Les Menteuses

VICIEUSES

SARA SHEPARD

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Isabelle Troin

Pour Henry

CRISE D’IDENTITÉ

Avez-vous déjà rêvé de démarrer une nouvelle vie ? De vous enfuir de votre école, de votre ville, de votre maison ? De quitter votre famille et vos amis pour tout recommencer d’ailleurs ? De changer votre apparence, vos goûts, votre identité, même ? Dans ce nouvel endroit, vous ne traîneriez pas de bagages. Votre passé et votre avenir seraient une page blanche. Bien sûr, vous ne seriez plus vous, ce qui pourrait vous déboussoler. Et ça craindrait que vos proches se fassent du souci pour vous au point, disons, de faire imprimer votre photo sur une brique de lait. Voilà pourquoi ça restera toujours un fantasme.

Mais pour une fille manipulatrice de Rosewood, ce n’est pas un fantasme : c’est un mode de survie.

Et pour ses quatre ennemies, c’est peut-être la fin de leurs jolies petites vies – définitivement.

La première chose qu’Alison DiLaurentis remarqua en se réveillant, ce fut la douceur incroyable de ses draps, le moelleux de son oreiller de plumes et l’odeur d’adoucissant de sa couverture. Un rectangle de soleil qui entrait par la fenêtre lui chauffait les jambes, et un oiseau euphorique pépiait dans les arbres. Il lui semblait avoir dormi au paradis.

Elle s’assit et s’étira. Un large sourire fendit son visage quand elle se souvint : elle était libre.

Encore une victoire pour Ali D.

Elle saisit la télécommande et alluma la petite télé au pied du lit, qui était déjà réglée sur CNN. La chaîne rediffusait le reportage qu’elle avait regardé la veille au soir : Le Procès des Jolies Petites Menteuses. Les portraits scolaires de 1re de Spencer Hastings, Aria Montgomery, Emily Fields et Hanna Marin s’étalaient sur l’écran. Les journalistes racontaient comment les quatre filles avaient brutalement assassiné Alison DiLaurentis et allaient désormais être jugées. Elles risquaient la prison à vie. C’était vraiment une histoire fascinante.

Le sourire d’Ali s’élargit encore. Tout se passait exactement comme elle l’avait prévu.

« Des traces du sang d’Alison ont été découvertes dans un poolhouse abandonné à Ashland, en Pennsylvanie. La police se démène pour retrouver son corps, disait une journaliste. Les enquêteurs ont également trouvé son journal dans les bois à l’extérieur du poolhouse. La victime y raconte en détail comment les accusées l’ont capturée et méthodiquement torturée. »

Un petit homme avec des cheveux gris bouclés et des lunettes à monture métallique apparut sur l’écran. Seth Rubens, disait la légende sur fond jaune. Avocat de la défense. C’était lui qui représentait les filles.

« Non seulement mes clientes n’ont pas torturé Alison, mais elles n’ont rien à voir avec le meurtre. L’audience prouvera… »

Le présentateur le coupait au milieu de sa phrase.

« Les déclarations préliminaires commenceront mardi prochain. Restez avec nous pour un rapport complet. »

Ali se laissa retomber à plat dos sur le lit et remua les orteils. Jusqu’ici, tout va bien. Tout le monde pensait qu’elle était vraiment morte, et que ces garces l’avaient tuée. C’était un plan audacieux, mais qui avait porté ses fruits. Et elle avait pratiquement tout fait seule.

C’était risqué de retourner à Rosewood après l’échec de sa tentative précédente pour éliminer les anciennes amies de sa sœur. Mais Ali était furieuse que les choses aient si mal tourné une fois de plus. Elle avait tout préparé si méticuleusement ! Son petit ami et complice, Nicholas, avait infiltré la vie de chacune des filles l’été précédent. D’abord, il avait puisé dans son considérable fonds en fidéicommis afin de se rendre en Jamaïque et de leur tendre un piège très sophistiqué. Puis il était revenu à Philadelphie pour cibler Spencer et était allé en Islande pour impliquer Aria dans un incident international, avant de rentrer à Philadelphie et de s’occuper des deux autres.

Quand la situation avait tourné au vinaigre et que les Menteuses avaient échappé à leur contrôle, Ali et Nick avaient fait courir la rumeur que ces garces avaient conclu un pacte de suicide, et ils l’avaient communiquée à la presse, aux élèves de l’Externat par Facebook, et même à des gens sélectionnés au hasard dans Rosewood. Sachant que les filles cherchaient Ali, ils avaient semé des indices pour les attirer jusqu’au sous-sol d’une masure dans lequel elles étaient censées mourir. Les flics auraient dû arriver trop tard, alors qu’Ali et Nick s’étaient déjà échappés, et conclure à un suicide de groupe.

Mais les choses ne s’étaient pas passées ainsi. D’une façon ou d’une autre, les filles avaient été sauvées, et les flics avaient chopé Nick. Ali avait réussi à s’en tirer, mais elle était rongée par l’inquiétude. Combien de temps Nick s’en tiendrait-il au mensonge dont ils étaient convenus – prétendre qu’Ali était morte dans l’incendie des Poconos l’année précédente et qu’il s’en était pris seul à Spencer, Aria, Emily et Hanna ? La prison, ça ne devait pas être très agréable, surtout pour un gosse de riches habitué à dormir dans de la soie, et qui avait dû piquer une machine sonore chez Target parce que, même en cavale, il avait besoin de bruit blanc pour dormir.

Après tout ça, la rage animait encore Ali, anéantissant toute envie de se faire oublier. Tu dois les avoir. Tu dois en finir avec elles.

Elle s’était donc mise au travail. D’abord, elle avait rédigé un journal, une histoire si brillamment conçue qu’elle lui aurait probablement valu un A+ en rédaction. Elle avait transformé sa relation avec Nick en quelque chose de sordide et d’abusif, la pauvre petite Ali malade entraînée dans une cavale meurtrière sans aucun moyen de s’échapper. Nick a tué ma sœur. Nick a tué Ian. Nick a mis le feu aux bois des Hastings. Nick a tué Jenna Cavanaugh. C’était son idée à lui depuis le départ, et il avait forcé Ali à le suivre.

Elle avait écrit que Nick l’avait à peine soignée après l’incendie des Poconos, et qu’il l’avait obligée à participer à d’autres activités répréhensibles en menaçant de la tuer si elle parlait à quiconque ou tentait de s’enfuir. Elle avait expliqué comment elle s’était traînée hors du sous-sol de la masure. Elle s’était longuement extasiée sur sa liberté retrouvée, tout en précisant que ça avait un côté effrayant pour elle. Elle avait prétendu qu’elle se cachait dans une grange à Limerick, en Pennsylvanie, alors qu’en réalité elle se planquait dans le poolhouse de la résidence secondaire des parents de Nick à Ashland… ce qui aurait son importance dans la seconde partie de son plan.

Elle avait également rédigé des pages entières sur les Menteuses, en peignant d’elles un portrait très différent de l’image que le public s’était faite. Les très chères amies de ma sœur, les appelait-elle, faisant goutter de l’eau salée sur le journal pour simuler des larmes. J’espère qu’elles me pardonneront et comprendront que ce n’est pas moi qui ai manigancé tout ça. J’ai voulu le leur dire tant de fois ! Elle prétendait qu’elle avait voulu aller trouver les flics pour tout leur raconter, mais qu’elle avait eu peur qu’ils ne la croient pas. Et que, du coup, elle avait envisagé de leur faire parvenir son journal de manière anonyme, mais qu’elle ne savait pas à qui faire confiance.

Pour assener le coup de grâce, elle expliquait comment les Menteuses l’avaient recherchée, trouvée dans la grange et ligotée. Elle les avait implorées d’écouter sa version de l’histoire, mais les filles l’avaient jetée dans le coffre de la voiture de Spencer pour l’emmener – alors qu’en fait, elle était toujours au poolhouse où elle attendait que ses ennemies la localisent.

J’écris avec les mains attachées, avait-elle gribouillé après s’être réellement attaché les mains pour que son écriture soit crédible. Puis : Ce journal est mon seul ami. Et aussi : J’ai essayé de leur dire la vérité des tas de fois, mais elles refusent de m’écouter. Elles sont folles, toutes les quatre. Je sais qu’elles vont me tuer. Je ne sortirai pas d’ici vivante.

Le journal se terminait par deux phrases écrites en tremblant : Je crois qu’elles vont le faire aujourd’hui. J’ai si peur.

C’était le destin : la date de ses dernières notes correspondait presque à celle du jour où les Menteuses avaient effectivement découvert le poolhouse. Ali savait qu’elles viendraient : elle avait fourré un ticket de caisse dans la poche du gilet à capuche qu’elle avait laissé Emily lui arracher pour cette raison précise. Afin de convaincre les Menteuses, elle avait fait en sorte que l’odeur de son savon à la vanille flotte dans l’air. Elle savait que les filles entreraient et qu’elles fouilleraient le poolhouse en laissant leurs empreintes un peu partout. Elles avaient suivi son plan à la lettre, comme si Ali les avait envoûtées.

Bien sûr, il y avait eu quelques surprises – les caméras qu’elles avaient installées dans les arbres, par exemple –, mais même cela avait œuvré en sa faveur, surtout quand Emily avait colossalement pété les plombs alors qu’elle était filmée. L’accusation utiliserait certainement l’enregistrement.

Ali s’assit devant l’ordinateur portable posé sur le petit bureau dans un coin de la chambre et se connecta à un site Internet. Une bannière clamant « Pendez les Menteuses ! » s’étalait en haut de la page d’accueil. « Nous sommes tes lions, Ali ! »

Avec un petit gloussement ravi, elle se pencha en avant et embrassa l’écran. Les Lions d’Ali, un fan-club qui s’était créé l’année précédente, lui étaient totalement dévoués. Ils avaient été la meilleure surprise dans toute cette histoire. Ali les adorait. Ils étaient toujours prêts à lui donner un coup de main. Certains étaient fanatiques au point de tout risquer pour elle. Elle aurait voulu pouvoir leur écrire et remercier chacun d’eux personnellement.

Après avoir lu quelques publications de Lions basés à travers tout le pays, et réclamant que les Menteuses aillent en prison pour le restant de leur vie, Ali referma l’ordinateur et se dirigea vers la penderie. Tous ses nouveaux vêtements – essentiellement des hauts, des shorts et des jupes de couleur blanche ou pâle, beaucoup plus grands que sa taille habituelle – étaient suspendus bien en ordre. Ils ne correspondaient pas du tout à son style, mais c’était un sacrifice qu’il fallait accepter.

Tout en faisant glisser les cintres d’un bout à l’autre de la tringle, Ali éprouva un léger pincement d’inquiétude. Son dernier tour de passe-passe lui avait coûté très cher. Elle avait dû se débarrasser de quelques-uns des Lions – mais c’était nécessaire. Et puis, il y avait Nick. Elle avait rêvé plusieurs fois qu’il s’évadait de prison, la retrouvait et exigeait de savoir comment elle avait pu rejeter toute la faute sur lui. Mais le trahir était également nécessaire.

On frappa à la porte. Ali fit volte-face, son cœur battant la chamade.

— Ce n’est que moi, lança une voix. Tu es levée ?

Le pouls d’Ali se calma.

— Euh, oui, répondit-elle.

— J’allais sortir prendre des trucs pour le petit déjeuner. Tu veux quelque chose ? Des pancakes, comme hier ? Une omelette ?

Ali réfléchit un moment.

— Les deux, décida-t-elle. Et du bacon. Et du jus de pamplemousse, si tu arrives à en trouver.

Une ombre remua sous la porte.

— D’accord. Je reviens tout de suite.

Ali écouta des pas s’éloigner dans le couloir. Elle reporta son attention sur la penderie et en sortit un T-shirt blanc ainsi qu’une longue jupe en voile hideuse, mais d’une taille adaptée à ses hanches plus larges que jamais. Elle jeta un coup d’œil au miroir et faillit ne pas se reconnaître dans cette créature bouffie aux cheveux châtains ternes et à la peau marbrée.

Mais ce n’était que temporaire, se raisonna-t-elle : bientôt, elle redeviendrait aussi belle qu’autrefois. Pour le moment, elle avait besoin d’être quelqu’un d’autre. Une fille transparente. Un fantôme – analogie d’autant plus appropriée que la plupart de ses nouveaux vêtements étaient blancs.

Dehors, une voiture passa en trombe. Une corne de brume résonna. Comme Ali pensait à son petit déjeuner imminent, toutes ses inquiétudes s’envolèrent. Quel luxe de n’avoir rien d’autre à décider que ce qu’elle voulait manger ! Pour le reste, elle ne culpabilisait absolument pas. Seuls les forts survivent, après tout. Bientôt, elle aurait une nouvelle vie, une vie meilleure que celle qu’elle menait depuis trop longtemps.

Et ces quatre garces n’auraient plus de vie du tout.

1

MAUVAISES NOUVELLES,
ET PIRE ENCORE

Par un doux jeudi matin de la mi-juin, Emily Fields était assise près de ses amies Hanna Marin, Spencer Hastings et Aria Montgomery dans une grande salle de conférences lumineuse donnant sur le port de Philadelphie. Une odeur de café et de pains aux raisins flottait dans l’air, se mêlant aux sonneries de téléphone, au bourdonnement des imprimantes et au cliquetis des talons hauts des magistrates qui filaient au tribunal.

Quand Seth Rubens, leur nouvel avocat, se racla la gorge, Emily leva les yeux. À son expression grimaçante, elle devina qu’elle n’allait pas aimer ce qu’il s’apprêtait à leur dire.

— Votre affaire se présente mal.

Rubens touilla son café avec un bâtonnet en bois. Il avait des cernes et portait la même eau de Cologne que M. Fields, une fragrance estivale appelée Royall Bay Rhum. Autrefois, cette odeur réconfortait Emily – mais plus maintenant.

— Le bureau du procureur a réuni beaucoup d’éléments contre vous, poursuivit-il. Le fait que vous vous trouviez sur les lieux au moment du crime. Vos empreintes partout dans la maison. La dent arrachée. La, euh, la crise d’Emily… (il regarda nerveusement la jeune fille)… juste avant les événements. Je suis heureux de vous représenter et je ferai de mon mieux, mais je ne veux pas vous donner de faux espoirs.

Emily s’affaissa sur sa chaise. Depuis leur arrestation pour le meurtre d’Alison DiLaurentis – ou « A », leur vieille ennemie qui les avait harcelées à coups de messages diaboliques et qui avait failli les tuer à plusieurs reprises –, Emily avait perdu cinq kilos, passait son temps à pleurer et pensait qu’elle devenait folle.

Les quatre filles avaient été mises en liberté sous caution après seulement quelques heures en cellule, mais leur procès s’ouvrirait dans quatre jours. Emily avait vu six avocats, et ses amies de même. Aucun d’eux ne leur avait laissé le moindre espoir – y compris Rubens, qui avait réussi à faire acquitter des parrains de la mafia accusés de multiples meurtres.

Aria se pencha en avant et planta son regard dans celui de l’avocat.

— Combien de fois devrons-nous vous l’expliquer ? Ali nous a tendu un piège. Elle savait qu’on surveillait ce poolhouse et qu’on était désespérées. Il y avait déjà du sang par terre à notre arrivée. Et nous étions en haut quand quelqu’un a fait le ménage au rez-de-chaussée.

Rubens les dévisagea d’un air las.

— Mais vous n’avez pas vu qui c’était, n’est-ce pas ?

Emily se mordit l’ongle du pouce. Et soudain, elle entendit une voix moqueuse et très claire susurrer : Bien sûr que non. Vous savez bien que je vous ai manipulées de main de maître.

C’était la voix d’Ali, mais personne d’autre ne parut l’entendre. Emily sentit l’inquiétude la gagner. Elle avait commencé à entendre Ali quelques jours auparavant, et sa voix devenait de plus en plus forte chaque fois.

Elle réfléchit à la question de l’avocat. Pendant qu’elles traquaient Ali, ses amies et elle avaient découvert une maison située à Ashland qui appartenait aux parents de Nick Maxwell, le petit ami d’Ali. Tout au fond de la propriété se dressait un poolhouse, une cachette parfaite depuis laquelle Ali avait pu planifier sa prochaine attaque. Elles avaient commencé à le surveiller, mais Spencer avait imprudemment révélé à son ami Greg qu’elles avaient installé des caméras, et, pour leur plus grande horreur, Greg s’était révélé être un Lion d’Ali, un des larbins de son fan-club sur Internet. Le flux vidéo avait été déconnecté dès l’instant où Spencer avait annoncé cette découverte aux autres.

Emily et ses amies s’étaient aussitôt rendues à Ashland en voiture pour voir si Ali se trouvait au poolhouse, en train de démonter les caméras. Mais elles n’avaient trouvé que du sang sur le plancher. Elles étaient entrées pour jeter un coup d’œil, avaient entendu un grand bruit et s’étaient précipitées à l’étage. Une odeur de Javel était montée jusqu’à elles, et quelqu’un – sans doute Ali, même si elles ne l’avaient pas vue et ne pouvaient pas en être certaines – s’était affairé dans la cuisine un moment. Quand elles étaient redescendues, la pièce avait été grossièrement nettoyée, et la maison était vide. Elles avaient appelé les secours sans imaginer une seconde que la police les tiendrait pour responsables.

Pourtant, c’est bien ce qui s’était passé. À leur arrivée, les flics avaient fouillé la maison en quête de preuves et déterminé que le sang sur le sol correspondait au groupe d’Ali. Ils avaient également trouvé une dent appartenant à la jeune fille. Alors, ils avaient accusé Emily et les autres d’avoir tenté de nettoyer la scène de crime : leurs empreintes étaient partout, et les caméras les avaient filmées s’introduisant dans le poolhouse un peu plus tôt.

Vous êtes complètement en mon pouvoir.

De nouveau, la voix d’Ali. Emily cligna des yeux. Elle regarda ses amies pour voir si elles aussi avaient entendu quelque chose dans leur tête.

— Et la robe ? demanda Aria, parlant du vêtement imbibé de sang qu’elles avaient découvert à l’étage du poolhouse.

L’avocat consulta ses notes.

— D’après les techniciens, le sang trouvé dessus est A+, le groupe d’Ali. À votre place, je ne la mentionnerais pas.

Emily se redressa.

— Ali n’aurait pas pu se couper, répandre son sang dans la maison et le nettoyer ensuite ? Elle aurait également pu s’arracher cette dent pour la laisser là exprès. Elle a séjourné au Sanctuaire pendant des années. Elle est folle.

Pas autant que toi ! s’esclaffa la voix. Emily grimaça et tenta de la faire taire. Puis elle remarqua qu’Hanna la regardait bizarrement.

L’avocat soupira.

— Si nous avions une preuve qu’Alison s’est trouvée vivante dans ce poolhouse en même temps que vous, nous parviendrions peut-être à convaincre un jury. Mais tout ce que nous avons, c’est une vidéo de vous quatre vous faufilant par la porte de devant, et qui ne montre jamais Ali.

— Elle a dû entrer par une fenêtre, intervint Spencer. Sans doute à l’arrière de la maison, où il n’y avait pas de caméras.

Rubens regarda ses mains.

— Aucun élément concret n’étaye cette théorie. J’ai demandé à la police de chercher des empreintes sur tous les appuis de fenêtre de la propriété, et ils n’ont rien trouvé.

— Elle pouvait porter des gants, suggéra Hanna.

L’avocat fit cliqueter son stylo.

— Ce ne sont que des arguments circonstanciels, et venant de vous quatre qui avez déjà une certaine, euh, réputation… (Il se racla la gorge.) Je veux dire, on vous surnomme les « Jolies Petites Menteuses ». Vous avez souvent été surprises à raconter des histoires, de façon très publique. Alors qu’on vous jugeait pour le meurtre d’une fille en Jamaïque, vous avez admis l’avoir au moins poussée du toit d’un hôtel. Et tout le monde sait ce qu’Alison vous a fait. Vous aviez un mobile pour vous débarrasser d’elle. Et puis, comme je le disais tout à l’heure, il y a cette crise d’Emily…

Tous les regards se tournèrent vers la jeune fille, qui baissa les yeux vers la table. D’accord, elle avait pété les plombs au poolhouse. Mais c’était parce qu’Ali avait failli la noyer dans la piscine de l’Externat de Rosewood… puis un de ses Lions avait tué Jordan Richards, l’amour de sa vie. Elle n’avait pas fait exprès de craquer, pas fait exprès de saccager le poolhouse ni de jurer à voix haute qu’elle allait tuer Ali alors que les caméras de surveillance tournaient. C’était arrivé comme ça.

— Et il y a ce journal.

Rubens attrapa un gros classeur sur sa droite. Celui-ci contenait des photocopies du journal qu’Ali avait prétendument écrit et caché dans les bois, dans un endroit assez évident pour que les flics l’y dénichent. Emily avait refusé de le lire, mais elle en avait beaucoup entendu parler. Ali s’y dépeignait comme une victime et faisait de Spencer, d’Aria, d’Hanna et d’Emily des bourreaux vengeurs. Elle racontait de quelle façon ses geôlières la torturaient moralement et physiquement. Quand Rubens ouvrit le classeur, Emily aperçut les mots m’ont ligotée. Puis elle vit la phrase : Elles ne comprennent pas.

Pauvre, pauvre de moi, chantonna Ali dans sa tête. Emily dut grogner, car Spencer la regarda les yeux écarquillés. Les joues d’Emily s’embrasèrent. Elle devait être prudente. Ses amies pensaient déjà qu’elle déraillait avant qu’elle ne commence à entendre des voix.

Aria jeta un coup d’œil au classeur.

— Ça ne va quand même pas compter comme une preuve, j’espère ?

— Surtout après ce que Nick a dit ce matin.

Emily sortit maladroitement son téléphone et montra à l’avocat un article qu’elle avait lu juste avant le début de leur entretien. Elle désigna le titre. Selon Maxwell, le journal est un tissu de mensonges. Son amour et sa loyauté ont atteint leur limite.

— Si Nick déclare qu’Ali a menti à son sujet dans le journal, ça remet en question la validité de tout ce qu’elle a écrit d’autre, non ? demanda-t-elle, pleine d’espoir.

Rubens haussa les épaules.

— N’oublions pas que ce sont les paroles d’un assassin qui a avoué son crime… Parfois, les juges prennent les journaux très au sérieux. Et quand quelqu’un écrit « J’ai peur » ou « Je crois qu’elles vont me tuer », et que cette personne meurt…

— Mais Ali n’est pas morte, contra Emily avec force. La police a retrouvé du sang et une de ses dents. C’est tout. Ça devrait être difficile de nous condamner pour meurtre en l’absence de corps, non ?

L’avocat referma le classeur avec un bruit mat.

— C’est vrai, ça joue en votre faveur. (Une expression étrange passa sur son visage.) Espérons que les enquêteurs ne retrouveront pas le reste.

Les quatre filles le dévisagèrent.

— Vous voulez dire que vous ne nous croyez pas ? finit par cracher Spencer.

Rubens leva les paumes vers le ciel, sans confirmer ou nier.

Hanna se prit la tête entre les mains. Spencer déchiqueta son gobelet en petits morceaux. Aria posa ses mains à plat sur la table.

— Pourrons-nous donner notre version des faits au tribunal ?

Rubens tapota la table avec son stylo.

— Je préférerais ne pas vous appeler à la barre. Parce que, si je le fais, le procureur aura droit à un contre-interrogatoire, et il sera impitoyable – il trouvera toutes sortes de façons de vous emberlificoter dans votre histoire. Laissez-moi faire votre portrait et mettre en lumière les faits pertinents. Je peux essayer d’avancer le nom d’autres gens qui auraient pu tuer Alison. Un membre de la famille de Jenna Cavanaugh ou de Ian Thomas, par exemple. Ou quelqu’un d’autre qui la détestait. Mais vous restez les suspectes les plus logiques et les plus convaincantes. Je ne sais pas trop quelle chance nous avons de vous faire acquitter.

Emily jeta un coup d’œil à ses amies.

— Mais Ali n’est pas morte, répéta Spencer.

— Qu’est-ce qui pourrait nous sauver ? interrogea faiblement Aria. Qu’est-ce qui nous garantirait de nous en tirer ?

Rubens soupira.

— La seule chose que je voie, ce serait qu’Alison DiLaurentis en personne entre dans ce tribunal et se livre à la police.

Tu peux toujours rêver, railla Ali dans la tête d’Emily.

L’avocat gonfla ses joues et souffla.

— Vous devriez dormir, les filles. Vous avez l’air épuisées. (Il désigna l’assiette devant lui.) Et mangez quelque chose, pour l’amour de Dieu. Qui sait quand vous pourrez de nouveau goûter des pains aux raisins de chez Rizolli ?

Emily frémit. Facile de deviner ce qu’il voulait dire : on ne servait pas de viennoiseries en prison.

Hanna s’empara d’une patte d’ours et la fourra dans sa bouche, mais les autres sortirent sans un seul regard pour l’assiette. Arrivée devant les ascenseurs, Spencer appuya sur la flèche indiquant le bas. Puis ses yeux s’écarquillèrent.

— Em, siffla-t-elle en observant la main de son amie.

Emily baissa les yeux. Un filet écarlate coulait depuis son pouce et le long de son poignet. Elle avait tiré sur sa cuticule jusqu’au sang sans même s’en rendre compte. Elle farfouilla dans son sac en quête d’un mouchoir, sentant le regard de ses amies sur elle.

— Je vais bien, dit-elle pour prévenir toute remarque inquiète.

Mais Spencer, Aria et Hanna n’étaient pas les seules à se faire du souci. Les parents d’Emily se comportaient de manière encore plus étrange. Contrairement aux nombreuses autres fois où leur cadette s’était attiré de gros ennuis et où ils l’avaient reniée, ils la laissaient toujours manger avec eux. Ils lui achetaient ses aliments préférés, faisaient sa lessive et s’assuraient constamment qu’elle allait bien, comme si elle était un nouveau-né. Sa mère engageait poliment, bien que de manière un peu forcée, la conversation au sujet de divers livres et séries télé, et chaque fois qu’Emily disait quelque chose, elle l’écoutait comme si tout ce qu’elle racontait était fascinant. La veille au soir, son père avait bondi hors de son fauteuil en disant que la télé était à elle et qu’elle pouvait regarder ce qu’elle voulait.

Emily rêvait que ses parents lui accordent ce genre d’attention depuis très longtemps – en gros, depuis le début des messages signés « A ». Mais maintenant, elle trouvait ça bizarre. Ils ne se comportaient ainsi que parce qu’ils la croyaient cinglée.

L’ascenseur émit un petit bruit, et ses portes s’ouvrirent. Les filles y entrèrent en silence, la tête baissée. Emily sentit que les autres occupants de la cabine les regardaient fixement. Une jeune femme guère plus âgée qu’elles sortit son iPhone et se mit à taper quelque chose dessus. Au bout d’un moment, Emily entendit le déclenchement de l’appareil photo et remarqua que l’appareil était braqué sur elle. Les poings serrés, elle fit face à la jeune femme.

— Qu’est-ce que vous faites ?

L’inconnue s’empourpra, couvrit l’objectif du téléphone avec ses doigts et se mit à observer ses pieds.

— Vous nous avez prises en photo ? Je n’y crois pas ! glapit Emily.

Elle voulut arracher le téléphone des mains de la jeune femme, mais Spencer lui prit le bras pour la retenir. Il y eut une nouvelle sonnerie ; les portes s’ouvrirent, et l’inconnue détala dans le hall de l’immeuble. Spencer dévisagea sévèrement Emily.

— Il faut que tu te ressaisisses.

— Mais c’était tellement dégueulasse ! protesta Emily.

— Tu ne peux pas péter les plombs pour un oui ou pour un non, insista Spencer. Tout ce que nous faisons, tout ce que nous disons… pense à la façon dont le jury l’interprétera.

Emily ferma les yeux.

— Je n’arrive pas à croire que nous allons comparaître devant un tribunal.

— Moi non plus, chuchota Hanna. Quel cauchemar…

Elles parcoururent le hall et passèrent devant le bureau d’un vigile. Emily regarda à travers la porte à tambour vitrée. Le soleil brillait sur le trottoir. Un groupe de filles en robes d’été colorées et sandales passa en gloussant. Derrière elles, Emily crut voir une ombre se glisser dans une ruelle de l’autre côté de l’avenue. Ses cheveux se hérissèrent dans sa nuque. Ali – la véritable Ali – pouvait être partout. En train de les surveiller. Attendant le moment opportun pour frapper.

Elle se tourna vers ses amies.

— On pourrait passer à l’offensive, dit-elle tout bas. Recommencer à la chercher.

Spencer écarquilla les yeux.

— Certainement pas. C’est hors de question.

Aria déglutit.

— Impossible.

Mais Hanna opina.

— J’avoue que je me demande où elle est passée. Et Rubens a dit que la ramener ici était le seul moyen de nous faire acquitter.

— Hanna, non ! (Spencer la regarda sévèrement.) Nous n’avons aucune piste.

Eh non, se réjouit Ali dans la tête d’Emily. Vous ne me retrouverez jamais.

Emily sortit de nouveau son téléphone. L’article sur Nick s’affichait toujours à l’écran.

— Nick est furieux contre elle. Peut-être qu’il nous aidera, qu’il nous donnera un indice.

— Peu probable, ricana Spencer.

— Ouais, et je n’ai aucune envie d’aller le voir en prison, ajouta Aria nerveusement. Toi, si ?

— Si on y va ensemble, on arrivera à gérer, répliqua Emily sur un ton qu’elle espérait ferme.

— Peut-être, murmura Aria, peu convaincue.

Hanna coinça une mèche de cheveux auburn derrière son oreille.

— Quelles sont les chances pour qu’on nous laisse seulement lui rendre visite en prison ? On est en liberté provisoire. On ne peut pas exactement aller et venir à notre guise.

Emily regarda Spencer.

— Tu crois que ton père pourrait nous donner un coup de main ?

M. Hastings, un avocat réputé, connaissait tout le monde depuis le procureur jusqu’au maire en passant par le chef de la police. Il pouvait tirer toutes sortes de ficelles.

Spencer croisa les bras sur sa poitrine.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

— S’il te plaît, implora Emily.

Spencer secoua la tête.

— Désolée. Je ne veux pas.

Emily en resta bouche bée.

— Alors tu vas abandonner ? Ça ne te ressemble pas, Spence.

Le menton de son amie trembla.

— Je ne veux plus jouer à Scooby-Doo. Ça nous cause toujours plus de problèmes.

— Spence, protesta Emily en posant une main sur le bras de son amie.

Mais celle-ci se dégagea avec un gémissement qui résonna dans le hall. Puis elle se détourna et franchit la porte à tambour.

Un long silence s’ensuivit. Emily sentit un poids lui comprimer la poitrine. Elle n’osait pas regarder Aria ou Hanna, parce qu’elle savait qu’elle fondrait en larmes si elle le faisait. Peut-être que Spencer avait raison. Peut-être que c’était une très mauvaise idée de se remettre en quête d’Ali.

Absolument, glapit Ali dans sa tête, plus fort que jamais. Cette fois, je vous tiens pour de bon.

2

LA NOUVELLE PROF PARTICULIÈRE
DE SPENCER

Spencer Hastings se dirigea rapidement vers l’extrémité du pâté de maisons. Elle regarda par-dessus son épaule, à moitié sûre que ses amies lui couraient après pour la persuader de se lancer dans une nouvelle poursuite frustrante et vaine. Mais l’avenue était déserte. Tant mieux.

Spencer en avait fini, de chercher Ali. Après ces deux dernières semaines où ses amies et elle avaient été si près de lui mettre la main dessus, et où Ali leur avait échappé de manière aussi dramatique, elle renonçait. Elle avait obtenu tout ce qu’elle désirait, et voilà que ses rêves partaient en fumée. Elle n’avait plus de place dans une université prestigieuse, plus de contrat d’édition, et son blog anti-harcèlement qui connaissait un tel succès n’avait reçu aucune visite depuis plusieurs jours, hormis de la part de gens qui l’insultaient. D’accord, Ali, tu as gagné, avait-elle capitulé. De son point de vue, il était temps d’affronter son destin : la prison.

Mais peut-être n’était-ce pas la pire chose au monde. Spencer Hastings avait de la ressource. Si elle devait aller en prison, elle ferait son possible pour rendre sa peine supportable. Avant d’aller passer les grandes vacances au camp Rutabaga, l’été suivant la fin de la primaire, elle avait interrogé des moniteurs et des pensionnaires des années précédentes, lu des forums et même été voir sur place pendant l’hiver pour se familiariser avec les lieux. Ainsi, elle avait appris qu’il ne fallait jamais se baigner avant 11 heures du matin, moment où on ajoutait du chlore dans la piscine, qu’il valait mieux éviter les petits pois à la cantine, et que le meilleur moyen de remporter la Guerre des Couleurs était de maîtriser le pont de corde – une épreuve pour laquelle elle s’était donc entraînée dans son jardin.

De la même manière, elle avait commencé à se préparer à son séjour en prison en lisant un témoignage qui avait cartonné en librairie : Derrière les barreaux. Quand elle s’était rendu compte que l’auteur, Angela Beadling, habitait à Philadelphie, elle avait visité son site Internet et découvert qu’elle donnait des consultations individuelles en tant que « spécialiste de l’acclimatation en milieu pénitencier ». Elle avait aussitôt appelé pour prendre rendez-vous.

Son téléphone sonna, la faisant sursauter. Elle regarda l’écran. Papa. Emily ne l’avait quand même pas appelé derrière son dos ? Spencer se mordit la lèvre en répondant.

— Salut, Spence, dit sobrement M. Hastings. Tu tiens le coup ?

Spencer déglutit et oublia aussitôt Emily. Elle appréciait que son père fasse l’effort de rester en contact – contrairement à sa mère qui se la jouait Reine des neiges en ce moment.

— Ça peut aller, dit-elle en essayant de prendre un ton optimiste. En fait, je sors juste d’un entretien avec maître Rubens.

— Vraiment ? s’enthousiasma M. Hastings. Et comment ça s’est passé ?

Spencer contourna une poubelle verte de recyclage. Elle n’avait pas le cœur de rapporter à son père que Rubens leur avait dit exactement la même chose que tous les autres avocats. Après tout, M. Hastings s’était démené pour leur obtenir un rendez-vous. Et même s’ils n’en avaient pas discuté – et n’en discuteraient probablement jamais, dussent-ils vivre un milliard d’années –, un lourd et sombre secret planait entre eux.

Peu de temps auparavant, Spencer avait découvert que son père était aussi celui d’Ali et de Courtney. Il devait culpabiliser pour la manière dont les jumelles avaient tourné ; il n’en restait pas moins que la véritable Ali était le fruit de ses entrailles. Spencer ne pouvait s’empêcher de penser que son soutien prudent et délibéré était censé prouver qu’il ne comptait pas une seconde laisser interférer un quelconque sentiment paternel.

— Euh, très bien, dit-elle finalement. Il avait l’air très professionnel, et il va nous défendre toutes les quatre.

Elle prit une grande inspiration et envisagea de parler de la visite qu’Emily voulait rendre à Nick. Son père l’aiderait certainement, mais elle décida que ça n’en valait pas la peine.

— Eh bien, tu m’en vois ravi. Si tu es toujours en ville, tu veux qu’on déjeune ensemble ? Je pourrais te rejoindre chez Smith & Wollensky.

Spencer s’arrêta et regarda autour d’elle. Elle avait oublié qu’elle était tout près du bureau de son père sur Rittenhouse Square.

— Euh, désolée, bredouilla-t-elle. Je suis déjà dans le SEPTA. Une autre fois !

Puis elle raccrocha aussi vite qu’elle put. Avec sa chance, elle tomberait sur son père dans la rue et serait forcée de répondre à ses questions – or elle ne voyait pas comment elle pourrait lui expliquer sa véritable destination.

Plongeant une main dans sa poche, Spencer vérifia l’adresse qu’elle avait écrite sur un Post-it froissé, puis la tapa dans Google Maps sur son téléphone. Il ne lui fallut pas longtemps pour atteindre une jolie maison blanche avec des moulures qui ressemblaient au glaçage sur un gâteau d’anniversaire. La voiture garée devant était une Porsche 911 de course, un modèle britannique de couleur verte. Un drapeau américain pendait sous l’avant-toit, et il y avait un énorme pot de fleurs sous le porche.

Spencer monta les marches et regarda le nom sur la boîte aux lettres. « ANGELA BEADLING ». Elle était au bon endroit. Cela la surprit : certes, le livre s’était bien vendu, mais elle ne s’attendait pas à ce qu’Angela vive dans une maison aussi cossue.

Elle appuya sur la sonnette et attendit. Un grand claquement résonna derrière elle ; la jeune fille fit volte-face, le cœur dans la gorge, mais la rue semblait déserte. Qui venait de faire ce bruit ? Quelqu’un dans la maison voisine ? Le vent ?

Ali ?

Non, impossible ; Ali n’était pas là. Elle ne pouvait pas être là.

Une femme blonde au regard dur, au nez pointu et aux lèvres fines apparut sur le seuil. Elle portait un pantalon à la coupe masculine et une chemise à carreaux. Spencer la dévisagea, et la femme fit de même. C’était bien la dame de la photo sur la jaquette, à ceci près qu’elle se gardait bien de sourire, cette fois.

— C’est toi, Spencer ? demanda-t-elle sur un ton bourru. (Avant que la jeune fille puisse répondre, elle tendit la main.) Je suis Angela. C’est trois cents dollars juste pour entrer.

— Oh.

Spencer fouilla dans son sac et lui tendit une liasse de billets chiffonnés. Apparemment satisfaite, Angela s’écarta et lui fit signe de la suivre dans une immense pièce au mobilier de style dix-huitième siècle français. Une tapisserie représentant un roi et une reine à l’expression peu amène, assis sur leurs trônes respectifs, décorait le mur du fond. Le lustre s’ornait de véritables bougies, même si aucune n’était allumée pour le moment. Trois bouddhas en céramique observaient Spencer depuis le manteau de la cheminée – une vision que la jeune fille ne trouva pas du tout apaisante.

Angela se laissa tomber sur le plus gros canapé en cuir que Spencer eût jamais vu, étendant ses jambes en travers pour éviter que la jeune fille ne s’installe près d’elle. Spencer se dirigea vers une chaise à haut dossier dans le coin.

— Merci d’avoir accepté de me recevoir, commença-t-elle en s’asseyant. J’ai beaucoup aimé votre livre.

Angela grimaça.

— Merci.

Spencer se pencha vers le sol et sortit son ordinateur portable de son sac, puis l’ouvrit sur ses genoux. Elle créa un nouveau document Word qu’elle intitula « Prison ».

— Je suppose qu’il vaut mieux commencer par le commencement, pas vrai ? Comme au chapitre 1 – L’Arrivée. Va-t-on vraiment me faire une fouille au corps ?

Entendant Angela ricaner, elle leva les yeux.

— Tu te crois en train de préparer ton bac, poulette ?

Spencer sentit ses joues s’embraser mais ne ferma pas son ordinateur.

Angela alluma une Newport light sur un long fume-cigarette doré.

— Je sais qui tu es et ce que tu as fait. À mon avis, tu seras en quartier de sécurité moyenne. Minimum, sûrement pas, mais ils n’iront peut-être pas jusqu’au maximum.

Le cœur de Spencer battit plus fort. Sécurité moyenne, tapa-t-elle. Le seul fait d’entendre ces mots rendait la situation beaucoup plus concrète.

— En réalité, je n’ai rien fait, corrigea-t-elle. On m’accuse à tort.

— Ouais, ouais, tout le monde dit ça. (Angela tapota sa cigarette sur le bord d’un cendrier brun.) D’accord, commençons par le commencement. Voilà ce qui va se passer. D’abord, on te fera une fouille au corps. Ensuite, on t’assignera une couchette, probablement dans une cellule avec d’autres meurtrières – ils aiment bien grouper les prisonniers par type de crime. Si vous êtes toutes condamnées, tu ne verras pas tes amies. Et n’essaie même pas de t’en faire d’autres à l’intérieur, parce que toutes les filles sont des salopes qui n’attendent qu’une occasion pour te poignarder dans le dos. Pour la suite de l’entretien, on peut se concentrer sur les trucs qui permettent de gérer les gardes et les gangs, ou de maintenir une relation pendant un séjour en prison – tu as un petit copain ?

— N… non, bredouilla Spencer.

Angela parlait trop vite ; elle n’avait même pas le temps de taper.

— Alors, je te suggère qu’on évoque les gangs de filles, comme au chapitre 10 de mon livre. (Angela leva les yeux au ciel et tira sur son fume-cigarette.) Si tu veux aussi des trucs pour les gardes, ce sera vingt-cinq dollars de supplément.

Spencer avait la bouche toute sèche.

— Je m’intéresse plutôt aux, euh, aux aspects positifs de la prison, comme les programmes universitaires ou les initiatives travail-études.

Angela la regarda fixement, puis éclata de rire.

— Chérie, dans le meilleur des cas, ce sera un programme de culture générale. Et évidemment, tu trouveras des tas de manuels de droit si tu veux faire appel – comme tout le monde, même si ça ne donne rien la plupart du temps.

Le pouls de Spencer accéléra.

— Et pour le sport ? Vous n’en parlez pas dans votre livre, mais j’ai lu que les établissements pénitentiaires valorisent l’exercice et une bonne hygiène de vie, du coup…

Angela ricana.

— Ils te laissent marcher en rond dans la cour. Ne va pas t’imaginer qu’il y aura des vélos d’appartement ou des cours de Pilates.

— Mais…

Angela se pencha en avant et agita le bout rougeoyant de sa cigarette.

— Écoute, chérie. Je te suggère qu’on consacre le reste de cet entretien à la question des gangs. Une fille comme toi a besoin de savoir se débrouiller. Tu comptes passer ton temps à réciter du Shakespeare et à prendre des notes ? Tu vas te faire tailler en pièces.

Spencer cligna des yeux.

— Je croyais que si vous vous occupiez de vos affaires et obéissiez sans discuter, les gens vous fichaient la paix.

Un des coins de la bouche d’Angela se releva en un demi-sourire.

— Ça dépend. Parfois, tu arrives à passer au travers des ennuis. Et parfois, essayer de ne pas te faire remarquer fait de toi la cible idéale.

Soudain, la détermination de Spencer s’écroula. La jeune fille referma son ordinateur en comprenant pourquoi Angela s’était moquée d’elle. À quoi bon ?

— Et il n’y a aucun moyen d’en faire une expérience positive ? couina-t-elle.

Angela ricana de nouveau.

— Oh, tu peux survivre. Mais en faire une expérience positive… C’est la prison, chérie. Le mieux, c’est encore de trouver un moyen de ne pas y aller. N’oublie jamais ce que je vais te dire : cette expérience foutra ta vie en l’air.

Un frisson parcourut l’échine de Spencer.

— Au fait, vous avez été condamnée pour quoi ?

C’était une autre chose qu’elle ne mentionnait pas dans son livre.

Angela sortit une autre cigarette du paquet.

— Peu importe.

— Vous avez tué quelqu’un ?

— Seigneur, non ! (Angela lui jeta un regard en biais.) Si j’étais une meurtrière, tu crois vraiment que je serais déjà sortie ?

— Alors quoi ? Coups et blessures ? Cambriolage ? Trafic de drogue ?

La lèvre supérieure d’Angela se retroussa.

— Tu as une très haute opinion de moi, à ce qu’on dirait.

Soudain, Spencer voulait vraiment savoir. Alors elle employa un vieux truc qu’elle utilisait dans son club de débat quand elle voulait intimider son adversaire : elle croisa les bras sur sa poitrine et fixa Angela tel un sphinx.

Angela grimaça et souffla de la fumée. Quelques secondes s’écoulèrent. Puis elle leva les mains.

— Mon Dieu, arrête de me regarder comme ça ! C’était pour fraude, d’accord ? Je créais de fausses identités pour empêcher les gens d’aller en prison. Je les aidais à se bâtir une nouvelle vie. Je leur trouvais des moyens de repartir de zéro.

Spencer cilla.

— Vous êtes sérieuse ?

Angela leva les yeux au ciel.

— Pourquoi je mentirais ?

— La police a trouvé vos clients ?

Elle secoua la tête.

— Jamais, jusqu’à cette idiote qui n’a pas suivi les règles – elle a contacté un de ses proches d’avant, alors que les flics surveillaient leurs lignes téléphoniques. À partir de ses faux papiers, ils sont remontés jusqu’à moi. J’ai dû plaider coupable pour certaines des autres personnes que j’avais aidées, mais elles avaient disparu depuis belle lurette. Pour ce que j’en sais, la loi ne les a jamais rattrapées.

Spencer passa les mains sur son ordinateur, son cœur battant un peu plus vite.

— Donc, c’est comme le programme de protection des témoins, mais sans passer par la police.

Angela acquiesça.

— On peut dire ça comme ça, oui. C’est une nouvelle vie.

— Vous… vous exercez toujours ?

Elle plissa les paupières et plongea son regard dans celui de Spencer.

— Seulement dans des cas très spéciaux. Ce n’est pas pour tout le monde, tu sais. Tu ne peux laisser aucune trace derrière toi. Tu ne peux plus avoir aucun contact avec les gens de ton ancienne vie. Tu dois tout recommencer comme si tu… comme si tu venais de tomber d’un vaisseau extraterrestre. Certaines personnes ne le supportent pas.

Spencer n’en revenait pas. Depuis deux semaines, allongée sur son lit, elle fantasmait sur quelqu’un qui, à l’instar d’un agent de voyages, pourrait lui procurer un passeport et le moyen de s’extraire de ses problèmes actuels pour la déposer dans un endroit où nul ne se soucierait d’elle. Et cette personne était justement assise en face d’elle.

Spencer s’imagina quitter Rosewood et ne jamais pouvoir revenir. Devenir quelqu’un d’autre et ne jamais dire la vérité à ses nouvelles connaissances. Ne jamais revoir sa famille. Ils lui manqueraient. Bon, peut-être pas sa mère, qui semblait n’en avoir rien à faire qu’elle soit bientôt jugée pour meurtre, mais son père, et Melissa dont elle était devenue si proche récemment. Sa sœur aînée n’avait pas hésité à clamer l’innocence de Spencer, même si elle s’était bien gardée de parler explicitement d’Ali à la presse. Aria, Hanna et Emily lui manqueraient aussi : ce serait vraiment bizarre de ne plus jamais leur parler. Mais quelles raisons de vivre lui restait-il à Rosewood ? Elle n’avait pas de petit ami, pas de possibilité d’aller à la fac. Et tout valait mieux que la prison.

Spencer leva les yeux vers son interlocutrice.

— Vous le feriez pour moi ?

Angela écrasa sa deuxième cigarette.

— Mes prix commencent à cent.

— Dollars ?

La femme gloussa.

— Cent mille, chérie.

La mâchoire de Spencer lui en tomba.

— J… je n’ai pas une somme pareille.

— Dans ce cas, cette conversation n’a jamais eu lieu, répliqua Angela d’une voix à la froideur subitement effrayante. Et si tu en parles à qui que ce soit, je te retrouverai et je te détruirai.

Elle croisa les jambes dans l’autre sens et reprit d’une voix normale :

— Alors, tu veux parler des gangs de filles, ou pas ?

Peut-être était-ce la fumée mentholée, ou le couple de souverains à l’air excédé qui la regardaient depuis la tapisserie, ou le lustre menaçant qui semblait sur le point de se détacher du plafond pour lui tomber dessus, mais soudain, la tête de Spencer se mit à tourner. Elle se leva.

— En fait, j… je suis désolée, mais je crois que je vais y aller.

— Tant pis pour toi. (Angela remua les doigts.) Et je garde les trois cents dollars.

Quelques instants plus tard, Spencer se retrouvait sous le porche. Angela ne la raccompagna pas dehors.

Une voiture klaxonna bruyamment dans une rue voisine. Spencer s’affaissa contre le mur, haletante. L’espace de dix secondes, elle avait vraiment cru pouvoir disparaître, et elle avait déjà commencé à envisager une nouvelle vie. Une vie tranquille où elle se ferait une poignée de nouvelles connaissances et où elle irait à la fac sous un autre nom. Une vie qui pourrait encore avoir un sens. Une vie qui lui permettrait encore de réussir – d’être encore Spencer Hastings, même sous une autre identité.

N’oublie jamais ce que je vais te dire : cette expérience foutra ta vie en l’air.

Elle sortit son téléphone et le fixa d’un regard vaincu. Angela avait raison. Elle se ferait bouffer toute crue en prison. Alors, elle composa le numéro d’Emily. Au bout de deux sonneries, son amie décrocha.

— J’ai changé d’avis, lança Spencer avant même qu’Emily puisse dire « Allô ». Je vais parler à mon père. Allons rendre visite à Nick.

3

L’INTERROGATOIRE

Hanna Marin roulait au volant de sa Prius sur une route sinueuse qui s’éloignait de Rosewood. En cette fin de printemps, l’air sentait le parfum Flowerbomb ; avec un peu de chance, le soleil éclatant allait lui donner quelques couleurs ; ses trois amies étaient entassées dans sa voiture avec la radio à fond. Les passants devaient les prendre pour un groupe d’adolescentes insouciantes parties se promener, pas pour des personnes suspectées de meurtre se rendant à la prison afin d’interroger le garçon qui avait failli les tuer.

Son téléphone bipa, et en s’arrêtant à un feu rouge Hanna jeta un coup d’œil à l’écran. Je viens à quelle heure ? lui demandait son petit ami Mike.

Hanna se passa la langue sur les dents. Dieu merci, elle n’avait pas perdu Mike après que les paparazzis avaient publié ces photos d’elle en train d’embrasser Jared Diaz, son partenaire dans En flammes, un film qui racontait son combat et celui de ses amies contre Ali. À présent, ils étaient plus proches que jamais. Depuis la mise en liberté provisoire d’Hanna, Mike passait chez elle tous les jours avec des petits plats du traiteur et des films de filles qu’il regardait avec elle, en se donnant beaucoup de mal pour ne pas se moquer.

Hanna balaya du regard les champs parsemés de granges rouges qui s’étendaient alentour. L’espace d’un bref instant, elle envisagea de dire à Mike ce qu’elles s’apprêtaient à faire. Mais c’était une mauvaise idée : il se prenait pour son chevalier servant. Il tenterait probablement de venir à sa rescousse.

Pas bien dormi la nuit dernière, je pensais faire une sieste, tapa très vite Hanna. Cet après-midi, peut-être ?

Il y eut une pause avant que Mike ne réponde : Pas de problème. Quand un bip signala l’arrivée d’un autre texto, Hanna crut que c’était encore Mike qui avait des doutes. Puis elle vit le nom de Hailey Blake sur l’écran de son téléphone.

Elle haussa les sourcils. Star de cinéma caractérielle, Hailey était devenue son amie durant son bref passage sur le plateau d’En flammes. Hanna pensait qu’elle la laisserait tomber après son renvoi du film, dans lequel elle jouait son propre rôle, et son arrestation pour meurtre, mais ces derniers temps, Hailey la bombardait de messages. Celui-ci disait : J’ai encore vu un reportage sur toi sur CNN. Tes cheveux étaient fabuleux.

Hanna lâcha son téléphone sur ses genoux. Ça, c’était du Hailey tout craché – le scandale lié à son nom ne la perturbait pas le moins du monde. C’était chouette que quelqu’un à Hollywood la trouve toujours géniale. Hank Ross, le réalisateur d’En flammes qui lui avait dit qu’elle était bourrée de talent et qu’elle avait un avenir radieux devant elle, ne la rappelait même plus. Pareil pour Marcella, son nouvel agent.

