jeune femme ravissante, qui ne

semblait pas avoir plus de vingt ans et qui était

presque aussi petite que Bonnie. Cette créature

fragile prenait manifestement son sobriquet très au

sérieux : elle était entièrement vêtue d’une robe en

maille argentée. Ses cheveux étaient gris métallique,

très courts, et son front dégagé. Sa traîne était fixée

à sa robe par deux boucles sans fioriture au niveau

des épaules ; elle flottait dans son dos dans un

mouvement perpétuel, plus comme un rayon de

lune ou un nuage que comme une véritable étoffe.

Lorsque lady Fazina gravit l’estrade centrale et

contourna l’imposante harpe, la traîne retomba en

douceur sur le sol en formant un demi-cercle

élégant autour d’elle.

Alors la magie de sa voix opéra. Lady Fazina se

mit à jouer de la harpe, qui paraissait encore plus

grande comparée à sa petite silhouette. Elle faisait

chanter les cordes sous ses doigts, amenant

l’instrument à siffler comme le vent ou à émettre

une mélodie qui semblait tomber des cieux par

glissandos. Elena pleura doucement pendant tout le

premier morceau, bien qu’il fût interprété dans une

langue étrangère. Il était d’une douceur si

envoûtante qu’il lui rappela Stefan et l’époque où ils

communiquaient simplement par des caresses et

des mots tendres…

Mais l’instrument le plus impressionnant de

lady Fazina était vraiment sa voix. Son minuscule

corps était capable de produire un son d’une

puissance extraordinaire. Au fil des chansons, plus

émouvantes les unes que les autres, Elena sentit la

chair de poule sur ses bras et le tremblement dans

ses jambes aller crescendo. Elle avait l’impression

qu’elle allait s’effondrer d’un instant à l’autre, le

cœur gonflé par ces mélodies.

Soudain, quelqu’un lui effleura le dos et elle

sursauta violemment, tirée de l’univers féerique

dans lequel le chant l’avait enveloppée. Ce n’était

que Meredith, qui, en dépit de sa passion pour la

musique, avait une suggestion très pragmatique à

faire au groupe :

— Pourquoi on ne commencerait pas les

recherches maintenant, pendant que tout le monde

assiste au concert ? chuchota-t-elle. Même les

gardes sont hors du coup. On était d’accord pour y

aller deux par deux, non ?

Elena acquiesça.

— On va juste jeter un œil. Avec un peu de

chance, on trouvera quelque chose avant la fin du

concert. Sage, tu pourrais faire la liaison entre les

deux groupes, par télépathie ?

— Ce serait un honneur, mademoiselle.

Tous les cinq s’éclipsèrent dans les dédales du

manoir.

27.

Ils passèrent sous le nez des gardes qui étaient

en larmes, émus par le spectacle. Mais, si presque

tout le monde écoutait lady Fazina, ils découvrirent

très vite que, dans chaque pièce du palais ouverte

au public, un domestique vêtu de noir et ganté de

blanc attendait, prêt à donner l’alerte si quelqu’un

s’en prenait aux biens de sa maîtresse.

La première salle qui leur donna un semblant

d’espoir fut la Harperie de lady Fazina. La pièce

était entièrement consacrée à une exposition de

harpes : d’anciens arcs à une corde, datant de la

Préhistoire, de grandes harpes dorées pour

orchestre semblables à celle que lady Fazina faisait

vibrer à cet instant, distillant la musique dans tout

le palais.

— Chaque harpe s’accorde à l’aide d’une clé

spécifique, chuchota Meredith en observant la salle

tout en longueur.

Une rangée de harpes s’étirait à perte de vue le

long des murs.

— Une de ces clés sera peut-être la bonne.

— Mais comment on le saura ? demanda Bonnie

en s’éventant un peu avec son éventail en plumes de

paon. Quelle est la différence entre une clé d’accord

pour harpe et une clé de kitsune ?

— Je n’en sais rien. D’ailleurs je n’ai jamais

entendu dire que ce genre de clé se rangeait dans

l’instrument. Ça doit s’entendre dans la caisse de

résonance dès que tu bouges un peu la harpe.

Elena se pinça la lèvre d’un air songeur et

légèrement dérouté. La question de Bonnie était

simple et justifiée. Comment allaient-ils retrouver

un fragment de clé dans cet endroit ? Le seul indice

qu’ils possédaient, à savoir que la clé se trouvait

dans l’instrument du Rossignol d’argent, lui parut

bien absurde subitement.

— J’imagine qu’il y a peu de chances pour que

l’instrument en question soit sa voix…, dit Bonnie en

titubant un peu. Si on cherchait au fond de sa

gorge…

Elena se tourna vers Meredith, qui leva les

yeux au ciel.

— Bon, plus d’alcool pour le petit étourneau !

lança-t-elle à Elena. Cela dit, il se peut qu’ils offrent

des canaris ou des instruments en guise de cadeau :

ça se faisait autrefois, dans les grands bals.

— Comment les kitsune ont-ils pu cacher la clé

ici plusieurs semaines avant que le gala soit donné ?

s’étonna

Damon

d’une

voix

volontairement

impassible. Est-ce qu’ils comptaient la récupérer ?

Misao aurait aussi bien pu dire à Elena qu’ils

l’avaient jetée, non ?

— À la base, je ne suis pas sûre du tout qu’ils

aient l’intention de la récupérer un jour, répondit

Meredith. Misao sous-entendait peut-être qu’on

devrait fouiller partout mais sans forcément viser le

gala de ce soir : je présume que lady Fazina est

invitée à chanter dans plein d’autres soirées.

Brusquement, Elena se figea, comme frappée

par la foudre.

Elle eut l’impression très fugace de revivre sa

bagarre avec Misao, qui avait alors l’apparence d’un

renard. Elle mordait, griffait et grognait en

répondant à la question qu’Elena venait de lui poser

sur les fragments de clé : « Comme si tu pouvais

comprendre la réponse ! Si je te dis qu’une des

moitiés se trouve dans l’instrument du rossignol

d’argent, ça t’évoque quelque chose ? »

Voilà, c’étaient exactement les termes que

Misao avait employés. Elena s’en souvenait très

clairement à présent.

Puis, comme si elle était de nouveau frappée

par la foudre, elle reprit ses esprits. En rouvrant

brusquement les yeux, elle reconnut la voix blanche,

presque étranglée, de Bonnie, typique de ses phases

de transe :

— Chaque fragment qui compose la clé de

k it sune a la forme d’un renard, doté de deux

oreilles, deux yeux verts et un museau. Les deux

fragments sont en or et couverts de pierres

précieuses. La clé que vous cherchez se trouve déjà

dans l’instrument du Rossignol d’argent.

Bonnie avait les genoux qui tremblaient et le

regard dans le vide. Quand elle revint à elle, son air

absent laissa place à la confusion la plus totale.

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? bafouilla-t-

elle en voyant tout le monde la dévisager. J’ai fait

quelque chose ?…

— Tu nous as dit à quoi ressemblait la clé de

kitsune ! s’exclama Elena en poussant presque un

cri de joie.

Maintenant qu’ils savaient exactement ce qu’ils

cherchaient, ils pourraient, non, ils allaient libérer

Stefan ! Rien ne pourrait les en empêcher. Grâce à

Bonnie, leur quête prenait une tout autre tournure.

Tandis qu’Elena tremblait comme une feuille

sous l’effet de l’émotion, Meredith, toujours plus

posée, prit soin de leur jeune prophète.

— Elle va sûrement s’évanouir. Vous voulez

bien…

Sans

attendre,

les

deux

vampires

s’empressèrent de prendre Bonnie chacun par un

bras pour l’empêcher de s’écrouler.

— Merci, Meredith, dit doucement cette

dernière en clignant des yeux. Ça va aller…

Elle leva la tête vers Damon.

— Mais, bon, il vaut mieux anticiper…

Damon hocha la tête avec sérieux, et la serra

doucement pour ne pas la lâcher. Sage détourna le

regard, comme si quelque chose le contrariait.

— Alors, qu’est-ce que j’ai dit ? Je ne m’en

souviens pas.

Quand Elena lui eut répété mot pour mot sa

prophétie, Meredith posa une question qui lui

ressemblait bien.

— Tu es sûre de toi, Bonnie ? Ça te paraît

plausible ?

— Moi, je suis sûre, la coupa Elena. Sûre et

certaine.

Pour elle, ça ne faisait aucun doute : la déesse

Ishtar et la médium avaient fait parler le passé pour

lui montrer le futur.

— D’accord, acquiesça Meredith. Bon, Bonnie,

Sage et moi, on s’occupe de détourner l’attention du

domestique pendant que Damon et toi vous

cherchez la clé dans les harpes, ça vous va ?

— OK. C’est parti !

Dans la pratique, le plan de Meredith s’avéra

plus compliqué. Les deux beautés et le solide

gaillard avaient beau paraître inoffensifs, le

domestique ne les lâcha pas d’une semelle, et les

surprit plusieurs fois à toucher les harpes et à les

examiner sous toutes les coutures.

Naturellement, c’était strictement interdit. Ça

risquait de désaccorder les instruments et de les

abîmer, surtout sachant que le seul moyen d’être

absolument sûr que la caisse de résonance ne

contenait pas une petite clé dorée était de les

secouer en tendant l’oreille.

Le pire, c’est que chaque instrument était

exposé à un emplacement précis, sous un éclairage

théâtral, devant un paravent peint (représentant le

plus souvent lady Fazina avec la harpe présentée) et

protégé par un épais cordon rouge auquel pendait

une pancarte bien lisible, « Ne pas toucher ».

Au final, Bonnie et Meredith firent appel aux

pouvoirs de manipulation de Sage pour que le

domestique se tienne tranquille, mais à peine

quelques minutes, sinon il risquait de se douter de

quelque chose. Alors chacun se mit à fouiller les

harpes à toute vitesse sous le regard inerte du

domestique, figé comme une poupée de cire.

* * *

Pendant

ce

temps,

Damon

et

Elena

parcouraient le palais au hasard des couloirs,

s’aventurant dans la zone interdite aux visiteurs.

S’ils ne trouvaient rien ici, ils se rabattraient sur les

pièces accessibles pendant le reste de la soirée.

L’opération était périlleuse. Se faufiler et

ressortir furtivement de pièces vides et sombres,

protégées par des cordons de sécurité et souvent

fermées à clé, était à la fois dangereux et palpitant.

Bizarrement, pour la première fois de sa vie, Elena

comprit à quel point la peur et les émotions

violentes pouvaient être intimement liées. Du

moins, c’était ce qu’elle ressentait vis-à-vis d’elle et

Damon.

Sans le vouloir, elle n’arrêtait pas de remarquer

d’un œil admiratif des petits détails chez lui. Il

semblait capable de crocheter n’importe quelle

serrure grâce au petit outil qu’il sortait rapidement

de la poche intérieure de sa veste, comme d’autres

sortiraient un stylo plume. Cette économie de

gestes, acquise après cinq siècles d’existence, la

surprenait toujours.

Par ailleurs, il y avait une chose que personne

ne pouvait contester : il gardait son sang-froid en

toutes circonstances. Et, avec elle qui se sentait ce

soir comme une déesse qu’aucune règle de mortel

ne pourrait contraindre, ils formaient une bonne

équipe. Ce trait de caractère chez Damon ressortait

encore plus comparé aux frayeurs qu’elle se faisait

en passant d’une pièce à une autre : ce qu’elle

prenait, dans la pénombre, pour un garde ou un

homme en faction se révélait en fait être un ours

empaillé, une bonnetière ou quelque chose que

Damon lui laissait à peine le temps de voir mais qui

ressemblait à une momie. Rien de tout ça ne le

perturbait, lui.

« Si seulement j’arrivais à affûter davantage ma

vision… », pensa Elena. Aussitôt dit, aussitôt fait :

brusquement, tout s’éclaircit autour d’elle. Son

pouvoir lui obéissait !

« Je crois que je vais porter cette robe pour le

restant de mes jours : je me sens si… invincible

dedans. Si sûre de moi. Il faudra que je la mette à

l’université, si j’y entre un jour, pour impressionner

mes professeurs. Et aussi pour Stefan, pour notre

mariage, juste pour que les gens comprennent que

je suis une fille bien. Et à la plage aussi, histoire de

donner quelque chose à reluquer aux garçons… »

Elle étouffa un fou rire et fut étonnée par le

regard faussement réprobateur de Damon. Depuis

le début, il l’observait avec une attention constante.

Et elle sentait qu’il avait à nouveau une faim de

loup.

La prochaine fois, je veillerai personnellement

à ce que tu ne partes pas le ventre vide.

Concentrons-nous sur le succès de cette

mission avant de parler d’une prochaine fois,

répondit-il avec un léger rictus, bien loin de son

habituel sourire éclatant.

Ce sourire fut accompagné d’un coup d’œil

diabolique et narquois. Vexée, Elena se jura qu’il

pourrait se moquer autant qu’il voudrait, la

supplier, la menacer ou la cajoler, ce soir elle ne lui

donnerait plus une seule goutte pour étancher sa

soif.

Finalement, la musique mélodieuse du concert

s’arrêta, et ils repartirent à toute allure vers la

Harperie pour rejoindre les autres. Rien qu’à la

posture de Bonnie, Elena aurait pu deviner les

nouvelles, avant même d’interpréter le silence de

Sage. Mais c’était pire que ce qu’elle imaginait : non

seulement ils n’avaient rien trouvé dans la Harperie,

mais ils en étaient venus à presser le domestique de

questions en utilisant les pouvoirs de Sage.

— Et devinez ce qu’il nous a répondu ? dit

Bonnie sans leur laisser le temps d’en placer une :

ces harpes sont astiquées et accordées une par une,

tous les jours. Fazina dispose d’une armada de

valets pour s’en occuper. Si quelque chose n’était

pas à sa place ou n’avait rien à faire là, ce serait tout

de suite signalé. Mais rien ! La clé n’est pas là !

En un claquement de doigts, Elena se sentit

passer de déesse omnisciente à pauvre fille

déconcertée.

— C’est ce que je craignais, admit-elle en

soupirant. Ç’aurait été trop simple. OK, alors on

passe au plan B : vous vous mêlez aux invités et

vous essayez de jeter un œil dans chaque pièce

accessible au public. Essayez d’épater l’époux de

lady Fazina et de lui soutirer des informations, de

savoir si Shinichi et Misao sont venus ici

récemment. Damon et moi, on va continuer de

fouiller les pièces censées être interdites d’accès.

— C’est risqué, répondit Meredith en fronçant

les sourcils. Je redoute les conséquences si jamais

vous vous faites prendre.

— Et moi je redoute celles que Stefan subira si

on ne retrouve pas cette clé ce soir, répliqua Elena

avec fermeté.

Sur ce, elle tourna les talons et s’éloigna, suivie

de Damon. Ils fouillèrent un nombre infini de pièces

obscures, ne sachant maintenant plus s’ils

cherchaient une harpe ou autre chose. Avant

d’entrer, Damon vérifiait s’il percevait la moindre

respiration dans la pièce (évidemment, les gardes

pouvaient très bien être des vampires, auquel cas il

n’y aurait pas grand-chose à faire), et ensuite il

crochetait la serrure. Tout s’enchaîna sans surprise

jusqu’à ce qu’ils atteignent une pièce à l’extrémité

d’un long couloir, orientée à l’ouest. Cela faisait déjà

un moment qu’Elena avait perdu ses repères dans le

palais, mais elle savait avec certitude que c’était

l’ouest puisqu’elle voyait le soleil boursouflé

invariablement accroché à l’horizon.

Damon avait déjà forcé la serrure, et Elena

s’engouffra dans la pièce avec impatience. Elle la

fouilla de fond en comble, découvrant avec

frustration qu’elle abritait un grand tableau dans un

cadre en argent, mais, même après vérification,

après avoir utilisé le crochet de Damon pour

dévisser le châssis, pas la moindre trace d’une clé en

forme de renard.

Tandis qu’elle replaçait le tableau au mur, un

bruit lourd et sourd retentit. Elle grimaça, priant

pour que le domestique qui faisait sa ronde dans le

couloir n’ait rien entendu.

Rapidement, Damon posa une main sur sa

bouche et tourna à distance la roulette de la lampe à

gaz pour plonger la pièce dans l’obscurité.

Des bruits de pas se rapprochèrent dans le

couloir… et s’arrêtèrent devant la porte. Ils

entendirent quelqu’un tousser discrètement.

Brusquement, Elena fit volte-face, persuadée

que ses Ailes de la Rédemption étaient à deux doigts

de se déployer. Il suffirait d’une petite montée

d’adrénaline pour qu’elle puisse mettre le garde à

genoux, le poussant à se repentir d’avoir consacré sa

vie au service du mal. Alors ils en profiteraient pour

filer…

Mais Damon avait une autre idée en tête et,

pour une fois, elle fut d’accord avec lui.

Un instant plus tard, lorsque la porte s’ouvrit

sans bruit, le domestique découvrit un couple

étroitement enlacé qui ne sembla même pas

remarquer son intrusion ; Elena le sentit presque

indigné. Il était tout à fait compréhensible qu’un

couple d’invités ait envie de s’embrasser dans

l’intimité des nombreuses salles ouvertes au public,

mais cette section du palais était privée. Tandis qu’il

s’employait à allumer toutes les lampes, Elena lui

jeta un coup d’œil furtif ; ses facultés sensorielles

étaient suffisamment en alerte pour capter les

pensées de l’homme. D’un œil exercé mais las, ce

dernier passa en revue les objets de valeur dans la

pièce : le ravissant vase miniature émaillé de roses

grimpantes et rehaussé de vigne incrustée de rubis

et d’émeraude ; la lyre sumérienne en bois vieille de

cinq mille ans, superbement conservée ; les deux

chandeliers en or massif en forme de dragons

cabrés ; le masque funéraire égyptien, avec ses

yeux sombres en amande qui semblaient vous épier

sous ses traits magnifiquement peints… Tout était

là. On ne pouvait pas dire que Madame conservait

ici des objets très précieux, mais quand même.

— Cette pièce est interdite au public, dit le

domestique.

Damon se contenta de serrer Elena un peu plus

contre lui. Il semblait déterminé à donner le change.

Mais au fond… avaient-ils vraiment fait semblant ?

Les pensées d’Elena perdirent peu à peu leur

cohérence. S’il y avait bien une chose qu’ils ne

pouvaient se permettre… c’était de laisser passer

l’occasion de trouver la clé. Elle voulut s’écarter,

mais se rappela au dernier moment qu’elle n’en

avait pas le droit.

Elle représentait un bien, un bien très onéreux,

c’était certain, parée comme elle était ce soir, mais

un bien dont Damon disposait à sa guise. En public,

elle ne devait pas désobéir aux souhaits de son

maître.

Néanmoins, Damon allait trop loin… il n’avait

jamais pris autant de libertés avec elle, même si elle

s’aperçut avec ironie qu’il n’en avait pas conscience.

Il caressait la peau que sa robe d’ivoire ne couvrait

pas, ses bras, son dos et même ses cheveux. Il

savait à quel point elle aimait ça, la façon qu’il avait

de tenir une mèche et de la faire glisser doucement

entre ses doigts jusqu’à la pointe, ou de l’entortiller

en serrant fort.

Damon ! Il lui restait un dernier recours :

l’implorer. Damon, s’ils nous placent en détention

ou que, d’une façon ou d’une autre, ils nous

empêchent de trouver la clé ce soir… quand

aurons-nous une autre occasion ? Elle fit en sorte

qu’il perçoive son désespoir, sa culpabilité, et même

le désir perfide qu’elle éprouvait de tout oublier et

de se laisser emporter plus loin. D’accord, Damon…

si c’est ce que tu veux, je vais le dire : je t’en

supplie. Les larmes lui montèrent instantanément

aux yeux.

Ne pleure pas. C’est avec soulagement qu’elle

entendit la voix télépathique de Damon. Mais, elle y

perçut quelque chose de bizarre, une tension qui lui

fit presque peur. Le pire, c’était qu’il le savait, il

sentait qu’elle était effrayée, mais il ne fit rien pour

la rassurer. Aucune explication. Ni intrusion dans

ses pensées, d’ailleurs ; elle s’aperçut que, derrière

son sang-froid apparent, son esprit était totalement

fermé à elle.

La seule chose à laquelle elle pouvait comparer

l’impression qu’elle ressentait face à cette

détermination inébranlable, c’était la douleur. Une

douleur à la limite du supportable.

« Mais pourquoi ? » se demanda-t-elle avec

impuissance.

« Qu’est-ce qui pouvait le faire souffrir à ce

point ? »

Elle ne pouvait pas perdre le peu de temps

qu’ils avaient à chercher une explication. Le

domestique était parti, ils avaient donc le champ

libre. Canalisant son énergie, elle affûta son ouïe et

se mit à écouter aux portes avant d’entrer dans une

autre salle.

Soudain, une nouvelle idée germa dans son

esprit, et elle arrêta Damon dans un couloir plongé

dans l’obscurité pour essayer de lui expliquer le

genre de pièce qu’elle cherchait : un cabinet, un

salon privé ou un bureau.

Après seulement une ou deux tentatives ratées,

Damon, qui connaissait bien l’architecture des

grandes demeures, la conduisit dans ce qui était

manifestement un salon de correspondance. Malgré

la pénombre, les yeux d’Elena étaient désormais

aussi perçants que ceux de Damon alors qu’ils

fouillaient la pièce à la lueur d’une bougie.

Pendant qu’elle s’acharnait à chercher un beau

pupitre avec des casiers dissimulant des tiroirs

secrets sans en trouver aucun, Damon jeta un œil

dans le couloir.

— J’entends quelqu’un arriver, chuchota-t-il.

On ferait mieux de partir.

Mais Elena continua son exploration. Tout à

coup, son regard toucha sa cible à la vitesse de

l’éclair. De l’autre côté de la pièce, elle discerna un

petit bureau, une chaise vétuste et un assortiment

de stylos divers, anciens et modernes, exposés sur

de jolis présentoirs.

— Allons-y pendant que la voie est encore libre,

souffla Damon d’un ton impatient.

— Oui, j’arrive…

C’est là qu’elle le vit.

Sans une seconde d’hésitation, elle traversa la

pièce jusqu’au bureau et s’empara d’un stylo orné

d’une plume argentée chatoyante. Ce n’était pas un

authentique stylo en plume d’oie, bien sûr ; c’était

juste un stylo élégant qui semblait d’époque… et qui

avait une plume. Sa tige en bois, agréable au

toucher, épousait parfaitement la forme de sa main.

— Elena, je ne suis pas tranqu…

— Chut, Damon ! le coupa-t-elle sans l’écouter,

trop absorbée par ce qu’elle faisait.

« D’abord : essaie d’écrire, se dit-elle d’un air

concentré. Raté. Essaie encore ! Rien à faire,

quelque chose bloque la cartouche. Alors dévisse

soigneusement le stylo, comme si tu voulais changer

la plume, et fais abstraction de ton pouls qui

s’emballe et de tes mains qui tremblent. Continue,

doucement… regarde bien… Pour l’amour du ciel, ne

laisse rien tomber par terre dans cette fichue

pénombre… »

Le stylo s’ouvrit en deux dans sa main et, sur le

sous-main vert foncé, tomba une petite pièce de

métal lourde et arrondie… Elle avait tenu dans

l’extrémité élargie de la tige. Elena la prit dans sa

main et referma le stylo avant de l’examiner de plus

près.

Le petit objet en forme de croissant l’éblouit,

mais c’était exactement la description que leur avait

donnée Bonnie : un minuscule renard était

représenté, avec un corps insignifiant et une tête

incrustée de joyaux arborant deux oreilles aplaties.

Deux pierres vertes étincelaient à la place des yeux.

Des émeraudes ?

— De l’alexandrite, chuchota Damon d’une voix

feutrée. On dit que cette pierre change de couleur

selon l’éclairage, notamment près d’une bougie ou

d’un feu. Elle reflète les flammes.

Elena, qui s’était appuyée contre lui, se souvint

avec un frisson des flammes qui apparaissaient dans

les yeux de Damon quand il était sous l’emprise de

Shinichi : la flamme rouge sang du malach… et de la

cruauté de Shinichi.

— Comment tu l’as trouvée ? s’étonna Damon.

— Tu crois vraiment que c’est ce qu’on

cherche ?

— Eh bien, je dirais que ça n’a pas grand-chose

à faire dans un stylo plume. C’est peut-être une

pochette surprise, mais j’en doute : tu étais à peine

entrée dans cette pièce que tu t’es jetée dessus.

Même les vampires ont besoin de réfléchir, ma

princesse.

Elena haussa les épaules.

— En fait, c’était assez simple. Quand j’ai

compris qu’on n’allait nulle part avec les harpes et

cette histoire d’accordoir, je me suis demandé quel

autre type d’instrument on pouvait trouver chez

quelqu’un. Un stylo est un instrument d’écriture. Il

n’y avait plus qu’à découvrir si lady Fazina avait un

bureau ou un salon d’écriture.

Damon lâcha un soupir admiratif.

— Tu es diablement maligne ! Dire que pendant

ce temps je cherchais des trappes, des accès secrets

à des cachots. Le seul autre instrument auquel je

pensais, c’était un instrument de torture ! Tu

n’imagines pas tous les modèles qu’on trouve dans

cette belle ville.

— Mais pas chez elle, quand même !

Elena avait dangereusement élevé la voix, alors,

comme pour compenser, ils restèrent silencieux

quelques secondes, sur le qui-vive, à l’affût du

moindre bruit dans le couloir.

Rien.

Elle émit un nouveau soupir.

— Vite, il faut que je cache la clé… Mais où ?

Elle s’aperçut que le seul défaut de sa robe de

déesse était qu’elle ne pouvait absolument rien y

glisser en cachette. Il faudrait qu’elle en parle à lady

Ulma pour la prochaine fois.

— Donne, dans la poche de mon jean !

Damon semblait aussi pressé et agité qu’elle.

Quand il eut fourré la clé tout au fond de sa poche, il

prit les mains d’Elena dans les siennes.

— Tu te rends compte, Elena ? On l’a fait. On a

réussi !

— Je sais !

Le visage plein de larmes, elle eut soudain

l’impression que la musique de lady Fazina

résonnait en elle dans un accord parfait et puissant.

— On a réussi, toi et moi !

Alors, spontanément – comme d’habitude avec

eux –, Damon la prit dans ses bras tandis qu’elle

glissait les siens sous sa veste pour s’imprégner de

sa chaleur et de son assurance. Elle ne fut pas

surprise de sentir deux dents pointues transpercer

sa gorge lorsqu’elle renversa la tête en arrière : son

adorable panthère était loin d’être parfaitement

apprivoisée, et il lui faudrait encore apprendre

quelques règles d’usage sur les rapports amoureux,

telles que : avant de mordre, on embrasse.

Il lui avait pourtant dit qu’il avait faim, tout à

l’heure, mais elle l’avait ignoré, trop absorbée par sa

quête. Maintenant elle comprenait mieux, sauf

qu’elle ne s’expliquait toujours pas pourquoi il était

aussi affamé ce soir.

Damon, n’en prends pas trop.

Elle ne perçut aucune réaction, hormis la faim

bestiale de la panthère.

Damon, ça pourrait être dangereux… pour

moi.

Cette fois, elle projeta ses pensées avec force.

Toujours pas de réponse, mais elle avait

maintenant la sensation de flotter dans le noir

complet, et ça lui donna une vague idée de ce qui se

passait.

Où es-tu ? Tu m’entends ? lança-t-elle en

s’imaginant le petit garçon.

Il apparut devant elle, enchaîné à son rocher,

recroquevillé en boule, les poings serrés devant les

yeux.

Qu’est-ce qui ne va pas ? dit Elena en

s’approchant de lui, inquiète.

Il fait mal ! Il fait mal !

Tu es blessé ? Montre-moi.

Non ! C’est à toi qu’il fait du mal. Il pourrait te

tuer !

Chut, chut…, chuchota-t-elle en essayant de

l’apaiser.

Il faut qu’il nous entende !

D’accord, attends.

Elle se sentait vraiment bizarre et faible, mais, à

l’instar du petit garçon, elle tourna la tête et se mit à

crier en silence.

Damon ! Je t’en prie ! Elena veut que tu

arrêtes !

Et un miracle se produisit.

Ils le sentirent tous les deux : les deux petits

crocs pointus se retirèrent, et le flux d’énergie entre

elle et Damon resta en suspens dans les airs.

Puis, ironie du sort, le miracle commença à

l’éloigner du petit garçon, avec qui elle aurait tant

voulu discuter.

Non ! Attends !

Elle essaya d’interpeller Damon, en s’agrippant

de toutes ses forces aux mains de l’enfant, mais elle

reprit conscience, catapultée dans la réalité comme

par le souffle d’un ouragan. L’obscurité s’évanouit. À

la place, une grande pièce trop éclairée, dont

l’unique bougie jetait un vif éclat, comme un

projecteur de police braqué sur elle. Fermant les

yeux, elle sentit la chaleur et le corps ferme de

Damon.

— Je suis désolée ! Elena, ça va… ? Je ne me

suis pas rendu compte de tout ce que je prenais…

La voix de Damon était un peu bizarre. Elle

comprit tout de suite pourquoi : ses canines ne

s’étaient pas rétractées.

Mais qu’est-ce qui se passait, bon sang ? Ils

étaient si heureux, et maintenant tout allait de

travers. Et pourquoi son bras droit était-il…

mouillé ?

Elena s’écarta pour de bon afin de regarder ses

bras. Ils étaient en sang, et ce n’était pas de la

peinture.

Elle était encore trop secouée pour poser des

questions intelligibles. Elle se glissa dans son dos et

lui ôta sa veste en cuir. Sous la vive lumière, elle vit

sa chemise en soie tachée de sang plus ou moins

frais.

Sa première réaction fut l’épouvante, sans une

pointe de culpabilité ou de compassion.

— Qu’est-ce qui s’est passé, Damon ? Tu t’es

battu ? Parle !

Elle baissa les yeux, observant ses bras

ensanglantés et sa robe de déesse qui avait perdu sa

blancheur virginale.

Un sang qui aurait dû être le sien. Un sang qui

avait dû jaillir dans le dos de Damon comme si une

épée le tailladait pendant qu’il absorbait la douleur

et les marques des coups de fouet.

« Dire qu’il m’a portée sur tout le trajet du

retour… sans se plaindre une seule fois. Si j’avais

su… Il n’a même pas encore cicatrisé. Est-ce qu’il le

pourra un jour ? »

Alors Elena se mit à hurler, corps et âme.

28.

Quelqu’un essayait de la faire boire. L’odorat

d’Elena était si développé qu’elle devina d’emblée ce

que le verre contenait : du vin de Magie Noire. Et

elle n’en voulait surtout pas ! Alors elle tourna la

tête. Ils ne pouvaient pas la forcer.

— C’est pour votre bien, mon petit. Buvez.

La mâchoire crispée, elle finit par obéir.

— Voilà. C’est mieux.

Au tréfonds de sa conscience, un petit garçon se

tenait à son côté dans le noir. Elle se souvenait de

lui, mais pas de son nom. Comme elle ouvrait les

bras, il vint se blottir contre elle et ses chaînes

parurent moins lourdes que… quand ? Avant.

C’était tout ce dont elle se souvenait.

Est-ce que ça va ? demanda-t-elle doucement à

l’enfant.

Au cœur d’une communion si intense, un

chuchotement était un cri.

Ne pleure pas. Pas de larmes ! la supplia-t-il.

Ces mots lui rappelèrent quelque chose

d’insoutenable, alors elle posa gentiment un doigt

sur sa bouche pour le faire taire.

Une voix extérieure, bruyante, s’immisça avec

fracas.

— Alors, mon petit ? Vous avez décidé de

redevenir un vampire ?

Ce serait donc ça ? dit-elle avec étonnement à

l’enfant. Je suis en train de mourir ? Encore ? De

devenir un vampire ?

Je n’en sais rien ! s’écria-t-il. Je n’en sais rien

du tout. Mais il est en colère. Ça me fait peur.

Sage ne te fera rien, promit-elle. C’est déjà un

vampire, et aussi ton ami.

Ce n’est pas Sage…

Mais alors, qui te fait peur ?

Si tu meurs encore, mes chaînes se

multiplieront.

L’enfant lui transmit une vision misérable de

lui, étouffé sous plusieurs épaisseurs de chaînes,

bâillonné, les bras cloués au corps et un boulet aux

pieds. Ses chaînes étaient garnies de pointes, si bien

que partout où elles transperçaient sa peau tendre

le sang ruisselait.

Qui oserait t’infliger ça ? se révolta Elena. Je

vais lui faire regretter d’être né ! Dis-moi qui veut

te faire du mal ?

Il prit un air abattu et penaud. C’est moi,

répondit-il tristement. C’est lui, Damon. Parce qu’il

t’aura tuée.

Même si ce n’est pas sa faute ?…

On n’a pas le choix. Il le faut. Mais peut-être

que je vais mourir, d’après le docteur…

Il y avait une légère note d’espoir dans la

dernière phrase.

C’est ce qui décida Elena à sortir de sa torpeur.

Si Damon n’avait pas les idées claires, peut-être

qu’elle non plus. Peut-être… qu’elle devrait se plier

aux désirs de Sage.

Et à ceux du Dr Meggar. Elle discernait sa voix

à travers une sorte d’épais brouillard.

— … de Dieu, vous êtes resté debout toute la

nuit. Laissez-moi faire, maintenant.

Toute la nuit… oui. Elena avait lutté pour ne pas

se réveiller, et elle avait une volonté de fer.

— … peut-être changer de place ? suggérait une

autre voix plus jeune, mais résolue elle aussi.

Bonnie.

— Elena… c’est Meredith. Est-ce que tu sens

que je te tiens la main ?

Silence, puis un cri de joie.

— Vous avez vu ça ? Elle a serré ma main !

Sage, va vite chercher Damon.

Partir doucement…

— Encore, Elena. Oui, je sais, tu en as marre.

Mais bois encore un peu, pour moi, tu veux bien ?

À la dérive…

— C’est bien, mon petit ! Maintenant, un peu de

lait, d’accord ? Damon pense que tu peux rester

humaine si tu bois du lait.

À ces mots, Elena eut deux pensées : la

première était que, si elle avalait encore la moindre

gorgée, il se pourrait qu’elle explose. La seconde,

qu’elle ne ferait plus aucune promesse stupide à

l’avenir.

Elle essaya de parler, mais les mots étaient à

peine audibles.

— Dites à Damon… que je ne reviendrai pas à

moins qu’il ne libère le petit garçon.

— Hein ? Mais quel garçon ?

— Elena, ma chérie, tous les petits garçons de

cette propriété sont libres.

— Et si on la laissait le lui dire en face ? proposa

Meredith.

— Elena, Damon est juste à côté, sur le sofa, dit

le Dr Meggar. Vous avez tous les deux été très

malades, mais vous allez vous en sortir. Attendez,

on va approcher la table d’examen pour que vous

puissiez lui parler. Voilà, vous y êtes.

Elle tenta d’ouvrir les yeux, mais la lumière

était atrocement vive. Elle prit une inspiration et

réessaya. Toujours trop vive. Et elle ne savait plus

comment réduire son acuité visuelle. Les yeux

fermés, elle s’adressa à la présence qu’elle sentait

près d’elle : Je ne peux pas l’abandonner. Surtout si

tu as l’intention de l’écraser sous le poids de ses

chaînes et de le bâillonner.

Elena, répondit Damon, je n’ai pas toujours

mené une vie exemplaire, mais je te jure que je n’ai

jamais eu d’esclaves. Tu peux demander à

n’importe qui. Et je ne ferais jamais de mal à un

enfant.

Pourtant, tu l’as fait, je connais son nom. Et je

sais qu’il est capable de douceur et de bonté, qu’au

fond il a bon caractère… et qu’il est effrayé.

À proximité, la voix de Sage bourdonna :

— Ça la perturbe…

Puis celle de Damon, à peine plus distincte :

— Je sais qu’elle a perdu la boule, mais

j’aimerais quand même connaître le nom de ce petit

garçon à qui j’aurais fait du mal. Pourquoi ça la

perturbe, d’ailleurs ?

D’autres voix qui bourdonnent, puis encore

Damon :

— Mais pourquoi je ne pourrais pas lui poser la

question ? Que je prouve au moins mon innocence !

Son ton monta d’un cran :

— Elena ? Qui est ce gosse que j’ai soi-disant

torturé ?

Elle était vraiment à bout. Malgré tout, elle

répondit à voix haute, lentement :

— C’est Damon, bien sûr.

Meredith lâcha un soupir d’épuisement.

— Mon Dieu. Elle était prête à mourir pour une

métaphore.

29.

Matt regarda Mme Flowers examiner l’insigne

du shérif Mossberg, le soupesant délicatement d’une

main et promenant dessus les doigts de l’autre.

Ils le tenaient de Rebecca, la nièce du shérif. Ça

avait eu tout l’air d’une coïncidence quand Matt

l’avait croisée, un peu plus tôt dans la journée. Mais,

dans un second temps, il avait remarqué qu’elle

portait une chemise d’homme en guise de robe.

Cette chemise lui avait rappelé quelqu’un… un

certain shérif de Ridgemont.

C’est là qu’il avait vu l’insigne encore épinglé à

la chemise. On pouvait dire plein de choses sur le

shérif Mossberg, mais impossible de l’imaginer

perdant son insigne. Oubliant toute galanterie, il

s’était emparé brusquement du petit écusson en

métal, sans laisser le temps à Rebecca de protester.

Depuis, il éprouvait une angoisse terrible qui ne

faisait qu’empirer. Et l’expression de Mme Flowers

ne se voulait pas franchement rassurante.

— Il n’était pas directement en contact avec sa

peau, dit-elle à voix basse, donc les images que

j’obtiens sont floues. Mais…

Elle tourna la tête vers lui, le regard sombre.

— Je suis très inquiète, mon petit Matt.

En frissonnant, elle prit une chaise près de la

table de la cuisine, sur laquelle traînaient deux

grandes tasses fumantes de lait épicé auxquelles ils

n’avaient pas encore touché.

Matt, qui avait besoin de s’éclaircir la voix,

porta le lait brûlant à ses lèvres.

— Vous pensez qu’on devrait aller voir ce qui se

passe ?

— Il le faut, confirma la vieille dame.

D’un air triste, elle agita ses boucles blanches,

fines et clairsemées.

— Ma chère maman insiste beaucoup, et j’ai la

même sensation qu’elle : cette relique dégage de

grands troubles.

Sur le coup, Matt éprouva un soupçon de fierté

d’avoir mis cette « relique » en sécurité, mais très

vite il s’assombrit. « Tu as raison, ironisa-t-il. Voler

un insigne à une fillette de douze ans, il y a vraiment

de quoi être fier. »

La voix de Mme Flowers, qui avait quitté la

pièce, se fit entendre dans le couloir :

— Vous feriez mieux d’enfiler plusieurs couches.

Elle apparut de profil, à la porte de la cuisine,

avec

de

gros

manteaux

dans

les

bras,

manifestement prélevés dans la penderie de

l’entrée, et plusieurs paires de gants de jardinage.

Matt s’empressa d’aller l’aider, mais fut

subitement victime d’une quinte de toux ; il était

pris à la gorge par un parfum de naphtaline mais

aussi, bizarrement, d’épices.

— C’est quoi… cette odeur… de Noël ?

demanda-t-il, obligé de tousser tous les deux mots.

— Ah, ça, c’est sûrement la recette de

conservation aux clous de girofle de ma grand-tante

Morwen, expliqua Mme Flowers. Certains de ces

manteaux datent de l’époque de ma mère.

Matt n’eut pas de mal à la croire.

— Mais il fait encore bon dehors. Pourquoi

voulez-vous qu’on mette des manteaux ?

— Pour se protéger, mon petit Matt, se

protéger ! Des sortilèges ont été incorporés au tissu

de ces vêtements pour nous préserver du mal.

— Même les gants de jardinage ?

— Même les gants.

Mme Flowers marqua une pause, puis reprit

d’une voix plus calme :

— Nous ferions bien de prendre des torches

électriques, car nous allons devoir nous débrouiller

dans le noir complet.

— Vous voulez rire ?

— Malheureusement non. Nous devrions aussi

prendre des cordes pour nous attacher et ne pas

nous perdre. En aucun cas nous ne devons entrer

dans le bosquet de la vieille forêt ce soir.

Une heure plus tard, Matt réfléchissait encore.

Il n’avait eu aucun appétit pour le copieux gratin

d’aubergines braisées de Mme Flowers, et son

cerveau tournait à plein régime.

« Je me demande si Elena ressent la même

chose quand elle met au point ses plans A, B et C,

songea-t-il. Est-ce qu’elle aussi se sent bête à ce

point ? »

Pour la centième fois depuis qu’il avait quitté

Damon et Elena, il se demanda, le cœur serré, s’il

avait bien fait.

« Forcément que oui, se dit-il fermement. La

preuve, je n’ai jamais eu aussi mal. En général, les

décisions les plus douloureuses sont les bonnes. »

« Mais j’aurais voulu lui dire au revoir… »

« Mais, si tu l’avais fait, tu ne serais jamais

parti. Regarde les choses en face, abruti : dès qu’il

s’agit d’Elena, tu es le pire loser de la planète.