Chaque fois qu’elle pensait qu’elle était passée à un cheveu de la gloire, Hanna éclatait en sanglots et ne pouvait plus respirer. Ça lui faisait encore plus mal que lorsqu’elle avait compris que Mona, son ancienne meilleure amie, était le premier « A » et qu’elle avait tenté de la tuer. Encore plus mal que quand elle avait découvert qu’Ali avait une jumelle dont elle ne lui avait jamais parlé. Encore plus mal que quand son père, qu’elle aimait autrefois plus que tout au monde, lui avait dit qu’elle nuisait à sa campagne politique. Faire l’actrice, c’était un truc qui n’appartenait qu’à elle, un truc pour lequel elle était douée.

Hanna avait vraiment cru qu’elle avait un avenir dans le cinéma. Mais maintenant… si elle devenait célèbre, ce serait dans l’émission « America’s Most Wanted », consacrée aux criminels les plus recherchés du pays.

— Le feu est vert, s’impatienta Emily à l’arrière.

Hanna enfonça l’accélérateur en jetant un coup d’œil à son amie dans le rétroviseur. Emily avait maigri, et on aurait dit que ses yeux lui sortaient de la tête. Hanna s’inquiétait encore beaucoup pour elle : d’abord, elle avait failli sauter du pont couvert de Rosewood, puis elle avait pété les plombs au poolhouse et ne leur en avait pas parlé. Depuis quelque temps, elle semblait constamment nerveuse, comme si un bourreau invisible lui administrait des chocs électriques, et ce matin-là elle n’aurait pas été plus tendue si elle avait bu un milliard de Red Bull. Hanna se demanda si elle avait dormi la nuit précédente.

D’un autre côté, aucune d’elles n’était en très grande forme, Hanna y compris. Spencer aspirait si fort par la paille de sa bouteille d’eau minérale que des plis creusaient tout le tour de sa bouche. Aria ne cessait de faire tinter ses bracelets. Hanna avait dû se remettre du rouge à lèvres six fois depuis leur départ, comme toujours quand elle était perturbée. Étaient-elles vraiment prêtes à affronter Nick ?

Hanna s’engagea sur une route au début de laquelle un panneau indiquait : « PRISON D’ALLERTON, PROCHAINE À GAUCHE ». Elle pénétra dans le parking et se gara. En silence, les filles se dirigèrent vers l’entrée des visiteurs et tendirent leur pièce d’identité à la femme derrière le guichet.

Celle-ci releva leurs noms et appela un garde à l’intérieur. Hanna en profita pour jeter un regard discret à la ronde, le cœur battant. Une odeur de viande avariée flottait dans l’air. Un mugissement viril, à mi-chemin entre le rugissement et le gémissement, s’éleva des profondeurs de la prison.

Un garde passa la tête dans la salle d’attente.

— Les visiteurs pour Maxwell ?

Les filles se levèrent d’un bond. L’homme leur fit signe de le suivre et les guida jusqu’à une longue salle étroite, au bout de laquelle se trouvait une alcôve privée. Les filles s’avancèrent en traînant les pieds. Il n’y avait personne d’autre dans la pièce, et un tube au néon clignotait au plafond.

Une porte s’ouvrit dans le mur du fond. Un autre garde poussa devant lui un prisonnier en combinaison orange, menottes aux poignets. C’était lui. Nick.

Il avait perdu pas mal de poids depuis la dernière fois qu’Hanna l’avait vu dans le sous-sol de la masure, et il n’avait plus du tout la même apparence que lors de leur première rencontre, durant laquelle il n’avait pas arrêté de servir à boire à Hanna et à sa nouvelle copine Madison dans un bouge de Philadelphie.

Hanna n’eut pas besoin de regarder autour d’elle pour savoir que ses amies avaient elles aussi du mal à reconnaître dans le petit ami loyal d’Ali le métamorphe qui les avait toutes bernées. Tout de même, c’était bon de le voir en tenue de prisonnier. Si seulement Ali avait elle aussi été derrière les barreaux !

Nick leva la tête et les vit. Il plissa les yeux et pinça la bouche d’un air coléreux. Jetant un coup d’œil au garde, il secoua la tête et murmura quelque chose qui ressemblait à « Je ne veux pas leur parler ».

Spencer se leva d’un bond.

— On n’est pas venues pour t’agresser. On est de ton côté.

Nick les dévisagea. Il avait une ecchymose près de l’œil. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait comme s’il venait de courir. Au bout d’un moment, ses épaules s’affaissèrent, et il se laissa tomber sur la chaise de l’autre côté de la table. Il était si près d’elles qu’Hanna aurait pu le toucher en tendant le bras. Elle examina ses mains. Il avait de la crasse sous les ongles.

— Écoute, commença Spencer étant donné que personne d’autre ne se décidait à prendre la parole. Tu sais aussi bien que nous qu’Ali n’est pas morte. Elle est trop maligne pour ça. Nous avons entendu ce qu’elle a écrit sur toi dans ce journal. Elle a aussi menti à notre sujet. Elle nous a tous roulés. On devrait être dans le même camp.

Une lueur éclaira le regard de Nick.

— Je ne sais pas trop, les filles. Peut-être bien que vous l’avez tuée. (Il pencha la tête d’un air provocant.) Je me souviens très bien de votre rage quand nous vous avons emprisonnées dans cette cave. Je me souviens très bien que vous aviez envie de la pulvériser.

Hanna serra les poings.

— Oui, et moi, je me souviens très bien de la façon dont tu nous as torturées – ça semblait si facile pour toi ! lança-t-elle sans ciller. Qui peut dire que tu n’as pas fait la même chose à Ali ?

L’expression taquine de Nick s’évanouit.

— Je l’aimais.

— Et maintenant, tu l’aimes toujours ? répliqua Hanna.

Nick marmonna quelque chose qu’elle ne comprit pas.

Aria remua sur son siège.

— Écoute, on essaie de retrouver Ali. On voudrait la forcer à revenir et à s’expliquer, ce qui t’aiderait aussi. Ta peine serait considérablement raccourcie. Nous savons toutes que tu n’as pas orchestré ces meurtres, que ce n’était pas toi le cerveau.

Nick serrait les dents si fort que cela faisait saillir les tendons de son cou.

— Je vous déteste, sales garces, chuchota-t-il d’une voix rauque. Vous étiez censées mourir là-bas. Ali et moi devions nous enfuir ensemble.

— Au lieu de ça, elle t’a abandonné et jeté en pâture à la police, fit valoir Emily. Elle s’est servie de toi.

La lèvre inférieure de Nick frémit.

— Elle tentait de se sauver. Ça faisait partie de notre plan.

Aria ricana.

— Tu avais vraiment l’intention d’assumer toute la responsabilité de ses crimes ?

— Bien sûr. Je l’aime, et elle m’aimait aussi.

Emily se pencha en avant.

— Non, elle ne t’aimait pas, contra-t-elle avec force. Tu sais pourquoi j’en suis sûre ? Elle me l’a dit quand elle a tenté de me noyer. Elle a dit que c’était moi qu’elle avait toujours aimée, qu’elle se servait juste de toi. Ça la faisait beaucoup rire.

Hanna se tourna vers Emily, bouche bée, mais son amie évita son regard. Elle n’avait jamais parlé de cette fois où Ali l’avait agressée à la piscine de l’Externat, mais Hanna soupçonnait que l’expérience l’avait fortement marquée.

Nick jeta un coup d’œil soupçonneux à Emily.

— Elle n’a pas dit ça.

— Si, insista Emily. Elle a dit que tu étais pathétique, que tu ne valais rien.

Nick eut une expression torturée. Le cœur d’Hanna se mit à battre plus fort. Il allait craquer, elle le sentait.

Spencer se dandina.

— Dis-nous où elle est. S’il te plaît.

Nick ricana.

— Comme si je pouvais le savoir.

— La dernière fois, elle se cachait dans la maison de tes parents à Ashland, insista Hanna, les mots se bousculant dans sa bouche. C’est toi qui lui avais parlé de cet endroit ?

Nick détourna les yeux.

— On y était allés ensemble plusieurs fois. Ça ne m’a pas étonné qu’elle y soit retournée.

— Ta famille a d’autres propriétés où elle pourrait se planquer ? interrogea Hanna.

Spencer la regarda.

— Ali ne ferait pas un truc aussi évident. La liste est sur Internet, tu ne te souviens pas ? Je suis certaine que les flics ont déjà fouillé partout.

— « Je suis certaine que les flics ont déjà fouillé partout », singea Nick d’une voix aiguë. (Il croisa les bras sur sa poitrine.) Et vous vous croyez intelligentes ! Vous ne comprenez donc pas ? La police ne la cherche pas. (Il désigna les filles du menton.) Grâce à vous, tout le monde pense qu’elle est morte.

— Mais pas toi, insinua Spencer.

Nick haussa les épaules.

— Je n’en sais rien, admit-il.

Le cœur d’Hanna fit un bond dans sa poitrine.

— Si tu devais deviner, tu dirais qu’elle est où ?

Nick prit une inspiration comme pour répondre, mais une ombre s’abattit sur la table, et le garde posa une main sur l’épaule du jeune homme.

— Le temps est écoulé.

— Attendez ! cria Emily en se levant. Nick, qu’est-ce que tu allais dire ?

— Le temps est écoulé, répéta le garde sur un ton coléreux.

— Nick, je t’en prie, dis-nous ! lança Spencer.

Nick les dévisagea.

— Ali adorait ramasser des coquillages à Cape May, lâcha-t-il. Une fois, on s’est promenés sur la plage avec ma mamie Betty, une vieille dame sénile qui ne savait pas qui était Ali et qui n’arrêtait pas de m’appeler par le prénom de mon père. Mais c’était une belle journée.

Les filles se regardèrent.

— Comment ça ? s’écria Spencer. Tu veux dire qu’Ali est à Cape May ?

— Avec quelqu’un qui s’appelle Betty ? hasarda Aria.

Trop tard. Nick agita la main nonchalamment tandis que le garde le poussait hors de la pièce. La porte métallique claqua derrière eux avec un bruit pareil à un coup de tonnerre, qui se réverbéra dans les oreilles d’Hanna.

Quelques instants plus tard, les filles étaient de nouveau sur le parking. Un putois venait de projeter ses sécrétions et la puanteur flottait encore dans l’air. Hanna poussa un gros soupir.

— C’était bien la peine de venir.

Hanna toucha le bras d’Emily.

— Ali t’a vraiment dit tous ces trucs à propos de Nick ?

Emily secoua la tête.

— Je pensais juste que ça pousserait Nick à nous parler. Et ça a marché.

Aria prit une inspiration.

— Vous savez, peut-être qu’il essayait réellement de nous dire quelque chose.

Spencer s’arrêta près d’un pick-up.

— Genre ?

Aria se tordit les mains.

— Peut-être qu’Ali est à Cape May. Peut-être que les Maxwell ont une autre maison là-bas, ou que la grand-mère de Nick y habite. Betty, la vieille dame sénile.

— Oh, mon Dieu !

Hanna sortit son téléphone et chercha les listes publiques de propriétés privées à Cape May, dans le New Jersey. Elle tapa « Betty Maxwell ». Des noms apparurent à l’écran, et il lui fallut quelques minutes pour les passer tous en revue. Puis elle hoqueta.

— Les filles. Une certaine Barbara Maxwell possède une maison dans Dune Street. Betty est bien un diminutif de Barbara, pas vrai ?

— Il faut y aller, déclara automatiquement Emily. Tout de suite.

Spencer serra les lèvres.

— Mais ça nous obligerait à sortir de l’État. On n’a pas le droit, tu te souviens ?

Hanna se remémora toutes les fois où la police et Rubens leur avaient répété qu’il était impératif qu’elles restent à Rosewood jusqu’à leur procès. C’était déjà incroyable qu’elles aient pu bénéficier d’une remise en liberté provisoire sous caution – d’habitude, pour les personnes suspectées de meurtre, c’était impossible. Hanna se demanda si cette indulgence tenait au fait qu’elles étaient toujours mineures. Elle savait qu’elles risqueraient gros en partant dans le New Jersey, mais elle ne supportait pas l’idée qu’Ali s’en tire une fois de plus.

— Et si c’était notre seule chance ? couina-t-elle.

— Je suis d’accord, acquiesça Aria alors qu’elles atteignaient la Prius. Ali pourrait être là-bas. Ou bien on pourrait y trouver un indice qui nous conduirait à elle. On devrait y aller.

Elles se tournèrent toutes vers Spencer, qui semblait partagée.

— Je ne sais pas…

Quelque chose craqua derrière elles. Hanna fit volte-face et balaya le parking du regard. Il n’y avait personne parmi les voitures garées en rangs d’oignons. Le vent changea de direction. La jeune fille leva les yeux, mais ne vit rien d’autre qu’un homme en uniforme dans la tour de garde. Il tenait un énorme pistolet.

Aria déglutit. Elle aussi, elle l’avait vu. Emily plaqua une main sur sa bouche. Hanna devina qu’elles pensaient à la même chose : si elles ne réagissaient pas, bientôt, c’est elles qu’on surveillerait ainsi.

Spencer émit un petit bruit étranglé.

— D’accord, chuchota-t-elle. On part à Cape May demain matin.

4

TOUTES À LA PLAGE !

Le samedi, Aria Montgomery se réveilla dans deux bras chauds et musclés qui la serraient très fort. Elle prit une grande inspiration pour s’imprégner de l’odeur matinale sucrée-salée de son petit ami Noel Kahn. Il dormait avec elle depuis une semaine, entrant par la fenêtre une fois que la mère d’Aria était allée se coucher, et la jeune fille devait bien admettre que c’était le paradis de passer la nuit lovée contre lui. Je pourrais y prendre goût, songea-t-elle avec ravissement en refermant les yeux.

Sauf qu’elle n’en aurait pas l’occasion, parce que sa vie allait basculer très bientôt.

La réalité lui revenant en pleine face, Aria s’assit brusquement dans son lit. Elle s’était à peine réconciliée avec Noel, et on allait de nouveau le lui enlever. Elle détailla le visage paisible de son petit ami sur l’oreiller, tentant de graver cette image dans son esprit pour pouvoir l’invoquer durant les nuits solitaires et horribles qu’elle passerait dans sa cellule. Il a les cheveux tout ébouriffés, se récita-t-elle mentalement. Il parle de ses matchs de lacrosse dans son sommeil. Il a l’air d’un gros nounours adorable.

Noel ouvrit un œil.

— Pourquoi tu me regardes comme ça ?

— J’essaie juste de préserver ce moment pour toujours, répondit Aria sur un ton désinvolte avant de frémir.

La dernière chose qu’elle voulait, c’était évoquer son incarcération imminente dès le réveil. Mais Noel s’assit à son tour et la dévisagea d’un air grave.

— Quoi qu’il arrive, Aria, je t’attendrai. Je suis sérieux.

Aria s’écarta de lui. Ouais, c’est ça. Noel et elle étaient faits l’un pour l’autre, mais elle ne pouvait pas lui demander d’attendre qu’elle puisse prétendre à la liberté conditionnelle pendant trente ans.

— Le temps que je sorte, j’aurai les seins en gants de toilette, bredouilla-t-elle.

— J’adore les seins en gants de toilette, affirma Noel d’une voix ensommeillée. Surtout si ce sont les tiens.

Aria sentit des larmes lui monter aux yeux. Elle se laissa retomber sur son oreiller et regarda les vieilles étoiles phosphorescentes collées au plafond.

— Si seulement je pouvais m’enfuir, se lamenta-t-elle.

— Où irais-tu ? demanda Noel.

Aria repensa au fantasme qu’elle avait tourné et retourné dans sa tête un millier de fois : grâce à la vente de ses tableaux, elle avait assez d’argent maintenant. Ne pourrait-elle pas tout retirer d’un coup et… partir ? Si Ali avait pu le faire, pourquoi pas elle ?

— Pas sur une île, décréta-t-elle.

Ses vacances de printemps en Jamaïque, l’année précédente – et la mort de Tabitha Clark, la fille qui essayait de se faire passer pour Ali –, l’avaient dégoûtée des Caraïbes à tout jamais. Même chose pour la Croisière verte durant laquelle elle avait failli mourir dans l’explosion d’une bombe et se noyer dans une crique.

— Pourquoi pas en Norvège ? suggéra Noel.

Aria s’étira.

— Ce serait sympa. J’aime bien les Pays-Bas, aussi. Ils sont très tolérants là-bas, et j’adore les canaux et la Maison d’Anne Frank.

Noel croisa les mains derrière sa tête.

— Tu pourrais peindre à tes heures perdues. Vendre quelques tableaux pour qu’on puisse mener la grande vie.

Aria lui donna un petit coup de poing.

— « On » ? Qui a dit que je t’emmènerais ? le taquina-t-elle.

Noel semblait sur le point de répondre quelque chose quand le réveil d’Aria sonna. Soudain, une autre réalité s’imposa à son esprit. Elle avait dit à Spencer qu’elle l’attendrait dehors dans une demi-heure.

Elle bondit hors du lit.

— Il faut que j’y aille.

Noel la regarda s’agiter, ouvrir sa penderie à la volée et chercher ses tongs.

— Tu as rendez-vous avec ton avocat ? demanda-t-il.

— Euh, non. Je vais juste voir les filles. (Aria se força à lui sourire.) Désolée. Je voulais te préparer le petit déjeuner ce matin.

Depuis leurs retrouvailles, leur relation lui paraissait toute neuve et encore précaire. Or une grosse pile de pancakes constituait un moyen très sûr de faire fondre le cœur de Noel.

— La prochaine fois ?

— Je peux vous accompagner ?

— Non !

Noel eut un mouvement de recul et fronça les sourcils. Aria avait répondu trop vivement, trop durement. Il comprit tout de suite ce qu’elle mijotait.

— Aria. (Il ferma les yeux.) Vous n’avez pas l’intention de chercher Ali, j’espère ?

Aria pivota vers sa commode et s’affaira à fouiller parmi une pile de T-shirts.

— Bien sûr que non.

— Je sais que vous allez le faire. (Noel s’extirpa de sous le couvre-lit.) C’est dangereux.

Inutile de mentir. Noel croyait à cent pour cent tout ce qu’Aria lui avait dit. Il était convaincu qu’Ali leur avait tendu un piège et qu’elle vivait toujours, mais il savait lui aussi à quel point elle était retorse.

Aria haussa les épaules.

— Ce n’est qu’une piste qui ne mènera probablement nulle part. Mais nous avons décidé d’y aller quand même. S’il te plaît, n’en parle à personne.

Noel paraissait inquiet.

— Laisse-moi au moins vous accompagner.

Aria laissa tomber le T-shirt qu’elle tenait et lui prit les mains.

— Sûrement pas.

Ali avait déjà agressé Noel une fois et l’avait laissé pour mort dans une remise derrière le lycée. Il était hors de question qu’Aria l’entraîne de nouveau dans cette histoire.

— Mais je suis dans une position unique pour vous aider, insista gentiment Noel.

Aria éprouva un agacement familier. Une position unique. Quelques années plus tôt, Noel avait été le seul confident d’Ali, à qui il rendait régulièrement visite au Sanctuaire d’Addison-Stevens. Pour elle, il avait gardé de nombreux secrets dont il ne s’était pas ouvert à Aria quand ils avaient commencé à sortir ensemble. À l’époque, il semblait qu’il aurait fait n’importe quoi pour Ali. Tous deux avaient même mis au point un code secret pour pouvoir se contacter n’importe quand.

Aria n’aimait pas y repenser. Elle savait que c’était idiot, mais une petite partie d’elle complexait toujours par rapport à Ali. Et le fait que Noel était brièvement sorti avec un sosie de cette dernière (une certaine Scarlett) durant leur rupture n’arrangeait rien.

La jeune fille tenta de chasser ces pensées de son esprit.

— De toute façon, on ne trouvera probablement rien. Et je serai vite revenue.

Noel ne paraissait pas convaincu.

— Promets-moi de faire attention, d’accord ? Et envoie-moi un texto cet après-midi. (Il l’attira vers lui.) Je ne veux plus jamais te perdre.

Aria l’embrassa sur le bout du nez.

— Tu ne me perdras pas, souffla-t-elle en se laissant aller dans ses bras.

Mais le problème, c’était qu’il allait bien la perdre – très bientôt, quand elle irait en prison.

À moins que les filles ne trouvent ce qu’elles cherchaient.

Une heure plus tard, Aria et ses amies filaient sur le pont à la sortie de Philadelphie. Le ciel était couvert mais il y avait du monde sur la route, et des familles se pressaient autour des stands de fermiers qui vendaient de la pastèque, du maïs et des tomates sur le bas-côté. Aria vit passer un énorme panneau où était écrit « BIENVENUE DANS LE NEW JERSEY », et elle se redressa sur son siège, impatiente de commencer leur enquête.

Une heure après, elles longeaient la rue principale pittoresque de Cape May et s’arrêtaient sur le parking d’un vieux motel à la peinture rose défraîchie appelé Le Phare de l’Atlantique. Une grande piscine enterrée, équipée d’un plongeoir bleu et flanquée de quelques tables de jardin rouillées avec leurs chaises assorties, s’étendait sur toute la largeur du bâtiment, et un phare décrépit couvert de fientes d’oiseaux décorait le toit.

Quand Aria poussa la porte de la réception, une bouffée de l’air glacé soufflé par la climatisation lui donna la chair de poule. Une blonde décolorée, qui regardait les informations sur une petite télé derrière le comptoir, leva les yeux vers les filles et les dévisagea bizarrement.

Le cœur d’Aria se serra. Sur la première page d’une pile de quotidiens USA Today s’étalait une grande photo d’Ali, une autre plus petite de M. DiLaurentis, et une encore plus petite de Spencer, Emily, Hanna et elle. Horrifiée, Aria lut : Le procès commence mardi. Le père de la victime s’est exprimé.

Le souffle étranglé, elle retourna très vite le journal. La réceptionniste les avait-elle reconnues ? Elles portaient toutes des lunettes de soleil, et Hanna avait mis un chapeau pour planquer ses cheveux auburn si facilement reconnaissables, mais peut-être cela ne suffisait-il pas. Aria envisagea de détaler – ce qui aurait eu l’air encore plus louche, à bien y réfléchir.

— Euh, bonjour, lança Spencer d’une voix tremblante. Je me demandais si vous pourriez nous indiquer Dune Street ?

La femme acquiesça et tendit un doigt vers la gauche. Les filles allaient partir quand elle se racla la gorge et désigna un panneau sur le comptoir. « CAPE MAY, POINT MÉTÉO », était-il indiqué au-dessus des horaires des marées et de la température du jour.

— Vous êtes au courant pour la tempête ?

Aria se détendit légèrement. Elle ne semblait pas les avoir reconnues.

— Une grosse, à ce qu’il paraît, qui devrait arriver demain en fin de matinée. (La femme leva les yeux au ciel.) J’en ai marre de cette météo de fous.

Puis elle se remit à regarder la télé.

Les filles sortirent et se dirigèrent vers Dune Street, Aria ayant pris soin de subtiliser le USA Today. Elle parcourut l’article des yeux. M. DiLaurentis suppliait que justice soit rendue à sa fille assassinée, affirmant qu’il serait au premier rang pendant le procès. Puis Aria remarqua quelque chose d’intéressant.

— Vous saviez que la mère d’Ali ne viendrait pas au tribunal ? demanda-t-elle à voix basse, marchant avec le regard rivé au journal. Apparemment, elle est trop traumatisée pour se trouver dans la même pièce que nous.

Emily ricana.

— Si ce n’est pas une preuve qu’Ali est toujours en vie ! Une mère viendrait forcément, à moins de savoir que sa fille n’est pas réellement morte.

Spencer grimaça.

— Ou bien elle est complètement ravagée et n’est vraiment pas en état de venir.

— Personnellement, je préférerais, dit Aria à voix basse.

Elle n’avait aucune envie de se retrouver face à face avec Jessica DiLaurentis, qui s’était toujours montrée glaciale, dans le meilleur des cas.

Aria replia le journal, le jeta dans une poubelle et trottina pour rattraper ses amies. Le soleil était déjà haut dans le ciel, et il faisait chaud. Un groupe d’ados se dirigeait vers la plage, seaux, planches de surf et chaises pliantes à la main. Ils dépassèrent les filles en s’interpellant joyeusement. Une odeur de crème solaire et de glaces maison planait dans l’air.

Hanna promena un regard pensif à la ronde.

— Mon père nous emmenait souvent ici, notre Ali et moi. (Elle donna un coup de pied dans un caillou.) Une des dernières fois où on est venus, on est tombés sur Mona. Ali a été infecte avec elle.

Emily renifla avec amertume.

— Pas étonnant.

Puis elle grimaça, comme si elle venait de se faire mal.

— Ça va ? s’inquiéta Aria.

— Oui, oui, répondit très vite Emily.

Un peu trop vite. Aria l’observa soigneusement. Emily avait l’air si perturbée par toute cette histoire ! Ça ne lui ressemblait pas d’avoir failli sauter d’un pont quelques semaines auparavant. Mais chaque fois qu’Aria lui demandait ce qui n’allait pas, Emily éludait.

— Moi aussi, je suis venue ici avec Courtney, une fois, révéla Aria. Elle s’est moquée de moi parce que j’utilisais de l’écran total. Elle m’a dit un truc du genre : « Voilà pourquoi aucun mec ne s’intéresse à toi : tu es blanche comme un cachet d’aspirine. » Du coup, je lui ai emprunté son monoï à la place, et j’ai pris un affreux coup de soleil.

— Ce qui a dû beaucoup la faire rire, j’imagine, marmonna Hanna.

Aria enjamba une fissure qui lézardait le trottoir.

— Exact.

Certes, Courtney n’était pas aussi diabolique que la véritable Ali, mais elle restait une garce manipulatrice.

Les filles tournèrent dans Dune Street et regardèrent les numéros jusqu’à une maison à un étage en bardeaux verts, au jardin rempli de cailloux blanchis par le soleil. Les volets étaient clos, il n’y avait pas de voiture garée devant, pas de mobilier de jardin sous le porche, et c’était la seule maison de la rue qui n’avait pas de pancarte « À LOUER » sur la façade.

Hanna fronça les sourcils.

— Quelqu’un a vérifié si Betty Maxwell était toujours en vie ?

— On dirait bien qu’il n’y a personne, acquiesça Spencer.

Emily fit quelques pas dans l’allée. Les autres la suivirent. Spencer sortit une paire de gants en caoutchouc de sa poche, les enfila et appuya sur la sonnette. Pas de réponse. Elle essaya la poignée, mais la porte était fermée à clé.

Emily se mordit la lèvre inférieure, puis enfila sa propre paire de gants, descendit du porche et commença à faire le tour de la maison en tentant d’ouvrir toutes les fenêtres. Très vite, elle disparut sur un côté et ne tarda pas à crier :

— J’ai trouvé !

Les autres accoururent. Emily avait réussi à soulever une fenêtre à guillotine, juste assez pour lui permettre de se faufiler à l’intérieur.

— Je vais vous ouvrir la porte de devant, proposa-t-elle.

— Je ne sais pas trop, Em. (Aria jeta un coup d’œil vers la rue.) On est en plein jour. Quelqu’un pourrait nous voir.

Emily ricana et se hissa sur l’appui de la fenêtre.

— C’est pour ça qu’on est venues, non ?

Sans attendre de réponse, elle se glissa dans la maison. Le cœur d’Aria battait la chamade. Elle pensait qu’une alarme se déclencherait, que quelqu’un hurlerait, qu’un chien se mettrait à aboyer furieusement… mais il ne se passa rien. Quelques instants plus tard, la porte principale s’ouvrit, révélant Emily. Les autres se hâtèrent d’entrer.

La maison était plongée dans le noir et sentait le sable. Aria attendit que sa vision s’ajuste à la pénombre. Dans le vestibule vide, les murs étaient couverts d’un papier peint délavé à motifs d’hippocampes. La moquette bleu marine était tachée et usée jusqu’à la trame. Une pile de courrier gisait près de la porte – rien que des publicités de l’épicerie locale adressées à l’« occupant actuel ».

Emily s’aventura dans la cuisine. Aria la regarda ouvrir le frigo et scruter l’intérieur. Les étagères étaient vides et bien nettoyées. Emily fouilla les placards et les tiroirs sans plus de succès. Elle actionna le robinet, mais l’eau devait être coupée. De son côté, Spencer ouvrit un placard.

— Rien, annonça-t-elle.

Aria traversa le vestibule sur la pointe des pieds et passa la tête dans les chambres. Chacune d’elles contenait un lit une place soigneusement fait, et pas grand-chose d’autre. La jeune fille regarda sous les lits, mais rien ne se cachait là. Il n’y avait pas non plus de vêtements dans les penderies. Elle jeta un coup d’œil dans la salle de bains. Pas de rideau de douche, et une odeur de Javel émanant de la baignoire. Pourtant, il lui sembla qu’une présence s’attardait ici. Peut-être celle du dernier occupant de la maison. Ou peut-être un fantôme.

Son regard se posa sur un petit placard au fond de la pièce, qu’elle n’avait pas remarqué jusque-là. Quelque chose craqua, à l’intérieur, sans doute. Les poils d’Aria se hérissèrent sur ses bras. Quelqu’un se cachait-il dans ce placard ? Ali ?

D’une main tremblante, elle saisit la poignée et, l’estomac noué, la tourna lentement. La porte s’ouvrit dans un grincement, et Aria leva un bras devant son visage comme pour se protéger d’une agression.

Silence. Le placard était totalement vide, les étagères bien nettoyées.

Avec un gros soupir, elle passa dans le salon. Spencer et Hanna attendaient là et paraissaient toutes les deux effrayées. Puis Emily les appela depuis le seuil du garage.

— Venez un peu par ici !

Elles se précipitèrent toutes les trois tandis que leur amie passait la tête dans le petit garage vide et demandait sur un ton tout excité :

— Vous sentez ça ?

Les narines d’Aria frémirent. Elle regarda les autres.

— On dirait… de la vanille.

L’odeur écœurante de savon à la vanille était la signature olfactive d’Ali. Emily écarquilla les yeux.

— Ça prouve qu’elle est toujours en vie. On devrait appeler la police.

Spencer jeta un coup d’œil à la maison vide par-dessus son épaule.

— Em, ce n’est pas suffisant pour faire venir les flics. (Elle soupira.) Et puis, Ali n’est pas ici en ce moment.

Emily dévisagea les autres.

— Quand même, c’est une piste.

— C’est un leurre, rectifia Spencer. C’est déjà arrivé. Ali nous a attirées au poolhouse, puis elle a effacé toutes ses empreintes. Je te parie qu’elle fait la même chose ici.

Emily se tourna vers Aria.

— Mais peut-être qu’elle vient juste de partir. On pourrait interroger les gens dans la rue, ou au Wawa. Quelqu’un a bien dû la voir. Aria, tu en penses quoi ?

Celle-ci baissa les yeux.

— J’en pense que Spencer a raison.

Emily frappa le chambranle de la porte.

— Alors, on ne va rien faire ? s’écria-t-elle.

Spencer lui posa une main sur l’épaule.

— Em. Calme-toi.

Mais leur amie se dégagea avec un gémissement.

— Je ne peux pas laisser tomber ! Il faut que je me la sorte de la tête ! Elle est en train de me tuer !

Les autres échangèrent des regards nerveux. Le cœur d’Aria battait trop fort. Emily pensait-elle qu’Ali était enfermée dans sa tête, ou quelque chose de ce genre ?

— Em, dit-elle en la prenant par les épaules. Em, s’il te plaît. Tu nous fais peur.

Elle enlaça Emily et la serra contre elle jusqu’à ce que son amie s’apaise. Cette dernière finit par se tourner vers les autres. Elle avait toujours le visage rouge et respirait trop fort, mais elle semblait s’être ressaisie.

— C’est la fin, pas vrai ? demanda-t-elle d’une voix basse, monocorde.

Aria acquiesça tristement.

— Je crois, oui.

Emily s’appuya lourdement contre elle. Hanna s’avança et passa un bras autour des épaules d’Emily. Spencer fut la dernière à les rejoindre, le corps agité de sanglots.

— Je sais que c’est dur, murmura Aria. On voulait toutes la retrouver.

— Mais ça va aller, dit courageusement Hanna. Quoi qu’il arrive, on pourra compter les unes sur les autres.

Emily tenta de sourire, mais sans succès.

Elles restèrent enlacées pendant ce qui leur sembla une éternité. Au bout d’un moment, elles s’écartèrent en s’essuyant les yeux. Aria se sentait vidée. Elle aurait tant voulu revenir triomphante auprès de Noel ! Mais non. Leur procès commencerait sans la moindre preuve qu’Ali courait toujours. Leur avenir s’annonçait bien sombre, sans plus aucune lueur d’espoir.

Elles ressortirent par la porte de devant et rebroussèrent chemin dans la rue. Au loin, on entendait le bruit du ressac et des rires d’ados. Une radio diffusait de la musique très fort, et Aria humait une odeur de barbecue. Elle trouvait cruel d’être confrontée à une scène aussi gaie et insouciante alors que ce moment était si difficile pour elle. Quand un camion de glacier tourna au coin de la rue avec un joyeux carillon, la jeune fille crut qu’elle allait craquer. Un garçon de leur âge passa sa tête par la fenêtre.

— Vous en voulez une ?

Hanna donna un coup de coude à Emily.

— Prends-toi une glace à l’eau, ça te fera du bien.

— Oui, on va toutes prendre quelque chose, déclara Spencer d’une voix à la gaieté forcée. En fait, on devrait passer le reste de la journée ici, les filles. Manger des glaces, se balader, dîner dans un bon resto et rentrer demain matin avant l’arrivée de la tempête. On pourrait dormir au motel où on a demandé notre chemin tout à l’heure. Qu’est-ce que vous en dites ?

Aria réfléchit un moment puis acquiesça. Une journée à la plage, c’était un peu l’équivalent du dernier repas du condamné à mort, mais puisqu’elles étaient déjà là, autant en profiter.

— D’accord, dit Emily.

Et tout le monde parut pousser un soupir de soulagement.

Elles firent la queue. Aria détailla la liste des parfums de glace, qui n’avait pas changé depuis qu’elle était petite. Quand elle fermait les yeux, respirait l’air iodé et sentait la caresse du soleil sur sa peau, il lui semblait presque être redevenue une gamine – une gamine trop grande pour son âge et manquant cruellement d’assurance, qui laissait sa meilleure amie se moquer d’elle à cause de son teint pâle.

Pourtant, elle retournerait en arrière sans hésitation si elle le pouvait – tout plutôt que ce qui l’attendait dans quelques jours. Elle était même prête à reprendre un coup de soleil, et cette fois, elle ne s’en plaindrait pas.

5

EMILY SE JETTE À L’EAU

Emily était allongée, parfaitement immobile, sur le mauvais matelas du lit deux places du motel. Près d’elle, Hanna dormait sur le ventre, un masque en satin sur les yeux et des écouteurs dans les oreilles. Dans le lit voisin, Aria et Spencer respiraient doucement. La climatisation ronflait dans un coin, et sur le bureau, le voyant du téléphone de quelqu’un clignotait.

Le vent avait commencé à hurler, et Emily entendait les vagues s’écraser sur le rivage malgré la distance. Apparemment, la tempête arrivait plus tôt que prévu. L’année précédente, Emily avait vu un reportage sur un ouragan, qui montrait notamment un homme coincé en mer sur sa barque. La caméra était restée braquée sur lui tandis qu’il ramait vainement pour tenter de regagner le rivage. Les hélicoptères des secours n’avaient pas réussi à l’atteindre ; aucun sauveteur n’avait osé se jeter à l’eau pour le rejoindre, et aucun bateau n’avait pu l’approcher. Pourtant, les journalistes avaient continué à le filmer jusqu’au bout. En gros, Emily avait regardé un homme mourir à la télévision.

Et tu n’as pas aimé ça, pas vrai, Em ? gloussa Ali dans sa tête.

Emily jeta un coup d’œil au réveil. 05 : 03. Elle ne pouvait s’empêcher de penser à Ali. « C’est un leurre », avait dit Spencer au sujet de l’odeur de vanille. Mais… et si elle se trompait ?

Emily passa les mains sur son ventre nu. L’après-midi, elles avaient mangé des glaces ; le soir, elles s’étaient offert une friture de poisson et avaient même trouvé un bar où on avait accepté de leur servir des margaritas. Mais Emily n’en avait quasiment pas senti le goût. Il lui semblait que sa tête était pleine de brouillard, qu’elle réagissait toujours avec une seconde de retard à ce que disaient ses amies, que toutes leurs plaisanteries lui passaient au-dessus de la tête. Même cligner des yeux lui prenait un temps fou.

« Em, tu vas bien ? », n’avaient cessé de lui demander les autres, mais c’était comme si elles lui parlaient sous l’eau : Emily les entendait à peine. Elle avait hoché la tête et tenté de sourire. Son poisson était trop chaud, et quand elle avait mordu dedans, c’était tout juste si elle s’était rendu compte qu’elle venait de se brûler la langue.

Peut-être ne sentirait-elle plus jamais le goût de rien. Peut-être ne ressentirait-elle plus jamais quoi que ce soit. D’un autre côté, ce n’était pas forcément un mal si elle devait aller en prison.

Tu l’as dit, bouffie ! se réjouit Ali.

Emily repensa à l’odeur de vanille. Ali était passée par là, elle le savait. Peut-être avait-elle acheté un Klondike au même glacier ambulant. Peut-être était-elle descendue tranquillement jusqu’à la plage pour se prélasser sur le sable et faire trempette. Peut-être dormait-elle comme un bébé – et à son réveil, chaque matin, la presse lui apportait un peu plus de « mauvaises » nouvelles concernant Emily, Spencer, Hanna et Aria. Emily imaginait très bien sa satisfaction de savoir que, bientôt, elles croupiraient derrière les barreaux jusqu’à la fin de leurs jours. Sans doute avait-elle éclaté de rire en rejetant la tête en arrière, ravie d’avoir enfin gagné.

Mais elle ne gagnerait réellement que si Emily allait docilement en prison comme elle était supposée le faire. Il existait un autre moyen, un moyen plus sombre et plus effrayant, un autre chemin qu’elle pourrait prendre si elle l’osait.

Devait-elle le faire ?

Emily repoussa ses couvertures et s’assit au bord du lit avec une sensation de déjà-vu. Elle enfila son maillot de bain et ses vêtements. S’arrêta pour écouter le vent qui hurlait, faisait trembler les vitres et craquer les murs.

Puis elle regarda ses amies. Hanna se retourna. Spencer donna un coup de pied dans son sommeil. Emily éprouva une pointe de culpabilité. Elle savait que les autres seraient dévastées, mais il ne lui restait pas d’autre choix. Les dents serrées, elle prit une feuille du papier à lettres de l’hôtel et griffonna le message qu’elle venait de composer mentalement. Puis elle se faufila dehors. Avec un peu de chance, elle aurait disparu avant le réveil de ses amies.

Le couloir sentait la bière. Emily tâtonna jusqu’à ce qu’elle atteigne l’escalier menant à l’extérieur. Elle descendit prudemment. Une rafale la frappa de côté, la pressant contre la rambarde. La jeune fille s’arrêta un moment pour reprendre son équilibre. Elle pensa à ses amies et à la douleur qu’elles éprouveraient bientôt, mais cela ne l’empêcha pas de gagner le trottoir.

De là, elle lutta contre le vent qui tentait de la repousser à chaque pas et se dirigea vers le chemin de la plage. Le soleil se levait juste, striant le ciel bleu marine de traînées roses. Un drapeau rouge alarmant, indiquant que la baignade était interdite, flottait au-dessus de la cahute des sauveteurs, les bourrasques menaçant de l’emporter d’un instant à l’autre.

Emily descendit les marches tant bien que mal et posa ses pieds sur le sable froid. Les vagues s’agitaient en tous sens et venaient se fracasser sur le rivage, avec une telle force qu’elles tailleraient sûrement en pièces quiconque oserait les affronter.

Soudain, Emily crut entendre quelque chose par-dessus les hurlements du vent et le grondement du ressac. Un rire ? Quelqu’un qui respirait ? Elle fit volte-face, scrutant l’escalier de la plage jusqu’à ce que ses yeux commencent à lui jouer des tours. Était-ce une fille accroupie dans les dunes, en train de l’observer ? Se pouvait-il qu’Ali soit là ?

Emily se redressa et plissa les yeux mais, malgré tous ses efforts, ne distingua rien de bien net. Elle imagina comment Ali réagirait si elle pouvait la voir en ce moment. Rirait-elle ? Après tout, ça ne faisait pas partie de son plan. Peut-être respecterait-elle Emily pour ce qu’elle s’apprêtait à faire. Peut-être même la craindrait-elle.

Comme ses amies, Emily avait des souvenirs de Cape May – mais elle n’y était pas venue avec Ali. C’était pendant son année de CM2, avant que Courtney ne prenne la place de sa sœur jumelle et ne se rapproche de Spencer, Hanna, Aria et Emily. Donc, la fille dans ses souvenirs était la véritable Ali. Assise quelques serviettes plus loin, mystérieuse avec ses grosses lunettes de soleil, elle chuchotait et riait sous cape avec Naomi Ziegler et Riley Wolfe.

Emily l’avait observée avec une fascination émerveillée. Elle ne voulait pas seulement être Alison DiLaurentis, la fille que tout le monde adorait. Elle voulait être avec elle. La toucher. Lui tresser les cheveux. Renifler ses vêtements quand elle les enlevait le soir avant de se coucher. La boire jusqu’à la dernière goutte.

Ali avait levé les yeux vers Emily et ricané. Puis elle avait donné un coup de coude à Naomi et à Riley, et toutes trois avaient éclaté de rire. Certaine qu’Ali avait perçu ses fantasmes, Emily s’était levée d’un bond et avait couru vers l’eau pour plonger sous les vagues. Elle avait nagé très vite, face aux déferlantes, en faisant la sourde oreille aux coups de sifflet des sauveteurs destinés à la prévenir qu’elle s’éloignait trop du rivage. Ce genre de fille ne voudra jamais être ton amie, avait susurré une voix dans sa tête. Et encore moins ta petite amie.

Une vague l’avait submergée. Quand elle avait refait surface, Emily crachait et haletait. Tout le monde la regardait, devinant sans doute ses pensées impures et ridicules. Comme elle rebroussait chemin vers sa serviette, elle avait vu qu’Ali l’observait, mais avec une pointe de respect cette fois.

— Tu n’as vraiment pas peur de l’eau, pas vrai ? avait-elle lancé.

La question avait surpris Emily.

— Non, avait-elle répondu calmement, et sans mentir.

Ce n’étaient pas les vagues qui l’effrayaient à l’époque. Et ce n’étaient pas non plus les vagues qui l’effrayaient aujourd’hui.

Emily se tourna face à l’océan, s’accrochant à ce souvenir d’Ali – la véritable Ali, celle qui était cinglée. Comment aurait-elle pu deviner qu’un jour cette fille si belle et si horrible serait au centre de sa vie ? Qu’elle lui prendrait tout ce qu’elle possédait ?

— Je n’ai pas peur, chuchota la jeune fille en ôtant son T-shirt.

Elle s’attendait à ce qu’Ali lui réponde, mais bizarrement, la voix dans sa tête garda le silence.

Les vagues s’écrasaient sur la plage en soulevant de l’écume blanche. Emily comprenait le pouvoir de l’océan ; elle savait qu’il pouvait la submerger encore plus rapidement que lorsqu’elle était au CM2. Dans des conditions pareilles, il l’entraînerait au fond et la clouerait là tel un vulgaire caillou. Emily imagina sa tête heurtant un rocher, ou la jetée voisine. À moins qu’elle ne coule assez profondément pour ne plus rien ressentir.

Je n’ai pas peur, se répéta-t-elle en laissant tomber son short sur le sable. Sur ces mots, elle s’avança et entra dans l’eau.

6

TENTATIVE DE SAUVETAGE

Crac.

Spencer s’assit dans son lit. Au début, elle ne sut pas du tout où elle se trouvait… puis elle vit Aria allongée près d’elle et sentit le couvre-lit du motel qui la grattait. Sur la table de chevet, le réveil numérique indiquait 05 : 30. La chambre était toujours plongée dans le noir, même si le vent rugissait férocement dehors.

Spencer tituba vers la salle de bains sans prendre la peine d’allumer. Après avoir tiré la chasse, elle s’approcha de son lit et s’immobilisa avec l’impression que quelque chose clochait. Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre de quoi il s’agissait.

Emily n’était plus là.

Spencer se précipita sur le lit du côté d’Emily et le tapota frénétiquement, mais les couvertures ne dissimulaient aucune fille. Elle fit coulisser la porte de la penderie – apparemment, juste après la mort de Jordan, Emily avait pris l’habitude de dormir dans son placard –, mais son amie ne se trouvait pas là non plus. Spencer tourna sur elle-même, haletante. Où Emily avait-elle bien pu aller à une heure aussi matinale ?

Puis son regard se posa sur une feuille de papier blanc pliée sur le bureau. Spencer, Aria et Hanna, pouvait-on lire dessus, avec l’écriture d’Emily. Spencer s’en saisit, courut dans la salle de bains et alluma le plafonnier. Elle déplia le papier de ses mains tremblantes. Quatre phrases terribles y étaient gribouillées maladroitement.

Je n’y arrive plus. Je ne suis pas aussi forte que vous. Ne me suivez pas. Je suis désolée.

Le message lui échappa. Spencer se rua de nouveau dans la chambre et enfila hâtivement ses tongs.

— Oh, mon Dieu, oh, mon Dieu, répétait-elle en boucle.

Aria s’agita dans son lit.

— Ça va, Spence ? demanda-t-elle d’une voix ensommeillée.

Son amie ne répondit pas. Rester là et tout lui expliquer prendrait trop de temps.

— Je reviens, bredouilla-t-elle avant de s’élancer vers la porte et de dévaler l’escalier du motel.

Dehors, il commençait juste à faire jour. La première chose que Spencer vérifia, c’était que la Prius d’Hanna se trouvait toujours sur le parking, et qu’Emily n’était pas dedans. Puis elle se précipita vers la piscine dont le vent agitait la surface, mais personne ne nageait. Elle balaya le trottoir du regard, d’un côté puis de l’autre. La rue était déserte. De toute évidence, la tempête arrivait plus tôt que prévu ; la plupart des touristes avaient dû partir. Personne n’irait à la plage par une journée pareille.

Puis Spencer comprit.

Elle contourna le motel et fonça vers le chemin de la plage, monta et redescendit l’escalier, et trébucha sur les dunes. Lorsqu’elle aperçut les vêtements d’Emily en tas au pied des marches, elle laissa échapper un cri étranglé. Non, elle n’a pas fait ça !

— Spence ?

Spencer fit volte-face. Hanna et Aria, le teint blême, se tenaient derrière elle.

— Que se passe-t-il ? croassa Aria, effrayée, en dévisageant son amie comme si elle était devenue folle. Qu’est-ce que tu fais dehors ? Et où est Emily ?

— Elle… commença Spencer.

Puis elle vit l’expression d’Hanna, dont le regard était braqué sur l’océan. Son amie tendit un doigt tremblant, et Spencer se retourna pour voir ce qu’elle désignait. Là, au-delà des déferlantes, on distinguait très bien une tête de fille aux cheveux mouillés.

— Non ! hurla Spencer en fonçant vers l’eau.

Emily nageait avec difficulté. Une vague la submergea, et elle disparut.

Spencer interpella ses amies.

— Elle va se noyer !

— Il faut appeler les secours ! dit Hanna en sortant son téléphone.

— On n’a pas le temps ! glapit Spencer en se tortillant pour enlever son T-shirt. Je vais la chercher.

Aria lui attrapa le bras.

— Tu veux mourir, toi aussi ?

Mais Spencer s’était déjà débarrassée de ses tongs et courait vers l’eau écumante. Il n’était pas question qu’elle laisse l’océan engloutir Emily. C’était sa faute : elle voyait bien à quel point son amie était perturbée par toute cette histoire ; elle avait perçu la tempête qui bouillonnait sous son crâne. Emily avait déjà fait une tentative de suicide ; il était normal qu’elle recommence. Spencer aurait dû rester éveillée pour la tenir à l’œil. Elle aurait dû se douter que son amie risquait de faire ce genre de chose. Elles auraient toutes dû s’en douter.

L’eau était froide, mais Spencer y entra sans guère sentir la température sur ses pieds et ses mollets. La première vague la fit basculer sur le côté, et elle toucha presque le fond sablonneux. Par-dessus son épaule, elle jeta un regard en direction d’Hanna et d’Aria restées sur la plage. La première criait quelque chose dans son téléphone, tandis que la seconde avait mis les mains en porte-voix pour appeler Spencer et lui dire de revenir.

Spencer reporta son attention sur le large et aperçut la tête d’Emily devant elle.

— Em ! cria-t-elle en se propulsant vers son amie.

Celle-ci tourna la tête vers elle et parut la regarder comme si elle l’avait entendue. Mais l’instant d’après, une vague s’écrasa sur elle, et elle disparut de nouveau.

— Em ! hurla Spencer en plongeant sous la vague suivante.

Le courant l’emporta et lui fit faire un tour complet avant qu’elle puisse remonter à la surface en toussant et en crachant. Elle se remit à scruter l’horizon et, l’espace d’une seconde, aperçut la tête d’Emily dansant parmi les déferlantes.

— Em !

Spencer agita de plus belle les bras et les jambes pour tenter de rejoindre son amie, mais une autre vague l’entraîna jusqu’au fond, la faisant rouler sur elle-même. Ses poumons se vidèrent. La jeune fille se débattit, mais le courant était trop fort. Oh, mon Dieu, songea-t-elle. Je pourrais vraiment mourir.

Elle réussit enfin à regagner la surface et, haletante, balaya l’océan du regard. Était-ce Emily, tout là-bas ? Des taches dansaient devant les yeux de Spencer. Elle était déjà épuisée. Elle ne pourrait pas nager si loin et revenir. Ses amies avaient raison : c’était une très mauvaise idée. Elle devait rebrousser chemin.

Mais lorsqu’elle pivota vers le rivage, Hanna et Aria lui parurent minuscules. Un courant l’avait entraînée beaucoup trop loin vers le large. Les pensées de Spencer se disloquèrent. Elle savait qu’il existait un moyen de s’arracher à un contre-courant, mais lequel ? Elle voulut se projeter vers la plage, mais à chacune de ses tentatives, le courant l’aspirait en arrière. Ses muscles brûlaient. Ses poumons lui faisaient mal. Les vagues s’écrasaient sur sa tête et le sel lui piquait les yeux.

Hanna et Aria semblaient de plus en plus agitées. D’autres gens se massaient autour d’elles, une main plaquée sur la bouche. Spencer poussa sur ses jambes et tira sur ses bras, persuadée que, si elle s’acharnait, elle finirait par y arriver. Mais quand la vague suivante la submergea, elle coula comme une pierre. Un de ses bras se tordit dans son dos, et elle percuta le fond. Elle souffla par le nez et tenta de se propulser vers le rivage, mais ses muscles refusaient de lui obéir. Le courant la ballottait en tous sens telle une poupée de chiffon.

Spencer abandonna et ouvrit les yeux sous l’eau. Au début, elle ne vit que du noir, puis une silhouette apparut – celle d’une fille à la peau d’un blanc laiteux et aux cheveux blond doré. De la lumière venue de derrière elle formait un étrange halo autour de son corps. Elle nagea adroitement jusqu’à Spencer et ne s’arrêta que lorsque leurs visages se touchèrent presque.

Alors, Spencer reconnut Ali. Elle était là, quelque part. Peut-être était-ce elle qui avait invoqué la tempête.

— Va-t’en ! hurla-t-elle en tendant les mains pour repousser la fille.

Mais celle-ci se fragmenta en un millier de molécules d’eau, retournant au néant. Et, quelques secondes plus tard, Spencer s’y abîma elle aussi.

— Spencer. Spencer.

La jeune fille reprit péniblement connaissance. Un cercle blanc manqua l’aveugler ; elle se couvrit les yeux. Puis une silhouette apparut au-dessus d’elle, et soudain, elle se rappela la sirène dans l’eau. Ali.

— Laisse-moi tranquille ! hurla-t-elle en agitant les bras.

Mais la personne qui la surplombait n’était pas Ali : c’était son père, visiblement fou d’inquiétude.

Alors, Spencer se souvient de ce qui s’était vraiment passé : la tempête, le message d’Emily, la poursuite dans l’eau.

Comme tout lui revenait d’un coup, Spencer baissa les yeux pour s’examiner. Elle ne se débattait plus parmi les vagues : elle portait une blouse d’hôpital et était allongée dans un lit, éblouie par une lumière crue, un moniteur bipant à son chevet.

Elle passa une main tremblante dans ses cheveux qui étaient complètement secs et tout poisseux de sel. Elle voulut lever son autre main mais n’y parvint pas. Entendant un bruit métallique, elle tourna la tête. Elle était menottée au lit.

— Q… que se passe-t-il ?

— Tu es dans un hôpital de Philadelphie, expliqua M. Hastings. On t’a repêchée dans l’océan il y a quelques heures.

Quelqu’un d’autre apparut au chevet de Spencer – une femme en uniforme de police.

— Mademoiselle Hastings ? lança-t-elle sévèrement. Je suis le lieutenant Agossi du bureau de Philadelphie. Vous n’étiez pas censée sortir de l’État. Que faisiez-vous dans le New Jersey ? Aviez-vous un contact qui allait vous aider à quitter le pays ?

Spencer avait l’esprit brumeux.

— Où… où sont mes amies ? chuchota-t-elle. Emily… est-ce qu’elle va bien ?

— Mlles Marin et Montgomery ont été ramenées chez elles pour y attendre le début de votre procès, répondit la femme. Maintenant, voulez-vous bien répondre à mes questions ?

Spencer jeta un coup d’œil à son père, qui la dévisageait avec impatience. Lui aussi devait se demander ce qu’elle fichait dans le New Jersey, surtout après avoir obtenu grâce à lui la permission de rendre visite à Nick. Elle lui avait dit que ses amies et elle voulaient le voir pour tourner la page, mais M. Hastings était bien trop malin pour gober ça.

Puis Spencer prit conscience que le lieutenant avait oublié de mentionner quelqu’un.

— Et Emily ? chuchota-t-elle en regardant tour à tour son père et la policière. On a pu la sauver ? Elle est ici aussi ?

Une expression étrange passa sur le visage de M. Hastings. Il s’apprêtait à répondre quand son téléphone sonna.

— C’est ta mère, dit-il à Spencer. Je reviens tout de suite.

Il sortit de la chambre.

Spencer reporta son attention sur le lieutenant.

— Emily va bien ? insista-t-elle.

La femme regarda le talkie-walkie à sa ceinture.

— Vous n’auriez pas dû vous rendre dans le New Jersey, mademoiselle Hastings, dit-elle d’une voix de robot. Pendant la durée du procès, vous devrez porter un bracelet électronique. Vous nous remettrez toutes vos pièces d’identité, et vous n’aurez plus le droit de conduire.

Le cœur de Spencer battait la chamade. Elle avait un horrible pressentiment. Ce n’était pas normal. Pourquoi personne ne lui répondait ? Elle se redressa dans son lit autant que les menottes le lui permettaient.

— Qu’est-il arrivé à Emily ?

Le lieutenant détourna ostensiblement les yeux. Prise de nausée, Spencer lui saisit le bras.

— S’il vous plaît, grogna-t-elle. Si vous savez quelque chose, dites-le-moi.

La femme se dégagea brutalement.

— Mademoiselle Hastings, aboya-t-elle. Ne me touchez pas. Sauf si vous voulez qu’on vous administre des tranquillisants.

Spencer allait craquer.

— Pourquoi vous ne voulez pas me dire ce qui est arrivé à Emily ? hurla-t-elle d’une voix aiguë.

Soudain, la porte s’ouvrit.

— Elle est réveillée ? s’enquit un homme.

Le lieutenant se retourna, soulagée.

— Oui, et très agitée.

— Voulez-vous bien sortir ? Je vais lui parler.

Spencer fronça les sourcils. La voix du nouveau venu avait quelque chose d’étrangement familier. Mais son esprit devait lui jouer des tours – après tout, elle venait de manquer se noyer, et elle bouillait de colère : pourquoi personne ne voulait lui dire ce qu’il était advenu d’Emily ?

Le docteur s’approcha d’elle avec un sourire que Spencer ne connaissait que trop bien. La jeune fille en demeura bouche bée. Elle le détailla de la tête aux pieds. Puis, pour être absolument sûre, elle vérifia le badge accroché à la poche de sa blouse. « WREN KIM », était-il écrit en majuscules. « INTERNE ».

Wren. Le petit ami qu’elle avait piqué à Melissa. Le premier garçon avec qui elle avait couché, peut-être le premier qu’elle avait aimé.

— C’est bon de te revoir, Spencer, dit-il avec son accent anglais si craquant. Comment te sens-tu ?

Un couinement s’échappa de la bouche de Spencer. Impossible. Elle devait rêver.

Elle avait un million de questions à poser à Wren, et elle était soudain assaillie par un millier de souvenirs. Mais rien de tout ça ne lui semblait pertinent. La chose qu’elle devait savoir par-dessus tout oblitérait le reste. Prenant une grande inspiration, elle plongea son regard dans celui de Wren.

— Je vais bien, dit-elle sur un ton pincé. Mais j’ai besoin de savoir ce qui est arrivé à Emily, chuchota-t-elle d’une voix tremblante. Je t’en prie, dis-moi. Est-ce qu’elle est… ?

Wren baissa les yeux, et, cette fois, Spencer sut ce qu’il allait répondre. Il posa une main chaude et réconfortante sur son bras.

— Je suis vraiment désolé. Les sauveteurs la cherchent encore, mais ils sont à peu près certains qu’elle n’en a pas réchappé.

7

LES OBSÈQUES D’UNE AMIE

— Hanna Marin ! Mademoiselle Marin ! Par ici !

Hanna regarda par la vitre de la voiture de sa mère. C’était le lundi matin, lendemain du jour où elle avait regardé Emily se noyer à Cape May. Elle se trouvait à l’église de la Sainte-Trinité, à Rosewood, un bâtiment vénérable mais décrépit flanqué d’un cimetière flippant qu’Hanna avait traversé en courant sur le coup de minuit, une fois, pour gagner un pari. Aujourd’hui, elle aurait préféré le traverser toute nue et en plein jour plutôt que d’affronter ce qui l’attendait là. Déjà des journalistes et des cameramen fondaient sur la voiture de Mme Marin comme s’ils voulaient grimper sur le capot.

Hanna jeta un coup d’œil inquiet à sa mère, qui agrippait le volant assez fort pour faire crisser le cuir. Mme Marin enfonça l’accélérateur, et les journalistes durent s’écarter hâtivement pour ne pas se faire écraser.

— Viens, dit-elle après s’être garée à l’autre bout du parking.

Elle coupa le contact et descendit. Ensemble, Hanna et elle se précipitèrent vers l’entrée latérale de l’église. Les journalistes leur foncèrent dessus en les assommant de questions :

— Vous avez un commentaire sur le suicide de votre amie ?

— Vous aussi, vous envisagez de vous tuer ?

— Vous êtes prête pour l’ouverture de votre procès demain ?

— Vautours ! cracha Mme Marin après avoir claqué la porte de l’église derrière elles. (Les yeux brillants de larmes, elle les observa par la petite fenêtre en vitrail.) Un jour pareil, ils devraient avoir honte.

Hanna regarda autour d’elle. Le vestibule grouillait de monde ; il sentait les vieux journaux, l’encens et le parfum. Le regard de la jeune fille dériva vers une plaque dressée près de la double porte. « Emily Fields », était-il écrit en lettres pleines d’arabesques sous son portrait scolaire de 2de – ses parents avaient choisi cette photo parce que c’était l’une des rares qui n’avait jamais été utilisée par les médias ou la police. Emily avait l’air beaucoup plus jeune que maintenant avec ses taches de rousseur, son large sourire et ses yeux pétillants. C’était avant « A », avant le retour d’Ali. Avant qu’Emily ne songe même à se suicider.

Hanna sentit ses jambes mollir et se raccrocha à la statue d’un saint quelconque pour ne pas tomber. Elle allait assister aux obsèques d’Emily. C’était irréel, impensable, impossible.

Une journée s’était écoulée depuis que son amie avait disparu en mer. Hanna avait avidement suivi tous les reportages télé qui lui étaient consacrés : d’abord, un récapitulatif des efforts des sauveteurs, puis la nouvelle disant que son corps n’avait toujours pas été retrouvé, puis une déclaration de la police et des gardes-côtes selon laquelle, étant donné la violence de la tempête, on présumait que la jeune fille était morte et que la famille pouvait prendre ses dispositions pour les obsèques.

Les détails lui étaient passés au-dessus de la tête comme des nuages chassés par le vent. Elle pensait qu’elle allait finir par se réveiller et se rendre compte que ça n’était qu’un rêve. Emily ne pouvait pas réellement s’être suicidée parce qu’elle ne supportait pas l’idée d’aller en prison. Comment Hanna avait-elle pu ne pas voir que son amie souffrait à ce point ?

Mais le truc, c’était qu’elle l’avait vu. Depuis combien de temps Emily ne dormait-elle plus ? Combien de kilos avait-elle perdus ? Pourquoi Hanna n’avait-elle pas tenté de l’aider, pourquoi ? Elle aurait dû lire un livre sur le suicide, ou quelque chose. Parler davantage à Em. Veiller avec elle la dernière nuit.

Comment Emily avait-elle pu ainsi succomber au désespoir ? Bien sûr, Hanna paniquait à l’idée d’aller en prison, mais pas au point d’envisager de se tuer. Pourquoi Emily se sentait-elle plus affectée que les autres, elle qui était si douce, si gentille, si bienveillante ?

Comment pouvait-elle ne plus être là ?

Mme Marin prit le bras de sa fille et l’entraîna dans l’église. L’endroit était bondé, et tout le monde regarda Hanna tandis qu’elle descendait l’allée centrale. Il y avait tant de gens qu’elle connaissait – mais combien étaient venus parce qu’Emily leur manquerait ? Mason Byers, par exemple : n’avait-il pas ri méchamment quand « A » avait révélé l’homosexualité d’Emily pendant une compétition de natation ? Et Klaudia Huusko, l’étudiante finlandaise : avait-elle jamais adressé la parole à la défunte ? Et Ben, l’ex d’Emily qui l’avait agressée – comme s’il la pleurait vraiment ! Même Isaac, le père du bébé d’Emily, était venu, et il semblait presque s’ennuyer.

La seule personne qui paraissait sincèrement bouleversée était Maya St. Germain, la première petite amie d’Emily et la fille dont les parents avaient racheté l’ancienne maison des DiLaurentis. Elle avait le visage enfoui dans ses mains et les épaules secouées de sanglots. Près d’elle, ses parents et son frère regardaient droit devant eux avec une expression de marbre. Hanna se demanda brièvement s’il leur arrivait de regretter leur installation à Rosewood.

Aria et Spencer étaient déjà assises sur un banc dans les premiers rangs. Mme Marin guida Hanna vers elles, et la jeune fille s’assit près de Spencer. Ses amies la dévisagèrent d’un regard morne. Les mains d’Aria reposaient mollement sur ses cuisses. Spencer agrippait un paquet de mouchoirs en papier, et son maquillage avait déjà coulé, mais elle ne semblait pas s’en soucier. Aria fit un léger signe de tête.

— Je crois qu’ils ont abandonné les recherches.

Hanna déglutit péniblement.

— Ça ne fait qu’une journée !

— Il y avait des tas d’hélicoptères, ils ont cherché partout, dit Spencer sur un ton monocorde. Le courant a dû l’entraîner plus loin qu’on ne le pensait. Ou bien quelque chose l’a retenue sous l’eau et ils ne peuvent pas la voir depuis la surface.

— Pitié, arrête, implora Aria d’une voix brisée, les yeux remplis de larmes.

L’orgue entama une marche funèbre, et Hanna vit un groupe d’ecclésiastiques descendre l’allée centrale, suivis par les Fields tous vêtus de noir et ressemblant à des zombis.

Hanna reporta son attention sur le cercueil derrière l’autel. Malgré l’absence de corps, les parents d’Emily avaient décidé d’enterrer quelque chose au cimetière. Il était presque choquant qu’ils aient organisé des obsèques si vite – après tout, on n’avait pas de preuve que leur fille était morte. Mais les flics avaient dit que, malgré l’absence de corps, il était impossible qu’Emily ait survécu en mer pendant une tempête. Les Fields voulaient peut-être juste tourner la page.

La musique s’arrêta, et le prêtre se racla la gorge. Hanna l’entendit prononcer le nom d’Emily, puis sa tête se mit à tourner. Elle saisit la main de Spencer et la serra.

— Dis-moi que c’est un cauchemar, murmura-t-elle.

— J’allais te demander la même chose, répondit son amie.

Les Fields se levèrent tous ensemble et se dirigèrent vers l’autel. La mère d’Emily fut la première à s’approcher du micro. Il y eut un long silence avant qu’elle ne prenne la parole.

— J’aime penser que ma fille est retournée à l’eau dont elle était venue, dit-elle d’une voix rauque, en regardant un morceau de papier froissé. C’était une nageuse accomplie. Elle devait aller à l’université de Caroline du Nord avec une bourse sportive l’an prochain, et elle était si excitée !

Hanna croisa le regard de Spencer. Elle n’avait pas l’impression qu’Emily était si excitée que ça à cette perspective. Et de toute façon, quelles étaient ses chances d’aller à la fac après le procès ? Hanna trouvait bizarre que Mme Fields dise une chose pareille.

La mère de leur amie toussa.

— Elle était dévouée envers sa famille, ses copines de la natation, les membres de sa paroisse. Ces dernières années, elle avait été contaminée par des influences toxiques échappant à notre contrôle, mais au fond, nous savons tous que c’était une bonne fille, pleine de gentillesse et de joie de vivre. Et j’espère que c’est le souvenir que vous garderez d’elle.

Hanna tordit la bouche. Ses copines de la natation ? Les membres de sa paroisse ? Et elle, Spencer et Aria, les amies les plus proches d’Emily ?

Mme Fields céda la place à Beth et Carolyn, ses autres filles. Curieusement, elles non plus ne mentionnèrent ni Hanna, ni Aria, ni Spencer. Elles aussi invoquèrent des « forces maléfiques » qui avaient « empoisonné » leur cadette sans vraiment préciser à quoi elles faisaient allusion. Elles répétèrent qu’Emily adorait nager, comme si c’était la seule chose qui la définissait – alors que pas du tout.

Puis la famille Fields regagna son banc en file indienne. Tout le monde garda le silence pendant qu’ils se rasseyaient dans un bruissement de vêtements. Hanna se tourna vers ses amies.

— On devrait dire quelque chose. C’est comme s’ils parlaient d’une inconnue.

Sortant de son sac un petit volume à la couverture en tissu, elle se leva. Spencer la prit par le bras.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Hanna fronça les sourcils.

— Je vais faire son oraison funèbre. (Elle montra le livre à Spencer.) Ce sont des photos de nous et d’Em. Je pensais que je pourrais les commenter, et qu’ensuite… je ne sais pas. On les enterrerait, peut-être.

C’était ce qu’elles avaient fait pour leur Ali – Courtney – en lui souhaitant de trouver le repos.

— Em mérite mieux que les discours qu’on vient d’entendre, non ?

Le regard d’Aria s’adoucit.

— Moi aussi, j’ai apporté quelque chose à enterrer. (Elle fouilla dans son sac et en sortit un exemplaire froissé de Votre horoscope commenté.) Vous vous souvenez de cet été où Em a fait tous nos thèmes astraux ? J’ai encore ses notes là-dedans, des choses qu’elle a écrites sur chacune de nous.

— Génial, dit Hanna en tirant son amie pour qu’elle se mette debout. On peut en parler aussi.

— Les filles… protesta désespérément Spencer. Vous ne pouvez pas faire ça.

L’orgue recommença à jouer. Hanna dévisagea Spencer avec étonnement.

— Et pourquoi ?

— Vous ne comprenez pas ? chuchota Spencer. C’est nous, les forces maléfiques, les empoisonneuses.

Hanna se dandina. Et soudain, elle prit conscience que les gens les regardaient.

Spencer se leva brusquement et fit signe à ses amies de la suivre. Elles sortirent dans le petit vestibule plein de courants d’air. Une porte ouverte laissait entrevoir une pièce remplie de jouets. Plus loin dans le couloir, des versets de la Bible étaient accrochés sur un panneau d’affichage.

Aria dévisagea Spencer.

— Pourquoi tu dis ça ? chuchota-t-elle.

Son amie lança un regard à l’intérieur de l’église derrière elles.

— Ce matin, j’ai appelé Mme Fields pour savoir si je pourrais prendre la parole. Elle a dit qu’elle ne voulait même pas de nous aux obsèques, que ce serait inapproprié. Je lui ai promis qu’on ne nous entendrait pas, qu’on voulait juste rendre hommage à Emily.

— Quoi ? hoqueta Hanna.

Elle jeta un coup d’œil à Mme Fields qui était assise bien droite sur son banc, les cheveux comme cartonnés et les épaules parfaitement carrées. À bien y réfléchir, elle ne les avait pas gratifiées d’un seul regard depuis le début de la cérémonie.

— Mais Mme Fields nous connaît, couina Aria.

— Plus maintenant, murmura amèrement Spencer.

Hanna n’en revenait pas.

— Et tu n’as pas protesté ? Tu n’as pas essayé de lui faire comprendre combien Em comptait pour nous ?

Spencer ricana.

— Euh, non, Hanna. J’ai raccroché aussi vite que j’ai pu.

Hanna sentit la chaleur bouillonnante de la colère commencer à se répandre en elle.

— Alors, tu l’as laissée faire ? Tu l’as laissée nous traiter d’« influences toxiques » et croire quelque chose de totalement faux ?

— Va discuter avec elle si tu veux, chuchota Spencer, les yeux étincelants. Mais moi, j’ai eu l’impression qu’elle nous tenait pour responsables de la mort d’Em.

— Seulement parce que tu l’as laissée y croire ! contra Hanna.

Frustrée, elle rangea l’album photo dans son sac d’un geste rageur, croisa les bras sur sa poitrine et dit la chose qui la turlupinait depuis le début de la matinée.

— D’accord, tu sais quoi ? Peut-être que Mme Fields a raison. Peut-être qu’on est responsables de la mort d’Emily.

Spencer eut un mouvement de recul.

— Pardon ?

Hanna la fixa sans ciller, si furieuse qu’elle louchait presque – même si elle ne savait pas à qui elle en voulait au juste. Peut-être à la situation dans son ensemble. Peut-être au monde entier.

— Tu dois le croire aussi, Spence, sans ça, tu ne te serais pas dépêchée de raccrocher. Peut-être qu’on n’aurait pas dû rester dans le New Jersey après s’être rendu compte qu’il n’y avait rien d’intéressant chez Betty Maxwell. On aurait dû rentrer chez nous, où Emily aurait été en sécurité.

Deux taches rouges apparurent sur les joues de Spencer, encore plus visibles dans la lumière des néons fluorescents.

— C’est moi qui ai suggéré qu’on passe la journée à la plage ; donc, c’est ma faute si elle est morte. C’est ça que tu insinues ?

Hanna fit craquer sa mâchoire sans répondre immédiatement. Puis elle ravala la boule dans sa gorge.

— C’était un peu naïf, non ? « Et si on mangeait une glace ? Et si on profitait de cette belle journée ? » Et puis Emily est restée assise toute la nuit comme un putain de zombi ! L’océan, la tempête, c’était si tentant… on aurait dû le voir venir.

Spencer plissa les yeux.

— Tu aurais pu dire : « Hey, je crois qu’Emily va tenter de se noyer, on ferait peut-être mieux de rentrer. »

Les épaules d’Hanna se crispèrent. Spencer n’était pas obligée d’utiliser une voix aussi débile pour l’imiter.

— Et c’est toi qui dormais avec elle, poursuivit son amie. Pourquoi tu ne t’es pas réveillée quand elle s’est levée ?

Hanna serra les poings.

— Tu ne peux quand même pas m’en vouloir parce que je dormais ! J’étais fatiguée !

— Ouais, toi et ton sommeil réparateur de beauté, railla Spencer. Que Dieu préserve Hanna Marin de passer une seule nuit sans son masque et ses écouteurs.

Hanna tapa du pied.

— Tu es injuste !

— Les filles, dit doucement Aria en leur saisissant le bras. Vous êtes fâchées contre Mme Fields, pas l’une contre l’autre. D’accord, vous n’avez pas su voir les signes, mais vous ne pouvez pas culpabiliser pour ça.

Spencer se dégagea brutalement et la foudroya du regard.

— Euh, excuse-moi ? Toi non plus, tu n’as pas su voir les signes, Aria. On était toutes là.

La bouche d’Aria s’arrondit.

— Je ne voulais pas rester à Cape May.

— Dans ce cas, pourquoi tu n’as rien dit ? gronda Spencer, de plus en plus furieuse. Pourquoi suis-je toujours la seule à prendre les décisions ? Tu as peut-être oublié que c’est moi qui me suis levée et qui ai trouvé le message d’Emily ? Que j’ai plongé pour aller la chercher et que j’ai failli mourir ?

— Personne ne t’a demandé de te jeter à l’eau, marmonna Hanna entre ses dents. Ne joue pas les martyrs.

Elle avait dépassé les bornes, et elle le savait. Spencer hoqueta et leva la main comme pour la gifler. Hanna esquiva et faillir se cogner la tête contre un portemanteau.

— Tu voulais me frapper ? s’indigna-t-elle.

— Tu le mérites, cracha Spencer. Il faut bien que quelqu’un te mette un peu de plomb dans la cervelle.

Hanna en resta bouche bée.

— Tu peux parler ! Toi, ce qu’il faudrait, c’est que quelqu’un te fasse tomber de ton piédestal !

Elle se jeta sur Spencer, mais Aria l’attrapa par les bras et la tira en arrière.

— Les filles, arrêtez !

— Oui, Spencer, arrête de faire ta connasse ! gémit Hanna.

— C’est moi la connasse ? siffla Spencer.

Et avant que ses amies ne puissent répondre, elle se dirigea vers la sortie.

— Où vas-tu ? s’écria Aria en faisant quelques pas pour la rejoindre.

Spencer poussa le lourd battant.

— Loin de vous.

— Je t’accompagne, proposa Aria.

Les yeux de Spencer étincelèrent.

— Non.

La porte claqua derrière elle.

Silence. Hanna se passa les mains sur le visage, son cœur battant la chamade. Elle se tourna vers Aria, qui avait blêmi.

— Qu’est-ce qui lui a pris ?

Aria roula nerveusement le magazine d’astrologie dans ses mains et déglutit.

— Tu es allée trop loin, Han, dit-elle sévèrement. On est toutes ravagées par la mort d’Em.

Puis elle disparut à la suite de Spencer.

— Hé ! protesta Hanna, en vain.

Que diable venait-il de se passer ?

Prise de picotements, elle regarda autour d’elle et fut horrifiée de voir que beaucoup de gens dans l’église s’étaient retournés et la dévisageaient comme s’ils avaient tout entendu.

Hanna fit volte-face et s’éloigna le long du couloir, dans la direction opposée à celle qu’avaient prise Spencer et Aria. Arrivée au niveau des salles de conférences, elle se laissa glisser contre un mur jusqu’à ce que ses fesses touchent le linoléum froid du sol. Elle voulait pleurer, mais elle n’y arrivait pas. C’était bizarre de se sentir à la fois furieuse et engourdie, mais elle ne voyait pas d’autre façon de décrire son état.

Au bout d’un moment, elle entendit des bruits de pas. Mike se tenait devant elle.

— Han, dit-il en s’accroupissant.

Hanna leva les yeux vers lui. Elle était tellement dans le brouillard qu’elle ne s’était même pas aperçue qu’il assistait lui aussi aux obsèques.

— Hanna, murmura gentiment son petit ami en lui prenant les mains. Tu vas bien ? Pourquoi vous êtes sorties toutes les trois ? Que s’est-il passé ?

Hanna déglutit avec difficulté, puis regarda dans la direction où ses amies avaient disparu.

— Oh, je viens juste de perdre les deux seules bonnes choses qui restaient dans ma vie, répondit-elle d’une voix étranglée, en se rendant compte à quel point c’était vrai.

8

LA REINE DE L’ÉVASION

Ce fut à peine si Aria remarqua qu’elle piétinait les massifs de fleurs en sortant à grands pas rageurs de l’église. Elle ne prit pas non plus garde au bleu très pur du ciel, au vol paresseux des bourdons ou au frottement de ses escarpins en croûte de cuir contre ses chevilles. Tout ce qu’elle voulait, c’était rattraper Spencer et lui faire entendre raison.

Cette dispute… pourquoi un jour pareil ? Elles avaient les nerfs et les émotions à vif ; elles devaient se serrer les coudes pour le procès qui commençait le lendemain.

Jetant un coup d’œil sur le parking, Aria vit Spencer foncer vers une rangée de voitures.

— Spence ! appela-t-elle. Attends-moi !

Son amie la regarda par-dessus son épaule et allongea le pas.

— Je n’ai pas envie de parler.

Aria la rattrapa en courant et lui saisit le bras.

— On est toutes bouleversées. C’est… c’est tellement horrible ! Et Mme Fields est carrément injuste avec nous. (Elle agita sa main libre.) Franchement, ça me donne envie de péter les vitres de toutes ces bagnoles ! Et toi aussi, tu as failli mourir, et je comprends que tu sois traumatisée. Mais il faut que…

— Tu sais, la mère d’Emily a peut-être raison, coupa Spencer. Peut-être que chacune de nous a une mauvaise influence sur les autres. Peut-être qu’on devrait prendre nos distances.

Aria en eut le souffle coupé.

— Ne nous repousse pas, implora-t-elle. Ce n’est pas contre nous que tu es fâchée. Tu n’as pas les idées claires.

— Et pour cause ! s’écria Spencer, les yeux écarquillés. Emily est morte, Aria. Elle ne pouvait plus supporter tout ça, alors elle s’est suicidée. On devrait peut-être toutes en faire autant – c’est sans doute la meilleure solution.

Aria hoqueta.

— Comment peux-tu dire ça ? Tu n’es même pas certaine qu’on va aller en prison !

Spencer eut un ricanement sarcastique.

— Tu n’as donc pas écouté les soixante avocats qu’on a déjà vus ? Ils pensent tous qu’on sera condamnées. Et je suis désolée, mais si Emily ne nous avait pas poussées à chercher Ali, si on n’avait pas eu si peur de la contrarier parce qu’elle avait l’air tellement fragile, elle serait peut-être encore là ! Et on ne serait pas dans une telle merde !

— Alors quoi – maintenant, c’est la faute d’Emily ? Spencer…

Son amie l’interrompit.

— Fiche-moi la paix, d’accord ?

Puis elle se détourna et s’élança entre les voitures.

Aria savait qu’il valait mieux ne pas la suivre, mais elle se sentait blessée et perdue. Elle reporta son attention sur l’église. Elle aurait dû y retourner – sa famille était toujours à l’intérieur. Mais ce qu’elle voulait vraiment, réalisa-t-elle, c’était rouler en voiture. S’éloigner de cet endroit, de cette tragédie. Et même si elle ne savait pas trop pourquoi, l’église lui rappelait Ali. Tout Rosewood lui rappelait Ali, en fait – elle était vraiment partout. Et cette dispute, les reproches qu’elles s’étaient jetés à la figure, ça ressemblait fort à un nouveau plan de « A ». Au lieu de se liguer contre elle, les quatre amies se retournaient les unes contre les autres, ce qui les affaiblissait et les mettait en position de tout perdre. C’était bien ce que voulait Ali, pas vrai ? Qu’elles perdent tout. Et encore une victoire pour Ali D, se féliciterait-elle probablement.

Aria se traîna jusqu’au parking auxiliaire où elle avait laissé sa Subaru. Comme elle tournait au coin, une lumière rouge clignotante attira son regard, et le motif noir et blanc familier d’une voiture de police l’arrêta net. Les flics l’attendaient.

Le bracelet électronique. Aria l’avait complètement oublié. Elle avait rendez-vous avec eux pour qu’ils le lui mettent, et aussi qu’ils récupèrent son passeport, son permis de conduire et tout ce qui pouvait lui servir de papiers d’identité. Ils voulaient le faire la veille, mais le commissariat de Rosewood ne disposait pas de bracelets électroniques et devait obtenir un ordre du tribunal. Aria avait même entendu dire qu’ils comptaient installer une puce GPS et un enregistreur sur son téléphone, afin de savoir à tout moment où elle se trouvait et de pouvoir épier chacune de ses conversations.

Elle posa une main sur son sac en cuir, où ses papiers étaient rangés dans une poche latérale. L’idée de renoncer à son passeport et à toutes les pages vierges qu’elle aurait encore pu faire tamponner lui nouait l’estomac. Ses voyages la définissaient. Ne plus avoir de passeport rendait la situation encore plus… réelle. Sans permis de conduire ni autres papiers, elle ne serait plus Aria Montgomery, mais une fille anonyme attendant qu’on la jette en prison.

Elle repensa à ce qu’elle avait dit à Noel l’autre jour. Si seulement je pouvais m’enfuir.

Une graine minuscule commença à germer dans son esprit. Non, se raisonna Aria. Mais son idée continua à grandir. C’était si tentant, et probablement la seule chose à laquelle Ali ne s’attendrait pas. Emily lui avait échappé en se suicidant, mais ce n’était pas l’unique solution.

Oserait-elle ?

— Tu vas bien ?

Aria fit volte-face. Vêtu d’un costume noir, Noel se dandinait d’un pied sur l’autre à deux mètres d’elle. Dans la folie des dernières vingt-quatre heures, elle n’avait réussi à lui parler qu’au téléphone. Elle n’était même pas sûre qu’il viendrait aux obsèques. Elle s’avança vers lui et se laissa tomber dans ses bras, les yeux pleins de larmes.

— Je t’ai entendue te disputer avec Hanna et Spencer, murmura Noel à son oreille. Ça avait l’air… méchant.

Les épaules d’Aria s’affaissèrent.

— C’est parce que les Fields ne voulaient pas qu’on vienne. Ils nous détestent. Tout le monde nous déteste.

Noel lui tapota le dos.

— Pas moi.

Aria savait que Noel était sincère. Plus que tout, elle aurait voulu rester là contre lui. Mais elle savait ce qu’elle avait à faire – tout de suite, sans attendre une seconde.

Elle essuya une larme.

— Tu vas me manquer.

Noel pencha la tête sur le côté.

— Aria. Tu n’es pas encore condamnée. (Il eut un sourire tremblant.) Il faut rester positifs.

Aria regarda le sol. Si seulement elle pouvait dire à Noel de quoi elle parlait vraiment ! Mais c’était impossible.

Son petit ami lui pressa les mains.

— Raconte-moi ce qui s’est passé dans le New Jersey. Vous avez trouvé Ali ? Vous avez peur de quelque chose ?

— Non, on n’a rien trouvé.

Incapable de soutenir son regard, Aria souffla :

— Je dois y aller.

Noel fronça les sourcils.

— Aller où ?

Mais déjà la jeune fille s’éloignait.

— Je t’aime, bredouilla-t-elle avant de tourner au coin. Dis à mes parents de ne pas s’inquiéter. Dis-leur que ça ira.

— Aria ! appela Noel.

Elle se mit à courir à toute vitesse. Et quand elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule une fois arrivée en haut de la colline qui donnait sur la rue suivante, elle vit que Noel ne la suivait pas.

Elle traversa un bosquet et jaillit dans le jardin de quelqu’un, contournant des balançoires et un bac à sable. La gare SEPTA se trouvait au bout de la route ; Aria dévala la colline en trébuchant et ne tarda pas à l’atteindre. L’affichage au-dessus des voies indiquait que le train suivant pour Philadelphie arriverait dans deux minutes. Aria regarda nerveusement en direction de la rue, craignant que les flics ne surgissent d’une seconde à l’autre. L’église avait dû se vider, à présent. Ils comprendraient bien vite qu’elle leur avait faussé compagnie.

Mais aucune patrouilleuse n’avait fait irruption dans la rue quand le train rugissant entra en gare. Aria lança un dernier regard par-dessus son épaule avant de gravir les marches métalliques. Le train s’éloigna bruyamment en cahotant sur les rails.

— Hum.

Aria poussa un petit glapissement. Le contrôleur venait d’apparaître devant elle, comme jailli de nulle part.

— Vous allez où ? demanda-t-il sur un ton d’ennui suprême.

Aria déglutit avec peine.

— À l’aéroport, répondit-elle en lui tendant un billet de dix dollars. Gardez la monnaie.

Le contrôleur prit l’argent et s’éloigna, son trousseau de clés tintant à sa taille. Aria poussa un long soupir tremblant. Ça va aller, se dit-elle, glissant instinctivement une main dans son sac pour s’assurer que son passeport était toujours là. Tout va bien se passer.

Si seulement elle réussissait à s’en persuader…

9

SPENCER EST SUIVIE

Quelques heures après les obsèques, Spencer était assise en silence sur le siège passager de la Mercedes de sa mère, qui roulait sur l’autoroute 76 en direction de la ville. Mme Hastings grimaça et eut un geste furieux vers la voiture qui la précédait.

— Ne t’avise surtout pas de me couper la route, Ford Fiesta, gronda-t-elle.

Spencer pressa ses paumes l’une contre l’autre. Sa mère n’engueulait les autres conducteurs que lorsqu’elle était vraiment, vraiment en pétard, et pour l’heure, il n’était pas difficile de deviner ce qui la mettait en colère. La veille à l’hôpital, un flic lui avait expliqué que, puisque Spencer n’avait plus de permis de conduire, quelqu’un devrait l’emmener à tous ses rendez-vous avec les avocats et au tribunal. Mme Hastings avait pincé les lèvres.

— Mais j’ai des choses à faire, avait-elle geint. Ce n’est pas du tout pratique pour moi.

Inutile de dire qu’elle n’avait pas eu de conversation à cœur ouvert avec Spencer au sujet de ce qui s’était passé à Cape May. Elle ne lui avait pas demandé ce qu’elle et ses amies étaient allées faire là-bas, ni comment elle se sentait depuis la mort d’Emily, ni si elle avait eu très peur en tentant de sauver cette dernière. Elle trouvait sans doute plus facile de ne pas s’impliquer émotionnellement.

Dieu merci, il y avait Melissa, qui appelait Spencer dix fois par jour depuis sa sortie de l’hôpital, lui apportait de bons petits plats et veillait avec elle pour regarder Arsenic et Vieilles Dentelles, leur film préféré. Elle s’était abondamment excusée de ne pas avoir été là au réveil de Spencer – elle avait travaillé tout le week-end, et personne ne l’avait prévenue avant que les docteurs ne déclarent sa cadette apte à rentrer chez elle. « Pas grave », lui avait assuré Spencer : après tout, ç’aurait été très gênant de se retrouver dans la même pièce que Melissa et Wren.

Spencer avait envisagé de parler de Wren à sa sœur, mais il n’y avait jamais eu de bon moment pour ça. Tant pis. Après tout, il ne l’avait examinée qu’une seule fois à l’hôpital, et elle ne l’avait jamais revu après.

Quelques minutes plus tard, Mme Hastings fonçait dans Market Street et s’arrêtait sur le parking de l’hôpital Jefferson.

— Je t’attends ici, dit-elle en désignant un café à l’angle de la 10e Rue et de Walnut Street.

Spencer marmonna un « Merci » et descendit de voiture. Tout en se dirigeant vers le hall à l’odeur de désinfectant, elle sentit que sa tête commençait à tourner. Elle jeta un coup d’œil au grand miroir accroché de l’autre côté de l’accueil, avisant son maquillage qui avait coulé et ses yeux cernés. Elle pleurait beaucoup ces derniers temps.

Ses poings se serrèrent à la pensée de la dispute qu’elle avait eue avec ses amies juste après les obsèques. Comment Hanna avait-elle osé lui dire ces choses ? Comment Aria et elle avaient-elles pu affirmer qu’elles ne voulaient pas rester à Cape May, et sous-entendre que tout était sa faute ? Ne se rendaient-elles pas compte qu’elle se sentait déjà affreusement coupable ? Ne comprenaient-elles pas qu’elle se posait les mêmes questions ? Elle se détestait d’avoir été aussi méchante avec Hanna, et d’avoir même failli la frapper. Qui était-elle en train de devenir ? Qui étaient-elles toutes en train de devenir ? Spencer imagina Ali planquée non loin de là, riant à gorge déployée – cette garce.

Elle prit une grande inspiration. Elle devait tourner la page, mettre un pied devant l’autre, aller à son rendez-vous. S’essuyant les yeux, elle monta dans l’ascenseur.

Le bureau de Wren était au deuxième étage, face à un couloir rempli de chambres. Dans la salle d’attente des plus banales, il y avait des magazines répandus sur la table basse et un écran plat qui diffusait « Live ! with Kelly and Michael » dans un coin. Quand Spencer voulut croiser les chevilles, elle se cogna le pied sur le bracelet électronique que la police lui avait mis après les obsèques. Elle foudroya du regard l’objet disgracieux et imposant dont elle ne pourrait jamais se débarrasser.

La porte s’ouvrit, et Wren apparut.

— Ah, Spencer. Viens là.

Le menton fièrement levé, la jeune fille évita son regard. Il l’entraîna tout droit dans une salle d’examen et la fit asseoir sur une chaise face à lui. Elle fixa ses baskets Adidas, et s’irrita de constater que c’étaient celles qu’il portait déjà l’année précédente, quand il était encore en fac de médecine. Son odeur non plus n’avait pas changé ; il sentait toujours la clope. Elle se demanda s’il fumait toujours. La première fois qu’ils s’étaient rencontrés, au restaurant Moshulu, ils avaient partagé une cigarette.

— Alors, lança enfin Wren en tapotant la couverture d’une chemise en carton. Ça s’est bien passé, les obsèques d’Emily ? C’était ce matin, non ?

Spencer se hérissa.

— Comment le sais-tu ?

Wren baissa le nez d’un air honteux.

— Désolé. Ils l’ont dit aux infos. Écoute, je me doute que c’est dur pour toi. Vous étiez très proches, n’est-ce pas ? Tu parlais souvent d’elle.

Spencer regarda un schéma anatomique du corps humain et poussa un grognement indistinct.

— Je peux t’examiner maintenant ? interrogea Wren sur un ton hésitant, en posant son dossier sur le bureau.

Spencer haussa les épaules.

— Fais ce que tu as à faire.

Wren se leva et appliqua un stéthoscope sur son dos, puis sur sa poitrine. Spencer sentir ses joues s’empourprer – les mains du jeune homme étaient si près de ses seins ! –, mais elle resta assise bien droite en pensant à des choses strictement non sexuelles.

— J’ai lu des trucs sur le procès, reprit Wren d’une voix douce. Ça commence demain, pas vrai ? Tu dois être super stressée. Tu dors bien ?

Spencer haussa de nouveau les épaules.

— Pas vraiment.

— Tu veux que je te prescrive des somnifères ?

— Je n’ai rien fait, lâcha Spencer sans réfléchir.

Surprise d’entendre ces mots sortir de sa bouche, elle hoqueta. Elle ne voulait rien raconter de personnel à Wren.

Le jeune homme la dévisagea.

— Bien sûr que non. Je n’y ai jamais cru, pas une seule seconde.

Une boule se forma dans la gorge de Spencer. Il lui semblait que Wren était le premier à croire à son innocence juste parce qu’il la connaissait.

— Ils n’ont pas de quoi te condamner, si ? insista-t-il. D’après ce que j’ai lu, il n’y a pas assez de preuves.

Spencer tripota ses cuticules.

— Il y a le sang d’Alison, et la police a également trouvé une dent. D’après tous les avocats auxquels j’ai parlé, c’est suffisant.

— Tu ne penses même pas qu’elle soit morte, pas vrai ?

Spencer baissa les yeux. Les flics leur avaient fait cracher la raison de leur séjour dans le New Jersey. Elle leur avait dit qu’elles cherchaient Ali, même si elle s’était bien gardée de mentionner que ses amies et elle s’étaient introduites chez une vieille dame par effraction. Naturellement, les journaux en avaient parlé. Les Menteuses essaient d’invoquer le fantôme d’Ali, clamaient les gros titres. Ce qui leur avait donné l’air encore plus cinglées qu’avant.

Wren tripota son bloc d’ordonnances.

— Tu crois vraiment que tu ne t’en tireras pas ?

Pas à moins de dénicher cent mille dollars, songea Spencer en se souvenant d’Angela. Il lui semblait que cette conversation remontait à une éternité.

Quand elle releva la tête, Wren l’observait d’un air compatissant, comme s’il voulait la prendre dans ses bras. Spencer, qui avait désespérément besoin de contact humain, se rapprocha de lui. Puis elle frémit. Allait-elle vraiment faire des avances au premier type qui se montrait gentil avec elle ?

Elle serra les dents.

— Il faut changer mon bandage, dit-elle en relevant sa manche pour exposer son bras blessé.

Wren la regarda un long moment avant de soupirer.

— Écoute, je m’en veux pour ce que je t’ai fait, dit-il tout bas. Et ça me désole que tu me détestes.

Tous les muscles de Spencer se raidirent. D’accord, Wren avait trompé Melissa avec elle. Puis elle était tombée amoureuse de lui, et il l’avait trompée avec Melissa. Mais c’était de l’histoire ancienne. Elle ne voulait pas lui donner la satisfaction de croire qu’elle y pensait encore.

— Ça me ferait vraiment du bien que tu me pardonnes, poursuivit Wren en lui jetant un regard implorant. J’ai tellement regretté de t’avoir fait du mal, Spencer. Je n’ai jamais pu l’oublier.

Spencer savait qu’elle se trahirait si elle parlait, aussi se contenta-t-elle de hausser les épaules une nouvelle fois.

— Alors, tu me pardonnes ? demanda Wren un peu plus fort qu’auparavant.

Elle se mordit l’intérieur de la joue. Sa détermination s’effritait.

— Seigneur… Si tu veux. Je te pardonne.

— Tu es sûre ? insista Wren, l’air peu convaincu.

— Oui, aboya Spencer.

Elle prit une inspiration pour se calmer et répéta plus calmement :

— Oui.

Et elle se rendit compte qu’elle ne lui en voulait plus, ou pas tant que ça. Elle avait tant d’autres problèmes plus graves pour le moment ! Le fait que Wren soit sorti en même temps avec sa sœur et elle ne faisait même pas frémir l’aiguille de son contrariomètre.

Elle tendit le bras.

— Tu peux me refaire ce bandage, alors ?

— Bien sûr, bien sûr, dit très vite Wren.

Il fit rouler son tabouret jusqu’à Spencer et lui confectionna soigneusement un autre pansement. La jeune fille tenta de ne pas regarder ses longs doigts gracieux, et se réjouit qu’il ne soit plus en train d’écouter son cœur qui battait la chamade. De temps en temps, Wren s’interrompait pour lui adresser un petit sourire.

— Et voilà, dit-il en fixant le bandage. Je pense que ça devrait tenir un moment.

— Super. (Spencer se leva d’un bond et attrapa son sac.) Je peux y aller, maintenant ?

— Oui. (Un tic agita la joue de Wren.) Vu que…

— Alors, à plus, dit Spencer en même temps. (Elle le dévisagea.) Désolée. Je t’écoute.

Deux taches roses apparurent sur les joues du jeune homme.

— J… j’allais juste dire que, puisque j’ai ton numéro de téléphone, je prendrai de tes nouvelles. (Il tripota son stéthoscope.) On pourrait peut-être aller prendre un café un de ces quatre ?

Spencer le regarda fixement. D’un côté, elle était flattée qu’il veuille sortir avec elle. De l’autre, ça la mettait en rogne. Pensait-il vraiment qu’elle avait du temps à lui accorder avec tout ce qui se passait dans sa vie en ce moment ?

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, répondit-elle sur un ton brusque.

Wren cligna des yeux.

— Ah bon ?

Spencer haussa les épaules.

— Melissa et moi, on s’entend bien désormais, beaucoup mieux qu’auparavant. Et, sans vouloir te vexer, si tu revenais dans nos vies… Je ne veux pas prendre le risque de tout gâcher.

Wren acquiesça lentement avec une expression triste.

— Je comprends. Tant pis.

Spencer hésita un instant, puis hocha la tête en guise d’au revoir. Elle se sentait satisfaite de sa décision, très adulte. Melissa comptait plus pour elle que n’importe quel garçon.

Même un beau docteur au regard de velours, à la voix sexy et aux mains si douces.

10

ATTERRISSAGE

— Mademoiselle ? Mademoiselle ?

Aria se réveilla en sursaut. Une jolie blonde en uniforme bleu moulant était penchée au-dessus d’elle avec une drôle d’expression sur le visage.

— Vous allez avoir des ennuis, lui dit-elle aimablement.

Le cœur d’Aria remonta dans sa gorge, et elle regarda frénétiquement autour d’elle. Des rangées de fauteuils se succédaient devant et derrière ; le bourdonnement familier des réacteurs résonnait à ses oreilles, et une odeur de pieds flottait dans l’air. De l’autre côté de l’allée centrale, un passager avait un guide de voyage de Paris ouvert sur les genoux, et deux personnes devant elle parlaient à voix basse en français. Alors seulement, Aria prit conscience qu’elle n’avait pas juste rêvé qu’elle achetait un billet d’avion et embarquait à destination de Paris : c’était bel et bien arrivé.

Elle reporta son attention sur l’hôtesse. « Vous allez avoir des ennuis. » Comment avait-elle pu être assez bête pour croire qu’elle s’en tirerait à si bon compte ? C’était déjà un miracle que la police ne l’ait pas cueillie à son arrivée à l’aéroport, que personne ne l’ait arrêtée quand elle avait retiré une somme considérable en liquide au distributeur pour payer son billet, que l’employée d’US Airways n’ait pas blêmi et tendu la main vers son téléphone en voyant le nom d’Aria sur son passeport. Quant au fait qu’elle avait embarqué sans incident et que l’avion avait décollé pour de bon, ça lui semblait limite être un crime.

Bien sûr, qu’elle allait avoir des ennuis. Elle avait fui le pays comme une terroriste !

Puis l’hôtesse désigna ses longues jambes qui dépassaient dans l’allée centrale.

— Nous ne pourrons pas passer avec le chariot, expliqua-t-elle. Vous voulez bien bouger ?

— Oh.

Aria ramena ses jambes sous son siège. L’hôtesse lui adressa un sourire pincé et s’éloigna.

Aria se frotta le visage. Elle avait eu peur. Puis elle se pencha pour regarder par le minuscule hublot de sa rangée. Il faisait presque jour dehors, mais sa montre indiquait 02 : 45. Tout le monde devait dormir à Rosewood.

Elle s’imagina Noel dans son lit. Avait-il essayé d’entrer par la fenêtre de sa chambre, la veille au soir ? S’inquiétait-il ? Avait-il raconté à la police ce qu’elle lui avait dit avant de disparaître ? Et sa famille ? Ils devaient sûrement s’inquiéter. Aria se représenta sa mère en train de faire les cent pas, Mike se retournant dans son lit sans parvenir à trouver le sommeil. Et Hanna et Spencer…

Elle déglutit en pensant à ses amies. Seraient-elles furieuses qu’elle ne les ait pas incluses dans son plan ? Mais elle ne pouvait pas faire autrement. Une seule adolescente avait plus de chances de passer inaperçue que trois. Et puis, Aria n’avait pas eu le temps de les prévenir. Et après leur dispute, elle se sentait blessée. Ce n’était pas comme si elle les avait délibérément écartées, mais… mieux valait sans doute mettre un peu de distance entre elle et ses amies pour le moment.

À peine cette pensée avait-elle traversé son esprit qu’Aria se mit à culpabiliser. Hanna et Spencer iraient au tribunal sans elle. Elles affronteraient des accusations qu’elle-même avait fuies. C’était égoïste, elle le savait. Peut-être trop égoïste.

— Bonjour à tous, ici votre capitaine, lança une voix d’homme. Nous allons entamer notre descente vers Charles-de-Gaulle, où il est actuellement 8 h 45 heure locale.

Les gens commencèrent à s’agiter. Le voisin d’Aria, un homme d’affaires qui, miraculeusement, n’avait rien dit pendant tout le vol hormis « Excusez-moi » en se levant pour aller aux toilettes, essuya un peu de bave sur son menton et fourra des papiers dans sa sacoche. Aria rangea lentement son iPod et les magazines achetés à l’aéroport dans son sac, puis regarda les toits de Paris se matérialiser au loin.

Il lui sembla que quelques secondes seulement s’étaient écoulées lorsque les roues de l’avion touchèrent le sol. Les lumières se rallumèrent au plafond de l’appareil, et de la musique d’ascenseur résonna à travers la cabine. Les passagers se levèrent pour récupérer leurs affaires dans les compartiments à bagages. Personne ne s’occupait d’Aria.

Le cœur battant très fort, la jeune fille défit sa ceinture et attendit que l’allée centrale se dégage. L’hôtesse adressa un « Au revoir » sans chaleur à l’homme qui la précédait, mais ne dit rien du tout à Aria.

Le terminal était plutôt silencieux ; aucun autre vol n’atterrissait à cette heure-là. Les passagers se dirigèrent en masse vers la douane, et Aria ne put rien faire d’autre que suivre le mouvement. Si seulement il existait un moyen d’éviter qu’on ne la dévisage encore ! Mais à part plonger par une fenêtre et courir vers la clôture, la jeune fille n’en voyait aucun.

Tout le monde franchit le portillon des douanes et forma une file d’attente pour passer. L’estomac noué, Aria jeta un coup d’œil aux employés en uniforme. Elle toucha son téléphone qu’elle avait éteint et fourré dans son sac – le seul fait de le rallumer risquait d’indiquer sa position à la police. Pourtant, elle aurait bien voulu consulter sa boîte vocale et lire ses textos. Combien de gens l’avaient appelée ? Noel, sûrement. Mike, ses parents ? Hanna ? Les flics ?

Soudain, alors qu’elle regardait les passagers devant elle, Aria eut le souffle coupé. Une fille avec une queue-de-cheval blond-roux et un casque sur les oreilles sautillait sur place. Elle avait un sac de sport sur une épaule et un sweat-shirt bleu portant l’inscription « CHAMPIONNATS DE NATATION DU DELAWARE » dans le dos. Emily avait le même.