Depuis qu’elle s’est trouvé un petit copain qu’elle

aime plus que toi, tu agis comme si tu étais

Meredith ou Bonnie pour l’aider à le garder et tenir

le Méchant hors du coup. Tu devrais peut-être te

trouver un tee-shirt avec écrit en gros : Toutou au

service de la princesse El… »

CLAC !

Matt sursauta, et se jeta à terre – une cascade

beaucoup plus pénible que ce qu’on voit dans les

films.

Sombre crétin !

C’était le volet mal fermé de l’autre côté de la

cuisine. Cela dit, en parlant de claquement, ça lui

avait mis une sacrée gifle. Les parois de la pension

étaient en mauvais état, et les volets en bois

sortaient parfois brusquement de leurs gonds.

Mais était-ce vraiment une coïncidence ? se dit

Matt dès que son pouls eut retrouvé un rythme

normal. Dans cette maison où Stefan avait passé

tant de temps ? Elle était peut-être encore

imprégnée de son esprit, qui restait à l’affût de ce

que les gens pensaient entre ces murs. Si c’était le

cas, Matt venait de se prendre un bon coup dans le

plexus.

« Désolé, mon pote, pensa-t-il presque à voix

haute. Je ne voulais pas critiquer ta copine. Je sais

qu’elle subit beaucoup de pression. »

Critiquer sa copine ?

Elena ?

Mais il serait le premier à cogner quiconque la

critiquerait ; à condition que Stefan ne s’interpose

pas en utilisant une de ses ruses de vampire !

C’était comment, déjà, la phrase qu’elle disait

toujours ? On n’est jamais trop prêt. On n’a jamais

trop d’un plan B parce que, aussi sûr que Dieu a créé

les pistaches avec une foutue coque, on peut être

sûr que le plan A aura des failles.

C’est pour ça qu’Elena s’entourait d’un

maximum de personnes dans ce genre de situations.

Et peu importe que les auteurs des plans C et D

n’aient jamais besoin de s’impliquer. Ils étaient là si

on avait besoin d’eux.

Sur ces réflexions, les idées beaucoup plus

claires qu’elles n’avaient été depuis qu’il avait vendu

la Prius et donné l’argent de Stefan à Bonnie et

Meredith pour leurs billets d’avion, Matt se mit au

travail.

* * *

— Ensuite, on est allés se promener dans le

domaine, et on a vu des champs de pommiers,

d’orangers et de cerisiers, raconta Bonnie à Elena.

Son amie était allongée, l’air fragile et sans

défense, dans son lit à baldaquin, autour duquel on

avait accroché des voilages or cendré très fins, pour

l’instant retenus par de gros pompons aux diverses

nuances dorées.

Bonnie était confortablement assise dans un

fauteuil rembourré qui avait été rapproché du lit.

Elle avait posé ses petits pieds nus sur les draps.

Elena n’était pas une patiente commode. Elle

n’arrêtait pas d’insister pour se lever. Elle voulait

qu’on la laisse faire un petit tour. Ça lui donnerait

plus d’énergie que toutes ces bouillies d’avoine, ces

steaks et ce lait, ou que les cinq visites par jour du

Dr Meggar, qui était venu s’installer à la propriété.

Un soir où Bonnie était à son chevet, elle avait

fondu en larmes et lui avait tout raconté d’une

traite, en hoquetant tout du long.

— Tu-tu t’es mise à hurler à la mort, et tous-

tous les vampires t’ont entendue, alors Sage nous a

attrapées, Meredith et moi, comme deux chatons,

une sous chaque bras, et il s’est mis à courir en

direction du cri. Mais en-en-entre-temps, plein de

gens étaient arrivés sur place ! Tu étais inconsciente

et Damon aussi, et quelqu’un a dit : « Ils-ils ont été

attaqués, et je crois qu’ils sont morts ! » Et tout-

tout le monde criait : « Appelez les Sen-appelez les

Sentinelles ! » Alors je suis tombée dans les

pommes, mais juste un peu.

— Chut, avait dit Elena d’un ton calme et posé.

Prends un peu de vin de Magie Noire, tu te sentiras

mieux.

Bonnie en avait bu un peu. Puis un peu plus.

Ensuite, elle avait continué son histoire :

— Mais Sage devait être au courant de quelque

chose, parce qu’il est intervenu en disant : « C’est

bon, je suis médecin, je vais les examiner. » Si tu

avais vu la façon dont il l’a dit, on était forcé de le

croire ! Alors il vous a regardés tous les deux, et je

crois qu’il a tout de suite compris ce qui vous était

arrivé. Il a demandé à ce qu’on fasse venir un

équipage, pour vous emmener chez son « collègue »

le Dr Meggar. Et là, lady Fazina est arrivée en

personne, et elle a dit qu’il pouvait prendre un de

ses carrosses et le renvoyer quand il voudrait. C’est

fou ce qu’elle est riche ! Alors on vous a fait sortir

tous les deux par-derrière, parce que… parce qu’il y

avait des salauds qui disaient de vous laisser crever.

C’étaient des vrais démons, blancs comme neige,

qu’on appelle justement des Femmes des Neiges. Et

après, après on était dans le carrosse quand, ô mon

Dieu, Elena, c’était horrible : tu as failli mourir ! Tu

as cessé de respirer deux fois ! Sage et Meredith

n’arrêtaient pas de te faire des massages

cardiaques, et moi… moi j’ai prié ! J’ai prié si fort,

Elena !

Désormais complètement captivée, Elena l’avait

câlinée dans ses bras, mais Bonnie ne pouvait plus

s’arrêter de pleurer.

— On a tambouriné chez le Dr Meggar comme si

on allait enfoncer la porte, et puis quelqu’un lui a

tout raconté, il t’a examinée deux minutes et il a

dit : « Elle a besoin d’une transfusion. » Je lui ai

proposé de prendre mon sang. Parce que souviens-

toi, à l’école, on avait donné notre sang pour Jody

Wright, et on était quasiment les seules donneuses

compatibles. On avait le même groupe sanguin.

Alors, en un claquement de doigts (Bonnie joignit le

geste à la parole), le docteur a préparé deux tables

d’examen et j’avais tellement peur que j’avais du

mal à rester immobile au moment il a voulu piquer

l’aiguille, mais j’ai quand même réussi. Et donc ils

t’ont donné un peu de mon sang. Et, pendant ce

temps, tu sais ce que Meredith faisait ? Elle a laissé

Damon la mordre. Je te jure. Le Dr Meggar a

renvoyé le carrosse au palais pour demander s’il y

avait des domestiques qui voulaient « une prime »,

c’est comme ça qu’ils appellent ça ici, et la voiture

est revenue pleine ! Je ne sais pas exactement

combien Damon en a mordu, mais beaucoup, ça c’est

sûr ! Le docteur a dit que c’était le meilleur remède

pour lui. Ensuite, après discussion avec Damon et

Meredith, on a convaincu le Dr Meggar de venir ici,

pour y vivre, j’entends, et lady Ulma a décidé de

fonder un hôpital pour les pauvres à la place de

l’immeuble où il habitait. Depuis, on veille à ce que

tu te rétablisses. Damon s’est senti mieux dès le

lendemain. Et, d’un commun accord, lady Ulma,

Lucen et lui ont décidé d’offrir une perle à lady

Fazina pour la remercier : elle appartenait au père

de lady Ulma, mais elle était si grosse, de la taille

d’un poing, avec des petites imperfections en

surface et un lustre argenté, qu’il n’avait jamais

trouvé de client assez riche pour la lui acheter. Ils

l’ont accrochée en pendentif à un gros collier et la lui

ont fait porter.

De nouvelles larmes étaient venues embuer les

grands yeux de Bonnie.

— Elle vous a sauvés, Elena ! Son carrosse vous

a sauvé la vie ! Et Meredith m’a avoué… c’est un

secret, mais à toi je peux le dire…

Elle s’était penchée pour chuchoter :

— … que la morsure n’était pas si terrible. Et

voilà, tu sais tout !

Comme le chaton qu’elle était, Bonnie s’était

alors étirée en bâillant.

— Je me serais bien fait mordre aussi, avait-elle

ajouté d’un ton très nostalgique, mais tu avais

besoin de mon sang. Du sang humain, et le mien

surtout. Je présume qu’ils s’y connaissent en

groupes sanguins ici, parce qu’au goût et à l’odeur ils

ont tout de suite fait la différence.

Ensuite, elle avait sautillé, d’un air enjoué.

— Tu veux voir la clé de kitsune ? Nous, on était

persuadés que tout était foutu, qu’on ne la

trouverait jamais, mais, quand Meredith est allée

dans la chambre de Damon pour lui donner son sang

– et je te promets qu’ils n’ont rien fait d’autre –,

Damon la lui a confiée et lui a demandé de la garder

en lieu sûr. Elle en a pris bien soin, et maintenant

elle est dans un petit coffre qu’a fabriqué Lucen ; on

dirait qu’il est en plastique, mais non.

Par la suite, Elena avait contemplé plusieurs fois

le petit morceau de clé en forme de croissant, mais

autrement elle n’avait rien d’autre pour se distraire

depuis son lit, à part discuter et lire des grands

classiques ou des encyclopédies issus du monde

terrien. Ils ne voulaient même pas que Damon et

elle se reposent dans la même chambre.

Elle savait très bien pourquoi. Ils avaient peur

qu’elle ne se contente pas de parler avec lui. Qu’elle

s’approche, qu’elle sente son odeur exotique si

familière, un cocktail italien de bergamote, de

mandarine et de cardamome, qu’elle plonge le

regard dans ses yeux noirs dont les pupilles

pouvaient contenir des galaxies entières et que, au

réveil, elle soit devenue un vampire.

Mais ils ignoraient tout ! Damon et elle avaient

échangé leur sang sans danger depuis des semaines,

bien avant cet incident. Si rien ne lui faisait encore

perdre la tête, comme l’avait fait cette douleur, il se

conduirait comme un parfait gentleman.

— Mouais, commenta doucement Bonnie.

En bonne médium qu’elle était, les protestations

intérieures d’Elena ne lui avaient pas échappé.

Elle poussa de-ci de-là un petit coussin décoratif

avec ses orteils, dont les ongles étaient vernis d’une

couleur argentée.

— À ta place, j’éviterais de leur dire que depuis

le début vous avez échangé plein de fois votre sang.

Ça va peut-être susciter des Ah, ah ! Enfin, on se

comprend : ils risqueraient de s’imaginer des

choses.

— Mais il n’y a rien à imaginer. Je suis ici pour

récupérer mon Damon, et Stefan ne fait que

m’aider.

Bonnie la dévisagea avec une moue, les sourcils

froncés, mais n’osa rien dire.

— Bonnie ?

— Hum ?

— Je viens bien de dire ce que je crois que j’ai

dit ?

— Hum-hum.

D’un geste, Elena attrapa une brassée

d’oreillers qu’elle se plaqua sur le visage.

— Tu veux bien dire au chef cuisinier que je

voudrais un autre steak et un grand verre de lait ?

demanda-t-elle d’une voix étouffée. J’me sens pas

très bien.

* * *

Matt avait un nouveau tas de ferraille. En cas

d’urgence, il savait toujours où en dégoter. Et

maintenant, il roulait par à-coups en direction de

chez Obaasan.

« Chez Mme Saitou », se reprit-il rapidement. Il

ne voulait pas bafouer des coutumes culturelles qu’il

connaissait mal, alors qu’il venait demander un

service.

Une fois sur place, il fut accueilli par une femme

qu’il n’avait jamais vue. Elle était séduisante,

extrêmement bien habillée d’une longue jupe

écarlate évasée – à moins que ce ne fût un pantalon

particulièrement ample ? Difficile à dire, elle se

tenait les jambes très écartées. En haut, elle portait

un chemisier blanc. Son visage était saisissant : deux

longues mèches brunes et raides de part et d’autre,

et une petite frange droite soignée qui balayait les

sourcils.

Mais, le plus frappant chez elle, c’était qu’elle

tenait un long sabre pointé sur Matt.

— Bon-bonjour, bafouilla-t-il quand elle ouvrit

la porte.

— C’est une bonne maison, ici, répondit la

femme. Il n’y a pas d’esprits maléfiques.

— Je n’en ai jamais douté.

Matt recula d’un pas tandis que la femme

s’avançait.

— Parole d’honneur.

La femme ferma les yeux, comme si elle sondait

son esprit, puis brusquement elle abaissa la lame.

— Vous dites la vérité. Vos intentions sont

pures. Entrez, je vous prie.

— Merci.

— Orime ? intervint une voix grêle et faible à

l’étage. C’est un des enfants ?

— Oui, Hahawe, lança la femme.

Pour Matt, désormais, c’était « la femme au

sabre » ; impossible pour lui de se défaire de cette

image.

— Fais-le monter, veux-tu ?

— Tout de suite, Hahawe.

— Ha-ha… je veux dire, Hahawe ?

En sentant le sabre lui chatouiller de nouveau le

ventre, Matt transforma son rire nerveux en une

phrase épouvantable.

— Ce n’est pas Obaasan, là-haut ?

Pour la première fois, la femme sourit.

— Obaasan signifie grand-mère. Hahawe est

un des mots pour dire maman. Mais vous pouvez

l’appeler Obaasan, ça ne la gênera pas du tout ; c’est

aussi une façon amicale de saluer une femme de son

âge.

— Entendu, acquiesça Matt, qui faisait de son

mieux pour avoir l’air d’un type sympa.

Elle lui fit signe de monter. Une fois à l’étage, il

jeta un coup d’œil à l’intérieur de plusieurs pièces

jusqu’à ce qu’il en trouve une avec un grand futon

disposé au centre d’un parquet complètement nu et,

allongée dessus, une femme qui semblait tellement

petite, de la taille d’une poupée, qu’elle n’avait pas

l’air réelle.

Ses cheveux étaient aussi soyeux et bruns que

ceux de la femme au sabre. Ils étaient arrangés de

telle sorte qu’ils s’étalaient autour d’elle comme une

couronne. Mais ses paupières aux longs cils noirs,

contrastant avec ses joues blanches, étaient closes,

et Matt se demanda si elle ne s’était pas subitement

assoupie, comme le font souvent les personnes

âgées.

C’est alors que, brusquement, la petite dame

aux traits de poupée ouvrit les yeux en souriant.

— Tiens, c’est Masato-chan ! s’exclama-t-elle

en regardant Matt.

Ça démarrait mal. Si elle ne faisait même pas la

différence entre un blondinet et son vieil ami

japonais qu’elle connaissait depuis soixante ans…

Elle se mit à rire en se couvrant la bouche de

ses petites mains.

— Je sais, je sais. Vous n’êtes pas Masato. Il est

devenu banquier, très riche. Très gros, aussi.

Comme sa bêtise.

Elle lui sourit encore.

— Asseyez-vous, je vous en prie. Vous pouvez

m’appeler Obaasan si vous le souhaitez, ou Orime.

Ma fille porte mon nom. Mais elle n’a pas eu une vie

facile. Tout comme moi. Être à la fois miko et

samouraï… ça demande de la discipline et beaucoup

de travail. Mon Orime réussissait si bien… jusqu’à

ce qu’on emménage ici. On cherchait une ville

paisible et sans histoires. Et, au lieu de ça, Isobel a

rencontré Jim… Et Jim était… infidèle.

Matt brûlait d’envie de défendre son ami, mais

qu’est-ce qu’il aurait bien pu dire ? Jim avait cédé

aux avances de Caroline. Après quoi, il avait été

possédé et avait contaminé sa petite amie Isobel,

qui s’était fait des piercings monstrueux sur tout le

corps, entre autres choses.

— Il faut qu’on les retrouve, lâcha-t-il

spontanément. Les kitsune qui ont déclenché tout

ça, avec Caroline : Shinichi et sa sœur Misao.

— Des kitsune…

Obaasan hocha la tête d’un air songeur.

— Dès le début j’ai dit qu’ils étaient derrière

tout ça. Voyons voir : j’ai béni des amulettes pour

vos amis…

— Pouvez-vous bénir aussi les balles ? J’en ai

plein les poches, dit Matt un peu gêné.

Il répandit en vrac des calibres différents au

bord du futon.

— J’ai même trouvé des incantations sur

Internet pour se débarrasser d’eux.

— Vous êtes très méthodique. C’est bien.

Obaasan

regarda

les

pages

qu’il

avait

imprimées. Matt fut mal à l’aise ; il savait qu’il

n’avait fait qu’exécuter la liste de tâches que

Meredith lui avait préparée, et que c’était à elle que

revenait tout le mérite.

— Je vais d’abord bénir les balles, ensuite je

préparerai d’autres amulettes, dit-elle. Disposez-les

là où vous avez le plus besoin de protection. Quant

aux balles, je suppose que vous savez quoi en faire.

— Oui, m’dame !

Il fouilla ses poches pour attraper les dernières

et les posa dans les mains qu’elle lui tendait. Puis,

lentement, elle chanta une longue incantation

élaborée, les doigts écartés au-dessus des balles.

Matt ne trouva pas le rituel effrayant, mais il savait

que, question médium, il était nul, et que Bonnie

aurait probablement vu et entendu des choses qui

lui échappaient.

— Est-ce que je dois viser une partie du corps

en particulier ?

Regardant la vieille dame, il essayait de suivre

ce qu’elle disait en lisant le texte de l’incantation.

— Non, n’importe quel endroit du corps ou de la

tête fera l’affaire. Si vous lui arrachez une queue, il

sera affaibli, mais aussi furieux.

Obaasan s’interrompit en toussant, d’une petite

toux sèche de vieille dame. Il n’eut pas le temps de

lui proposer de descendre lui chercher un verre

d’eau que Mme Saitou entrait dans la pièce avec un

plateau et trois petits bols de thé.

— Merci de votre patience, dit-elle poliment en

s’agenouillant pour les servir.

À la première gorgée, Matt constata que le thé

vert qui fumait dans son bol était bien meilleur que

ce à quoi il s’attendait après ses rares expériences

au restaurant japonais.

Le silence s’installa. Mme Saitou était

agenouillée, silencieuse, devant le plateau, Obaasan,

étendue sur le futon, l’air livide et ratatinée sous

l’édredon, et Matt en proie à une violente envie de

s’exprimer.

Finalement, bien que son bon sens lui conseillât

de ne rien dire, il éclata :

— Si vous saviez à quel point je suis désolé pour

Isobel, madame Saitou ! C’est trop injuste tout ce

qui lui arrive ! Je voulais juste vous dire que…

vraiment, je suis désolé, et je vais retrouver le

kitsune qui est derrière tout ça. Je vous le promets !

— Quel kitsune ? s’étonna Mme Saitou d’un ton

cassant, en le fixant comme s’il était devenu fou.

Obaasan se contenta de le regarder avec

compassion depuis son oreiller. Puis, sans prendre le

temps de ramasser les bols ou le plateau,

Mme Saitou se leva d’un bond et quitta la pièce en

courant.

Matt resta sans voix.

— N’ayez pas trop de peine, jeune homme. Ma

fille a beau être une prêtresse, elle a une conception

très moderne du monde. Elle vous dirait

probablement que les kitsune n’existent pas.

— Même après… Je veux dire, d’après elle,

qu’est-ce qui est arrivé à Isobel ?

— Elle pense que la ville est sous une influence

mauvaise, mais « normale », « humaine ». Pour elle,

si Isobel s’est mutilée, c’est à cause du stress qu’elle

subissait pour essayer d’être une bonne élève, une

bonne prêtresse et un bon samouraï.

— Vous voulez dire que… Mme Saitou se sent

coupable ?

— Elle tient surtout le père d’Isobel pour

responsable. C’est un employé de bureau au Japon.

Obaasan marqua une pause.

— J’ignore pourquoi je vous raconte tout ça.

— C’est ma faute, désolé, s’excusa Matt. Je ne

voulais pas être indiscret.

— Non, vous vous souciez des gens, c’est

différent. J’aurais préféré qu’Isobel rencontre un

garçon comme vous.

Matt repensa à l’état pitoyable dans lequel il

avait trouvé Isobel à l’hôpital. Pour finir, la plupart

de ses cicatrices ne se verraient pas quand elle

serait habillée… mais encore faudrait-il qu’elle

retrouve l’usage de la parole.

— Eh bien, je suis toujours disponible !

plaisanta-t-il courageusement.

Obaasan esquissa un sourire, puis reposa la tête

sur l’oreiller ; non, c’était plutôt un repose-tête en

bois, remarqua Matt. Ça n’avait pas l’air très

confortable.

— C’est vraiment dommage que les conflits

entre humains et kitsune persistent, dit-elle d’un air

songeur. On dit que l’un de nos ancêtres aurait pris

un kitsune pour femme.

— Comment ça ?

Obaasan se mit à rire, là encore, en se cachant

derrière ses petites mains.

— Mukashi-mukashi, ou, comme vous dites, il y

a très longtemps, à l’époque des légendes, un

éminent shogun s’est mis en colère contre tous les

kitsune de son royaume. Depuis des années, ils lui

faisaient toutes sortes de misères, mais, quand le

shogun les a soupçonnés d’avoir saccagé ses

cultures, il a décidé que c’était assez. Il a réveillé

tous les hommes et les femmes de la maison, leur a

dit de prendre des bâtons, des flèches, des pierres,

des pioches et des balais, et ils ont délogé tous les

renards de leurs terriers, tous ceux qui vivaient sur

son domaine. Il comptait les tuer un par un, sans

pitié. Mais avant de passer à l’acte, il fit un rêve

dans lequel apparut une superbe femme qui se

disait responsable de tous les renards du royaume.

Elle lui aurait dit : « C’est vrai que nous vous jouons

des tours, mais en compensation nous mangeons les

rats, les souris et les insectes qui abîment vos

cultures. Seriez-vous d’accord pour passer votre

colère sur moi seule, pour m’exécuter et laisser la

vie à tous les autres renards ? Je viendrai à l’aube

pour connaître votre réponse. » Et la plus belle des

kitsune a tenu parole : elle s’est présentée à l’aube

entourée des douze demoiselles ravissantes qui

constituaient sa suite mais qu’elle éclipsait toutes,

comme la Lune éclipse les étoiles. Le shogun n’a pas

pu se résoudre à la tuer. Il lui a plutôt demandé sa

main, et a par ailleurs uni ses douze demoiselles à

ses douze plus fidèles serviteurs. On dit qu’elle fut

une épouse dévouée et qu’elle lui donna de

nombreux enfants aussi impétueux qu’Amaterasu,

la déesse du Soleil, et aussi beaux que la Lune. Ils

vécurent heureux jusqu’au jour où, lors d’un

voyage, le shogun tua accidentellement un renard. Il

se dépêcha de rentrer pour expliquer à sa femme

que ce n’était pas intentionnel, mais, en arrivant, il

trouva la maison en deuil car sa femme l’avait déjà

quitté, emmenant tous ses enfants avec elle.

— Oh, c’est bête, marmonna Matt, essayant

d’être poli.

Soudain, son cerveau fit tilt.

— Mais attendez : s’ils sont tous partis…

— Je vois que vous êtes attentif, jeune homme,

dit la délicate vieille dame. Ses fils et ses filles

étaient tous partis… sauf la benjamine, une fille

d’une beauté sans pareille bien qu’elle ne fût encore

qu’une enfant. Voici ce qu’elle lui dit : « Je vous

aime trop pour vous quitter, père, même si cela

implique que je doive garder forme humaine pour le

restant de mes jours. » Et voilà pourquoi la légende

veut que nous descendions des kitsune.

— Oui, mais ces kitsune-là ne font pas que jouer

des sales tours ou détruire des champs, dit Matt. Ils

sont là pour tuer. On doit se défendre !

— Oui, bien sûr, bien sûr. Je ne voulais pas vous

contrarier avec ma petite histoire, s’excusa

Obaasan. Je vais vous préparer vos amulettes.

Au moment du départ, Mme Saitou apparut à la

porte d’entrée et lui mit quelque chose dans la main.

Il baissa les yeux et découvrit la même calligraphie

que celle utilisée par Obaasan pour les amulettes.

Sauf que le mot était écrit beaucoup plus petit et

sur…

— Un Post-it ? s’étonna Matt, un peu confus.

Elle hocha la tête.

— Très utile quand on a besoin d’écarter des

démons ou une grosse branche d’arbre…

Matt la fixa, médusé par cette réponse sibylline.

— Ma mère ne sait pas tout ce qu’il faut savoir

de ces choses.

Elle lui remit également un solide poignard, plus

petit que le sabre qu’elle portait à la ceinture ; petit,

mais très efficace car Matt se coupa tout de suite.

— Faites confiance à vos amis et à votre

instinct, ajouta Mme Saitou.

Un peu hébété mais déterminé, Matt remonta

en voiture et prit la direction de la maison du

Dr Alpert.

30.

— Je me sens beaucoup mieux, confia Elena au

Dr Meggar en essayant de ne pas montrer son

impatience. J’aimerais bien aller faire un tour. J’ai

mangé de la viande, j’ai bu du lait et même votre

huile de foie de morue infecte. Et puis, maintenant,

je suis très lucide sur la situation : je suis ici pour

sauver Stefan, et le petit garçon à l’intérieur de

Damon est une métaphore de son inconscient que

j’ai découverte grâce à nos échanges de sang.

Elle eut un geste un peu nerveux, qu’elle

dissimula en prétextant vouloir attraper le verre

d’eau sur sa table de nuit.

— Je me sens comme un chiot qui tire

joyeusement sur sa laisse !

Elle contempla les nouveaux bracelets d’esclave

qu’on lui avait mis aux poignets : de l’argent

incrusté de lapis-lazuli aux formes douces.

— Si je meurs subitement, je suis parée !

Les sourcils du Dr Meggar s’agitèrent de bas en

haut.

— Bon, je ne trouve rien à redire à votre pouls

ni à votre respiration. Je n’ai rien contre une petite

promenade. Damon s’est vite remis sur pied, mais

n’allez pas donner d’idées à lady Ulma. Elle a encore

besoin de plusieurs mois de convalescence.

— On lui a construit un joli pupitre à partir d’un

plateau de petit-déjeuner pour qu’elle puisse

continuer ses créations, expliqua Bonnie.

Elle se pencha vers Elena.

— Et tu sais quoi ? Ses robes sont magiques.

— Le contraire aurait été étonnant, marmonna

le docteur.

Elena avait déjà décroché, absorbée par une

pensée désagréable.

— Même quand on aura retrouvé la seconde

moitié de clé, il faudra qu’on détermine un plan

d’action pour l’évasion…

— C’est quoi une évasion ? demanda Lakshmi.

— Eh bien, c’est ça : on a la clé pour ouvrir la

cellule de Stefan, mais il faut encore qu’on trouve un

moyen de pénétrer dans la prison et de le faire

sortir en cachette.

La petite fille fronça les sourcils.

— Pourquoi on ne pourrait pas entrer et le faire

sortir par la porte d’entrée ?

— Parce qu’ils ne nous laisseront pas faire si

facilement.

Elle regarda Lakshmi attentivement, tandis que

l’enfant posait la tête dans ses mains.

— À quoi tu penses ?

— En fait, je ne comprends pas : d’abord tu dis

que tu auras la clé dans la main en arrivant à la

prison, et ensuite tu dis qu’ils ne vont pas le laisser

sortir.

Meredith secoua la tête, abasourdie, et Bonnie

porta la main à son front comme si elle avait mal à la

tête. Mais Elena se pencha doucement.

— Lakshmi, tu veux dire que… si on a la clé de

la cellule de Stefan, en gros, c’est comme un laissez-

passer ?

Le visage de l’enfant s’illumina.

— Évidemment ! Sinon, à quoi ça servirait

d’avoir une clé ? Ils pourraient très bien l’enfermer

dans une autre cellule.

Elena resta sans voix. La nouvelle était si

merveilleuse, si incroyable, qu’elle essaya tout de

suite de trouver la faille.

—

Ça

signifierait

qu’on

pourrait

aller

directement du bal de Blodwedd à la prison et

libérer Stefan ? dit-elle en prenant son ton le plus

ironique. Il suffirait qu’on montre notre clé pour

qu’ils nous laissent passer ?

Lakshmi

acquiesça

d’un

signe

de

tête

enthousiaste.

— Oui !

Elle n’avait pas du tout perçu l’ironie d’Elena.

— Et ne te fâche pas, mais… je me suis toujours

demandé pourquoi tu n’allais pas lui rendre visite.

— C’est possible ?!

— Bien sûr, à condition de prendre rendez-vous.

Meredith et Bonnie réagirent au quart de tour

en voyant la mine blême d’Elena et la rattrapèrent,

chacune d’un côté.

— Est-ce qu’on peut envoyer quelqu’un pour

prendre rendez-vous ? murmura-t-elle, les dents

serrées.

Elle se sentait trop faible pour articuler, et

s’abandonna de tout son poids aux mains de ses

deux amies.

— Qui pourrait s’en charger ?

— Moi.

Damon se tenait derrière elles, dans la

pénombre rougeâtre de la pièce.

— J’irai à la prison ce soir.

* * *

Matt sentit que la colère se lisait sur son visage.

— Hé, du calme ! dit Tyrone d’un air amusé.

Ils étaient en train de s’équiper pour une petite

excursion dans le bosquet. Autrement dit, chacun

devait enfiler deux manteaux parfum « naphtaline

et clous de girofle », puis attacher les gants aux

manches avec du gros scotch. Matt était déjà en

sueur.

Mais il savait que Tyrone était un type bien.

C’est lui qui s’était emporté.

— Hé, Tyrone ? Tu sais le truc bizarre qui est

arrivé au pauvre Jim la semaine dernière ? lança-t-

il. Eh ben, tout ça, c’est lié à un phénomène encore

plus bizarre, en rapport avec des renards

maléfiques et la vieille forêt, et Mme Flowers dit

que, si on ne fait pas quelque chose, ça va très mal

finir. Et tu sais quoi ? Mme Flowers n’est pas qu’une

vieille timbrée, contrairement à ce que tout le

monde croit !

— Bien sûr que non, confirma la rude voix du

Dr Alpert dans son dos.

Elle posa sa grosse sacoche noire dans

l’embrasure de la porte (la ville avait beau être en

plein chaos, elle continuait de tenir son rôle de

médecin de campagne) et s’adressa à son fils :

— Théophilia Flowers et moi, nous nous

connaissons

depuis

longtemps,

tout

comme

Mme Saitou. Elles ont toujours été là pour aider les

autres. C’est dans leur nature.

Matt sauta sur l’occasion.

— Justement, aujourd’hui c’est Mme Flowers

qui a besoin d’aide. C’est vraiment urgent.

— Alors qu’est-ce que tu attends, Tyrone ?

Dépêche-toi d’aller l’aider.

Le Dr Alpert ébouriffa ses cheveux gris argenté,

puis fit de même avec la tignasse brune de son fils

d’un geste affectueux.

— C’est ce que je fais, maman. On allait partir

quand tu es arrivée.

En voyant l’épave qui servait de voiture à Matt,

Tyrone proposa poliment qu’ils prennent sa Camry

pour se rendre chez Mme Flowers. Matt, qui

craignait qu’un pneu ne finisse par éclater à un

moment crucial, ne se fit pas prier pour accepter.

Il était content que Tyrone devienne le pilier de

l’équipe de football du lycée à la rentrée. Ty, c’était

le genre de type sur qui on pouvait compter :

témoin le soutien immédiat qu’il leur apportait

aujourd’hui. C’était un chic type, tout ce qu’il y a de

plus honnête et sain. Matt n’avait pu que remarquer

à quel point la drogue et l’alcool avaient corrompu

non seulement ses coéquipiers, mais aussi les

matchs et l’esprit sportif des autres équipes du

campus.

Tyrone était aussi un type qui savait tenir sa

langue. Il n’essaya même pas de cuisiner Matt sur le

chemin de la pension, en revanche il ne manqua pas

de lâcher un sifflement admiratif, non pas à

l’adresse de Mme Flowers, mais à la vue de sa

Ford T jaune vif garée dans les anciennes écuries.

— Wow ! s’exclama-t-il en sautant de son

cabriolet.

Il s’empressa d’aller aider la vieille dame à

porter un sac de provisions sans perdre une miette

du véhicule d’époque, l’admirant sous toutes les

coutures.

— Une Ford T, carrosserie Fordor Sedan ! Cette

voiture pourrait être magnifique si…

Il s’arrêta brusquement, rougissant sous son

teint hâlé.

— Allons, donc ! Ne soyez pas gêné par la

Calèche Jaune ! s’exclama gaiement Mme Flowers.

Elle confia à Matt le soin d’emporter un autre

sac de provisions dans la cuisine.

— Ça fait une centaine d’années qu’elle est au

service de notre famille, et il est vrai qu’elle a

accumulé une certaine dose de rouille et de bosses.

Mais elle monte presque à cinquante kilomètres à

l’heure sur route ! précisa Mme Flowers.

On sentait non seulement qu’elle était fière,

mais aussi que les déplacements ultrarapides lui

inspiraient un certain respect mêlé de crainte.

Échangeant un coup d’œil avec Tyrone, Matt

comprit qu’une même idée les taraudait : retaper la

voiture en piteux état quoique toujours très belle,

qui passait le plus clair de son temps dans une

écurie aménagée.

— On pourrait le faire, lança Matt.

En tant que porte-parole de Mme Flowers, il

sentait que c’était à lui de prendre l’initiative.

— Carrément, acquiesça Tyrone d’un ton

rêveur. Vu la taille du garage, c’est pas la place qui

nous manquera.

— On n’aurait même pas besoin de la démonter

complètement… Elle marche comme sur des

roulettes !

— Sans blague ! On pourrait nettoyer le moteur,

cela dit : jeter un œil aux bougies, aux courroies, aux

durites, tout ça, quoi…

Une lueur traversa subitement les yeux bruns

de Tyrone.

— Et mon père a une ponceuse électrique. On

pourrait décaper la peinture et la repeindre

exactement de la même couleur !

À ces mots, le visage de Mme Flowers

s’épanouit en un large sourire.

— C’est ce que ma chère maman espérait vous

entendre dire, jeune homme.

Ne manquant pas de bonnes manières, Matt

pensa alors à faire les présentations.

— En revanche, si vous aviez dit que vous

vouliez la repeindre en bordeaux ou en bleu, je suis

certaine

qu’elle

aurait

protesté,

ajouta

Mme Flowers.

Elle alla préparer des sandwichs au jambon, une

salade de pommes de terre et une grande marmite

de haricots. Observant la réaction de Tyrone à

l’énonciation du mot « maman », Matt fut content :

passé un instant de surprise, il s’était détendu, l’air

serein. Sa mère avait confirmé que Mme Flowers

n’était pas une vieille timbrée, et il la croyait sur

parole. Matt eut l’impression qu’on lui enlevait un

énorme poids des épaules. Il n’était pas seul avec

une dame âgée à protéger. Il avait un ami, un peu

plus costaud que lui d’ailleurs, sur qui compter.

— Allez, vous deux : prenez un sandwich

pendant que je finis de préparer la salade. Je sais

que les grands garçons ont besoin d’un repas

consistant avant l’action. Pas de raison de faire des

manières : allez-y, attaquez !

Mme Flowers parlait toujours des hommes

comme s’il s’agissait d’une variété rare de fleur.

Tyrone et Matt obéirent volontiers. En dessert, elle

avait prévu une tarte aux noix de pécan qu’ils se

partagèrent avant d’avaler de grandes tasses de

café qui leur éclaircirent les idées comme un

décapant. Ils se sentaient maintenant prêts pour la

bataille, prêts à se battre comme des tigres.

Ils prirent le tacot de Matt pour se rendre au

cimetière, précédant Mme Flowers dans la

Ford T. Ayant vu ce que les arbres étaient capables

de faire à une voiture, Matt n’allait pas exposer la

Camry impec de Tyrone à cette perspective. Ils

descendirent la colline en direction de la cachette,

chacun donnant tour à tour un coup de main à la

frêle Mme Flowers pour franchir les endroits un peu

difficiles. À un moment, elle trébucha et elle aurait

pu tomber, mais Tyrone enfonça la pointe de ses

chaussures D & G dans le sol et se tint, solide

comme un roc, tandis qu’elle culbutait contre lui.

— Dieu du ciel… merci, mon petit Tyrone.

Matt comprit que le « petit Tyrone » faisait

désormais partie de la maison.

À l’exception d’une traînée écarlate dans le ciel,

il faisait sombre lorsqu’ils arrivèrent à la cachette.

Mme Flowers sortit l’insigne du shérif, d’un geste un

peu maladroit à cause de ses gants de jardinage. Les

yeux fermés, elle le porta d’abord à son front, puis,

lentement, elle l’écarta en le tenant toujours devant

elle, à hauteur d’yeux.

— Il se tenait ici, et ensuite il s’est baissé et

accroupi, dit-elle en joignant le geste à la parole.

Matt acquiesça sans trop savoir où elle voulait

en venir.

— Ne me dites rien, mon petit Matt : en

entendant quelqu’un dans son dos, il s’est retourné

brusquement en pointant son arme. Mais ce n’était

que vous et vous avez discuté à voix basse un

moment. Et puis, d’un coup, il s’est relevé.

Mme Flowers se redressa aussitôt, et Matt

entendit son corps délicat émettre toutes sortes de

petits bruits secs.

— Il est parti à pied, très vite d’ailleurs, en

direction de ce bosquet maléfique.

Elle s’élança, comme le shérif Mossberg l’avait

fait, sous le regard consterné de Matt. Cette fois,

Tyrone et lui se dépêchèrent de la suivre, prêts à

l’arrêter si elle montrait la moindre intention de

pénétrer dans cette ancienne zone de la vieille forêt.

Mais, au lieu de ça, elle contourna le bosquet,

toujours en tenant l’insigne à hauteur d’yeux.

Tyrone et Matt se mirent d’accord d’un signe de

tête et, sans un mot, la prirent chacun par un bras.

Ils firent le tour du bosquet de cette façon : Matt

devant, Mme Flowers en deuxième et Tyrone

fermant la marche. À un moment, Matt se rendit

compte que les joues flétries de la vieille dame

étaient couvertes de larmes.

Finalement, elle s’arrêta, attrapa un mouchoir

en dentelle dans sa poche (après une ou deux

tentatives ratées) et se sécha les yeux, le souffle

court.

— Vous l’avez retrouvé ? demanda Matt,

incapable de réprimer sa curiosité plus longtemps.

— Eh bien… nous verrons bien. Les kitsune sont

très forts pour créer des illusions. Tout ce que j’ai vu

n’est peut-être que ça.

Elle poussa un gros soupir.

— Mais l’un de nous va devoir entrer dans ces

bois.

— Ce sera moi, répondit Matt, la gorge nouée.

— Non, pas question, mon vieux. Quelles que

soient ces créatures, tu connais leur mode

opératoire. Il faut d’abord qu’on fasse sortir

Mme Flowers d’ici…

— Écoute, je ne peux pas prendre le risque de te

demander de venir avec moi et qu’il t’arrive

quelque chose…

— Tu peux me dire ce que je fais ici, alors ?

—

Du

calme,

mes

petits

!

intervint

Mme Flowers.

À son ton, on aurait dit qu’elle allait crier. Les

garçons se turent instantanément, et Matt se sentit

un peu honteux.

— Je sais comment vous pourriez m’aider tous

les deux, dit-elle, mais c’est très dangereux. Pour

vous deux. Cependant, si on n’a pas à le faire une

seconde fois, les risques seront moindres et nos

chances de mettre la main sur quelque chose plus

grandes.

— De quoi il s’agit ? demandèrent Tyrone et

Matt presque en même temps.

Quelques minutes plus tard, ils étaient tous les

deux en position, allongés par terre côte à côte, face

au mur que formaient les grands arbres et les

broussailles du bosquet. Non seulement ils étaient

liés par une corde, mais ils avaient aussi des Post-it

avec le mot de Mme Saitou collés sur les bras.

— Bon, à trois, je veux que vous tendiez chacun

le bras et que vous agrippiez le sol. Si vous sentez

quelque chose, ne lâchez pas et tirez. Sinon,

tâtonnez un peu à côté et, dès que vous sentez

quelque chose, tirez aussi vite que possible. Oh et,

au fait, ajouta Mme Flowers calmement : si vous

êtes brusquement entraînés dans le bosquet ou

immobilisés, hurlez, débattez-vous, donnez des

coups de pied, des coups de poing, tout ce que vous

pouvez, et on fera ce qu’il faut pour vous sortir de là.

Un long, très long silence s’écoula.

— Donc, si je résume, vous pensez qu’il y a des

choses enfouies autour de ce bosquet et qu’on en

trouvera peut-être une en fouillant à l’aveuglette ?

dit Matt.

— Oui.

— OK, accepta Tyrone.

Une fois de plus, Matt jeta un coup d’œil vers lui

d’un air approbateur. Il n’avait même pas demandé

quel genre de chose pourrait les entraîner dans les

bois ?

Quand ils furent prêts, Mme Flowers se mit à

compter, un, deux, trois. Matt tendit le bras le plus

loin possible et enfonça sa main en creusant la terre

à tâtons.

Il entendit un cri à côté de lui :

— Je tiens quelque chose !

Et un autre, tout de suite après :

— Je suis aspiré dans le bosquet !

Matt s’apprêtait à aider Tyrone quand une

longue forme s’abattit sur son bras tendu. Par

chance, elle se heurta à un des Post-it, et il eut

l’impression qu’on venait de le frapper avec un

morceau de polystyrène.