Le cœur d’Aria se gonfla d’espoir. Peut-être que c’était Emily. Peut-être qu’elle avait miraculeusement survécu, eu la même idée qu’elle et décidé de fuir le pays. C’était merveilleux ! Aria ne serait pas si seule ! Ensemble, elles trouveraient quoi faire à partir de là !

Aria fendit la foule. Jamais elle n’avait été aussi heureuse de sa vie.

— Je suis tellement contente de te voir ! s’écria-t-elle en tirant sur le bras d’Emily.

La fille se retourna. Elle avait une expression maussade et pas de taches de rousseur. Son regard n’était pas aussi perçant que celui d’Emily, son expression pas aussi pensive. Elle pencha la tête sur le côté, détaillant la robe noire froissée qu’Aria avait mise pour les obsèques, son maquillage qui avait coulé et ses cheveux en bataille.

— Pardon ? lança-t-elle avec un accent du Sud.

Aria recula d’un pas, fébrile.

— O… oh, bredouilla-t-elle. Excusez-moi, je vous ai prise pour quelqu’un d’autre.

La fille remit son casque. Aria alla reprendre sa place dans la file avec l’impression qu’elle ne pouvait plus respirer. Elle espérait que son escapade à l’étranger atténuerait le choc de la mort d’Emily – ici, au moins, tout ne lui rappellerait pas son amie. Mais après seulement quelques minutes dans l’aéroport parisien, elle se sentait plus affligée que jamais.

Les douaniers étaient rapides ; bientôt, l’un d’eux fit signe à Aria d’avancer. La jeune fille obtempéra malgré ses jambes en coton. Un chien policier assis près de la porte l’observait, les oreilles dressées.

— Passeport ? réclama le douanier sur un ton monocorde.

Les doigts tremblants, Aria sortit le petit livret de son sac. L’homme l’examina, puis leva les yeux vers Aria et regarda longuement quelque chose sur l’écran de son ordinateur. Un bruit blanc emplit les oreilles d’Aria. Consultait-il une liste ? Activait-il une alarme silencieuse pour indiquer que la criminelle en fuite avait été localisée ?

— Vous venez pour le travail ou le tourisme ? demanda le douanier.

Sa voix haut perchée désarçonna Aria. Elle le dévisagea, prise d’une subite envie d’éclater de rire. Ressemblait-elle à une femme d’affaires ?

— Le t… tourisme, bredouilla-t-elle.

— Vous restez combien de temps ?

— Une semaine.

C’était une durée arbitraire, mais le douanier sembla se satisfaire de la réponse. Aria sentit une goutte de sueur couler le long de son dos. Brusquement, elle avait envie de faire pipi. Elle jeta un coup d’œil vers la porte et fut horrifiée de voir que le chien policier l’observait toujours.

À sa grande surprise, le douanier tamponna son passeport et le lui rendit.

— Voilà, mademoiselle Montgomery. Bon séjour.

Aria récupéra son passeport d’une main mal assurée. Elle n’arrivait pas à croire en sa chance. Puis elle se dirigea très vite vers la porte « SORTIE ». La tête lui tourna de soulagement lorsqu’elle émergea dans le hall des arrivées, officiellement sur le sol français, avec des gens partout autour d’elle et un brouhaha assourdissant. Elle se perdit aussitôt parmi la foule.

Apercevant un panneau qui indiquait les taxis, elle emprunta un Escalator pour descendre. Pas question qu’elle reste à Paris, ni même en France. La police identifierait son vol en un rien de temps. Elle comptait quitter le pays en train, ou à bord d’un taxi qui ne lui demanderait pas de pièce d’identité.

Son cœur se remit à battre très fort, mais d’excitation cette fois. Où irait-elle ? Elle n’en était même pas sûre – n’importe où en Europe pour ne pas avoir à montrer son passeport à la frontière. Milan, peut-être ? Ou une petite ville espagnole endormie. Ou au Danemark, ou en Suisse. Elle se réjouissait d’être de retour en Europe. Une fois de plus, le monde s’offrait à elle.

Va te faire foutre, Ali, songea-t-elle, ravie. Elle s’interrogea : même si la fille de tout à l’heure n’était pas Emily, peut-être son amie veillait-elle sur elle depuis l’au-delà ? Peut-être l’avait-elle guidée jusqu’ici en s’assurant que personne ne l’arrêterait et qu’elle pourrait arriver en France sans incident. Après tout, vaincre Ali et lui échapper était son souhait le plus cher…

Et par quelque étrange retournement de situation, c’était exactement ce qui arrivait à Aria. Si seulement elle avait pu emmener ses amies avec elle…

11

PASSER LA BAGUE AU DOIGT

— Alors, tu comptes mettre quoi : le tailleur gris à fines rayures ou le noir tout simple ?

Hanna leva les yeux de sa coiffeuse. C’était le mardi matin, et Mike se tenait devant le miroir en pied de sa chambre, brandissant les deux tenues et pivotant sur lui-même telle une reine de beauté.

— Personnellement, j’aimerais que tu montres tes jambes, ajouta-t-il. (Il raccrocha le tailleur noir trop sobre dans la penderie de la jeune fille et sortit une robe pailletée ultra moulante et ultra courte qu’elle avait portée pour sortir une fois avec Hailey Blake.) Avec ça, tu aurais plus de chance d’éblouir le jury, tu ne crois pas ?

— Ouais, ça mettrait très bien mon nouveau bijou en valeur.

Hanna tendit sa jambe pour exhiber son bracelet électronique. Ce truc était vraiment pénible : elle devait l’envelopper d’un sac plastique pour se doucher ; elle ne pouvait pas se retourner dans son lit sans qu’il la gêne, et les jeans skinny ne passaient pas par-dessus. Pourtant, elle ne put retenir un minuscule sourire. Mike essayait de lui remonter le moral, mais c’était difficile un jour comme aujourd’hui.

Justement, les infos du matin reprirent après une coupure publicitaire. Le propre visage d’Hanna, filmé la dernière fois que ses amies et elle s’étaient trouvées au tribunal à cause du meurtre de Tabitha Clark, apparut sur l’écran de la télé de sa chambre.

« Le procès des Jolies Petites Menteuses commence ce matin », déclara le journaliste.

La caméra se tourna vers Aria, puis Spencer, avant qu’une photo d’Emily ne s’affiche.

« Après le suicide tragique d’Emily Fields samedi, il a été question d’en retarder l’ouverture, mais le ministère public tient à ce que les choses se déroulent comme prévu. »

Le substitut du procureur, un type au nez pointu appelé Brice Reginald, apparut à l’écran. Hanna détestait déjà ses cheveux gominés et ses nœuds papillons.

« Je suis navré pour la famille de Mlle Fields, mais il est une autre famille qui a besoin de réponses – la famille DiLaurentis, dit-il d’une voix nasillarde. Nous attendons le père d’Alison au tribunal ce matin ; je lui ai assuré que la procédure serait rapide et déboucherait sur un résultat satisfaisant. Justice sera rendue à sa fille assassinée. »

Hanna ricana. À la place de M. DiLaurentis, elle ne se serait pas montrée au tribunal. Il devait bien savoir qu’Ali était une tueuse de sang-froid et une menteuse. D’un autre côté, il n’était pas réellement son père – Ali était la fille biologique de M. Hastings. Qui, lui, serait là pour soutenir Spencer. La situation était tellement embrouillée que la tête d’Hanna commençait à lui faire mal.

Elle se demanda comment Jason se positionnait par rapport à tout ça. Visiblement, Mme DiLaurentis resterait à la maison, trop accablée pour assister au procès, mais quelle était l’excuse du frère aîné d’Ali ? Peut-être était-il assez intelligent pour ne pas croire ce que la presse racontait.

« Que pensez-vous de l’argument de la défense selon lequel Alison DiLaurentis serait toujours en vie ? », interrogea un journaliste.

Le substitut du procureur renifla.

« Il est évident que Mlle DiLaurentis a été assassinée. »

Hanna poussa un petit couinement indigné. Mike mit la télé en mode silencieux.

— Ce n’est pas la peine de regarder ça. (Il s’approcha d’elle et la prit dans ses bras.) Ça va aller. Je te le promets. Je serai là tout le temps.

Hanna allait lui répondre quand le téléphone de Mike bipa. Le jeune homme consulta l’écran, et son visage s’assombrit.

— C’est un journaliste ? interrogea Hanna, nerveuse.

Elle avait reçu tellement d’appels de fouille-merde dans les dernières vingt-quatre heures qu’elle avait dû vider sa boîte vocale deux fois. Et Mike avait mentionné qu’ils avaient également déniché son numéro.

— Non, murmura-t-il, le regard rivé à l’écran. Ma mère n’arrive toujours pas à mettre la main sur Aria.

Hanna pencha la tête sur le côté.

— Depuis quand ?

Mike pianota sur son téléphone.

— Depuis hier soir. Et je ne l’ai pas vue ce matin, mais j’ai cru qu’elle était chez Noel ou un truc du genre – il était encore tôt. Mais les flics viennent de passer à la maison. Aria n’est pas allée les voir après les obsèques pour leur remettre ses papiers et se faire poser son bracelet électronique. Et apparemment, elle a retiré une grosse somme en liquide à l’aéroport.

Hanna plissa le front.

— Tu déconnes. (Elle avait du mal à croire qu’Aria ait pu faire une chose pareille.) Tu penses qu’elle s’est enfuie quelque part en avion ?

— Je n’en sais rien. Mais ce serait vraiment, vraiment stupide. (Mike jeta un coup d’œil paniqué à Hanna.) Je n’arrive pas à croire qu’elle n’ait prévenu personne. Elle ne t’a pas contactée ?

Hanna se mordit la lèvre inférieure.

— Non, répondit-elle d’une petite voix.

Elle avait appelé Aria un million de fois depuis leur dispute, mais était toujours tombée sur son répondeur.

La bouche de Mike frémit.

— Au fait, vous vous êtes disputées à quel sujet ?

Hanna se gifla les cuisses.

— Emily, Ali… je ne sais même plus.

Elle avait tenté de comprendre ce qui s’était passé, mais en vain. Tenait-elle réellement Spencer pour responsable du plongeon d’Emily ? Après tout, c’était elle qui avait suggéré qu’elles passent la nuit à Cape May, et rétrospectivement, elles auraient toutes dû rentrer à Rosewood : c’est là qu’Emily aurait été le plus en sécurité, sans parler du fait qu’elles ne se seraient pas fait prendre pour avoir enfreint les conditions de leur liberté sous caution.

Mais ce n’était pas comme si elles pouvaient deviner ce qui se passerait. Cette situation rappelait à Hanna l’accident de voiture qu’elle avait eu l’été précédent. Elle avait ramené Madison chez elle parce que l’autre fille était trop soûle pour conduire, mais elle n’avait pas fait jaillir de nulle part la voiture de « A ». Elle n’avait pas percuté un arbre à dessein.

La veille, Hanna avait également tenté de joindre Spencer, mais raccroché avant que l’appel ne bascule sur répondeur. Elle ne savait pas quoi dire. Je suis désolée ? L’était-elle vraiment ? Et puis, ça l’agaçait que Spencer n’ait pas fait l’effort de l’appeler, elle. Elle aurait dû, ne serait-ce que pour s’excuser de lui avoir fait peur pendant les obsèques. Pourquoi fallait-il qu’Hanna soit la première à tenter la réconciliation ?

Mike s’assit sur le lit et retourna son téléphone dans ses mains.

— Tu crois qu’elle est allée où ?

Hanna haussa les épaules.

— Nulle part, peut-être. Si ça se trouve, elle voulait juste berner la police.

— Moi, je parie sur l’Europe, dit Mike doucement. (Il passa une main dans ses cheveux.) J’espère juste qu’elle va bien. (Puis une étrange expression passa sur son visage.) Tu ne crois pas qu’elle a fait quelque chose d’horrible, comme Emily, hein ?

— Emily n’est peut-être pas morte, répliqua automatiquement Hanna.

Mike pencha la tête sur le côté.

— Han. Tu sais bien que si.

Hanna ferma les yeux. Elle n’en était pas si sûre. La veille au soir, elle avait lu toutes sortes d’articles sur des gens qui avaient miraculeusement survécu à des tempêtes en mer et à des tsunamis. La résilience humaine était une chose stupéfiante. Une fois au large, Emily avait peut-être décidé qu’elle ne voulait pas mourir, en fin de compte !

Puis le regard d’Hanna se posa sur le fauteuil dans le coin de sa chambre. La robe qu’elle avait portée aux obsèques gisait là, avec son sac à main, ses chaussures et le programme qu’elle avait pris en sortant. « EMILY FIELDS », était-il marqué sur la couverture, au milieu de plusieurs photos de la jeune fille prises au fil des ans. L’une d’elles la montrait gamine, bien avant qu’Hanna ne fasse sa connaissance, debout au milieu d’un champ de pissenlits. Une autre datait de l’époque où elles venaient juste de devenir amies, pendant leur année de 6e : Emily à une compétition de natation, en train d’ajuster ses lunettes. Sur plusieurs autres photos du collège et du lycée, elle avait toujours l’air pimpante, adorable et heureuse.

Quand Hanna fermait les yeux, des scénarios déchirants se succédaient dans son esprit. Elle pensait au lit d’Emily dans lequel personne n’avait dormi, aux draps toujours tirés et à l’oreiller toujours gonflé. Elle pensait à toutes les choses que son amie ne toucherait plus, toutes les choses dont elle ne ferait plus partie.

Saisissant son téléphone, Hanna commença à écrire un texto pour expliquer combien elle se sentait mal… puis elle réalisa : elle l’avait adressé à Emily. Évidemment, de ses trois meilleures amies, Emily avait toujours été celle à qui elle pouvait confier ses sentiments les plus douloureux.

Sa mâchoire trembla. Elle se laissa tomber sur le lit et mit sa tête entre ses jambes. La main de Mike se posa dans son dos.

— Hé, dit-il sur un ton apaisant. Ça va aller. On va s’en sortir.

— Vraiment ? sanglota Hanna, les joues baignées de larmes. Je n’arrive pas à croire qu’on en soit arrivées là. (Elle secoua la tête.) Emily disparue, Aria volatilisée, Spencer qui ne me parle plus, et bientôt, je vais aller en prison, Mike. En prison. Je n’ai plus rien. Plus d’avenir, plus d’amies, plus de vie…

— Hé, protesta Mike en fronçant les sourcils et en posant les mains sur ses hanches. Tu n’as pas tout perdu, Hanna. Tu m’as toujours, moi.

La jeune fille s’essuya les yeux.

— Mais honnêtement, combien de temps vas-tu m’attendre ? Je pourrais moisir en prison trente ans ou plus. Tu n’arriveras pas à te passer de sexe si longtemps.

Elle voulait plaisanter, mais quand elle tenta de sourire, elle ne réussit qu’à sangloter de plus belle.

— Tu vaux la peine qu’on t’attende, lui assura Mike en faisant des cercles dans le dos d’Hanna avec sa paume.

— Tu dis ça maintenant, mais…

Blessé, il eut un mouvement de recul.

— Tu ne me crois pas ?

— Ce n’est pas ça. C’est juste que… (D’un regard morne, Hanna fixa la télé à l’autre bout de la pièce. Un top model brésilien buvait sensuellement du Coca light avec une paille.) Le monde est plein de filles, Mike, dit-elle doucement en fermant les yeux. Et je ne voudrais pas que tu arrêtes de vivre par ma faute.

Son petit ami eut l’air agacé.

— Ne dis pas ça. Tu veux que je te prouve que je t’attendrai ?

Hanna le sentit bouger devant elle. Quand elle rouvrit les yeux, elle vit qu’il avait mis un genou à terre. Il plongea son regard dans celui de la jeune fille.

— Épouse-moi, Hanna Marin, dit-il sur un ton pressant. Marions-nous aujourd’hui.

— Hein ? dit Hanna en prenant un Kleenex pour se tamponner le visage.

Mike ôta le bracelet de lacrosse en caoutchouc jaune qu’il portait au poignet et le lui tendit.

— Je n’ai pas de bague à t’offrir, mais prends ça. Je suis sérieux. Marions-nous. Genre, demain.

Hanna cilla.

— Tu es sérieux ?

— Bien sûr que oui.

Elle s’essuya le nez.

— Avec une cérémonie et tout ? Et un papier officiel ? Est-ce qu’on a l’âge légal ?

Mike fronça les sourcils.

— Je crois que oui. Et, bien sûr, avec un papier officiel. Je veux être avec toi, Hanna, et je veux que tu saches que ça ne changera jamais, quoi qu’il arrive.

Hanna fixa le bracelet en caoutchouc dans ses mains. Mike l’avait reçu quand il était entré dans l’équipe senior. Une fois, en Jamaïque, avant de rencontrer Tabitha, Mike et elle avaient réservé un massage en couple. Hanna avait fait remarquer à son petit ami qu’il avait gardé le fameux bracelet alors qu’on leur avait recommandé d’enlever tous leurs bijoux. L’enlever, ce serait enlever une partie de moi-même, avait répondu Mike très sérieusement.

Elle s’imagina avec lui pour le restant de ses jours, et ne mit pas longtemps à réaliser que l’idée lui plaisait. Sans compter que le geste la touchait beaucoup. Mike savait bien ce qui les attendait. Il connaissait la difficulté d’être avec une personne incarcérée – du moins Hanna espérait-elle qu’il avait retenu ces aspects-là de Orange is the New Black, et pas juste les scènes lesbiennes.

Elle leva les yeux vers lui.

— On peut avoir un vrai mariage ?

Mike haussa les épaules.

— Tout ce que tu voudras.

— Donc, je pourrais porter une jolie robe ? Et organiser une soirée ?

Il sourit.

— Alors, c’est oui ?

Soudain impressionnée, Hanna s’humecta les lèvres.

— Je crois bien, chuchota-t-elle en jetant ses bras autour du cou de son petit ami. Oui, Mike Montgomery, même si c’est de la folie, je veux bien t’épouser.

— C’est tout ce que je voulais entendre, chuchota le jeune homme en glissant son bracelet de lacrosse au poignet d’Hanna.

Celle-ci ferma les yeux et rit. C’était mieux que n’importe quelle bague en diamant à son doigt – un bijou qui n’avait littéralement pas de prix.

12

DRAME AU TRIBUNAL

Jamais de toute sa vie Spencer n’aurait cru qu’elle se rendrait au tribunal de Rosewood aussi souvent qu’elle l’avait fait ces dernières années. Depuis le temps, elle connaissait l’endroit comme sa poche – par quelle entrée passer pour éviter les journalistes, quel distributeur faisait tomber les bonnes friandises, quel banc de la salle d’audience couinait désagréablement quand on s’asseyait dessus.

Mais lorsqu’elle gravit les marches de pierre le premier jour de son procès pour meurtre, l’endroit semblait tout à fait différent. Il y avait beaucoup plus de caméras que d’habitude, et tout le monde hurla son nom quand elle se rua à l’intérieur – y compris un groupe de gens portant des T-shirts avec l’inscription « LIONS D’ALI, TOUS UNIS ! ».

Spencer s’arrêta net, surprise de les voir d’aussi près : ils avaient l’air tellement ordinaires ! La femme de devant, qui était en surpoids, avait des cheveux roux brillants et ressemblait étonnamment à son ancienne prof de piano, se pencha vers elle en grimaçant.

— Prête à aller croupir en prison, salope ?

Le reste du groupe s’esclaffa. Spencer s’éloigna très vite, son cœur battant à coups sourds.

À l’intérieur, on avait installé des portiques de sécurité supplémentaires, mais même ainsi, il y avait de longues files d’attente. Les lumières de la salle d’audience semblaient plus vives et plus crues. Et aujourd’hui, le box des jurés était rempli de gens qui la fixaient tous d’un air accusateur.

Spencer tenta de ne pas les regarder en se dirigeant vers sa place, mais c’était dur. Chaque fois qu’elle coinçait une mèche de cheveux derrière son oreille ou s’essuyait le nez, elle craignait que les jurés n’interprètent son geste comme un signe d’arrogance, d’indifférence ou d’immaturité. Je suis innocente, tentait-elle d’exprimer. Un coup d’œil oblique lui apprit que l’un des jurés ressemblait à son oncle Daniel – ce qui n’était pas franchement une bonne chose, étant donné que celui-ci détestait les jeunes.

Puis le regard de Spencer se posa sur une femme assez jeune au bout du banc, qui l’observait avec encore plus de mépris que les autres. Une Lionne d’Ali, chuchota une voix dans la tête de Spencer, qui n’avait pas oublié le groupe planté dehors. Était-ce possible ?

Son téléphone bipa. Spencer rougit et le mit en mode silencieux, mais consulta l’écran avant de le glisser dans son sac. Elle avait reçu deux messages. Le premier était un texto envoyé depuis un numéro commençant par 215 qu’elle connaissait mais qui ne figurait pas dans son répertoire. J’espère que ça va. Les somnifères t’aident à dormir ? N’hésite pas à m’appeler si tu as besoin de parler. Je suis là. Wren. Spencer en conçut de l’irritation : ne lui avait-elle pas dit que ça ne l’intéressait pas ?

Le second message était un mail de George Kerrick, qui travaillait pour la banque gérant le fonds en fidéicommis de Spencer. Chère Spencer, je me suis renseigné au sujet de votre souhait de retirer des fonds, et votre compte est strictement verrouillé. Je suis désolé ; je ne peux rien faire pour le moment.

Spencer foudroya l’écran du regard. Elle s’était adressée à Kerrick pour tenter de se procurer les cent mille dollars réclamés par Angela. Mais qui avait fait verrouiller son compte ? Sa mère ? La police ?

Spencer entendit un piétinement. Hanna entra et s’installa de l’autre côté de leur avocat. Spencer lui jeta un coup d’œil et détourna la tête. Elle avait reçu quelques appels manqués d’Hanna, mais celle-ci n’avait pas laissé de message. Sans doute voulait-elle que Spencer lui présente des excuses – elle se conduisait déjà ainsi quand elles se disputaient en 5e. Une fois, se souvenait Spencer, Hanna avait même fait la tête à Ali jusqu’à ce que cette dernière craque et lui dise qu’elle était désolée. Mais Hanna aussi avait proféré des horreurs. Spencer était incroyablement blessée que son amie l’ait accusée d’être responsable du suicide d’Emily. Encaisser la mort de celle-ci était déjà assez dur.

Au bout d’un moment, Hanna leva le menton et se détourna. Comme tu voudras, songea Spencer.

D’autres gens pénétrèrent dans la salle d’audience jusqu’à ce que presque tous les sièges soient occupés. Spencer aperçut le père d’Ali – qui, ironiquement, n’était pas son père – debout tout seul dans le fond. Puis elle avisa son propre père de l’autre côté de la pièce, en train de jeter des coups d’œil furtifs à M. DiLaurentis. Une boule se forma dans sa gorge. C’était si bizarre d’imaginer ce qui devait leur passer par la tête en ce moment !

Spencer chercha Aria du regard, mais son amie n’était toujours pas arrivée. Enfin, Byron Montgomery apparut sur le seuil et fit signe à Rubens. Celui-ci le rejoignit, et comme le père d’Aria lui murmurait à l’oreille, son expression s’assombrit. L’avocat s’approcha du banc du juge et lui parla à voix basse. De son côté, Hanna chuchotait quelque chose à Mike.

Enfin, Rubens revint vers les accusées. Spencer le dévisagea.

— Que se passe-t-il ?

— Aria Montgomery a disparu, rapporta-t-il tout bas. La police a des raisons de croire qu’elle se trouvait à l’aéroport hier, et qu’elle a pris un vol pour Paris. Son nom figurait sur la liste des passagers embarqués. Les autorités locales sont prévenues, mais tout le monde pense qu’elle a déjà quitté la ville.

Spencer hoqueta.

— Comment Aria a-t-elle pu aller en Europe ? La police ne la surveillait pas ?

Rubens secoua la tête.

— Elle est partie avant qu’on ne lui pose son bracelet électronique.

Spencer se passa une main dans les cheveux. Aria avait eu la même idée qu’elle – à ceci près qu’elle l’avait mise à exécution. C’était un plan brillant, mais dangereux. S’enfuir en Europe sans avoir pris toutes les dispositions nécessaires pour disparaître complètement… Aria allait avoir de gros ennuis. Spencer se demanda si c’était pour cette raison que son fonds en fidéicommis se trouvait verrouillé. Les autorités pensaient peut-être qu’elle risquait de faire la même chose – et non sans raison !

Spencer jeta un coup d’œil à Hanna, qui soutint son regard l’espace d’une seconde. Elle envisagea de dire quelque chose pour briser la glace : après tout, c’était beaucoup plus grave que leur dispute idiote. Et elle se demandait si Hanna avait également vu les Lions d’Ali dehors.

Puis une idée lui traversa l’esprit, et elle se tourna vers Rubens.

— Est-ce que ça risque d’influencer défavorablement le jury ?

L’avocat grimaça.

— Eh bien, ça ne plaide pas exactement en votre faveur. Une de vous se suicide, une autre s’enfuit en Europe… Ce n’est pas tout à fait ainsi que se comportent les gens innocents.

Spencer ferma les yeux. C’était bien la réponse qu’elle craignait.

Rubens se pencha en avant.

— Mais nous allons poursuivre l’audience tout de même. Aria sera jugée par contumace. Mais la police voudra vous interroger à ce sujet une fois que la cour aura levé la séance pour aujourd’hui.

Spencer fronça le nez.

— Je n’ai rien à voir avec la fuite d’Aria.

— Moi non plus, intervint Hanna.

— Vous êtes toutes parties ensemble dans le New Jersey. Vous êtes ses complices de toujours. Dites la vérité, et vous n’aurez pas d’ennuis.

Le juge donna un coup de marteau et appela les avocats à la barre. Après une brève discussion, Seth Rubens et le substitut du procureur se présentèrent au jury, puis le moment vint de lire les déclarations préliminaires. Le cœur de Spencer battait à tout rompre. Cette fois, c’était bien réel. Leur procès pour meurtre commençait.

L’accusation fut la première à prendre la parole. Vêtu d’un costume rayé et de mocassins luxueux, ses cheveux lissés en arrière et sa peau étrangement bronzée, Brice Reginald, le substitut du procureur, s’approcha du box du jury et adressa à chacun de ses occupants un sourire que Spencer ne put que qualifier de mielleux.

— Nous avons tous entendu parler d’Alison DiLaurentis, commença-t-il. Le contraire serait difficile, n’est-ce pas ? Une jolie fille disparaît, elle fait la couverture du magazine People, tout le pays est captivé… puis on découvre que sa jumelle, mentalement instable, la véritable Alison, l’a tuée. À moins que…

Les yeux exagérément écarquillés, il balaya les jurés du regard.

— Alison a-t-elle bien tué Courtney ? Était-elle réellement le monstre que l’on croit ? Ou juste une innocente victime, d’abord manipulée par son petit ami déséquilibré, Nicholas Maxwell, puis torturée par les quatre jeunes femmes qui étaient les meilleures amies de sa sœur ?

Il se tourna vers Spencer et Hanna, et naturellement tous les jurés dévisagèrent les deux filles. Spencer baissa la tête, et une brusque sensation de chaleur l’envahit. Jamais elle n’avait eu aussi honte de sa vie.

— Dans cette affaire, qu’est-ce qui est réel et qu’est-ce qui est inventé ? reprit le substitut du procureur. Qui cherche à susciter la compassion, et qui est la véritable victime ? Durant les prochains jours, je m’appliquerai à vous montrer qui Alison était vraiment. Une fille envoyée par ses parents inquiets dans un hôpital psychiatrique où elle fut persécutée. Une fille qui ne réussit à échapper à cette situation infernale que pour tomber sous la coupe d’un jeune homme qui la força à devenir complice de plusieurs meurtres, et qui ne réussit à lui échapper que pour devenir la proie de quatre anciennes amies de sa sœur décidées à se venger coûte que coûte. Je vous parlerai également des quatre filles en question : en apparence, elles ressemblent à de gentilles ados ayant eu le malheur de se trouver au mauvais endroit au mauvais moment, mais si on creuse un peu, voici ce qu’on trouve.

Il se tourna vers une télé installée près du banc du juge et appuya sur le bouton « play » du lecteur de DVD. Une vidéo de mauvaise qualité apparut à l’écran. C’était le flux que les filles avaient mis en place pour surveiller le poolhouse – Spencer reconnaissait le porche délabré et la branche d’arbre griffue. Emily, déchaînée, cassait tout ce qui lui tombait sous la main.

L’estomac de Spencer se noua. Ça lui brisait le cœur de revoir son amie vivante, indemne, réelle… et folle. Les yeux écarquillés, Emily tournait sur elle-même, les narines frémissantes, et elle grognait comme un animal. À la fin de sa crise, elle regardait la caméra bien en face en découvrant les dents.

— Je ne t’aimerai jamais ! hurlait-elle. Jamais, jamais ! Et je te tuerai ! Tu paieras pour ce que tu as fait !

Le cœur de Spencer se changea en pierre.

Le substitut du procureur éteignit la télé.

— Je vous décrirai exactement ce que ces filles ont fait à Alison : entre autres choses, la battre au point de faire tomber une de ses dents et la couper jusqu’à la faire saigner abondamment. Tout allait de nouveau bien dans leur vie, mais ça ne leur a pas suffi. Ce qu’elles voulaient plus que tout, c’était éliminer Alison définitivement.

Il balaya la salle du regard avec un sourire pieux et triomphant.

— Oui, nous devons compatir pour les souffrances que leur a infligées Nicholas Maxwell. Mais c’est lui le responsable, lui qui a failli les tuer à plusieurs reprises, pas Alison. Les filles auraient dû l’écouter quand elle clamait son innocence. Elles sont ici parce qu’elles ont fait la sourde oreille, et c’est à vous de prendre la bonne décision en les condamnant pour leur crime haineux et brutal.

Il ponctua cette conclusion d’un geste théâtral, et Spencer crut presque qu’il allait s’incliner devant son public. Horrifiée, elle se tourna vers son avocat.

— Mais rien de tout ça n’est vrai ! siffla-t-elle. Vous ne pouvez pas faire objection, ou quelque chose ?

— Pas durant les déclarations préliminaires, répondit Rubens, les dents serrées.

Lorsque vint son tour, il s’avança jusqu’au box des jurés et leur adressa un sourire contrit.

— Maître Reginald peint un tableau séduisant. Et peut-être a-t-il raison, du moins en partie. Peut-être Alison a-t-elle agi sous la contrainte. Peut-être n’est-elle pas aussi coupable qu’on pourrait le penser. Mais ce n’est pas cela que vous devez juger aujourd’hui. Ce procès vise à déterminer si, oui ou non, les quatre accusées ont assassiné Mlle DiLaurentis. Et je suis ici pour vous dire que tel n’est pas le cas.

Il y eut une longue pause. Les jurés se dandinèrent.

Rubens prit une grande inspiration.

— En fait, il n’est même pas certain qu’Alison soit morte.

Le substitut du procureur s’esclaffa.

— C’est vrai qu’on a retrouvé son sang, et qu’il est prouvé que mes clientes étaient à l’endroit où un meurtre a peut-être été commis, bien que je puisse vous fournir les noms d’autres gens qui voulaient la mort d’Alison DiLaurentis et auraient très bien pu se débarrasser d’elle. Toutefois, nous ne sommes même pas sûrs qu’elle ait bien été tuée, et l’absence de corps ouvre une faille gigantesque dans cette affaire.

« Maître Reginald vous a présenté une façon de l’envisager, et je vais vous en présenter une autre. Mes clientes ont été piégées par celle que nous considérons comme leur victime. Alison DiLaurentis a versé son propre sang, arraché une de ses propres dents. Elle a tout nettoyé à la Javel pour donner l’impression que mes clientes étaient responsables. Elle a feint d’être morte afin que l’on accuse les filles et qu’elle-même s’en tire à bon compte. Pour ce que nous en savons, elle se balade quelque part en ce moment, et elle profite de la vie alors que mes clientes risquent de perdre la leur.

Le cœur de Spencer cognait douloureusement. Donc, l’avocat utilisait leur théorie. Elle scruta les jurés. La plupart d’entre eux semblaient perplexes, à l’exception de la jeune femme que Spencer avait remarquée plus tôt et qui avait l’air tout à fait dégoûtée.

Rubens s’approcha du juge.

— J’ai l’intention de vous expliquer comment les choses ont pu se dérouler. Puis, comme l’a dit maître Reginald, il vous appartiendra de décider ce qui s’est vraiment passé ce jour-là.

Il y eut beaucoup d’agitation et de chuchotements dans la salle. Spencer mourait d’envie de voir la tête de M. DiLaurentis, mais elle avait trop peur pour se retourner. Finalement, le juge se racla la gorge.

— Nous allons suspendre l’audience pendant une heure, puis nous appellerons les premiers témoins, décréta-t-il avant de se lever et de regagner son cabinet d’instruction.

Tout le monde sortit de la salle. Seule Spencer resta assise, regardant ses pieds. Elle se sentait encore plus abattue qu’avant. Au bout d’un moment, elle leva les yeux et vit qu’Hanna l’observait.

— Et voilà, ça a commencé, dit doucement son amie.

— Ouais, grogna Spencer.

Elle aurait voulu tendre la main pour toucher Hanna, mais elle était gênée, et comme vidée, et pas du tout capable de présenter des excuses. Alors, elle se leva brusquement et pivota vers l’allée centrale. Et même si, au fond d’elle, elle savait qu’elle avait vraiment besoin d’Hanna, elle se mit en quête d’un refuge où elle pourrait réfléchir seule à tout ce qui venait de se passer.

13

COMMENT ORGANISER UN MARIAGE
EN TROIS JOURS

Hanna et Mike étaient assis sur le canapé du salon des Marin, le pinscher nain d’Hanna, Dot, roulé en boule dans le giron de la jeune fille. Une femme nommée Ramona, qui avait des cheveux d’un blond presque blanc effilés au rasoir, des yeux gris au regard dur et des pommettes ciselées, avait pris place face à eux avec un classeur ouvert sur les genoux. Elle portait un tailleur Chanel et des escarpins en python à talons de douze centimètres.

— Si je comprends bien, vous me demandez d’organiser un mariage inoubliable pour la fin de la semaine ? lança-t-elle sur un ton intimidant.

Hanna déglutit péniblement. Ce n’était peut-être pas une bonne idée d’avoir fait appel à Ramona, la meilleure organisatrice de mariage du pays : apparemment, elle comptait des tas de starlettes dans ses anciennes clientes. Et vouloir que la cérémonie ait lieu au Chanteclerc, son manoir favori sur la Main Line, était sans doute un peu présomptueux.

— Je me rends bien compte que, d’habitude, il faut beaucoup plus longtemps que ça, dit-elle d’un air penaud. Vous pouvez quand même faire quelque chose pour nous ?

— Oh, je peux faire tout ce que vous voulez, répondit Ramona sur un ton hautain. J’ai déjà organisé des mariages avec des délais encore pires. Il faut juste qu’on s’y mette maintenant.

Elle se tourna vers son assistant, un type décharné et efféminé arborant une queue-de-cheval, qui se tenait dans l’ombre où il prenait des notes sur son iPad.

— Fidel, les échantillons ! tonna-t-elle.

Le type se hâta de décamper par la porte d’entrée.

Hanna pressa la main de Mike. Ils allaient vraiment le faire. Ils allaient se marier pour de vrai. Bien sûr, les préparatifs étaient un peu gâchés par tout ce qui se passait à côté, mais Hanna se réjouissait d’avoir quelque chose de positif dans sa vie pour la distraire, au moins un petit moment.

Très vite, on frappa timidement à la porte. Dot se leva d’un bond et se mit à aboyer.

— Entre, imbécile ! rugit Ramona.

Et Fidel fit irruption dans le vestibule en poussant un portant à roulettes chargé de vêtements. Plusieurs cartons de pâtisseries reposaient en équilibre sur un de ses bras. La mère d’Hanna, qui se trouvait jusque-là dans la cuisine, se hâta de le rattraper dans le couloir pour s’emparer des cartons avant qu’ils ne tombent.

— Seigneur ! s’écria-t-elle en soulevant le couvercle du premier et en manquant se pâmer. Des gâteaux de mariage, Hanna ! De Bliss Bakery et de chez Angela, les meilleurs !

Hanna eut un sourire reconnaissant. Une autre mère n’aurait sûrement pas aussi bien accueilli l’annonce que sa fille se mariait en catastrophe juste avant de partir, selon toute probabilité, en prison pour un très long séjour. Le fait qu’Hanna avait l’intention de tout payer elle-même – elle avait été grassement rémunérée pour sa brève participation à En flammes – avait sûrement aidé. Mme Marin avait décrété que, si sa fille était heureuse, elle l’était aussi. Elle avait accepté de signer le certificat de mariage, ce qui était obligatoire puisque ni Hanna ni Mike n’avaient dix-huit ans. La veille au soir, elle avait même déposé quelques numéros de Brides et de Vogue Weddings sur le lit d’Hanna en lui disant qu’elle s’occuperait de lui trouver un DJ pour l’occasion – son agence de publicité avait des contacts.

Les parents de Mike n’avaient pas protesté non plus ; le matin même, Ella Montgomery et Meredith, la nouvelle femme de Byron, avaient toutes deux serré Hanna dans leurs bras pour la féliciter. Bien entendu, leur famille était avant tout préoccupée par la disparition d’Aria.

Hanna jeta un coup d’œil à Mike, qui n’avait rien dit depuis un moment. En fait, il semblait ailleurs.

— Ça va ? chuchota-t-elle.

Son petit ami frémit et revint sur Terre.

— Oui, oui. Bien sûr. C’est juste que… je pensais à Aria, avoua-t-il.

Hanna avala sa salive avec difficulté. Ça n’avait rien d’anormal : elle aussi pensait beaucoup à son amie. Elle était stupéfaite qu’Aria se soit réellement fait la belle. À sa sortie du tribunal, la police lui avait posé des tas de questions pour savoir si elle avait aidé son amie à quitter le pays. On en avait même parlé sur CNN. Apparemment, les autorités européennes étaient en alerte. La photo d’Aria circulait partout, et déjà des gens en Espagne, en France, au Luxembourg et au Pays de Galles affirmaient l’avoir vue. Hanna n’avait pas réussi à déterminer si une de ces pistes valait quoi que ce soit.

— Tu es certain de ne pas vouloir repousser jusqu’à ce qu’on l’ait retrouvée ? souffla Hanna.

Mike secoua la tête.

— Non, non. (Il se rapprocha d’elle.) De toute façon, on ne veut pas que la police la retrouve, pas vrai ?

Hanna fronça les sourcils et se mordit la lèvre. Mike avait raison – en un sens. Hanna voulait qu’Aria s’en tire. D’un autre côté, son absence les faisait apparaître sous un plus mauvais jour encore, Spencer et elle. CNN avait déjà commenté que le suicide d’Emily et la fuite d’Aria aggravaient la présomption de culpabilité qui pesait sur elles. Plusieurs experts judiciaires avaient déclaré qu’elles feraient bien de négocier dès maintenant un arrangement avec la justice.

Hanna reporta son attention sur le portant à vêtements que Fidel avait poussé au milieu du salon. Une quinzaine de robes de mariage sous plastique y étaient suspendues, au-dessus de sacs à chaussures portant des noms tels que Vera Wang ou Manolo Blahnik. Une bourse en velours contenant des bijoux était accrochée au dernier cintre. Un assortiment de voiles et de diadèmes était posé sur la barre supérieure, et un parfum floral se répandait dans la pièce.

Hanna regarda Ramona.

— C’est pour moi, tout ça ?

Elle se leva d’un bond et alla examiner les étiquettes. C’était bien sa taille. Elle jeta un coup d’œil dans un des sacs à chaussures. Les sublimes escarpins blanc cassé semblaient aussi être à sa pointure.

— Comment avez-vous fait votre sélection ? s’étonna Hanna.

Elle n’avait contacté Ramona que quelques heures auparavant, et celle-ci lui avait à peine posé deux ou trois questions. Elle leva les yeux au ciel.

— Ce n’est pas pour rien que je suis la meilleure. Maintenant, allez les essayer. Pendant ce temps, votre fiancé et moi, on parlera du menu et du reste.

Mike parut soudain intéressé.

— On pourrait demander à Hooters de préparer des ailes de poulet ?

Hanna haussa les épaules.

— Si ça peut te faire plaisir.

Les yeux de Mike s’illuminèrent.

— Et à leurs filles de venir faire le service ?

Ramona parut horrifiée, et Hanna faillit jeter un regard sévère à son petit ami. Puis elle se dit que c’était aussi son mariage, et qu’elle était prête à tout pour le distraire de l’absence d’Aria.

— Si tu promets de ne pas les toucher, c’est d’accord, capitula-t-elle.

— Génial ! se réjouit Mike. (Il sortit son téléphone.) Je les appelle tout de suite.

— Je m’en occupe, grommela Ramona en faisant signe à Fidel, qui tapa quelque chose sur son iPad. (Puis elle se tourna vers Hanna.) Vous savez qui vous voulez comme demoiselles d’honneur ? Elles aussi devront faire des essayages.

— Oui, répondit Hanna sans réfléchir. Aria, Spencer et Emily.

Tout le monde hoqueta. Hanna mit quelques secondes à réaliser ce qu’elle venait de dire.

— Oh, euh, pas Emily, évidemment. (Tout à coup, elle se sentait désorientée.) Et peut-être pas les autres non plus. (Spencer ne voudrait probablement pas, et elle ne savait même pas où se trouvait Aria.) En fait, il vaudrait mieux que je me passe de demoiselles d’honneur.

Ramona leva un sourcil.

— Pourtant, ça fait partie du plaisir. Vous choisissez leur robe et leurs bijoux, elles vous aident à vous préparer le jour de la cérémonie…

Hanna sentit son menton trembler. Mike lui prit la main.

— Elle a dit qu’elle ne voulait pas de demoiselles d’honneur, d’accord ? aboya-t-il si férocement qu’Hanna eut envie de l’embrasser.

— Par contre, elle aura une bouquetière, intervint Mme Marin en regardant sa fille. Que dirais-tu de Morgan ?

— Excellente idée, convint Hanna en réussissant à sourire.

Morgan Greenspan, sept ans, était sa cousine du côté maternel et la gamine la plus mignonne que la Terre ait jamais portée. Chaque fois qu’elle la voyait, elle suppliait Hanna d’attraper des lucioles avec elle dans le jardin et lui racontait des histoires sur son griffon belge.

Ramona haussa les épaules.

— Comme vous voudrez. Il faudra discuter couleurs pour que je sache quel genre de robe apporter à la fillette. Maintenant, filez m’essayer tout ça, et que ça saute !

Hanna reporta son attention sur les robes de mariée, mais celles-ci ne l’enthousiasmaient plus autant que quelques secondes auparavant. Tu as perdu tes meilleures amies, se lamentait une voix dans sa tête. Toutes les trois.

Sa gorge se serra comme chaque fois qu’elle allait se mettre à pleurer. Baissant la tête, elle attrapa une brassée de robes et monta l’escalier jusqu’à sa chambre. Soudain, tout lui semblait si noir ! Emily était morte – elle devait l’accepter. Quelques heures plus tôt, elle avait lu que les gardes-côtes abandonnaient les recherches.

Elle fit tourner le bracelet de Mike autour de son poignet. Si seulement tu étais toujours là, Em, songea-t-elle. Tu trouverais un moyen de nous réunir toutes les quatre. Tu arrangerais tout.

Un rayon de lumière dorée entra en oblique par la fenêtre de la chambre et vint caresser le sommet du crâne d’Hanna. La jeune fille tourna la tête et, l’espace d’un instant, sentit quelque chose de chaud près d’elle sur le lit, un peu comme si quelqu’un était assis là. Elle décida qu’il s’agissait de l’esprit d’Emily. Elle aurait voulu prendre son amie dans ses bras, la serrer très fort et ne plus jamais la lâcher. Elle entendait presque sa voix dans son oreille. Je suis contente que tu te maries, Hanna. Tu devrais être heureuse.

Hanna se redressa, ragaillardie. Emily avait totalement raison. Si elle se vautrait dans son chagrin, si elle faisait une fixation sur tout ce qui n’allait pas, Ali aurait gagné. C’était hors de question.

Elle observa les robes étalées devant elle et baissa la fermeture de la première housse à vêtements. Celle-ci contenait une robe bustier en soie délicate avec des empiècements de dentelle. Des pierreries minuscules piquetaient le haut, et la jupe à la coupe amincissante se prolongeait par une longue traîne spectaculaire.

Hanna hoqueta. Elle n’en avait jamais parlé à Ramona, mais, quand elle était petite, elle passait des heures à dessiner la robe de mariée de ses rêves, et c’était quasiment la même. Elle l’enfila et se contempla dans le miroir, stupéfaite par sa brusque transformation. Elle avait l’air… adulte. Magnifique, et tellement mince !

Avec un large sourire, elle tourna et se retourna sans pouvoir détacher le regard de son reflet. Puis, avec un couinement ravi, elle se précipita sur le palier et cria :

— Mike, va te cacher aux toilettes, je ne veux pas que tu me voies !

Elle attendit que la porte claque pour dévaler l’escalier. Ramona la détailla sans broncher, et Fidel continua à prendre des notes, mais sa mère parut sur le point de se mettre à pleurer.

— Oh, ma chérie, souffla-t-elle en pressant ses mains sur sa poitrine. Tu es splendide.

Le reste de la soirée se déroula ainsi : Hanna envoya Mike faire un tour le temps d’essayer les autres robes, les chaussures et les voiles. Quand le jeune homme revint, ils goûtèrent les gâteaux et se décidèrent pour le blanc, à la crème au beurre de chez Bliss. Ramona passa des coups de fil autoritaires au Chanteclerc, aux traiteurs, aux fleuristes et même à un calligraphe, en exigeant que tout soit prêt pour le week-end, sans quoi elle ne travaillerait plus jamais avec eux. À chaque « Oui » qu’elle décrochait, Hanna était de plus en plus certaine qu’Emily veillait sur elle et aplanissait son chemin. Tu mérites d’être heureuse, l’entendait-elle dire. Ne fût-ce que pour un jour.

En fin de soirée, il ne restait d’une seule chose importante à régler : la liste des invités. Ramona avait un partenariat avec un calligraphe et un fabricant de faire-part, mais ils devaient connaître le nombre d’invités le soir même pour les expédier à temps.

— Voyons… les Milano, les Reeve, les Parson, énuméra Hanna, citant les membres de sa famille et quelques vieux amis de ses parents. (Elle jeta un coup d’œil à sa mère.) Par contre, on peut oublier les Rumson. (Ils avaient une horrible fille prénommée Brooke qui avait tenté de lui piquer son ancien petit ami, Lucas Beattie.) Les élèves de nos deux classes, moins Colleen Bebris, évidemment. (Mike était sorti avec elle un peu plus tôt cette année.) On peut inviter Naomi et Riley, mais il faudra les mettre à une table nulle. Oh, et je ne veux pas de cette Klaudia Huusko.

L’étudiante finlandaise avait essayé de piquer Noel à Aria, et même si celle-ci ne serait pas là, Hanna ne s’abaisserait pas à recevoir son ennemie.

— C’est noté, dit Ramona en joignant le geste à la parole.

Hanna eut un sourire mauvais. Si on la laissait faire, ce serait l’événement du siècle, bien mieux qu’une fête d’anniversaire, le bal Foxy et une soirée caritative du country club de Rosewood réunis. Son dernier pied de nez à tous les gens qui l’avaient contrariée un jour.

— Noel, Mason et tous les gars de l’équipe de lacrosse, énuméra Mike. Ma mère, sa patronne de la galerie. Mon père, Meredith et Lola.

— Et ton père, Hanna ?

Surprise, la jeune fille leva les yeux. C’était sa mère qui venait de parler.

Mme Marin agita son genou sur le fauteuil, semblant partagée mais déterminée à bien faire.

— Je veux dire, c’est ton père. Il ne voudrait pas manquer ça.

Hanna ricana.

— Kate peut venir. (Sa demi-sœur avait appris qu’elle était fiancée et lui avait envoyé un mail pour lui proposer son aide.) Mais pas lui. Il s’est passé trop de choses.

Elle sentit que tout le monde l’observait, surtout Ramona. Cependant, elle n’avait pas l’intention de lui donner plus de détails. C’était beaucoup trop gênant d’admettre que votre propre père vous avait préféré sa nouvelle femme, sa nouvelle belle-fille et même sa campagne politique.

Au fil des ans, Tom Marin ne lui avait témoigné des miettes d’affection que pour les lui reprendre dès qu’elle faisait un pas de travers. Hanna en avait assez de lui donner une deuxième, une troisième, une quatrième chance juste parce qu’ils s’entendaient si bien quand elle était petite. Il avait trop changé.

Et soudain, il lui sembla qu’elle devait faire comprendre à son entourage combien elle était sérieuse. Elle se leva d’un bond en marmonnant qu’elle revenait tout de suite. Une fois dans sa chambre, elle se regarda dans le miroir. Elle avait ôté les robes de mariée, mais elle avait toujours l’air radieuse. Oui, son père voudrait probablement assister à son mariage, mais Hanna en avait assez qu’il lui fasse du mal.

Elle prit son téléphone et fit défiler ses contacts, puis appela le quartier général de campagne de Tom Marin. Une assistante décrocha ; lorsque Hanna eut décliné son identité, elle lui dit « Je vous le passe » sur un ton sec. Hanna cligna des yeux. Elle s’attendait plus ou moins à ce que la femme lui raccroche au nez.

— Hanna, tonna la voix de son père à son oreille quelques secondes plus tard. Je suis ravi de t’entendre. Comment ça va ? Tu tiens le coup ?

Hanna fut à la fois choquée et irritée par ce ton chaleureux.

— À ton avis ? répliqua-t-elle amèrement. Je suis jugée pour meurtre, tu n’es pas au courant ?

— Bien sûr, que je suis au courant, répondit M. Marin plus doucement, peut-être à regret.

Hanna leva les yeux au ciel. Elle ne tomberait pas dans le panneau.

— Bref, j’appelais juste pour te prévenir que je vais épouser Mike Montgomery.

— Tu… quoi ?

Elle se hérissa. Était-il en train de la juger ?

— Nous sommes très heureux. La cérémonie aura lieu samedi prochain au Chanteclerc.

— Tu prépares ça depuis combien de temps ?

Sans répondre à la question de son père, Hanna enchaîna très vite avant que le courage ne lui manque :

— Je voulais juste te dire que tu n’étais pas invité. Maman et moi, on s’occupe de tout. Bonne continuation.

Puis elle se dépêcha de raccrocher et pressa son téléphone entre ses mains. Tout à coup, elle se sentit mieux. La douce présence d’Emily revint dans la pièce. Durant les jours à venir, Hanna se promit de s’entourer des gens qu’elle voulait avoir près d’elle, et de personne d’autre.

14

LA PETITE NÉERLANDAISE

Aria se redressa dans son lit baigné par la lumière du jour que laissaient entrer les longues fenêtres obliques de sa chambre. Elle écarta les rideaux pour regarder dehors. C’était mercredi matin, et des cyclistes traversaient les canaux si pittoresques. Une odeur de pannenkoeken, les fameuses crêpes locales, flottait dans l’air. Debout au coin d’une rue, un homme jouait une mélodie ravissante sur son violon. Puis, à travers le mur, Aria entendit un des occupants de la chambre voisine lâcher le rot le plus bruyant de l’univers.

— J’ai tellement la gueule de bois, se plaignit quelqu’un d’autre.

— Ouais, et moi, je crois que je plane toujours.

Aria se laissa retomber sur son lit. Elle était dans une auberge de jeunesse d’Amsterdam – à quoi s’attendait-elle ? Au moins avait-elle payé pour une chambre privée.

Même la flaque de vomi dans le couloir et l’alternance prévisible d’eau chaude et froide dans la douche ne put avoir raison de sa bonne humeur. Une heure plus tard, elle était propre comme un sou neuf et, les yeux brillants, elle s’aventurait dans le Quartier rouge.

Les rues étaient essentiellement désertes : tous les touristes qui affluaient là le soir devaient encore être au lit après une bonne cuite. C’était comme si Aria avait toute la ville pour elle seule.

Elle avait oublié combien elle aimait Amsterdam ! Le rythme plus lent, les panneaux en langue étrangère, la pétarade des mobylettes, les drôles de tramways, les musées d’art et l’architecture pittoresque… chaque détail renforçait sa satisfaction d’avoir demandé au chauffeur de taxi de l’amener là.

C’était une décision impulsive – les Pays-Bas étaient un pays cool et tolérant –, et la traversée du nord de la France puis de la Belgique avait été aussi longue qu’ennuyeuse, Aria refusant de croiser le regard ou de bavarder avec le chauffeur heureusement indifférent, qui fumait cigarette sur cigarette. Pendant tout le trajet, elle était restée affalée sur la banquette arrière pour que personne ne puisse la voir par la vitre… mais ça en avait valu la peine.

La fraîcheur de l’air matinal était agréable sur sa peau. Aria parcourut une série de ruelles en direction de la Maison d’Anne Frank, qu’elle avait l’intention de visiter ce jour-là. Autant en profiter pour se cultiver, pas vrai ? En tournant à un coin, elle croisa un groupe de jeunes qui allaient dans le sens opposé. Une des filles avait les mêmes cheveux roux qu’Emily.

Aria frémit. Elle voyait des sosies d’Emily partout. Par exemple, la touriste aux épaules de nageuse qu’elle avait aperçue par la vitre d’un car la veille, ou la fille qui avait renversé la tête en arrière et ri comme Emily quand le chauffeur de taxi s’était arrêté sur une aire d’autoroute pour aller aux toilettes, ou celle qui fronçait les sourcils de la même façon qu’Emily quand elle entendait quelque chose d’intéressant – Aria l’avait aperçue à l’auberge de jeunesse en arrivant. C’était incroyable, et assez perturbant, un peu comme si le fantôme de son amie la suivait en essayant de lui dire quelque chose.

Aria poursuivit son chemin, dépassant une boutique de cadeaux, un restaurant et un magasin de téléphonie. Dans la vitrine d’un kiosque à journaux, le gros titre d’un magazine à scandale attira son attention. Jolie Petite Menteuse trouwt. Aria cligna des yeux. Elle ne parlait pas néerlandais, mais d’après la police pleine d’arabesques et la photo d’Hanna portant un voile de mariée, elle devina que « trouwt » signifiait « se marie ».

Elle fonça à l’intérieur, acheta un exemplaire du magazine et se rendit aussitôt à la page 8. Elle ne pouvait évidemment pas comprendre le texte, mais elle détailla avidement les photos qui l’accompagnaient. L’une d’elles montrait Hanna et Mike dansant un slow lors du bal de la Saint-Valentin l’année précédente. Une autre, Hanna sur le plateau d’En flammes avant qu’elle ne se fasse virer. Et puis tout un tas de bagues en diamant avec un gros point d’interrogation près de chacune.

Aria en resta bouche bée. Allaient-ils vraiment se marier, avec des invités et tout ? Ses parents étaient-ils d’accord ? Aria repensa à la fois où elle-même avait épousé Hallbjorn, un garçon qu’elle avait connu en Islande, lors d’une cérémonie civile sans chichis afin qu’il puisse rester dans le pays. Les Montgomery n’étaient même pas au courant – ils l’auraient tuée s’ils avaient su. Aria avait fait annuler le mariage longtemps avant qu’ils puissent découvrir quoi que ce soit.

Mais Hanna et Mike… c’était différent. Aria pouvait se les représenter mariés. Son cœur se serra. Elle allait rater le mariage de son petit frère et de sa meilleure amie. En fait, elle raterait tout le reste de la vie de Mike – et de Lola, qui n’était encore qu’un bébé.

Ses yeux s’emplirent de larmes. Elle pensait qu’elle supporterait son existence de fugitive, mais elle n’avait songé qu’aux aspects négatifs : le procès, la prison, la fin de tout ce qui faisait sa vie. Mais ici, à l’autre bout du monde, elle perdait quand même une grande partie de ce à quoi elle tenait. C’était un prix bien élevé à payer pour sa liberté.

Puis son regard se posa sur la première page d’un quotidien, deux rangées plus bas. Celui-ci était en anglais et affichait sa photo. Une Jolie Petite Menteuse en Europe ? titrait-il.

Le sang d’Aria se glaça. Elle fit volte-face. Derrière son comptoir, le vendeur regardait quelque chose sur son téléphone. Un ado se tenait devant une vitrine réfrigérante pleine de sodas. Le cœur battant, Aria saisit un magazine de voile néerlandais et glissa le journal entre ses pages.

Des phrases terrifiantes lui sautèrent à la figure. Selon les autorités, Mlle Montgomery aurait pris un avion à destination de Paris. […] Interpol la cherche partout et a alerté tous les hôtels, les restaurants et les gares d’Europe. […] Plusieurs informateurs rapportent l’avoir vue en Europe du Nord, peut-être dans un pays scandinave.

L’Europe du Nord. C’était bien là qu’elle se trouvait, d’une certaine façon. Les mains d’Aria se mirent à trembler. Elle ne s’attendait pas à ce qu’on la retrouve aussi vite, mais peut-être était-ce naïf de sa part. Interpol n’était pas la police de Rosewood.

Quelqu’un se racla la gorge. Aria leva les yeux. Le vendeur la dévisageait d’un air bizarre. Elle remit ses lunettes de soleil et battit en retraite si rapidement qu’elle manqua trébucher sur le seuil. Un étau lui comprimait la poitrine. Ce type l’avait reconnue, pas vrai ?

Elle se mit à marcher aussi vite que possible sans se mettre à courir franchement. D’une minute à l’autre, l’homme allait la rattraper ; des voitures de police surgiraient dans un hurlement de sirènes pour l’arrêter.

Continue à avancer, s’exhorta Aria. Elle accéléra encore et remarqua que d’autres gens la regardaient aussi. Un homme à vélo. Une ado assise sur un banc avec des écouteurs dans les oreilles. Et s’ils savaient tous qui elle était ? Si des tas de gens appelaient Interpol à cette minute même ? Devait-elle se réfugier à l’ambassade américaine ? Non, c’était idiot : ils la renverraient chez elle, et elle irait directement en prison.

Aveuglée par la panique, Aria coupa par une ruelle et fit irruption dans une autre rue plus passante. Elle se mit à courir, esquivant des vélos et des portes ouvertes de boutique, suscitant davantage de regards curieux. Son sac lui battait la hanche, mais elle se réjouissait de l’avoir avec elle : il n’était plus question qu’elle retourne à l’auberge de jeunesse le chercher. Elle avait montré ses papiers à l’accueil ! Quand l’alerte européenne avait-elle été diffusée ? Les gens de l’auberge de jeunesse l’avaient-ils reçue ? Avaient-ils fait le rapprochement avec leur cliente ?

Comment avait-elle pu être aussi bête ?

La Maison d’Anne Frank se dressait devant elle, mais Aria n’imaginait plus y entrer – c’était beaucoup trop exigu, elle aurait l’impression d’étouffer. Elle s’arrêta au pied des marches et posa les mains sur ses cuisses, haletante. Elle avait besoin de reprendre son souffle avant de continuer.

Toutes sortes de personnes passaient devant elle. Des touristes. Des employés. Des étudiants. Soudain, il lui sembla qu’elle avait eu la plus mauvaise idée du monde. Elle se trouvait dans un pays étranger dont elle ne parlait même pas la langue. Elle ne connaissait personne ici, personne qui lui ouvrirait sa porte et la cacherait, comme on l’avait fait pour Anne Frank.

Farfouillant dans son sac, elle en ressortit son téléphone. Elle ne l’avait pas allumé depuis qu’elle était montée à bord de l’avion ; elle avait même ôté la batterie, car elle avait entendu dire qu’on pouvait vous localiser par GPS même avec un téléphone éteint si la batterie était toujours dedans. Mais peut-être devrait-elle appeler quelqu’un. Se rendre aux autorités. La police aurait peut-être pitié d’elle si elle le faisait de son plein gré.

Ses doigts se refermèrent sur la batterie. Le seul fait de la remettre en place risquait d’envoyer un signal qui permettrait de la retrouver. Était-elle prête pour ça ?

Elle allait le faire quand une main se posa sur son épaule. Aria se retourna brusquement, levant d’instinct les bras devant sa figure. Son téléphone lui échappa et rebondit sur les pavés, mais elle ne fit pas mine de le ramasser. Au lieu de ça, elle dévisagea la personne qui se tenait face à elle avec un hoquet de surprise.

— Je le savais. Je savais que tu viendrais ici, dit une voix familière.

Aria cligna des yeux sans arriver à y croire. Puis elle hésita entre se jeter à son cou ou s’enfuir encore plus loin pour le protéger.

Noel.

15

LES HAUTS ET LES BAS DE SPENCER

— Mademoiselle Hastings ? hurlèrent les journalistes quand Spencer dévala les marches du tribunal à la fin du deuxième jour. Que pensez-vous du déroulement des audiences pour le moment ?

— Savez-vous où Aria Montgomery se cache en Europe ?

— Que pensez-vous du mariage d’Hanna Marin ?

— Pensez-vous vraiment qu’Alison DiLaurentis est toujours en vie ?

Quelqu’un lui fourra sous le nez un micro orné du logo d’une chaîne d’information locale. Spencer joua des coudes pour se frayer un chemin jusqu’aux barricades bleues délimitant une « zone de sécurité » que les flics avaient mise en place, et qui était interdite à la presse.

Elle balaya le parking du regard en quête du taxi que sa mère avait dû lui envoyer pour la ramener à la maison – apparemment, Mme Hastings était bien trop occupée pour venir assister au procès de sa fille aujourd’hui. Mais il n’y avait rien. Spencer s’adossa contre un mur et prit une grande inspiration pour ne pas fondre en larmes.

L’audience du jour avait été calamiteuse. Les témoins de l’accusation s’étaient exprimés les premiers, et le substitut du procureur leur avait habilement soutiré toutes les choses accablantes que Spencer avait faites au fil des ans. Par exemple, comment elle avait poussé Melissa dans l’escalier en pensant qu’elle était « A ». Comment elle avait pété les plombs chez sa psy, certaine qu’elle avait tué leur Ali. Comment elle avait repompé son essai pour l’Orchidée d’Or (et peu importait qu’elle se soit confessée avant la remise du prix). Comment elle avait fait tomber une autre fille pour possession de drogue, aidé à pousser Tabitha Clark du toit d’un hôtel en Jamaïque et peut-être contribué à droguer tous les participants d’un club de Gourmets à Princeton.

— C’est une menteuse violente et psychotique, mue par un besoin machiavélique d’obtenir ce qu’elle veut, avait assené le substitut du procureur. Nous ne pouvons pas croire ce qu’elle raconte.

Quant aux arguments de la défense concernant Ali… L’accusation n’avait eu qu’à invoquer le foutu journal que la police avait découvert dans les bois.

— Elle a changé, ça se voit dans ce qu’elle écrit, avait affirmé Brice Reginald. Alison n’est pas celle que nous imaginons.

Les portes du tribunal claquèrent de nouveau, et Spencer regarda Hanna, flanquée de sa mère et de Mike, émerger en haut des marches. Son cœur se serra. Toute la journée, Hanna était restée assise bien droite et stoïque pendant que le substitut du procureur énumérait tout ce qu’elle avait fait les deux dernières années. Mais à la façon dont elle faisait tourner le bracelet de lacrosse jaune autour de son poignet, Spencer avait deviné combien ces accusations l’affectaient.

Une part d’elle aurait tellement voulu lui prendre la main, mais elle n’en avait jamais eu l’occasion. Chaque fois que l’audience était interrompue, Mike se précipitait vers Hanna et l’emmenait immédiatement. Spencer se demanda s’ils allaient vraiment se marier comme les journalistes le disaient. Hanna ferait-elle une chose pareille ?

— Spencer ?

Un jeune homme en blouse blanche et pantalon d’hôpital bleu se dirigeait vers elle d’un pas vif. Spencer en resta bouche bée. C’était Wren.

— Salut, lui dit-il sur un ton essoufflé en la rejoignant. Comment te sens-tu ?

Tout le corps de Spencer se raidit.

— Tu étais dans la salle tout à l’heure ? couina-t-elle.

Elle détestait qu’il ait pu entendre toutes ces choses affreuses sur son compte.

— Non, non. Je sors juste du boulot. Je me suis dit que j’allais passer pour voir comment tu allais – tu ne m’as jamais rappelé. Tu dors mieux ? Tes blessures sont guéries ?

Wren était venu jusqu’ici pour s’enquérir de sa santé ?

— Euh, ça va, répondit doucement Spencer. Ça cicatrise.

— Tant mieux. (Il eut un sourire nerveux.) Alors, je te laisse. À moins que… (Il s’humecta les lèvres.) À moins que tu ne veuilles prendre un café avec moi ?

— Quoi, maintenant ? s’étonna Spencer.

Wren haussa une épaule.

— Je ne travaille pas cet après-midi. Mais tu es peut-être déjà prise ?

Les épaules de Spencer s’affaissèrent.

— Je t’ai déjà dit que ça n’était pas une bonne idée.

— Écoute, j’ai parlé à ta sœur, commença-t-il.

— Tu as fait quoi ? glapit Spencer. Tu n’avais pas le droit !

Wren avait-il sous-entendu qu’il se passait quelque chose entre eux ? Melissa la détestait-elle à présent ? Spencer jeta un coup d’œil à son téléphone. Elle brûlait d’envie d’appeler sa sœur tout de suite.

Le jeune homme leva une main en un geste apaisant.

— J’ai juste dit que j’aimerais aller prendre un café avec toi en ami, et que je voulais savoir si ça ne la dérangeait pas. Elle a dit que non. Je te jure.

Spencer cligna lentement des yeux. Ce n’était pas si terrible. Soudain, elle se sentit épuisée. Elle ne voulait pas se disputer avec Wren. En fait, ce serait chouette d’aller boire un café avec quelqu’un après cette horrible journée. Ce serait toujours mieux qu’un autre dîner dans un silence de plomb, M. Pennythistle et sa fille Amelia la dévisageant comme si elle était une extraterrestre et sa propre mère faisant comme si elle n’existait pas.

Puis Spencer baissa les yeux vers son bracelet électronique. Techniquement, elle n’avait pas le droit d’aller où que ce soit hormis chez elle, au tribunal ou chez le docteur, à moins d’avoir la permission de ses parents. Son père dirait probablement oui, mais il était en réunion de travail toute la journée. Et sa mère ne décrocherait sans doute même pas son téléphone.

— Ça ne t’ennuie pas de venir chez moi ? demanda timidement Spencer en désignant le bracelet à sa cheville. Ce serait beaucoup plus facile.

Wren ne cilla même pas.

— Aucun problème. On y va avec ma voiture ?

Spencer mit une main en visière et vit son taxi pénétrer dans le parking.

— On se retrouve sur place, contra-t-elle, craignant que sa mère ne lui en veuille si elle renvoyait la voiture.

Quand elle arriva, il n’y avait personne chez elle, ce qui était une bonne chose. Ce serait plus facile de parler à Wren sans sa mère pour fourrer le nez dans leur conversation. Quelques minutes plus tard, le jeune homme se gara le long du trottoir et descendit de voiture. Spencer l’accueillit debout sur la pelouse avec un sourire idiot.

— Tu veux qu’on aille derrière ? proposa-t-elle maladroitement.

— Pourquoi pas ? répondit Wren.

Elle l’entraîna sur le côté de la maison jusqu’au patio, puis tira une chaise de jardin pour qu’il s’assoie à la table.

— Euh, je peux t’apporter quelque chose à boire ? Une limonade, peut-être ? Un Coca ?

— Ce que tu as.

Il la dévisagea d’un air légèrement perplexe, comme si elle stressait pour pas grand-chose.

— D’accord.

Spencer alla chercher des Coca au frigo et se laissa tomber sur une chaise en face de Wren. Une tondeuse à gazon vrombissait au loin. Le jardinier des Hastings taillait tranquillement les buissons. Spencer ne put s’empêcher de repenser à la fois où Wren et elle s’étaient plongés dans le jacuzzi ensemble après son entraînement de hockey sur gazon. Sa vie avait-elle réellement ressemblé à ça un jour ?

Wren devait penser à la même chose, car il dit :

— Les choses ont beaucoup changé depuis la première fois que je suis venu ici, hein ?

Spencer balaya le jardin du regard. L’herbe n’avait toujours pas repoussé à l’endroit où se dressait autrefois la grange convertie en appartements qui avait brûlé.

— Tu peux le dire, murmura-t-elle.

— J’ai lu que tu étais dans la grange la nuit de l’incendie.

Elle acquiesça en se souvenant de cette horrible nuit. Si seulement quelqu’un avait attrapé Ali à l’époque !

— N’en parlons pas. Je ressasse déjà beaucoup trop le passé.

Ils discutèrent de Rosewood, de l’internat de Wren et de la musique récente qu’ils aimaient tous les deux. Puis le jeune homme croisa les mains devant lui.

— J’ai entendu dire que tu étais admise à Princeton et que tu allais publier un livre ?

Spencer sirota son Coca.

— Oui, mais ce n’est plus d’actualité.

Wren grimaça.

— Juste un petit moment, faisons comme si tu n’allais pas être condamnée à tort pour un meurtre que tu n’as pas commis. De quoi parlerait ton livre ?

Spencer était surprise chaque fois que quelqu’un lui posait ce genre de question – d’un autre côté, Wren s’était toujours sincèrement intéressé à elle. Prenant une grande inspiration, elle lui parla de son blog anti-harcèlement.

— Je pensais que ça ferait un bon bouquin, dit-elle tristement. Toutes ces histoires qui mériteraient d’être racontées…

— Tu peux quand même écrire, tu sais, déclara Wren. Après tout, Cervantes a écrit Don Quichotte en prison.

Spencer leva les yeux vers lui.

— Vraiment ?

— Et O. Henry a écrit des tas de nouvelles pendant qu’il purgeait une peine pour détournement de fonds.

Les yeux de Spencer s’illuminèrent.

— J’adore ses nouvelles.

— Moi aussi. (Wren posa son menton dans sa main.) Mais j’ai toujours eu honte de l’admettre. Mes camarades de classe ne le trouvaient pas très cool.

Spencer ricana.

— Dans mon cours d’anglais renforcé, on essayait tous de s’impressionner mutuellement avec des écrivains obscurs. Je suis certaine que ça aurait été pire à Princeton.

— Si tu allais à la fac, tu choisirais quoi comme option principale ? interrogea Wren.

Spencer se radossa à sa chaise de jardin et réfléchit un moment.

— Quand j’ai été admise, je penchais pour l’histoire ou peut-être l’économie – mon père a toujours pensé que je cartonnerais en école de commerce. (Elle haussa les épaules.) Mais ça ne vaut sans doute pas la peine d’en parler, puisque je ne ferai pas d’études.

Wren entrelaça ses doigts.

— J’ai le pressentiment que si, si tu le veux vraiment.

— Donc, tu crois que je n’irai pas en prison ?

Il se pencha en avant.

— Je pense juste que certaines choses finissent par s’arranger d’elles-mêmes.

Spencer écarquilla les yeux. Puis, avant qu’elle ne puisse réagir, Wren se pencha encore davantage vers elle et l’embrassa légèrement sur la bouche. Ses lèvres avaient un goût sucré, et sa peau était tiédie par le soleil.

Spencer s’écarta très vite en le dévisageant, sous le choc. Mais elle eut beau tenter de détourner le regard, elle était comme hypnotisée par une minuscule goutte de Coca sur la lèvre supérieure du jeune homme. Brusquement, elle eut envie de la lécher.

— Bref, dit Wren d’une petite voix.

Puis il bascula en arrière sur sa chaise et tourna la tête vers les bois pour regarder les arbres comme s’il ne s’était rien passé.

Quelques heures plus tard, Spencer ouvrit les yeux. Elle était allongée sur son lit dans sa chambre, et elle se sentait à moitié assommée – elle avait dû s’endormir après le départ de Wren, peu de temps après son baiser.

Ce fameux baiser. Il n’avait duré qu’une seconde, mais Spencer n’arrêtait pas d’y penser. Qu’est-ce que ça signifiait ? Était-ce juste un geste amical, ou plus ? Et cela valait-il la peine qu’elle se lance dans une histoire avec quelqu’un en ce moment ?

Des bruits de casseroles s’entrechoquant et de couverts sortis d’un tiroir montèrent de la cuisine. Spencer se leva et se rendit dans le couloir. Elle fut surprise d’entendre la voix de Melissa au rez-de-chaussée. Sa sœur riait de quelque chose ; apparemment, elle était de bonne humeur. Elle n’avait pas dû entendre la récapitulation de l’audience sur CNN.

Spencer descendit et trouva Melissa et son petit ami Darren déjà assis à table en compagnie de sa mère, de M. Pennythistle et d’Amelia.

— Quoi de neuf ? lança-t-elle à la cantonade.

— Spencer ! s’écria Melissa, les yeux brillants. J’ai essayé de t’appeler ! Je me demandais où tu étais !

Spencer se rembrunit.

— En haut, dans ma chambre.

Elle jeta un coup d’œil à sa mère, qui le savait probablement, mais Mme Hastings se contenta de hausser les épaules.

— Assieds-toi, dit Melissa en désigna une chaise libre près d’elle. Nous avons une grande nouvelle à annoncer.

Spencer obtempéra. Melissa se tourna vers Darren. Alors, Spencer remarqua que le jeune homme portait un costume sombre et une cravate grise. Elle ne croyait pas l’avoir déjà vu si apprêté. Et il jouait nerveusement avec sa fourchette.

— J’ai raté quelque chose ? demanda Spencer.

— Nous étions juste sur le point de l’annoncer à tout le monde. (Darren jeta un regard énamouré à Melissa.) J’ai demandé à Melissa de m’épouser. Et elle a dit oui.

Spencer faillit éclater de rire, mais elle plaqua très vite une main sur sa bouche pour se retenir. Darren et Melissa formaient un couple si mal assorti ! Mais qui était-elle pour juger ? Elle regarda Darren sortir un écrin en velours de sa poche et le tendre à Melissa. Elle eut un pincement au cœur : était-ce ainsi que Mike avait fait sa demande à Hanna ? Elle détestait ne pas être au courant parce que son amie et elle ne se parlaient plus.

— On peut rejouer la scène si vous voulez, suggéra Darren. Melissa Hastings, lança-t-il d’une voix dégoulinante de guimauve, veux-tu bien m’épouser ?

Melissa écarquilla les yeux.

— Oui, oui ! s’écria-t-elle.

Mme Hastings se réjouit bruyamment. M. Pennythistle applaudit. Tout le monde s’étreignit, et Melissa attira Spencer vers elle pour que sa cadette participe à cette étreinte collective.

— Mais ce n’est pas tout, reprit-elle par-dessus le brouhaha avant de prendre une grande inspiration. Je suis enceinte !

Spencer n’en revenait pas. Darren rayonnait. M. Pennythistle applaudit de nouveau.

— C’est merveilleux !

— De… de combien ? balbutia Mme Hastings.

Melissa baissa un regard penaud vers son ventre.

— Neuf semaines. On vient juste de faire une échographie, et tout est normal.

Elle sortit une photo en noir et blanc qu’elle fit circuler. Amelia et son père s’extasièrent dûment. Lorsque vint son tour, Spencer se concentra pour tenter de distinguer la tête et les pieds de la petite masse informe. Elle éprouva un brusque élan d’amour pour sa sœur. Melissa ne voulait pas trop s’impliquer dans l’affaire Ali – affirmer que celle-ci était toujours vivante, etc. Maintenant, Spencer comprenait pourquoi : peut-être cherchait-elle à préserver son futur bébé du courroux d’Ali.

— Dans ce cas, il faut organiser le mariage au plus vite, déclara Mme Hastings sur un ton pincé en croisant les mains devant elle. (De toute évidence, elle n’était pas au courant non plus pour le bébé.) Heureusement que j’avais donné une de mes bagues à Darren pour les fiançailles.

Saisissant l’allusion, Melissa la sortit de l’écrin. L’énorme solitaire taille carrée étincela, projetant des ombres prismatiques sur les murs. Spencer faillit encore éclater de rire.

— C’est la bague de fiançailles que t’avait offerte papa, non ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit Mme Hastings, sur la défensive. Ton père est un salaud, mais il a très bon goût en matière de bijoux.

Melissa recula le menton pour mieux admirer sa bague.

— C’est très gentil à toi de nous la donner, maman.

Mme Hastings découpa sa viande.

— Oh, vous pouvez vous attendre à hériter d’un tas de cadeaux que m’a faits votre père. Ils ne signifient plus rien pour moi désormais. (Elle leva vivement les yeux vers Spencer.) Enfin, pas toi. Tu n’en ferais rien en prison. Amelia pourra prendre ta part.

Spencer en resta bouche bée. Il lui semblait qu’elle venait de recevoir un coup de pied dans le ventre. Elle avait toujours su que sa mère n’avait pas de tact, mais à ce point ?

Il y eut un silence embarrassé ; visiblement, personne ne savait quoi dire. Puis Melissa toucha la main de sa cadette.

— Qu’est-ce que ça te fait, de savoir que tu vas devenir tata ?

Spencer tenta de sourire pour passer à autre chose.

— C’est génial. Je suis ravie pour toi. Et j’essaierai d’être la meilleure tata du monde.

— En fait, j’espérais que tu serais un peu plus que ça, dit prudemment Melissa en faisant tourner sa nouvelle bague de fiançailles autour de son doigt. Genre, sa marraine, par exemple ?

— Moi ? (Spencer se toucha la poitrine.) Tu es sûre ?

Après tout, elle risquait d’être en prison au moment du baptême.

— Bien sûr. (Melissa lui pressa la cuisse.) Je veux que tu fasses partie de la vie du bébé, Spence. Tu es la personne la plus solide que je connaisse, malgré tout ce que tu as traversé. (Elle jeta un coup d’œil à leur mère, qui s’était levée d’un bond et précipitée dans la cuisine.) Ne fais pas attention à maman, d’accord ? chuchota-t-elle. Je te donnerai la moitié des bijoux dont j’hériterai. Mais seulement les moches.

Elle donna une bourrade taquine à sa sœur.

Confondue par la gentillesse de Melissa, Spencer essuya une larme.

— Merci, renifla-t-elle. Les plus moches, ça m’ira très bien.

Melissa se tamponna la bouche avec une serviette.

— Il paraît que tu as revu Wren.

Même si elle avait été prévenue, Spencer sentit ses joues s’empourprer.

— Juste parce que c’est mon docteur, dit-elle très vite. On ne sort pas ensemble ni rien.

— Même si c’était le cas, ça ne me poserait pas de problème.

Surprise, Spencer dévisagea Melissa.

— Vraiment ?

Sa sœur acquiesça.

— Il parlait tout le temps de toi, à l’époque. Et la façon dont ça s’est terminé… Je ne peux pas prétendre que ça n’est pas ma faute, tu vois ce que je veux dire ? (Elle baissa les yeux vers la photo de l’échographie posée près de son assiette.) Je veux juste que tu sois aussi heureuse que moi.

— Merci, répondit Spencer d’une voix tremblante.

Et, ce faisant, elle se rendit compte qu’elle était plus ou moins heureuse. Pas de sa situation, bien entendu, mais à cet instant précis. Elle imaginait la joie que le bébé allait apporter dans leur vie. Elle se disait que c’était si agréable d’avoir une relation saine et aimante avec sa sœur. Et puis… elle pensa à Wren se penchant vers elle et lui donnant un doux baiser. Elle revit son expression sereine juste après, quand il avait tourné la tête vers les arbres.

Soudain déterminée, elle s’empara de son téléphone. Le texto que Wren lui avait envoyé l’autre jour était encore dans sa boîte de réception ; elle appuya sur un bouton et composa rapidement une réponse. Merci d’être passé aujourd’hui. J’espère qu’on pourra se revoir.

Et elle espéra qu’il l’espérait aussi.

16

CONDAMNÉE

Le jeudi, Hanna constata que l’honorable juge Pierrot, qui présidait leur procès, se curait discrètement le nez quand il croyait que personne ne le regardait. Que l’huissier jouait à Candy Crush pendant les pauses, et que la jurée no 4, une femme d’âge mûr qui arborait des lunettes noires à monture carrée et semblait ne porter aucun intérêt à l’actualité – raison pour laquelle on l’avait sans doute choisie –, pianotait sur le banc au rythme de « Ding dong ! La sorcière est morte ».

Elle commença à en faire un petit jeu superstitieux. Si le juge Pierrot se mettait le doigt dans le nez cinq fois avant la pause déjeuner, elle marquait dix points. Si la jurée no 10 faisait tourner sa bague de fiançailles dix fois autour de son doigt dans la journée, elle en marquait vingt. C’était plus facile de se concentrer là-dessus que sur ce qui se disait dans le cadre du procès.

Ce matin-là, l’accusation interrogeait divers témoins qui avaient vu Hanna et les autres traîner à Ashland juste avant la mort supposée d’Ali. Apparemment, les filles avaient été beaucoup moins discrètes qu’elles ne le pensaient, parce que le bureau du procureur avait réussi à mettre la main sur pas moins de sept personnes. La plupart d’entre elles étaient juste des citoyens ordinaires qui n’avaient pas grand-chose à raconter, mais Hanna se souvenait de la femme en tailleur bleu marine et escarpins. C’était celle qu’Emily avait abordée près de la maison des Maxwell. Emily était si remontée que ses amies avaient presque dû l’empêcher d’agresser cette femme.

Et, bien entendu, celle-ci ne manqua pas de le mentionner.

— La fille qui s’est malheureusement suicidée semblait très perturbée, rapporta-t-elle sur un ton théâtral. Elle m’a vraiment fait peur.

Hanna fronça le nez. Ce n’était pas si affreux.

Brice Reginald appela un autre témoin, une femme bien habillée qui portait du rouge à lèvres écarlate. Quand il lui demanda son nom, elle répondit d’une voix forte et claire :

— Sharon Winters.

Hanna eut un hoquet de stupeur. C’était l’organisatrice de la collecte de fonds qui avait eu lieu quelques jours plus tôt au country club de Rosewood. Que faisait-elle ici, à la barre des témoins ?

— Parlez-nous de la soirée « Rosewood se rassemble ! », réclama maître Reginald.

Sharon Winters carra les épaules, puis décrivit le gala organisé au profit de la jeunesse défavorisée de Rosewood et des environs.

— C’était une soirée très spéciale, affirma-t-elle. Des tas de gens du coin sont venus y assister, et nous avons récolté beaucoup d’argent.

— Vous aviez des invitées célèbres, pas vrai ? interrogea le substitut du procureur.

Sharon Winters tourna son regard vers la salle.

— Oui. Mlle Marin, dit-elle en désignant Hanna, et Mlle Hastings. Ainsi que Mlles Fields et Montgomery, qui ne sont pas là aujourd’hui.

— Et semblaient-elles reconnaissantes ?

Elle ajusta son col.

— Pas exactement. Toute la soirée, elles m’ont paru très distraites. Je voulais les présenter à des gens, mais elles m’ont complètement ignorée. Et on avait prévu une petite cérémonie en leur honneur, parce qu’elles avaient tellement souffert – du moins, c’était ce qu’on croyait. Mais quand on les a appelées sur scène, elles n’étaient plus là.

— Aucune des quatre ?

Elle confirma en secouant la tête.

— Les caméras de surveillance montrent qu’elles ont quitté les lieux vers 21 heures.

— Vous avez dit qu’elles paraissaient distraites – pouvez-vous préciser ?

Elle écarta une mèche qui lui tombait devant le visage.

— Eh bien, j’ai vu Aria Montgomery se ruer vers les toilettes des dames. Emily Fields était carrément catatonique, tout comme Hanna Marin. Quant à Spencer Hastings…

Visiblement mal à l’aise, elle n’acheva pas sa phrase.

— Quoi donc ? insista maître Reginald.

— Je ne sais pas si ça a un rapport avec le meurtre, mais quelques personnes ont mentionné le fait que Mlle Hastings s’était vivement disputée avec son cavalier. Elles les ont même entendus prononcer le nom d’Alison, révéla Sharon Winters.

Le substitut de procureur posa les mains sur ses hanches.

— Vous connaissez le nom de ce jeune homme, c’est exact ?

— Oui : Greg Messner.

Il se tourna vers le jury.

— Il me semble utile de préciser que M. Messner a été retrouvé mort le soir même dans une crique à Ashland. (Tout le monde hoqueta.) Savez-vous qui se trouvait justement dans les parages le même soir ? Spencer Hastings et ses trois amies.

Rubens se leva brusquement.

— Nous ne sommes pas ici pour statuer sur la mort de M. Messner, et Mlle Hastings n’a rien à voir avec ça.

— Objection retenue, acquiesça le juge.

Rubens se rassit.

— Greg était un des Lions d’Ali, lui chuchota Spencer. Il s’est attaqué à moi par l’intermédiaire de mon blog anti-harcèlement. Il collaborait avec Ali – elle lui avait demandé de se rapprocher de moi pour me soutirer des informations. Vous ne pouvez pas le leur dire ?

— Vous devriez vraiment, intervint Hanna, qui voulait juste se rendre utile.

Mais Spencer lui jeta un regard hautain, l’air de dire : « Je n’ai pas besoin de ton aide », et Hanna s’affaissa de nouveau sur son siège. Ça lui apprendrait à essayer d’être gentille.

Rubens jeta un coup d’œil inquiet aux deux filles.

— Laissons tomber, d’accord ? Concentrons-nous plutôt sur nos propres témoins. Ils comparaîtront à partir de cet après-midi.

Hanna aspira sa lèvre inférieure. Il semblait que toutes les pistes qu’ils poursuivaient les conduisaient dans une impasse. Leurs témoins allaient-ils réellement leur sauver la mise ?

La jeune fille se passa les mains sur la figure, son cœur battant à coups sourds. Elle avait l’impression d’être prisonnière d’une robe dix tailles trop petite pour elle. Elle ne pouvait pas remuer les bras ni se tourner, et elle arrivait à peine à respirer.

En fin de séance, elle réussit à se traîner dans le couloir où elle put remettre de l’ordre dans ses pensées. Elle consulta son téléphone pour la première fois depuis des heures. Elle avait reçu quarante-deux messages, tous des réponses à ses invitations de mariage.

Son mariage. C’était quelque chose à quoi se raccrocher.

Hanna fit défiler les « Oui », éberluée que tant de gens aient envie de venir. Ramona l’informait que le groupe de breakdance qu’Hanna voulait engager pour se produire durant le cocktail avait accepté. Elle mentionnait également que, en raison de la présence de nombreuses célébrités – une partie de la distribution d’En flammes, mais aussi des présentateurs télé et des starlettes locales –, elle envisageait un défilé sur tapis rouge avant la réception. « US Weekly adore l’idée », écrivait-elle.

US Weekly ? Malgré le cirque du procès, Hanna éprouva un frisson d’excitation. Elle savait que ce mariage susciterait beaucoup d’intérêt, comme tout ce qui les concernait en ce moment. La plupart des chaînes parlaient du procès tous les soirs et suivaient de près les recherches concernant Aria – aux dernières nouvelles, elle se cacherait quelque part en Suède. Plusieurs personnes avaient envoyé à Hanna des Instagram de mentions de son mariage dans divers journaux à scandale de toute la planète. Mais US Weekly était un magazine sérieux, et ils ne semblaient pas vouloir couvrir le mariage juste pour se moquer.

Hanna composa le numéro de Ramona et porta son téléphone à son oreille.

— C’est Hanna Marin. D’accord pour le tapis rouge. Je pense que ce sera amusant.

— Super, se réjouit l’organisatrice. Tout se goupille parfaitement, Hanna. Ça va être fantastique.

— J’espère bien. Et vous savez quoi ? J’aimerais avoir un feu d’artifice pendant la réception en plus du reste.

— Un feu d’artifice ? (Ramona réfléchit.) D’accord, je passe quelques coups de fil.

Hanna raccrocha et glissa son téléphone dans sa poche, satisfaite de sa dernière décision. Son mariage serait sans doute son dernier moment de bonheur : autant le terminer sur une note explosive.

17

MYSTÈRE INTERNATIONAL

— Je ne crois pas que je m’habituerai un jour à l’euro, déclara Noel le jeudi après-midi en feuilletant une liasse de billets dans la chambre d’hôtel minable qu’il avait louée. Regarde-moi ça. (Il brandit un billet de dix.) On dirait de l’argent du Monopoly.

Aria le lui prit des mains.

— Fais gaffe à ça. Ici, cet argent de Monopoly, c’est notre liberté.

— Je me réjouis juste qu’on soit libres ensemble, dit Noel en l’attirant sur le petit lit au matelas trop dur.

Aria savoura son étreinte quelques instants avant de s’écarter de lui. La présence de Noel la rendait vraiment nerveuse. Surtout après certaines des, euh, erreurs qu’elle avait commises.

Quand elle s’était retrouvée face à lui la veille, elle avait d’abord cru avoir respiré trop de vapeurs de marijuana du coffee-shop voisin.

— Qu’est-ce que tu fais là ? avait-elle demandé, au bord de la panique.

Noel avait haussé les épaules.

— La façon dont tu m’as dit au revoir… Quand ta mère m’a appelé dans la soirée pour savoir si tu étais avec moi, j’ai compris que tu t’étais enfuie. Et j’ai su que je devais te retrouver. Tu avais parlé d’Amsterdam quelques jours avant, tu te souviens ? Et spécifiquement de la Maison d’Anne Frank. Je ne me doutais pas que je te trouverais si vite.

Aria avait regardé frénétiquement autour d’elle, convaincue qu’on la poursuivait toujours. À moins que ça ne soit Noel dont elle avait senti la présence.

— Tu ne peux pas rester ici, avait-elle protesté. Il ne faut pas qu’on te voie avec moi. Et puis, ta famille va te chercher aussi, non ?

Mes parents croient que je suis allé dans notre maison de Vail. J’ai acheté un billet d’avion pour là-bas et je me suis même présenté à l’enregistrement, mais je ne suis pas monté à bord. Au lieu de ça, j’ai filé vers le terminal international et pris un vol pour Amsterdam.

Aria avait commencé à transpirer abondamment.

— Tu ne comprends pas ? avait-elle chuchoté. Je suis une criminelle recherchée ! Tu dois te tenir loin de moi ! La police est sur ma piste !

Des gens passaient dans la rue, et il lui semblait que tous la dévisageaient, épiant ce qu’elle disait.

Mais Noel lui avait pris le bras et l’avait entraînée le long du canal.

— Tu n’es ici que depuis vingt-quatre heures. Tu n’as rien fait pour attirer l’attention, pas vrai ? Tu n’as pas utilisé ta carte de crédit ni montré tes papiers ?

La lèvre inférieure d’Aria avait tremblé. Si, elle l’avait fait.

— Non, avait-elle menti. Mais on me recherche. Interpol a envoyé des avis partout. Quelqu’un finira par me reconnaître quelque part. (Elle avait fermé les yeux.) Je devrais peut-être juste me rendre.

— Mais non. (Noel lui avait pris la main.) Je veillerai sur toi.

Pour commencer, ils avaient trouvé un faussaire qui leur avait confectionné deux passeports américains en les regardant à peine, et sans leur demander si leurs faux noms – Elizabeth Rogers et Ronald Nestor – leur convenaient. Elizabeth Rogers : on aurait dit le nom d’une fille qui écrivait dans le journal du lycée, qui rangeait bien sa chambre et qui était trop timide pour sortir avec des garçons. Le genre de fille qui ne serait jamais, jamais accusée de meurtre.

La présence solide et apaisante de Noel réconfortait Aria. Peut-être était-elle en sécurité avec lui. Sachant qu’il était trop dangereux de rester à Amsterdam, ils avaient pris le train avec leurs faux papiers à destination de Bruxelles, en Belgique, où ils avaient loué une chambre d’hôtel dans une rue calme. Noel avait emmené Aria faire une promenade au clair de lune sur une passerelle qui surplombait la ville. Malgré les protestations d’Aria qui craignait que quelqu’un ne la reconnaisse, Noel l’avait ensuite entraînée dans un snack qui servait des frites avec de la mayonnaise, comme elle les adorait.

Ils étaient rentrés à l’hôtel et s’étaient écroulés sur leur lit, en proie à une étrange timidité.

— Allons au Japon, suggéra Aria en posant sa tête sur l’oreiller. (L’endroit lui semblait si étranger, si exotique, si éloigné de son ancienne vie et d’Ali !) On y enseignera l’anglais. Et on mangera des sushis. On se déplacera à vélo, et on apprendra le japonais.

— Il faudrait qu’on s’achète un guide pour voir où on veut vivre, répliqua Noel.

Aria réfléchit.

— Une ville en bord de mer, peut-être ? Ou près d’une montagne ?

— Je me demande s’il y a de bonnes stations de ski au Japon. (Noel semblait tout excité à cette idée.) Je n’y suis jamais allé, mais Eric, oui.

Une expression de regret passa sur son visage. Aria baissa les yeux. Bien sûr, il voulait appeler son frère pour lui poser la question, mais il ne pouvait pas.

Puis Noel la prit dans ses bras.

— Tout ça m’a l’air parfait, Liz.

— Elizabeth, s’il te plaît, le taquina Aria. Mais merci, Ronald.

Noel rit.

— Tu peux m’appeler Ron.

Ils firent de nouveau leurs bagages. Aria avait cherché des vols pour Tokyo et découvert que les billets étaient moins chers au départ de Londres, aussi comptaient-ils prendre le train qui empruntait le tunnel sous la Manche puis un avion le lendemain.

Leurs préparatifs terminés, ils descendirent l’escalier branlant et traversèrent la réception. Main dans la main, ils prirent un tram qui les conduirait à la gare de Bruxelles-Midi. La plupart des passagers étaient des étudiants ou des personnes âgées.

— Tu vois ? chuchota Noel en pressant la main d’Aria. Personne ne te regarde bizarrement. (Il défit la fermeture Éclair de son sac à dos.) J’oubliais. (Il en sortit un sac en plastique qu’il lui tendit.) Je t’ai acheté ça hier.

Aria plongea la main dans le sac. Celui-ci contenait une perruque blonde. Elle toucha les longues mèches. On aurait dit de vrais cheveux.

— Ouah.

— J’y suis allé pendant que tu essayais cette robe hier soir, expliqua Noel, mentionnant la seule boutique dans laquelle ils étaient entrés durant leur promenade. Juste au cas où… tu t’inquiéterais que quelqu’un te reconnaisse. J’ai pensé que ce serait mignon comme déguisement.

— Elle est très belle.

Aria aurait bien voulu pouvoir mettre la perruque tout de suite, mais ça aurait eu l’air louche.

Noel baissa les yeux vers le sac.

— Il y a autre chose.

Aria fouilla dans le fond et en sortit un petit bracelet en or vintage, incrusté de minuscules pierres violettes.

— Noel, souffla-t-elle.

Le nom « Cartier » était gravé à l’intérieur.

— Je voulais te l’offrir le soir du bal de promo, dit gentiment Noel. Mais avec tout ce qui s’est passé, ben…

Aria repensa à son pétage de plombs face à Noel dans le cimetière le soir du bal de promo – même si elle avait de bonnes raisons : elle venait de découvrir son amitié secrète avec Ali. Le lendemain matin, ses amies et elle avaient trouvé Noel ligoté et amoché dans la remise de l’Externat. Nick et Ali l’avaient battu, sans doute pour le punir d’en avoir trop dit.

— Il appartenait à ma grand-mère, expliqua le jeune homme. Elle me l’a donné avant de mourir en me disant que je devrais l’offrir à une fille vraiment spéciale. (Sa voix se brisa légèrement.) C’est la dernière chose que j’ai pensé à emporter avant de quitter la maison. Ma grand-mère comptait beaucoup pour moi, et toi aussi.

Aria enfila le bracelet et leva son poignet pour l’admirer, le cœur gonflé d’amour.

— Merci.

Le tram les déposa à la gare ; ensemble, ils traversèrent le bâtiment caverneux jusqu’au terminal de départ des Eurostar. Ils montrèrent leurs nouveaux passeports, et la femme derrière le guichet hocha la tête d’un air ensommeillé. Ils embarquèrent rapidement, emportés par la foule, les bavardages et le mouvement. Au bout de dix minutes, il y eut un coup de sifflet, et le train s’ébranla. Aria regardait par la fenêtre, l’estomac tressaillant d’excitation, son nouveau bracelet au poignet.

Noel laissa aller sa tête sur l’appuie-tête de son fauteuil. Aria promena un regard désœuvré à la ronde et sortit un magazine de la poche en filet devant elle. Une brusque prémonition la saisit. Comme elle s’en doutait, dès qu’elle commença à tourner les pages, elle tomba sur une photo d’elle – un cliché flou pris à l’aéroport de Philadelphie, alors qu’elle portait encore sa robe noire des obsèques d’Emily. Aria Montgomery en cavale, titrait l’article.

Celui-ci ne révélait pas grand-chose de plus que celui qu’Aria avait lu à Amsterdam, même si, cette fois, le journaliste avait interrogé plusieurs personnes qui affirmaient être « ses amis les plus proches ». L’une d’elles était Klaudia Huusko, l’étudiante finlandaise qui vivait chez les Kahn, ce qui était assez risible. « Une fois, Aria pousser moi d’un télésiège. Et elle m’espionner. Fille très sournoise. J’espère que elle pas en Finlande, elle risquer faire mal à ma famille », écrivait le magazine à scandale en exagérant son mauvais anglais.

Le deuxième témoin était Ezra Fitz. Aria faillit lâcher le magazine en lisant son nom. Il y avait même une photo de lui, l’air bouffi et portant une paire de lunettes de soleil peu flatteuses. « Aria disait toujours combien elle adorait l’Europe, je ne doute pas qu’elle soit allée là-bas », affirmait-il. Puis l’article mentionnait son livre, Venez me voir après le cours, qui devait sortir en octobre. Tout ça pour se faire de la pub.

Aria leva la tête. Quelqu’un l’observait, elle le sentait. Elle regarda à la ronde et avisa un homme debout au fond de la voiture. Il portait un trench-coat et avait les mains fourrées dans ses poches. Même quand il se vit repéré, il ne baissa pas les yeux.

Aria fit semblant de s’intéresser aux boutons de sa veste. Quand elle lui jeta un nouveau coup d’œil, l’inconnu la dévisageait toujours. La respiration de la jeune fille accéléra. Il était plus vieux qu’elle et avait l’air d’un professionnel. Sortant son téléphone, il dit quelque chose d’inaudible dans l’appareil. De temps à autre, il la regardait d’un air de plus en plus sévère.

De la sueur picota le front d’Aria. Lentement, d’un geste qui se voulait désinvolte, elle tapota l’épaule de Noel.

— Euh, je crois qu’il faut qu’on descende du train.

Noel parut perplexe.

— Hein ? Pourquoi ?

Aria posa un doigt sur ses lèvres.

— Rejoins-moi dans la voiture suivante dans quelques minutes, d’accord ?

Elle se leva en calant la bandoulière de son sac sur son épaule. L’homme ne la quitta pas des yeux tandis qu’elle franchissait la porte de séparation. Celle-ci se referma derrière elle, et Aria remonta l’allée centrale d’un pas chancelant. Puis elle se réfugia aux toilettes, qu’elle verrouilla, la gorge nouée.

Elle s’observa dans le miroir et enfila la perruque blonde. Aussitôt, elle fut transformée en quelqu’un d’autre – mais cela suffirait-il ? Elle chercha ses lunettes de soleil dans son sac et mit aussi un chapeau.

Quand elle ressortit des toilettes, Noel l’attendait. Aria vit bien qu’il voulait lui poser des questions, mais au lieu de lui expliquer, elle chercha du regard le type au trench-coat. Il était toujours au téléphone dans la voiture précédente. Comprendrait-il bientôt qu’elle n’allait pas revenir à sa place ?

Par chance, le train entra dans une gare. Une voix nasillarde donna le nom de l’endroit en néerlandais, en français et en allemand. Aria saisit la main de Noel et l’entraîna sur le quai. Elle courut jusqu’aux escaliers et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Personne ne les avait suivis.

— Maintenant, tu peux m’expliquer ce qui se passe ? protesta Noel tandis qu’ils dévalaient les marches.

— J’ai eu l’impression qu’un type m’observait, répondit Aria à voix basse. Tu ne l’as pas vu ? Celui qui était debout au fond de la voiture.

La bouche de Noel frémit.

— Il est venu me voir et m’a demandé si j’avais du feu pour sa cigarette. En entendant mon accent, il m’a demandé d’où j’étais.

Aria écarquilla les yeux.

— Et qu’est-ce que tu lui as répondu ?

La pomme d’Adam du jeune homme joua au Yo-Yo.

— Que j’étais américain, sans préciser d’où je venais. Puis j’ai coupé court à la conversation. (Il secoua la tête.) Ce n’était probablement rien, Aria. Tu es parano.

L’estomac de la jeune fille se tordit.

— Disons que j’ai de bonnes raisons de l’être.

Noel opina. Puis un sourire étrangement réjoui étira ses lèvres. Il toucha la perruque d’Aria.

— Tu es sexy quand tu joues les criminelles internationales.

— Arrête ça, dit Aria en lui donnant une petite tape sur le bras.

Mais elle appréciait qu’il tente de mettre un peu de bonne humeur dans ce moment. Peut-être que cet homme ne la poursuivait pas, en fin de compte. Et maintenant, au milieu de la foule, elle se sentait de nouveau anonyme. Oui, ça avait quelque chose de sexy – elle avait l’impression d’être un personnage du Crime de l’Orient-Express. Soudain, la tête lui tourna, et elle entraîna Noel sous l’escalier pour l’embrasser comme si c’était leur dernière journée sur Terre.

Ou, du moins, leur dernière journée de liberté.

18

LES JOYAUX DE LA COURONNE

Plus tard le jeudi, après que Spencer eut enduré encore une longue journée au tribunal, Rubens leur fit signe, à Hanna et à elle, de le suivre dans le couloir. Spencer garda la tête baissée pour éviter les journalistes qui s’agitaient à l’extérieur. Bon nombre de leurs témoins se trouvaient également là. Par exemple, Andrew Campbell, que Spencer n’avait pas vu depuis des mois mais qui avait gentiment affirmé qu’elle était une personne décente. Kirsten Cullen. Quelques-uns des professeurs de Spencer. Un représentant du comité de l’Orchidée d’Or, pour lequel Spencer avait repompé un devoir de sa sœur. Il lui avait fallu beaucoup de courage pour avouer spontanément son plagiat, avait-il affirmé, ajoutant que ça n’était pas là le comportement d’une meurtrière.