Tyrone se débattait furieusement et plus de la

moitié de son corps était déjà engloutie dans le

bosquet. Matt l’attrapa par la taille et le tira en

arrière de toutes ses forces. Il y eut un peu de

résistance au début, puis Tyrone ressortit d’un coup

sec, comme un bouchon de champagne. Il avait des

éraflures plein le visage et le cou, mais pas un trou

dans les manteaux ou aux endroits protégés par les

Post-it.

Matt eut une brusque envie de remercier les

deux femmes qui leur avaient fabriqué les

amulettes, mais elles étaient trop loin pour

l’entendre, et il se sentit un peu bête à l’idée de dire

merci au manteau de Tyrone. De toute façon,

Mme Flowers virevoltait en remerciant à tout-va,

ce qui suffisait amplement pour trois.

— Mon dieu, mon petit Matt, quand cette

grosse branche s’est abattue, j’ai bien cru qu’elle

allait vous casser le bras… au moins ! Merci,

Seigneur, et merci aux femmes de la famille Saitou

d’avoir fait d’aussi puissantes amulettes. Tenez,

mon petit Tyrone, prenez donc une lampée de cette

gourde !

— Merci, mais je n’aime pas trop boire…

— Ce n’est que de la limonade tiède, une recette

personnelle, mon petit. Sans vous, mes garçons,

nous n’aurions jamais réussi ! Vous avez donc

trouvé quelque chose, n’est-ce pas, Tyrone ?

Heureusement que Matt était là pour vous sauver

quand ils vous ont attrapé.

— Oh, je suis sûr qu’il s’en serait sorti tout seul,

nuança rapidement Matt.

Il se disait que c’était sûrement gênant, pour un

garçon

que

tout

le

monde

surnommait

« Tyreminator », d’admettre qu’il avait eu besoin

d’aide.

Mais pas du tout : Tyrone acquiesça

calmement.

— Vous avez raison. Merci beaucoup, Matt.

Ce dernier rougit.

— Cela dit, je crois que je n’ai rien attrapé de

très intéressant, ajouta Tyrone d’un air déçu. On

aurait dit un vieux bout de tuyau…

— Regardons ça, dit Mme Flowers avec sérieux.

Elle braqua le faisceau puissant d’une torche

électrique sur l’objet pour lequel Tyrone avait pris

tant de risques.

Au début, Matt crut qu’il s’agissait d’un os en

peau pour chien. Mais ensuite, une forme qu’il

connaissait bien hélas le poussa à regarder de plus

près.

C’était un fémur, un fémur d’homme. Le plus

gros os du corps humain, celui de la cuisse. Et il était

encore blanc. Frais.

— Il n’a pas l’air en plastique, constata

Mme Flowers d’une voix qui parut très lointaine.

Non, ce n’était pas du plastique. À certains

endroits, des petits bouts s’étaient racornis à la

surface. Et ce n’était pas un os pour chien non plus.

C’était bien un vrai. Un os de jambe humaine bien

réel.

Mais il y avait plus terrifiant ; au point de

donner le tournis à Matt et de lui faire perdre

connaissance.

L’os était complètement rongé, tout propre… et

marqué par les empreintes de dizaines de petites

dents.

31.

Elena rayonnait de bonheur. Elle s’était

endormie le cœur léger et s’était réveillée tout aussi

heureuse, sereine, sachant que bientôt, très bientôt,

elle rendrait visite à Stefan et après ça, très vite, le

libérerait.

Bonnie et Meredith ne furent pas surprises

quand elle demanda à voir Damon au sujet de deux

questions

:

la

première

étant qui

devrait

l’accompagner, et la seconde comment elle allait

s’habiller. Là où elles furent surprises, en revanche,

ce fut en apprenant sa décision le lendemain matin.

En parlant lentement au début, Elena traçait

des ronds du bout du doigt sur la grande table d’un

des petits salons où ils s’étaient tous réunis.

— Si ça vous convient, annonça-t-elle, j’aimerais

que nous ne soyons pas trop nombreux à y aller.

Stefan a subi des mauvais traitements, et il déteste

se montrer diminué devant les autres. Je ne veux

pas l’humilier.

Il y eut une sorte de gêne générale, qui fit

rougir tout le groupe ; peut-être par ressentiment

au début, et ensuite par culpabilité. La grande baie

vitrée était entrouverte et une lueur matinale rouge

filtrait, tamisant toute la pièce, donc il était difficile

de lire clairement l’expression que dégageait chaque

visage. Mais une chose était certaine : tout le monde

avait envie de partir.

— Donc, j’espère, reprit Elena en se tournant

vers Meredith et Bonnie, qu’aucune de vous ne sera

blessée

si

je

ne

vous

choisis

pas

pour

m’accompagner.

« En clair : vous êtes toutes les deux hors du

coup », ajouta Elena pour elle-même en se mordant

la lèvre. Mais c’est avec soulagement qu’elle vit un

sourire compréhensif se dessiner sur leurs visages ;

la majorité de ses plans dépendaient toujours de la

façon dont ses deux meilleures amies réagissaient

dans ce type de situation.

Meredith s’avança résolument pour répondre la

première :

— Elena, tu as vécu une vraie descente aux

enfers ces derniers temps et tu as failli mourir en

chemin… pour retrouver Stefan. Alors choisis ceux

que tu juges bon d’emmener.

— On sait bien que ce n’est pas un concours de

popularité, ajouta Bonnie, la gorge nouée de sanglots

qu’elle tentait de contenir.

« Elle veut vraiment venir, devina Elena, mais

elle me comprend. »

— Stefan se sentira peut-être moins gêné

devant un garçon que devant une fille.

« Mais on ne ferait jamais rien qui puisse le

mettre mal à l’aise ! » pensa Bonnie en se gardant

bien de le dire ; de toute façon, c’était inutile : Elena

connaissait déjà le fond de sa pensée.

Elena s’approcha pour la prendre dans ses bras,

et sentit son petit corps tendre et menu se blottir

contre elle. Puis elle se tourna, et ce furent les bras

fermes et doux de Meredith qui l’étreignirent.

Comme toujours dans ces moments-là, ses tensions

s’évacuèrent en partie.

— Merci, dit-elle en essuyant ses yeux pleins de

larmes. C’est vrai ce que tu dis, Bonnie : je pense

que, dans l’état où il est, ce serait plus dur pour lui

de faire face à une fille qu’à un garçon. Et ça le serait

d’autant plus devant des filles qu’il connaît bien et

qu’il adore. C’est pourquoi j’aimerais demander aux

personnes suivantes de m’accompagner : Sage,

Damon et le Dr Meggar.

Lakshmi se leva d’un bond, avec autant

d’intérêt que si elle avait été choisie.

— Où est-ce qu’il est emprisonné ? demanda-t-

elle, plutôt joyeusement.

C’est Damon qui répondit :

— Au Shi no Shi.

Elle le fixa avec des yeux ronds un moment,

puis quitta la pièce à toute vitesse, lançant juste

d’une voix troublée une phrase qui resta en suspens

derrière elle :

— J’ai des corvées à faire, maître !

Elena se retourna aussitôt vers Damon d’un air

méfiant.

— Qu’est-ce qui lui a pris ? Tu lui as fait peur ?

Son ton aurait pu congeler une coulée de lave

sur trente mètres.

— Je n’en sais rien, sincèrement. Shinichi m’a

montré des kanji et m’a dit que ça se prononçait

« Shi no Shi », ce qui signifie la Mort des Morts ou,

en d’autres termes, la fin de la malédiction qui pèse

sur un vampire.

Sage toussa.

— Mon cher ami, que tu es naïf ! Tu aurais dû

demander un second avis…

— C’est ce que j’ai fait, le coupa Damon. J’ai

demandé à une jeune Japonaise à la bibliothèque si,

en rōmaji, c’est-à-dire dans notre alphabet, les mots

en question signifiaient la Mort des Morts, et elle a

confirmé.

— Et toi, tu l’as crue et tu es parti, dit Sage.

— À ton avis ?

Damon commençait à se fâcher.

— À mon avis, mon cher, ces mots ont plusieurs

sens. Tout dépend des caractères japonais utilisés à

l’origine, que tu ne lui as pas montrés.

— Parce que je ne les avais pas ! Shinichi m’a

écrit le mot dans le vide, avec de la fumée rouge.

Il prit un ton mi-fâché, mi-angoissé :

— Et qu’est-ce que ça signifierait d’autre ?

— Eh bien, ça peut vouloir dire ce que tu as dit,

mais ça peut signifier « la nouvelle Mort », ou « la

vraie Mort ». Ou même… « les dieux de la Mort ».

Et, vu comment Stefan a été traité en prison…

Si les personnes qui l’entouraient avaient eu des

pieux à la place des yeux, Damon aurait été fichu.

Tout le monde le dévisagea d’un air dur et

accusateur. Alors il se tourna comme un loup aux

abois et leur lança son sourire éclatant, toutes

canines dehors.

— De toute façon, j’imaginais bien que ce n’était

pas un endroit extrêmement agréable, se défendit-il

avec hargne. Je pensais juste que ça aiderait Stefan

à se débarrasser de sa malédiction.

— Bien sûr, ponctua Elena avec sarcasme. Sage,

si tu voulais bien aller à la prison pour t’assurer

qu’ils nous laisseront entrer, je te serais très

reconnaissante.

— C’est comme si c’était fait, mademoiselle.

— Bon, une dernière chose : ce serait bien qu’on

soit tous habillés d’une autre façon pour lui rendre

visite. Si vous êtes d’accord, je vais aller en parler à

lady Ulma.

En quittant la pièce, Elena sentit les regards

perplexes de Bonnie et de Meredith dans son dos.

Quand elle entra dans la chambre de lady Ulma,

elle remarqua qu’elle était pâle mais que son regard

pétillait. Son carnet de croquis était ouvert, c’était

bon signe.

Il suffit de quelques mots et d’un regard sincère

pour que lady Ulma accepte sa demande.

— Nous veillerons à ce que tout soit prêt dans

une heure ou deux, affirma-t-elle. Je dois juste faire

appel aux bonnes personnes. Ne vous inquiétez pas.

Elena serra son poignet avec douceur.

— Merci, merci du fond du cœur, vous êtes une

fée !

* * *

— Alors, comme ça, je vais y aller dans la peau

d’un repentant ? demanda Damon.

Il était de l’autre côté de la porte quand Elena

sortit de la chambre, et elle le soupçonna d’avoir

écouté la conversation.

— Non, ça ne m’est jamais venu à l’esprit,

répondit-elle. Je crois simplement qu’une tenue

d’esclave pour toi et les autres garçons mettra

Stefan plus à l’aise. Pourquoi as-tu cru que je voulais

te punir ?

— Ce n’est pas le cas ?

— Tu es ici pour m’aider à sauver Stefan. Tu as

beaucoup souffert…

Elena s’interrompit en fouillant dans ses

manches à la recherche d’un mouchoir propre, mais

Damon lui en tendit un en soie noire.

— D’accord, n’en parlons plus, dit-il. Excuse-

moi. Quand j’ai une idée en tête, je ne peux pas

m’empêcher de la formuler tout haut, même quand

je la trouve effarante vu la personne à qui je

m’adresse.

— Et tu n’écoutes jamais ta petite voix

intérieure ? Celle qui te suggère que les gens

peuvent être bien intentionnés et qu’ils ne te

veulent pas forcément du mal ?

Avec mélancolie, elle se demanda si le petit

garçon croulait déjà sous le poids de nouvelles

chaînes.

— Je ne sais pas. Peut-être. Parfois, bafouilla

Damon. Mais, étant donné que cette voix a

généralement tort dans ce monde de pervers,

pourquoi y prêterais-je attention ?

— C’est dommage que tu n’essaies pas plus

souvent. Je serais peut-être plus en mesure de te

convaincre…

Je suis très bien comme ça, la coupa Damon par

télépathie.

C’est seulement à cet instant qu’elle s’aperçut

qu’ils étaient tombés dans les bras l’un de l’autre.

Pour ne rien arranger, elle était dans la tenue qu’elle

portait pour la nuit, une longue robe soyeuse et un

déshabillé du même tissu, tous deux d’un bleu nacré

très clair qui virait au violet sous les rayons du soleil

toujours crépusculaire.

Je… je trouve aussi, admit Elena. Elle le sentit

agité par des ondes de choc, d’abord en surface puis

intérieurement, dans le gouffre profond et

insondable sur lequel s’ouvraient ses yeux.

J’essaie seulement d’être honnête, ajouta-t-elle,

presque effrayée par sa réaction. Je ne peux pas

espérer que les autres soient honnêtes si je ne le

suis pas moi-même.

Sois malhonnête, déteste-moi, méprise-moi, la

supplia Damon tout en lui caressant les bras à

travers les deux épaisseurs de soie qui le séparaient

de sa peau.

— Mais pourquoi, Damon ?

Parce que je ne suis pas digne de confiance. Je

suis un loup féroce et toi une âme pure, un jeune

agneau blanc comme neige. Empêche-moi de te

faire du mal.

Pourquoi tu m’en ferais ?

Parce que je pourrais… Non, je n’ai pas envie

de te mordre. Je veux juste t’embrasser, un peu,

comme ça…

À sa voix, Damon semblait avoir une révélation.

Il l’embrassa tendrement et, comme il devinait

toujours à quel moment les genoux d’Elena allaient

se dérober, il la rattrapa avant qu’elle ne s’effondre.

Damon, Damon…

Brusquement, Elena prit conscience de la

situation.

Damon, je t’en prie, laisse-moi partir… Je… il

faut que j’aille faire des essayages !

Le visage empourpré, Damon la relâcha

lentement à contrecœur.

Et moi il faut que j’aille me défouler, sinon je

sens que je vais piquer une crise. Il quitta la pièce

en trébuchant, manquant une première fois la porte

avant de disparaître.

Damon !

Elle ne sut jamais s’il l’avait entendue.

Cependant, elle était contente qu’il ait cédé sans

trop poser de questions. C’était un net progrès.

Elle se précipita dans la chambre de lady Ulma,

où se trouvaient toutes sortes de gens, dont deux

mannequins masculins qu’on venait de vêtir de

pantalons et de longues chemises.

— La tenue de Sage, annonça lady Ulma en lui

montrant le plus charpenté d’un signe de tête. Et

l’autre est pour Damon.

Elle lui indiqua le plus petit.

— C’est parfait !

Lady Ulma regarda Elena avec une pointe

d’incertitude.

— Ils sont en grosse toile véritable, expliqua-t-

elle. C’est le tissu le plus misérable, le plus bas dans

la hiérarchie des esclaves. Êtes-vous certaine qu’ils

les porteront ?

— Soit c’est ça, soit ils ne viennent pas, répondit

Elena en lui adressant un clin d’œil.

— Je vois !

— Mais… que pensez-vous de l’autre tenue dont

je vous ai parlé ?

Malgré son embarras, Elena tenait vraiment à

connaître l’opinion de lady Ulma.

— Oh, ma chère bienfaitrice ! Vous savez,

autrefois, quand je regardais ma mère confectionner

ses tenues, elle me disait toujours que son travail la

rendait heureuse car il lui procurait autant de joie

qu’à ceux ou celles qui porteraient ses créations. Et

son but n’était que d’éprouver ce bonheur. Je vous

promets que Lucen et moi aurons terminé en un

rien de temps. Ne devriez-vous pas vous préparer,

à présent ?

— Je vous adore, lady Ulma ! C’est drôle, avec

vous, j’ai le sentiment que plus on aime, plus on a

envie d’aimer !

Sur ces bonnes paroles, Elena retourna en

courant dans sa chambre.

Ses demoiselles de compagnie étaient toutes là

et l’attendaient. Elena prit le bain le plus rapide et le

plus vivifiant de sa vie, puis se retrouva sur un sofa

au milieu d’une petite équipe souriante et

enthousiaste où chacune accomplissait sa tâche sans

gêner les autres.

Une esthéticienne était là pour l’épiler ; quatre,

en fait : une pour chaque jambe, une pour les

aisselles, une pour les sourcils. Pendant que toutes

ces femmes s’affairaient avec leurs crèmes légères

et leurs onguents, créant un parfum unique pour

elle, une autre examinait pensivement son visage et

son corps dans leur ensemble.

La femme en question retoucha les sourcils

d’Elena pour les foncer, puis dora ses paupières avec

un fard métallisé avant d’utiliser un produit qui

ajouta au moins un demi-centimètre à ses cils.

Ensuite, elle agrandit les yeux d’Elena en les

soulignant de deux traits de khôl. Finalement, elle

travailla soigneusement sa bouche jusqu’à obtention

de lèvres rouges, brillantes et pulpeuses qui

donnaient un peu l’impression d’être dans la

perpétuelle attente d’un baiser. Après quoi, la

femme dissémina quelques paillettes irisées sur tout

son corps, puis un gros diamant jaune canari, que

Lucen avait fait venir de son atelier de bijoux, fut

enchâssé dans son nombril.

Les coiffeurs s’occupaient des dernières

bouclettes sur son front quand deux boîtes et une

cape écarlate lui furent apportées, de la part des

ouvrières

de

lady

Ulma.

Elena

remercia

sincèrement

toutes

ses

demoiselles

et

les

esthéticiennes, leur paya à chacune une prime qui

suscita une certaine agitation, puis leur demanda de

la laisser seule. Voyant qu’elles tergiversaient, elle

répéta sa demande tout aussi poliment, mais un ton

au-dessus. Elles s’éclipsèrent.

Ses mains tremblaient quand elle sortit la tenue

que lady Ulma avait conçue. C’était aussi décent

qu’un maillot de bain, mais on aurait dit des bijoux

placés à des endroits stratégiques sur des petits

bouts de tulle doré. Tout était coordonné au

diamant jaune : du collier aux bracelets dorés,

chaque pièce indiquait que, même si Elena était

vêtue de façon coûteuse, elle demeurait une esclave.

Et c’est ainsi qu’elle partit voir son Stefan,

habillée de tulle et de bijoux, parfumée et maquillée.

Elle enfila la cape écarlate avec précaution pour

éviter de froisser ou de salir sa tenue, et glissa ses

pieds dans de délicates sandales dorées à hauts

talons.

Elle descendit en hâte dans l’entrée et arriva

pile à l’heure. Sage et Damon portaient de grandes

capes fermées de haut en bas, signe que, dessous, ils

étaient vêtus des habits en grosse toile. Sage avait

fait préparer le coche de lady Ulma. Elena arrangea

les bracelets dorés à ses poignets, qu’elle détestait

êt r e obligée de porter même s’ils ressortaient de

manière ravissante sur la garniture en fourrure

blanche de sa cape écarlate. Damon tendit une main

pour l’aider à monter.

— Vous me laissez monter à l’intérieur ? Ça

signifie que je n’ai pas besoin de porter…

Mais le regard de Sage anéantit tous ses

espoirs.

— À moins de fermer tous les rideaux de la

cabine, dit-il, tu dois porter tes bracelets d’esclave

dès que tu es à l’extérieur. C’est la loi.

Elena soupira et prit la main que Damon lui

tendait toujours. Dos au soleil, il apparaissait comme

une silhouette sombre. Mais, en clignant des yeux,

elle vit qu’il la fixait avec étonnement. Il venait de

remarquer ses paupières dorées. Ses yeux

tombèrent alors sur sa bouche gourmande, et Elena

rougit.

— Je t’interdis d’exiger que je te montre ce qu’il

y a sous la cape, dit-elle précipitamment.

Damon parut troublé.

— Une frange de bouclettes sur ton front, une

cape qui te couvre de la tête aux pieds, un rouge à

lèvres…

Ses lèvres se convulsèrent comme pour

réprimer un baiser.

— Il est temps de partir ! chantonna Elena en

grimpant dans le coche.

Même si elle comprenait pourquoi les esclaves

affranchis haïssaient ces bracelets, elle se sentait

vraiment heureuse.

Son humeur n’avait pas changé quand ils

arrivèrent au Shi no Shi, cet immense bâtiment qui

semblait abriter à la fois une prison et un espace

d’entraînement pour gladiateurs. Et elle était encore

intacte quand les gardes du vaste point de contrôle

les laissèrent entrer sans montrer le moindre signe

d’hostilité. Remarquez, il était difficile de dire si la

cape avait un quelconque effet sur eux. C’étaient

des démons : renfrognés, la peau mauve, solides

comme des rocs.

Elle remarqua quelque chose qui lui causa un

choc avant de ranimer son espoir. Le hall principal

du bâtiment possédait une entrée latérale qui

ressemblait à la petite porte de l’entrepôt-comptoir

d’esclaves : en permanence fermée ; ornée de

symboles étranges ; des gens en costumes qui s’en

approchaient en annonçant une destination avant

d’insérer une clé et de l’ouvrir.

En clair, c’était un accès multidimensionnel. Ici,

dans la prison de Stefan. Dieu seul sait combien de

gardes ils auraient aux trousses s’ils essayaient de

l’emprunter, mais c’était bon à savoir.

Dans les sous-sols du Shi no Shi, qui

renfermaient très certainement des cachots, les

gardes réagirent de façon nettement plus brutale à

l’arrivée d’Elena et de sa troupe. C’était une race

subalterne de démons, des diablotins peut-être,

pensa-t-elle, et ils leur en firent voir de toutes les

couleurs. Damon dut les soudoyer pour pouvoir

accéder à la zone où se trouvait la cellule de Stefan,

pour y entrer seul, sans être escorté de trois gardes,

et pour laisser Elena, une esclave, rendre visite à un

vampire.

Et, même une fois qu’il leur eut donné une

petite fortune, ils ricanèrent en poussant des

gloussements rauques et gutturaux. Elena ne leur

faisait absolument pas confiance.

Elle avait raison.

Devant un couloir où elle savait d’après ses

projections astrales qu’ils auraient dû prendre à

gauche, ils furent contraints par d’autres gardes à

aller tout droit. Puis ils passèrent devant un autre

groupe en faction qui faillit s’étrangler à force de

ricaner.

« Pitié, pourvu qu’ils ne nous emmènent pas

voir la dépouille de Stefan », pensa Elena avec

angoisse. À ce moment-là, Sage lui fut d’un vrai

secours. Il passa un bras autour de ses épaules et la

soutint jusqu’à ce qu’elle retrouve l’usage de ses

jambes.

Ils continuèrent à s’enfoncer dans ces couloirs

de cachots au sol dallé de plus en plus crasseux et

puants. Puis, brusquement, ils tournèrent à droite.

Le cœur d’Elena s’emballa à l’idée de ce qu’ils

allaient peut-être trouver dans la dernière cellule de

la rangée. La cellule de Stefan était totalement

différente de l’ancienne. Elle était entourée non pas

de barreaux mais d’un grillage tordu tapissé de

pointes acérées. Aucun moyen de lui remettre une

bouteille de vin de Magie Noire. Ni de positionner le

haut de la bouteille pour la verser dans sa bouche.

Même pas la place d’y glisser un doigt ou le goulot

d’une gourde. La cellule n’était pas crasseuse, elle

était juste dépouillée, vide, exception faite de Stefan

qui était allongé à même le sol sur le dos. Sans

nourriture ni eau, ni lit pouvant servir de cachette,

ni paillasse. Rien, sauf lui.

Elena poussa un hurlement, sans chercher à

savoir si elle criait des mots ou exprimait juste une

angoisse indéfinie. Elle se jeta dans la cellule, du

moins elle essaya. Agrippant des barbelés aussi

tranchants que des poignards, elle s’ouvrit

immédiatement les mains. Damon, qui fut le plus

prompt à réagir, la tira en arrière.

Il passa devant elle en la bousculant et, bouche

bée, regarda fixement son petit frère. Il observa ce

jeune homme blême, squelettique et respirant à

peine, qui ressemblait à un gosse égaré dans son

uniforme de prisonnier froissé, taché et râpé. Il

tendit la main, comme s’il avait déjà oublié la

clôture, et Stefan tressauta, visiblement sans le

reconnaître. Puis il scruta les gouttes de sang

laissées sur les barbelés, s’approcha, les renifla et,

comme si une lueur venait de traverser son esprit

embrouillé, il regarda autour de lui d’un air morne.

Il leva la tête vers Damon, dont la cape était

tombée, puis son regard s’égara ailleurs.

Damon se retourna en suffoquant et, bousculant

tout le monde sur son passage, partit se réfugier

dans un coin, à l’autre bout de la galerie. S’il espérait

que des gardes se lancent à sa poursuite pour que

ses alliés en profitent et fassent sortir Stefan, il avait

tort. Quelques-uns le suivirent, comme des singes,

en lui lançant des insultes ; les autres, postés

derrière Sage, ne bougèrent pas.

Elena finit par se tourner vers ce dernier.

— Donne-leur tout notre argent, plus ça.

Elle passa les mains sous sa cape pour attraper

son collier composé de deux douzaines de diamants

de la taille d’un pouce.

— S’ils en veulent plus, préviens-moi. Obtiens-

moi trente minutes seule avec lui… vingt, alors !

ajouta-t-elle en voyant qu’il secouait déjà la tête.

Débrouille-toi pour les tenir à distance au moins

vingt minutes ! Je vais trouver une solution, même

si je dois y laisser ma peau.

Au bout d’un moment, le vampire la regarda

droit dans les yeux et acquiesça d’un signe de tête.

Alors elle se tourna vers le Dr Meggar d’un air

suppliant. Avait-il un remède ? Existait-il quelque

chose qui pourrait aider Stefan ?

Les sourcils du petit homme s’abaissèrent, puis

se haussèrent au centre, en signe de désespoir.

— Il y a bien un nouveau remède…, chuchota-t-

il en fronçant gravement les sourcils. C’est une

injection censée pouvoir aider les cas désastreux. Je

pourrais faire un essai.

Elena se retint de lui baiser les pieds.

— Oui, je vous en prie, faites-le !

— Ça ne fera pas effet plus de deux jours…

— Aucune importance : on l’aura libéré d’ici là !

— Bien, résonna la voix de Sage derrière eux.

Il avait rassemblé les gardes, en les emmenant

un peu plus loin.

— Je suis négociant en pierres précieuses et j’ai

quelque chose à vous montrer qui pourrait vous

intéresser…

Le Dr Meggar ouvrit sa sacoche et en sortit une

seringue.

— C’est une aiguille en bois, expliqua-t-il à voix

basse.

Un pâle sourire sur les lèvres, il la remplit en

aspirant le liquide rouge transparent que contenait

une fiole. Elena avait pris une autre seringue et

l’examinait sous toutes les coutures, tandis que le

docteur tentait d’amener Stefan à approcher son

bras de la clôture. Stefan finit par obéir docilement…

pour mieux s’écarter dans un cri de douleur, deux

secondes plus tard, lorsque l’aiguille fut plantée dans

son bras et le liquide acide injecté dans ses veines.

Elena fixa le docteur d’un air affolé.

— Il en a eu assez ?

— Environ la moitié. Ça suffira : j’avais mis

double dose dans la seringue et j’ai poussé le piston

aussi loin que j’ai pu, répondit-il dans son jargon de

médecin. Je savais que ce serait plus douloureux en

faisant l’injection aussi vite, mais j’ai atteint l’objectif

souhaité.

— Parfait. Maintenant je voudrais que vous

remplissiez cette seringue avec mon sang.

— Votre sang ?

Le Dr Meggar sembla consterné.

— Oui ! L’aiguille est assez longue pour

traverser le grillage. On laissera le sang tomber

goutte à goutte de l’autre côté, dans la bouche de

Stefan. Ça pourrait le sauver !

Elena prononça chaque mot avec précaution,

comme si elle s’adressait à un enfant. Il fallait coûte

que coûte qu’elle se fasse comprendre.

Le docteur s’accroupit et sortit une bouteille de

vin de Magie Noire, cachée sous sa tunique.

— Malheureusement, mon enfant… mes yeux

sont trop abîmés aujourd’hui. J’aurais trop de mal à

vous prélever du sang. Je suis désolé…

— Mais, et vos lunettes ?…

— Elles ne me servent plus à rien. Mon cas est

un peu compliqué. De toute façon, il faut être très

doué pour trouver une bonne veine. La plupart des

médecins sont assez nuls ; moi je suis pire que tout.

Désolé, mon petit. Mon diplôme de médecine

remonte à plus de vingt ans.

— Dans ce cas, je vais chercher Damon pour

qu’il m’ouvre l’aorte. Je me fiche que ça me tue.

— Pas moi.

En entendant cette nouvelle voix qui provenait

de la cellule, ils relevèrent brusquement la tête.

— Stefan !

Indifférente aux barbelés, Elena essaya de lui

toucher les mains.

— Attends, chuchota Stefan, comme s’il lui

confiait un secret. Pose tes doigts là et là, sur les

miens. C’est juste de l’acier traité : ça diminue mes

pouvoirs mais je ne peux pas me couper.

Elena posa ses doigts comme indiqué, et leurs

peaux entrèrent en contact. Elle le touchait

réellement. Après tout ce temps !

Ils ne prononcèrent pas un mot. Elena entendit

le Dr Meggar se relever et s’éloigner discrètement ;

sans doute pour retrouver Sage, pensa-t-elle. Mais

elle n’avait d’yeux que pour Stefan. Ils se fixèrent

en silence, tremblants, les paupières battant sous les

larmes, en ayant tous les deux l’impression de

renaître… et en même temps de frôler la mort.

— Tu prétends toujours que je te pousse à le

dire en premier, alors je vais te surprendre : je

t’aime, Elena.

Les joues d’Elena furent inondées de larmes.

— Ce matin encore, je pensais à toutes ces

personnes à qui j’aimerais donner de l’amour. Mais,

au fond, c’est parce qu’un seul être me donne envie

d’aimer : toi, chuchota-t-elle en réponse. Je t’aime,

Stefan. Toi et toi seul.

Elle s’écarta un instant et s’essuya les yeux d’un

geste que toutes les filles connaissent pour ne pas

ruiner leur maquillage : la tête en arrière, le pouce

gauche sous la paupière inférieure droite et vice

versa, glissant vers la tempe pour effacer les traces

de larmes et de khôl.

Ses larmes maintenant séchées, elle voyait plus

clair, à tous points de vue.

— Stefan, je suis vraiment désolée, chuchota-t-

elle. Ce matin j’ai perdu du temps à choisir ma

tenue, qui n’en est pas vraiment une, d’ailleurs,

pour te montrer ce qui t’attend quand on t’aura fait

sortir d’ici. Mais maintenant… je me sens

complètement…

Stefan aussi avait séché ses larmes.

— Montre-moi.

Alors elle se leva et, sans simagrées, se

débarrassa de sa cape. Puis elle ferma les yeux, sous

les dizaines de petits accroche-cœurs qui épousaient

les contours de son visage. Ses paupières moirées

étaient toujours étincelantes ; l’unique habit qui la

couvrait, les morceaux de tulle doré ornés de

joyaux, décemment attaché. Et son corps irisé de la

tête aux pieds, une perfection dans la fleur de sa

jeunesse que rien ne pourrait jamais égaler.

Un long soupir se fit entendre… puis le silence.

Elena rouvrit les yeux, terrifiée à l’idée que

Stefan ait peut-être succombé. Mais il était là,

debout, cramponné au grillage comme s’il allait

l’arracher pour la rejoindre.

— Tout ça pour moi ? chuchota-t-il.

— Tout, mon amour. Tout est pour toi.

À cet instant, un petit bruit dans son dos la fit se

retourner, et elle discerna deux yeux brillants dans

la pénombre de la cellule d’en face.

32.

Bizarrement, Elena ne ressentit aucune crainte,

mais plutôt une farouche volonté de protéger

Stefan. C’était avant de se rendre compte que, dans

la cellule qu’elle avait cru vide, il y avait un kitsune.

Il ne ressemblait en rien à Shinichi ou à Misao.

Il avait de longs, très longs cheveux, blancs comme

neige, mais son visage était jeune. De même, il était

habillé tout en blanc, dans une tunique et un haut-

de-chausses au tissu fluide et soyeux, et sa queue

remplissait presque toute l’étroite cellule tant elle

était touffue. Il avait aussi des oreilles de renard, qui

remuaient de-ci de-là. Ses yeux brillaient comme un

feu d’artifice.

Il était magnifique.

L e kitsune toussa de nouveau. Puis il leur

présenta une petite aumônière en cuir très fin, qui,

Elena présuma, devait être cachée dans ses longs

cheveux.

« Le genre de sac à contenir un bijou

exceptionnel », pensa-t-elle.

Il fit alors semblant de prendre une bouteille de

vin de Magie Noire (montrant bien qu’elle était

lourde, et son contenu délicieux), puis de verser son

contenu dans la petite bourse. Puis il feignit

d’attraper une seringue (qu’il tapota pour évacuer

l’air, en imitant le geste du Dr Meggar) et la remplit

avec le contenu du petit sac. Enfin, il coinça l’aiguille

imaginaire entre les barreaux de sa cellule et

appuya sur le piston avec son pouce pour la vider.

— Il veut te faire boire du vin de Magie Noire,

interpréta Elena. Je peux remplir la seringue à l’aide

de son petit sac. Le Dr Meggar pourrait le faire,

mais on n’a pas le temps : je m’en charge.

— Mais…, balbutia Stefan.

— Ne discute pas, et bois tout ce que tu peux.

Elle aimait Stefan, elle voulait entendre sa voix,

contempler ses yeux jusqu’à se perdre dedans, mais

pour ça elle devait d’abord lui sauver la vie. Elle prit

la petite bourse que lui tendait le kitsune en le

saluant avec gratitude et abandonna sa cape par

terre, trop absorbée pour se soucier de sa tenue.

Ses mains s’obstinaient à vouloir trembler, mais

elle les maîtrisa. Elle avait trois bouteilles de Magie

Noire à sa disposition : la sienne, dans sa cape, celle

du Dr Meggar et celle qui était cachée quelque part

dans la cape de Damon.

Alors,

avec

l’efficacité

minutieuse

d’un

automate, elle répéta à maintes reprises les gestes

que

le kitsune lui avait montrés : plonger la

seringue, remonter le piston, la coincer entre les

barreaux, faire gicler. Puis recommencer, encore et

encore.

Au bout d’une dizaine de fois, elle développa

une nouvelle technique qui lui permit de se passer

de la seringue : le catapultage. Elle remplissait la

petite bourse de vin, l’inclinait contre la clôture une

fois que Stefan avait positionné sa bouche et, d’un

geste brusque, écrasait le sac du plat de la paume,

faisant ainsi gicler une bonne quantité directement

dans sa gorge. Le grillage devint poisseux, tout

comme Stefan ; ça n’aurait jamais marché si l’acier

tranchant avait un effet sur lui, mais au final cette

technique énergique se révéla efficace.

Elle posa une autre bouteille de vin dans la

cellule du kitsune, qui était munie de barreaux

ordinaires. Elle ne savait pas trop comment le

remercier, mais, à la moindre occasion, elle tournait

la tête vers lui en souriant. Il descendit le contenu

de la bouteille d’un trait, et son visage se figea dans

une expression de plaisir à la fois intense et serein.

Malheureusement, tout prit fin trop vite. Elena

entendit la voix de Sage gronder au bout de la

galerie.

— C’est injuste ! Elle n’a pas fini ! Elle n’a pas eu

assez de temps avec lui !

Il ne manquait plus qu’Elena se fasse prendre !

Elle n’avait vraiment pas besoin de ça. Rapidement,

elle fourra la dernière bouteille de Magie Noire dans

la cellule du kitsune, le salua une dernière fois et lui

rendit sa petite bourse après y avoir glissé le

diamant jaune canari qu’elle portait au nombril.

C’était le dernier gros bijou qu’elle avait sur elle ;

elle le vit l’examiner avec soin entre ses longs

ongles, se lever et lui adresser une petite révérence.

Ils eurent le temps d’échanger un sourire, puis

Elena nettoya rapidement la sacoche du Dr Meggar

et remit sa cape sur ses épaules. Elle se tourna alors

vers Stefan, les jambes en coton, une fois encore, et

le souffle coupé.

— Je suis vraiment désolée. Je n’avais pas

prévu que ça se transformerait en visite médicale.

— Mais tu as vu une occasion de me sauver la

vie et tu l’as saisie, c’est ça ?

Décidément, les deux frères se ressemblaient

beaucoup par moments.

— Je t’aime, Stefan !

Il embrassa ses doigts agrippés aux barbelés.

— Ne l’emmenez pas ! S’il vous plaît, par pitié,

accordez-nous encore une minute ! Juste une !

Elena dut lâcher le grillage pour maintenir sa

cape fermée. Dans la dernière image qu’elle garda

de Stefan, il frappait du poing contre les barreaux de

la cellule en hurlant :

— Je t’aime, Elena ! Je t’aime !

Elle fut sortie de force de la galerie de cachots,

une porte se referma entre eux et ses jambes se

dérobèrent.

Des bras l’enveloppèrent, l’aidèrent à marcher,

mais la colère montait malgré tout en elle. Elle

savait qu’ils étaient déjà en train de reconduire

Stefan dans son ancienne cellule infestée de

vermine. Et elle savait aussi que ces démons ne

faisaient pas dans la dentelle : ils le poussaient

sûrement à avancer à coups de bâton et de pique.

Lorsqu’ils atteignirent l’entrée principale du Shi

no Shi, elle regarda autour d’elle avec étonnement.

— Où est Damon ?

— Dans la voiture, répondit Sage d’une voix

douce. Il avait besoin d’être un peu seul.

D’un côté, Elena avait envie de hurler : « Il va

comprendre ce que c’est un vrai moment de

solitude, quand je l’égorgerai de mes propres

mains ! » De l’autre, elle était submergée par la

tristesse.

— Il y avait tant de choses que je voulais dire à

Stefan, dit-elle à Sage, mais je n’en ai pas eu

l’occasion. Je voulais qu’il sache à quel point Damon

regrette ses actes et à quel point il a changé. Je ne

sais même pas s’il se souviendra que Damon était

là…

Ils franchirent les dernières portes en marbre

du bâtiment des Dieux de la Mort – c’était

l’interprétation qu’Elena avait secrètement choisi de

donner au Shi no Shi.

Le coche les attendait au bord du trottoir, mais

ils ne montèrent pas tout de suite. Sage emmena

Elena à l’écart, puis posa les mains sur ses épaules.

— Mon amie, je n’ai pas envie de te dire ce que

je m’apprête à te dire, mais je n’ai pas le choix. J’ai

bien peur que, même si on réussit à libérer ton

Stefan avant le bal de Blodwedd, il ne soit trop tard.

Dans trois jours, il sera déjà…

— Tu es médecin ? le coupa-t-elle sèchement en

le fusillant du regard.

Elle avait conscience que son visage était crispé

et blême, et qu’il éprouvait une immense

compassion pour elle, mais ce qu’elle voulait, c’était

une réponse.

— Non. Je suis juste un vampire comme les

autres.

— Comme les autres, tu veux dire : un Ancien ?

Sage haussa les sourcils avec étonnement.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— Rien. Excuse-moi. Tu veux bien appeler le

Dr Meggar ?

Sage la dévisagea encore un moment, puis

partit chercher le docteur.

Quand les deux hommes revinrent, elle les

attendait de pied ferme.

— Dr Meggar : Sage n’a vu Stefan que quelques

minutes au début, avant que vous lui fassiez

l’injection, mais il pense qu’il sera mort dans trois

jours. Vous êtes d’accord avec lui ?

Le petit homme la regarda d’un air dubitatif et

elle vit ses yeux de myope briller, au bord des

larmes.

— Il se peut… qu’avec suffisamment de volonté,

il soit encore en vie d’ici là. Mais il est très probable

que…

— Est-ce que vous changeriez d’avis si je vous

disais qu’il a bu environ le tiers d’une bouteille de

vin de Magie Noire ?

— Vous voulez dire que… ?

— Répondez-moi ! insista Elena en saisissant les

mains du docteur. Est-ce que ça va changer quelque

chose ?

Elle serra ses vieilles mains jusqu’à sentir ses

os.

— En principe, oui.

Le Dr Meggar semblait perplexe, comme s’il ne

voulait pas lui donner de faux espoirs.

— S’il a vraiment bu la quantité que vous dites,

alors il est à peu près sûr de vivre jusqu’au bal de

Blodwedd. C’est ce que vous voulez, n’est-ce pas ?

Elena le relâcha, sans toutefois résister à l’envie

de déposer un baiser sur ses mains.

— Merci, docteur. Maintenant allons annoncer

la bonne nouvelle à Damon.

* * *

Damon était assis dans le coche, droit comme

un I, sa silhouette se découpant sur le ciel rouge

sang. Elena s’installa à côté de lui et ferma la

portière derrière elle.

— Alors, ça y est ? dit-il d’un ton totalement

impassible.

— Ça y est quoi ?

Elena était loin d’être bête, mais elle voulait

pousser Damon à aller au bout de sa pensée et à

formuler clairement sa question.

— Est-ce qu’il va… mourir ? demanda-t-il d’un

ton résigné, en se pinçant l’arête du nez.

Elle laissa le doute planer quelques secondes. Il

devait se douter que son frère n’allait pas mourir

dans la demi-heure, mais, Elena tardant à le lui

confirmer, il redressa brusquement la tête.

— Réponds-moi, Elena ! Qu’est-ce qui s’est

passé ?

Son ton était maintenant pressant.

— Est-ce que mon frère est mort ?

— Non, répondit-elle doucement. Mais il n’en a

plus pour très longtemps. Pourquoi tu ne lui as pas

parlé ?

Dès lors, Damon se barricada de façon presque

palpable.

— Qu’est-ce que tu aurais voulu que je dise ?

demanda-t-il durement. « Je suis sincèrement

désolé d’avoir failli te tuer, p’tit frère. J’espère que

tu vas tenir le coup encore quelques jours » ?

— Par exemple, oui. Mais sans le sarcasme.

— Le jour où je mourrai, répliqua-t-il d’un ton

cinglant, je serai debout et je me battrai !

Elena le gifla en plein visage. Il n’y avait pas la

place de prendre beaucoup d’élan dans la voiture,

mais elle avait mis toute son énergie dans ce geste.

Un long silence s’ensuivit. Damon toucha sa

lèvre en sang pour accélérer la cicatrisation.

— Aurais-tu oublié que tu étais mon esclave et

que j’étais ton maître ?

— Réfugie-toi dans tes fantasmes si tu veux,

c’est ton problème, rétorqua Elena. Pour ma part, je

préfère affronter la réalité. Et, pour info, peu après

ta fuite, non seulement Stefan était debout mais il

riait.

— Tu… tu as trouvé un moyen de lui donner du

sang ?

Damon lui serra le bras si fort qu’il lui fit mal.

— Pas du sang, mais un peu de vin de Magie

Noire. Si tu avais été là, ç’aurait été deux fois plus

vite.

— Vous étiez trois.

— Sage et le Dr Meggar devaient détourner

l’attention des gardes.

Il lâcha son bras, le regard dans le vide,

impassible.

— Je vois. Si je comprends bien, j’ai encore

manqué à mes engagements envers lui.

Elena le regarda avec compassion.

— Tu es complètement replié derrière ton

rocher, là, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Ce rocher dans lequel tu enfermes tout ce qui

pourrait te faire du mal, toi, y compris ! Pourtant tu

dois être assez à l’étroit là-dedans… Je suppose que

Katherine y est aussi, emmurée dans sa petite

chambre ?

Elle se remémora la fameuse nuit au motel.

— Et ta mère aussi, sans doute. Je devrais

plutôt dire la mère de Stefan, celle que tu as connue.

— Tais-toi… ma mère…

Damon fut incapable de formuler une phrase

cohérente.

Elena savait ce qu’il voulait : qu’on le prenne

dans les bras, qu’on le console, qu’on lui dise que ce

n’était rien. Un moment rien qu’à eux, sous la cape

d’Elena, où il se blottirait dans ses bras chauds. Mais

il n’aurait rien. Cette fois, elle refusait.

Elle avait promis à Stefan que tout ça était pour

lui, et lui seul. Et elle serait pour toujours fidèle à

l’esprit de cette promesse, à défaut de l’avoir été à

la lettre.

* * *

À mesure que la semaine passa, Elena se remit

peu à peu de sa visite à Stefan. Même s’ils étaient

tous incapables d’aborder le sujet sans s’exclamer à

tort et à travers, ils l’écoutaient quand elle leur

disait qu’il leur restait une mission à accomplir et

que, s’ils se débrouillaient bien, ils seraient bientôt

de retour chez eux. En revanche, intérieurement,

elle se disait qu’en cas d’échec elle se fichait pas mal

de rentrer ou de rester au Royaume des Ombres.

Chez eux. Deux mots qui semblaient évoquer un

havre de paix, même si Meredith et Bonnie étaient

bien placées pour savoir quel genre d’enfer les

attendait à Fell’s Church, tapi dans l’ombre. D’une

certaine manière, ça ou autre chose, ce serait quand

même mieux que ce royaume aux paysages

sanglants.

L’espoir suscitant l’intérêt, les filles prirent une

fois de plus plaisir à essayer les robes que lady Ulma

leur faisait préparer. Ces créations étaient la seule

activité dont cette dernière pouvait profiter durant

sa convalescence, et elle avait travaillé dur à ses

croquis. Étant donné que le bal de Blodwedd aurait

lieu autant en intérieur qu’en extérieur, les trois

robes devaient être élaborées avec soin pour être

aussi attrayantes à la lueur des bougies que sous les

rayons du gigantesque soleil carmin.

La robe de Meredith était bleu métallisé en

intérieur, violette à la lumière du jour, et révélait un

tout autre aspect de sa personne, comparée à la

séductrice qui avait assisté au gala de lady Fazina

dans sa tenue de sirène. En la voyant, Elena pensa

tout de suite à la tenue d’une princesse égyptienne.

Là encore, ses bras et ses épaules étaient dénudés,

mais la jupe de la robe, étroite et sobre, tombait en

ligne droite jusqu’à ses sandales, et la délicatesse

des petits saphirs qui ornaient ses bretelles

contribuait à lui donner une allure sans prétention.

Une allure accentuée par la coiffure de Meredith, à

qui lady Ulma avait imposé de laisser ses cheveux

lâchés, et par son visage sans maquillage, excepté

un trait de khôl sous les yeux. Le collier qu’elle

portait au cou, serti de gros saphirs ovales, apportait

une touche sophistiquée. Ses poignets et ses doigts

fins étaient également parés de pierres précieuses

bleues assorties.

La robe de Bonnie était une petite création

ingénieuse : son tissu prenait une couleur argentée

ou une nuance pastel selon l’éclairage. Clair de lune

à l’intérieur, elle brillait de doux reflets rappelant

ses cheveux auburn quand elle était dehors. La

tenue était agrémentée d’une ceinture, d’un collier,

de bracelets, de boucles d’oreilles et de bagues, le

tout assorti à des cabochons d’opale blanche. Ses

boucles seraient relevées avec des épingles dans un

décoiffé audacieux qui lui dégagerait le visage,

laissant sa peau diaphane s’illuminer d’un rose doux

sous la lumière du soleil et d’un blanc aérien à

l’intérieur.

Une fois de plus, la robe d’Elena était à la fois la

plus simple et la plus époustouflante : écarlate au

soleil comme à la lumière des lampes à gaz, avec un

décolleté assez profond qui laissait sa peau laiteuse

briller à l’extérieur. Nouée près du visage, elle était

fendue sur le côté pour qu’Elena puisse marcher ou

danser avec plus d’aisance. L’après-midi du bal,

lady Ulma demanda à ce que ses cheveux soient

coiffés en chignon, dans un nuage de mèches

enchevêtrées aux chatoiements blond vénitien

dehors et dorés dedans. Sa parure comprenait une

incrustation de diamant au bas de l’encolure, des

diamants autour des doigts, des poignets et de l’un

de ses bras, et un ras-de-cou en diamants qui

recouvrait celui de Stefan. Tous ces bijoux jetaient

un vif éclat rubis au soleil, mais reflétaient parfois

des tonalités surprenantes, comme de mini-feux

d’artifice. D’après lady Ulma, l’assistance serait é-

blou-ie.

— Je ne peux pas accepter, c’est trop beau,

protesta gentiment Elena. Je n’aurais peut-être pas

l’occasion de vous revoir d’ici qu’on libère Stefan !

— Ça vaut pour nous trois, ajouta calmement

Meredith.

Elle jeta un œil à ses amies dans leurs

« couleurs d’intérieur », bleu métallisé, écarlate et

opale.

— On n’a jamais porté autant de bijoux, et vous

ne les reverrez peut-être jamais.

— Mais ils vous seront sûrement utiles,

répondit Lucen. L’évasion de Stefan est une raison

de plus de les avoir sur vous pour pouvoir les

troquer contre un équipage, votre sécurité, de la

nourriture, ou que sais-je encore. Les pierres

incrustées sur vos robes se détacheront facilement

si vous souhaitez vous en servir comme monnaie, et

les montures des bijoux sont simples pour plaire au

plus grand nombre.

— En outre, toutes ces pierres sont d’une

qualité exceptionnelle, ajouta lady Ulma. Ce sont les

plus parfaites que nous ayons pu nous procurer

dans un délai aussi court.

À

court

d’arguments

et

trépignant

d’impatience, les filles se précipitèrent sur le couple

– lady Ulma dans son grand lit, son carnet de

croquis près d’elle, et Lucen à son chevet – en

poussant des cris de joie, les couvrant de baisers et,

de manière générale, anéantissant le magnifique

travail de maquillage et de coiffure qui venait d’être

accompli.

— Vous êtes des anges pour nous, vous savez ?

sanglota Elena. Deux bonnes fées qui veillent sur

nous ! Je ne sais pas comment je vais réussir à vous

dire au revoir.

Lady Ulma lui essuya une larme, puis lui serra

le bras.

— Regardez-moi !

Elle se désigna, confortablement installée dans

son grand lit, assistée de deux jeunes filles en fleur

aux grands yeux ingénus prêtes à répondre à tous

ses désirs. D’un signe de tête suivi d’un grand geste

de la main, elle indiqua ensuite la fenêtre, derrière

laquelle on apercevait le courant d’un petit bief et

des pruniers aux branches garnies de fruits mûrs

aux couleurs éclatantes, ainsi que les jardins, les

vergers, les champs et les bois qui constituaient ses

terres.

Elle prit la main d’Elena et la posa doucement

sur son ventre arrondi.

— Tu vois tout ça ? chuchota-t-elle. Souviens-

toi dans quel état tu m’as trouvée. D’après toi, qui

de nous deux est un ange ?

À l’évocation de ce souvenir, des circonstances

dans lesquelles elles s’étaient connues, Elena se prit

brusquement le visage entre les mains, comme si les

images qui lui venaient à l’esprit étaient

insoutenables. Puis elle la serra dans ses bras,

réduisant à néant son maquillage dans une nouvelle

série d’embrassades.

— Maître Damon a eu la bonté d’acheter Lucen.

Vous aurez peut-être du mal à me comprendre,

mais…

Les yeux gonflés de larmes, lady Ulma regarda

son bijoutier barbu, au visage serein.

— … je compatis à ses malheurs, de la même

façon que tu compatis à ceux de ton cher Stefan,

Elena.

Elle ajouta en rougissant :

— Je n’arrive pas à croire que Lucen sera libre

dans quelques heures…

Elena s’agenouilla et posa le menton près de son

oreiller.

— Damon va aussi vous céder la propriété de

façon irrévocable. Il a un avocat, un « défenseur »

comme vous dites ici, qui s’est occupé des papiers

cette semaine avec une Sentinelle. Tout est en ordre

et, même si cet abominable général revenait, il ne

pourrait rien contre vous. Vous êtes ici chez vous,

pour toujours.

Nouvelle effusion de larmes et d’embrassades.

Sage, qui remontait tranquillement le couloir en

sifflotant après être allé jouer dehors avec son chien,

s’arrêta, intrigué, en passant devant la chambre.

— Vous allez tellement nous manquer ! Merci

pour tout ! s’écrièrent confusément les filles.

* * *

À la fin de la journée, Damon avait tenu toutes

les promesses d’Elena, attribuant du reste une

importante prime à chaque domestique. Le départ

avait été marqué par une pluie de confettis argentés

et de pétales de rose, par des notes de musique et

des cris d’adieu, tandis que les quatre amis

prenaient la route pour le bal de Blodwedd, quittant

définitivement les terres de lady Ulma.

* * *

— Au fait, j’y pense : pourquoi Damon ne nous a

pas rendu notre liberté, à nous ? demanda Bonnie.

Elle était installée avec Meredith dans une

chaise à porteurs qui les conduisait au bal.

— Je comprends qu’on devait être esclaves

pour accéder à ce monde, mais on y est maintenant.

Pourquoi ne pas faire de nous des filles honnêtes ?

— Bonnie : on est des filles honnêtes. Et le fait

est qu’on n’a jamais été de vraies esclaves.

— Tu sais très bien ce que je veux dire,

Meredith : pourquoi est-ce qu’il ne nous libère pas

pour que tout le monde sache qu’on est des filles

honnêtes ?

— Parce que tu ne peux pas affranchir

quelqu’un qui est déjà libre, voilà pourquoi.

— Mais il aurait quand même pu aller au bout

de sa démarche ! C’est si compliqué d’affranchir un

esclave, ici ?

— Je n’en sais rien.

Meredith finit par craquer face à cet

interrogatoire.

— Je vais te dire pourquoi il ne l’a pas fait, à

mon avis : je me trompe peut-être, mais je pense

que c’est sa façon à lui de se montrer responsable de

nous. Bien sûr, ça ne nous épargne pas pour autant,

vu ce qui est arrivé à Elena…

Meredith s’interrompit, frissonnant comme

Bonnie au souvenir du châtiment.

— Mais, au bout du compte, ce ne sont pas les

esclaves qui peuvent y laisser la vie, c’est le maître.

Souviens-toi qu’ils voulaient exécuter Damon pour

ce qu’Elena a fait.

— Donc c’est pour nous qu’il fait ça ? Pour nous

protéger ?

— Peut-être bien…

— Alors on peut dire qu’on s’est trompées sur

son compte, non ?

Généreuse, Bonnie avait volontairement dit

« on » et pas « tu » ; dans la bande, Meredith s’était

toujours montrée la plus hostile à Damon.

— Peut-être bien…, répéta cette dernière.

Enfin, il ne faudrait quand même pas oublier que, il

n’y a pas si longtemps, Damon aidait les kitsune à

envoyer Stefan ici. Stefan n’avait absolument rien

fait pour mériter ça.

— C’est vrai.

Bonnie parut soulagée d’avoir en partie raison,

et en même temps étrangement mélancolique.

— Depuis toujours, Stefan n’a demandé qu’une

chose à Damon : la paix, expliqua Meredith, qui

semblait beaucoup plus sûre de son fait.

— Et Elena, ajouta machinalement Bonnie.

— Exact : la paix et Elena. Et Elena ne

souhaitait qu’une chose, c’était d’être avec Stefan.

Enfin : ne souhaite…

La voix de Meredith s’estompa. Elle avait le

sentiment que cette phrase, conjuguée au présent,

n’avait plus vraiment de sens. Elle réessaya.

— Aujourd’hui, Elena ne souhaite qu’une

chose…

D’un air interdit, Bonnie se contenta de la fixer.

— Bon, quels que soient ses projets, conclut

Meredith, un peu perturbée, elle veut que Stefan en

fasse partie. Et qu’aucun d’entre nous ne finisse ses

jours ici, dans… cet enfer.

Dans la chaise à porteurs qui avançait juste à

côté d’elles, tout était très calme. Bonnie et

Meredith étaient désormais si habituées à voyager

dans des cabines fermées qu’elles ne s’étaient même

pas rendu compte que leurs voix portaient dans l’air

étouffant de cette fin de journée.

Damon et Elena regardaient fixement les

rideaux soyeux qui flottaient au vent. Tout à coup,

comme si elle avait un besoin urgent de s’occuper

les mains, elle déroula rapidement le cordon qui

retenait les rideaux.

Elle n’aurait pas dû. Ils se retrouvèrent

enfermés dans un rectangle rougeoyant surréaliste,

où seules les paroles qu’ils venaient d’entendre

semblaient légitimes.

Elena sentit son pouls s’accélérer. Son aura lui

échappait. Tout lui échappait, tout dérapait.

Tu te rends compte ? Elles doutent du fait que

mon seul souhait soit d’être avec Stefan !

— Du calme, la rassura Damon. Plus qu’un soir

et, d’ici demain…

Elena leva la main pour l’empêcher d’en dire

plus, mais il termina quand même sa phrase :

— D’ici demain, on aura retrouvé l’autre moitié

de clé et tiré Stefan d’affaire.

« Il va nous porter la poisse », pensa-t-elle en

faisant tout de suite une prière pour conjurer le sort.

Ils terminèrent le trajet jusqu’au manoir de

Blodwedd sans un mot. Fait étonnant de sa part,

Elena mit un bon moment avant de s’apercevoir que

Damon tremblait. Alertée par sa respiration

saccadée, elle lui demanda :

— Damon ? Mon Dieu, mais qu’est-ce que tu

as ?

Paniquée, elle chercha ses mots, et surtout les

bons :

—

Damon,

regarde-moi

!

Pourquoi

tu

trembles ?

Pourquoi ? répondit-il par télépathie, certain

qu’au moins, de cette façon, sa voix ne se casserait

pas. Parce que… Est-ce qu’il t’arrive de penser à ce

que Stefan endure pendant que tu te rends

tranquillement à un bal dans de superbes habits

pour y boire le meilleur vin et danser… alors que

lui, il…

Sa pensée resta inachevée.

« Pile ce que j’avais besoin d’entendre ! » pesta

Elena, tandis qu’ils s’engageaient dans la longue

allée d’une propriété. Elle tenta de rassembler

toutes ses forces avant que les rideaux de la cabine

soient tirés et que le moment soit venu de se lancer

dans leur seconde mission.

33.

Je n’y pense pas, répondit Elena sur le même

mode télépathique et pour les mêmes raisons que

Damon. Je n’y pense pas, car sinon je deviendrais

folle. Et, si ça arrivait, ça ne m’avancerait pas à

grand-chose. Je ne pourrais plus aider Stefan.

Alors je préfère me blinder pour chasser coûte que

coûte ces pensées.

— Et tu y arrives ? s’étonna Damon d’une voix

un peu tremblante.

— Je n’ai pas le choix. Tu te souviens au début,

quand on s’est disputés à propos de nos poignets

ligotés ? Meredith et Bonnie avaient leurs doutes.

Mais elles savaient que j’aurais accepté de porter

des menottes et de ramper derrière toi si on me

l’avait demandé.

Elena se retourna pour le regarder dans la

pénombre sanguine.

— Par la suite, tu t’es trahi à plusieurs reprises,

tu sais.

Elle passa un bras dans son dos pour toucher

ses cicatrices, pour qu’il n’ait aucun doute sur le

sens de ses propos.

— Je l’ai fait pour toi, rétorqua durement

Damon.

— Pas vraiment. Réfléchis : si tu n’avais pas été

d’accord avec le châtiment, on aurait peut-être

réussi à fuir la ville, mais on n’aurait plus été

d’aucune aide à Stefan. À y regarder de plus près,

tout ce que tu as fait depuis le début, tu l’as fait pour

Stefan.

— À y regarder de plus près, c’est moi qui ai

mis Stefan dans cette situation, répondit-il d’une

voix fatiguée. Quelque part, on peut dire qu’on est

plus ou moins quitte, maintenant.

— Combien de fois faudra-t-il que je te le

répète, Damon ? Tu étais sous l’emprise de Shinichi

quand c’est arrivé. Peut-être que tu aurais besoin

d’être à nouveau possédé pour te rafraîchir la

mémoire ?

À cette idée, Damon eut l’impression que

chaque cellule de son corps bouillonnait. Mais il n’en

laissa rien paraître.

— Tu sais, Elena, toute cette histoire a beau

avoir un schéma plutôt cliché, avec ces deux frères

qui se sont tués simultanément et qui sont devenus

vampires après avoir été épris de la même femme, il

reste quelque chose que personne n’a compris.

— C’est-à-dire ? demanda Elena avec

brusquerie, oubliant sa fatigue. Où veux-tu en

venir, Damon ?

— Nulle part. Je dis simplement qu’il y a

quelque chose qui vous a échappé à tous. Tiens,

peut-être même à Stefan. L’histoire a beau se

répéter, personne ne la comprend.

Damon avait détourné les yeux.

Elena se rapprocha un peu, et il sentit l’essence

de rose dont elle s’était parfumée.

— Damon, explique-moi. Je t’en prie.

Il se retourna lentement…

C’est à cet instant que les porteurs s’arrêtèrent.

Elena n’eut qu’une seconde pour s’essuyer le visage,

et les rideaux furent ouverts.

* * *

Meredith leur avait raconté tout ce qu’elle

savait sur le mythe de Blodwedd : la façon dont elle

était née de la magie des dieux dans un parterre de

fleurs, dont elle avait trahi son époux en le faisant

tuer et dont elle avait été condamnée à vivre chaque

soir, de minuit à l’aube, dans la peau d’un hibou.

Mais, apparemment, tous les récits oubliaient

de préciser une chose : Blodwedd avait été bannie

de la Cour Céleste et condamnée à vivre ici, dans le

crépuscule sinistre du Royaume des Ombres. Tout

bien considéré, ce n’était pas étonnant que le bal

commence à dix-huit heures.

Elena constata que ses pensées sautaient du coq

à l’âne. Elle accepta le verre de vin de Magie Noire

que lui offrit un esclave, tandis que son regard se

promenait sur la foule.

Toutes les femmes et la plupart des hommes

présents portaient des tenues ingénieuses, qui

changeaient de couleur au soleil. Elle se sentit plutôt

dans le ton : à l’extérieur, tout était rose, écarlate ou

lie-de-vin. Après avoir vidé son verre, elle fut un

peu surprise de voir que, très vite, elle avait

machinalement adopté une attitude mondaine,

saluant les personnes qu’elle avait rencontrées plus

tôt dans la semaine, les embrassant sur la joue et les

prenant dans ses bras comme si elle les connaissait

depuis des années. Ce faisant, elle se frayait un

chemin jusqu’au manoir, parfois à contre-courant de

la foule en mouvement.

Elle gravit un escalier raide en marbre blanc (en

fait rose) qui arborait de chaque côté de splendides

talus de pieds-d’alouette bleus (violets) et de roses

sauvages rose clair (écarlates). Elle s’arrêta à cet

endroit pour deux raisons. D’abord pour prendre un

autre verre de vin ; le premier lui avait déjà donné

de jolies couleurs, même si, bien sûr, on ne voyait

pas trop la différence vu que tout était monochrome

sous ce ciel. Ensuite car elle espérait que le

deuxième l’aiderait, d’un côté, à oublier toutes les

questions que Damon avait soulevées pendant le

trajet et, de l’autre, à se souvenir de ce qui la

tracassait à l’origine, avant que son attention soit

détournée par les bavardages de Bonnie et de

Meredith.

— Je suppose que, le plus simple, c’est de

demander, dit-elle à Damon.

Il était arrivé soudainement et silencieusement

à ses côtés.

— Demander quoi ?

Elle se pencha vers l’esclave qui venait de lui

fournir le deuxième verre de vin.

— Puis-je vous demander… où se trouve la salle

de bal de lady Blodwedd ?

Le domestique en livrée parut très surpris. Il lui

fit alors un signe un peu vague, qui engloba

l’ensemble des lieux.

— Cet endroit, sous le chapiteau, porte le nom

de Grande Salle de Bal, répondit-il en inclinant la

tête au-dessus de son plateau.

Elena le fixa, puis regarda autour d’elle.

Sous un immense chapiteau, a priori semi-

permanent et décoré de lanternes de plusieurs

nuances que le soleil mettait en valeur, la pelouse

moelleuse s’étendait sur des centaines de mètres, de

tous côtés.

Génial. La salle de bal est plus grande qu’un

terrain de foot.

* * *

De son côté, Bonnie interrogeait une invitée,

une femme qui avait assisté à plusieurs réceptions

de Blodwedd et qui semblait bien connaître les lieux.

— Dites-moi, j’aimerais savoir une chose : où se

trouve la salle de bal principale ?

— Voyons, très chère, tout dépend de ce que

vous cherchez ! répondit la femme d’un ton enjoué.

Celle que l’on nomme la Grande Salle de Bal se

trouve au-dehors, vous l’avez certainement vue en

arrivant ici : le grand chapiteau. Mais cela est sans

compter la Salle de Bal Blanche, en intérieur. Elle est

éclairée par des candélabres et tous les rideaux sont

tirés. Il arrive qu’on la nomme Salle de Valse, étant

donné que seule cette danse y est jouée.

Horrifiée, Bonnie avait déjà décroché, quelques

phrases plus haut.

— Il y a une salle de bal dehors ? répéta-t-elle

d’une voix hésitante.

Intérieurement, elle espérait avoir mal compris.

— C’est exact, très chère. Vous pouvez la voir à

travers ce mur, par-là.

La femme disait vrai. On pouvait bel et bien

v oir à travers les murs car ils étaient en verre.

Alors Bonnie découvrit ce qui ressemblait à une

illusion d’optique créée par des miroirs, mais qui

était en fait la réalité : une enfilade interminable de

salles éclairées et remplies d’invités. Seule la

dernière, au rez-de-chaussée, paraissait avoir des

parois solides et compactes. Sûrement la Salle

Blanche.

Quant au mur que lui indiquait l’invitée… ah,

oui : il y avait un chapiteau de l’autre côté. Elle se

souvenait

vaguement

d’être

passée

devant.

D’ailleurs, elle avait remarqué que…

— On danse sur le gazon ? Sur cette… immense

pelouse ?

— Bien sûr. Le terrain est spécialement tondu

et lissé pour l’événement. Vous ne risquez pas de

trébucher sur une mauvaise herbe ou un monticule.

Êtes-vous certaine de vous sentir bien ? Vous

semblez assez pâle, très chère. Enfin… aussi pâle

qu’on puisse l’être sous cette lumière ! ajouta la

femme en riant.

— Ça va, répondit Bonnie, totalement hébétée.

Ça va aller…

* * *

La petite bande se retrouva un peu plus tard et

échangea toutes les mauvaises nouvelles glanées.

Damon et Elena avaient découvert que le sol de la

salle de bal extérieure était, pour ainsi dire, dur

comme du béton ; si quelque chose avait été enterré

à cet endroit avant que le gazon passe sous de gros

rouleaux

de

jardin,

il

serait

désormais

complètement tassé et enfoui. Le périmètre était

impossible à creuser.

— On aurait dû venir avec un sourcier, dit

Damon. Vous savez, ces gens qui utilisent une

baguette fourchue, un pendule ou un bout de tissu

appartenant à une personne disparue pour localiser

une zone précise.

— Tu as raison, commenta Meredith d’un ton

qui sous-entendait clairement : pour une fois.

Pourquoi on n’a pas fait venir un sourcier ?

— Parce que je n’en connais pas, rétorqua

Damon.

Il lui fit son plus beau sourire de barracuda.

Bonnie et Meredith, quant à elles, avaient

découvert que le sol de la salle de bal intérieure était

composé d’un magnifique marbre blanc. Certes, la

salle était garnie de douzaines de compositions

florales, mais tout ce que la petite main de Bonnie

avait réussi à trouver en les fouillant (aussi

discrètement que possible), c’était des fleurs

coupées dans des vases remplis d’eau. Aucun sol à

proprement parler, rien qui pourrait justifier le

terme « enfoui » sur lequel l’énigme était fondée.

— De toute façon, je ne vois pas pourquoi

Shinichi et Misao auraient mis la clé dans un vase

plein d’eau qui va être vidé dans trois jours, dit

Bonnie en fronçant les sourcils.

— Et d’ici qu’on trouve une dalle de marbre

branlante…, commenta Meredith d’un air sombre. Il

n’y a aucune raison que la clé soit enfouie là-bas. Et

puis j’ai vérifié : la Salle de Bal Blanche existe depuis

des années, donc aucune chance non plus pour qu’ils

l’aient cachée sous les fondations.

— Bien, déclara Elena, qui en était maintenant à

son troisième verre. Voyons le bon côté des choses :

ça fait une salle en moins à explorer. Et souvenez-

vous comment on a trouvé la première clé, c’était

plutôt facile quand on y pense…

— C’était peut-être une ruse, supposa Damon

en haussant le sourcil. Pour nous donner un espoir

avant de l’anéantir… ici.

— C’est impossible, répliqua-t-elle en lui lançant

un regard noir. On est près du but, beaucoup plus

que Misao ne l’aurait imaginé. On peut trouver cette

clé. Et on va la trouver.

— D’accord.

Damon redevint subitement on ne peut plus

sérieux.

— Si on doit se faire passer pour des

domestiques et qu’on y aille à coups de pioche, on le

fera. Mais, d’abord, fouillons la maison de fond en

comble. Il me semble que ça nous a plutôt réussi la

dernière fois.

— OK, approuva Meredith.

Pour une fois, elle le regarda droit dans les yeux

et sans avoir l’air de désapprouver.

— Bonnie et moi, on se charge des étages, vous

n’avez qu’à vous occuper des pièces du bas ; on ne

sait jamais, peut-être que vous trouverez quelque

chose dans la Salle de Bal Blanche.

Ils passèrent à l’action.

Elena aurait bien aimé réussir à se calmer, mais,

malgré les deux verres et demi de vin de Magie

Noire qui coulaient dans ses veines – ou peut-être à

cause d’eux –, elle voyait certaines choses sous un

nouveau jour. Il fallait qu’elle reste concentrée sur

leur objectif : la clé, rien que la clé. Elle ferait tout,

n’importe quoi pour la trouver. Seul Stefan

comptait.

La Salle de Bal Blanche embaumait les fleurs et

était ornée de guirlandes somptueuses qui

serpentaient

à

travers

des

feuillages.

Les

compositions florales sur pied étaient disposées de

façon à abriter un petit espace intime, autour d’une

fontaine, où les couples pouvaient s’asseoir. Et, bien

qu’aucun orchestre ne fût présent, la musique

entrait à flots dans la salle de bal, exhortant le corps

sensible d’Elena à réagir.

— Je suppose que tu ne sais pas danser la

valse ? demanda subitement Damon.

Elena se rendit compte que, depuis quelques

minutes, elle oscillait en mesure avec la musique, les

yeux fermés.

— Bien sûr que si, répondit-elle, un peu vexée.

On a toutes pris des cours avec Mlle Hopewell.

C’était une sorte de cours de maintien, à Fell’s

Church.

Elle trouva ça drôle en y repensant, et se moqua

d’elle-même.

— Mlle Hopewell adorait danser, et elle nous

apprenait toutes les danses et les pas qu’elle

trouvait élégants et gracieux. Je devais avoir onze

ans à l’époque.

— Et je suppose que ce serait absurde de te

proposer de danser avec moi ? demanda encore

Damon.

Elena le regarda d’un air perplexe, les yeux

volontairement écarquillés. En dépit de sa robe

écarlate au décolleté profond, elle ne se sentait pas

du tout irrésistible ce soir. Elle était trop tendue

pour ressentir la magie qui émanait du tissu, une

magie qui lui donnait l’impression, à cet instant,

d’être une flamme vacillante, un feu à l’état brut. À

l’inverse, elle s’imaginait que Meredith devait se

sentir comme les eaux calmes d’un ruisseau coulant

sans heurts vers sa destination en scintillant tout du

long. Quant à Bonnie… elle était l’incarnation de

l’air, un elfe dansant avec la légèreté d’une plume

dans cette robe opalescente, à peine soumise aux

lois de la pesanteur.

Brusquement, elle se souvint des regards

admiratifs qu’elle avait croisés et reprit un peu

confiance.

Mais

pourquoi

Damon

se

montrait-il

subitement vulnérable ? Vulnérable, et présumant

qu’elle refuserait de danser avec lui ?

— Si, ça me ferait très plaisir de danser,

répondit-elle.

Non sans être surprise de ne pas l’avoir

remarqué plus tôt, elle vit qu’il portait une cravate

blanche impeccable. Évidemment, il l’avait mise le

seul soir où elle risquait de le gêner, mais elle lui

donnait un air royal, digne d’un prince du sang.

Elle eut un léger rictus en songeant à ce titre de

noblesse. Du sang, bien sûr… quoi d’autre ?

— Et toi, tu es sûr de savoir danser la valse ?

dit-elle.

— Bonne question. Je m’y suis mis en 1885, car

cette danse était considérée comme subversive et

indécente. Mais ça dépend si tu parles de valse

musette, de valse viennoise, de valse anglaise ou…

— Allez, viens ! Sinon on va rater la prochaine.

En lui attrapant la main, Elena sentit de petites

étincelles, comme si elle avait caressé un chat à

rebrousse-poil. Elle l’entraîna vers la piste dans le

tourbillon de la foule.

Une nouvelle valse démarra. La musique

envahit la salle, et Elena eut presque l’impression

que ses pieds décollaient du sol tandis que de fines

mèches se hérissaient dans sa nuque et que des

picotements lui parcouraient le corps, comme si elle

venait de boire un élixir paradisiaque.

C’était sa valse préférée depuis toujours, celle

qui avait bercé son enfance : La Belle au bois

dormant de Tchaïkovski. La part d’enfant qu’elle

avait gardée ne pouvait s’empêcher d’associer la

mélodie

envoûtante

qui

suivait

l’ouverture

tonitruante de ce ballet aux paroles de la version

Disney :

« Mon amour ; je t’ai vu au beau milieu d’un

rêve… »

Comme toujours, cette chanson lui faisait venir

les larmes aux yeux ; elle faisait chanter son cœur et

lui donnait plus envie de s’envoler que de danser.

Sa robe était dos nu. La main chaude de Damon

était posée sur sa peau à cet endroit.

Je sais pourquoi ils disaient que c’était une

danse subversive et indécente, lui chuchota une

voix.

À présent, Elena se sentait vraiment comme

une flamme. Nous étions faits pour nous retrouver.

Elle n’arrivait pas à se souvenir si c’était une

ancienne déclaration de Damon ou quelque chose de

nouveau qu’il chuchotait tout bas en ce moment

même. Comme deux flammes qui se rejoignent et

se fondent l’une dans l’autre pour n’en former

qu’une.

Tu es douée, lui souffla Damon ; cette fois, elle

comprit que c’était lui qui chuchotait depuis le

début, ici, maintenant.

Tu peux prendre ton air arrogant, tu

n’arriveras pas à gâcher ma joie. Je suis bien trop

heureuse ! répondit-elle en riant.

Damon était un bon cavalier, et pas seulement

parce qu’il connaissait les pas avec précision. Il

tournoyait comme s’il était encore en 1885, avec

subversion et indécence. Il menait la danse d’une

main de maître et, bien entendu, Elena n’avait pas la

force physique de résister. Cependant, il n’était pas

sourd aux signaux qu’elle lui envoyait et il répondait

à ses désirs comme s’ils glissaient sur la glace,

comme s’il se préparait à l’entraîner dans une

pirouette ou un saut spectaculaire.

Elena sentit son cœur fondre, et tous ses autres

organes l’imiter.

Pas un instant il ne lui vint à l’esprit de penser à

ce que ses amis, ses rivaux et ses ennemis de lycée

auraient dit en la voyant se laisser attendrir par un

air de musique classique. La mesquinerie de la

rancune et de la honte ne la touchait plus. Elle en

avait fini avec les catalogages. Elle aurait aimé

pouvoir remonter le temps et montrer à tout le

monde qu’elle regrettait d’avoir été ainsi, que ce

n’était pas ce qu’elle voulait.

La valse s’acheva beaucoup trop vite, et elle

aurait aimé pouvoir appuyer sur le bouton

« rejouer » pour recommencer à zéro. Un instant,

quand la musique s’arrêta, Damon et elle se

regardèrent avec la même exaltation, le même désir

ardent…

Puis il s’inclina pour la saluer.

La valse n’est pas qu’une question de pas en

rythme, dit-il sans la regarder. C’est une oscillation

gracieuse qui doit habiter chaque mouvement, une

flamme d’où jaillissent la joie et l’unité… en accord

avec la musique et le partenaire. Cette danse n’est

pas une affaire de compétence. Merci beaucoup de

m’avoir fait cet honneur.

Elena se mit à rire pour refouler ses larmes. Elle

ne voulait pas que cette danse s’achève. Elle avait

envie de danser, encore et encore… Mais ils avaient

une autre urgence, une mission à accomplir.

En se retournant, elle découvrit une foule

totalement disparate : des hommes, des démons,

des vampires, des créatures mi-hommes mi-bêtes.

Tous voulaient une danse. La silhouette en smoking

de Damon s’éloignait déjà.

Damon !

Il s’arrêta sans se retourner. Oui ?

Aide-moi à trouver cette clé !

Il mit un certain temps à comprendre la

situation, mais finit par revenir auprès d’elle et par

lui prendre la main.

— Cette fille est mon… assistante personnelle,

déclara-t-il d’une voix limpide et sonore. Je ne

souhaite pas qu’elle danse avec un autre que moi.

Un murmure de mécontentement se fit

entendre. D’ordinaire, rien n’interdisait aux esclaves

amenées dans ce type de bals de côtoyer des

inconnus. À cet instant, une agitation gagna l’autre

côté de la salle et se répandit comme une traînée de

poudre jusqu’à eux.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Elena, qui

en oublia la danse et la clé.

— Je dirais plutôt : qui est-ce, rectifia Damon.

Et, pour réponse, je dirais : la maîtresse des lieux,

lady Blodwedd en personne.

Elena se mit à suivre la bousculade de la foule

pour

essayer

d’entrevoir

cette

créature

extraordinaire. Quand la femme apparut enfin au

seuil de la salle, elle retint son souffle.

« Blodwedd était née des fleurs… » se souvint

Elena. À quoi pourrait ressembler une femme au

visage de fleur ?

« Elle aurait un teint rose pâle, comme une

clématite, devina-t-elle en la fixant sans s’en cacher.

Ses joues seraient de la même teinte mais

légèrement plus foncée, comme une rose rosie par

l’aurore. Ses yeux, gigantesques sur son visage

parfait et délicat, seraient de la couleur d’un pied-

d’alouette et constellés de cils noirs, épais et

duveteux, qui feraient s’abaisser ses paupières mi-

closes comme si elle était toujours en train de rêver

éveillée. Elle aurait des cheveux jaune clair comme

des primevères, assemblés dans un entrelacs de

petites nattes elles-mêmes intégrées à une longue

tresse qui tomberait jusqu’à ses fines chevilles.

Entrouvertes et appétissantes, ses lèvres seraient

rouges comme des coquelicots, son parfum

semblable à un bouquet des premières fleurs du

printemps, et sa démarche une ondulation sous la

brise. »

Éblouie, comme tous les autres invités, Elena

suivit du regard cette magnifique apparition qui

s’éloignait

déjà,

regrettant

de

ne

pouvoir

s’imprégner encore un peu de toute cette beauté.

— Mais comment est-ce qu’elle était habillée ?

pensa-t-elle tout haut.

Elle n’avait aperçu ni robe époustouflante ni

décolleté peau de pêche sous l’épaisse chevelure.

— Un genre de robe longue. Je te laisse deviner

en quelle matière ? Ouaip : des fleurs, lui glissa

Damon avec ironie. Je n’en avais jamais vu une telle

variété. D’ailleurs, je ne comprends pas comment

elles tiennent ; elles étaient peut-être en soie et

cousues ensemble ?

L’apparition de lady Blodwedd ne lui avait

manifestement fait aucun effet.

— Je me demande si elle accepterait de nous

parler… juste quelques mots, murmura Elena.

Elle mourait d’envie d’entendre la voix de cette

femme fascinante.

— J’en doute, lui répondit un invité à côté d’elle.

Elle ne parle pas beaucoup, du moins jusqu’à minuit.

Tiens, c’est vous ! Comment allez-vous ?

— Très bien, merci, répondit poliment Elena en

reculant rapidement.

Elle avait reconnu son interlocuteur ; c’était l’un

des jeunes vauriens qui avaient insisté pour donner

sa carte de visite à Damon à la fin de son châtiment

public.

Elle n’avait qu’une envie, c’était de filer

discrètement avec Damon. Mais l’homme était très

entouré, et il était clair que lui et ses amis n’avaient

pas l’intention de les laisser partir.

— C’est la fille dont je vous ai parlé ! Elle entre

en transe quelle que soit la violence des coups ; elle

ne sent rien…

— … le sang giclait et elle n’a jamais flanché…

— Un vrai numéro de pro. C’est une troupe

ambulante…

Elle s’apprêtait à leur expliquer calmement que

Blodwedd avait strictement interdit ce type de

barbarie pendant son bal, quand l’un des vampires

s’adressa à elle :

— Vous l’ignorez peut-être, mais c’est moi qui ai

persuadé lady Blodwedd de vous inviter à cette

petite réunion. Je lui ai raconté votre numéro et elle

a tout de suite eu très envie de le voir.

« Bon, ça fait une excuse en moins, pensa Elena.

Mais reste polie avec eux, ils pourraient se révéler

utiles. »

— J’ai bien peur de ne pas pouvoir le faire ce

soir, répondit-elle calmement, dans l’espoir qu’eux

aussi

resteraient

calmes.

J’irai

m’excuser

personnellement auprès de lady Blodwedd, bien sûr,

mais vraiment ce n’est pas possible.

— Mais si, voyons.

La voix de Damon, juste derrière elle, la fit

sursauter.

— C’est tout à fait possible, à condition que

quelqu’un retrouve mon amulette.

Mais Damon, qu’est-ce qui te prend ?

Chut ! Je sais ce que je fais.

— Malheureusement, il y a un peu plus de trois

semaines, j’ai perdu une amulette très importante.

Voici à quoi elle ressemble.

Il montra aux membres de l’assemblée la moitié

de clé de kitsune et leur laissa le temps de bien la

regarder.

— Vous vous en serviez pour votre numéro ?

demanda quelqu’un.

Mais Damon était bien trop malin pour tomber

dans cette question piège.

— Non. Bon nombre d’entre vous m’ont vu

exécuter ce numéro il y a environ une semaine,

alors que je ne l’avais déjà plus. Celle-ci est une

amulette personnelle ; mais, sans l’autre, je ne me

sens plus trop apte à la magie.

— On dirait un renard miniature. Vous n’êtes

pas un kitsune, au moins ? demanda un autre

convive.

« Une personne très maligne, elle aussi, pensa

Elena. Mais pour le coup, c’est dans notre intérêt. »

— Vous y voyez peut-être un renard, mais c’est

une flèche. La pointe est pourvue de deux pierres

vertes. C’est un charme… pour homme.