Spencer aurait voulu prendre le temps de remercier chacun d’eux. Mais Rubens continuait à marcher ; alors, elle se contenta de leur adresser au sourire au passage et pressa le pas.

L’avocat des filles les entraîna dans une salle de conférences meublée d’une longue table en bois et décorée à l’aide d’un énorme portrait à l’huile représentant un homme au nez retroussé avec une perruque à la George Washington. Il s’assit et croisa les mains devant lui, puis poussa un long soupir.

— Je vais être franc avec vous. (Il dévisagea tour à tour les deux filles, qui s’étaient installées aussi loin que possible l’une de l’autre et évitaient soigneusement de se regarder.) Il paraît que le substitut du procureur va appeler un témoin surprise à la barre. C’est inhabituel – normalement, les témoins de l’accusation sont déjà tous passés, mais ça peut arriver quand quelqu’un n’accepte de témoigner que tardivement au cours du procès. On dit que cette personne va enfoncer le dernier clou de votre cercueil.

Hanna fronça le nez.

— Qui ça peut bien être ?

— Ouais, à moins que le fantôme d’Ali ne se pointe pour dire que nous l’avons tuée, je ne vois pas, renchérit Spencer sur un ton sec en tripotant un bouton de sa veste.

Rubens tapota la table avec son stylo.

— Je ne vois pas trop moi non plus de qui il peut s’agir, mais il semble que le substitut du procureur garde un tour dans sa manche, quelque chose d’assez vicieux. Je me demande s’il ne vaudrait mieux pas que vous entamiez une négociation de peine.

Spencer frémit.

— Quoi ?

L’avocat n’avait pas l’air de plaisanter.

— Vous risquez d’avoir de gros dommages et intérêts à verser, et de faire quand même de la prison, mais moins.

Spencer le dévisagea, incrédule.

— Mais nous sommes innocentes.

— Nous ne devrions pas faire de prison du tout, ajouta Hanna.

Rubens se frotta les tempes.

— Je comprends bien. Mais ce que vous visez – l’acquittement complet –, ça a peu de chances de se produire. Encore une fois, je préfère ne pas vous donner de faux espoirs.

Spencer se radossa à sa chaise.

— Vous êtes censé convaincre le jury que l’existence du crime ne peut pas être prouvée. Tout ce sur quoi repose cette affaire, c’est une dent, un peu de sang et notre présence à un endroit où nous n’étions pas censées nous trouver. Le pétage de plombs d’Emily et toutes nos erreurs passées ne font pas de nous des meurtrières. Pourquoi abandonnerions-nous ?

Rubens haussa les épaules.

— C’est vrai que l’absence de corps devrait jouer en votre faveur, et que je vais insister dessus dans ma conclusion. Je n’abandonne pas, d’accord ? Je voulais juste vous présenter cette option. (Il se leva.) Réfléchissez-y, hein ? La suspension d’audience devrait durer quelques heures. Nous pourrions en finir aujourd’hui même.

Et aller immédiatement en prison ? songea Spencer, l’estomac noué. Non merci.

Rubens sortit dans le couloir, laissant les deux filles seules. Spencer jeta un coup d’œil gêné à sa vieille amie.

— Ça craint, finit par grommeler Hanna.

Spencer opina. Elle regarda le bracelet de lacrosse au poignet d’Hanna. Elle aurait tellement voulu dire quelque chose – n’importe quoi ! Si seulement elle pouvait prendre Hanna dans ses bras pour la serrer très fort, et que tout soit pardonné !

Puis elle remarqua un carton qui dépassait du sac d’Hanna. On aurait dit une invitation. Plissant les yeux, Spencer déchiffra le nom d’Hanna et celui de Mike. Hanna Marin et Michelangelo Montgomery vous invitent à la réception qui suivra leur mariage au manoir Chanteclerc, ce samedi à 20 heures. Cela lui fit d’autant plus mal qu’elle n’avait rien reçu.

Hanna remarqua la direction de son regard et pâlit.

— Oh, Spence. Justement… tiens.

Plongeant la main dans son sac, elle lui tendit un carton.

Spencer le fixa sans le prendre.

— Tu n’es pas obligée de m’inviter juste parce que je l’ai vu.

Hanna écarquilla les yeux.

— Mais non, enfin ! Je voulais t’inviter. (Elle rit nerveusement.) Spence, je veux qu’on redevienne amies. Cette dispute était idiote. On doit l’oublier, tu ne crois pas ?

Spencer fit jouer sa mâchoire. Elle voulait acquiescer, mais elle n’y arrivait pas. Quelque chose la turlupinait. Elle ne parvenait pas à se sortir de la tête ce qu’Hanna lui avait dit. Personne ne t’a demandé de te jeter à l’eau. Ne joue pas les martyrs. Même Melissa n’avait jamais été aussi méchante avec elle. Et puis, Hanna l’avait accusée d’être responsable de la mort d’Emily. Ce que voulait vraiment Spencer, réalisa-t-elle, c’étaient des excuses, pas une invitation à un mariage.

Hanna la dévisageait de ses grands yeux de biche. Spencer se redressa et repoussa son invitation.

— Je suis déjà prise ce jour-là, dit-elle sur un ton pincé.

Puis elle se détourna et sortit de la pièce.

— Spencer ! s’écria Hanna en se lançant à sa poursuite.

Mais Spencer allongea le pas pour la semer.

Elle sortit par la porte de derrière, chamboulée par l’invitation d’Hanna et la suggestion de Rubens qu’elles devraient négocier leur peine. Était-ce vraiment la chose à faire ? Cela mettrait un terme au procès et aux poursuites judiciaires. Mais cela impliquerait qu’elles étaient coupables de quelque chose, ce qui n’était pas le cas. Spencer ne voulait pas purger une peine de prison plus courte ; elle ne voulait pas aller en prison du tout.

Fermant les yeux, elle repensa à Angela et à la somme exorbitante que celle-ci avait réclamée pour la faire disparaître. Spencer avait eu beau se creuser la cervelle, elle n’avait trouvé aucun moyen de réunir autant d’argent. C’était une solution inaccessible.

— Spencer.

Elle fit volte-face. Melissa descendait la rampe d’un pas vif pour la rejoindre. Spencer en resta bouche bée.

— Tu étais dans la salle ?

Sa sœur acquiesça.

— Je voulais voir comment ça se passait. (Elle baissa les yeux, l’air aussi vaincue que Spencer.) Je ne me rendais pas compte que c’était aussi terrible, ma puce. Tu veux un câlin ?

Les yeux de Spencer s’emplirent de larmes. Elle se laissa aller dans les bras de Melissa et la serra très fort. Puis sa sœur lui tapota le bras.

— Viens, je te ramène à la maison. J’ai décommandé ton taxi.

Spencer monta dans la Mercedes et se laissa aller contre le siège en cuir tiède. Tout en roulant dans les rues de Rosewood, Melissa tenta de lui changer les idées en énumérant les choses qu’elle allait mettre sur la liste de naissance du bébé.

— C’est dingue tous les trucs qu’il faut pour une aussi petite personne. Des couvertures, des bodies, des biberons, des jouets, et on ne sait pas encore si on va le faire dormir dans un berceau ou avec nous…

Son solitaire étincelait chaque fois qu’elle gesticulait. C’était bizarre de la voir porter la vieille bague de leur mère. Spencer se demanda ce qu’en pensait leur père. Elle se remémora les paroles blessantes de sa mère. Oh, vous pouvez vous attendre à hériter d’un tas de cadeaux que m’a faits votre père. Enfin, pas toi. Tu n’en ferais rien en prison.

Soudain, une idée lui traversa l’esprit, et elle hoqueta.

Melissa tourna la tête vers elle.

— Ça va ?

Spencer ramena une mèche de cheveux derrière son oreille et s’efforça de sourire.

— Oui, oui.

Mais pendant le reste du trajet, elle remua une jambe nerveusement. Petite, elle s’introduisait souvent dans la chambre de sa mère pour admirer les bagues et les colliers dans sa boîte à bijoux laquée rouge et noire. Parfois même, elle les essayait. La boîte était-elle toujours au même endroit ? Depuis quand sa mère n’en avait-elle pas fait l’inventaire ?

Spencer pourrait-elle dérober une partie de son contenu pour payer Angela ?

Dès que Melissa se fut garée dans l’allée, Spencer l’étreignit avec gratitude une fois de plus, courut à l’intérieur de la maison et claqua la porte derrière elle. Elle attendit que sa sœur se soit éloignée, puis fonça à l’étage.

Comme d’habitude, la chambre de sa mère sentait le N° 5 de Chanel, son parfum attitré, et elle était aussi impeccable que dans un hôtel cinq étoiles avec ses oreillers gonflés, son couvre-lit bien tiré, ses vêtements soigneusement rangés. Leur femme de ménage allait jusqu’à repasser les draps de Mme Hastings tous les matins.

Spencer pénétra dans le dressing de sa mère. Les affaires de Mme Hastings pendaient sur un côté, les costumes de M. Pennythistle de l’autre, et leurs chaussures étaient disposées sur des étagères dans le fond. Mais la boîte en laque rouge et noire se trouvait toujours au même endroit que dans le souvenir de Spencer.

De ses mains tremblantes, la jeune fille tenta de soulever le couvercle. Celui-ci ne bougea pas. Elle leva le coffret dans la lumière et aperçut un petit pavé numérique sur le côté. Bien entendu, il y avait un code. Elle avait failli oublier.

Elle tenta de se rappeler des chiffres. La date de naissance de Melissa, peut-être ? Elle tapa 2311, pour le 23 novembre, mais un voyant rouge s’alluma. Spencer fronça les sourcils. Pourquoi sa mère avait-elle changé le code ?

Elle essaya l’anniversaire d’Amelia (0804), puis celui de M. Pennythistle, mais sans plus de succès. En désespoir de cause, elle tapa même la date de son propre anniversaire. Le voyant passa au vert, et le loquet cliqueta. Prise de culpabilité, Spencer pinça les lèvres. Mais le choix de sa date d’anniversaire était peut-être arbitraire, juste une séquence de chiffres facile à retenir alors que toutes les autres avaient déjà été utilisées. Ça ne signifiait pas grand-chose, si ?

Plusieurs bracelets de diamants étaient soigneusement disposés sur un plateau en velours. Deux écrins Cartier rouges voisinaient avec une boîte Tiffany et une autre d’un joaillier de Philadelphie que fréquentait M. Hastings. Spencer ouvrit le premier écrin Cartier et y trouva la bague en émeraude massive que son père avait offerte à sa mère pour Noël quelques années auparavant. Le suivant contenait des boucles d’oreilles en diamant, un cadeau d’anniversaire de mariage.

Sur un second plateau, Spencer découvrit d’autres bracelets, des anneaux et des clous d’oreilles ornés de diamants, un solitaire taillé en poire qui devait faire au moins trois carats et une broche en diamant rose dont Spencer se souvenait que son père l’avait offerte à sa mère pour un des anniversaires de celle-ci.

Entendant un bruit, la jeune fille leva la tête. Sa mère était-elle rentrée ? Toujours tremblante, elle saisit quelques écrins en velours et les fourra dans ses poches. Elle prit notamment le diamant rose – sa mère ne s’apercevrait sans doute pas de sa disparition –, quelques bracelets et deux gros clous d’oreilles en diamant presque identiques à ceux que Mme Hastings portait ce jour-là. Puis elle réarrangea ce qui restait dans le coffret pour donner l’impression que rien ne manquait.

Elle referma le couvercle, sortit précipitamment de la chambre de sa mère et avait presque atteint la sienne quand quelqu’un se racla la gorge derrière elle. Spencer fit volte-face. Amelia se tenait au milieu du couloir, la dévisageant avec curiosité.

— Oh, bredouilla Spencer. Je ne savais pas que tu étais là.

Amelia détailla Spencer de la tête aux pieds, les lèvres pincées, puis jeta sans mot dire un coup d’œil à la porte ouverte de la chambre de Mme Hastings.

Le cœur de Spencer fit un bond dans sa poitrine.

— Je, euh, je voulais emprunter le fer à friser de maman, improvisa-t-elle. Il est beaucoup mieux que le mien.

C’était la première excuse qui lui avait traversé l’esprit.

Amelia baissa les yeux vers ses mains. Non seulement elles ne tenaient aucun fer à friser, mais Spencer portait le diamant en forme de poire qu’elle venait de dérober dans la boîte à bijoux. La jeune fille manqua défaillir. Dépêche-toi de foutre le camp avant de t’enfoncer davantage, hurla une voix dans sa tête.

Elle fonça dans sa chambre et claqua la porte derrière elle. Au bout d’un moment, elle entendit Amelia s’enfermer dans la sienne et allumer la radio sur la station de musique classique Sirius/XM. La culpabilité l’étranglait comme un nœud coulant. Amelia allait la dénoncer. Spencer devait-elle remettre les bijoux à leur place ?

Mais elle imagina les quatre murs en parpaings d’une cellule de prison. Et elle réentendit les paroles de son avocat : Je me demande s’il ne vaudrait mieux pas que vous entamiez une négociation de peine. Ces deux pensées annulaient toutes les autres.

Spencer se faufila hors de sa chambre et se rendit dans le bureau de M. Pennythistle. Celui-ci avait une ligne fixe séparée de celle des Hastings, dont Spencer savait qu’elle était sur écoute, comme son portable. La jeune fille hésitait à appeler de là au cas où les flics surveilleraient aussi cette ligne, mais elle ne pensait pas qu’ils soient aussi pointilleux. Et de toute façon, elle raccrocherait sans doute trop vite pour qu’on puisse identifier sa correspondante.

Angela décrocha dès la première sonnerie.

— Qui est à l’appareil ?

Spencer mit un moment à pouvoir répondre :

— C… c’est Spencer Hastings. Je voulais juste vous informer que j’ai la somme dont vous aviez parlé pour, vous savez… m’aider.

— Je t’écoute, dit Angela sur un ton bourru. Quand pourras-tu me faire parvenir l’argent ?

— En fait, ce sont des bijoux, pas du liquide, expliqua Spencer. Et je ne peux pas venir chez vous parce que j’ai un bracelet électronique, mais je vous jure que tout est OK. Je veux partir le plus vite possible, ajouta-t-elle. Dès que vous pourrez organiser ça.

Il y eut une pause. Spencer consulta l’horloge, se souvenant d’un vieil épisode de 24 Heures chrono selon lequel il ne lui restait qu’une vingtaine de secondes avant que sa correspondante ne puisse être localisée.

— D’accord, finit par lâcher Angela. Envoie-moi une photo des pierres pour que je sois sûre de leur qualité. Ensuite, tu devras être devant chez toi samedi soir à 22 heures pétantes. On fera l’échange et tu partiras dans la foulée. Si tu as une seule minute de retard ou si les bijoux sont en toc, je te laisse tomber. Pigé ?

— Bien sûr. (Les mains de Spencer tremblaient.) Mais est-ce que vous pourrez m’enlever mon bracelet électronique quand vous viendrez me chercher ?

Angela ricana.

— J’ai les moyens de t’en débarrasser et même de duper le système un petit moment, mais ça ne durera pas. Il faudra qu’on te mette hors de portée, et vite.

— Merci, dit Spencer, dont les yeux la picotaient. On se voit samedi.

Clic. Angela avait raccroché.

Spencer regarda son reflet dans le miroir de l’autre côté de la pièce. Ses poches étaient bourrées de bijoux. Elle ferma les yeux. Samedi soir. Encore deux jours à tenir. Elle y arriverait.

Elle n’avait pas le choix.

19

MISE EN DEMEURE

Aria saisit le sac qui contenait les lettres de Scrabble et le secoua d’un geste vif.

— Si je pioche encore une voyelle, je vais devenir folle.

Elle plongea sa main à l’intérieur et en tira un jeton en plastique carré qu’elle retourna dans sa paume. Un I.

— Seigneur, s’écria-t-elle théâtralement en se laissant retomber sur le matelas. Je suis fichue. Je peux mettre I-A-I-A-O, comme dans cette vieille comptine ? Tu sais : « Dans la ferme à Mathurin, hi ha hi ha ho », entonna-t-elle.

Noel esquissa un sourire. Tout en réorganisant les lettres sur son chevalet, il jeta un coup d’œil vers la fenêtre. Le soleil était haut dans le ciel.

— On ne pourrait pas sortir un peu ? demanda-t-il d’une voix geignarde.

La bouche d’Aria frémit.

— J’aimerais mieux pas.

Noel se leva de leur lit et s’approcha du fauteuil dans le coin. L’hôtel où ils avaient pris une chambre dans cette petite ville de province belge était beaucoup plus chic et cher qu’Aria ne l’aurait voulu, mais ils étaient descendus du train au milieu de nulle part et n’avaient rien pu trouver d’autre. Au début, ils avaient tenté de faire contre mauvaise fortune bon cœur : Aria s’était émerveillée devant la bibliothèque de l’hôtel, affirmant que les livres l’occuperaient pendant des jours. Quand elle avait découvert un jeu de Scrabble sur une des étagères de la réception, elle avait immédiatement défié Noel. Elle avait aussi chanté les louanges de la salle de gym et fait valoir qu’ils pourraient regarder plein de films. Rester enfermés ici, ce serait très marrant !

Mais aucun des appareils de la salle de gym ne fonctionnait. Les films étaient tous en français ou en néerlandais non sous-titré. Tous les plats au menu du restaurant semblaient contenir du hareng mariné, et Aria était à peu près certaine qu’il manquait la plupart des consonnes dans le jeu de Scrabble.

Elle voulait croire que, comme Noel ne cessait de le répéter, le type du train ignorait qui elle était.

— Après tout, regarde les articles : tout le monde pense que tu es en Suède ou en Espagne, j’en ai même vu un qui mentionne le Maroc !

Mais la veille au soir, des pensées paranoïaques avaient tourbillonné dans sa tête. Le plus sûr, c’était de se planquer dans leur chambre jusqu’à ce que l’alerte soit passée. Elle avait essayé de rendre cette réclusion amusante et sexy en faisant un massage à Noel, en dansant pour lui sur « Wrecking Ball » de Miley Cyrus qui passait sur VH1, et en fantasmant sur tous les endroits qu’ils visiteraient au Japon. Elle l’avait même laissé gagner au Scrabble. Mais les sources de divertissement restaient limitées dans les vingt-huit mètres carrés d’une chambre d’hôtel, si confortable soit-elle. À présent, c’était vendredi, et Aria était à court d’idées.

Elle saisit la télécommande et alluma le poste sur CNN International, cherchant des nouvelles du procès. C’était aujourd’hui que les deux parties devaient présenter leurs conclusions. Et que devenait le mariage d’Hanna et de Mike ? Noel avait vu un reportage à ce sujet dans l’aéroport d’Amsterdam. Si seulement Aria pouvait se connecter à Internet… mais elle craignait que quelqu’un ne la repère. Le simple fait d’allumer la télé lui semblait criminel.

Noel lui prit la télécommande et mit ce qui ressemblait à une version néerlandaise de Food Network, la chaîne consacrée à la cuisine.

— Tu t’inquiètes trop, affirma-t-il. Il faut que tu te calmes. Nous avons de faux passeports. Nous avons été prudents. Et puis, je suis venu jusqu’en Europe pour te retrouver. (Il battit des cils.) Le moins que tu puisses faire, c’est me servir de guide touristique, non ?

Aria déglutit péniblement et regarda par la fenêtre. Peut-être que Noel avait raison. Il avait fait tout ce chemin pour elle et se retrouvait dans une situation pas marrante du tout. Avec un peu de chance, si elle mettait la perruque blonde et ses lunettes de soleil, personne ne la reconnaîtrait.

— D’accord, capitula-t-elle. Sortons nous promener. Mais pas dans des endroits trop fréquentés.

Le soulagement illumina le visage de Noel.

— Dieu merci. Je commençais à péter les plombs.

Dehors, il faisait froid, aussi mirent-ils des sweats à capuche et des foulards. Le cuir chevelu d’Aria la démangeait sous la perruque, mais elle n’osait pas sortir sans. Aller jusqu’à l’ascenseur ne lui posa pas de problème, essentiellement parce qu’il n’y avait personne dans le couloir. Même chose pour la traversée de la réception : l’employée regardait quelque chose sur son ordinateur et ne leur prêta aucune attention. Mais dès qu’ils émergèrent dans la rue, la gorge d’Aria se serra. Il lui semblait que tout le monde s’était arrêté pour la regarder. Le portier la dévisageait-il bizarrement ? Et que faisait le type sur le trottoir d’en face avec son téléphone ?

— J’ai vu un café sympa à quelques rues d’ici, dit Noel. Tu veux qu’on y aille ?

— Euh…

Aria porta une main à sa perruque blonde. Elle ne s’imaginait pas entrer dans un lieu aussi public. Mais peut-être faisait-il sombre à l’intérieur. Peut-être pourraient-ils avoir accès à un salon privé. Peut-être les clients n’auraient-ils pas vu l’avis de recherche avec sa photo. Conduis-toi normalement, s’exhorta-t-elle.

Elle commença à marcher en agrippant la main de Noel très fort. Un peu plus loin, elle remarqua une berline noire garée de l’autre côté de la rue. La voiture avait des vitres teintées, mais Aria distinguait quelqu’un à l’intérieur. Dès qu’ils tournèrent à gauche, ses phares s’allumèrent et elle se mit à les suivre lentement.

Aria enfonça ses ongles dans le bras de Noel.

— Je crois que cette voiture nous suit.

Le jeune homme fit volte-face.

— Hein ?

Aria lui planta ses ongles encore plus fort dans la chair.

— Ne regarde pas !

Noel poussa un soupir exaspéré.

— Personne ne nous suit.

— Bien sûr que si. (Aria allongea le pas sans cependant se mettre à courir, comme si elle n’était qu’une fille ordinaire en quête d’un restaurant.) Sans ça, pourquoi ils rouleraient au pas ?

Noel grimaça.

— Parce que la vitesse est limitée à trente kilomètres-heure dans cette zone ?

Mais Aria avait un horrible pressentiment, bien plus fort que celui qu’elle avait éprouvé dans le kiosque à journaux d’Amsterdam. C’était le bout du chemin. Quelqu’un l’avait reconnue – peut-être l’homme du train. Il avait contacté les autorités, qui avaient diffusé une alerte, et la réception de l’hôtel les avait prévenus. Aria et Noel venaient en quelque sorte de se jeter tout droit dans la gueule du FBI. Elle ferait aussi bien de toquer à la vitre de la berline et de tendre les poignets pour qu’on la menotte.

— Tu veux faire quoi ? demanda Noel.

— Je n’en sais rien, répondit Aria, les dents serrées, en regrettant qu’il n’y ait pas de ruelle dans laquelle s’engouffrer.

La voiture gardait ses distances, comme si le conducteur n’arrivait pas à déterminer s’il s’agissait bien d’eux ou non. À moins qu’il ne soit en train d’appeler des renforts.

— On ne peut pas retourner à l’hôtel. Ils nous cueilleraient là-bas.

— Aria, personne ne nous suit, insista Noel. Continuons à marcher.

Aria le dévisagea craintivement alors qu’ils passaient devant une boulangerie.

— On n’aurait jamais dû sortir. Je n’aurais pas dû t’écouter.

Noel fit une grimace.

— Donc, c’est ma faute, maintenant ?

Aria ne répondit pas.

— Tu voulais qu’on fasse quoi, qu’on reste planqués jusqu’à la fin des temps ? insista le jeune homme.

— Oui ! glapit Aria en se giflant les cuisses. On était censés attendre que ça passe !

Noel partit d’un rire étrange. Aria le foudroya du regard.

— Quoi ?

Il frémit.

— Ce n’est pas toi, Aria. Honnêtement, je pensais que ce serait… une aventure sympa. Je n’imaginais pas que ça se passerait ainsi.

Aria leva le menton.

— Désolée de gâcher tes vacances, mais je ne t’ai pas demandé de venir, Noel. Je me serais très bien débrouillée toute seule.

Son petit ami plissa les yeux.

— Tu n’avais pas l’air d’aller si bien que ça quand je t’ai trouvée. Tu étais complètement paniquée.

— Je suis navrée de t’avoir causé tant de stress, dit Aria amèrement sans tenir compte de son commentaire. (Elle leva les yeux vers lui.) Tu sais quoi ? Si c’était quelqu’un d’autre à ma place, quelqu’un d’autre que tu protégeais, je parie que tu ne serais pas en train de te plaindre.

Noel la dévisagea d’un regard perçant.

— Tu penses à qui, exactement ?

Les mots étaient sortis de la bouche d’Aria si vite qu’elle n’avait pas eu le temps d’en mesurer la portée.

— Laisse tomber. Je suis énervée, c’est tout.

Noel posa les mains sur ses hanches et s’arrêta devant un pressing.

— Tu parles d’Ali, c’est ça ?

Aria se détourna. Elle détestait le fait qu’il la connaisse aussi bien.

— Peut-être, admit-elle en sentant quelque chose se briser dans son cœur. Tu aurais fait n’importe quoi pour elle, avoue.

Les narines de Noel frémirent.

— Certainement pas. La seule personne pour qui je ferais n’importe quoi, c’est toi. (Il la foudroya du regard.) Pourquoi tu refuses de le croire ?

Aria regarda fixement une flaque d’huile scintillant sur le trottoir. Parviendrait-elle un jour à pardonner à Noel sa relation avec Ali ? Cette dernière oblitérait tout le reste dans son esprit. Deux jours auparavant, quand Noel lui avait offert le bracelet de sa grand-mère, elle s’était demandé s’il avait un jour envisagé de le donner à Ali. Même la perruque blonde ressemblait à la coupe de cheveux d’Ali, réalisa-t-elle.

— C’est toujours très dur, admit-elle d’une voix rauque. Et je ne peux m’empêcher de penser que, si tu ne lui avais pas fait autant confiance, nous n’en serions peut-être jamais arrivés là.

Noel eut un mouvement de recul.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que…

Aria déglutit. Ça veut dire que tu aurais pu prévenir quelqu’un. Que tu aurais pu l’arrêter. Qu’on ne l’aurait pas laissée sortir de l’hôpital, et qu’elle n’aurait pas tué tous ces gens, qu’elle ne s’en serait pas pris à nous et que je ne me retrouverais pas dans cette situation.

Mais elle ne pouvait pas dire ça tout haut. C’était placer trop de responsabilités sur les épaules de Noel. Et Aria savait que ça ne serait pas juste – en fait, ce serait aussi injuste que quand Hanna avait accusé Spencer d’avoir poussé Emily au suicide juste en suggérant qu’elles passent la nuit à Cape May. Il y avait beaucoup de facteurs en œuvre. Noel ne tirait pas toutes les ficelles. Aucun des protagonistes de cette histoire ne le faisait.

Noel dévisageait Aria comme s’il savait exactement ce qui se passait dans sa tête. Il fit un grand pas en arrière, la bouche ouverte.

— Seigneur, Aria, chuchota-t-il. Tu es tellement à côté de la plaque !

La jeune fille leva une main.

— Je ne…

— Tout au fond, tu continues à me blâmer. Tu continues à me détester. J’ai risqué ma vie pour venir te rejoindre en Europe, et, même ça, ce n’est pas suffisant.

— Noel, dit-elle en faisant un pas vers lui. Ce n’est pas v…

Mais son petit ami tendit un bras pour la maintenir à distance et fit demi-tour.

— Laisse-moi seul un moment, d’accord ? J’ai besoin de réfléchir.

Et il rebroussa chemin vers l’hôtel.

— Noel ! cria Aria derrière lui.

Mais le jeune homme s’élança à petites foulées, croisant la berline qui les suivait.

— Noel ! appela de nouveau Aria.

Il accéléra, les cheveux agités par le vent. Comme il traversait sans regarder, il faillit se faire renverser par un motard.

— Noel ! hurla Aria. Arrête !

Puis les quatre portières de la berline s’ouvrirent. Quatre silhouettes vêtues de noir jaillirent du véhicule et se jetèrent ensemble sur Noel. Aria entendit un cri et mit un instant à réaliser qu’il montait de sa propre gorge.

En quelques secondes, les agents eurent plaqué Noel à terre. Le soleil fit étinceler quelque chose d’argenté, et Aria entendit le cliquetis de menottes se refermant sur les poignets de son petit ami. Elle plaqua une main sur sa bouche.

Des pas résonnèrent derrière elle. Aria se retourna. Deux autres agents fonçaient vers elle depuis la direction opposée, en hurlant quelque chose qui devait vouloir dire « Arrêtez ! » en néerlandais, en allemand ou dans une autre langue inconnue d’elle. Le mot « INTERPOL » se détachait sur leur blouson. En un clin d’œil, ils immobilisèrent Aria en l’attrapant par le cou. La jeune fille se tortilla pour tenter de respirer. Puis ils lui passèrent les menottes à elle aussi. Aria repensa à ce vieil adage qu’elle avait lu dans Catch 22 en cours d’anglais : « Ce n’est pas parce que vous êtes paranoïaque que personne n’en a après vous. »

Tout fut terminé en quelques secondes, et les agents fédéraux firent monter les deux jeunes gens dans des voitures séparées. Aria aurait voulu croiser le regard de Noel : elle avait raison depuis le début. Mais elle ne se sentait pas du tout d’humeur triomphante. Pour une fois, elle aurait préféré que son petit ami ait raison.

Parce que, maintenant, ils étaient vraiment fichus.

20

DÉCLARATIONS FINALES

Le vendredi après-midi, vêtue de sa robe noire la plus chic et chaussée de ses escarpins les plus vertigineux, Hanna filait vers le tribunal dans la voiture conduite par sa mère. De l’extérieur, personne n’aurait deviné qu’elle allait assister aux conclusions d’un procès qui l’enverrait sans doute en prison jusqu’à la fin de ses jours. Elle ressemblait à une fille qui bavardait au téléphone, préparant une soirée d’anthologie. Ce qui était le cas.

D’après sa liste, elle devait s’assurer que le traiteur arriverait à 13 heures tapantes, que le rabbin auquel sa mère avait tenu à s’adresser n’avait pas décommandé, et que US Weekly comptait toujours photographier l’arrivée des invités sur le tapis rouge. Mais pour le moment, elle parlait à sa demi-sœur Kate.

— Donc, le plan de table est fini ? demanda-t-elle.

— Voui, répondit Kate. Mike et toi, vous aurez une table rien que pour vous. Ta mère et ta grand-mère paternelle ne seront pas assises à proximité, comme tu l’as demandé. Et j’ai placé les autres invités en fonction de leurs préférences : les végétariens tous ensemble, les gens qui boivent beaucoup dans le même coin, et j’ai bien mélangé les garçons et les filles pour que tout le monde s’éclate sur la piste de danse. Oh, et je me suis mise avec l’équipe masculine de lacrosse, si ça ne te dérange pas.

— Bien sûr que non, répondit Hanna avec gratitude.

Kate et elle ne s’étaient pas toujours bien entendues, mais elle était très reconnaissante à sa demi-sœur de s’impliquer dans les préparatifs du mariage. Outre le plan de table, Kate avait géré les cadeaux pour les invités – des coques d’iPhone aux couleurs de la déco, vert menthe et corail – et fait un montage vidéo de photos d’Hanna et de Mike qui serait diffusé pendant le cocktail.

— Tu m’aides beaucoup, ajouta Hanna. Tu veux être ma demoiselle d’honneur ?

Kate partit d’un petit rire gêné.

— Oh, Hanna, non. C’est à Spencer que devrait revenir cet honneur. (Elle toussota.) Bien que, euh, je ne l’aie pas vue sur la liste des convives. C’est un oubli ?

Hanna tripota le bracelet de lacrosse de Mike à son poignet. Non, ce n’est pas un oubli, elle a refusé de venir. Elle savait combien son amie avait été blessée de voir le carton d’invitation dans son sac, et, oui, Hanna s’était décidée à lui proposer de venir à la dernière minute. Mais elle était sincère, Spencer ne le comprenait-elle pas ? Que voulait-elle de plus ? C’était comme si le mur entre elles grandissait un peu plus chaque jour.

Dans un univers parallèle, Aria, Emily et Spencer seraient ses demoiselles d’honneur, et elles feraient un boulot d’enfer. Spencer serait parfaite pour gérer le plan de table et mener les serveurs à la baguette. Aria fabriquerait des cadeaux pour les invités adorables. Emily ferait un discours venu du fond du cœur qui tirerait des larmes d’émotion à toute la salle.

Même si Hanna savait que ça n’arriverait pas, elle avait commandé trois diadèmes pailletés pour ses amies – l’accessoire parfait pour aller avec les robes de demoiselles d’honneur Vera Wang qu’elle avait choisies (mais pas achetées, elle n’était pas folle à ce point). Et quand ils étaient arrivés le matin, la tristesse l’avait submergée, si bien que la jeune fille avait dû s’asperger le visage d’eau froide. Le pire, c’était de voir le bandeau d’Emily au milieu des autres : il s’ornait d’un papillon en sequins bleu vif dont la couleur aurait fait ressortir à merveille celle de ses yeux.

Hanna se rendit compte qu’elle n’avait pas répondu à la question de Kate, mais sa mère arrivait devant le tribunal ; alors, elle se contenta de dire qu’elle devait y aller et raccrocha. Lorsque Mme Marin se fut garée, sa fille et elle durent se frayer un chemin à travers une marée de journalistes, de micros et de caméras pour atteindre l’entrée principale.

Alors qu’elle poussait la porte, Hanna aperçut un homme et détourna très vite la tête. C’était M. DiLaurentis. Il avait assisté à tout le procès, assis en silence dans le fond de la salle. Elle se demanda s’il racontait le déroulement des séances à sa femme chaque soir. S’il lui disait que l’accusation allait gagner. S’il lui assurait que justice serait faite.

Soudain, Hanna se rappela une chose qu’Emily avait dite à Cape May, en découvrant que Mme DiLaurentis ne serait pas au tribunal : qu’une mère viendrait forcément, à moins de soupçonner que sa fille n’était pas morte. Ou alors, peut-être que Mme DiLaurentis les détestait autant que le reste de l’Amérique – ou même du monde.

Bientôt, Hanna reprit sa place habituelle à côté de Rubens qui empestait l’eau de Cologne douceâtre. L’avocat lui grogna un bonjour, auquel elle répondit sur le même ton. Elle lui en voulait encore d’avoir suggéré une négociation de peine. De son côté, il leur en voulait peut-être, à Spencer et à elle, d’avoir rejeté en bloc cette idée.

Les filles étaient assises de part et d’autre de l’avocat. Rubens se tourna d’abord vers Hanna, puis vers Spencer.

— J’ai des nouvelles. D’abord, on vient de me prévenir qu’Aria Montgomery avait été retrouvée.

Le cœur d’Hanna manqua un battement.

— E… elle va bien ?

— Où était-elle ?

— En Belgique. La police les ramène aux États-Unis en ce moment même, mais elle n’arrivera pas à temps pour assister à la fin du procès – peut-être à l’énoncé du verdict.

— Attendez, coupa Hanna. « Les ramène » ? Il y avait quelqu’un avec elle ?

— Son petit ami, je crois. (Rubens jeta un coup d’œil à son téléphone.) Il a été arrêté aussi.

Hanna se plaqua une main sur la bouche. Noel avait suivi Aria en Europe ? Elle aurait juré que Mike lui avait dit qu’il était parti dans le Colorado, où ses parents avaient une résidence secondaire. Elle se demanda ce que Mike en pensait et pivota sur son siège en le cherchant du regard dans la salle. En vain.

— Deuxième chose, reprit Rubens. L’accusation fait bel et bien comparaître un témoin surprise.

— Ali ? s’écria Hanna sans réfléchir.

Spencer ricana. Rubens secoua la tête.

— Non, bien sûr que non. Nick Maxwell.

Hanna se sentait brusquement engourdie. Plus aucun bruit ne parvint à ses oreilles.

— Qu… qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça pourrait être bon pour nous, déclara Spencer, très excitée. Nick déteste Ali, maintenant, ils le disaient dans cet article. Il pourrait réfuter tout le contenu du journal !

Rubens grimaça.

— Il intervient en tant que témoin de l’accusation. Il ne dira rien qui servira votre cause. Le bureau du procureur a dû lui proposer un arrangement pour qu’il change de discours.

Hanna hoqueta.

— Ils ont le droit ?

— Ce n’est pas juste ! s’exclama Spencer en même temps.

Rubens déboucha sa bouteille d’eau minérale et but une longue gorgée.

— Je n’ai jamais dit que la loi était juste. Mais ne vous en faites pas : j’ai une idée.

Spencer fronça le nez.

— Vous, une idée ? grommela-t-elle entre ses dents.

Hanna lui décocha un sourire. Elle pensait exactement la même chose. Spencer lui jeta un coup d’œil comme si la glace entre elles allait se rompre, puis détourna de nouveau la tête.

Le juge Pierrot sortit de son cabinet et s’installa sur son banc. Le jury entra aussi, et l’huissier fit lever tout le monde avant de se lancer dans son baratin habituel. Puis Nicholas Maxwell fut appelé à la barre des témoins.

La porte du fond s’ouvrit. Le jeune homme entra, vêtu d’une combinaison de prisonnier orange, les poignets et les chevilles entravés. Deux policiers l’escortaient. Il avait la tête baissée, mais Hanna le vit décocher un sourire de conspirateur à maître Reginald. Elle serra le poing. Oui, ils avaient passé un marché. Qu’allait dire Nick ?

— Monsieur Maxwell, commença le substitut du procureur en s’approchant de la barre des témoins après que Nick eut prêté serment. Selon certaines sources, vous avez fait des choses horribles. C’est bien exact ?

Le jeune homme haussa les épaules.

— Je suppose.

— Alison DiLaurentis a écrit que vous l’aviez forcée à tuer des tas de gens. Que c’était votre idée de vous débarrasser de sa sœur Courtney, d’éliminer Ian Thomas et Jenna Cavanaugh et de mettre le feu à la propriété des Hastings. Que vous l’aviez retenue prisonnière, battue et manipulée. Est-ce également exact ?

Nick regarda ses pieds enchaînés. Un muscle de sa mâchoire frémit.

— Ouais, grogna-t-il enfin.

Hanna ferma les yeux. Incroyable. Elle donna un coup de coude à Rubens.

— Ce n’est pas ce qu’il nous a dit l’autre jour à la prison.

— Donc, en gros, vous n’étiez pas en couple avec Alison comme l’ont affirmé Mlles Hastings, Marin et leurs amies. Vous la torturiez. Vous la mainteniez en vie pour l’obliger à vous aider.

Nick acquiesça presque imperceptiblement. Hanna agrippa le poignet de Rubens, mais celui-ci se dégagea. Ce n’est pas juste, bordel !

— Et donc, ce qu’elle a écrit dans ce journal – tout est vrai ? interrogea maître Reginald.

— Ce qui me concerne, oui, marmonna Nick.

— Même si vous avez dit le contraire à la presse ?

Le jeune homme acquiesça.

— J’étais énervé. Et surpris qu’elle ait parlé de ça. C’est tout.

— Donc, nous pouvons supposer que toutes les autres choses que contient ce journal sont également vraies ?

Nick balaya la pièce du regard, s’arrêta sur Hanna et arbora un rictus.

Maître Reginald s’approcha du banc du jury.

— Et donc, si Alison avait, par exemple, imploré la pitié de Mlles Hastings, Marin, Montgomery et Fields en leur disant qu’elle était innocente et qu’elles ne devaient pas lui faire de mal parce qu’elle n’était qu’un pion dans votre jeu, ça n’aurait pas été un mensonge non plus ?

— Non, lâcha Nick. Alison voulait les retrouver. Elle me suppliait tout le temps de les laisser tranquilles.

— Oh, mon Dieu, grogna Spencer.

Le substitut du procureur se tourna vers elle comme s’il avait entendu, puis reporta son attention sur Nick.

— Que pouvez-vous me dire sur ces quatre filles ? Je me suis laissé dire que vous les connaissiez bien.

Rubens se tendit comme un ressort.

— Objection ! cria-t-il. Cet homme est un assassin et un manipulateur, il l’a admis lui-même. Il ne peut pas servir de témoin de moralité.

Mais le juge semblait intrigué.

— Poursuivez, maître Reginald.

Tous les regards se braquèrent de nouveau sur Nick. Celui-ci haussa les épaules et jeta un coup d’œil à Hanna et Spencer.

— Elles savent ce qu’elles veulent. Obtenir les meilleures notes à tout prix. Rejeter la responsabilité sur quelqu’un pour s’en tirer sans dommages. Dissimuler leurs sales petits secrets. Tout ce qui les intéresse, c’est de se protéger et de se venger d’Alison. J’ai bien eu le temps de les observer le jour où je les ai enfermées dans cette cave. Ce n’est pas contre moi qu’elles étaient en colère, pas vraiment. Elles en voulaient à Alison.

— Et, à votre avis, que lui auraient-elles fait si elles l’avaient retrouvée après ça ? s’enquit maître Reginald.

Nick ne prit même pas un instant pour réfléchir à sa réponse.

— Elles l’auraient tuée, sans aucun doute.

Le substitut du procureur se détourna.

— Je n’ai plus de questions.

Il y eut un mouvement dans la foule. Humiliée, Hanna se couvrit le visage des mains. Elle sentit Rubens se lever, mais cela ne fit que lui serrer davantage le cœur. Que diable allait-il demander à Nick ?

L’avocat s’approcha de la barre et dévisagea le témoin.

— Donc, vous admettez qu’Alison était votre esclave et pas votre petite amie.

— Hun-hun, marmonna Nick, incapable de soutenir son regard.

— Vous en êtes sûr ?

Le jeune homme se renfrogna.

— Je viens de vous le dire.

— Donc, ce que vous avez raconté à la police au début – qu’Alison et vous travailliez ensemble –, c’était un mensonge, n’est-ce pas ?

Nick leva les yeux au ciel.

— Ben, ouais.

— Ce qui s’est réellement passé, c’est que vous avez lavé le cerveau d’Alison, pas vrai ? Vous l’avez forcée à vous aider à tuer sa propre sœur. Et quand on l’a laissée sortir du Sanctuaire, vous l’avez enlevée et obligée à torturer les filles, à tuer Ian Thomas et tout le reste ?

Nick jeta un coup d’œil au substitut du procureur, qui haussa les épaules en guise d’acquiescement. Hanna se mordilla l’intérieur de la joue en se demandant où Rubens pouvait bien vouloir en venir. Reginald avait déjà posé toutes ces questions.

— Donc, vous n’aimiez pas Alison du tout ? insista Rubens. Vous n’avez pas fait tout votre possible pour elle ? Par exemple, engager une infirmière pour soigner ses brûlures après l’incendie des Poconos, en la payant de votre poche ?

Un muscle minuscule frémit près de l’œil de Nick.

— Je sais à quoi ressemblent les victimes de brûlures, et j’ai vu la vidéo de surveillance d’Alison dans cette supérette, poursuivit Rubens. De toute évidence, elle avait des cicatrices sur le visage, mais des cicatrices qui avaient été traitées. Vous savez à quoi ressemblent les brûlures qu’on laisse guérir toutes seules ? Ce n’est pas beau à voir.

Le substitut du procureur tapa du poing sur sa table.

— M. Maxwell a engagé cette infirmière pour qu’Alison reste en vie et continue à l’aider. Rien à voir avec de l’amour.

— C’est possible, concéda Rubens en pressant pensivement un index sur sa lèvre. Mais regardons les photos d’Alison que la police a découvertes dans la cave de Rosewood. (Il se dirigea vers l’ordinateur et fouilla parmi les divers fichiers numériques, dont des photos de l’autel que Nick avait consacré à Ali.) La plupart d’entre elles datent d’avant l’incendie des Poconos. (Il en désigna une qui montrait Ali pendant la conférence de presse que ses parents avaient donnée à sa sortie du Sanctuaire, puis une autre d’elle au bal de la Saint-Valentin le soir où elle avait tenté de tuer les filles.) Il y en a même de Courtney, à l’époque où mes clientes la fréquentaient. (Il montra le côté droit de l’écran, où s’affichaient des photos datant de leur année de 5e.) Et d’Alison avant que Courtney ne prenne sa place et ne se rapproche d’elles. Mais regardez bien celle-ci.

Il attira l’attention du jury sur une image dans le coin supérieur gauche. On n’y voyait que les yeux souriants d’Ali ; le reste de son visage était dissimulé par une couverture.

— Le dessin de ses sourcils est un peu différent, et ses cheveux paraissent plus foncés. J’ai demandé à la police d’examiner le tirage papier, et apparemment, celui-ci a été effectué sur une imprimante de pharmacie dans le courant de l’année dernière. (Il dévisagea durement Nick.) Vous avez utilisé une photo récente d’Ali, après l’incendie des Poconos. Quand elle était avec vous.

Nick cligna des yeux et consulta de nouveau maître Reginald du regard.

— Peut-être, admit-il du bout des lèvres.

— Regardez ses yeux. (Rubens agrandit la photo.) Comment la décririez-vous ?

— Elle… Je ne sais pas. J’imagine qu’elle sourit, grommela Nick.

— Elle sourit. (Rubens se tourna vers le public.) Et il me semble que son sourire est sincère, non ? Voire aimant. C’est un sourire qui dit qu’elle savait exactement ce qu’elle faisait, pas la grimace d’une fille torturée.

— Objection ! rugit maître Reginald. Ce ne sont que pures conjectures !

Mais Hanna reprenait espoir. Elle n’avait pas remarqué cette photo de l’Ali « de maintenant » au milieu de l’autel. Rubens avait mis le doigt sur quelque chose, un élément convaincant.

— Parlons également de cette lettre glissée sous la porte dans la maison des Poconos, poursuivit l’avocat. Vous avez dit que c’était vous qui l’aviez écrite, c’est bien cela ?

Nick acquiesça.

— En me faisant passer pour Alison.

— Et ce, alors qu’Alison était tout à fait contre, comme elle l’écrit dans son journal, n’est-ce pas ?

— Hun-hun.

Des gouttes de sueur apparurent sur le front de Nick tandis que le cœur d’Hanna battait de plus en plus vite.

— Comme vous le savez, la police a trouvé cette lettre à l’extérieur de la maison des Poconos la nuit de l’incendie, rapporta Rubens.

Elle avait d’ailleurs été l’une des preuves cruciales durant le procès de Nick. L’avocat s’approcha de l’ordinateur portable et appuya sur une touche ; soudain, la lettre apparut sur l’écran de projection.

— Je ne vous demanderai pas d’en lire l’intégralité, mesdames et messieurs les jurés, puisque vous la connaissez déjà. Mais elle explique ce qui s’est réellement passé le jour où la sœur d’Alison a pris sa place. Elle mentionne notamment le puits à vœux que Courtney a dessiné sur le drapeau de la Capsule temporelle, et la bague « A comme Alison » qu’elle a dérobée. C’est donc vous qui avez écrit toutes ces choses, n’est-ce pas, monsieur Maxwell ?

Nick haussa les épaules.

— Vous le voyez bien.

— Je me demande juste comment vous pouviez connaître des détails aussi spécifiques, insinua Rubens. Alison vous en a-t-elle parlé de son plein gré ?

— Objection !

Le substitut du procureur se dressa d’un bond, la bouche grande ouverte et l’air ahuri, mais n’ajouta rien.

Pour la première fois depuis le début du procès, Hanna croisa le regard de Spencer, qui avait levé les sourcils. C’était comme si un mince rayon de soleil venait de s’infiltrer dans la salle d’audience. Nick s’essuya le front d’un revers de main.

— Euh, non ? répondit-il sur un ton hésitant, comme s’il ne connaissait plus les dialogues qu’il était censé réciter. J… je l’ai forcée à me le raconter ?

— Ah. (Rubens posa les mains sur ses hanches.) Bien entendu. Mais monsieur Maxwell, si Alison n’était pas la véritable responsable de tous ces meurtres, si elle cherchait un moyen de prouver à ces filles que ce n’était pas elle leur ennemie, ne vous aurait-elle pas plutôt fourni de fausses informations ?

Nick cligna des yeux.

— Hein ? marmonna-t-il.

Maître Reginald se leva de nouveau, mais sans rien dire.

— Vous n’aviez aucun moyen de savoir si ce qu’Alison vous racontait était vrai ou non, poursuivit Rubens. Si elle avait deux sous d’intelligence – ce qui était le cas –, elle vous aurait induit en erreur de manière à ce que, lorsque les filles liraient cette lettre dans les Poconos, elles pensent : « Ce n’est pas Ali qui a écrit ça. » Bien sûr, elles auraient quand même eu peur – elles étaient enfermées dans la maison et quelqu’un venait de craquer une allumette, mais elles auraient su qu’il se tramait quelque chose de louche.

— Alison n’est peut-être pas si maligne que ça, répliqua Nick, mais d’un air peu convaincu.

Rubens haussa les épaules.

— Visiblement, vous ne pensiez pas que les filles survivraient et qu’elles rapporteraient le contenu de la lettre. Mais elles l’ont fait, et il me semble qu’en vous fournissant des détails précis autant qu’exacts, Alison apparaît comme votre associée plutôt que comme votre captive. Maintenant, dites-nous la vérité. Alison vous a dit quoi écrire, mais elle l’a fait parce qu’elle voulait que les filles connaissent toute l’horrible vérité. Elle vous a demandé de la rédiger à sa place afin qu’on trouve vos empreintes dessus en cas de découverte. Et je parie qu’elle vous a persuadé de le faire en vous flattant, en vous disant que vous écriviez si bien – que vous aviez un don pour ça.

Nick s’humecta les lèvres.

— Comment avez-vous deviné ? chuchota-t-il.

— Objection ! s’écria Reginald en se levant brusquement.

Puis il se contenta de dévisager Nick d’un air furieux.

— Je n’en ai plus que pour une minute, assura Rubens. Ma dernière question concerne la visite que les accusées vous ont rendue en prison la semaine dernière. (Il sourit.) J’imagine que vous avez bavardé amicalement ?

— Pas vraiment, non, cracha Nick.

— Mais c’est drôle qu’elles se soient rendues à Cape May juste le lendemain, non ? À l’endroit exact où votre grand-mère Betty Maxwell possède une résidence secondaire.

— Des tas de gens possèdent une résidence secondaire à Cape May, répliqua le substitut du procureur depuis sa place.

— En effet. (Rubens dévisagea Nick.) C’est absolument exact. Mais j’ai envoyé des gens sur place, et vous savez ce qu’ils ont découvert ? Un témoin qui a vu les accusées rôder autour de la maison de votre grand-mère ce jour-là.

Il s’approcha de l’écran et ouvrit un nouveau fichier. Une photo s’ouvrit, montrant Hanna, Spencer, Emily et Aria en train de s’étreindre devant la maison qu’elles venaient de fouiller. Le cœur d’Hanna cogna douloureusement dans sa poitrine – pourvu que ça ne leur vaille pas d’ennuis supplémentaires ! Mais, à en juger son expression, Rubens avait une autre idée derrière la tête.

— Ça ne peut pas être une coïncidence, n’est-ce pas ? lança-t-il. Et c’est bizarre, mais quand j’ai interrogé le garde qui vous a ramené en cellule après votre conversation avec les filles, il a dit que vous leur aviez parlé de votre grand-mère et de Cape May. Pourquoi auriez-vous fait une chose pareille ?

La lèvre inférieure de Nick se mit à trembler.