Dans la foule, une voix de femme l’interpella :

— Vous m’avez pourtant l’air d’avoir tous les

charmes indispensables à un homme !

Des rires retentirent dans la salle.

34.

— Soit.

Damon prit un regard d’acier.

— Sans cette amulette, mon assistante et moi-

même ne pourrons exécuter notre numéro.

— Mais, avec, vous voudrez bien ? Vous voulez

dire que vous avez perdu votre amulette ici ?

— Absolument. Je l’ai perdue lors des

préparatifs du bal.

Damon fit un sourire ensorceleur aux jeunes

vampires, puis l’effaça brusquement.

— À l’époque, j’ignorais que j’allais jouir de

votre influence et j’essayais de trouver un moyen

d’être invité à ce bal. Alors je suis venu faire un tour

ici, par simple curiosité.

— Ne me dites pas que c’était avant que la

pelouse soit passée au rouleau ? lança quelqu’un

avec appréhension.

— Malheureusement si. Et j’ai reçu un message

télépathique m’indiquant que la cl… l’amulette était

enterrée quelque part ici.

S’ensuivit un concert de grognements.

Puis plusieurs voix distinctes s’élevèrent,

énumérant les difficultés : le sol dur comme du

béton sous la pelouse, les nombreuses salles de bal

ornées de compositions florales en pied, le potager

et le jardin d’agrément (« Tiens, eux, on ne les a pas

vus », nota Elena).

— J’ai bien conscience qu’il est quasi impossible

de la retrouver, ajouta Damon.

Il fit disparaître habilement la clé de kitsune en

effleurant la main d’Elena, qui était prête à la

réception : elle avait désormais une cachette de

choix sur elle, lady Ulma y avait veillé.

— Voilà pourquoi nous avons décliné votre idée

au départ. Mais, devant votre insistance, j’ai préféré

vous donner l’explication de ce refus.

Quelques ronchonnements se firent encore

entendre, puis les invités commencèrent à

s’éloigner, seuls, en couple ou par trois, en évoquant

les

endroits

stratégiques

où

ils

pourraient

commencer leurs recherches.

Damon, ils vont saccager les terres de

Blodwedd, protesta silencieusement Elena.

Tant mieux. En récompense, on leur offrira

tous les bijoux que vous portez toutes les trois et

tout l’or que j’ai sur moi. À cent, ils auront peut-

être plus de chances de trouver quelque chose que

nous à quatre.

Elena soupira. J’aimerais quand même qu’on

aille voir Blodwedd. Pas seulement pour entendre

sa voix, mais pour lui poser quelques questions.

C’est vrai : pour quel les raisons une beauté comme

elle protégerait Shinichi et Misao ?

La réponse de Damon fut brève : Dans ce cas,

allons voir aux étages. C’est par là qu’elle se

dirigeait.

Ils trouvèrent un escalier en cristal, plutôt

difficile à localiser dans un endroit aux murs

transparents

et

dont

l’ascension

fut

assez

effrayante. Une fois arrivés au premier, ils en

cherchèrent un autre. Elena finit par le trouver… en

trébuchant contre la première marche.

Son regard oscilla entre la marche et son tibia,

qui présentaient les mêmes dégâts : un filet rouge

sang au niveau de l’arête.

— Ces marches sont peut-être invisibles, mais

elles sont bien réelles, se plaignit-elle.

Damon se servait de ses pouvoirs pour mieux

s’orienter, elle le savait. Elle en aurait bien fait

autant, mais, ces derniers temps, elle se demandait

lequel des deux avait le plus de son sang à elle dans

les veines : lui ou elle ?

— Ne te fatigue pas, dit-il en devinant ses

pensées. Je vois les marches pour deux. Contente-

toi de fermer les yeux.

— Les fermer, mais…

Elle n’eut pas le temps de demander pourquoi

qu’elle avait déjà la réponse, ni celui de crier qu’il

l’avait prise dans ses bras, contre son corps chaud et

robuste. Il s’élança en haut de l’immense escalier en

la portant de telle façon que sa robe ne fût pas

tachée par le sang qui ruisselait dans le vide.

Pour elle qui avait le vertige, ce fut une escalade

folle et terrifiante, même si elle savait que Damon

était dans une forme olympique et qu’il ne la

lâcherait pas, et même si elle était convaincue qu’il

savait où il mettait les pieds. Cela dit, si elle avait été

seule, elle n’aurait jamais dépassé la première

marche de son plein gré. En l’état actuel des choses,

elle osait à peine remuer de peur de déséquilibrer

Damon. Il ne lui restait plus qu’à prendre son mal en

patience.

Quand, une éternité plus tard, ils arrivèrent en

haut, Elena se demanda s’il la porterait aussi pour

redescendre ou s’il la laisserait là pour le restant de

ses jours.

Ils se retrouvèrent face à Blodwedd, la plus

ravissante créature surnaturelle qu’Elena eût jamais

vue. Ravissante mais… étrange. C’étaient ses yeux

ou… les longs cheveux de Blodwedd étaient

réellement des primevères ? Et son visage ? Il

n’avait pas seulement la couleur mais la forme d’un

pétale de clématite.

— Vous êtes dans ma bibliothèque privée, dit

sèchement la femme-fleurs.

Comme si un miroir venait de se fêler, le

charme de Blodwedd qui subjuguait Elena fut

rompu.

Les dieux l’avaient fait naître des fleurs… et

Elena savait maintenant pourquoi les fleurs ne

parlaient pas. La voix de Blodwedd était insipide,

sans timbre. Ça gâchait toute sa personnalité.

— Navré, dit Damon, mais nous aimerions vous

poser quelques questions.

Décidément, il n’avait pas froid aux yeux.

— Si vous croyez que je vais vous aider, vous

avez tort, répondit-elle avec une intonation

nasillarde. Je hais les humains.

— Mais il ne vous aura sûrement pas échappé

que je suis un vampire…, minauda Damon en

forçant le trait.

Blodwedd le coupa brusquement :

— Qui a été humain le restera toute sa vie !

— Pardon ?

Le fait que Damon perde son sang-froid était

peut-être la meilleure chose qui puisse arriver,

pensa Elena en se réfugiant derrière lui. Son mépris

pour les humains fut si perceptible que Blodwedd se

radoucit un peu.

— Qu’avez-vous à me demander ?

— Seulement si vous aviez vu un, voire deux,

kitsune récemment : des jumeaux, qui se font

appeler Shinichi et Misao.

— Oui.

— Sinon, ils pourraient… Pardon ? Oui, vous

dites ?

— Ces voleurs sont venus chez moi en pleine

nuit. J’étais à une réception. Je suis rentrée à toute

allure et j’ai bien failli les avoir. Mais les kitsune sont

difficiles à attraper.

— Où… étaient-ils ? dit Damon, visiblement

tendu.

— Ils dévalaient les escaliers de l’entrée.

— Et est-ce que vous souvenez de la date à

laquelle ils sont venus ?

— C’était la nuit des préparatifs du bal. La

pelouse est passée au rouleau compacteur, le

chapiteau monté…

« Drôle d’idée de faire ça la nuit », pensa Elena ;

mais très vite l’explication lui sauta aux yeux,

toujours la même : jour, nuit, quelle différence ? La

lumière ne changeait jamais.

En attendant, son cœur battait la chamade. Si

Shinichi et Misao étaient venus ici, ça ne pouvait

être que pour une seule raison : cacher la seconde

moitié de clé.

« Peut-être dans la Grande Salle de Bal… peut

être pas. » Elena contempla d’un air morne les

parois extérieures de la bibliothèque, qui se mirent

à pivoter un peu comme un gigantesque

planétarium. Blodwedd s’empara d’une sphère

qu’elle posa sur un socle ; sans doute le dispositif qui

lui permettait de diffuser la musique dans tout le

manoir.

— S’il vous plaît ? l’interpella Damon.

— Vous êtes dans ma bibliothèque privée,

répéta froidement la créature.

La superbe fin de L’Oiseau de feu monta en

puissance.

— Ce qui sous-entend que nous devons partir ?

— Non : que vous allez mourir.

35.

— QUOI ? hurla Damon, plus fort que la

musique.

Sauve-toi. Vite ! ajouta-t-il à l’intention

d’Elena.

Si seule sa vie avait été en jeu, Elena aurait été

très contente de mourir ici, sous les magnifiques

vibrations de L’Oiseau de feu, plutôt que d’affronter

seule cet escalier pentu et invisible.

Mais il ne s’agissait pas que d’elle. La vie de

Stefan aussi était en jeu. La femme-fleurs n’avait

pas l’air particulièrement dangereuse, mais, en dépit

de ses efforts, Elena ne trouva pas le courage de

descendre ce terrible escalier.

Damon, viens, partons. Il faut qu’on fouille la

Grande Salle de Bal. Il n’y a que toi qui aies la force

de…

Elle hésita. « Damon préférerait se battre plutôt

que d’affronter cette gigantesque pelouse », pensa-

t-elle.

Blodwedd fit de nouveau pivoter la salle, de

sorte qu’à l’entrée d’un orifice invisible elle trouva

exactement la sphère qu’elle cherchait.

Damon prit Elena dans ses bras. Ferme les

yeux.

Non seulement elle les ferma, mais elle enfouit

son visage dans ses mains. Si jamais Damon la

lâchait, elle aurait beau crier « Attention ! », ça

n’arrangerait rien.

Les sensations qu’elle éprouva lui soulevèrent le

cœur. Damon bondissait comme un cabri d’une

marche à l’autre. Ses pieds semblaient à peine

toucher le sol.

Subitement, Elena se demanda s’ils étaient

vraiment poursuivis. Si c’était le cas, il fallait qu’elle

le sache. Elle s’apprêtait à ouvrir les yeux quand

Damon lui chuchota avec force : « Garde les yeux

fermés ! » Elle n’eut pas vraiment envie de discuter.

Toutefois, elle jeta un coup d’œil entre ses

doigts écartés, croisa le regard exaspéré de Damon

et constata que personne ne les suivait. Resserrant

les doigts, elle se mit à prier.

Si tu étais vraiment une esclave, tu ne ferais

pas long feu ici, tu sais, l’informa Damon en

effectuant un dernier saut dans le vide. Bien que

toujours aussi invisible, le sol sur lequel il finit par la

poser était plat.

Tant mieux, parce que je n’en aurais pas envie,

répondit-elle froidement. Je te jure, je préférerais

encore mourir.

Ne jure pas comme ça. Damon la regarda en lui

lâchant son sourire éclair. Tu passeras peut-être le

reste de ta vie dans un autre monde des ténèbres à

essayer de tenir parole.

Elena lui aurait bien cloué le bec, mais ils étaient

sains et saufs, c’était tout ce qui comptait. Ils

reprirent leur cavalcade dans les couloirs de verre,

jusqu’à ce qu’ils retrouvent le premier escalier, le

descendent quatre à quatre (difficile vu son état

d’esprit, mais faisable) et atteignent enfin la sortie.

Dehors, sur la pelouse de la Grande Salle de Bal, ils

retrouvèrent Bonnie, Meredith… et Sage.

Lui aussi portait une cravate blanche, en

revanche ses épaules semblaient très à l’étroit dans

sa veste. En même temps, son faucon baptisé Serre

était perché sur l’une d’elles, donc le problème

serait peut-être vite réglé, vu que le rapace était en

train de déchirer le tissu et de le faire saigner. Sage

n’avait pas l’air de s’en rendre compte. Posté aux

pieds de son maître, Sabre regardait Elena avec un

regard trop pénétrant pour être celui d’un chien

ordinaire, mais sans malveillance.

— Merci, mon Dieu, vous êtes là ! s’écria Bonnie

en accourant vers eux. Sage est venu et il a une idée

fantastique.

Même Meredith s’enthousiasma.

— Tu te souviens quand Damon a dit qu’on

aurait dû venir avec un sourcier ? Eh bien,

maintenant on en a deux.

Elle se tourna vers Sage.

— Vas-y, explique-leur.

— J’ai pour principe de ne pas les emmener

avec moi quand je suis invité quelque part, dit-il en

désignant ses deux compagnons de route.

Il tendit le bras pour gratter son chien sous le

museau.

— Mais mon petit doigt m’a dit que vous aviez

peut-être des ennuis.

Cette fois, il leva la main pour caresser son

faucon d’un geste complice, ébouriffant un peu ses

plumes.

— Alors, dites-moi une chose, tous les deux :

est-ce que vous avez beaucoup manipulé la moitié

de clé déjà en votre possession ?

— Ce soir, oui, et au début, le jour où on l’a

trouvée, répondit Elena. Elle est aussi passée une

fois entre les mains de lady Ulma, et Lucen s’en est

servi pour lui fabriquer un coffre qu’on a tous

touché.

— Et sinon ?

— J’ai dû l’examiner une ou deux fois, ajouta

Damon.

— Bien, l’odeur des kitsune devrait être intacte.

Ils ont une odeur très particulière, vous savez.

— Tu veux dire que Sabre…

— … est capable de flairer n’importe quel objet

portant l’odeur d’un kitsune. Quant à Serre, il a une

excellente vue. Il peut repérer un reflet doré à

plusieurs mètres d’altitude. Maintenant, montrez-

leur ce qu’ils doivent chercher.

Sans perdre une minute, Elena approcha le

morceau de clé en forme de croissant sous la truffe

de Sabre.

— Très bien. Maintenant, Serre, regarde bien.

Sage recula jusqu’à ce qu’Elena devine être la

distance de vue optimale du faucon. Puis il revint.

— C’est parti !

Le chien noir s’élança d’un bond, la truffe au ras

du sol, tandis que le faucon s’envolait en décrivant

de grands cercles majestueux.

— Tu crois que les kitsune sont passés sur cette

pelouse ? demanda Elena.

Sabre faisait des allers-retours la truffe au ras

de la pelouse quand, brusquement, il fila vers

l’escalier en marbre de l’entrée principale.

— Ce qui est sûr, c’est qu’ils n’étaient pas loin.

Tu vois la façon dont Sabre court, la tête baissée et

la queue droite ? C’est signe qu’il a flairé une piste.

Et je crois qu’il chauffe !

« J’en connais un autre », songea Elena en

jetant un œil à Damon. Il se tenait les bras croisés,

immobile et tendu comme un arc, dans l’attente

d’éventuelles trouvailles rapportées par les deux

animaux.

Presque en même temps, elle regarda Sage à

son insu ; il avait une drôle de lueur dans les yeux…

sans doute la même qu’elle avait, un instant plus tôt,

en observant Damon.

Comme il tournait la tête, elle rougit.

— Pardon, dit-elle spontanément en français.

— Vous parlez le français, mon amie ?

— Un peu, répondit-elle avec humilité, une

position dont elle n’avait pas l’habitude. Je ne suis

pas vraiment capable de tenir une conversation,

mais j’adorais aller en France autrefois.

Elle allait ajouter autre chose quand Sabre

aboya, juste un coup, pour attirer l’attention, avant

de s’asseoir droit comme un piquet au bord du

trottoir.

— Ils sont arrivés ou partis d’ici, en coche, en

chaise à porteurs ou je ne sais quoi encore,

interpréta Sage.

— Mais est-ce qu’ils sont entrés dans la

maison ? J’ai besoin d’une autre piste, dit Damon en

le regardant d’un air franchement agacé.

— Attends, ne t’énerve pas. Sabre ! Demi-tour !

Le chien revint instantanément sur ses traces,

fouillant le sol avec sa truffe comme s’il en tirait un

immense plaisir, et se remit à faire des va-et-vient à

toute allure entre l’escalier en marbre et la pelouse

de la Grande Salle de Bal – pelouse qui commençait

à être pleine de trous, à mesure que les invités y

allaient de leurs coups de pelle, de pioche et même

d’énormes louches.

— Les

kitsune sont difficiles à attraper,

murmura Elena à l’oreille de Damon.

Il acquiesça en jetant un œil à sa montre.

— J’espère qu’il en sera de même pour nous.

Brusquement, Sabre aboya au loin. Le cœur

d’Elena fit un bond.

— Tu crois qu’il a trouvé quelque chose ?

Damon l’attrapa par la main et l’entraîna dans

son sillage.

— Pourquoi il a aboyé ?

Tout le petit groupe se retrouva à l’endroit où le

chien s’était posté.

— C’est bizarre. On est en dehors du périmètre,

répondit Meredith.

Sabre était assis fièrement devant un gros

massif d’hortensias mauves (violet foncé).

— Ces pauvres fleurs n’ont pas l’air très en

forme.

— On n’est même pas sous les fenêtres d’une

salle de bal, constata Meredith.

Elle se baissa pour se mettre à la hauteur du

chien, puis regarda en l’air.

— Il n’y a que la bibliothèque là-haut.

— En attendant, une chose est sûre, dit Damon.

On va devoir bêcher ce massif. Mais je n’ai pas très

envie de demander la permission à la maîtresse de

maison ; la dernière fois que j’ai croisé ses pieds-

d’alouette, elle voulait déjà me tuer.

— Ah, tiens ? Vous trouvez que les yeux de lady

Blodwedd ont la couleur des pieds-d’alouette ?

jacassa une invitée derrière Bonnie. J’aurais plutôt

dit des jacinthes des bois.

— Elle a vraiment voulu vous tuer ? Mais

pourquoi ? demanda une autre, près d’Elena.

Damon les ignora.

— Bon, voyons les choses sous cet angle : ça ne

va sûrement pas lui plaire, mais c’est notre seule

piste.

Sauf si, après avoir eu l’intention de laisser la

clé ici, les kitsune sont finalement repartis avec,

ajouta-t-elle en silence à l’attention de Damon.

Brusquement, un des vampires s’avança vers

Elena.

— Le spectacle peut commencer ! rugit-il.

— Je n’ai pas récupéré mon amulette, protesta

Damon d’une voix glaciale.

Il s’interposa devant lui comme un mur

infranchissable.

— Mais ça ne saurait tarder. Écoutez, certains

n’ont qu’à partir avec le chien pour remonter la

piste de vos méchants et trouver d’où ils sont

arrivés, et pendant ce temps on peut lancer le

spectacle.

— Est-ce que Sabre est capable de suivre la

piste d’une voiture ? lança Damon à Sage.

— Du moment qu’elle transportait un renard,

sans problème, affirma ce dernier. D’ailleurs, je vais

y aller avec eux. Comme ça, si les ennemis nous

attendent, je ne les raterai pas. Montre-moi à quoi

ils ressemblent.

— Voilà sous quelles formes je les connais.

Damon porta deux doigts aux tempes de Sage.

— Mais ils peuvent prendre toutes les

apparences qu’ils veulent.

— Bon, de toute façon, ce n’est pas le plus

important. Notre priorité, c’est la, enfin le, hum,

l’amulette.

— Oui. Même si tu n’as pas le temps de leur

asséner un bon coup de poing de ma part, prends-

leur la clé et dépêche-toi de revenir.

— Je vois que cette amulette compte plus que

ta revanche, commenta Sage en hochant la tête avec

étonnement. Bon, souhaitons-nous bonne chance. Y

a-t-il des téméraires pour m’accompagner ? Quatre,

très bien… Cinq, OK, non, madame, ça ira comme

ça, merci.

En une fraction de seconde, Sage disparut.

Elena tourna la tête vers Damon, dont les

prunelles noires la fixaient d’un air impassible.

— Quoi ?… Oh, non… Ne me dis pas que tu

veux…

— Tu dois seulement rester où tu es. Je ferai en

sorte que tu perdes le moins de sang possible. Et si

tu veux vraiment qu’on arrête, on n’a qu’à convenir

d’un code.

— La différence, c’est que maintenant je sais ce

qui se passe. Et je ne vais pas pouvoir le supporter.

Le visage de Damon se ferma d’un seul coup.

— Personne ne te demande de supporter quoi

que ce soit. Tu n’as qu’à te dire que c’est une

marché équitable pour récupérer ton Stefan, ça

t’aidera peut-être !

— Laisse-moi au moins partager la douleur avec

toi.

Elle eut beau l’implorer, elle connaissait

d’avance la réponse.

— Stefan va avoir besoin de toi quand il sera

libre. Sois à la hauteur de ses attentes, c’est tout.

« Arrête, Elena. Réfléchis, se dit-elle avec

fermeté. Il te pousse à bout exprès. Ne le laisse pas

faire. »

— Je saurai gérer les deux, Damon. S’il te plaît,

arrête de me parler comme si j’étais… une de tes

victimes d’un soir, ou même ta princesse des

ténèbres. Parle-moi comme tu le fais avec Sage.

— Sage ? C’est le vampire le plus agaçant et le

plus fourbe que…

— Je sais. Mais lui, tu lui parles. Et tu me parlais

aussi, avant. Écoute-moi. Je ne supporterai pas de

refaire ça en sachant ce que tu endures. Si tu me

forces, je hurle.

— Tu me menaces, maintenant ?

— Non ! Je te dis juste ce qui va arriver. À

moins de me bâillonner, je hurlerai de toutes mes

forces. Comme je le ferai pour Stefan. C’est plus fort

que moi. Peut-être que je suis en train de craquer…

— Mais tu ne comprends donc pas ?

Subitement, il fit volte-face en lui prenant les

mains.

— On y est presque, Elena. Tu as été la plus

forte d’entre nous, je t’interdis de craquer

maintenant.

— La plus forte…

Elena secoua la tête.

— Je croyais qu’on y était presque, qu’on était

sur le point de se comprendre enfin, toi et moi.

— Bon.

Le mot tomba, aussi dur qu’un éclat de marbre.

— Que dirais-tu de cinq ?

— Cinq ? répéta Elena sans comprendre.

— Cinq coups de fouet au lieu de dix. On leur

promettra que tu recevras les cinq autres quand

« l’amulette » aura été retrouvée, mais on s’enfuira

dès qu’on l’aura.

— Tu romprais une promesse ?

— S’il faut en passer par là…

— Non. Tu ne diras rien. J’irai leur parler. Je

suis une menteuse, une tricheuse, et j’ai toujours su

manipuler les hommes. On verra si mes talents vont

enfin me servir à quelque chose de positif. Et inutile

de tenter quoi que ce soit avec Bonnie et Meredith,

ajouta Elena en jetant un œil à ses amies. Les robes

qu’elles portent se déchireraient au premier coup de

fouet. Je suis la seule qui puisse le faire.

Elle tourna sur elle-même pour lui montrer sa

robe dos nu, se refermant en V sur ses reins.

— Alors on est d’accord, accepta Damon.

Il demanda un nouveau verre de vin à un

domestique.

« Ça va être le spectacle le plus aviné de

l’histoire », songea Elena.

Elle ne put s’empêcher de trembler. Le dernier

frisson qu’elle avait ressenti, c’était en sentant la

main chaude de Damon dans son dos pendant qu’ils

dansaient. Mais à présent, c’était une sensation

beaucoup plus glaciale, comme un courant d’air

froid. Elle se rappela le sang qui avait coulé sur ses

hanches, la première fois.

Subitement, Bonnie et Meredith apparurent à

ses côtés, formant un rempart entre Elena et la

foule de plus en plus curieuse et empressée.

— Qu’est-ce qui s’est passé, Elena ? On a

entendu dire qu’une barbare allait recevoir des

coups de fouet…, commença Meredith.

— Et tu as compris que c’était forcément moi ?

Eh bien, c’est vrai. Je ne vois pas comment on peut

l’éviter.

— Mais vous n’avez rien fait ! protesta Bonnie,

désemparée.

— Si. On a été idiots, glissa Damon d’un air

sombre. On a laissé mes chers confrères les

vampires croire qu’il s’agissait d’un numéro de

magie.

— C’est quand même injuste, non ? dit

Meredith. Elena nous a raconté ce qui s’était passé

la première fois.

— On aurait dû nier, c’est tout. Maintenant, on

est coincés.

Il sembla faire un effort pour ne pas montrer

davantage son abattement.

— Enfin, peut-être qu’on atteindra quand

même notre objectif.

— Rien ne t’oblige à le faire, dit Meredith. On

n’a qu’à s’en aller.

Bonnie la dévisagea.

— Quoi ? Sans la clé ?

Elena secoua la tête.

— Damon et moi en avons déjà discuté. Notre

décision est prise. On va le faire.

Elle regarda autour d’elle.

— Où sont ces vampires si impatients ?

— Dans le jardin… anciennement appelé

« Grande Salle de Bal », répondit Bonnie. Ils sont

sûrement en train de creuser partout et… Aïe !

Pourquoi tu m’as pincée, Meredith ?

— Oh, zut, je t’ai pincée ? Ce n’était pas mon

intention…

Mais Elena s’éloignait déjà à grands pas, aussi

impatiente que Damon d’en finir. Ou presque.

« Pourvu qu’il pense à se changer et à remettre sa

veste en cuir. Parce que, du sang sur une cravate

blanche… »

« Je ne laisserai pas le sang couler ce soir. Il a

assez souffert. »

Cette décision lui vint brusquement, sans

qu’elle sache comment ni pourquoi. « Il tremblait

sur le trajet en venant ici, se dit-elle. Il pensait au

bien-être d’un autre que lui à chaque seconde qui

passait. Ça suffit maintenant. Stefan ne voudrait pas

qu’on le fasse encore souffrir. »

En levant la tête, elle vit une des petites lunes

difformes du Royaume des Ombres filer comme une

plume luisante dans le ciel orangé et maussade. Elle

était résignée, prête à se donner sans réserve, corps

et âme, se fiant à la source sacrée de sang éternel

qui coulait dans ses veines. Il ne lui restait plus

qu’une chose à faire.

Elle revint sur ses pas.

— Bonnie, Meredith, écoutez : toutes les trois,

on a toujours formé une triade d’énergie. On devrait

essayer d’y intégrer Damon.

Aucune ne parut très enthousiaste.

Elena, qui avait abdiqué toute fierté le jour où

elle avait découvert Stefan en cellule, s’agenouilla

devant elles sur une marche de l’escalier en marbre.

— Je vous en supplie…

— Elena, arrête ! paniqua Meredith.

— Je t’en prie, relève-toi ! cria Bonnie, au bord

des larmes.

Les trois amies se regroupèrent dans une

effusion d’embrassades et de confidences.

— Maintenant je sais pourquoi tu as si peur du

noir, Bonnie. Tu es la personne la plus courageuse

que je connaisse.

Puis, les laissant abasourdies derrière elle,

Elena partit réunir les spectateurs de son propre

châtiment.

36.

Elena avait été attachée contre un pilier, telle

une héroïne de série B attendant d’être délivrée.

Dans le jardin, les fouilles étaient toujours en cours

mais traînaient un peu en longueur. Les vampires

responsables de cette situation avaient apporté une

baguette en bois de frêne à Damon pour la

soumettre à son inspection. Ce dernier semblait lui

aussi marcher au ralenti. Comme s’il cherchait la

petite bête pour gagner du temps. Comme s’il

guettait un crissement de roues sur le gravier qui lui

indiquerait que Sage était de retour. En apparence

sur le qui-vive, mais intérieurement complètement

abattu.

« Je ne suis pas un sadique, pensa-t-il. J’essaie

toujours de donner du plaisir… sauf dans la bagarre.

Mais c’est moi qui devrais être enfermé dans cette

cellule. Pourquoi Elena ne veut pas comprendre ?

C’est à mon tour de subir le fouet. »

Il avait pris tout son temps pour se changer et

enfiler sa « tenue de magicien », sans pour autant

donner

l’impression

de

vouloir

retarder

l’instant T. Entre six cents et huit cents créatures

étaient maintenant rassemblées, impatientes de

voir le sang d’Elena couler et son dos lacéré

cicatriser miraculeusement.

« Bien, je suis prêt. Aussi prêt qu’on peut l’être

pour ce genre de calvaire. »

Retrouvant ses moyens, il se focalisa sur le

présent.

Elena sentit sa gorge se nouer. Laisse-moi

partager la douleur, avait-elle dit à Damon ; sauf

qu’elle ne savait pas du tout comment s’y prendre.

Elle était là, telle la victime d’un sacrifice, le regard

tourné vers le manoir de Blodwedd en attendant

que les coups tombent.

Pendant que Damon tenait un petit discours

préliminaire à la foule, dans un charabia savamment

improvisé, elle décida de fixer son regard sur une

fenêtre précise.

Puis elle se rendit compte que Damon s’était tu.

Elle sentit la baguette de bois effleurer son dos.

Tu es prête ?

Oui, répondit-elle sans attendre, même si c’était

faux.

Alors un sifflement fendit l’air dans un silence

de mort.

La présence spirituelle de Bonnie et de

Meredith l’avait envahie. Le coup fut une simple

gifle, bien qu’elle sentît le sang couler. Douloureux,

mais tout à fait supportable.

La confusion de Damon ne lui échappa pas.

Puis le deuxième tomba. Une fois de plus, les

trois amies se répartirent la douleur avant qu’elle

n’atteigne Damon.

Surtout, tenir bon. Ne pas rompre ce triangle

d’énergie.

Troisième coup.

Plus que deux. Elena laissa son regard errer sur

la façade de la maison, jusqu’au troisième étage, où

Blodwedd devait enrager de voir la tournure

qu’avait prise son bal.

Plus qu’un. La voix d’un invité lui revint en

mémoire : « Cette bibliothèque ! Je n’ai jamais vu

autant de sphères d’étoiles dans une même pièce ! »

Il avait baissé la voix d’un air entendu : « On dit que

Blodwedd en possède de toutes sortes là-haut.

Même celles qui sont interdites, vous voyez ? »

Non. Elena ne voyait pas. Et elle avait encore du

mal à imaginer ce qui pourrait être interdit ici.

Recluse dans sa tour, la silhouette solitaire de

Blodwedd s’avança sous la lumière vive de la pièce

pour attraper une nouvelle sphère. À l’intérieur du

manoir, la musique devait retentir, un air différent

dans chaque salle. Mais, dehors, Elena n’entendait

rien.

Dernier coup. Les trois amies réussirent à

l’amortir, répartissant une douleur atroce entre

elles et Damon. « De toute façon, ma robe ne

pouvait pas être plus rouge », pensa bêtement

Elena.

Le spectacle était terminé. Bonnie et Meredith

se disputèrent avec des vampires qui voulaient les

aider à laver le dos ensanglanté d’Elena ; un dos qui,

une fois encore, ne présentait aucune marque,

aucune entaille, et luisait d’une teinte dorée sous la

lumière du soleil.

Mieux vaut les tenir à distance, pensa Elena

d’une voix plutôt endormie à l’attention de Damon ;

certains pourraient avoir des pulsions néfastes. On

doit absolument les empêcher de goûter mon sang

et de sentir la force vitale qu’il contient ; je me suis

donné trop de mal afin de dissimuler mon aura

pour tout gâcher maintenant.

Tout le monde applaudissait en acclamant les

deux « magiciens », et personne n’avait encore

pensé à détacher Elena. Toujours ligotée au pilier,

elle contemplait la bibliothèque.

Autour d’elle, la musique, les convives, tout

était en mouvement. Elle était le seul point

immobile d’un monde qui tournoyait. Pourtant elle

n’avait pas une minute à perdre ! Elle tira d’un geste

brusque sur ses liens, se lacérant les poignets au

passage.

— Meredith ! Détache-moi ! Coupe ces cordes,

vite !

Son amie s’exécuta à toute vitesse.

Elena n’avait pas tourné la tête qu’elle savait

déjà à quoi s’attendre : l’expression perplexe de

Damon, partagée entre le ressentiment et l’humilité.

Damon, il faut qu’on aille dans la…

Ils furent subitement engloutis par une foule

déchaînée. Des admirateurs, des sceptiques, des

vampires qui quémandaient une larmichette de

sang, des yeux exorbités qui voulaient s’assurer que

le dos d’Elena était réellement intact.

Elena paniqua en sentant toutes ses mains sur

son corps.

— LÂCHEZ-LA !

Rugissement primal. Comme un lion qui défend

son clan.

Lentement et timidement… la foule s’écarta…

pour mieux resserrer son étau sur Damon.

« OK, pensa Elena. Tu peux le faire. Pour

Stefan. »

Elle se fraya un chemin dans la foule à coups

d’épaule, acceptant des poignées de fleurs arrachées

à la va-vite par des admirateurs et sentant

davantage de mains sur son corps. « Regardez ! Elle

n’a vraiment aucune marque ! » Finalement,

Meredith et Bonnie l’aidèrent à s’extraire de la

masse.

Elle se mit à courir à toutes jambes vers le

manoir, sans se donner la peine d’emprunter la

porte que les aboiements de Sabre lui indiquaient ;

de toute façon, elle devinait ce qu’elle trouverait

derrière.

Au deuxième étage, elle s’arrêta un instant,

perplexe face à un mince filet rouge qui semblait

flotter dans le vide. Son sang. Au moins il aurait

servi à quelque chose : elle distingua nettement la

première marche de l’escalier qui se dressait devant

elle, celle contre laquelle elle avait trébuché la

première fois. À ce moment-là, blottie dans les

solides bras de Damon, elle ne se serait même pas

crue capable de gravir ces marches à quatre pattes.

Mais cette fois, elle canalisa tout son pouvoir

dans ses yeux… et l’escalier s’illumina. Il était

toujours aussi terrifiant. Pas de rampe, aucune prise

sur laquelle s’appuyer. Et cette tension, cette peur,

tout ce sang qu’elle avait perdu lui donnaient encore

plus le vertige.

Mais elle se força à monter. Une marche après

l’autre.

Elena, je t’aime !

Les derniers mots de Stefan résonnèrent dans

sa tête comme s’il était juste à côté d’elle.

« Une marche après l’autre. »

Ses jambes la faisaient terriblement souffrir.

« Pas d’excuse. Continue, ne t’arrête pas. Si tu

ne peux plus marcher, rampe. »

Et c’est en rampant qu’elle arriva enfin en haut,

dans la tanière du loup, ou plutôt dans le nid du

hibou.

La jeune femme qui l’accueillit était toujours

aussi jolie, quoique insipide. Elena comprit d’ailleurs

pourquoi sa beauté était si fade : elle n’avait pas la

vigueur d’un animal. Au fond, elle n’était qu’une

plante.

— Je vais vous tuer, vous savez.

Une plante carnivore, pour être précis.

Elena regarda autour d’elle. D’où elle se tenait,

elle voyait au-dehors malgré le dôme d’étagères

interminables remplies de sphères qui faussait ses

repères.

Il n’y avait pas de lianes, ni de ronces ou de

fleurs tropicales ici. Elena se tenait au centre de la

pièce, et Blodwedd près de ses sphères d’étoiles.

La clé était forcément cachée ici.

— Je ne suis pas venue vous voler, promit

Elena, le cœur battant.

Tout en disant cela, elle plongea les deux bras

au fond du nid.

— Ces kitsune nous ont joué un sale tour. Ils

m’ont pris quelqu’un et ont caché la clé de sa cellule

dans votre nid. Je reprends juste ce qu’ils ont volé.

— Maudite esclave ! Barbare ! Vous osez violer

mon intimité ! Dehors, on saccage ma belle salle de

bal, mes précieuses fleurs ! Cette fois, vous ne vous

en tirerez pas comme ça ! Vous allez mourir !

Ce n’était plus du tout la voix blanche et

nasillarde qui avait accueilli Elena. C’était une voix

puissante, grave…

… une voix qui allait avec la taille démesurée du

nid.

Elena releva la tête mais eut du mal à déchiffrer

ce qu’elle vit : un gigantesque plumage aux motifs

étranges ? Le dos d’un colossal animal empaillé ?

L’immense créature se retourna. Ou, plutôt, sa

tête pivota alors que son dos restait parfaitement

immobile. Le visage qu’Elena découvrit était encore

plus hideux et indescriptible que tout ce qu’elle

aurait pu imaginer. D’un bout à l’autre du front, une

sorte d’épais sourcil creusait un V sur l’arête du nez

(du moins là où aurait dû se trouver le nez), abritant

deux gros yeux jaunes globuleux qui clignaient sans

arrêt. De bouche et de nez tels qu’en avaient les

humains, rien. À la place, un gros bec noir crochu. Le

reste du visage était couvert de plumes, blanches

pour la plupart, marbrées de gris aux pointes, à la

jonction supposée du cou. Deux touffes de plumes

identiques se dressaient au sommet de sa tête.

« Comme des cornes de démon », pensa Elena.

Sans que la tête la quitte des yeux, le corps

pivota à son tour. C’était celui d’une femme robuste,

couvert de plumes blanches et grisonnantes sous

lesquelles on entrevoyait des serres.

— Bonsoir, rugit la créature d’une voix

grinçante.

Le bec s’ouvrit et se referma d’un coup sec.

— Vous êtes ici chez Blodwedd, et jamais

personne n’a été autorisé à pénétrer dans cette

pièce. Vous allez donc mourir.

Elena avait bien une réplique ou deux qui lui

brûlaient les lèvres, par exemple : Est-ce qu’on peut

au moins s’expliquer, avant ? Mais elle n’avait pas

envie de jouer les héroïnes. Elle ne voulait surtout

pas mettre Blodwedd au défi maintenant, alors

qu’elle était convaincue de toucher au but : la clé

n’était pas loin, elle le savait.

Tout en tâtonnant les parois du nid, elle

expliqua une nouvelle fois les raisons de son

intrusion, mais Blodwedd déploya brusquement de

gigantesques ailes qui couvrirent toute la pièce et

commencèrent à se refermer sur Elena.

Tout à coup, surgissant comme un éclair,

quelque chose passa en flèche entre elles en

poussant un cri rauque.

Le faucon de Sage.

Son maître avait dû lui donner des instructions

avant de partir.

Le hibou eut l’air de se replier un peu sur lui-

même… pour mieux attaquer.

— Je vous en prie : je n’ai pas encore trouvé ce

que je cherchais ! Mais je vous assure qu’il y a

quelque chose dans votre nid qui n’a pas sa place ici.

Cet objet m’appartient… Les kitsune l’ont caché la

nuit où vous les avez chassés de votre propriété.

Vous vous souvenez ?

Blodwedd ne répondit pas tout de suite. Puis

elle énonça un raisonnement assez simpliste :

— Qui met les pieds dans mes quartiers privés

meurt.

Cette fois, quand le hibou passa devant elle en

piqué, Elena entendit le claquement de son bec.

Mais, là encore, une petite forme luisante fondit sur

lui en visant les yeux. L’énorme hibou dut délaisser

Elena pour l’affronter.

Elle renonça à essayer de se débrouiller seule.

Parfois, il faut savoir accepter un coup de main.

— Serre ! s’écria-t-elle, sans trop savoir si le

faucon comprenait vraiment le langage des hommes.

Essaie de l’occuper… juste une minute !

Tandis que les deux oiseaux tournoyaient en

poussant des cris perçants, elle se mit à fouiller le

nid, baissant vivement la tête quand il le fallait. Le

gros bec noir ne cessait de se rapprocher ; il réussit

même à lui faire une belle entaille au bras. Mais elle

avait une telle montée d’adrénaline qu’elle ne sentit

quasiment rien. Elle continua de chercher sans

relâche.

Finalement, elle fit ce qu’elle aurait dû faire

depuis le début. Elle saisit une sphère sur son socle

transparent.

— Serre ! Attrape !

Le faucon descendit en piqué dans sa direction,

puis un bruit sec retentit. Elena réalisa qu’elle avait

toujours tous ses doigts, mais le hoshi no tama dans

ses mains avait disparu.

Blodwedd poussa alors un vrai cri de fureur.

L’énorme hibou se mit à pourchasser le faucon ; on

aurait dit un humain essayant d’écraser une

mouche.

— Rends-moi cette sphère ! C’est très

précieux !

— Dès que j’aurai trouvé ce que je cherche !

Morte de peur mais galvanisée par l’adrénaline,

Elena grimpa à l’intérieur du nid et se mit à palper

le fond.

Serre lui sauva deux fois la mise en lâchant

d’autres sphères qui s’écrasèrent au sol avec fracas,

détournant ainsi l’attention de l’énorme hibou qui

plongeait sur elle.

Elena commençait à avoir le pressentiment de

s’être trompée sur toute la ligne.

Quand, quelques minutes plus tôt, elle s’était

appuyée contre un pilier du chapiteau pour

reprendre son souffle et qu’elle avait levé les yeux

vers les fenêtres de la bibliothèque, la clé de

l’énigme lui avait pourtant paru limpide.

La bibliothèque privée de Blodwedd…

Une bibliothèque qui renfermait des sphères

d’étoiles…

Des sphères d’étoiles en forme de balles

translucides…

Une salle… de balles…

La salle de bal de Blodwedd.

Deux mots identiques à l’oral, mais aux sens

différents. Deux salles qui n’avaient donc rien en

commun.

Tout à coup, elle sentit une pièce de métal sous

ses doigts.

37.

— Serre !… heu, au pied ! cria Elena.

Elle se mit à courir à toute vitesse pour sortir de

la bibliothèque. C’était une stratégie : est-ce que le

hibou rapetisserait pour passer la porte ou est-ce

qu’il détruirait son sanctuaire ?

C’était une bonne stratégie, mais qui finalement

ne lui apporta pas grand-chose. Blodwedd rétrécit

littéralement à vue d’œil, sortit en coup de vent de

la salle et reprit ensuite une taille monstrueuse pour

rattraper Elena qui dévalait l’escalier.