— Je…

— Puis-je avancer une théorie ? suggéra Rubens en croisant les mains. Vous vouliez qu’elles se rendent là-bas parce que vous n’êtes pas certain qu’Alison soit vraiment morte. Et vous lui en voulez de vous avoir mis tous ses crimes sur le dos. Vous l’aimiez, et vous pensiez que vous étiez liés pour la vie, tous les deux. Vous vous disiez que les filles la trouveraient peut-être là-bas, et vous vouliez qu’elles la fassent arrêter cette fois.

— C’est faux, protesta Nick.

Rubens leva les mains.

— Pour quelle autre raison leur auriez-vous révélé l’existence de la maison de votre grand-mère ? Vous ne leur en avez sûrement pas parlé pour qu’elles aillent s’y reposer de tous leurs ennuis ! Pouvez-vous honnêtement m’affirmer que, selon vous, Alison est bel et bien morte ? Pouvez-vous le dire devant tous ces gens, après avoir juré sur la Bible ?

Un silence de mort emplit le tribunal. Hanna jeta un coup d’œil à maître Reginald qui était blême et avait la mâchoire pendante. Nick se passait les mains sur le visage, lançant des regards paniqués autour de lui. Finalement, le juge s’agita sur son banc.

— Répondez à la question, ordonna-t-il.

— J… je ne sais pas, répondit Nick d’une voix éraillée. Elle pourrait être encore en vie. Je veux dire, elle est probablement morte, mais…

— Mais elle pourrait être encore en vie. (Rubens toisa le jury d’un air triomphant.) Elle pourrait. Et pour une bonne raison : c’est Alison le cerveau, dans cette histoire, pas Nicholas. Il n’était qu’un pion dans son jeu, et non l’inverse. Puis-je vous rappeler que vous jugez Mlles Hastings et Marin – et Mlle Montgomery, quand elle reviendra – en vous basant, avec une certitude absolue, sur le fait que non seulement Alison est réellement morte, mais qu’en outre, c’est elles qui l’ont tuée ? Alors qu’elle est peut-être toujours en vie. Après tout, on l’a déjà cru morte une fois, juste après l’incendie des Poconos, quand Nicholas lui-même l’a sauvée. Elle sait se cacher. Il n’est pas impensable qu’elle fasse de même en ce moment.

Puis, laissant retomber ses mains, il se tourna d’un air las vers le juge.

— Je n’ai pas d’autres questions, Votre Honneur.

— C’était le dernier témoin, déclara le juge. Nous allons suspendre l’audience pendant une heure, puis le jury délibérera après les déclarations finales.

Aussitôt, la salle se mit à bourdonner. Le garde empoigna Nick et l’entraîna dans l’allée centrale, le jeune homme adressant un regard affalé au substitut du procureur. Rubens sortit d’un pas presque guilleret. Hanna se tourna de nouveau vers Spencer qui lui jeta un coup d’œil méfiant avant d’esquisser un minuscule sourire.

Hanna sourit en retour juste avant que son amie ne se détourne. Comme le témoignage de Nick, ce n’était pas grand-chose, juste la partie visible de l’iceberg. Mais c’était déjà mieux que rien.

21

DERNIÈRES RÉJOUISSANCES

Le vendredi soir, assise dans la cuisine, Spencer aidait Melissa à passer en revue les montagnes de choses qu’elle avait achetées chez Buy Buy Baby. La pile devait contenir au moins une quinzaine de minuscules bodies dans des couleurs neutres.

— J’ai entendu dire que les nouveau-nés sont très sensibles aux teintures, et qu’il faut absolument passer leurs vêtements en machine avant de les leur faire porter, murmura Melissa en dégainant un énorme flacon de lessive bio de chez Honest Company.

— Je m’en occupe, proposa Spencer.

Puis elle éclata de rire – le bébé ne naîtrait pas avant sept mois ; ça semblait idiot de laver ses habits maintenant. D’un autre côté, elle ne serait peut-être plus là dans sept mois pour donner un coup de main à sa sœur. Si Angela la faisait disparaître, elle ne le rencontrerait jamais.

Spencer ramassa les bodies et entreprit d’ôter leurs étiquettes en s’efforçant d’évacuer cette pensée.

— Alors, dit Melissa en sortant des biberons de plusieurs marques différentes. L’audience d’aujourd’hui était plutôt encourageante, non ?

Spencer acquiesça, trop effrayée pour prononcer le moindre mot. Tout le monde ne parlait que du contre-interrogatoire de Nick par Rubens. Certains journalistes affirmaient que c’était un tournant majeur dans le procès ; d’autres restaient focalisés sur la version des faits de Reginald, et sur toutes les choses affreuses que Spencer et les autres avaient faites dans les années précédentes.

Spencer ne savait plus sur quel pied danser. Elle voulait s’accrocher à l’espoir d’un acquittement, mais peut-être était-ce idiot. Peut-être valait-il mieux s’en tenir à son plan originel : foutre le camp de Rosewood avant que le jury ne rende son verdict.

— Oh, et je suis au courant pour Aria, ajouta Melissa.

Spencer caressa une petite salopette rayée beige et blanche. L’avion d’Aria avait atterri à l’aéroport de Philadelphie une heure auparavant. Une caméra de télévision avait tenté de filmer la jeune fille pendant qu’elle débarquait, mais un policier avait couvert l’objectif de sa main tendue pour l’en empêcher.

— Je regrette qu’ils l’aient arrêtée, dit Spencer tout bas.

C’était bizarre : en apprenant la fuite d’Aria, elle avait d’abord été agacée que son amie ait accompli ce qu’elle-même avait envisagé de faire sans en trouver le moyen, mais aussi qu’elle les ait laissées affronter le procès toutes seules, Hanna et elle. Au fil de la semaine, toutefois, sa colère initiale s’était muée en acceptation. L’une d’elles méritait peut-être de rester libre. C’était effrayant d’imaginer ce qu’Aria avait vécu en Europe, et ce qu’elle risquait de vivre maintenant qu’elle était de retour. D’après la presse, sa peine risquait d’être doublée à cause de sa fuite.

La porte latérale s’ouvrit, et Mme Hastings fit irruption dans la cuisine, des sacs d’épicerie plein les bras. Spencer se précipita pour l’en soulager.

— Je me débrouille ! aboya sa mère en lui jetant un regard étrange.

La jeune fille eut un mouvement de recul. Sa mère la dévisageait toujours.

— Quoi ? demanda-t-elle enfin.

Mme Hastings laissa tomber son fardeau sur la table.

— Tu peux peut-être m’expliquer pourquoi Wren Kim est dehors et demande à te voir ?

Spencer en resta bouche bée. Elle n’avait pas rendez-vous avec le jeune homme, même si elle trouvait ça excitant qu’il soit venu chez elle. D’un autre côté, sa mère semblait tellement furieuse !

— Tu n’es pas censée sortir de la maison, ajouta Mme Hastings. Surtout pas avec lui.

— Maman, dit doucement Melissa depuis l’îlot central. Laisse Spencer y aller. Ça ne peut pas lui faire de mal. Qu’elle s’amuse un peu, après tout ce qu’elle a subi.

Spencer et Mme Hastings firent volte-face toutes les deux pour dévisager Melissa. Spencer voulait se précipiter vers sa sœur et la serrer très fort dans ses bras. Au bout d’un moment, leur mère soupira et se mit à ranger ses courses avec des gestes saccadés.

— Très bien, cracha-t-elle. Si c’est comme ça que tu veux passer tes derniers jours de liberté, je m’en fiche.

Spencer se mordit l’intérieur de la joue. Merci pour cette marque de confiance, maman. Mme Hastings semblait absolument certaine qu’elle serait condamnée.

Spencer se mit du rouge à lèvres, lissa sa robe-chemisier et se dirigea d’un pas vif vers la porte d’entrée. En effet, Wren l’attendait sous le porche, les mains fourrées dans ses poches. Tout son visage s’éclaira quand elle sortit, et Spencer sentit des étincelles crépiter dans son ventre. Wren avait lissé ses cheveux noirs en arrière, ce qui faisait ressortir ses pommettes saillantes ; son blouson en velours vintage et son jean slim mettaient en valeur son corps mince. Toute l’attirance pour lui que Spencer avait tenté de refréner se déchaîna soudain en elle. Il lui plaisait vraiment, et elle n’en revenait pas que ce soit réciproque.

— Salut, dit timidement Wren en lui tendant un bouquet de lis.

— S… salut, répondit Spencer en prenant les fleurs et en les serrant contre sa poitrine.

La pomme d’Adam de Wren monta et descendit quand il déglutit.

— J’espérais t’emmener quelque part ce soir. Au resto pour dîner, par exemple ? (Il regarda autour de lui.) Mais, euh, je n’ai pas osé entrer. (Il grimaça.) Ta mère avait l’air fâchée.

Spencer leva les yeux au ciel.

— Elle s’en remettra. Fichons le camp d’ici, acquiesça-t-elle en empoignant son sac.

Mais lorsque Wren lui prit le bras pour l’escorter jusqu’à sa voiture, la bonne humeur de Spencer s’évapora instantanément. Samedi soir à 22 heures pétantes, lui avait dit Angela. C’était le lendemain. Dans vingt-quatre heures, elle serait séparée de Wren à jamais.

Elle décida de ne pas y penser.

En montant dans la voiture du jeune homme, elle se tourna vers lui et sourit.

— Tu sais, il y a un tas de trucs que j’aimerais faire ce soir, si tu es partant.

— Je suis partant pour n’importe quoi, lui assura Wren avec un sourire, du moment que c’est avec toi.

Et ils s’en furent.

Deux heures plus tard, Spencer avait une nouvelle paire de chaussures achetée dans Walnut Street ; elle se sentait beaucoup plus détendue grâce à un massage de la nuque fait par une des Chinoises qui opéraient sur le trottoir à Rittenhouse Square, et délicieusement repue après une dégustation de fromages impromptue dans un petit bar à tapas de la 19e Rue. Jamais elle ne s’était conduite de façon aussi impulsive. C’était bon d’oublier la Spencer Hastings habituelle et de devenir quelqu’un de beaucoup plus spontané, fût-ce pour un jour.

Après quelques brefs arrêts supplémentaires partout où l’envie lui en prenait, Wren et elle se dirigèrent main dans la main vers le centre-ville en longeant Chestnut Street. Le sac de shopping de Spencer se balançait à son bras. Soudain, la jeune fille aperçut quelque chose au loin et pressa la main de Wren.

— Et si on faisait un tour en calèche ?

Il la dévisagea d’un air surpris.

— C’est toi qui proposes ça ? Si mes souvenirs sont exacts, tu m’as dit une fois que c’était ringard et inhumain.

Spencer se renfrogna. Elle se souvenait vaguement d’avoir dit ça à Wren durant une de leurs séances de pelotage torrides, alors qu’elle était venue à Philadelphie en douce pour le voir au début de son année de 1re. Mais ça, c’était l’ancienne Spencer.

— Viens, dit-elle en lui prenant la main pour l’entraîner vers la file de calèches.

Après que Wren eut donné quarante dollars à un homme en redingote, haut-de-forme et petites lunettes cerclées de métal comme celles de Benjamin Franklin, les deux jeunes gens montèrent sur la banquette d’une calèche et se pelotonnèrent sous une couverture en flanelle qui sentait légèrement le fumier. Spencer regarda Wren en souriant.

— C’est chouette, non ?

— Oui. En même temps, tout est chouette avec toi.

Il l’attira plus près de lui, et Spencer poussa un soupir de plénitude. Depuis le début de la soirée, ils trouvaient des excuses pour se toucher la main, se frôler du pied sous la table, se presser affectueusement le genou. Elle se pencha pour l’embrasser, mais Wren posa une main sur son épaule et la repoussa avec douceur.

— Du calme, Spencer, dit-il avec un accent anglais plus prononcé que jamais. On n’est pas obligés de se précipiter. On peut être sérieux une minute, non ?

La jeune fille pencha la tête sur le côté.

— On est restés sérieux toute la soirée.

Wren leva un sourcil.

— On a été spontanés toute la soirée, rectifia-t-il. Ce qui, tu me pardonneras de le faire remarquer, ne ressemble pas beaucoup à la Spencer Hastings super organisée que je connais. J’ai l’impression que tu passes d’une activité à une autre pour ne pas avoir à penser à quelque chose.

— C’est faux, répondit Spencer automatiquement, même si Wren avait tapé dans le mille.

Le jeune homme baissa les yeux vers sa sacoche en cuir.

— J’ai quelque chose pour toi.

Il fourra un objet enveloppé de papier brun dans les mains de Spencer. Les sourcils froncés, elle l’ouvrit. Le paquet contenait un exemplaire des mémoires de Nelson Mandela, évoquant son long séjour en prison.

— Pourquoi tu m’offres ça ? demanda-t-elle en dévisageant Wren.

Celui-ci déglutit.

— J’ai pensé que ça pourrait t’aider si jamais… tu sais. Si tu vas en prison. Si justice n’est pas rendue. Tu as le droit d’emporter des livres. Ils seront inspectés à l’entrée, mais c’est tout.

Spencer fit défiler les pages entre ses doigts.

— Oh. Euh… merci.

Wren se racla la gorge.

— Tu ne m’as pas beaucoup parlé du procès ou de ce qui risque de suivre. Mais je tiens à te dire que tu peux.

Spencer se réjouit que la calèche traverse à ce moment-là une zone particulièrement sombre de la place, si bien que Wren ne put voir son expression.

— J’essaie de ne pas y penser, admit-elle.

— Je sais, répondit doucement Wren. Mais peut-être que tu devrais. Et on devrait aussi réfléchir à un moyen de se voir. Je peux te rendre visite au parloir, si on en arrive là. Et on pourra aussi s’appeler, et…

Spencer croisa les bras sur sa poitrine.

— Je ne veux pas parler de ça.

Wren se rembrunit.

— Je serai là pour toi, Spencer. Ce n’est pas un béguin éphémère, pour moi. Plus je discute avec toi, plus je passe de temps avec toi… je sais que c’est fou, mais je suis fou de toi. Je veux qu’on essaie de sortir ensemble pour de bon, qu’on voie où ça nous mènera.

Une boule se forma dans la gorge de Spencer. Je suis fou de toi. Le truc, réalisa-t-elle, c’était qu’elle aussi avait envie d’essayer.

Mais elle savait exactement où ça les mènerait. Elle allait disparaître le lendemain, larguer toutes ses amarres. Soudain, elle comprenait pourquoi Angela avait dit que certaines personnes préféraient aller en prison parce qu’elles étaient incapables de renoncer à leurs proches. Si Spencer mettait son plan à exécution, elle perdrait tous les gens qu’elle aimait. Ils seraient comme morts pour elle.

Mais elle ne pouvait pas y penser maintenant. Elle agita un doigt sous le nez de Wren.

— Tu gâches notre promenade romantique. On se détend, on regarde les étoiles et on respire cette douce odeur de fumier, d’accord ?

Les yeux du jeune homme brillèrent dans la lumière d’un lampadaire. Il semblait si frustré !

— C’est à cause de ce qui s’est passé entre nous la dernière fois ? C’est pour ça que tu refuses de t’ouvrir à moi ?

Je refuse de m’ouvrir à toi parce que je ne peux pas le faire ! avait envie de crier Spencer. Elle aurait voulu s’arracher les cheveux, brandir son poing vers le ciel et hurler à s’en arracher les poumons. C’était tellement injuste ! Elle trouvait enfin un mec qui lui plaisait, et elle devait renoncer à lui.

Soudain, Spencer se mit à pleurer, la tête entre les mains et le corps secoué de sanglots silencieux.

— Hé, hé, murmura Wren en lui frottant le dos. Ça va aller.

— Je suis désolée, parvint-elle à articuler.

Elle faillit rire d’elle-même : de toutes les fois où elle aurait pu craquer pendant le procès, il fallait que ce soit le dernier soir, pendant une promenade en calèche avec Wren.

Celui-ci se pencha en avant et dit quelque chose au conducteur. La voiture s’arrêta.

— J’habite à quelques pâtés de maisons d’ici, et tu as besoin d’un thé chaud. Juste d’un thé, précisa-t-il avant que Spencer ne puisse dire quoi que ce soit.

Elle renifla et acquiesça.

Wren se tourna vers elle et lui tendit la main pour l’aider à descendre. Puis il la conduisit à son immeuble. Ils gardèrent le silence en traversant le hall jusqu’à l’ascenseur, mais une fois dans l’appartement de Wren – le même que deux ans auparavant, se souvint Spencer en reconnaissant le frigo beige et la petite télé nichée dans un coin du minuscule espace –, le jeune homme prit Spencer dans ses bras et la serra très fort. Elle avait encore les yeux gonflés par les larmes mais ne pleurait plus convulsivement. En se regardant dans un miroir, elle vit que son maquillage avait coulé et qu’elle était toute rouge. Bizarrement, ça lui était égal.

— Camomille ou thé à la menthe ? proposa Wren en la couvant de son doux regard brun. Tu préfères peut-être un chocolat chaud ?

— En fait, s’entendit dire Spencer en se laissant tomber sur le canapé, tu pourrais juste rester avec moi un moment ?

Elle s’affaissa parmi les coussins, et Wren s’assit près d’elle en passant un bras autour de ses épaules. Comme Spencer se lovait contre lui, ses yeux s’emplirent de nouveau de larmes. Elle se sentait tellement en sécurité avec Wren.

Cela l’effrayait de penser qu’elle n’éprouverait peut-être plus jamais ça.

22

UN RETOUR PEU GLORIEUX

Le vendredi soir, longtemps après le coucher du soleil, deux policiers accueillirent Aria à la douane de l’aéroport de Philadelphie. Ils adressèrent des remerciements bourrus à l’agent qui l’avait escortée dans l’avion depuis Bruxelles – un homme qui sentait la transpiration, mangeait bruyamment et avait même accompagné Aria aux toilettes pour l’attendre dehors pendant qu’elle faisait pipi.

Puis ils empoignèrent la jeune fille par les bras et la traînèrent vers les carrousels à bagages. Les menottes qu’Aria portait depuis dix heures lui avaient meurtri les poignets. Elle avait la tête qui tournait de fatigue ; elle se sentait sale, poisseuse et nauséeuse. Quand elle franchit les portiques de sécurité presque déserts à cette heure, tous les agents levèrent les yeux pour la dévisager. Et quand ils longèrent un McDonalds et quelques boutiques de cadeaux en train de fermer, les employés l’observèrent, bouche bée.

Ils prirent un Escalator pour descendre en silence, en écoutant la chanson de Frank Sinatra diffusée par les haut-parleurs. Mais soudain, aux carrousels à bagages, des tonnes de gens apparurent devant eux. Des flashes crépitèrent, et des journalistes se précipitèrent vers Aria en criant :

— Mademoiselle Montgomery !

Aria leva une main devant ses yeux en regrettant de ne pas s’être mieux préparée. Bien sûr, que la presse n’allait pas manquer ça. Son arrestation était la nouvelle la plus importante dans l’est du pays.

— Mademoiselle Montgomery ! rugirent-ils. Vous pensiez vraiment réussir à vous échapper ?

— Est-ce un aveu de votre culpabilité ?

Les journalistes criaient également sur quelqu’un d’autre, et, en tournant la tête, Aria aperçut Noel qui descendait par l’Escalator derrière elle. Il avait pris le même avion, mais s’était retrouvé dans une autre partie de l’appareil, sous la surveillance d’un autre agent de la police de l’air.

Pendant la première moitié du vol, Aria avait remâché sa rancœur contre lui, mais très vite, elle avait été saisie par de profonds remords. Comment Noel aurait-il pu savoir que quelqu’un les surveillait bel et bien ? Et pourquoi, pourquoi avait-elle raconté tous ces trucs ridicules au sujet d’Ali ? Il devait la détester, maintenant.

— Monsieur Kahn, pourquoi avez-vous suivi votre petite amie en Europe en sachant que c’était un crime ? cria un journaliste.

— Êtes-vous son complice ? lança un autre. L’avez-vous aidée à tuer Alison ?

— Écartez-vous, grogna un des policiers qui encadraient Aria en repoussant les journalistes.

Aria regardait toujours Noel, qui avait la tête baissée et le visage dissimulé par sa capuche – ce qui n’empêchait pas les photographes de le mitrailler lui aussi. Sa photo ferait la une de tous les journaux. Si seulement il n’était jamais venu la rejoindre en Europe ! Aria avait foutu sa vie en l’air.

— Aria ! cria une voix familière.

La jeune fille leva les yeux. Sa mère se frayait un chemin à coups de coudes parmi la foule. Les yeux rouges et le visage marbré par les larmes, elle portait un short de l’armée et le sweat-shirt de lacrosse de Mike – comme si elle n’avait pas eu le temps de se préparer et qu’elle avait enfilé les premiers vêtements qui lui étaient tombés sous la main. Byron se tenait près d’elle, raide et embarrassé.

Ella prit sa fille par les épaules.

— Nous nous sommes fait tellement de souci, bredouilla-t-elle avant d’éclater en sanglots.

— À quoi pensais-tu ? lança Byron derrière elle.

— Madame Montgomery, monsieur Montgomery. (Un des agents tendit la main pour les repousser.) Nous vous avions dit que nous conduirions votre fille chez vous, et que vous deviez nous attendre là-bas.

Aria avait reçu la permission de rester chez elle ce week-end, bien que sous la surveillance constante de ses parents. C’était une énorme faveur apparemment obtenue grâce à Seth Rubens : normalement, Aria aurait dû filer tout droit en prison après sa petite escapade, mais sa famille avait payé une caution. Elle avait demandé si Noel bénéficierait du même privilège, mais les agents n’avaient pas répondu.

Ella dévisagea le policier comme s’il venait de dire quelque chose d’absurde.

— Je n’allais pas rester chez moi à vous attendre ! (Elle se mit à marcher au côté de sa fille en direction des portes de l’aéroport.) Tu te rends compte de ce que tu as fait ?

— Je suis désolée, dit Aria, ses yeux s’emplissant de larmes.

— Désolée, ça ne va pas suffire à émouvoir le juge, commenta tristement Byron en secouant la tête.

Aria baissa la tête quand les agents la poussèrent à l’arrière d’une voiture et s’affaissa sur une banquette en faux cuir à l’odeur peu engageante. Le premier policier vérifia ses menottes tandis que le second bouclait sa ceinture de sécurité et s’asseyait à l’avant du véhicule, visible à travers d’épais barreaux. Les journalistes se précipitèrent en hurlant des questions et en prenant des photos. Aria imagina les légendes qui accompagneraient son visage blême, bouffi et strié de larmes en première page des journaux du lendemain.

Par la fenêtre, elle jeta un coup d’œil vers ses parents plantés sur le trottoir derrière les journalistes. Son cœur se serra si douloureusement qu’elle laissa échapper un autre sanglot. Ella et Byron avaient l’air brisés. Encore deux personnes à ajouter à la longue liste des gens dont elle avait gâché la vie.

— Il y a du lait dans le frigo, dit Ella sur un ton morne tandis qu’Aria descendait pour le petit déjeuner, le lendemain matin.

Assise à la table de la cuisine en robe de chambre et pantoufles de soie brodée, elle regardait fixement les mots croisés du New York Times dont elle n’avait pourtant pas rempli une seule case. Plusieurs boîtes de céréales étaient disposées devant elle avec un compotier plein de fruits frais, une brique de jus d’orange et un broc de café. Face à elle, Mike pianotait frénétiquement sur son téléphone.

— D’accord, marmonna Aria sans savoir si elle devait s’installer avec eux ou prendre quelque chose à manger et remonter dans sa chambre.

Elle n’était pas d’humeur à avaler quoi que ce soit. Elle avait écouté sa mère sangloter pendant la moitié de la nuit. Exceptionnellement, Byron avait dormi là, et lui aussi avait pleuré – alors qu’il était resté stoïque même quand un poney islandais lui avait marché sur le pied à Reykjavik, lui cassant trois orteils.

Aria se servit une minuscule portion de Weetabix et s’assit tout au bord d’un des tabourets de l’îlot central. Son nouveau bracelet électronique cogna contre le pied en métal du siège, et Mike frémit comme si elle avait fait crisser ses ongles sur un tableau noir.

— Désolée, marmonna Aria en rentrant la tête dans les épaules.

Inutile de dire que, à peine leur voiture arrêtée dans l’allée des Montgomery, la veille, les flics lui avaient mis le bracelet électronique et pris ses papiers d’identité, ainsi que son téléphone et tout ce qui pouvait la relier au monde extérieur.

Ella repoussa sa chaise et regarda Mike.

— Il faut qu’on passe prendre ton smoking dans une heure, et tu dois être au Chanteclerc à midi. Papa ira chercher grand-mère à l’aéroport, et je devrai l’accompagner parce que tante Lucy arrive de Chicago. Donc, tu pourras prendre la Subaru.

— Merci, dit Mike.

Ella hocha la tête et porta une main à son visage.

— Maintenant, je dois trouver un moyen de planquer mes yeux de grenouille avant ce soir.

Elle sortit rapidement de la pièce, sa robe de chambre balayant le sol derrière elle.

Aria reporta son attention sur son frère.

— C’est vrai, j’avais oublié : tu te maries aujourd’hui.

Mike renifla.

— Je suppose que tu étais trop préoccupée par ta petite personne.

Aria baissa la tête. Des larmes se remirent à ruisseler sur ses joues.

— Je suis désolée.

Pendant un moment, on n’entendit que le craquement des céréales de Mike et les petits reniflements pathétiques d’Aria. Puis le jeune homme soupira.

— Alors, tu viens ?

Aria frémit, et de longues secondes s’écoulèrent avant qu’elle ne réponde :

— Tu ne veux pas de moi là-bas.

Mike haussa les épaules.

— Ne fais pas ta diva. Tu es toujours ma sœur. Et Hanna aussi aimerait sans doute te voir.

Aria déglutit avec difficulté. Hanna devait la détester d’avoir disparu en la laissant affronter l’épreuve du procès sans elle. Et, depuis la mort d’Emily, tout lui semblait si noir… Pouvaient-elles vraiment rester amies après tout ce qu’elles avaient traversé ?

Aria avala une minuscule bouchée de céréales.

— Je ne sais pas.

— Allez, viens, la pressa Mike. Il y aura des serveuses de chez Hooters.

Aria dévisagea son frère.

— Hanna te laisse faire venir des serveuses de Hooters à son mariage ?

— C’est l’une des raisons pour lesquelles je l’épouse.

Aria voulait rire, mais elle était encore trop abattue pour ça.

— J’y réfléchirai.

Mike leva les yeux au ciel.

— Tu devrais être contente que je t’invite. Je t’en veux pas mal, tu sais.

Elle lui jeta un regard en biais.

— Parce que Noel va avoir des ennuis par ma faute ?

Son frère la dévisagea comme si elle était folle.

— Tu ne l’as pas obligé à te rejoindre. C’est un grand garçon. Non, je t’en veux parce que : un, personne n’a vraiment dormi depuis ton départ. Ce n’est pas cool du tout. Et deux, tu es encore allée à Amsterdam sans moi. Combien de fois je t’ai dit de m’emmener quand tu y retournerais ?

Il déposa brutalement sa tasse de café dans l’évier, poussa un grognement et remonta l’escalier d’un pas lourd. Aria le suivit des yeux en touillant distraitement le contenu de son bol.

Puis elle baissa le nez vers son pyjama. Bien sûr qu’elle devait aller au mariage de son frère – tant que ses parents l’accompagnaient, elle avait sans doute le droit. Et soudain, une idée la frappa. Noel devait être invité lui aussi. La police le laisserait-elle y assister ? Peut-être qu’ils pourraient parler. Aria s’excuserait et implorerait son pardon. Elle lui dirait que, si elle pouvait purger sa peine pour lui, elle le ferait.

C’était une minuscule lueur d’espoir. Aria passerait peut-être le restant de ses jours en prison, mais avant ça, elle se réconcilierait avec Noel. Ou elle mourrait en essayant.

23

OUI, JE LE VEUX

Trente minutes avant le moment où elle devait marcher vers l’autel, Hanna, sa mère et Ramona se tenaient dans un des salons d’habillage du Chanteclerc. Ramona brandissait une minuscule paire de ciseaux à ongles.

— Une fois que tu auras enfilé ta robe, je ne veux plus que tu t’assoies, dit-elle à Hanna. Sinon, elle se froisserait, et c’est la plus grosse erreur que puisse faire une starlette sur le tapis rouge – ou une mariée, d’ailleurs. Comme tu es les deux aujourd’hui, tu vas devoir rester debout jusqu’à ce soir.

— Pigé, lança docilement Hanna en repoussant par-dessus ses épaules les vagues hollywoodiennes que la coiffeuse venait de créer dans ses cheveux auburn récemment méchés.

Elle se regarda dans le miroir, avançant ses lèvres rouges et battant de ses cils fraîchement pourvus d’extensions. Elle était sans doute la quasi-criminelle la plus renversante de toute l’histoire des futures prisonnières.

Non qu’elle pensât beaucoup au verdict. Ou au fait que les deux avocats avaient récité leurs conclusions et que le jury se trouvait en ce moment à l’Holiday Inn de Rosewood pour débattre de son destin. Elle se mariait aujourd’hui, et elle avait bien l’intention de profiter de chaque seconde de cet événement.

Même si elle n’avait eu que quelques jours pour le préparer, tout s’était goupillé comme elle le souhaitait. Il ferait un temps parfait pour une cérémonie en extérieur, et les chaises qui s’alignaient de chaque côté de l’allée étaient couvertes de roses blanches. Le rabbin déniché par sa mère était jeune, grand et presque mignon – du moins, pour un ecclésiastique –, et les filles que Hooters avait envoyées pour servir les ailes de poulet n’étaient pas les plus vulgaires du lot.

Les employés de US Weekly étaient déjà en train d’installer le tapis rouge dans le hall. Hailey Blake lui avait écrit plusieurs textos pour lui demander si elle pouvait amener quelques mannequins et acteurs célèbres supplémentaires. Les amuse-gueules du cocktail avaient l’air délicieux, et les serveurs censés les distribuer étaient tous plus beaux gosses les uns que les autres. Les tables de la salle de réception avaient été dressées avec la plus belle vaisselle en porcelaine à motifs argentés qu’Hanna ait jamais vue. Ramona avait engagé la meilleure entreprise de Philadelphie pour le feu d’artifice qui serait tiré pendant la réception, et le hashtag #MariageHannaMarin avait été employé 981 fois au cours des trois dernières heures. Hanna était remontée à bloc.

Mme Marin, renversante dans un fourreau Chanel blanc cassé, entreprit de sortir la robe d’Hanna de sa housse. Lentement et avec beaucoup de soin, elle l’enfila par-dessus la tête de sa fille, puis arrangea les plis et fit bouffer la traîne.

— Hanna, souffla-t-elle. Elle est encore plus belle que dans mon souvenir.

Un chatouillement remonta le long de la colonne vertébrale de la jeune fille tandis qu’elle admirait son reflet dans le miroir. La couleur de la robe lui donnait un teint de rose et faisait paraître sa taille minuscule. Les pierreries du bustier étincelaient dans la lumière.

— Elle ne donne pas mal, aboya Ramona – ce qui était le plus grand compliment qu’Hanna parviendrait à lui soutirer, elle le savait.

Puis elle sortit d’un pas vif en murmurant qu’elle devait aller vérifier les fleurs.

Hanna se tourna vers sa mère, qui se tamponnait les yeux au fond de la pièce.

— Alors, dit-elle en prenant une grande inspiration. Prête à me conduire à l’autel ?

Mme Marin acquiesça, les lèvres pincées – peut-être pour se retenir de fondre en larmes.

Hanna sentit ses yeux la picoter.

— Merci d’avoir été aussi cool. Je sais que la situation est bizarre. Et que je suis jeune. Et que…

— Ce n’est pas grave, coupa Mme Marin en se précipitant vers elle pour toucher ses épaules nues. Puisque ça te rend heureuse. Je ne veux que ton bonheur. Je n’ai jamais rien voulu d’autre. (Tenant sa fille par les bras, elle l’examina de la tête aux pieds.) Tu te souviens quand tu étais petite et qu’on jouait au mariage ? Je te laissais porter mes combinaisons.

Les lèvres d’Hanna s’entrouvrirent. Elle avait oublié qu’elle faisait ça avec sa mère – la plupart de ses souvenirs d’enfance concernaient son père et les attentions dont il la couvrait. Mais soudain, elle revit sa mère l’aidant à enfiler une combinaison en dentelle et lui faisant des anglaises au fer à friser. Cela la rendit triste de penser qu’elle avait pu l’oublier, et qu’elle ne s’était pas suffisamment intéressée à sa mère pendant des années.

Puis on frappa à la porte, et Hanna tourna vivement la tête. Mme Marin fronça les sourcils.

— Qui cela peut-il être ?

— Ramona ? murmura Hanna en allant ouvrir.

Une haute silhouette pénétra dans le petit salon d’essayage. Hanna mit quelques instants à identifier le visiteur. C’était son père.

— Oh, lâcha Mme Marin d’un air contrarié.

Tom Marin portait un costume noir de coupe très classique et une cravate rouge. À la vue d’Hanna, son visage se chiffonna et son regard s’adoucit.

— Oh, Hanna, s’émerveilla-t-il. Mon bébé. Tu es magnifique.

Agacée, la jeune fille se détourna.

— C’est quoi que tu n’as pas compris dans « Tu n’es pas invité » ? cracha-t-elle.

M. Marin croisa les bras sur sa poitrine.

— Hanna, je sais que je t’ai souvent déçue, et que j’ai souvent fait passer mes propres intérêts avant les tiens. Je n’ai pas été un bon père pour toi, et je ne pourrai jamais me racheter. Tu as le droit de me détester. Mais je t’en prie, laisse-moi assister à ton mariage. Je veux te conduire à l’autel.

— Hum, elle a déjà quelqu’un pour le faire, intervint Mme Marin en plaçant une main protectrice sur le bras de sa fille. Ma chérie, tu veux qu’il s’en aille ?

Hanna serra les dents. Son père avait déjà fait amende honorable des tas de fois, et elle lui avait déjà pardonné des tas de fois, jusqu’à ce qu’il la déçoive de nouveau. Mais aujourd’hui, elle ne ressentait plus le besoin de lui faire plaisir. Alors, elle réalisa : leur relation avait changé. Son père n’occuperait plus jamais la même place dans sa vie. Il avait perdu ce privilège pour de bon.

D’un autre côté, en le voyant planté face à elle avec son air de chien battu et ses mains enfoncées dans les poches de son pantalon de costume, elle éprouvait quelque chose qui ressemblait à de la pitié. Peut-être devrait-elle lui accorder cette faveur. Faire preuve de grandeur d’âme même si son père en avait souvent manqué, pour sa part.

Hanna soupira bruyamment.

— Tu peux rester, décida-t-elle. Mais maman a raison : c’est elle qui me conduira à l’autel. Et je ne reviendrai pas là-dessus.

— D’accord, d’accord. Mais merci de me laisser rester.

Tom Marin s’avança pour étreindre sa fille, qui se laissa faire mais en le tenant à bout de bras pour ne pas froisser sa robe. Du coin de l’œil, elle vit sa mère lever les yeux au ciel.

Puis Ramona passa la tête à l’intérieur de la pièce.

— On n’attend plus que toi, Hanna.

Saisie par la nervosité, la jeune fille se tourna de nouveau vers le miroir et lissa ses cheveux, son cœur battant la chamade. Elle allait le faire. Elle allait vraiment épouser Mike. Un immense sourire éclaira son visage. Ça allait être fantastique.

Son père eut le bon goût de sortir du salon d’essayage pour aller s’asseoir avec les invités. Hanna agrippa la main de sa mère tandis que Ramona les précédait dehors. La tête lui tournait, et toutes sortes de scénarios se bousculaient dans son esprit. Et si elle trébuchait dans l’herbe ? Et si Mike ne l’attendait pas sous la chuppah ? Devaient-ils dire quelque chose en hébreu ? Sa vie en aurait-elle dépendu qu’Hanna n’arrivait à se souvenir d’aucun des nombreux mariages juifs auxquels elle avait assisté.

— Hanna ? Oh, mon Dieu !

Au début, Hanna prit les deux filles qui se tenaient au bout du couloir pour un mirage. Vêtue d’une sorte de toge beige très élégante, Spencer se précipita vers elle, les bras tendus. Aria la suivit, magnifique dans un long fourreau vert émeraude.

— Ouah, s’extasia timidement Spencer.

On aurait dit qu’elle voulait toucher Hanna mais doutait que ce soit acceptable.

Hanna la dévisagea.

— Tu es venue, lâcha-t-elle enfin.

Spencer la serra très fort.

— Bien sûr, que je suis venue. Je n’aurais manqué ça pour rien au monde.

— Je suis tellement désolée, bredouilla Hanna.

— Non, c’est moi qui suis désolée.

— Et ce mariage est la seule raison pour laquelle je me réjouis que le FBI m’ait attrapée, ajouta Aria en s’insinuant dans leur étreinte.

Hanna se tourna vers elle. Aria semblait fatiguée mais indemne.

— Tu vas bien ?

Son amie haussa les épaules.

— Bah, tu sais. Ça pourrait aller mieux, mais bon.

— Noel t’a vraiment accompagnée ? demanda Hanna. Comment ça se fait ? Et comment vous êtes-vous fait prendre ?

Aria posa un doigt sur ses lèvres.

— Je t’expliquerai tout plus tard. Ce moment est à toi, Hanna.

Puis Spencer se racla la gorge.

— C’était affreux de ne plus te parler, Han. Je me suis sentie vraiment mal.

— C’est bon, dit Hanna, réalisant qu’elle aurait dû lui pardonner depuis des jours. Moi non plus, je ne me suis pas bien comportée. Mais tout était si dur : le procès, Ali, Emily…

Le visage d’Aria se contracta.

— Elle me manque tellement.

— Moi aussi, bredouilla Spencer en se mettant à pleurer.

— Je n’arrête pas de penser à elle, geignit Hanna. Et Spence, ce n’était pas ta faute, bien sûr que non.

— Si, ça l’était, répliqua l’intéressée en pressant ses mains sur ses yeux. Tu avais raison, Han. Je n’aurais pas dû proposer qu’on reste à Cape May. C’est pour ça que j’ai plongé à sa suite. Je me sentais responsable.

— Aucune de nous ne l’est, affirma Aria. Nous l’aimions toutes. Nous voulions toutes la protéger. Et nous pensions que nous y arriverions en dormant toutes les quatre dans la même chambre d’hôtel. Simplement, ça n’a pas suffi.

Hanna les attira de nouveau contre elle. C’était si bon de les étreindre ! C’était ce qu’elles auraient dû faire aux obsèques de leur amie. Ce n’était la faute de personne. Elles aimaient toutes Emily. Elles voulaient toutes son bien.

Soudain, Ramona apparut au bout du couloir et poussa un glapissement.

— Qu’est-ce que vous foutez, les filles ? rugit-elle en inspectant le maquillage ravagé d’Hanna. (Elle empoigna le micro de son casque.) Janie est toujours là ? Envoyez-la dans le vestibule de derrière pour qu’elle puisse arranger la mariée.

La maquilleuse arriva promptement et commença à tamponner une éponge imbibée de fond de teint sur les joues d’Hanna. Tout le monde se dirigea vers l’extrémité du couloir où Mme Marin attendait pour conduire sa fille à l’autel. La bouquetière, Morgan, se trouvait là elle aussi, ressemblant à une petite fée dans sa robe de tulle blanc. Une ceinture de la même couleur que les bleuets faisait ressortir la couleur de ses yeux, et ses longs cheveux châtains étaient relevés en un chignon de ballerine. En voyant Hanna, elle poussa un cri aigu et se jeta sur elle pour la serrer dans ses bras.

— Tu es trop belle !

Hanna lui adressa un sourire ravi, puis se tourna vers sa mère pour lui prendre le bras. Spencer jeta un coup d’œil par la porte donnant sur la pelouse où la cérémonie devait avoir lieu. Le soleil brillait encore très fort en cette fin d’après-midi, et Hanna entendait au loin les trilles de la harpiste engagée par Ramona.

— Il y a des tas de gens, chuchota Spencer. Dont Hailey Blake et le type mignon qui joue le héros dans cette nouvelle série policière.

— Et Mike est déjà en place, rapporta Aria. Il a l’air tellement nerveux ! Mais je ne sais pas si c’est à l’idée de t’épouser ou parce qu’il va bientôt être entouré par une nuée de serveuses de chez Hooters.

— Il y aura des serveuses de chez Hooters ? s’étonna Spencer.

Hanna gloussa.

— C’est une longue histoire. (Puis une idée lui traversa l’esprit, et elle dévisagea ses amies.) Écoutez, je veux que vous fassiez partie du cortège. Je veux que vous soyez mes demoiselles d’honneur.

Spencer et Aria échangèrent un regard excité.

— Tu es sûre ? demanda Aria.

— Évidemment, que je suis sûre !

Hanna repensa aux diadèmes qu’elle avait achetés pour ses amies, et qui étaient restés à la maison. Elle aurait bien voulu les leur donner, mais elle n’avait plus le temps d’aller les chercher, et peut-être était-ce aussi bien comme ça. À la place, elle attrapa deux bouquets dans les pots en terre cuite qui encadraient les portes du manoir, tira quelques fleurs de chacun et les faufila dans les cheveux de ses amies avant de leur fourrer le reste des bouquets entre les mains.

— Tenez.

Aria parut sur le point de se remettre à pleurer.

— Ça me touche beaucoup, Hanna.

— Je suis si contente que tu te maries, chuchota Spencer. C’est ce qu’Emily aurait voulu.

— Je le pense aussi, acquiesça Hanna.

La harpiste attaqua l’ouverture du Canon de Pachelbel. Ramona fronça les sourcils en écoutant quelque chose dans son casque puis se tourna vers les filles.

— Maintenant.

— Allez-y, chuchota Hanna en poussant Aria devant elle.

Quelques instants plus tard, Ramona fit signe à Spencer de lui emboîter le pas. Puis ce fut le tour d’Hanna. Tremblante, elle prit le coude de sa mère et, malgré un brusque accès de vertige, s’appliqua à faire de petits pas réguliers. Elle ne savait même plus si elle respirait ou non jusqu’à ce qu’elle lève les yeux et découvre Mike planté sous la petite tente, vêtu du plus beau smoking du monde, les yeux écarquillés et les lèvres entrouvertes. Son expression était un mélange d’adoration et de libido rampante d’un adolescent fan de Hooters qui rêvait juste d’arracher la robe de la mariée.

Hanna prit une grande inspiration et se mit à rire et à pleurer un peu en même temps, bouleversée qu’il soit là et qu’il veuille n’être qu’à elle. Elle avait retrouvé ses amies. Sa mère la menait à l’autel. Des centaines de visages s’éclairèrent en la voyant. Et soudain, Hanna éprouva un sentiment de paix absolue. Se marier avant l’annonce du verdict, quel qu’il puisse être, était la meilleure décision qu’elle ait jamais prise.

Pour une fois dans sa vie, tout était absolument parfait.

24

RESTER OU S’EN ALLER ?

Même si Spencer n’était en principe pas du genre à danser aux mariages, elle passa toute la soirée à s’agiter sur « Shout », « Cha Cha Slide » et « La Danse des canards ». Elle prit la tête de la chenille pour faire le tour des tables, aida à soulever la chaise d’Hanna pendant la ola et se frotta même à une serveuse de chez Hooters en mini-T-shirt et short orange vif. C’était si bon de faire la fête – d’oublier, un bref instant, comme son avenir était sombre et effrayant !

Durant une brève pause, elle s’assit pour siroter une flûte de champagne. La réception avait été franchement spectaculaire avec une musique excellente, un repas délicieux, des serveuses qui s’étaient étonnamment bien tenues et les photos des invités sur le tapis rouge pour apporter une touche glamour. Certes, la grand-mère d’Hanna, venue en catastrophe d’Arizona, avait l’air de désapprouver que sa petite-fille se marie si jeune ; Lanie Iler et Mason Byers, qui sortaient ensemble depuis longtemps, avaient eu une dispute d’anthologie dans les toilettes ; et M. et Mme Marin avaient plus ou moins passé la soirée à s’éviter. Mais c’était le cas dans tous les mariages, pas vrai ? Spencer se réjouissait juste qu’Hanna ait passé une journée mémorable. Et qu’elle-même ait surmonté sa fierté imbécile pour venir.

Aria se laissa tomber sur la chaise voisine et saisit un verre de vin sur le plateau d’une serveuse qui passait par là. Comme elle croisait les chevilles, son bracelet électronique heurta bruyamment le pied de la chaise.

— Tu ne croira jamais ce que je viens de voir dans les toilettes ! s’écria-t-elle, les yeux brillants. La mère de Kristen Cullen en train de se faire peloter par James Freed !

— Tu déconnes ? (Spencer grimaça.) James a toujours eu un faible pour les mères sexys.

— Au moins quelqu’un qui s’éclate ce soir, soupira Aria.

Son regard dériva vers l’autre extrémité de la salle où Noel Kahn, qui arborait également un bracelet électronique, était assis avec plusieurs de ses coéquipiers du lacrosse. Comme s’il avait senti qu’elle l’observait, le jeune homme leva les yeux et les détourna très vite. Aria se mordit la lèvre.

— Tu veux qu’on en parle ? demanda Spencer à voix basse.

Aria ne lui avait pas vraiment expliqué ce qui s’était passé à Amsterdam, même si, de toute évidence, Noel avait de gros ennuis pour être parti la retrouver là-bas, et si tous deux semblaient fâchés.

Aria secoua la tête.

— Non.

Spencer pensa à Wren, qui n’était pas là, et en conçut un peu de mélancolie. Aurait-elle dû l’inviter ? Elle mourait d’envie de le revoir. D’un autre côté, après ce qui s’était passé la veille (la façon dont il l’avait tenue dans ses bras pendant qu’elle craquait, puis ramenée chez elle un peu après minuit), elle n’était pas sûre qu’elle supporterait de le revoir. Un seul regard du jeune homme, et sa résolution de disparaître risquait de s’envoler.

Or elle devait partir très bientôt.

La grande horloge qui surplombait le balcon de l’étage attira l’attention de Spencer. Déjà 21 heures. Son taxi viendrait la chercher dans une demi-heure.

— Tu as vu Hanna ? demanda-t-elle à Aria, balayant la salle des yeux en quête de la seule fille en longue robe blanche.

Les sourcils froncés, Aria scruta la foule. Presque tous les invités se trémoussaient sur la piste de danse au son d’un morceau de Katy Perry.

— Pas depuis un moment.

Spencer ne pouvait pas s’en aller sans avoir dit au revoir à Hanna. Elle se leva et prit le bras d’Aria.

— Viens avec moi.

— Pourquoi ? demanda son amie.

Mais le brouhaha engloutit sa question. Spencer l’entraîna à travers la salle de bal, tournant la tête de droite et de gauche pour chercher la silhouette mince et élégante d’Hanna. Enfin, elle repéra celle-ci dans un coin, et son cœur se brisa un peu à la vue de ses joues roses, de son sourire immense, de ses gestes expressifs. Comment supporterait-elle de ne jamais revoir ses amies ? Que penseraient Aria et Hanna en ne la voyant pas au tribunal pour l’annonce du verdict ? Elles se sentiraient sans doute comme Spencer s’était sentie lorsqu’Aria n’était pas venue : trahie, un peu jalouse et extrêmement blessée.

Fonçant vers Hanna, elle jeta ses bras autour de son cou et la serra très fort. La mariée parut surprise.

— Tu vas bien ?

— Oui, oui, répondit Spencer d’une voix étranglée. C’est juste que… vous m’avez tellement manqué quand on ne se parlait pas ! Et ça vient de me revenir en pleine figure.

— Oooh, roucoula Aria à l’oreille de Spencer. (Elle sentait le patchouli, comme sa mère.) Moi aussi, vous m’avez manqué, les filles.

Spencer se dégagea et les dévisagea.

— Et, quoi qu’il arrive, promettez-moi que vous serez fortes, d’accord ?

Le sourire d’Aria s’estompa. Hanna déglutit.

— On pourra toujours compter les unes sur les autres.

— On sera fortes.

Puis Mme Marin tapa sur l’épaule de sa fille et poussa une vieille parente vers elle. Aria se tourna vers Mike. Spencer profita de cette diversion pour se faufiler par une sortie latérale et dans le vestiaire, où elle récupéra le sac qu’elle avait préparé la veille et apporté pour ne pas devoir rentrer chez elle avant l’arrivée de la voiture envoyée par Angela.

Elle fouilla rapidement à l’intérieur afin de s’assurer que les bijoux s’y trouvaient encore. Puis elle jeta un dernier regard vers la salle de bal et à tous les gens de Rosewood qui faisaient partie de sa vie depuis toujours. Les jeunes qui avaient été dans sa classe, les professeurs qui lui avaient fait cours, les voisins près desquels elle avait grandi, les familles qu’elle connaissait si bien – et même ses parents qui se comportaient d’une façon étonnamment polie l’un envers l’autre.

Une boule se forma dans sa gorge.

Spencer se détourna et dévala les marches de pierre en direction du parking. Le taxi qu’elle avait commandé attendait le long du trottoir. Elle se glissa sur la banquette arrière.

Tandis que le chauffeur prenait la bretelle d’entrée de la 76, Spencer regarda avec mélancolie les lumières qui brillaient dans les maisons le long de la rivière Schuylkill. Elle avait toujours adoré la vue qui s’offrait à elle en quittant la ville. Encore une chose qu’elle ne reverrait jamais après ce soir.

Son téléphone sonna, et elle regarda qui l’appelait. Wren. Son doigt hésita au-dessus du bouton « rejeter », mais quelque chose la poussa à répondre.

— Spencer ? (On aurait dit que Wren souriait.) Qu’est-ce que tu fais en ce moment ?

— Euh, rien de spécial, répondit nerveusement la jeune fille en regardant filer les voitures sur la 76. Je glande dans ma chambre, c’est tout.

— Est-ce que ton bracelet électronique le confirmerait ? Il ne dirait pas plutôt que tu es à un fabuleux mariage où on a pris ta photo sur un tapis rouge ?

Spencer ferma les yeux. Prise en flag’.

— Je voulais t’inviter, bredouilla-t-elle, mais c’était si soudain… Et je voulais consacrer cette soirée à mes amies. On venait juste de se réconcilier après une grosse dispute, et…

— Pas de problème, coupa gentiment Wren. C’est tout à fait normal que tu aies voulu passer la soirée avec tes amies.

Des larmes emplirent les yeux de Spencer. Wren la comprenait si bien ! Il ne cherchait jamais à la contrôler ou à la faire changer. Elle détestait l’idée de devoir renoncer à lui.

— Bon, écoute, poursuivit le jeune homme. Tu pourrais t’esquiver de ce fabuleux mariage, pour qu’on passe un petit moment ensemble ? Je peux même venir chez toi si tu veux. J’ai juste envie de te voir maintenant.

Spencer consulta l’horloge du tableau de bord. 21 : 45. Plus qu’un quart d’heure avant qu’Angela ne passe la prendre.

— Je suis épuisée.

— Tu n’as pas le droit de dire non. Je serai là dans une demi-heure. À tout de suite.

— Attends ! protesta Spencer.

Mais Wren avait déjà raccroché. Spencer enfouit son visage dans ses mains. Il allait venir chez elle, et elle n’y serait pas. Et s’il trouvait ça louche ? S’il appelait la police ? Oh, pas pour la dénoncer, évidemment, mais parce qu’il s’inquiétait pour elle. Ça risquerait de tout gâcher. Spencer avait besoin que sa disparition se déroule sans accroc.