Canalisant tout son pouvoir dans sa vision, elle

bondissait d’une marche à la suivante comme l’avait

fait Damon. Ce n’était plus le moment d’avoir peur

ou de réfléchir. C’était le moment de serrer de

toutes ses forces la petite clé dure en forme de

croissant qu’elle tenait dans son poing.

Shinichi et Misao étaient donc bel et bien

venus ici.

Il devait y avoir une échelle en verre ou un

dispositif transparent que même Damon n’avait pas

vu, dans le massif où Sabre s’était mis à aboyer.

Non, ça n’aurait pas pu lui échapper, les kitsune

avaient dû apporter leur propre échelle.

Voilà pourquoi leur piste s’arrêtait à cet endroit.

Ils avaient escaladé jusqu’aux fenêtres de la

bibliothèque. Et saccagé le massif d’hortensias au

passage, ce qui expliquait l’état des nouvelles

pousses : Elena savait, grâce à sa tante Judith, que

les plantes repiquées mettaient un moment à

refleurir.

Elle continua sa course folle.

Je suis le Feu. Rien ne peut m’arrêter.

Quand le bas de l’escalier se profila enfin, elle

essaya de freiner, mais, emportée par son élan, elle

s’étala de tout son long. Cependant, à aucun

moment elle ne faillit lâcher la clé.

Un gigantesque bec pulvérisa une marche en

verre où elle se trouvait quelques secondes plus tôt,

et des serres lui ratissèrent le dos.

Blodwedd la pourchassait.

* * *

Sage et son groupe de vampires roulaient à

toute vitesse, essayant de suivre Sabre qui était

lancé au triple galop. Le chien rencontrait lui-même

des obstacles, mais heureusement peu de gens

semblaient avoir envie de déclencher une bagarre

contre un molosse qui pesait sûrement plus lourd

que bon nombre des mendiants et des enfants qu’ils

croisèrent en arrivant au bazar.

Les enfants s’attroupèrent autour du coche et

commencèrent à les ralentir. Sage prit le temps

d’échanger un bijou de valeur contre une bourse

remplie de petite monnaie, et dispersa les pièces

derrière eux, permettant ainsi à Sabre d’être

complètement libre de ses mouvements.

Ils passèrent devant des douzaines d’étals et de

rues, mais Sabre n’était pas un limier ordinaire. Sa

force surnaturelle lui permettait de démasquer la

plupart des vampires et, en l’occurrence, de traquer

sa cible les narines imprégnées d’à peine deux

molécules olfactives de la clé. Alors qu’un autre

chien serait sans doute dupé par les centaines de

pistes de kitsune qu’ils croisaient, Sabre examinait

et rejetait systématiquement celles qui n’avaient

pas exactement la forme, la taille ou le relief qu’il

cherchait.

Cependant, arriva un moment où même lui

parut dépassé. Au milieu d’un carrefour à six voies,

insouciant de la circulation, pantelant, Sabre se mit à

tourner en rond. Manifestement, il ne savait plus

quelle route suivre.

« Et moi non plus, mon ami, songea Sage. On a

fait du chemin, mais visiblement les kitsune sont

allés encore plus loin. Pas d’issue dans les airs ou

sous terre a priori… » Il hésita, observant les routes

pourpres qui partaient en étoile autour de lui.

Subitement, une devanture attira son attention.

Juste en face, sur sa gauche, il y avait une

parfumerie. Elle devait vendre des centaines de

parfums, et des milliards de molécules odorantes

étaient dispersées dans l’atmosphère.

Sabre était aveuglé. Non pas ses yeux noirs,

limpides et perçants. Dans le cas présent, c’était son

flair qui était annihilé par cette explosion d’odeurs.

Les vampires dans la voiture criaient de

continuer ou de faire demi-tour. Ils n’avaient pas le

goût de l’aventure, eux. Tout ce qui les intéressait,

c’était le spectacle. Aucun doute que certains

avaient fait enregistrer la séquence du fouet par

leurs esclaves pour en profiter à leur guise chez eux.

À cet instant, un éclair bleu et doré décida Sage.

Une Sentinelle.

— Sabre, au pied !

La queue baissée et la tête penchée, le chien

regarda son maître choisir une des directions et le

faire courir à leurs côtés pour s’engouffrer dans une

rue.

Et là, par miracle, sa queue se redressa. Sage

pensait que, à ce stade, il ne devait plus rester une

seule trace de la piste des kitsune dans son odorat…

… mais il comprit que Sabre avait gardé le

souvenir de leur odeur.

Le chien se remit en position de chasseur, la

truffe au ras du sol, la queue droite, concentrant

tout le pouvoir surnaturel et l’intelligence qui

l’animaient vers un seul et unique objectif : trouver

une molécule qui correspondrait au souvenir qu’il

avait en tête. Maintenant qu’il s’était éloigné de

cette concentration agressive d’odeurs, il avait les

idées plus claires. Et, de fait, il eut la bonne idée de

se faufiler entre les rues, semant la confusion

derrière lui.

— Qu’est-ce qu’on fait de la voiture ?

— On s’en fiche ! Ne perdez pas le chien de vue !

Sage, qui avait lui-même du mal à suivre le

rythme de Sabre, savait quand une course-

poursuite touchait à sa fin. Doucement, pensa-t-il à

l’attention de son chien. Il n’avait jamais vraiment

su avec certitude si ses deux compagnons de route

étaient médiums, mais il se plaisait à le croire, tout

en faisant comme si ce n’était pas le cas.

« Doucement », se répéta-t-il.

Sans faire de bruit, l’énorme chien noir au

regard perçant gravit avec son maître les marches

d’un immeuble délabré. Puis, comme s’il venait de

faire une bonne balade, il s’assit l’air content, et

regarda Sage en attendant ses instructions.

Ce dernier attendit que les vampires les

rejoignent avant d’entrer. Pour préserver l’effet de

surprise, il ne frappa pas, et fracassa la porte d’un

violent coup de poing, cherchant à tâtons les verrous

et les chaînes de l’autre côté. Il n’en trouva aucun.

Par contre, sa main heurta une poignée.

Avant d’ouvrir la porte et d’affronter l’éventuel

danger qui les attendait, il s’adressa au groupe dans

son dos :

— Quel que soit notre butin, il appartient au

maître Damon. Je suis son lieutenant et c’est

uniquement grâce au talent de mon chien qu’on est

arrivés jusqu’ici.

Un murmure favorable se fit entendre, allant du

grognement à l’indifférence.

— De même, quel que soit le danger présent

derrière cette porte, ajouta Sage, j’y ferai face le

premier. À toi de jouer, Sabre !

Ils firent irruption dans la pièce, arrachant

presque la porte de ses gonds.

* * *

Elena poussa un hurlement malgré elle.

Blodwedd venait de faire ce à quoi Damon s’était

refusé : marquer son dos de sillons sanglants.

Mais, alors même qu’elle réussissait à trouver la

porte en verre qui accédait au jardin, elle sentit

mentalement deux présences déferler en elle,

prêtes à la soutenir, à l’apaiser et à endosser une

partie de ses souffrances.

Bonnie et Meredith avançaient avec précaution

parmi les énormes éclats de verre pour la rejoindre.

Elles hurlèrent en apercevant le hibou, et Serre,

toujours héroïque, continua de le pourchasser.

Elena ne pouvait plus attendre. Il fallait qu’elle

la voie. Qu’elle sache que cette sensation métallique

dans sa main, cet objet qu’elle avait trouvé dans le

nid de Blodwedd était bien ce qu’elle cherchait. Il

fallait qu’elle le sache maintenant.

Frottant le petit morceau de métal sur sa

malheureuse robe écarlate, elle prit un moment

pour l’examiner et voir la lumière flamboyante du

soleil scintiller sur sa tige en or, ses diamants, ses

deux petites oreilles aplaties en arrière et ses deux

yeux vert vif en alexandrite.

Une copie conforme de la première moitié de

clé, mais orientée dans l’autre sens.

Elena sentit ses jambes à deux doigts de la

lâcher.

Elle tenait la seconde moitié de clé !

Rapidement, elle plongea son autre main dans la

petite poche soigneusement conçue derrière

l’incrustation de diamant de sa robe. Elle dissimulait

une toute petite bourse cousue par lady Ulma. À

l’intérieur se trouvait la première moitié de clé,

qu’elle avait pris soin de ranger dès que Sage et

Sabre n’en avaient plus eu besoin. En glissant

maintenant la seconde moitié de clé à côté de la

première, elle fut stupéfaite de sentir quelque chose

bouger. Les deux morceaux de clé se seraient-ils…

emboîtés ?

Un énorme bec noir s’écrasa contre le mur à

côté d’elle.

Sans réfléchir, Elena baissa la tête et roula sur

le côté pour l’esquiver. Lorsque ses doigts se

posèrent sur sa robe pour s’assurer que la poche

était bien fermée, elle eut la surprise de reconnaître

une forme à l’intérieur.

Ce n’est pas une clé ?

Ce n’est pas une clé !

L’univers se mit à tourbillonner. Plus rien ne

comptait, ni l’objet ni sa propre vie. Les jumeaux

maléfiques les avaient piégés, ils s’étaient joués des

stupides mortels et du vampire qui avaient osé leur

tenir tête. La double clé de kitsune n’existait pas !

Malgré tout, l’espoir résista. C’était comment,

déjà, le dicton italien de Stefan ? Mai dire mai. Ne

jamais dire jamais. Consciente du risque qu’elle

prenait, consciente qu’elle était folle de le prendre,

Elena enfonça de nouveau son doigt dans la poche.

Un objet rond et froid se glissa dessus et ne

bougea plus.

Elle ressortit son doigt, baissa les yeux et,

l’espace d’un instant, resta figée face à sa

découverte : un anneau d’or incrusté de diamants

luisait à son annulaire. Il représentait deux renards

entrelacés regardant dans la même direction. Ils

avaient chacun deux oreilles, deux yeux verts en

alexandrite et une truffe pointue.

C’était tout. En quoi une breloque pareille

pourrait-elle être utile à Stefan ? Ça ne ressemblait

en rien aux clés ailées montrées sur les photos de

kitsune gardant des sanctuaires.

Vous parlez d’un trésor ; c’était mille fois moins

précieux que tout le temps qu’ils avaient passé à le

trouver !

Mais, soudain, Elena remarqua quelque chose.

Une vive lueur brilla dans les yeux d’un des

renards. Si elle n’avait pas regardé l’anneau de si

près ou si elle ne s’était pas trouvée à cet instant

dans la Salle Blanche, où l’éclairage était naturel, elle

n’aurait peut-être jamais rien remarqué. L’éclat se

projeta droit devant elle, et c’étaient maintenant les

deux paires d’yeux qui brillaient.

Le faisceau pointait précisément en direction de

la cellule de Stefan.

Elle sentit l’espoir, tel un phénix, renaître dans

son cœur, et ses pensées se mirent à vagabonder

hors de ce labyrinthe de verre. La musique qui

résonnait dans la salle était une valse de Faust. Loin

du soleil, au cœur de la ville, Stefan l’attendait. Et

c’était cette direction qu’indiquait le faisceau vert

pâle dans les yeux des renards.

Exaltée, Elena tourna l’anneau. La lueur

s’évanouit en clignotant, mais, quand elle le

retourna à nouveau de telle façon qu’il soit aligné

sur la cellule de Stefan, le faisceau réapparut.

Combien de temps aurait-elle passé avec cet

anneau sans savoir quoi en faire si elle n’avait pas

déjà su où se trouvait la prison de Stefan ? Plus que

ce qui lui restait à vivre, sans doute.

À elle maintenant de rester en vie pour pouvoir

le libérer.

38.

Elena se fraya un chemin à travers la foule en se

sentant l’âme d’un soldat. Elle ignorait pourquoi.

Peut-être parce que depuis le début elle s’était

considérée comme en mission, qu’elle avait réussi à

l’accomplir, à survivre et à ramener un butin. Peut-

être parce qu’elle portait des blessures de guerre.

Peut-être parce qu’au-dessus d’elle planait toujours

la menace de l’ennemi, avide de son sang.

« D’ailleurs, j’y pense : je ferais bien de faire

évacuer tous ces civils, songea-t-elle. Il faudrait les

mettre en lieu sûr, dans des zones de refuge, et… »

Mais où avait-elle la tête ? Des civils ? En lieu

sûr ? Pourquoi ces formules toutes faites ? Elle

n’était pas responsable de ces gens, des imbéciles

pour la plupart, qui étaient restés à saliver en

comptant ses coups de fouet. Malgré tout… peut-

être qu’elle devrait les faire partir…

— Blodwedd ! hurla-t-elle brusquement.

Pointant du doigt, elle indiqua à la foule la

silhouette qui tournoyait dans le ciel.

— Blodwedd s’est échappée ! Regardez ce

qu’elle m’a fait ! dit-elle en montrant les lacérations

dans son dos. Elle va s’en prendre à vous aussi !

Au début, la plupart semblèrent protester parce

que son dos était désormais marqué. Elena n’était

pas d’humeur à discuter, tant pis pour eux.

Pour l’heure, il n’y avait qu’une personne à qui

elle voulait parler. Suivie de près par Bonnie et

Meredith, elle tenta de la contacter.

Damon, c’est moi ! Où es-tu ?

Le réseau télépathique était si saturé qu’elle

doutait qu’il l’entende.

Mais elle finit par capter une réponse, à peine

audible.

Elena ?

… Oui…

Elena, cramponne-toi à moi. Imagine que tu

me tiens physiquement, et je vais nous faire passer

sur un autre canal.

Se cramponner à une voix ? Pas évident.

Cependant, elle s’imagina tenir fermement Damon

tout en serrant les mains de Bonnie et de Meredith.

Tu m’entends mieux, maintenant ? Cette fois, la

voix était beaucoup plus nette, plus forte.

Oui, mais je ne te vois nulle part.

Moi, si. J’arrive… ATTENTION !

L’intuition d’Elena l’avertit trop tard qu’une

ombre gigantesque plongeait droit sur elle, et elle

n’aurait pas eu le temps d’esquiver le bec aussi gros

qu’une mâchoire d’alligator qui claquait au-dessus

d’elle.

Mais c’était compter sans la rapidité de Damon.

Surgissant à ses côtés, il attrapa les trois amies à

plein bras et les projeta à terre en roulant sur le

côté.

— Pas de blessé ? demanda-t-il aussitôt.

— Non, ça va, répondit Meredith, calmement.

Mais je crois que je te dois la vie. Merci, Damon.

— Bonnie ? demanda Elena.

Ça va. Je veux dire…

— Ça va, répéta-t-elle à voix haute. Mais ton

dos…

Damon fit tourner Elena et découvrit ses

marques.

— C’est… c’est moi qui ai fait ça ? Mais je

croyais…

— Non, c’est Blodwedd.

Elle chercha du regard une forme décrivant des

cercles dans le ciel rouge foncé.

— Elle m’a juste effleurée. Seulement, ses

serres sont de vrais poignards. Il faut qu’on parte !

Damon la prit par les épaules.

— Et on reviendra quand ça se sera calmé, tu

veux dire ?

— Non, on ne reviendra jamais ! Oh non, la

voilà !

Du coin de l’œil, elle aperçut une forme qui

arrivait droit sur eux à vitesse grand V. En un rien

de temps, ils se dispersèrent dans toutes les

directions, se jetant à terre, roulant ou courant pour

essayer de s’échapper, excepté Damon qui attrapa

Elena en criant.

— C’est mon esclave ! Si vous avez un problème

avec elle, c’est avec moi qu’il faut en débattre !

— Et moi je suis Blodwedd, née de la magie des

dieux et condamnée à tuer chaque nuit. Je vous

abattrai d’abord, avant de dévorer cette voleuse !

répliqua l’énorme hibou de sa voix rauque. Je n’en

ferai qu’une bouchée !

Damon, attends, il faut que je te dise quelque

chose !

— Je me battrai, mais laissez mon esclave en

dehors de ça !

— C’est l’heure de mon déjeuner !

Damon, il faut qu’on parte !

Soudain : hurlement de douleur et de rage.

Damon s’était accroupi, un énorme éclat de

verre dans la main qu’il tenait comme une épée, et

de grosses gouttes noires de sang coulaient de…

« C’est pas vrai ! comprit Elena. Il a arraché un

œil à Blodwedd ! »

— VOUS ALLEZ TOUS MOURIR !

Blodwedd fondit au hasard sur un des vampires

juste en dessous d’elle, et Elena hurla en même

temps que le pauvre homme. Il fut emporté la tête

en bas, la jambe coincée dans le gros bec noir.

Damon les poursuivit, bondissant et cinglant

l’air de son morceau de verre. Dans un cri de fureur,

Blodwedd lâcha sa proie et s’envola de nouveau.

À présent, tout le monde était conscient du

danger. Deux vampires se précipitèrent pour

récupérer leur camarade, et Elena fut bien contente

qu’elle et ses amis n’aient pas une autre vie à

protéger : ils avaient déjà assez de problèmes sur les

bras.

Damon, fais ce que tu veux, mais moi je dois y

aller. J’ai la clé.

Elena transmit sa pensée via une fréquence sur

laquelle ils étaient plus ou moins seuls, sans aucun

état d’âme. Elle n’en avait plus. On l’avait dépouillée

de tout, sauf de son besoin de retrouver Stefan.

Cette fois, elle savait que Damon l’avait

entendue.

Au début, elle crut qu’il était en train de mourir,

que Blodwedd était revenue et qu’elle avait réussi à

transpercer son corps de part en part, laissant un

trou béant de lumière. Puis, littéralement extasiée,

elle se rendit compte que ce n’était qu’une

impression et elle agrippa les deux petites mains qui

jaillirent de la lumière, tendues vers elle, libérant un

enfant maigre et déguenillé mais souriant.

« Il n’a plus de chaînes, constata-t-elle, prise de

vertige. Même pas de bracelets d’esclave ! »

— Mon petit frère va vivre !

— C’est… une bonne nouvelle, dit-elle,

bouleversée.

— Il va vivre !

Un léger froncement rida le front de l’enfant.

— Mais il faut que tu te dépêches ! Prends bien

soin de lui ! Et…

Elena posa deux doigts sur ses lèvres, très

doucement.

— Ne t’en fais pas pour ça. Sois juste heureux.

Le petit garçon se mit à rire.

— Je le serai ! Je le suis déjà !

— Elena !?

Elena fut tirée de son… de ce qui avait sans

doute été une vague perte de connaissance, mais qui

lui avait pourtant paru plus réelle que toutes les

expériences qu’elle avait vécues dernièrement.

— Elena !

Damon essayait désespérément de se dominer.

— Montre-moi la clé !

D’un geste lent et majestueux, Elena sortit la

clé.

Damon se raidit, l’air… déçu.

— C’est un anneau, commenta-t-il d’un ton

morne, nullement impressionné.

— C’est ce que j’ai cru aussi au début. Mais c’est

une clé. Je ne te demande pas de me croire et

encore moins de la voir : je te le dis, c’est une clé. La

lumière projetée par ses yeux indique où se trouve

Stefan.

— Quelle lumière ?

— Je te montrerai plus tard. Bonnie ! Meredith !

On y va !

— PAS TANT QUE JE NE VOUS Y AURAI PAS

AUTORISÉS !

— Attention ! hurla Bonnie.

Le hibou piqua une fois de plus vers eux. Et une

fois de plus, à la dernière minute, Damon prit les

trois filles dans ses bras et les projeta sur le côté. Le

bec se planta non pas dans l’herbe ni dans les

tessons de verre mais dans l’escalier en marbre, qui

se lézarda aussitôt. Blodwedd poussa un premier cri

de douleur, puis un second quand Damon, souple

comme un chat, s’attaqua à l’œil qui lui restait,

entaillant sa paupière. L’œil gigantesque commença

à se remplir de sang.

C’en était trop pour Elena. Depuis le départ

avec Damon et Matt, elle était comme une coupe qui

se remplissait de colère, lentement mais sûrement.

Goutte à goutte, à chaque nouvelle cruauté, la colère

qu’elle éprouvait se déversait dedans. Aujourd’hui,

sa fureur était sur le point de faire déborder la

coupe.

En même temps… que se passerait-il si elle

explosait ?

Elle préférait ne pas le savoir. Elle avait peur de

ne pas s’en remettre.

Mais le fait est qu’elle ne supportait plus le

spectacle de la douleur, du sang et de la torture.

Damon prenait réellement plaisir à se battre. Eh

bien, soit. Qu’il reste. Elle, elle allait chercher Stefan,

même si elle devait faire tout le chemin à pied.

Meredith et Bonnie ne dirent rien. Elles

connaissaient Elena quand elle était dans cet état.

Elle ne plaisantait pas. Et elles n’avaient pas du tout

envie qu’elle les laisse là.

À cet instant précis, un coche arriva avec fracas

au pied de l’escalier en marbre.

* * *

Sage, pour qui manifestement la nature

humaine n’avait pas de secrets, à l’instar de celle

des démons, des vampires et de toutes sortes de

créatures, sauta de la voiture en brandissant deux

épées. Puis il siffla et, en un instant, une ombre,

petite celle-là, jaillit comme un éclair dans le ciel,

voltigeant dans sa direction.

Puis lentement, étirant d’abord chaque patte

comme un lion, Sabre arriva et retroussa

immédiatement les babines pour montrer ses

innombrables crocs.

Se précipitant vers la voiture, Elena croisa le

regard de Sage. Aide-moi, lui souffla-t-elle. La

réponse dans les yeux du vampire ne laissa aucune

place au doute : Ne crains rien.

Elle tendit les mains dans son dos sans se

retourner. Une petite main aux os fins et

légèrement tremblante se glissa dans la sienne. Puis

une deuxième, fraîche et ferme comme une poigne

d’homme, mais aux doigts fuselés, saisit son autre

main.

Personne n’était digne de confiance ici.

Personne ne méritait d’adieux. Elena se hissa dans

la voiture et s’assit sur la banquette arrière, tout au

fond, pour laisser de la place à ses amies.

Elle avait entraîné Bonnie et Meredith avait

suivi, de sorte que, quand Sabre bondit sur sa place

de prédilection, il atterrit sur trois paires de genoux.

Sage ne perdit pas une seconde. Il monta avec

Serre agrippé à son poignet gauche, et laissa juste ce

qu’il fallait de place dans la cabine pour accueillir le

saut final de Damon. Et quel saut ! Fendu et cassé,

suintant d’un liquide noir, le bec de Blodwedd

heurta la dernière marche de l’escalier où Damon se

trouvait une demi-seconde plus tôt.

— Où est-ce qu’on va ? cria Sage tandis que les

chevaux s’élançaient au galop.

— Pitié, faites qu’elle ne fasse pas de mal aux

chevaux ! gémit Bonnie.

— Pitié, faites qu’elle ne perce pas ce toit

comme un vulgaire morceau de carton, ajouta

Meredith.

Bizarrement, même quand sa vie était en

danger, elle conservait son sens de l’humour.

— Où est-ce qu’on va ? répéta Sage d’une

grosse voix.

— La prison ! haleta Elena.

Elle avait l’impression que ça faisait une

éternité qu’elle n’avait pas respiré correctement.

— La prison ? s’étonna Damon, l’air distrait.

Mais oui ! La prison, bien sûr !

À ses pieds, un sac de toile semblable à une

grosse taie d’oreiller était posé, manifestement

rempli de petites boules de billard.

— Sage, c’est quoi, ça ? demanda-t-il en la

soulevant.

— Le butin. La récolte. Le trophée !

Tandis que les chevaux viraient dans une

nouvelle direction, Sage ajouta d’un ton enjoué :

— Et regarde à tes pieds, il y en a d’autres ! Je

ne m’attendais pas à une grosse prise ce soir, mais

les choses ont finalement bien tourné !

Dans l’intervalle, Elena s’était baissée pour

examiner un des sacs. Il était plein à craquer de

boules, mais pas de billard, non : rempli de hoshi no

tama limpides et scintillantes. Des sphères d’étoiles,

des souvenirs sans aucune…

— C’est inestimable ! s’exclama Sage.

Sa voix changea subtilement :

— Mais, bien sûr, on ne sait pas ce qu’elles

contiennent.

Elena se souvint de la mise en garde concernant

les sphères « interdites ». Mais qu’est-ce qui

pouvait bien être interdit dans ce maudit endroit ?

Bonnie fut la première à s’emparer d’une

sphère et à la poser contre sa tempe. Son geste fut si

prompt, qu’Elena n’eut pas le temps de l’en

empêcher.

— Qu’est-ce que tu vois ? haleta-t-elle en

essayant d’écarter la sphère.

— On dirait… de la poésie. Mais je n’y

comprends rien, répondit Bonnie avec humeur.

Meredith attrapa à son tour une boule

scintillante. Là encore, Elena réagit trop tard.

Son amie resta immobile un moment, comme si

elle était en transe, puis grimaça et reposa la sphère.

— Alors ?

Meredith secoua la tête, d’un air sensiblement

dégoûté.

— Qu’est-ce que tu as vu ? insista Elena,

presque en criant.

Meredith voulut poser la sphère à ses pieds,

mais Elena se jeta dessus. Elle la plaqua contre sa

tempe et se retrouva instantanément vêtue de cuir

noir de la tête aux pieds. Deux hommes trapus et

larges d’épaules se tenaient face à elle ; ils n’avaient

pas beaucoup de tonus, vu leurs postures. Et, si elle

voyait si bien leur musculature, c’est parce qu’ils

étaient tout nus, exception faite de leurs guenilles,

semblables à celles de mendiants. Sauf que ce

n’étaient pas des mendiants ; ils semblaient bien

nourris et gras, et il était évident que, quand l’un

d’eux se mit à plat ventre, c’était du cinéma : « Ô

maître, nous implorons votre pardon. Pardon d’être

entrés sans permission ! »

— Quel intérêt d’avoir gardé un souvenir

pareil ?

Elena allait écarter la sphère de sa tempe (elles

se collaient facilement à la peau si on appuyait un

peu) quand une autre silhouette capta son attention.

Une petite fille, vêtue d’habits modestes mais

pas misérables. Elle semblait terrifiée ; Elena se

demanda tout de suite si elle était sous la

domination de quelqu’un.

Puis Elena s’aperçut que cette petite fille, c’était

elle.

Pitié-faites-qu-il-ne-m-attrape-pas-pitié-

faites-qu-il-ne-m-attrape-pas…

Qui veut t’attraper ? demanda Elena sans

pouvoir se retenir. Mais c’était comme regarder un

personnage de film entrer dans une maison isolée

sous un orage battant avec une musique sinistre en

fond. La petite Elena qui avait peur ne pouvait pas

entendre l’autre, celle qui lui posait concrètement

une question.

« Je ne crois pas que j’aie envie de connaître la

fin de l’histoire », se dit-elle d’un ton décidé. Elle

reposa la sphère d’étoiles aux pieds de Meredith.

— Il y a trois sacs de butin ?

— Oui, m’dame : trois sacs pleins.

Elena s’apprêtait à ajouter quelque chose quand

Damon l’interrompit d’une voix calme :

— Plus un sac vide.

— C’est vrai ? Dans ce cas, essayons de répartir

les trois autres. Tout ce qui est interdit va dans ce

sac. Les scènes bizarres, comme la poésie de Bonnie,

dans un autre. Et tout ce qui concerne Stefan ou l’un

de nous, dans le troisième. Quant aux jolis

souvenirs, une belle journée d’été par exemple, on

les met dans le quatrième.

— Personnellement, je te trouve très optimiste,

dit Sage. Espérer trouver une sphère avec une

image de Stefan aussi vite…

— Chut, tout le monde ! les coupa subitement

Bonnie. C’est Shinichi et Misao qui parlent dans

celle-ci.

Sage se raidit, comme s’il venait d’être frappé

par la foudre qui zébrait le ciel orageux au-dessus

d’eux, puis esquissa un sourire.

— Quand on parle du loup…

Elena lui sourit et serra sa main doucement,

avant de prendre une autre sphère.

— On dirait que celle-là parle de questions

juridiques, mais je n’y comprends rien. Elle devait

appartenir à un esclave, car j’en vois plein d’autres

autour de lui.

Même si ce n’était qu’une image virtuelle, elle

sentit son visage se crisper de haine en voyant

apparaître Shinichi, ce kitsune démoniaque qui leur

avait fait tant de mal. Ses cheveux étaient toujours

noirs

comme

l’ébène,

excepté

les

pointes

irrégulières qui semblaient avoir été trempées dans

de la lave brûlante.

À côté d’un homme qui avait tout l’air d’un

avocat, Misao apparut aussi : la sœur de Shinichi…

prétendument.

« Misao…, murmura-t-elle. Délicate, déférente,

disciplinée… diabolique. » La même chevelure que

Shinichi, mais attachée en queue-de-cheval. Son

côté diabolique ressortait surtout dans ses yeux. Ils

étaient pétillants, dorés, rieurs, comme ceux de son

frère ; des yeux qui n’avaient jamais connu un seul

regret, sauf peut-être celui de ne pas avoir assez

assouvi une vengeance. Ils se fichaient de tout. Pour

eux, la souffrance était un jeu.

Alors quelque chose d’étrange se produisit. Les

trois silhouettes dans la pièce se retournèrent

subitement en regardant droit vers elle. « Droit vers

la personne à qui appartenait ce souvenir », se

reprit aussitôt Elena ; c’était très troublant.

Ça le fut encore plus quand ils se mirent à

avancer. « Qui suis-je ? » se demanda-t-elle, prise

d’angoisse. Alors elle se risqua à une manœuvre

qu’elle n’avait jamais exécutée, jamais vu faire ou

dont personne ne lui avait parlé. Elle étendit son

pouvoir pour pénétrer les pensées de l’individu. Son

nom était Werty, une sorte de secrétaire d’avocat.

Il/elle prenait des notes quand des marchés

importants étaient conclus.

Et Werty n’aimait vraiment pas la tournure que

prenaient les événements. Les deux clients et son

patron qui se rapprochaient de lui/elle de cette

façon, comme ils ne l’avaient jamais fait…

Elena s’arracha à cette vision et posa la sphère à

côté d’elle. Elle tremblait, comme si on l’avait

poussée dans un bain glacé.

Brusquement, le toit de la voiture s’effondra

avec fracas.

Blodwedd.

Malgré son bec estropié, l’énorme hibou arracha

un bon morceau du toit.

Tout le monde se mit à crier, et personne ne fut

très efficace. Seul Sabre bondit des trois paires de

genoux sur lesquels il était couché pour mordre une

des pattes de Blodwedd. Il la tordit et la secoua dans

tous les sens, avant de lâcher prise et de retomber

les quatre fers en l’air dans la cabine. Elena, Bonnie

et Meredith attrapèrent le premier morceau

d’anatomie canine qui leur tomba sous la main pour

hisser l’énorme chien sur la banquette.

—

Poussez-le

!

pleurnicha

Bonnie,

en

contemplant les lambeaux de robe nacrée sur ses

cuisses.

En bondissant, Sabre avait lacéré le tissu de

tulle et laissé des zébrures rouges au passage.

— La prochaine fois, il faudra qu’on demande

des jupons en acier, soupira Meredith. En même

temps, j’espère vraiment qu’il n’y aura pas de

prochaine fois !

Intérieurement, Elena pria pour que son vœu

soit exaucé. Blodwedd rasait le sol à présent,

sûrement dans l’espoir d’arracher quelques têtes.

— Jetez-lui les globes dès qu’elle sera plus

près !

Elena espérait que la vue des sphères d’étoiles,

qui étaient visiblement son obsession, freinerait un

peu Blodwedd.

— Non, ne les gaspillez pas ! cria Sage presque

en même temps. Jetez tout le reste mais pas les

sphères ! En plus, on est presque arrivés. Un

dernier virage à gauche, et c’est tout droit !

Ces mots redonnèrent de l’espoir à Elena. « J’ai

la clé, pensa-t-elle. L’anneau est la clé. Tout ce qu’il

me reste à faire, c’est libérer Stefan… et nous faire

tous

sortir

de

cet

enfer

par

l’accès

multidimensionnel de la prison. Tout est dans le

même bâtiment. On y est presque ! »

L’assaut suivant arriva de beaucoup plus bas.

Un œil crevé, l’autre plein de sang, et les sens

olfactifs bloqués par le sang séché dans son bec,

Blodwedd essayait de percuter le coche pour le

renverser.

« Si elle y arrive, on est morts, se dit Elena. Et

elle se fera un malin plaisir d’avaler tous ceux qui se

tordront de douleur comme des vers de terre. »

— BAISSEZ-VOUS !

Elle

hurla

autant

à

voix

haute

qu’intérieurement.

Rapide comme l’éclair, l’ombre de Blodwedd la

rasa de si près qu’elle sentit ses serres lui arracher

des touffes de cheveux.

Elle entendit un cri affreux à l’avant du véhicule

mais ne chercha pas à savoir ce que c’était. Elle n’en

eut pas le temps. Alors que la voiture s’arrêtait dans

une violente secousse, l’oiseau de malheur surgit à

une allure folle. Elena avait maintenant besoin de

toute sa concentration et de toutes ses facultés pour

éviter ce monstre qui les frôlait de plus en plus près.

— La voiture est foutue ! Sortez vite !

La voix de Sage lui parvint dans un

grondement.

— Les chevaux ! s’écria Elena avec horreur.

— Foutus aussi ! Dépêche-toi, nom de Dieu !

Elle ne l’avait jamais entendu jurer, alors elle

n’insista pas.

Elle ne sut jamais comment Meredith et elle

réussirent à sortir en trébuchant l’une contre

l’autre, essayant de s’aider et ne faisant que se

gêner. Bonnie était déjà dehors, car le coche avait

percuté un poteau et l’avait éjectée de la cabine. Par

chance, elle avait atterri sur un carré de trèfles

rouges hideux mais moelleux, et elle n’était que très

légèrement blessée.

— Mon bracelet !… Ah non, le voilà, s’écria-t-

elle en ramassant un objet scintillant dans les fleurs.

Elle jeta un œil prudent dans le ciel grenat.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— On court ! leur lança Damon.

Il apparut derrière l’épave du véhicule, la

bouche couverte de sang, tout comme sa cravate

jusque-là blanche. Elena pensa alors à ces gens qui

buvaient autant le lait que le sang des vaches pour

se nourrir. Mais Damon ne buvait que le sang

humain… Il ne s’abaisserait jamais à celui d’un

cheval…

Les chevaux n’auraient pas pu s’enfuir, et

Blodwedd ne se serait pas gênée, lui expliqua-t-il

d’une voix dure. Elle aurait joué avec eux ; ils

auraient souffert le martyre. J’ai abrégé leurs

souffrances.

Elena tendit les mains vers lui, le souffle coupé.

— PARTEZ ! rugit Sage.

— Il faut qu’on aille chercher Stefan ! dit Elena

en attrapant la main de Bonnie.

Elle faisait confiance à Meredith pour trouver le

Shi no Shi par ses propres moyens.

La suite fut un nouveau cauchemar. Elles

s’élancèrent à toutes jambes, tressaillant parfois

sous les fausses alertes de Bonnie qui tremblait de

tout son être. Par deux fois, le monstre plongea

droit sur elles en arrivant au ras du sol, pour

finalement s’écraser sous leurs yeux ou un peu à

côté, défonçant de la même façon routes pavées et

chemins de terre dans un nuage de poussière. Elena

ne savait pas ce qu’il en était des autres hiboux,

mais Blodwedd fondait de biais sur ses proies, puis

déployait ses ailes et piquait au dernier moment. Ce

qu’il y avait de pire (ou presque) chez elle, c’était

son silence. Aucun bruissement pour les alerter et

leur indiquer l’endroit où elle surgirait. Quelque

chose dans son plumage devait assourdir le bruit, et

elles ne pouvaient jamais savoir d’où viendrait la

prochaine attaque.

Finalement, elles durent ramper à travers

toutes sortes de détritus en allant aussi vite que

possible, protégeant leurs têtes avec des bouts de

bois, de verre, de tout ce qu’elles trouvaient de

pointu ou de tranchant, alors que Blodwedd

poursuivait ses assauts.

Pendant tout ce temps, Elena essaya d’utiliser

ses nouvelles facultés, et même de solliciter le

pouvoir de ses Ailes. Hélas, elle ne sentit rien.

Aucune énergie, aucune connexion entre son corps

et son esprit.

« Je suis nulle comme héroïne, pensa-t-elle.

Pitoyable. Ils auraient dû confier ces pouvoirs à

quelqu’un qui savait déjà maîtriser ce genre de

choses. Ou bien, non : ils auraient dû les confier à

quelqu’un à qui ils auraient appris à s’en servir. Ou

alors… »

— Elena !

Des détritus volaient dans tous les sens devant

elle, alors elle coupa par la gauche et réussit sans

trop savoir comment à les contourner. Ce n’est

qu’en relevant la tête qu’elle vit Damon devant elle :

il avait fait rempart pour la protéger.

— Merci, chuchota-t-elle.

— Suis-moi !

Elle tendit la main, celle qui portait l’anneau,

pour agripper la sienne. Mais, en entendant le

battement d’ailes de Blodwedd juste au-dessus

d’eux, elle se baissa brusquement, la gorge nouée.

39.

Matt et Mme Flowers étaient dans le bunker,

l’extension que l’oncle de la vieille dame avait fait

ajouter à l’arrière de la maison pour ses travaux de

menuiserie et autres passe-temps. Resté à

l’abandon depuis longtemps, il était dans un état

pire que le reste de la maison, utilisé comme local de

rangement pour des choses dont Mme Flowers ne

savait pas quoi faire, comme le lit de camp du cousin

Joe et ce vieux canapé défoncé qui n’était plus

assorti à un seul meuble à l’intérieur.

Désormais, la nuit, c’était leur refuge. Aucun

enfant ni adulte de Fell’s Church n’y avait jamais été

invité. En fait, autant que Mme Flowers s’en

souvînt, à part elle, Stefan, qui l’avait aidée à y

rentrer de gros meubles, et désormais Matt,

personne n’y était même jamais entré.

Voilà à quoi Matt se raccrochait. Car, lentement

mais sûrement, il avait lu toute la documentation

que Meredith avait trouvée, et un passage précieux

avait eu une signification particulière pour eux.

C’était grâce à ça qu’ils arrivaient à dormir la nuit,

quand les voix arrivaient.

Le kitsune est souvent considéré comme une

sorte de cousin éloigné du vampire occidental, une

séductrice choisissant ses victimes parmi les

hommes (la plupart des renards maléfiques

prenant

l’apparence

d’une

femme)

et

se

nourrissant directement de leur chi, c’est-à-dire de

leur force vitale, sans l’intermédiaire du sang. Par

conséquent, on peut légitimement penser qu’ils

sont tenus aux mêmes règles que les vampires. Par

exemple : ils ne peuvent entrer dans l’habitation

d’un mortel sans y avoir été invités…

Oh, mais ces voix…

Il était vraiment content aujourd’hui d’avoir

suivi les conseils de Meredith et de Bonnie et d’être

passé chez Mme Flowers avant de rentrer chez lui.

Les filles l’avaient convaincu qu’il ne ferait que

mettre ses parents en danger en affrontant les

lyncheurs qui l’attendaient, prêts à le tuer pour

avoir prétendument agressé Caroline. N’importe

comment, ça n’avait pas empêché Caroline de

localiser sa trace à la pension, même si,

heureusement (façon de parler), elle venait toujours

seule.

Il préférait ne pas imaginer ce qui se serait

passé si ces voix avaient été celles d’anciens amis

qu’il n’avait pas invités chez lui depuis longtemps.

Ce soir…

— Allez, Matt…

Caroline

ronronnait

d’une

voix

lente,

nonchalante et séduisante. On aurait dit qu’elle était

allongée par terre, parlant sous la fente de la porte.

— Ne joue pas les rabat-joie. Tu sais bien que tu

finiras par sortir.

— Laisse-moi parler à ma mère.

— Ce n’est pas possible, Matt. Je te l’ai déjà dit :

elle suit une formation.

— Pour être comme toi ?

— Ça demande beaucoup de travail de devenir

quelqu’un comme moi, Matt.

Subitement, le ton de Caroline ne fut plus du

tout charmeur.

— Ça je veux bien le croire, marmonna-t-il. Si

tu t’en prends à ma famille, tu n’imagines même pas

à quel point tu vas le regretter.

— Allons, Matt ! Sois réaliste ! Personne ne va

s’en prendre à personne.

Matt ouvrit lentement les mains pour regarder

ce qu’il serrait dedans. Le vieux revolver de

Meredith, chargé de balles bénites par Obaasan.

— Quel est le deuxième prénom d’Elena ?

demanda-t-il.

Il parla doucement, en dépit de la musique et

des danses qu’on entendait dans le jardin de

Mme Flowers.

— Mais de quoi tu parles, Matt ? Qu’est-ce que

tu fais là-dedans ? Un arbre généalogique ?

— Je t’ai posé une question simple, Caro. Elena

et toi vous jouez ensemble depuis la maternelle,

non ? Alors, dis-moi quel est son deuxième prénom.

Grosse agitation derrière la porte. Quand

Caroline répondit enfin, il entendit distinctement

qu’on lui soufflait la réponse avec un léger temps

d’avance, comme Stefan l’avait entendu plusieurs

semaines auparavant.

— Puisqu’il n’y a que tes jeux qui t’intéressent,

Matthew Honeycutt, je vais aller trouver quelqu’un

d’autre à qui parler.

Il l’imaginait partir d’un air vexé.

Et il avait très envie de fêter ça. Il se laissa

tenter par un sablé entier et une demi-tasse de jus

de pomme fait maison par Mme Flowers. Ils ne

savaient jamais s’ils n’allaient pas être enfermés

pour de bon là-dedans avec seulement quelques

provisions, alors, chaque fois qu’il sortait, il ramenait

tout ce qu’il trouvait qui serait susceptible de leur

servir. Un allume-gaz et une bombe de laque pour

cheveux étaient l’équivalent d’un lance-flammes ;

des quantités de pots des délicieuses confitures de

Mme Flowers ; des bagues de lapis-lazuli, au cas où

le pire arriverait et où ils se retrouveraient nez à

nez avec deux dents pointues.

Sur le canapé, Mme Flowers remua dans son

sommeil.

— Qui était-ce, mon petit Matt ?

— Personne, personne, madame Flowers.

Rendormez-vous.

— Je vois, dit-elle de sa voix d’adorable vieille

dame. Eh bien, si ce personne, personne revient,

demandez-lui donc le prénom de sa mère.

— Je vois, répondit Matt en imitant sa voix à la

perfection.

Tous deux se mirent à rire.

Mais, derrière son sourire, Matt avait une boule

dans la gorge. Il redoutait plus que tout le moment

où ce ne serait plus la voix de Caroline mais bel et

bien celle de Shinichi qu’il entendrait derrière la

porte.

Là, ils seraient vraiment dans le pétrin.

* * *

— Les voilà ! cria Sage.

— Elena !

— Oh, bon sang !

Elena fut projetée, puis sentit une masse

atterrir sur elle. Elle entendit un cri sourd, différent

des autres. Un cri asphyxié par la douleur alors que

le bec de Blodwedd transperçait un corps de chair.

« Le mien », pensa-t-elle. Pourtant, elle n’avait pas

mal.

Alors si ce n’est pas moi ?…

Une voix étouffée au-dessus d’elle.

— Elena… sauve-toi… mes boucliers… ne vont

plus…

— Pas question que je te laisse ici, Damon !

Ça fait mal…

Son chuchotement télépathique était à peine

audible, et elle savait qu’elle n’était pas censée

l’entendre.

Mais,

revenue

de

ses

illusions

concernant son pouvoir, se souciant uniquement de

mettre ceux qu’elle aimait à l’abri du danger, elle

chercha désespérément une solution.

Je vais trouver un moyen de nous sortir de là,

dit-elle. Je vais te porter.

L’idée fit beaucoup rire Damon, signe qu’il

n’était pas encore complètement mort. Elena

regretta juste de ne pas avoir emmené le Dr Meggar

ce soir. Ses pouvoirs de guérisseur leur auraient été

bien… « Et puis quoi encore ? Tu l’aurais laissé à la

merci de Blodwedd ? Non. Il a son projet d’hôpital,

les enfants qu’il veut aider et qui ne méritent

certainement pas tous les maux dont ils sont

affligés… »

Elle s’arracha à sa réflexion ; ce n’était vraiment

pas le moment de philosopher sur les médecins et

leurs engagements.

C’était plutôt le moment de courir.

Passant le bras dans son dos, elle sentit deux

mains. L’une, pleine de sang, était glissante, alors

elle allongea encore un peu le bras, remerciant sa

défunte mère pour tous les cours de danse classique

et de yoga qu’elle lui avait fait prendre enfant, et

elle attrapa la manche au-dessus. Puis elle cala son

dos et se releva, agrippée à cette manche.

À sa surprise, elle réussit à hisser Damon. Elle

essaya de le soulever davantage pour le faire glisser

sur son dos, mais en vain. Alors elle fit un pas en

avant, flageolant sur ses jambes, puis un deuxième…

C’est là que Sage arriva, les prit dans ses bras et

les déposa dans le hall d’entrée du Shi no Shi.

— Fuyez ! hurla Elena. Blodwedd arrive et elle

tuera tout le monde sur son passage !

C’était totalement déroutant : elle n’avait pas

eu l’intention de crier, même pas anticipé ces mots,

sauf peut-être au plus profond de son subconscient.

Pourtant, elle avait bel et bien crié. Le hall d’entrée

fut aussitôt en ébullition, tandis que derrière elle ses

amis criaient la même chose. Les gardes se mirent à

courir, non pas dans la rue mais en direction des

cachots.

Elle sentit Sage et Damon l’entraîner vers les

sous-sols, empruntant le chemin de la veille… Mais

était-ce vraiment la bonne direction ? Elle agrippa à

deux mains son anneau ; à en juger par le faisceau

qu’il projetait, ils devaient prendre à droite.

— Ces cachots, à droite : c’est QUOI ? Comment

on y accède ? cria-t-elle au vampire qui gardait

l’entrée de la galerie.

— Le quartier d’isolement et des déséquilibrés,

répondit l’homme en criant aussi. N’allez pas par là !

— Il le faut ! J’ai besoin d’une clé ?

— Oui mais…

— Donnez-la-moi !

— Je ne peux pas, gémit-il d’une façon qui la fit

penser à Bonnie dans les situations les plus difficiles.

— Très bien. Sage !

— Mon amie ?

— Demande à Serre d’arracher un œil à cet

homme ! Il refuse de me donner la clé de la cellule

de Stefan !

— C’est comme si c’était fait !

— A-attendez ! J’ai changé d’avis ! Voilà la clé !

Le vampire extirpa une clé d’un trousseau et la

lui tendit.

Elle ressemblait à toutes les autres. « Trop

similaire », se dit Elena avec méfiance.

— Sage !

— Oui, mon amie ?

— Tu peux attendre que je sois passée avec

Sabre ? Je veux l’entendre lui broyer ce-que-je-

pense si cet homme m’a menti.

— Pas de problème !

— A-a-attendez ! haleta le vampire, visiblement

mort de peur. Je… je me suis peut-être trompé de

clé… à cause de… de la pénombre…

— Donnez-moi la bonne et dites-moi tout ce que

je dois savoir, ou je fais en sorte que ce chien vous

traque jusqu’à la mort.

Elena n’avait jamais été aussi sérieuse.

— Te-tenez.

Cette fois, la clé était tout à fait différente :

ronde, légèrement convexe, avec un trou au centre.

« Comme un beignet qui aurait été écrasé par les

grosses fesses d’un policier », pensa une part

d’Elena, ce qui faillit déclencher chez elle un rire

convulsif.

« La ferme », se raisonna-t-elle d’un ton

brusque.

— Sage !

— Oui ?

— Est-ce que Serre peut voir l’homme que je

tiens par les cheveux ?

Elle dut se hisser sur la pointe des pieds pour

l’agripper.

— Évidemment, mon amie !

— Il le mémorisera ? Si je ne retrouve pas

Stefan, je veux que lui et Sabre le poursuivent sans

pitié.

Le poignet en sang, Sage leva le bras sur lequel

il tenait son faucon.

Le garde sanglotait presque.

— Pre-prenez deux fois à droite. Gli-glissez la

clé dans la fente qui se trouve à hauteur d’yeux sur

le mur d’entrée de la galerie. Il y aura peut-être

d’autres gardes là-bas. Mais si… si vous n’avez pas

la clé de la cellule que vous cherchez… je suis désolé,

mais…

— Je l’ai. J’ai la clé de la cellule et je sais quoi

faire avec. Merci pour vos explications, mon cher,

vous m’avez bien aidée.

Elle lâcha ses cheveux.

— Sage, Damon, Bonnie ! Cherchez une galerie

qui part sur la droite ! Stefan est quelque part

dedans ! Surtout, ne vous perdez pas ! Sage, veille

sur Bonnie et fais aboyer Sabre au moindre

danger. Bonnie, cramponne-toi à Meredith.

Elle ne sut jamais si ses alliés avaient entendu la

totalité du message qu’elle transmit à la fois à voix

haute et par télépathie. Mais, au loin, elle perçut un

écho qui lui fit penser à un chœur d’anges.

Sabre se mit à aboyer comme un fou.

Portée par le torrent tumultueux qu’elle

formait avec ses quatre amis, le faucon et le chien

devenu enragé, Elena contourna les obstacles à une

allure folle et rien n’aurait pu l’arrêter.

Subitement, huit mains la rattrapèrent dans la

cohue, et une gueule féroce bondit au devant du

groupe pour éloigner la foule de gardiens et de

détenus. Bousculée, écrasée, ballottée, elle fut

empoignée par la main et se cramponna, passant en

force jusqu’à ce qu’elle se retrouve face au mur

d’entrée de la galerie.

Sage le fixa et jeta un regard désespéré à Elena.

— On s’est fait piéger ! Il n’y a aucune fente !

Une rage folle envahit Elena. Elle s’apprêtait à

rappeler Sabre et à faire demi-tour pour traquer le

maudit vampire.

Mais, au même instant, Bonnie intervint :

— Si, regardez, il y en a une ! On dirait un

cercle.

Elena comprit : les gardes étaient tout petits ;

comme des gnomes ou des singes, et Bonnie avait

leur taille.

— Tiens, Bonnie ! Fais attention, c’est notre

seule clé !

Sage ordonna aussitôt à son chien de se poster

près de Bonnie en montrant les crocs, pour

empêcher le flot de démons et de vampires

paniqués de la bousculer.

Cette dernière attrapa la clé avec précaution,

l’examina, pencha la tête, la retourna dans sa main…

et l’inséra enfin dans le mur.

— Ça marche pas !

— Essaie de tourner ou de pousser…

Clic.

Le mur de la galerie s’ouvrit en coulissant.

Elena

et

ses

amis

s’engouffrèrent

précipitamment à l’intérieur, tombant plus ou moins

les uns sur les autres, pendant que Sabre protégeait

leurs arrières en grognant et en aboyant contre la

foule.

Étalée par terre, les jambes emmêlées dans

d’autres, Elena mit ses mains en coupe autour de

l’anneau.

Les quatre petits yeux de renard projetèrent un

faisceau de lumière droit devant elle, légèrement

sur la droite.

Au loin, elle discerna un cachot.

40.

— Stefan ! Stefan !

Elena était consciente de crier comme une

hystérique, mais elle s’en fichait. Elle continua de

courir, de suivre le faisceau de lumière en criant de

plus belle :

— Stefan ! Où es-tu ?

Pas de réponse.

Une cellule vide.

Une momie jaunie.

Une pyramide de poussière.

Inconsciemment, elle se méfiait de ces ombres

inertes. Au moindre mouvement, elle aurait pu

prendre ses jambes à son cou, quitte à se battre à

mains nues contre Blodwedd.

Mais elle finit par atteindre la cellule de Stefan.

Le jeune homme qu’elle découvrit était épuisé, et

l’expression de son visage montrait qu’il avait perdu

tout espoir. Il leva un bras maigre comme un clou,

en signe de rejet.

— Va-t’en. Je ne suis plus sensible aux rêves.

— Stefan !

Elle tomba à genoux.

— Il faut vraiment qu’on en passe encore par

là ?

— Sais-tu au moins combien de fois ils ont

recréé ton image, espèce de sorcière ?

Elena eut un choc. Plus que ça, même. Mais,

aussi vite qu’elle était apparue, la haine dans les

yeux de Stefan s’estompa.

— Au moins, aujourd’hui, je peux te voir.

J’avais… une photo, avant. Mais ils l’ont prise, bien

sûr. Ils l’ont découpée, très lentement, en me

forçant à regarder. En me forçant même à le faire.

Comme je refusais, ils…

— Mon amour ! Stefan ! Je t’en prie… Regarde-

moi ! Écoute autour de toi, tu entends ? Blodwedd

est en train de détruire la prison. J’ai volé le

deuxième morceau de clé dans son nid et je ne suis

pas une illusion ! C’est bien moi, Stefan. Regarde, tu

vois ça ? Est-ce qu’ils te l’ont déjà montré ?

Elle s’approcha des barreaux de la cellule et

tendit vers lui la main ornée de l’anneau.

— Est-ce que tu sais ce que je dois en faire,

maintenant ?

— Ta peau est tiède. Les barreaux sont froids,

répondit Stefan d’une voix d’automate en serrant sa

main.

On aurait dit qu’il récitait une poésie apprise

par cœur.

— Regardez ! lança-t-elle aux autres d’un air

triomphant.

Au contact de la main de Stefan, l’anneau avait

pris la forme d’une chevalière. Elle la plaça contre le

mur, sur un creux de forme identique. Comme il ne

se passait rien, elle pencha la main à droite.

Toujours rien. À gauche…

Lentement,

les

barreaux

de

la

cellule

commencèrent à se soulever, coulissant dans le

plafond.

Elena n’en croyait pas ses yeux ; un instant, elle

pensa même avoir une hallucination. Mais, en

baissant la tête, elle constata que les barreaux

étaient déjà à au moins un mètre du sol.

À mesure qu’ils se soulevaient, les montants

écartaient leurs mains. Mais le besoin de maintenir

ce contact physique était si fort que Stefan et Elena

auraient été capables de se jeter à plat ventre et de

se tortiller comme des serpents.

Quand les barreaux arrivèrent à hauteur de

front, elle se jeta à son cou. Elle le tenait enfin dans

ses bras ! Pour de vrai ! Elle fut épouvantée de

sentir sa maigreur, mais qu’importe, il était vivant,

et personne ne pourrait la persuader du contraire,

qu’il n’était qu’un mirage ou un rêve. S’ils devaient

mourir ensemble, elle était prête. Tout ce qui

comptait, c’était qu’ils ne soient plus jamais séparés.

Elle couvrit de baisers ce visage étrangement

anguleux. Anguleux, mais dépourvu de barbe

naissante ou hirsute ; la barbe ne poussait pas chez

les vampires, à moins qu’ils n’en aient porté une le

jour de leur transformation.

Alors d’autres personnes s’engouffrèrent dans

la cellule. Bienveillantes, heureuses, riant, pleurant,

elles l’aidèrent à fabriquer une civière de fortune

avec des couvertures puantes et une paillasse pour

transporter Stefan.

Ensuite… tout commença à se fragmenter dans

l’esprit d’Elena. Agrippée à la civière (Stefan ne

pesait vraiment pas lourd), elle regardait son tendre

visage en remontant à toutes jambes une autre

galerie que celle où elle s’était débattue comme un

diable en arrivant. Apparemment, tous les gros

poissons du Shi no Shi avaient choisi l’autre galerie

pour remonter à la surface. Ils trouveraient

sûrement refuge à l’arrivée.

Tout en se demandant comment un visage

pouvait être si pur, si beau et si parfait en étant si

squelettique, elle se pencha sur Stefan sans

s’arrêter de courir. Ses cheveux formèrent un

bouclier autour d’eux, de sorte qu’un instant ils

furent isolés du reste du monde.

— Stefan, il faut que tu reprennes des forces. Je

t’en prie, fais-le pour moi. Pour Bonnie, pour

Damon, pour…

Elle aurait pu les nommer tous un par un et

continuer la liste longtemps, mais c’était suffisant.

Après une si longue privation, Stefan n’était pas

d’humeur à résister. Sa tête se redressa

brusquement, et Elena eut un peu plus mal qu’à

l’accoutumée étant donné sa position inhabituelle.

Mais elle était heureuse car Stefan avait mordu une

longue veine et le sang coulait à flots dans sa bouche.

Elle dut ralentir un peu, sinon elle aurait

trébuché et maculé le visage de Stefan comme celui

d’un démon, mais elle continua d’avancer au petit

trot, en se laissant guider par les autres.

Soudain, ils s’arrêtèrent. Elena garda les yeux

fermés, se cramponnant mentalement à Stefan ;

pour rien au monde elle n’aurait interrompu ce

moment. Très vite, la course reprit et, quelques

secondes plus tard, elle eut la sensation d’avoir plus

d’espace autour d’elle : elle comprit qu’ils étaient

arrivés dans le hall de la prison.

C’est sur notre gauche maintenant, transmit-

elle à Damon. Une porte, juste à côté de l’entrée,

avec toutes sortes de symboles au-dessus.

Tiens, ça me rappelle quelque chose, répondit-

il d’un ton pince-sans-rire ; mais même lui fut

incapable de cacher ce qu’il ressentait, notamment

deux choses : d’abord, qu’il était heureux, vraiment

heureux, de sentir le bonheur d’Elena, et de savoir

qu’il en était, en grande partie, responsable.

Ensuite, c’était très simple : s’il devait choisir

entre sa vie et celle de son frère, il donnerait la

sienne sans hésiter. Pour le bonheur d’Elena, par

fierté personnelle et, surtout, pour Stefan.

Elena ne s’attarda pas sur ces émotions secrètes

qui n’appartenaient qu’à Damon. Elle se contenta de

les accepter, de laisser Stefan sentir la sincérité de

leurs vibrations, et s’assura mentalement de ne rien

en montrer à Damon.

En son for intérieur, des anges chantaient pour

elle au paradis ; une pluie de pétales de rose

recouvrait son corps ; il y avait un lâcher de

colombes et elle sentait leurs ailes l’effleurer.

Elena était heureuse.

Heureuse, mais pas en sécurité.

Elle n’en prit conscience qu’en entrant dans le

vaste hall du Shi no Shi. Par chance, l’accès

multidimensionnel était toujours là. Blodwedd avait

méthodiquement détruit tout ce qui se trouvait

autour, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un tas de

cendres. Si la querelle entre elle et Elena n’était au

début qu’une dispute entre une maîtresse de

maison qui se sentait bafouée et une invitée qui ne

cherchait qu’à fuir, c’était désormais un combat à

mort. Et, vu la réaction des vampires, des loups-

garous, des démons et de tous les autres habitants

du Royaume des Ombres, la nouvelle avait fait

sensation. Débordées, les Sentinelles essayaient tant

bien que mal d’empêcher les gens d’entrer dans la

prison. Plusieurs corps sans vie jonchaient la rue.

« Mon Dieu, tous ces pauvres gens », pensa

Elena quand elle découvrit la scène. Son seul

réconfort fut de voir que les Sentinelles protégeaient

les lieux et se battaient pour elle contre Blodwedd.

« Que Dieu les bénisse », souhaita-t-elle

silencieusement en visualisant une sorte de

vestibule étroit alors qu’ils traversaient le hall à

toute vitesse.

— On a de nouveau besoin de ta clé, Elena, dit la

voix de Damon juste au-dessus d’elle.

Doucement, elle écarta Stefan de sa gorge.

— Je reviens, mon amour. Je reviens.

Elle se tourna face à l’accès multidimensionnel,

et resta déconcertée un bon moment. Il y avait bien

une fente, mais il ne se passa rien quand elle y

inséra l’anneau ni quand elle le poussa avec force ou

qu’elle le tordit à gauche puis à droite. Du coin de

l’œil, elle aperçut une ombre lugubre au-dessus

d’elle. Elle n’y prêta pas attention sur le coup, mais,

deux minutes plus tard, elle vit l’ombre foncer sur

elle comme un bombardier, ses serres d’acier

tendues vers elle.

Il n’y avait plus de toit ; Blodwedd s’était

chargée de l’arracher depuis longtemps.

Elena le savait.

D’une certaine manière, elle voyait maintenant

l’ensemble de la situation, pas seulement en tant

que partie intégrante de la scène, mais comme si elle

était extérieure à elle-même, une personne qui

comprenait beaucoup plus de choses que la pauvre

petite Elena Gilbert autrefois.

Les Sentinelles étaient là pour éviter les

dommages collatéraux. Mais elles ne pouvaient pas

et ne voulaient pas capturer Blodwedd.

Ça aussi, Elena le savait.

Tous ceux qui avaient fui dans l’autre galerie

avaient fait ce que toutes les proies font

généralement : elles s’étaient précipitées tout au

fond de leur terrier. Il devait y avoir une immense

chambre forte sous la prison. Ils étaient à l’abri, eux.

Alors que, en dépit de sa vision trouble, Blodwedd

savait avec certitude où étaient ceux qu’elle traquait

depuis le début, les profanateurs, ceux qui avaient

arraché un de ses gros yeux orange et qui avaient

fait une entaille si profonde au second qu’il était

empli de sang.

Elena le sentait.

Blodwedd savait aussi que c’était leur faute si

son bec était maintenant fracassé. Eux, ces

criminels, ces barbares, qu’elle allait mettre en

pièces lentement, à petit feu, passant d’une victime

à une autre en en asphyxiant cinq ou six entre ses

serres, ou en les regardant se tordre de douleur

sous elle, incapables de fuir car privées de bras et de

jambes.

Se tordre de douleur… sous elle.

Elena s’aperçut qu’ils étaient pile dans l’axe du

gigantesque hibou qui descendait en piqué.

— Sabre ! Serre ! cria Sage.

Mais rien ne pourrait plus détourner Blodwedd

de son objectif. Rien, excepté la mort, l’agonie et les

cris de ses victimes qui se répercuteraient sur

l’unique mur du vestibule.

Elena visualisait déjà la scène.

— C’est pas vrai ! Pourquoi ça s’ouvre pas !

pesta Damon.

Il manipulait le poignet d’Elena pour insérer

l’anneau dans la serrure de l’accès dimensionnel.

Mais il avait beau tirer, pousser, faire tout ce qu’il

voulait, rien ne bougeait.

Blodwedd n’était plus qu’à quelques mètres.

Elle accéléra, projetant des images télépathiques

qu’Elena capta aussitôt.

Muscles arrachés, articulations démises, os

broyés…

NOOON !

Cette fois, la coupe d’Elena déborda pour de

bon.

Tout à coup, une sorte de révélation lui fit voir

tout ce qu’elle avait besoin de savoir. Mais il était

trop tard pour mettre Stefan à l’abri, de l’autre côté

de la porte, alors elle cria :

— Ailes de la Protection !

Blodwedd s’écrasa contre un bouclier qu’un

missile nucléaire n’aurait pas pu endommager. Elle

s’écrasa à la vitesse d’une voiture lancée à pleine

vitesse, et avec le poids d’un avion de taille

moyenne.

Le bec complètement ravagé emboutit de plein

fouet une magnifique paire d’ailes. En haut, elles

étaient

vert

pâle,

parsemées

d’émeraudes

brillantes, puis elles se dégradaient en rose solaire

couvert de cristaux. Elles enveloppaient six humains

et deux animaux, et elles ne bougèrent pas d’un

millimètre quand le bec de Blodwedd les percuta.

Blodwedd n’était plus qu’un cadavre sur la

chaussée.

Essayant d’oublier l’image de la femme qui était

née des fleurs (et qui avait fait tuer son mari), Elena

ferma les yeux, les lèvres sèches et des filets de

sueur sur les joues, et se tourna face à l’accès.

Guidée par son intuition, elle inséra l’anneau,

s’assura que la porte était fermée et annonça sa

destination.

— Fell’s Church, Virginie, États-Unis, sur Terre.

Et près de la pension, si possible.

* * *

Il était largement plus de minuit. Matt dormait

sur le lit de camp du bunker et Mme Flowers sur le

canapé, quand ils furent brusquement réveillés par

un bruit sourd.

— Juste ciel !

Mme Flowers se leva pour aller regarder par la

fenêtre, qui aurait dû être obscurcie par la nuit.

— Soyez prudente, m’dame, dit machinalement

Matt, sans pouvoir s’empêcher d’ajouter : Qu’est-ce

que c’est ?

Comme toujours, il s’attendait au pire, alors il

s’assura que le revolver dans sa main était bien

armé.

— C’est… de la lumière, répondit la vieille dame,

un peu désemparée. Je ne sais pas quoi dire d’autre.

C’est de la lumière.

Matt voyait effectivement des ombres projetées

sur le sol du bunker. Pourtant, aucun bruit ni coup

de tonnerre n’étaient perceptibles au-dehors. Il

s’empressa de rejoindre Mme Flowers à la fenêtre.

— A-t-on déjà vu… ? s’exclama-t-elle, levant et

baissant les mains avec impuissance. Qu’est-ce que

ça peut bien être ?

— Je n’en sais rien, mais je me souviens qu’ils

parlaient tous de lignes d’énergie. Des flux de

pouvoir souterrains.

— En effet, mais elles circulent à la surface de la

Terre. Elles ne sont pas braquées vers le ciel,

comme… comme des projecteurs !

— Mais j’ai entendu dire – par Damon, si je me

souviens bien – que, lorsque trois lignes d’énergie se

croisaient, elles formaient parfois un « accès ». Un

accès vers l’endroit où ils allaient.

— Mon Dieu, murmura Mme Flowers. Alors,

d’après vous, il y aurait un de ces accès-choses, là,

dans mon jardin ? C’est peut-être eux qui sont de

retour ?

— Ça m’étonnerait.

Le temps passé aux côtés de cette vieille dame

un peu spéciale avait poussé Matt non seulement à

la respecter, mais aussi à s’attacher à elle.

— Quoi qu’il en soit, on sera plus en sécurité en

restant à l’intérieur.

— Mon petit Matt… Vous êtes un tel réconfort

pour moi.

Il ne voyait pas trop pourquoi. C’était ses

prov isions, son eau qu’ils utilisaient ; même le lit

pliant était à elle.

S’il avait été seul, peut-être bien qu’il serait allé

explorer ce… phénomène. Trois rayons lumineux

qui surgissaient de terre dans un angle précis, pile à

hauteur d’homme. Ils brillaient de plus en plus à

chaque minute.

Matt inspira profondément. Trois lignes

d’énergie, hein ? Bon sang, qui sait si ce n’était pas

une invasion de monstres ?

Il n’osa même pas y croire.

* * *

Elena ignorait si c’était vraiment nécessaire de

préciser États-Unis ou Terre, ni même si la Porte

pourrait les emmener à Fell’s Church ou si Damon

serait obligé de lui donner le nom d’un accès qui s’en

rapprocherait. Mais… tout de même… avec toutes

ces lignes d’énergie…

La porte s’ouvrit, laissant apparaître une petite

cabine, un peu comme celle d’un ascenseur.

— Est-ce que vous pensez pouvoir le porter à

quatre, si jamais vous devez vous défendre ?

Le temps de déchiffrer le véritable sens de cette

phrase, trois cris de protestation se firent entendre,

sur trois tons féminins différents :

D’abord Bonnie, implorante :

— Oh, non ! Tu ne vas pas partir ? Ne nous

laisse pas !

Meredith, sans ambages :

— Tu ne rentres pas avec nous ?

Et enfin Elena :

— Viens avec nous. Et dépêche-toi !

— Quelle femme autoritaire, murmura Sage.

Entre les deux, mon cœur balance. Mais je ne suis

qu’un homme. Alors, j’obéis.

— Quoi ? Ça signifie que tu viens ? s’écria

Bonnie.

— Absolument.

Doucement, Sage prit le corps décharné de

Stefan dans ses bras et entra dans la petite cabine.

Contrairement aux clés dont Elena s’était servie

toute la journée, celle-ci semblait plutôt fonctionner

comme une interface à commande vocale… enfin,

elle l’espérait. Après tout, Shinichi et Misao

n’avaient eu besoin que d’une clé chacun. Là, de

nombreuses personnes souhaitaient se rendre au

même endroit en même temps. C’était possible,

non ?

Pourvu que oui.

D’un petit coup de pied en arrière, Sage

repoussa la literie qui avait servi à transporter

Stefan. Quelque chose roula sur le sol, derrière eux.

Stefan essaya désespérément de l’attraper.

— C’est mon « diamant Elena ». Je l’ai trouvé

par terre après…

— S’il avait vu tous ceux qu’on portait,

marmonna Meredith.

— Mais celui-ci compte pour lui, souligna

Damon, qui se trouvait déjà avec elle dans la cabine.

Au lieu de rester à l’intérieur, dans ce petit

ascenseur susceptible de disparaître à tout moment,

de partir pour Fell’s Church avant qu’il n’ait le

temps de se retourner, il ressortit dans le vestibule,

examina le sol et s’agenouilla. Puis, rapidement, il

ramassa le diamant, se releva et se précipita de

nouveau dans la cabine.

— Tu le veux ou tu préfères que je le garde sur

moi ?

— Garde-le… pour moi. Prends-en soin.

Tous ceux qui connaissaient les antécédents de

Damon, notamment en ce qui concernait Elena ou

même un vieux diamant ayant appartenu à Elena,

auraient pu penser que Stefan était fou. Mais il ne

l’était pas.

— Approche, que je m’appuie sur toi. Après, je

ne te lâche plus, dit-il avec un pauvre sourire.

— Au cas où ça intéresserait quelqu’un, il y a un

seul bouton à l’intérieur de ce bidule, annonça

Meredith.

— Eh ben, appuie ! s’écrièrent Sage et Bonnie en

même temps.

Mais Elena cria plus fort.

— Non, non, attends !

Elle avait repéré quelque chose. À l’autre bout

du vestibule, une Sentinelle n’avait pas pu

empêcher un citoyen apparemment non armé de

pénétrer dans le bâtiment et de traverser le hall

d’entrée d’un pas gracieux et aérien. Il devait

mesurer plus d’un mètre quatre-vingts et portait un

haut-de-chausses surmonté d’une tunique blanche

assortie à ses longs cheveux blancs, à ses oreilles

alertes de renard et à la longue queue soyeuse et

souple qui ondulait dans son dos.

— Fermez la porte ! brailla Sage.

— Oh mon Dieu ! souffla Bonnie.

— Quelqu’un peut me dire ce qui se passe ? râla

Damon.

— N’ayez pas peur. C’est juste un compagnon

de cellule. Mais il n’est pas très bavard. Alors tu t’es

enfui, toi aussi !

Stefan souriait, et cela suffit à rassurer Elena.

De plus, l’intrus lui tendait quelque chose… qui

pouvait difficilement être ce que ça semblait être…

et pourtant, maintenant que c’était presque sous

leur nez… ça avait tout l’air d’un bouquet de fleurs.

— Je me trompe ou c’est un kitsune ? demanda

Meredith comme s’ils perdaient tous la tête.

— Non, un prisonnier…, répéta Stefan.

— Un VOLEUR ! cria Sage.

— Chut ! lâcha Elena. Ce n’est pas parce qu’il ne

parle pas qu’il ne peut pas nous entendre.

L e kitsune était maintenant à leur hauteur. Il

croisa le regard de Stefan, jeta un coup d’œil aux

autres et tendit le bouquet, lequel était solidement

emballé dans du plastique et couvert de longs

autocollants aux mystérieuses inscriptions.

— C’est pour Stefan, dit-il.

Tous, y compris l’intéressé, eurent le souffle

coupé.

— Je vous laisse. Je dois m’occuper de ces

pénibles Sentinelles.

Il soupira.

— Pour enclencher la cabine, il faut appuyer sur

le bouton, ma beauté, expliqua-t-il à Elena.

Un moment fascinée par le balancement de sa

queue touffue autour de ses habits soyeux, Elena

devint

subitement

rouge

écarlate.

Certains

souvenirs lui revenaient en mémoire. Des choses qui

lui avaient semblé très différentes… dans le cachot

isolé… dans la pénombre de la lumière artificielle…

Enfin, bref. Mieux fallait faire bonne figure.

— Merci, répondit-elle avant d’appuyer sur le

bouton.

Les portes commencèrent à se fermer.

— Merci encore ! ajouta-t-elle en saluant le

kitsune d’un petit signe de tête. Je m’appelle Elena.

— Et moi Yoroshiku. Je suis…

La porte se referma entre eux.

— Tu es folle ? s’écria Sage. Qu’est-ce qui t’a

pris d’accepter un bouquet de la part d’un renard ?

— On dirait que tu le connais bien, lui fit

remarquer Meredith. Comment il s’appelle ?

— Mais je ne sais pas ! Tout ce que je sais, c’est

qu’il m’a volé deux tiers du trésor du Cloître ! Et

c’est un as, surtout de la triche aux cartes ! Aaah !

Le cri qu’il poussa à la fin n’était pas de rage

mais de surprise et de panique, car la petite cabine

partit sur le côté, dégringola brusquement, puis

s’arrêta en oscillant avant de retrouver une allure

régulière.

— Vous croyez vraiment que ça va nous

ramener à Fell’s Church ? demanda timidement

Bonnie.

Damon passa un bras autour de ses épaules.

— Ça nous conduira quelque part, promit-il. Et,

de là, on avisera. Dans le genre parés à toute

épreuve, on fait plutôt une bonne équipe, non ?

— D’ailleurs, en parlant de survie, les

interrompit Meredith, on dirait que Stefan a repris

des couleurs.

Elena, qui avait aidé à le protéger des chocs et

autres secousses de la petite cabine, leva tout de

suite les yeux vers elle.

— Tu crois ? C’est peut-être juste un effet de

lumière ? Il faudrait le nourrir, suggéra-t-elle d’un

ton angoissé.

En le voyant rougir, elle posa un doigt sur ses

lèvres pour les empêcher de trembler.

Ne rougis pas, mon amour. Tout le monde ici

était prêt à sacrifier sa vie pour toi… pour nous. Je

suis en bonne santé. Je saigne encore. Je t’en prie,

ne le gâche pas.

— Je vais étancher le sang, répondit Stefan.

Mais, quand elle se pencha sur lui, comme elle

s’y attendait, il étancha surtout sa soif.

41.

Matt et Mme Flowers ne pouvaient plus ignorer

les lumières aveuglantes à ce stade. Il fallait qu’ils

aillent voir.

Mais, au moment où il ouvrait la porte, Matt

resta sans voix : une lueur foudroyante jaillit du sol

et partit en flèche vers le ciel, se réduisit à vue d’œil

jusqu’à devenir une étoile et finit par disparaître.

Un météore qui aurait traversé la Terre ? Mais,

si c’était le cas, est-ce que ça n’aurait pas dû

provoquer des tsunamis, des tremblements de

terre, des ondes de choc, des incendies de forêt et

peut-être même pulvériser la planète ? Un seul

météore à la surface de la Terre avait bien

exterminé les dinosaures…

L’intensité

des

faisceaux

lumineux

qui

s’élevaient du sol s’était un peu réduite.

— Seigneur, murmura Mme Flowers d’une

petite voix tremblante. Matt, mon petit, tout va

bien ?

— Oui, m’dame. Mais…

Matt avait eu un tel choc que les mots lui

manquèrent.

— Qu’est-ce que c’était que ce truc…

démentiel ?

— C’est exactement ce que je me demandais !

— Attendez… ça bouge là-bas. Reculez !

— Prudence avec cette arme, mon petit Matt…

— Il y a des gens qui arrivent ! Oh, j’y crois

pas ! C’est Elena !

Matt se laissa tomber comme une masse, assis

par terre. Il ne pouvait parler qu’en chuchotant :

— Elena est vivante. Elle est vivante !

De ce qu’il en voyait, un groupe de personnes

aidait les autres à se hisser hors d’un trou

parfaitement rectangulaire, d’environ un mètre

cinquante

de

profondeur,

dans

le

massif

d’angéliques de Mme Flowers.

Leurs voix parvinrent jusqu’à eux.

— Vas-y. Attrape ma main, maintenant ! disait

Elena en se penchant.

Il fallait voir comment elle était vêtue ! Un bout

de tissu écarlate qui laissait voir toutes sortes

d’égratignures et d’entailles sur ses jambes. Quant

au haut… eh bien, les restes de la robe couvraient

son corps à peu près autant qu’un bikini. Elle portait

aussi les bijoux fantaisie les plus gros et les plus

brillants que Matt ait jamais vus.

Toujours sous le choc, il perçut d’autres voix.

— Faites gaffe, hein. Je vais le soulever pour

vous le passer…

— Je peux me hisser tout seul.

Aucun doute : ça, c’était Stefan !

— Tu entends ça ? se réjouit Elena. Il peut le

faire seul !

— Oui, mais peut-être qu’un petit coup de

pouce…

— C’est pas vraiment le moment de jouer les

machos, p’tit frère.

Et ça, c’était Damon. Matt palpa le revolver

dans sa poche…

— Non… je veux y arriver seul… OK, j’y suis…

Voilà.

— Alors, qu’est-ce que je vous disais ? Il va de

mieux en mieux ! claironna Elena.

— Le diamant ? Damon ? Où est-il ?

Stefan avait l’air paniqué.

— Relax. Je l’ai.

— Je veux le tenir. S’il te plaît. Donne-le-moi.

— Tu préfères le diamant à moi ?

Dans un mouvement confus, Stefan se laissa

finalement aller dans les bras d’Elena.

— Mais non, ne t’énerve pas…

Matt regardait la scène d’un air effaré. Damon

se tenait juste derrière eux, comme s’il faisait partie

de la bande.

— Je m’occupe de ton diamant, dit-il avec

impassibilité. Occupe-toi de ta petite amie.

— Excusez-moi de vous interrompre, mais…

est-ce que quelqu’un voudrait bien m’aider à sortir

de ce trou ?

Là, c’était Bonnie ! Elle avait sa petite voix

plaintive, mais elle ne semblait ni effrayée ni triste.

On aurait même dit qu’elle avait un petit rire

nerveux !

— On a bien tous les sacs de sphères d’étoiles ?

— Oui, madame : tous ceux qu’on avait en

partant.

Là, c’était la voix de Meredith, aucun doute.

Merci, mon Dieu. Ils s’en étaient tous sortis. Mais,

en dépit de ses pensées, le regard de Matt était

invariablement attiré par cette silhouette, celle qui

avait l’air de superviser la situation, cette fille aux

cheveux dorés…

— Ces sphères sont indispensables, au cas où

l’une d’entre elles…, disait-elle, quand Bonnie la

coupa en s’écriant :

— Regardez ! C’est Mme Flowers et Matt !

— Je doute qu’on ait un comité d’accueil,

Bonnie, glissa Meredith sur un ton sarcastique.

— Où ça, Bonnie ? Où ?

— Si c’est Shinichi et Misao qui se sont déguisés,

je vais les… Hé, Matt !

— Mais où vous les voyez, à la fin ?

— Là, Meredith, regarde !

— Ça alors, madame Flowers ! Euh… j’espère

qu’on ne vous a pas réveillée ?

— C’est le réveil le plus joyeux de ma vie,

répondit la vieille dame d’un ton solennel. Vous avez

dû en voir de dures dans ces ténèbres… à en croire

vos habits, comment dire… rudimentaires…

Gros silence gêné.

Meredith jeta un coup d’œil à Bonnie, et vice

versa.

— Je sais, ces robes et ces pierres précieuses, ça

fait un peu trop, mais…

Matt retrouva sa voix :

— Tu veux dire que ces bijoux sont des vrais ?

— Oui, mais ce n’est rien. Et puis, on est tous

sales…

— Désolé, c’est de ma faute si on pue comme ça,

intervint Stefan.

Elena le défendit tout de suite.

— Madame Flowers, Matt : Stefan était

prisonnier ! Pendant tout ce temps, il a été affamé et

torturé ! Mon Dieu, quand j’y repense…

— Elena… ça va aller. Je suis là. Grâce à toi.

— Grâce à nous tous ! Maintenant, je ne te

quitte plus. Plus jamais.

— Calme-toi, mon amour. Je vais aller prendre

un bain, j’en ai vraiment besoin…

Il s’interrompit brusquement.

— Mais au fait ! Il n’y a plus de barreaux en

fer ? Je peux me servir de mes pouvoirs !

Il s’écarta d’Elena, dont la main resta

cramponnée à la sienne. Il y eut un jet de lumière

doux et argenté, comme une apparition et une

éclipse de Lune, juste sous leurs yeux.

— Par ici ! lança-t-il. Si certains veulent se

débarrasser de ces parasites dégoûtants, c’est le

moment. Je peux m’en charger.

— Volontiers, acquiesça Meredith la première.

J’ai la phobie des puces. Dire que Damon ne m’a

même pas trouvé d’insecticide. Vous parlez d’un

maître !

La réflexion fit rire tout le monde ; tous sauf

Matt, qui ne comprit pas vraiment. Meredith portait

des bijoux… bon, c’étaient forcément des faux, mais

quand même : ces saphirs avaient vraiment l’air de

valoir quelques millions de dollars.

Stefan la prit par la main. Même jet de lumière,

puis Meredith recula en le remerciant.

— Merci à toi, Meredith, répondit-il tout

doucement.

Matt constata que sa robe bleue était bien la

seule encore intacte.

Bonnie, dont la robe avait été réduite en

lambeaux, leva la main.

— À mon tour !

Stefan la prit par la main, et rebelote : jet de

lumière.

— Merci, Stefan ! Je me sens vraiment mieux.

C’était horrible, ces démangeaisons !

— Merci à toi, Bonnie. Pour moi, c’était horrible

de penser que j’allais mourir seul.

— Les autres vampires, vous pouvez vous

débrouiller ! annonça Elena, comme si elle avait un

bloc-notes entre les mains et qu’elle cochait une

liste. Stefan, s’il te plaît…

Elle lui tendit les mains.

Il s’agenouilla à ses pieds, baisa ses mains et les

enveloppa tous les deux sous la douce lumière

argentée.

— Mais j’aimerais quand même prendre un

bain, gémit Bonnie.

Pendant ce temps, le nouveau vampire, celui à

la grande carrure, et Damon s’étaient enveloppés

d’un halo argenté.

— Les quatre baignoires de cette maison sont à

votre disposition, annonça Mme Flowers. Une dans

la chambre de Stefan, une dans chaque chambre

voisine, et une dans la mienne. Je vais vous

chercher quelques sels de bain.

Elle ouvrit les bras face à la petite bande.

— Vous êtes ici chez vous, mes petits !

Un concert de mercis chaleureux s’ensuivit.

— Je vais établir un planning pour alimenter

Stefan. Si vous êtes d’accord, les filles ? ajouta

rapidement Elena en regardant Bonnie et Meredith.

Il ne lui faudra pas grand-chose, juste un peu toutes

les heures, jusqu’à demain matin.

Elena semblait redouter de parler à Matt. Et

Matt ressentait la même chose. Mais il s’avança, les

mains tendues dans un geste inoffensif.

— Il y a une règle qui interdit aux garçons

d’être donneurs ? Parce que sinon j’ai une santé de

fer.

Stefan tourna la tête vers lui.

— Il n’y a aucune règle. Mais tu ne dois pas te

sentir…

— Je veux t’aider.

— Alors, d’accord. Merci, Matt.

La bonne réponse aurait sans doute été « Merci

à toi, Stefan », mais Matt ne trouvait pas les mots.

— Merci d’avoir veillé sur Elena, dit-il

finalement.

Stefan sourit.

— C’est Damon qu’il faut remercier. Lui et les

autres m’ont tous aidé… et se sont aidés entre eux.

— On a même promené le chien ; du moins,

Sage s’en est chargé, ajouta Damon d’un air

entendu.

— Tiens, ça me fait penser… Mes deux amis

auraient bien besoin de passer à l’antiparasite eux

aussi. Sabre, Serre, au pied ! lança Sage.

Il émit un sifflement que Matt aurait été

incapable d’imiter.

De toute façon, Matt nageait en plein rêve. Un

chien presque aussi gros qu’un poney et un faucon

surgirent de l’obscurité.

— C’est parti ! dit le vampire costaud.

Et, une fois de plus, le jet de lumière argentée.

— Voilà. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je

préfère dormir à la belle étoile avec mes

compagnons. Je vous suis reconnaissant de toutes

vos attentions, madame. Je m’appelle Sage. Le

faucon c’est Serre, et le chien Sabre.

— Prems’ sur la baignoire de Stefan pour nous

deux, et sur celle de Mme Flowers pour les filles. Je

vous laisse gérer les autres entre vous, les garçons !

— Pour ma part, je serai dans la cuisine en train

de préparer des sandwichs.

Sur ce, Mme Flowers s’éloigna vers la maison.

* * *

C’est à cet instant que Shinichi surgit de terre

au-dessus d’eux.

Ou

plutôt,

son visage apparut ; c’était

manifestement une illusion, mais elle n’en était pas

moins inouïe et terrifiante. Shinichi semblait

vraiment être là, comme un géant, portant le poids

du monde sur ses épaules. La masse noire de ses

cheveux se confondait avec la nuit, mais les pointes

écarlates formaient une auréole embrasée autour de

son visage. C’était un étrange spectacle au retour

d’un monde dominé jour et nuit par un énorme soleil

rouge.

Ses yeux étaient tout aussi rouges, comme deux

petites lunes dans le ciel, et braqués sur le groupe

qui se tenait près de la maison de Mme Flowers.

— Bonjour, dit-il. Eh bien, vous semblez surpris

de me voir ? Il ne faut pas. Je ne pouvais

décemment pas vous laisser rentrer sans passer

vous saluer en vitesse. Au fond, ça faisait

longtemps… pour certains.

Un sourire se dessina sur l’immense visage.

— Et puis, bien sûr, je voulais prendre part aux

réjouissances : ce cher Stefan a été sauvé, ça alors !

Et il a même fallu affronter un énorme poulet pour y

arriver.

— J’aurais aimé t’y voir, être confronté à

Blodwedd à un contre un tout en essayant de

trouver une clé secrète dans son nid, commença à

rétorquer Bonnie d’un ton indigné.

Mais elle s’arrêta en sentant Meredith lui pincer

discrètement le bras.

De son côté, Sage marmonna quelque chose au

sujet de ce que ferait son « énorme poulet », Serre,

si Shinichi avait assez de cran pour venir en

personne.

Le kitsune ignora leurs réactions.

— Quant au casse-tête chinois que vous avez

réussi à démêler : bravo, très impressionnant. À

l’avenir, jamais plus nous ne vous prendrons pour

des idiots et des empotés qui ne se sont jamais

vraiment demandé pourquoi, à l’origine, ma sœur

leur avait donné des indices. Sans parler du fait que

ces indices étaient plutôt accessibles pour des gens

qui ne sont pas des nôtres. C’est vrai, dans le fond…

Shinichi eut un regard mauvais.

— Qu’est-ce qui nous empêchait d’avaler la clé

et de disparaître à jamais, hein ?

— Que du bluff, lâcha Meredith d’un ton

insensible. Vous nous avez sous-estimés, c’est tout.

— Peut-être, concéda Shinichi. Et peut-être que

nos raisons étaient tout autres.

— Tu as perdu ! lui lança Damon. Je comprends

que pour toi ce soit tout nouveau comme concept,

mais c’est la réalité. Elena maîtrise beaucoup mieux

ses pouvoirs, maintenant.

— Reste à savoir s’ils fonctionneront ici…

Il eut un sourire sinistre.

— … ou s’ils disparaîtront subitement sous la

pâle lueur de ce soleil ou dans les profondeurs des

vraies ténèbres ?

— Ne l’écoute pas, Elena ! cria Sage. Tes

pouvoirs viennent d’un monde auquel il n’a pas

accès !

— Ah, oui : le renégat. J’allais l’oublier. Le fils

rebelle du Rebelle ! Je me demande… Comment te

fais-tu appeler cette fois ? Cage ? Rage ? Je me

demande ce que penseront ces petits quand ils

découvriront qui tu es vraiment.

— Peu importe qui il est ! ragea Bonnie. Ce qui

compte, c’est qu’on sait que c’est un vampire, mais

que ça ne l’empêche pas d’être gentil et attentionné

et de nous avoir protégés des centaines de fois !

Elle

ferma

les

yeux,

sans

se

laisser

impressionner par les grands éclats de rire de

Shinichi.

— Tu penses donc avoir gagné, ma petite

Elena ? reprit-il d’un ton sarcastique. Mais, dis-moi,

sais-tu ce qu’on appelle un gambit aux échecs ?

Non ? Eh bien, je suis sûr que ton amie l’intello sera

ravie de te l’expliquer.

Un silence pesant tomba, puis Meredith

répondit, avec un visage de marbre :

— Un gambit, c’est quand un joueur d’échecs

sacrifie volontairement un pion ou une figure dans le

but d’obtenir autre chose. Une position sur

l’échiquier, par exemple.

— J’étais certain que tu saurais leur expliquer à

la perfection. Alors que penses-tu de notre premier

gambit ?

Nouveau silence.

— Je présume que ça signifie que vous nous

avez rendu Stefan pour atteindre un objectif plus

intéressant.

— Ah, si seulement tu avais des cheveux

dorés… comme ceux que ton amie Elena met si

joliment en valeur.

Plusieurs exclamations sur le mode « Hein ? »

se firent entendre, la plupart adressées à Shinichi,

mais certaines à Elena.

Elle explosa sur-le-champ :

— Si tu as pris les souvenirs de Stefan, je te

jure que…

— Allons, allons, mais non ! Rien d’aussi

radical… Il a juste eu droit à quelques illusions de

mon cru durant son petit séjour en prison.

Elena leva les yeux vers l’immense visage et le

fixa d’un air extrêmement méprisant.

— Espèce de… mufle.

— Merci, ça me va droit au cœur !

Mais le fait est que Shinichi ne semblait pas

aussi insensible qu’il voulait le faire croire ; une rage

menaçante luisait dans ses yeux.

— Vous qui êtes tous si proches, savez-vous

combien de secrets il existe entre vous ?

Naturellement, Meredith est la reine des secrets, et

elle cache bien les siens à ses amis depuis toutes ces

années. Vous pensez tout savoir d’elle, mais le

meilleur reste à venir. Et puis, bien sûr, il y a le

secret de Damon.

— Secret qui a intérêt à le rester ou la

déclaration de guerre prend effet sur-le-champ,

répliqua Damon. Et tu sais, bizarrement, quelque

chose me dit que, si tu es venu ici ce soir, c’est pour

négocier.

Cette fois, les grands éclats de rire de Shinichi

se traduisirent par une gigantesque bourrasque ;

Damon dut bondir derrière Meredith pour

l’empêcher de tomber à la renverse dans le trou

laissé par la cabine.

— Quelle galanterie ! railla Shinichi d’une voix

tonitruante.

Quelque part derrière eux, des fenêtres de la

maison volèrent en éclats.

— À présent, je dois vous quitter. Souhaitez-

vous que je vous dresse une petite liste des trésors

qu’il vous reste à trouver, avant de vous laisser en

tête à tête avec vos petits secrets ?

— Nous n’avons besoin de rien venant de vous.

Et vous n’êtes plus le bienvenu ici, intervint

Mme Flowers sur un ton glacial.

De son côté, Elena ne put s’empêcher de

réfléchir aux paroles de Shinichi. Elle avait beau être

là, saine et sauve, et savoir que Stefan avait besoin

d’elle, elle cherchait une explication à tout ça : le

deuxième gambit de Shinichi. Car c’était de cela qu’il

s’agissait, elle en était certaine.

— Où sont les sacs avec les sphères d’étoiles ?

lâcha-t-elle subitement.

Son ton cassant dérouta la moitié du groupe et

alarma tout bonnement les autres.

— J’en tenais un, mais après je ne sais plus, je

me suis cramponné à Sabre, répondit Sage.

— J’en avais un, mais je l’ai lâché dans le trou

quand on m’a soulevée ! s’écria Bonnie.

— Le mien est là, mais je ne comprends toujours

pas pourquoi…

Elena fit volte-face vers Damon.

— Fais-moi confiance ! Il faut les récupérer !

À l’instant où elle avait prononcé le mot

confiance, Damon avait bondi dans le trou sans

attendre la fin de la phrase. Le faisceau qui irradiait

encore

à

l’intérieur

était

d’une

puissance

aveuglante, même pour un vampire, mais il ne

broncha pas.

— C’est bon, je les ai !… Non, attendez, il y a une

racine ! Une foutue racine s’est enroulée autour des

sphères d’étoiles ! Lancez-moi un couteau, vite !

Alors que tout le monde palpait ses poches à

toute vitesse en quête d’un couteau, Matt eut une

réaction qui laissa Elena sans voix. D’abord, il jeta

un œil au fond du trou de presque deux mètres de

profondeur, tout en pointant… on aurait dit un

revolver. Oui, Elena reconnut le modèle qui allait de

pair avec celui de Meredith. Puis, sans même

essayer de s’y glisser en douceur, il se jeta dedans.

— VOUS NE VOULEZ DONC PAS SAVOIR ?…

rugit Shinichi.

Mais plus personne ne faisait attention à lui.

Matt ne se réceptionna pas avec la même

souplesse que Damon. Le souffle coupé, il étouffa un

juron. Mais sans tarder, avant même de se relever,

il tendit le revolver à Damon.

— Les balles sont bénites. Vise la racine ! Vas-

y !

Damon ne perdit pas une minute ; il n’eut

même pas l’air de viser. Mais visiblement, en un

claquement de doigts, il avait eu le temps d’enlever

le cran de sûreté et de tirer à bout portant car la

racine serpenta à toute vitesse contre la paroi

instable du trou, l’extrémité étroitement enroulée

autour d’une forme ronde.

Elena

entendit

deux

coups

de

feu

assourdissants ; puis un troisième. Damon se pencha

pour ramasser la sphère d’étoiles enserrée dans la

racine ; elle était de taille moyenne et claire comme

le jour là où sa surface apparaissait.

— REPOSE ÇA !

La fureur de Shinichi était désormais sans

bornes. Les deux points rouge vif de ses yeux

étaient comme des flammes… On aurait dit que de

véritables lunes de feu prenaient forme dans ses

énormes pupilles dilatées.

— J’AI DIT : NE TOUCHEZ PAS À ÇA AVEC

VOS SALES PATTES DE MORTELS !

— Ça doit être la sphère de Misao, c’est

forcément ça, comprit Meredith. Il avait pris le

risque de mettre la sienne en jeu, mais pas celle de

sa sœur. Damon, passe-la-moi, avec le revolver ! Je

te parie qu’elle n’est pas blindée.

Elle s’agenouilla au bord du trou en tendant le

bras.

Haussant le sourcil, Damon s’exécuta.

— Oh non ! Je crois que Matt s’est foulé la

cheville ! s’écria Bonnie, qui les avait rejoints au

bord du trou.

— JE VOUS AURAIS PRÉVENUS, rugit encore

Shinichi. VOUS ALLEZ LE REGRETTER…

— Tiens, attrape ! dit Damon à Meredith, sans

prêter la moindre attention au kitsune.

Sans plus de cérémonie, il attrapa Matt dans ses

bras et, agile comme une panthère, ressortit du

trou. Il le déposa près de Bonnie, dont les grands

yeux marron le fixèrent avec un trouble extrême.

Matt, en revanche, garda la tête haute,

encaissant les élancements dans sa cheville sans

ciller.

— Merci, Damon.

— Pas de quoi, Matt.

Bonnie en eut le souffle coupé.

— Quoi ? dit Damon en lui jetant un coup d’œil.

— Tu t’en es souvenu ! s’écria-t-elle. Tu t’es

souvenu de son…

Elle s’arrêta brusquement.

— Meredith, derrière toi ! L’herbe !

Meredith, qui était en train d’examiner la

sphère d’étoiles avec un drôle d’air, lança le revolver

à Damon et, de sa main libre, essaya d’arracher la

plante rampante qui s’était entortillée autour de ses

pieds et de ses chevilles. Mais, alors même qu’elle se

penchait, la tige sembla bondir pour agripper sa

main, la ligotant à ses pieds. D’autres lianes

surgirent de terre, grimpant et s’enroulant à toute

vitesse autour de son corps en direction de la

sphère, qu’elle souleva le plus haut possible au-

dessus d’elle.

Les lianes se resserraient autour de sa poitrine,

comprimant ses poumons.

Tout se passa très vite.

— Prenez la sphère, vite !

Les autres se précipitèrent pour l’aider. Bonnie,

qui était déjà sur place, voulut planter ses ongles

dans une des lianes qui étouffaient son amie, mais

elle était dure comme de la pierre, et c’est tout juste

si elle réussit à la griffer. Matt et Elena n’eurent pas

plus de succès. Sage essaya alors de hisser Meredith

à bras-le-corps, de l’arracher littéralement du trou,

mais ses efforts furent tout aussi vains.

Le visage de Meredith, bien visible dans la

lumière qui continuait d’irradier en contrebas,

devenait livide.

Damon attrapa d’un geste vif la sphère d’étoiles,

juste avant que la liane qui courait le long de son

bras ne s’en empare. Alors il se mit à se déplacer à

une vitesse fulgurante, sans jamais rester assez

longtemps à un endroit pour qu’une liane ait le

temps de l’agripper.

Mais, les plantes continuaient d’asphyxier

Meredith. Son visage était maintenant bleu, ses

yeux exorbités et sa bouche ouverte, dans l’attente

d’un souffle qu’elle ne trouvait plus.

— Arrête ça ! hurla Elena à Shinichi. On va te

rendre la sphère, mais lâche-la !

— LA LÂCHER ? gronda-t-il avec un rire

monstrueux. TU FERAIS PEUT-ÊTRE BIEN DE TE

SOUCIER DE TES PROPRES INTÉRÊTS AVANT

DE SOLLICITER UNE FAVEUR.

Elena jeta des regards éperdus autour d’elle…

et s’aperçut que l’herbe du jardin avait presque

entièrement enseveli Stefan, qui était à genoux, trop

faible pour avoir pu s’écarter à temps.

À aucun moment il ne s’était manifesté pour

attirer l’attention.

— NOOON !

Le hurlement d’Elena couvrit presque le rire de

Shinichi.

Même en sachant que c’était peine perdue, elle

se jeta sur Stefan pour essayer d’arracher l’herbe

qui lui comprimait le torse.

Il se contenta de lui sourire faiblement en

secouant la tête avec désespoir.

Alors Damon se figea net, brandissant la sphère

d’étoiles vers le visage menaçant de Shinichi.

— Prends-la ! cria-t-il. Relâche-les et va au

diable !

Cette fois, les éclats de rire de Shinichi

déclenchèrent une tornade colossale. Une spirale

d’herbe surgit de terre aux pieds de Damon et

forma en un clin d’œil un abominable poing vert

hirsute, qui atteignit presque la sphère.

Presque.

— Tenez bon, mes petits ! haleta Mme Flowers.

À bout de souffle, elle était arrivée en courant

du bunker, suivie de Matt, qui boitait atrocement, et

tous deux tenaient dans les mains ce qui ressemblait

à des Post-it.

Damon recommença à se déplacer à une vitesse

fulgurante pour échapper à l’énorme poing, et Matt

flanqua un de ses papiers sur le torse recouvert

d’herbe de Stefan, pendant que Mme Flowers faisait

la même chose avec Meredith.

Sous le regard incrédule d’Elena, l’herbe se

flétrit brusquement comme de la paille, jusqu’à se

désintégrer complètement sur le sol.

Elle se précipita pour relever Stefan.

— Rentrez vite ! lança Mme Flowers. Vous

serez à l’abri dans le bunker. Que les valides aident

les blessés !

Meredith et Stefan reprirent leur souffle en

suffoquant.

Mais Shinichi n’avait pas dit son dernier mot.

— Soyez sans crainte…, lança-t-il d’une voix

caverneuse.

Son ton était étrangement calme, comme s’il

acceptait sa défaite… pour cette fois.

— Je récupérerai cette sphère bien assez tôt. De

toute façon, vous ne savez pas comment utiliser ce

type de pouvoir. Et, du reste, je vais vous révéler ce

que votre bande de prétendus amis se cachent les

uns aux autres. Des petites confidences, ça vous

tente ?

— On s’en fout de tes secrets ! cria

méchamment Bonnie.

— Surveille ton langage, petite ! Et écoute

plutôt : l’un d’entre vous a gardé un secret toute sa

vie et c’est encore le cas à l’heure actuelle. Un autre

est un meurtrier, et je ne parle pas d’un vampire,

d’une euthanasie ou de quoi que ce soit du genre.

Par ailleurs, il y a la question de la véritable identité

de Sage… Là-dessus, je vous souhaite bien du

plaisir ! L’un de vous a déjà eu la mémoire effacée,

et je ne parle ni de Damon ni de Stefan. Sans oublier

la question de la fameuse nuit au motel, dont

manifestement personne ne se souvient hormis

Elena. À l’occasion, demandez-lui de vous raconter

sa théorie sur Camelot. Et, pour finir…

Soudain, un coup de feu aussi assourdissant que

son rire diabolique interrompit Shinichi. L’énorme

visage dans le ciel se décomposa, s’affaissant dans

une

grimace

ridicule

avant

de

disparaître

complètement.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Qui a le revolver ?

— Quel genre de pistolet pourrait venir à bout

de ce monstre ?

— Un pistolet chargé de balles bénites, répondit

calmement Damon.

Il leur montra l’arme, pointée vers le sol.

— C’est toi qui as tiré ?

— T’es génial, Damon !

— Bon vent, Shinichi !

— C’est un sale menteur quand ça l’arrange, ça

je vous le garantis.

— Je crois que, cette fois, nous pouvons rentrer

nous reposer, dit Mme Flowers.

— Oh, que oui ! Nos bains nous attendent !

— UNE DERNIÈRE CHOSE…

La voix monstrueuse de Shinichi les encercla

brusquement, résonnant de toutes parts, du ciel et

de la Terre.

— Vous allez vraiment adorer ce que je vous

mijote pour la prochaine fois. À votre place,

j’entamerai tout de suite les négociations !

Son rire s’évanouit dans les airs et, dans son

sillage, une voix féminine étouffée laissa entendre

un simulacre de pleurs. Misao ne pouvait pas

s’empêcher de ricaner.

— VOUS ALLEZ ADORER ! insista le kitsune

dans un ultime rugissement.

42.

Elena éprouvait un sentiment qu’elle avait du

mal à définir. Ce n’était pas vraiment de

l’apaisement, plutôt… du répit. Il lui semblait que,

toute sa vie ou presque, elle l’avait passée à

chercher Stefan.

Mais aujourd’hui elle l’avait retrouvé, sain et

sauf, et même propre (il avait pris un long bain

pendant

qu’elle

insistait

pour

lui

frotter

vigoureusement le corps avec toutes sortes de

brosses et de pierres ponces, puis il avait terminé

par une douche suivie d’une deuxième, un peu à

l’étroit, avec elle). En séchant, ses cheveux bruns

formaient une crinière soyeuse (un peu plus longue

que celle qu’il arborait d’habitude).

Aujourd’hui… il n’y avait plus ni geôliers ni

kitsune pour les espionner. Rien ne pouvait les

séparer. Ils s’étaient amusés comme des gosses sous

la douche, s’éclaboussant mutuellement, Elena

s’assurant toujours de garder les pieds bien ancrés

sur le tapis antidérapant, prête à soutenir tant bien

que mal son corps dégingandé s’il faiblissait.

Mais ils n’arrivaient plus à plaisanter à présent.

Le jet de la douche avait été bien pratique,

d’ailleurs ; pratique pour dissimuler les larmes qui

coulaient en continu sur les joues d’Elena. C’était si

injuste… Elle pouvait toucher et compter chacune de

ses côtes. Son beau Stefan n’avait plus que la peau

sur les os, quoique la flamme dans ses yeux verts

fût toujours là, pétillante et vacillante dans son

visage blafard.

Après avoir enfilé une tenue pour dormir, ils

restèrent un moment assis sur le lit sans rien dire.

Dans les bras l’un de l’autre, respirant avec un

synchronisme parfait (Stefan avait repris l’habitude

de respirer, à force de côtoyer autant les humains

et, récemment, d’avoir essayé d’économiser le peu

de force qui lui restait). Ils pouvaient enfin sentir la

chaleur de leurs corps… C’était troublant. Presque

trop. Plutôt timidement, il chercha à tâtons la main

d’Elena et la serra dans les siennes, en la retournant

plusieurs fois pensivement.

La gorge nouée, même si elle se sentait

divinement bien et heureuse, Elena tentait en vain

de lancer la conversation. « Peu importe, ce silence

me suffit », se disait-elle, mais au fond elle savait

que très bientôt elle aurait envie de lui parler, de

l’étreindre, de l’embrasser et de le nourrir. Mais, en

attendant, si quelqu’un lui avait imposé de rester

simplement assise en ne communiquant que par des

gestes d’amour, elle aurait accepté sans hésiter.

Finalement, sans même s’en rendre compte,

elle se mit à parler lentement, comme si les mots

patinaient dans la mélasse ; des bribes de paroles

qui, pour autant, étaient des plus sincères.

— Je croyais, pour une raison ou pour une

autre, que cette fois j’allais peut-être perdre. J’avais

triomphé si souvent… Je me disais que, là,

quelqu’un me donnerait une bonne leçon et que… tu

ne t’en sortirais pas.

Toujours perdu dans ses pensées, Stefan

contemplait sa main, embrassant ses doigts un à un.

— Tu appelles ça gagner, d’être morte dans la

souffrance pour sauver ma vie insignifiante et celle,

encore plus insignifiante, de mon frère ?

— Disons que c’était une victoire en demi-

teinte, admit-elle. Chaque fois qu’on est réunis, c’est

une victoire. À chaque instant, même dans ce

cachot…

Stefan grimaça, mais Elena avait besoin d’aller

au bout de sa pensée.

— Même là-bas, te regarder dans les yeux,

toucher ta main, savoir que tu pouvais me voir et

me toucher aussi, et que ça te faisait du bien… Ça

aussi, pour moi, c’était une petite victoire.

Il leva la tête vers elle. Sous la lumière tamisée,

le vert de ses yeux parut subitement sombre et

mystérieux.

— Une dernière chose, chuchota-t-il. Parce que

je suis qui je suis… et parce que ton plus grand

triomphe n’est pas ta magnifique chevelure dorée

mais cette aura… indescriptible, au-delà des mots…

Elena pensait qu’ils seraient restés assis des

heures, à se regarder les yeux dans les yeux, à se

perdre dans le regard de l’autre, mais non :

l’expression de Stefan avait changé insensiblement,

et elle comprit à quel point sa soif de sang était

encore intense, que la mort le guettait toujours.

Alors elle s’empressa de dégager son cou en

écartant ses cheveux mouillés, puis elle se laissa

tomber doucement en arrière, sachant très bien

qu’il la rattraperait.

Il le fit, mais uniquement pour relever son

visage entre ses mains et la regarder dans les yeux.

— Sais-tu à quel point je t’aime, Elena ?

Le visage tout entier de Stefan était désormais

un masque énigmatique et étrangement fascinant.

— Non, je ne crois pas que tu en aies conscience,

chuchota-t-il. Je n’ai pas cessé de te regarder te

battre, faire tout ton possible pour me sauver… et

tu ignores à quel point mon amour pour toi n’a fait

que se renforcer…

Elena sentit de délicieux frissons lui parcourir le

dos.

— Eh bien, prouve-le, chuchota-t-elle à son

tour. Sinon, je croirai que ce ne sont que des paroles

en l’air…

— Attends, tu vas comprendre, mon amour…

Mais, quand il se pencha sur elle, ce fut pour

l’embrasser doucement. En sentant cet être affamé

l’embrasser au lieu de se jeter immédiatement sur

sa gorge, l’émotion d’Elena atteignit son comble,

ébranlant tout son être d’une façon que ni ses

pensées ni ses mots ne pouvaient exprimer ; attirer

le visage et la bouche de Stefan vers son cou fut la

seule réaction dont elle fut capable.

— Je t’en prie, Stefan, murmura-t-elle.

Enfin, elle sentit la douleur fugitive du sacrifice

quand il s’abreuva de son sang. Les pensées de

Stefan, qui avait voltigé çà et là comme un oiseau

face à un mur aveugle, retrouvèrent enfin le chemin

de la raison et du cœur, s’élevant vers l’infini, en

harmonie avec elle.

Par la suite, les paroles furent inutiles. Leurs

esprits en communion, ils communiquèrent par le

biais de pensées aussi pures et limpides que des

pierres précieuses, et Elena se réjouit car Stefan ne

lui cachait rien ; son esprit s’ouvrait à elle, sans

restriction, ni murs, ni zones d’ombre, il n’y avait ni

secrets enfouis dans un rocher, ni enfant enchaîné et

en larmes…

Quoi ?

Subitement, elle entendit Stefan s’exclamer en

silence.

Quel enfant enchaîné ? Quel rocher ? Qui peut

bien avoir ça dans la tête ?

Mais il s’interrompit brusquement, devinant la

réponse avant même que l’esprit d’Elena, vif comme

l’éclair, ne la lui donne. Elle ressentit la compassion

sans limites qu’il éprouva, une compassion

naturellement pimentée par la colère d’un homme

qui avait traversé les profondeurs de l’Enfer, mais

inaltérée par le terrible poison de la haine entre

frères.

Lorsqu’elle eut fini de lui expliquer tout ce

qu’elle savait sur les mécanismes de pensée de

Damon, elle conclut par ces mots : Je ne sais plus

quoi faire. J’ai fait tout ce que j’ai pu pour l’aider,

Stefan. Je l’ai même… aimé. Je lui ai tout donné,

sauf ce qui n’appartient qu’à toi. Mais je ne suis

même pas certaine que ça ait changé quelque

chose.

Pour une fois, il a appelé Matt par son prénom,

au lieu de « Blatte », souligna Stefan.

Oui, j’ai remarqué… Je n’arrêtais pas de lui

demander de le faire, mais j’ai toujours eu

l’impression que ça ne lui faisait ni chaud ni froid.

Et finalement tu as réussi à le changer. Peu de

personnes en sont capables.

Elena le serra contre elle de toutes ses forces

puis se recula tout à coup, inquiète de lui avoir peut-

être fait mal. Il la regarda en souriant, hochant

doucement la tête.

Tu devrais continuer, dit-il, toujours en silence.

Tu as énormément d’influence sur lui.

Je le ferai… mais sans artifices, promit Elena.

À ces mots, elle eut peur que Stefan ne la croie

trop présomptueuse… ou trop attachée.

Mais un simple regard suffit à la rassurer, à la

convaincre que sa façon d’agir envers Damon était la

bonne.

Ils restèrent collés l’un à l’autre encore

quelques heures.

* * *

Livrer Stefan à d’autres personnes pour qu’elles

le nourrissent ne fut pas aussi difficile qu’Elena

l’avait imaginé. Stefan avait enfilé un pyjama

propre, et la première chose qu’il dit à ses trois

donneurs fut la suivante :

— Si subitement vous avez peur, ou si vous

changez d’avis, dites-le. Je n’aurai aucun mal à le

comprendre, et je ne suis pas en manque extrême.

De toute façon, je le sentirai sûrement avant vous si

ça vous déplaît, et alors je m’arrêterai. Pour finir,

merci, merci à tous les trois. Si j’ai décidé de rompre

mon serment, c’est parce qu’il y a encore un risque

que, sans vous, je m’endorme ce soir et ne me

réveille plus.

Bonnie fut à la fois horrifiée, indignée et

furieuse.

— Tu veux dire que, depuis tout ce temps, tu

n’as pas pu dormir parce que tu avais peur de… ?

— Non, il m’est arrivé de m’assoupir de temps

en temps, mais par chance, je me suis toujours

réveillé. Parfois, je n’osais même pas bouger pour

économiser mes forces, mais Elena s’est toujours

débrouillée pour venir me voir et, chaque fois, elle a

trouvé un moyen de me nourrir, d’une façon ou

d’une autre.

Face au regard qu’il lui lança, Elena sentit son

cœur tambouriner.

Ils fixèrent un planning pour que Stefan soit

nourri toutes les heures, puis ils laissèrent le

premier volontaire seul avec lui, à savoir Bonnie,

pour qu’ils soient plus à l’aise.

* * *

Le lendemain matin, Damon était déjà sorti

rendre une petite visite à Leigh, la nièce de

l’antiquaire, qui avait semblé très contente de le

voir. Il était maintenant de retour, regardant avec

dédain les paresseux qui traînaient encore au lit un

peu partout dans la maison.

C’est à ce moment-là qu’il vit le bouquet.

Il était solidement fermé et protégé par des

amulettes qui lui avaient permis de traverser la

faille dimensionnelle. Il dégageait quelque chose de

particulièrement puissant.

Damon inclina la tête.

« Humm… Je me demande bien quoi ? »

* * *

Cher Journal,

Je ne sais pas quoi dire. Si : on est rentrés.

Hier soir, tout le monde a pris un long bain… et

j’étais un peu déçue parce que ma grande brosse

pour se frotter le dos n’était plus là, il n’y avait plus

de sphère d’étoiles pour jouer une douce musique à

Stefan et, le comble : l’eau était TIÈDE ! En allant

voir si le chauffe-eau était bien allumé, Stefan a

croisé Damon qui venait faire la même chose. C’est

drôle, je trouve…

Il y a deux heures, je me suis réveillée quelques

minutes pour voir le plus beau des spectacles sur

Terre… un lever de soleil. Un rose pâle et vert

sombre à l’est, alors qu’il fait encore nuit noire à

l’ouest. Ensuite, un rose plus prononcé dans le ciel

et le sommet des arbres qui disparaît dans des

nuages de rosée. Puis une lumière splendide sur le

fil de l’horizon, sous un ciel auréolé de rose foncé,

d’ivoire et même de citron vert. Pour finir, une

ligne de feu et, en un instant, toutes les couleurs

changent. La ligne devient un arc et le ciel à l’ouest

bleu foncé. Puis le soleil se lève, répandant chaleur

et lumière, donnant des couleurs aux arbres

verdoyants, et le ciel se drape peu à peu d’un bleu

céleste – je dis « céleste » juste pour garder l’idée

que le spectacle était vraiment divin et aussi,

j’avoue, parce que, d’une certaine façon, ce mot me

donne de délicieux frissons. Alors le ciel devient

bleu azur, clair comme du cristal, et lentement le

soleil doré propage énergie, amour, lumière et plein

de belles choses sur le monde.

Quelle fille ne serait pas heureuse d’assister à

ce spectacle dans les bras de son bien-aimé ?

Nous qui avons la chance d’être nés dans la

lumière, qui vivons avec tous les jours, sans jamais

en prendre conscience, nous sommes bénis. Nous

aurions pu être des âmes de l’ombre dès la

naissance, vivant et mourant dans un crépuscule

perpétuel, sans jamais nous douter que quelque

chose de mieux existe ailleurs.

43.

Elena fut réveillée par des cris. Son premier

réveil, quelques heures plus tôt, lui avait procuré un

bonheur absolu. Mais ce deuxième réveil… aucun

doute, c’était la voix de Damon. Mais Damon en

train de crier ? C’était impossible !

Enfilant à la hâte un peignoir, elle sortit de la

chambre en coup de vent et se précipita au rez-de-

chaussée.

Éclats de voix… confusion générale. Damon était

à genoux, le visage mi-bleu, mi-blême. Pourtant il

n’y avait aucune plante dans la pièce susceptible de

l’avoir étranglé.

Un empoisonnement fut la deuxième hypothèse

qui lui vint à l’esprit, et elle jeta aussitôt des regards

furtifs autour d’elle à la recherche d’un verre

renversé, d’une assiette cassée, de n’importe quel

signe indiquant que le poison était à l’origine du

malaise de Damon. Mais rien.

Sage lui donnait des tapes dans le dos. Quoi, il se

serait étouffé ? Non, c’était stupide : les vampires ne

respiraient pas, excepté pour parler et augmenter

leurs pouvoirs.

Mais alors que se passait-il ?

— Respire ! criait Sage à l’oreille de Damon.

Inspire un bon coup, comme si tu voulais parler,

mais ensuite retiens ton souffle comme pour

canaliser ton énergie. Concentre-toi sur ce qui se

passe à l’intérieur. Fais marcher tes poumons !

En entendant ça, Elena fut encore plus

perplexe.

— Voilà ! s’écria Sage. Tu vois ?

— Mais ça ne dure qu’une seconde. Après il faut

que je recommence !

— Évidemment. C’est le but !

— Je te dis que je suis en train de mourir, et toi

tu te moques ? pesta Damon, qui était tout

ébouriffé. Je suis aveugle, sourd, mes sens sont

détraqués, et ça te fait rire !

« Bizarre, ses cheveux en bataille », pensa Elena

sans rien dire.

— Ça, mon cher…

Cette fois, Sage fit de son mieux pour ne pas

rire.

— Tu n’aurais peut-être pas dû ouvrir un

paquet qui ne t’était pas destiné.

— Je me suis bardé de boucliers avant de le

faire ! Et la maison était sûre.

— Mais tu n’étais pas… Respire, Damon,

respire !

— Ça avait l’air totalement inoffensif… et

reconnais… qu’on voulait tous l’ouvrir… hier soir…

mais finalement… on était trop fatigués… !

— Mais faire ça seul : ouvrir le cadeau d’un

kitsune… Avoue que ce n’était pas malin, non ?

— Épargne-moi tes sermons ! rétorqua Damon

en suffoquant. Aide-moi, plutôt. Pourquoi j’ai

l’impression d’avoir du coton dans les oreilles ?

Pourquoi je vois si mal ? Et mon ouïe ? Mon odorat ?

Puisque je te dis que je ne sens plus rien !

— Tu es aussi sain de corps et d’esprit que peut

l’être un mortel. Tu pourrais probablement vaincre

la plupart des vampires, si tu devais en affronter

tout de suite. Mais les perceptions sensorielles des

humains sont limitées et peu développées.

Les mots tournaient en boucle dans l’esprit

d’Elena… Ouvrir un paquet qui ne t’était pas

destiné… Un bouquet offert par un kitsune…

humain…

C’est pas vrai ?!

Manifestement, quelqu’un d’autre eut la même

réaction au même instant car, tout à coup, une

silhouette arriva en trombe de la cuisine.

Stefan.

— Tu m’as pris mon bouquet ? Celui du

kitsune ?

— J’ai fait très attention…

— Tu te rends compte de ce que tu as fait ?

hurla Stefan en secouant son frère comme un

prunier.

— Hé, mollo ! Ça fait mal ! Tu veux me briser le

cou, ma parole ?

— Ça, ça te fait mal ? Ce n’est rien comparé à ce

qui t’attend, Damon ! Tu ne comprends donc pas ?

J’ai parlé avec ce kitsune. Je lui ai raconté toute

l’histoire de ma vie. Elena est venue me rendre

visite et il l’a vue quasiment… enfin, bref : il l’a vue

pleurer ! Est-ce que… tu comprends… ce que tu as

fait ?

On aurait dit que Stefan s’était mis à monter un

escalier et que chaque marche lui avait fait franchir

un nouveau palier de rage. Là, il était arrivé en

haut…

— JE VAIS TE TUER ! Tu me l’as volée ! Tu

m’as pris mon humanité ! Il me l’avait donnée… et

toi tu t’es servi !

— Toi, tu veux me tuer ? C’est moi qui vais te

tuer, oui ! Espèce de… de salaud ! Il y avait une fleur

au milieu. Une grande rose noire, comme je n’en ai

jamais vu. Et son parfum… était divin…

— Elle n’y est plus, signala Matt en leur

montrant le bouquet.

Il y avait effectivement un trou béant au centre

de la composition.

En dépit du trou, Stefan se précipita pour

plonger son visage dans le bouquet en inspirant de

grandes bouffées. Il se redressa plusieurs fois en

faisant

claquer

deux

doigts,

mais,

systématiquement, une étincelle jaillissait au bout

de ses doigts.

— Désolé, mon vieux, dit Matt. Je crois que ça

ne marchera plus.

Elena comprenait tout, à présent. Ce kitsune… il

appartenait aux esprits de bon augure, comme dans

les récits que Meredith leur avait racontés. Ou du

moins il avait été assez bienveillant pour compatir à

la situation critique de Stefan. Alors, en s’échappant

de prison, il avait composé un bouquet, et on sait

que les kitsune peuvent faire tout ce qu’ils veulent

avec les plantes, même si, là, c’était carrément un

exploit, un peu comme de trouver le secret de la

jeunesse éternelle… mais dans l’autre sens : pour

transformer un vampire en mortel. Dire que Stefan

avait enduré tout ça et qu’il aurait dû finalement en

être récompensé…

— J’y retourne, cria Stefan. Je vais le

retrouver !

—

Avec

ou

sans

Elena

?

demanda

tranquillement Meredith.

Stefan se figea. Il tourna la tête vers l’escalier,

et son regard croisa celui d’Elena.

Je viendrai avec toi, dit-elle.

— Non, répondit-il à voix haute. Jamais je ne

t’imposerai ça. En fin de compte, je n’irai pas. Je vais

plutôt t’étriper !

Il fit volte-face vers son frère.

— C’est bon, je connais la chanson. Mais je

t’explique : c’est moi qui vais te tuer ! Tu m’as pris

mon univers ! Je suis un vampire ! Pas un…

Damon lâcha une flopée de jurons originaux.

— Je ne suis pas un minable humain !

— Je crois bien que si, maintenant, le contredit

Matt. J’ai pas l’impression que ce soit une blague de

kitsune. À mon avis, tu ferais mieux de t’y faire.

Damon se jeta sur Stefan, et Stefan ne s’écarta

pas. En une seconde, ce fut un méli-mélo de coups

de pied, de coups de poing et de jurons en italien, qui

donna l’impression qu’il y avait au moins quatre

vampires en train de se bagarrer avec cinq ou six

humains.

Elena s’assit au pied de l’escalier, totalement

déconcertée.

Damon… un humain ?

Comment allaient-ils gérer cette situation ?

En relevant la tête, elle vit que Bonnie avait

préparé avec soin un plateau garni de toutes sortes

d’aliments

qui

plaisaient

généralement

aux

humains ; plateau qu’elle avait sans doute préparé

pour Damon avant qu’il pique sa crise de nerfs.

— Bonnie, l’appela-t-elle doucement. Attends

un peu avant de le lui donner. Sinon, j’ai peur qu’il

ne te le balance à la figure. Mais plus tard, peut-

être…

— … qu’il en voudra bien ?

Elena eut une grimace.

— Comment Damon va gérer le fait d’être

redevenu humain ?… Mystère, médita-t-elle à voix

haute.

Bonnie jeta un œil à l’imbroglio mi-vampire, mi-

humain qui continuait de jurer derrière elle.

— À mon avis… il n’a pas fini de se bagarrer.

À cet instant, Mme Flowers arriva de la cuisine

en portant une assiette sur laquelle trônait une

pyramide de gaufres moelleuses. Elle constata la

pagaille qu’avaient semée Stefan et Damon dans le

salon.

— Ça, par exemple, s’étonna-t-elle. Il y a un

problème ?

Elena regarda Bonnie. Bonnie se tourna vers

Meredith. Et Meredith jeta un coup d’œil à Elena.

— On peut dire ça comme ça…

N’y tenant plus, les trois amies finirent par

craquer et se laissèrent aller à une immense crise de

rire.

Tu as perdu un allié puissant, souffla une petite

voix dans l’esprit d’Elena. En as-tu conscience ?

Devines-tu les conséquences, maintenant que tu

sais que l’Univers est peuplé d’autres Shinichi ?

« On vaincra, se dit Elena. Il le faut. »

Fin du Tome 4