Mais au fond d’elle, elle brûlait d’envie de voir Wren une dernière fois avant de partir. Elle aurait tout donné pour ça.

Quand elle arriva chez elle, il ne lui restait que cinq minutes avant l’heure de son rendez-vous. La nuit était chaude et humide ; Spencer se sentit toute moite en s’asseyant sur le trottoir pour attendre. Sa maison se dressait derrière elle, si familière. La jeune fille avait habité ici presque toute sa vie. Elle avait tant de souvenirs dans le jardin de devant, sous le porche, à l’intérieur de ces quatre murs…

À cause de toute cette histoire avec « A », elle avait beaucoup ruminé le négatif, mais il y avait aussi du positif. Toutes ces soirées pyjama à glousser avec ses amies. Tous les devoirs qu’elle avait rédigés dans sa chambre. Toutes les pièces pour lesquelles elle avait répété dans le jardin de derrière. Toutes les fois où son père avait fait griller des steaks pendant que Melissa et elle, coiffées de diadèmes, coloriaient les menus de leur « restaurant ». Bientôt, une nouvelle génération leur succéderait, se dit Spencer en pensant au bébé de sa sœur.

Elle revit les petits bodies que Melissa avait achetés la veille. En disparaissant, elle renoncerait à devenir la marraine du bébé. Peut-être même que Melissa ne lui parlerait jamais d’elle. Peut-être que tout le monde ferait comme si Spencer n’avait jamais existé.

Des phares apparurent au bout de la rue, et Spencer se leva. Une voiture noire s’approcha d’elle. La vitre du conducteur descendit lentement, révélant le visage d’Angela.

— Passe-moi les bijoux. Je vais les examiner, et si ça me convient, tu pourras monter.

Mais soudain, Spencer se trouva incapable de faire le moindre geste. Elle avait la certitude qu’elle ne pouvait pas disparaître sans jamais revoir Wren… ou Hanna et Aria… ou même sa famille.

Elle s’écarta du bord du trottoir.

— Désolée, dit-elle d’une petite voix. Je… je ne peux pas.

Angela la dévisagea.

— Pardon ?

— Je… j’ai changé d’avis.

Elle gloussa.

— Donc, tu préfères aller en prison ? (Elle leva les yeux au ciel.) Tu as perdu la tête.

C’était possible. Mais se réconcilier avec ses amies ce jour-là et passer la soirée avec elles avait donné à Spencer envie de rester pour affronter le verdict du jury, quel qu’il soit. Ce ne serait pas juste qu’elle s’enfuie et reparte de zéro ailleurs pendant qu’Hanna et Aria resteraient à Rosewood pour faire de la prison à la place d’Ali. Pour le meilleur ou pour le pire, elles resteraient unies jusqu’au bout. On pourra toujours compter les unes sur les autres, avait dit Hanna. Elle avait raison.

Et Spencer ne devait pas oublier qu’elle aurait Melissa et son bébé.

— Comme tu voudras, lâcha Angela sur un ton méprisant. Bon, ben, à la revoyure.

Et elle s’éloigna sur les chapeaux de roue. Spencer la suivit des yeux jusqu’à ce que ses phares disparaissent au coin de la rue, en se demandant si elle ne venait pas de commettre une énorme erreur.

Mais tout au fond d’elle, elle savait que ça n’était pas le cas. Au moins, elle était toujours elle-même. Wren allait venir, et elle profiterait de chaque minute qu’il leur restait à passer ensemble.

Pendant un petit moment encore, elle serait Spencer Hastings, la fille qu’elle avait toujours été.

25

PAS DE CHANCE
POUR LA LUNE DE MIEL

Un peu après 1 heure du matin – lorsque le feu d’artifice fut terminé, lorsque Hailey Blake, Mme Marin, les copains du lacrosse de Mike et même le père d’Hanna eurent porté des toasts aux nouveaux époux, lorsque ceux-ci eurent pris un million de poses glamour sur le tapis rouge et qu’Hanna eut embrassé un milliard de gens et retweeté ses photos de mariage au moins trente fois chacune –, les invités se rassemblèrent sur le perron du manoir pour regarder partir les deux jeunes gens. Certains leur lancèrent du riz ; d’autres des bulles de savon. Hanna scruta la foule en quête de ses amies mais ne vit qu’Aria. Elle se demanda où Spencer avait disparu : c’était vraiment dommage qu’elle rate ce moment.

Puis une flûte de champagne apparut sous son nez. Levant les yeux, Hanna vit Mike qui lui souriait.

— Une dernière pour la route ? suggéra-t-il en désignant l’allée circulaire devant eux, où une Rolls Royce les attendait dans le doux vrombissement de son moteur.

Hanna haussa un sourcil.

— C’est toi qui as arrangé ça ?

— Peut-être, répondit Mike sur un ton mystérieux. (Et, avec un sourire de conspirateur, il lui prit le bras.) Viens, on y va.

Par-dessus son épaule, Hanna jeta un dernier coup d’œil aux invités qui s’attardaient. Sa mère agitait la main avec les yeux remplis de larmes ; sa tante Maude, qui avait toujours été délurée, flirtait encore avec M. Montgomery ; la plupart des autres brandissaient leur téléphone pour prendre des photos qui iraient tout droit sur Instagram.

Hanna leur adressa un dernier au revoir, puis se tourna vers Mike et lui prit la main en se demandant quelle serait sa prochaine surprise. Ils n’avaient pas vraiment parlé de ce qui se passerait après, sans doute parce qu’Hanna et Ramona avaient été si occupées à organiser la cérémonie.

— Tes désirs sont des ordres, mon cher mari, murmura-t-elle.

— Tâche de ne pas l’oublier, femme. (Mike lui embrassa l’oreille et ouvrit la portière arrière, par laquelle s’échappa une odeur de cuir neuf.) Alors, tu t’es bien amusée ?

— C’était génial, souffla Hanna en se glissant sur la banquette.

Mike s’assit à côté d’elle, et le chauffeur démarra. Hanna posa la tête sur l’épaule de son nouvel époux et ferma les yeux, en proie à un léger vertige et une satisfaction totale. Quand la voiture s’arrêta enfin, elle leva les yeux. Elle n’était pas devant un hôtel cinq étoiles de Philadelphie, ni même devant un charmant bed and breakfast comme elle s’y attendait, mais devant sa propre maison.

— Oh, lâcha-t-elle, un peu déçue.

Sa seule consolation, c’était que sa mère ne désapprouverait plus qu’ils dorment ensemble.

— Attends, tu vas voir, promit Mike en l’aidant à descendre de voiture.

Un large sourire aux lèvres, il lui fit contourner la maison. Et, quand elle découvrit le jardin de derrière, Hanna en resta bouche bée.

Des torches tiki allumées s’alignaient tout autour du patio ; de la musique hawaïenne s’échappait des haut-parleurs d’extérieur, et la machine à bruits de la chambre d’Hanna, posée sur le muret, était réglée sur « vagues de l’océan ». Plusieurs piscines pour enfants avaient été remplies d’eau ; il y avait des palmiers gonflables partout, et la moitié de la terrasse disparaissait sous des monticules de sable. Deux margaritas attendaient sur la petite table entre les chaises longues.

Hanna adressa un sourire perplexe à Mike.

— C’est quoi, tout ça ?

— Ben… (Le jeune homme se tordit les doigts d’un air embarrassé.) Je sais que tu as toujours voulu passer ta lune de miel sous les tropiques, à Hawaï ou dans les Caraïbes. Et puisqu’on ne pouvait pas aller dans les îles, j’ai pensé que j’allais amener les îles à nous. Mais si ça ne te plaît pas, on peut tout à fait se prendre une chambre au Ritz ou ailleurs.

— Tu plaisantes ? J’adore ! dit Hanna, plus touchée qu’elle ne sut l’exprimer.

Elle attira Mike vers elle et le serra très fort, des larmes lui picotant le coin des yeux. Tout au long de la soirée, quand elle l’avait découvert devant l’autel, quand ils avaient récité leurs vœux, quand Mike avait dansé trois fois d’affilée avec sa cousine ringarde de Floride, elle s’était dit qu’elle ne pouvait pas l’aimer davantage, mais là… il s’était vraiment surpassé.

Elle ne cessait de s’étonner de ce qu’il était prêt à faire pour elle tout en sachant qu’ils ne mèneraient probablement jamais une vraie vie de couple. Qu’ils ne se verraient qu’au parloir d’une prison, ou dans un tribunal, et que le reste du temps ils ne se parleraient qu’au téléphone.

D’un autre côté, qui pouvait savoir ? Le verdict n’était pas encore rendu ; rien ne l’empêchait d’espérer.

— Tu aimes vraiment ? demanda Mike, son menton posé sur la tête d’Hanna.

— C’est parfait. Tu es parfait, affirma Hanna en lui caressant le dos. Et tu feras un merveilleux mari.

— Je te retourne le compliment. (Mike s’écarta d’elle et la regarda en touchant les pierreries délicates sur son bustier.) Et tu sais, cette robe est magnifique et tout, mais tu devrais peut-être enfiler quelque chose de plus confortable.

— Je suis tout à fait d’accord, dit Hanna sur un ton taquin en lui prenant la main et en l’entraînant à l’intérieur.

Ding-dong.

Hanna grogna et roula sur elle-même en touchant le ventre nu et lisse de Mike, qui soupira dans son sommeil.

Ding-dong.

La jeune fille s’assit et regarda autour d’elle en se frottant les yeux. Les draps et les couvertures étaient tout en désordre ; allongé entre eux, Dot avait posé la tête sur la cuisse de Mike. Hanna réprima un gloussement, et une vague de regret l’assaillit. Si seulement elle pouvait se réveiller ainsi pendant les semaines, les mois, les années à venir !

Un bruit de pas résonna dans le couloir de l’étage, et Hanna se rappela que quelqu’un avait sonné. On frappa à la porte de sa chambre. La jeune fille enfila prestement un peignoir et entrouvrit le battant juste assez pour voir le visage blême de sa mère.

— La police t’attend en bas, chuchota Ashley Marin. Le jury a pris sa décision.

— Un dimanche ? hoqueta Hanna.

Mais elle se hâta de s’habiller pour descendre.

Tout le monde avait l’air hagard lorsqu’ils se garèrent devant le tribunal. Hanna agrippa très fort la main de Mike pour traverser le parking et monter les marches. Des flashes l’aveuglèrent, et elle ne put s’empêcher de penser que son maquillage sommaire et le bref coup de peigne qu’elle avait passé dans ses cheveux encore tout poisseux de laque de la veille lui vaudraient quelques commentaires mesquins sur Twitter. Mais ces pensées furent très vite noyées sous les questions que hurlaient les journalistes.

— À votre avis, qu’a décidé le jury ?

— Qu’est-ce que ça vous ferait d’aller en prison ?

— Vous croyez que vous serez acquittée ?

Une fois à l’intérieur, Mike se tourna vers Hanna et lui serra le bras très fort.

— Ça va aller.

Hanna hocha la tête, n’osant pas parler de peur de se mettre à vomir. Sans qu’elle sache comment, ses jambes la portèrent jusqu’à la salle d’audience. Spencer et Aria étaient déjà assises sur le banc des accusées, livides. Sans un mot, Hanna se glissa près d’elles et leur agrippa la main. Son pouls battait beaucoup trop vite.

Les jurés se rassemblèrent, les avocats reprirent leur place, et le juge apparut. Hanna balaya la salle des yeux : ses parents, ceux d’Aria, un paquet de journalistes… Elle reporta son attention sur les jurés dans leur box. L’un d’entre eux croisa son regard et eut un minuscule sourire. Hanna sentit sa mâchoire se décrocher. C’était forcément bon signe, non ? Le jury avait-il conclu à leur innocence ?

La voix tonitruante du juge Pierrot résonna à travers la salle, et toutes les têtes se tournèrent vers lui.

— Le jury a-t-il rendu son verdict ? interrogea-t-il.

Un type d’âge mûr, blanc comme un bidet, qui faisait office de président, se leva en serrant une feuille de papier pliée entre ses doigts.

— Oui, Votre Honneur.

Il sembla à Hanna que l’huissier mettait une éternité à parcourir la distance séparant le box du jury du banc du juge. La jeune fille crut qu’elle allait s’évanouir quand ce dernier prit la feuille de papier et l’examina. Les ongles de Spencer s’enfoncèrent dans sa paume. À côté d’elle, Aria tremblait. L’espace de quelques secondes, ce fut comme si tout le monde dans la salle retenait son souffle.

Le juge Pierrot toussa, puis baissa ses lunettes sur son nez, regarda le président du jury et demanda :

— Qu’avez-vous conclu ?

— Nous, les jurés, déclarons Hanna Marin, Spencer Hastings et Aria Montgomery coupables du meurtre d’Alison DiLaurentis.

Hanna reçut l’annonce comme un choc. Quelqu’un près d’elle hurla. La main de Spencer lâcha la sienne.

Hanna promena un regard hébété autour d’elle, et la première personne qu’elle vit fut M. DiLaurentis, assis à sa place habituelle dans le fond et arborant un léger sourire crispé. Puis elle aperçut Mike dans la foule. Le teint cendreux, il clignait des yeux, sans doute pour retenir ses larmes. Hanna soutint son regard le plus longtemps possible mais ne put le gratifier d’un sourire courageux, et réciproquement. Ce fut alors qu’elle comprit : Mike n’avait jamais vraiment cru qu’elle serait condamnée.

Et peut-être qu’elle non plus. Mais la réalité s’imposait à elle, lui donnant le tournis. Elle ne reverrait jamais Mike hormis dans le parloir d’une prison. Elle ne reverrait jamais personne.

Après ça, le juge Pierrot dit encore que la peine de prison à perpétuité était applicable immédiatement, dans la mesure où toutes les filles étaient considérées comme des fugitives potentielles, et qu’elles la purgeraient au pénitencier de Keystone. Mais ce fut à peine si Hanna l’entendit. Sa vision s’étrécit. Coupable. Coupable. Coupable. Le mot résonnait dans sa tête tels des coups de gong. Prison à perpétuité. Pour toujours.

Puis tout vira au noir.

26

LE BLUES DE LA PRISON

D’habitude, Aria avait un estomac en béton et n’était jamais malade en voiture, mais quelque chose dans la manière dont le chauffeur chauve et ventripotent en veste kaki conduisait la fourgonnette vers le pénitencier de Keystone lui noua les tripes jusqu’à ce qu’ils franchissent le portail de la prison. Peut-être était-ce sa façon de freiner trop brusquement, ou l’odeur de bœuf séché qui semblait littéralement suinter de tous ses pores.

La fourgonnette s’arrêta, projetant ses passagères contre leur ceinture de sécurité bloquée. Le conducteur les foudroya du regard, descendit et fit coulisser la porte de derrière.

— Terminus, aboya-t-il avant de glousser : Bienvenue dans votre nouvelle maison, salopes.

Aria se traîna à l’extérieur de son mieux avec les chaînes qui entravaient ses chevilles. Hanna et Spencer la suivirent sans un mot. Elles ne s’étaient pas parlé depuis l’annonce du verdict. Oui, elles avaient pleuré sur l’épaule les unes des autres et s’étaient regardées d’un air horrifié – mais franchement, que restait-il à dire ?

Coupables. C’était si affreux qu’elles ne parvenaient pas à le croire. Tout ce que Rubens leur avait dit – les explications logiques pour ce qui s’était passé, la promesse qu’il ferait appel dès que possible – était entré par une des oreilles d’Aria et ressorti par l’autre. Un jury les avait déclarées coupables. La jeune fille se sentait plus bas que terre. Ces gens avaient écouté les accusations ridicules de maître Reginald, et ils avaient tout gobé. Non, décidément, Aria n’arrivait pas à y croire.

Le conducteur les poussa vers une porte métallique ouverte. Une garde, femme imposante aux courts cheveux bruns et aux bajoues pendantes, les attendait avec un panier dans les mains. Aria jeta un coup d’œil au nom sur son badge. « BURROUGHS ». Elle avait lu quelque part que les gens s’appelaient uniquement par leur nom de famille en prison – un prénom, c’était quelque chose de trop intime. Ou peut-être que ça vous donnait une identité trop difficile à nier. Donc, à l’intérieur, Aria ne serait plus Aria mais juste « MONTGOMERY ». Plus un individu, mais un numéro. Plus une artiste, mais une meurtrière.

— Déposez tous vos effets personnels là-dedans, réclama Burroughs à Spencer, qui était la première de la file. Vos bijoux, le contenu de vos poches – mettez-le là.

Spencer ôta docilement ses boucles d’oreilles. Aria n’avait rien à donner : plus tôt, elle avait remis le bracelet Cartier offert par Noel à sa mère en lui demandant de le rendre à la famille Kahn, même si sa voix s’était étranglée en disant ça. À présent, elle regrettait de n’avoir pas eu le courage d’aller parler à Noel pendant le mariage d’Hanna et de Mike. Mais il avait l’air si fâché contre elle ! Et il n’était pas venu au procès. D’un autre côté, lui aussi passerait bientôt en jugement. Aria se demanda ce qu’il avait pensé en apprenant que le jury l’avait déclarée coupable. Peut-être n’en avait-il plus rien à faire.

Soudain, Burroughs poussa Aria contre le mur, et le menton de la jeune fille heurta les parpaings nus. Elle sentit la garde la palper brutalement, sondant ses aisselles, le creux entre ses seins et son entrejambe. Puis Burroughs s’écarta et dévisagea les trois filles, les yeux plissés.

— Avant qu’on entre, je vous préviens que je ne veux pas d’embrouilles, grogna-t-elle. On ne parle pas, on ne regarde pas les autres prisonnières, on ne se plaint pas. Vous faites ce qu’on vous dit et vous évitez de vous faire remarquer, pigé ?

Aria leva la main.

— Quand pourrai-je passer un coup de fil ?

Burroughs eut un ricanement indigné.

— Ma belle, le téléphone, ça se mérite, et tu n’as encore rien fait pour. (Elle foudroya les autres du regard.) Même chose pour les douches, les couchettes et la bouffe.

— Il faut gagner le droit de manger ? s’écria Spencer d’une voix éraillée. C’est inhumain !

La main de Burroughs jaillit et s’écrasa sur la joue de Spencer si vite que ce fut à peine si Aria vit son geste. Spencer partit sur le côté avec un glapissement de surprise et de douleur. Aria se tourna vers elle pour la réconforter, mais se retint. Elle ne voulait pas que Burroughs la frappe elle aussi.

— J’ai dit : on ne se plaint pas, siffla la garde.

Puis elle les poussa le long d’un couloir sale qui sentait les pieds, la transpiration et les toilettes jamais nettoyées, jusqu’à l’entrée de ce qui ressemblait à une salle de bains dépourvue de porte.

— Maintenant, à la douche, ordonna-t-elle en poussant les filles à l’intérieur.

Aria regarda les carreaux crasseux, les robinets qui gouttaient, les box de toilettes ouverts. L’endroit grouillait d’autres prisonnières, des femmes à l’allure terrifiante avec leurs tatouages, leur rictus mauvais et leur façon masculine de rouler des mécaniques en se promenant à poil sans la moindre gêne.

Deux d’entre elles s’engueulaient comme si elles étaient sur le point de se battre. Pelotonnée dans un coin, une Asiatique menue marmonnait quelque chose dans une langue inconnue d’Aria. Une femme qui s’épilait les sourcils devant le miroir avait une cicatrice sur tout un côté du visage. Voyant qu’Aria l’observait, elle se fendit d’un grand sourire bizarre, sa pince suspendue en l’air.

— Bonjour, toi, roucoula-t-elle.

Aria se recroquevilla sur elle-même. Ses pieds refusaient d’avancer. Elle ne pouvait pas se doucher ici. Elle ne supportait même pas de se trouver dans cette pièce. Comment allait-elle faire ? Comment allait-elle rester forte ? Elle repensa à ce que Rubens leur avait dit après l’annonce du verdict :

— Ça va aller. On fera appel. On réussira peut-être à faire annuler votre condamnation.

— Et si ça ne marche pas ? avait sangloté Hanna.

Rubens avait aspiré sa lèvre inférieure.

— Dans ce cas, vous risquez de faire vingt-cinq ans. Peut-être vingt en cas de bonne conduite. J’ai vu certains condamnés sortir au bout de quinze.

Quinze ans. Aria en aurait trente-trois à ce moment-là. La moitié de sa vie serait déjà passée. Même s’ils étaient restés ensemble, Noel ne l’aurait pas attendue.

Sans trop savoir comment, elle réussit à entrer dans la douche dépourvue de rideau. Elle fit de son mieux pour se dissimuler tout en se nettoyant, même si le savon glissant ne moussait pas et sentait le vomi.

Burroughs resta tout près, les bras croisés sur la poitrine, surveillant les trois filles pour des raisons qu’Aria ne s’expliquait pas vraiment – peut-être juste pour les habituer aux humiliations. Les autres prisonnières tournaient quant à elles en rond comme des requins.

— Des nouvelles ? demanda l’une d’elles à la garde.

— Elles sont drôlement jolies, commenta une autre.

— Elles ont des têtes de garces, oui, répliqua une troisième.

Aria appuya son front contre le mur dégoûtant et laissa ses larmes couler.

Au bout de trois minutes environ, Burroughs se pencha à l’intérieur de la douche, coupa l’eau et ordonna à Aria de sortir.

— On se rhabille, et vite ! aboya-t-elle.

Aria, Spencer et Hanna se séchèrent de leur mieux et enfilèrent rapidement leurs combinaisons orange. La peau d’Aria avait désormais la même odeur rance que le savon qu’elle venait d’utiliser ; ses cheveux trempés dégoulinaient dans son dos, une sensation qu’elle avait toujours détestée.

Burroughs leur fit signe de la suivre dans un autre couloir sombre et dénué de fenêtres. Cet endroit rappelait à Aria les labyrinthes dans lesquels des chercheurs lâchaient des rats pour se livrer à des expériences psychologiques.

Elles passèrent devant une salle remplie de couchettes superposées. Des prisonnières se déplaçaient à l’intérieur de manière agressive. Quelqu’un écoutait du hip-hop. Une fille cria dans le fond, mais la voix d’une garde lui ordonna sèchement de la fermer.

Burroughs tourna dans un autre couloir mais ne poussa qu’Aria devant elle, confiant Spencer et Hanna aux soins d’une de ses collègues.

— Montgomery, c’est par là. D’Angelo, montre leur couchette à Hastings et Marin.

Aria hoqueta.

— On ne peut pas rester ensemble ?

Burroughs ricana.

— Désolée, chérie.

Aria croisa le regard de Spencer. Son amie semblait si terrifiée, si vulnérable que le cœur d’Aria accéléra. Hanna agita la main pour lui dire au revoir. Ce geste avait quelque chose de définitif, comme si elles risquaient de ne jamais se revoir. Les gardes devaient savoir combien elles étaient proches, et qu’elles avaient soi-disant commis leur crime ensemble. Si leur but était de briser le moral des détenues, elles feraient évidemment tout leur possible pour les séparer.

Tiens le coup, s’exhorta Aria. Mais elle n’était pas du tout certaine d’y arriver.

Burroughs l’agrippa par le bras et la poussa dans une petite salle de conférences au bout du couloir. Il y faisait si chaud et si étouffant qu’Aria se mit aussitôt à transpirer. Elle ferma les yeux et tenta de se convaincre qu’elle était dans un cours de Bikram yoga, moins les postures, mais sans grand effet.

Une blonde toute maigre, avec les dents en avant, se tenait au fond de la pièce.

— Assieds-toi, dit-elle à Aria en désignant quelques chaises pliantes vides.

D’autres étaient déjà occupées par des détenues en combinaison orange. Aria dévisagea chacune d’elles en se demandant à côté de qui elle pouvait bien s’asseoir sans craindre pour sa vie. Il y avait une Latino en surpoids avec un tatouage sur la tempe, une fille pâle qui tremblait un peu – soit en détox, soit sur le point de faire un épisode psychotique –, un groupe de femmes assises ensemble qui, à en juger par leur expression uniformément menaçante, devaient appartenir à la même bande, et une grande Noire à lunettes qui s’était installée dans le fond, aussi vigilante qu’un chat.

Aria la détailla avec espoir. Cette fille-là semblait saine d’esprit. Tête baissée, Aria attrapa la chaise voisine de la sienne et croisa les mains dans son giron en se demandant ce qui allait suivre.

Olive, la dame aux dents en avant, referma la porte, ce qui ne fit que renforcer l’atmosphère étouffante. Elle se dirigea vers un petit ventilateur de bureau posé dans un coin et l’alluma, mais en le braquant uniquement vers elle.

— Bienvenue au pénitencier de Keystone, dit-elle sur un ton morne. Je suis ici pour vous expliquer tout ce que vous avez besoin de savoir sur le règlement, les horaires, votre boulot, le fonctionnement de la cafétéria, les soins médicaux, les privilèges spéciaux et la conduite à tenir si vous êtes prises d’idées suicidaires.

Aria pressa ses mains sur ses yeux. Elle avait déjà des idées suicidaires.

Olive parla un moment du fonctionnement de la prison, qui transformait les droits civils les plus minuscules en luxes extraordinaires : avoir quelques minutes pour voir sa famille chaque samedi matin, être autorisée à acheter une brosse à cheveux ou des tongs si on disposait des fonds suffisants, passer la demi-heure réglementaire chaque jour dans la cour à ciel ouvert…

Aria aurait voulu lui demander si elle pourrait se procurer du matériel de peinture, s’il y avait une bibliothèque ou une psychologue qui pourrait l’aider à trouver un moyen de traverser cette épreuve sans perdre la tête. Mais elle s’était déjà faite à l’idée que la réponse était probablement non dans tous les cas.

Appuyée au dossier de sa chaise, elle regardait le plafond. Une goutte de sueur coula lentement le long de son front. La détenue à lunettes s’agita près d’elle. Aria tourna la tête. La fille l’observait. Elle la gratifia d’un sourire timide.

— Salut, chuchota-t-elle. Toi aussi, tu viens d’arriver ?

La fille acquiesça en lui rendant son sourire. Le cœur d’Aria se gonfla d’espoir. Elle avait l’air si normale ! Peut-être pourrait-elle s’en faire une amie. Puis la fille ajouta :

— Mais ce n’est pas mon premier séjour ici, Aria.

Aria cligna des yeux avec le sentiment que sa première impression positive venait de s’inverser, comme un négatif de photo.

— C… comment connais-tu mon nom ?

Sa voisine se rapprocha d’elle jusqu’à la toucher presque.

— Je t’attendais, murmura-t-elle. Tu es la fille qui a tué Alison DiLaurentis, pas vrai ?

Aria en resta bouche bée, et mit trop longtemps à trouver les mots pour répondre d’une voix tremblante :

— N… non. Je n’ai tué personne. Le jury s’est trompé.

La fille reporta son attention sur Olive avec un sourire désormais amer et entendu.

— Bien sûr que si, et on le sait toutes. C’est une héroïne pour beaucoup d’entre nous, tu sais. On tient le coup en pensant à elle.

Aria sentit chaque cellule de son corps frémir. Elle voulut se lever d’un bond pour s’écarter de la fille, mais elle était trop consternée pour réagir. On tient le coup en pensant à elle. La fille avait le menton levé et l’air sûre d’elle. Elle croyait ce qu’elle disait au sujet d’Ali, croyait en Ali elle-même. En baissant les yeux, Aria aperçut un tatouage encore couvert d’une croûte à l’intérieur de son poignet. Une seule lettre : « A ».

Son sang se glaça. Instinctivement, elle fouilla ses poches en quête de son téléphone, mais, bien entendu, il n’était pas là. Si elle l’avait eu sur elle, Aria aurait immédiatement envoyé un texto à ses amies. Au secours. Il y avait une Lionne d’Ali dans la prison.

Aria revit immédiatement ses pronostics à la baisse. Ce serait un miracle qu’elle survive à quinze années de détention. Elle n’était même plus certaine de survivre jusqu’au lendemain.

27

LA PLUS GRANDE SURPRISE
ENTRE TOUTES

Le lundi après-midi, Spencer était à quatre pattes sur le sol des sanitaires, une éponge probablement grouillante de moisissure toxique dans les mains et un seau plein d’eau sale à l’odeur d’égout posé à côté d’elle. Respirant par la bouche, elle plongea la première dans le second, puis se mit à frotter le carrelage en décrivant lentement des cercles réguliers. Elle fit quand même quelques respirations du feu, de celles qu’elle avait apprises au yoga et qui l’avaient toujours aidée à se concentrer jusque-là. Mais après la troisième, elle entendit quelqu’un ricaner au-dessus d’elle et leva la tête.

Une fille malingre au teint olivâtre, qui portait un bandeau sur un œil, était accoudée au lavabo le plus proche. Toisant Spencer, elle lui adressa un sourire qui révéla des dents pourries et de travers.

— La gosse de riches supporte mal de faire le ménage, hein ?

— Ça va, répondit Spencer.

Elle frémit et regretta aussitôt d’avoir ouvert la bouche. Elle se souvenait d’avoir lu dans les mémoires d’Angela que la clé, c’était de ne pas engager la conversation avec les autres détenues – chose perçue comme un signe de faiblesse. Cette fille, qui s’appelait Meyers-Lopez, la suivait depuis le début de la matinée en s’efforçant de lui soutirer une réaction.

Elle se hissa sur le lavabo.

— Je parie que tu n’imaginais pas une seule seconde finir ici, siffla-t-elle. Tu devais croire que tu t’en tirerais. Elle m’a tout raconté sur toi, tu sais. À quel point tu étais gâtée et coincée.

Spencer frissonna et fit de plus grands cercles avec son éponge. Pitié, faites qu’une garde arrive maintenant, faites qu’une garde arrive maintenant, implora-t-elle en son for intérieur.

C’était ce qui la terrifiait le plus pour le moment. Pas le fait que les autres détenues s’étaient disputées violemment toute la nuit, ne la laissant dormir que trois quarts d’heure en tout. Pas le fait que la nourriture était ignoble et sans doute infectée par toutes sortes de bactéries – le matin, Spencer avait renoncé à manger une gaufre de peur d’être immédiatement prise de convulsions liées au botulisme. Pas le fait qu’elle n’avait pas revu Hanna et Aria, ni qu’elle devrait probablement dormir pour les trente prochaines années dans la même pièce qu’une certaine « Miss Vicious » qui avait l’air d’une possédée, à tel point que Spencer avait cru qu’elle allait se lever le matin le corps couvert de bleus.

Non. Ce qui la terrifiait le plus, c’était le fait que, au cours des dernières vingt-quatre heures, plusieurs prisonnières étaient venues la voir pour l’informer qu’elles vénéraient Alison DiLaurentis. Elles affirmaient que celle-ci leur avait parlé, qu’elle leur avait tout dit au sujet de Spencer et des autres. Et peut-être était-ce le cas. Quoi qu’il en soit, ces filles étaient certainement au service d’Ali, et elles avaient menacé Spencer de la venger très prochainement.

Ce qui voulait dire… Quoi, au juste ? Qu’elles allaient lui ficher une raclée ? La tuer ?

Spencer continua à frotter vigoureusement en ignorant le regard haineux de Meyers-Lopez. Tout ça était d’une logique implacable. Non seulement Ali avait conçu un plan imparable pour les faire condamner – Spencer aurait mis sa main à couper qu’elle avait soudoyé certains des jurés –, mais elle avait également posté des Lionnes d’Ali à l’intérieur du pénitencier afin de pourrir la vie des filles durant les prochaines décennies.

Les Lionnes communiquaient-elles réellement avec Ali restée à l’extérieur ? Pourrait-on se servir d’elles pour prouver que leur gourou était toujours en vie ? Mais bien sûr, songea Spencer tandis que l’eau sale venait clapoter au pied du lavabo. Elle n’y arriverait jamais. Ali et ses fidèles étaient trop malignes pour ça.

Spencer entra dans l’un des box pour le nettoyer. La porte des sanitaires claqua peu de temps après, et quand la jeune fille ressortit, la pièce était vide. Elle sourit avec l’impression qu’elle venait de remporter une minuscule victoire. Meyers-Lopez avait dû se lasser et partir en quête d’une autre distraction.

Spencer se dirigea vers le seau, mais quand elle y plongea son éponge, ses doigts touchèrent une masse solide et gluante. Elle eut un mouvement de recul. Quelque chose de noir flotta jusqu’à la surface de l’eau. Une patte minuscule, des moustaches, un museau… Spencer hurla. C’était un rat mort.

— Oh, mon Dieu, oh, mon Dieu, répéta-t-elle en regardant ses doigts écartés.

Elle venait de toucher un rat mort. Elle venait de toucher un rat mort. Elle allait sans doute contracter la peste. Quelque part dans le couloir, elle crut entendre Meyers-Lopez s’esclaffer.

— Hastings ?

Spencer fit volte-face. Burroughs se tenait sur le seuil de la pièce. Un instant, Spencer crut qu’elle allait lui reprocher la présence du rat mort.

— Viens avec moi, grommela la garde.

— P… pourquoi ? osa balbutier Spencer.

Les plis sur le front de Burroughs se creusèrent davantage.

— Ton avocat est là, d’accord ? Et il veut te parler.

Spencer la dévisagea. Son avocat ? Qu’est-ce que Seth Rubens pouvait bien avoir à lui dire ? Était-il déjà prêt à faire appel ?

— Allez, bouge ! rugit Burroughs.

Tête baissée, Spencer sortit hâtivement au côté de la garde. Elles enfilèrent une série de couloirs jusqu’aux salles de conférences où les détenues s’entretenaient avec leurs défenseurs. Burroughs déverrouilla la dernière porte sur la droite et la poussa. Rubens se tenait face à la fenêtre garnie de barreaux. Aria et Hanna étaient assises à la table et avaient l’air aussi hébétées que Spencer.

— Que se passe-t-il ? demanda cette dernière sur un ton circonspect, en observant tour à tour chacun des occupants de la pièce.

L’expression de Rubens était difficile à déchiffrer. Il joignit les mains.

— Vous venez avec moi.

Spencer fronça les sourcils.

— Où ça ?

— Au tribunal.

Hanna parut inquiète.

— Mais pourquoi ?

Quelques détenues traînaient dans le couloir en essayant de prendre un air occupé. Rubens se dandina nerveusement.

— Je ne peux pas vous en parler ici, répondit-il. Venez avec moi, d’accord ? Tout de suite.

Un escadron de gardes poussa les filles le long du couloir de la cafétéria et vers les doubles portes donnant sur l’extérieur. Spencer resta tout près de ses amies, qu’elle était ravie de revoir, fût-ce en des circonstances si mystérieuses.

— À votre avis, qu’est-ce qui se passe ? chuchota-t-elle.

— Peut-être qu’on nous transfère, suggéra Aria. (Son visage s’assombrit.) Je te parie que c’est ça. On nous transfère dans un endroit encore pire qu’ici.

Hanna avala péniblement sa salive.

— Je ne vois pas comment ça pourrait être pire qu’ici. On me fait bosser à la cafèt’ avec une femme qui a décidé qu’elle me déteste sans même me connaître. Elle m’a déjà enfermée deux fois dans la pièce froide. (Elle jeta un regard inquiet à la ronde comme si la femme en question pouvait l’entendre.) Et quand je suis sortie, elle s’est moquée de moi parce que mes tétons pointaient à cause du froid, et tout le monde dans la cuisine m’a regardée.

Aria lui pressa la main.

— Moi, je suis à la buanderie, et je crois qu’une des filles a remplacé l’eau de ma bouteille par de la Javel hier. Heureusement que je n’en ai pas bu.

Spencer déglutit en repensant au rat mort.

— Est-ce que ces femmes ont mentionné Ali ?

Aria écarquilla les yeux.

— Une des filles que j’ai rencontrées à la réunion d’information a parlé d’elle.

— La nana de la cuisine n’a rien dit, mais je pense que celle qui partage ma cellule est au courant, chuchota Hanna. (Par-dessus son épaule, elle jeta un coup d’œil aux portes de la prison.) Elle a l’air totalement normale, et elle est nouvelle comme nous, mais elle a un « A » tatoué à l’intérieur du poignet, et elle connaissait déjà mon nom.

Aria écarquilla les yeux.

— Je crois qu’on parle de la même fille ! Qui est sûrement une Lionne d’Ali.

Hanna ferma les paupières et gémit.

— Vous saviez qu’elle tricote ? Elle a le droit d’avoir des aiguilles dans sa couchette. La nuit dernière, j’ai eu tellement peur qu’elle s’en serve pour me…

Elle fit comme si elle poignardait quelqu’un.

Burroughs fit volte-face et les foudroya du regard.

— On se tait !

Elles étaient dehors à présent. La caresse du soleil sur leur peau était délicieuse, mais Spencer ne put la savourer longtemps car les gardes les poussèrent à l’arrière d’une fourgonnette qui attendait. Hanna et Aria montèrent en titubant, et le type qui les avait escortées jusqu’à la prison la veille reprit le volant tandis que Rubens prenait place sur le siège passager. Spencer fixa l’arrière de son crâne en essayant de comprendre ce qui se passait. Pourquoi était-il si important qu’on les ramène au tribunal ? Le jury allait-il les condamner à la peine de mort ?

Après un long silence presque intolérable, le tribunal apparut au sommet de la colline. La fourgonnette entra dans le parking en cahotant et se gara au bord du trottoir. Spencer regarda par la vitre.

— Des journalistes ? s’étonna-t-elle. Que font-ils là ?

Rubens sauta à terre et fit coulisser la porte.

— Venez, dit-il sur un ton bourru.

Hanna descendit en s’emmêlant les pieds dans ses chaînes et manqua s’étaler par terre.

— On va nous faire quelque chose d’autre ? Je vous rappelle que vous êtes tenu de nous prévenir.

— Ou… oui, ajouta Aria d’une voix tremblante. Si c’est une mauvaise nouvelle, vous feriez mieux de nous l’annoncer maintenant.

Mais les journalistes fondaient déjà sur l’avocat pour le bombarder de questions.

— Que se passe-t-il là-dedans ? hurlèrent-ils. Pourquoi tout le monde a été rappelé au tribunal ?

— Pas de commentaires, pas de commentaires, répétait Rubens en boucle.

Il agrippa la main de Spencer et la tira vers les marches. Les deux autres filles les suivirent. Spencer n’avait que trop conscience des flashes qui se déclenchaient, la prenant en photo avec sa combinaison orange, ses cheveux décoiffés et son visage probablement crasseux. Mais elle était bien trop curieuse de ce qui les attendait à l’intérieur pour s’en inquiéter.

Des gardes leur firent passer le détecteur à métaux, et bientôt ils se retrouvèrent devant la porte de la salle d’audience. Rubens s’arrêta devant Spencer, la main sur la poignée et l’air nerveux – mais impossible de dire si c’était une bonne ou une mauvaise chose.

— Très bien, mesdemoiselles, souffla-t-il enfin. Préparez-vous à avoir un choc.

— Quel genre de choc ? couina Hanna.

La porte s’ouvrit, et plusieurs des occupants de la salle d’audience, dont le juge Pierrot, tournèrent la tête vers les filles.

Hanna prit une inspiration bruyante. Aria émit un petit son à mi-chemin entre le hoquet et le sanglot. Une grande fille qu’elles connaissaient bien se tenait à l’avant de la salle, une fille que Spencer croyait ne jamais revoir. Une fille à qui elle pensait tout le temps, qui lui apparaissait en rêve et la hantait constamment depuis sa disparition.

— E… Emily ? réussit-elle à articuler en tendant un doigt tremblant vers son amie.

Elle tourna un regard interrogateur vers Rubens. L’avocat sourit.

— On m’a prévenu par téléphone il y a une heure. La police l’a escortée jusqu’ici ce matin.

Spencer reporta son attention sur Emily. Celle-ci avait les yeux emplis de larmes. Elle se fendit d’un large sourire hésitant.

— S… salut, lança-t-elle.

Et c’était bien la voix d’Emily. La vraie Emily.

Elle était vivante.

28

RETOUR À DUNE STREET

Neuf jours plus tôt
Cape May, New Jersey

— Vous sentez ça ? demanda Emily sur un ton excité en désignant le garage de la maison de plage abandonnée qui appartenait à Betty Maxwell, la grand-mère de Nick.

Elle regarda ses amies passer la tête à l’intérieur et renifler.

— On dirait… de la vanille, commenta enfin Aria.

Emily acquiesça. Il lui semblait qu’elle allait exploser.

— Ça prouve qu’elle est toujours en vie. On devrait appeler la police.

Mais ses amies se dandinèrent, mal à l’aise. Spencer recula dans la maison vide.

— Em, ce n’est pas suffisant pour faire venir les flics. (Elle soupira.) Et puis, Ali n’est pas ici en ce moment.

Emily n’arrivait pas à y croire. D’accord, Ali n’était pas là, mais ça restait une piste capitale, non ?

Ses amies haussèrent les épaules et la dévisagèrent comme si elle était folle. Et peut-être avaient-elles raison : dans sa tête, la voix d’Ali s’esclaffait si fort qu’Emily avait du mal à mettre deux idées bout à bout. Elle refusait de croire que, une fois de plus, Ali les avait eues. C’était une gifle supplémentaire en pleine figure.

Emily entendit ses amies dire qu’elles devraient passer le reste de la journée ici et se faire un bon dîner. Elle ne se sentit acquiescer que parce qu’un refus aurait aggravé leur inquiétude. Mais alors qu’elles s’éloignaient de Dune Street, Emily se sentit complètement détachée de son corps – de toute la scène, en fait. Son esprit était resté dans cette maison. Il devait y avoir une preuve concrète à l’intérieur, quelque chose qu’elles avaient loupé.

Emily devait mettre la main dessus.

Tandis que ses amies et elle se dirigeaient vers la plage, Emily passa mentalement en revue les endroits qu’elles avaient fouillés. Il n’y avait rien dans la cuisine, rien dans les chambres et les placards. Mais… et ce garage qui empestait la vanille ? Elles n’avaient fait que passer la tête à l’intérieur. Certes, il avait l’air vide, mais ce n’était peut-être qu’une impression.

Emily ne cessa d’y penser pendant qu’elles jouaient dans les vagues et écoutaient de la musique avec les enceintes de l’iPod de Spencer. Elle continua à y penser pendant qu’elles se changeaient pour le dîner, puis mangeaient du poisson frit, commandaient des margaritas et tentaient d’avoir l’air joyeuses. Ses amies essayaient de la faire participer à la conversation, mais elle ne répondait qu’à contrecœur et par monosyllabes. Il faut qu’on y retourne, brûlait-elle de leur dire. Il y a quelque chose là-bas, je le sais.

Mais elle savait aussi que ses amies n’accepteraient jamais de l’accompagner. Elles avaient déjà pris un gros risque en s’introduisant chez Betty Maxwell dans l’après-midi. Et elles continuaient à prendre un gros risque en passant la soirée à Cape May. Non, si Emily voulait enquêter, elle devrait le faire seule.

En fin de soirée, elles regagnèrent leur chambre d’hôtel commune d’un pas vacillant et allumèrent la télé sur la chaîne Comedy Central. Emily prit son mal en patience tandis que ses amies se préparaient pour la nuit, que Spencer allumait la clim’, qu’Hanna ajustait son masque sur ses yeux. Au bout d’un moment, le silence se fit dans la pièce, et quelqu’un baissa le son de la télé. Emily attendit encore une demi-heure pour s’assurer que ses amies dormaient, puis elle se faufila dehors la clé à la main.

Le trajet jusqu’à Dune Street lui prit un quart d’heure, ses tongs giflant bruyamment le bitume dans la quiétude nocturne. Il devait être 2 heures du matin, et Emily craignait de se faire arrêter par une patrouille de policiers qui se demanderaient ce qu’elle faisait dehors si tard. Mais la chance était de son côté ; elle ne croisa pas un seul véhicule.

La maison de plage avait quelque chose d’inquiétant dans le noir : ses murs craquaient, des ombres étranges remuaient dans les coins, un bruit sourd s’élevait quelque part à l’arrière. Armée d’une lampe torche, Emily se dirigea droit vers le garage. Celui-ci sentait toujours très fort la vanille – l’odeur d’Ali.

Emily pénétra dans le petit espace sombre et sentit du sable crisser sous ses tongs. Les mains tremblantes, elle tâtonna le long des étagères métalliques dressées contre les murs dans le fol espoir de trouver autre chose que des moutons de poussière. Ses doigts effleurèrent des toiles d’araignées. Elle pressa les parpaings nus en priant pour que l’un d’eux, mal scellé, lui révèle une cachette. Dans un coin du garage se trouvait une boîte à outils d’aspect industriel ; Emily l’ouvrit et palpa l’intérieur, mais en vain.

Puis elle aperçut la poubelle.

Ce n’était qu’un conteneur en plastique bleu ordinaire avec le logo de la ville de Cape May sur le devant, mais la jeune fille entendit une alarme se déclencher dans sa tête. Elle s’en approcha sur la pointe des pieds, souleva le couvercle et braqua sa lampe à l’intérieur. Il n’y avait pas de sacs dedans. Puis la lumière révéla un bout de papier collé dans le fond. Emily tendit le bras le plus loin possible pour s’en emparer. Le souffle court, elle le sortit et vit qu’il s’agissait d’une enveloppe – une enveloppe qui ne sentait pas les ordures, mais la vanille.

Rebroussant chemin au pas de course, elle la posa sur l’îlot central de la cuisine et l’éclaira avec sa lampe. Il n’y avait pas de nom de destinataire, juste l’adresse de la maison de Betty. Mais dans l’angle réservé aux coordonnées de l’expéditeur, quelqu’un avait écrit Day, 8901 Hyacinth Drive, Cocoa Beach, Floride.

Emily retourna l’enveloppe. Celle-ci avait déjà été ouverte et vidée de son contenu, mais l’odeur de vanille était si forte qu’elle lui faisait tourner la tête. S’agissait-il d’un pli destiné à Ali ? Qui était Day ? Pour une raison qu’elle ignorait, ce nom lui disait quelque chose, mais Emily ne se rappelait pas quoi.

Elle était si absorbée par ses pensées qu’elle rentra au motel comme dans un rêve. C’était bien une preuve, et une preuve sérieuse. Devait-elle en parler aux autres ? La gronderaient-elles pour être retournée chez Betty Maxwell, avant de tourner en ridicule ses espoirs ? Elles refuseraient sans doute de croire qu’il s’agissait bien d’une piste…

L’enveloppe ne valait peut-être pas la peine qu’elles se rendent jusqu’à Cocoa Beach pour vérifier, mais… Emily avait une prémonition plus forte que toutes les précédentes. Elle devait découvrir qui était Day. Elle devait aller là-bas. Cela l’obligerait à abandonner ses amies et à leur faire faux bond pour son propre procès, mais même si elle détesterait faire ça, elle savait que c’était sans doute leur dernière chance. Donc, elle devrait y aller sans les autres.

Mais elle ne voulait pas que quiconque soit au courant de ce qu’elle s’apprêtait à faire : ni ses amies, ni sa famille, ni la police. Elle ne pouvait pas se permettre de passer son temps à regarder par-dessus son épaule. Et elle ne voulait pas qu’Ali se doute de sa venue. Comment pourrait-elle s’y prendre ?

Se faufilant dans la chambre d’hôtel, elle se rallongea près d’Hanna, l’esprit en ébullition. Et soudain, elle eut une illumination. C’était si évident : après tout, Ali elle-même l’avait déjà fait ! Elle avait simulé son propre meurtre, et tout le monde y avait cru. Si Emily feignait de se suicider, tout le monde y croirait aussi.

La jeune fille resta éveillée toute la nuit à planifier la suite. Elle profiterait de la tempête : on penserait qu’elle s’était noyée, mais elle se savait assez bonne nageuse pour s’en tirer. À 5 heures du matin, quand elle rédigea un mot pour Spencer, Aria et Hanna, elle savait que ses amies croiraient à ses intentions suicidaires. Après tout, elle se conduisait de façon irrationnelle et violente depuis des semaines. Autant en profiter.

Emily épingla un sachet Ziploc plein d’argent liquide à son bas de maillot, descendit sur la plage et entra dans les vagues. Comme elle s’éloignait du rivage, elle se rendit compte que le courant était plus fort qu’elle ne l’escomptait, mais elle tenta de garder son calme et de s’en remettre à ses capacités de nageuse. Elle vit ses amies se précipiter sur le sable, horrifiées. Elle fit semblant de se débattre, culpabilisant un peu de leur infliger ça mais confiante en sa décision ; c’était le seul moyen pour que personne ne la cherche.

Ce qu’elle n’avait pas prévu, c’était que Spencer plongerait à sa suite.

— Non ! hurla Emily en agitant les bras au-dessus de sa tête.

Elle regarda son amie boire la tasse encore et encore.

— Cesse de te débattre !

Le temps que les sauveteurs arrivent, Emily craignit le pire. Des ambulanciers traînèrent le corps inerte de Spencer sur la plage. Emily les regarda se masser autour de son amie tandis qu’Hanna et Aria observaient la scène d’un air choqué. Puis Spencer se cabra, commença à tousser et roula sur le flanc. Tout le monde parut se détendre un peu. Les ambulanciers la chargèrent sur un brancard et l’emportèrent.

Des hélicoptères des gardes-côtes survolèrent l’océan. Emily plongea pour ne pas être repérée, avalant de l’eau salée et se faisant piquer par des méduses. Malgré sa terreur, elle laissa le courant l’emporter vers le large. Une jetée se découpait sur sa gauche ; tout ce qu’elle avait à faire, c’était s’arracher au contre-courant puis nager sous l’eau jusque-là.

Mais les vagues ne cessaient de s’écraser autour d’elle. Plusieurs fois, elles submergèrent Emily si longtemps que la jeune fille crut que ses poumons allaient lâcher. Chaque fois qu’elle refaisait surface, haletante, le courant l’entraînait de nouveau vers le fond. Son dos heurta violemment celui-ci ; son coude percuta une saillie rocheuse. Emily vit du sang se répandre et craignit que ça n’attire les requins. Les vagues l’assaillaient sans relâche et semblaient ne pas vouloir faiblir. L’image d’Ali, de son visage hideux et menaçant, brûlait dans son esprit, la poussant en avant. Elle faisait tout ça pour la retrouver. Elle allait mettre un terme à ce cauchemar.

Une brèche s’ouvrit dans le tumulte, et Emily refit surface en inspirant à fond. Les hélicoptères s’étaient éloignés le long du rivage pour chercher ailleurs. Emily se propulsa vers la jetée, qui n’était plus si loin. Elle faillit pleurer de soulagement lorsqu’elle l’atteignit et s’y accrocha en laissant ses jambes taper contre les piliers.

Par chance, il n’y avait personne pour la voir, et ses coupures n’étaient pas si graves. Au bout d’un moment, Emily se hissa sur la jetée, tremblante et affaiblie, puis regagna la plage balayée par un vent froid et se réfugia sous une cahute de sauveteurs. Ses doigts touchèrent quelque chose de doux : un sweat-shirt Under Armour rouge à moitié enfoui dans le sable. Quelqu’un avait dû l’oublier là. Avec un couinement ravi, Emily se hâta de l’enfiler et se sentit immédiatement réconfortée par la douceur du vêtement en coton.

Elle tapota son bas de maillot : le sachet avec son argent y était toujours épinglé. Elle avait vraiment de la chance. C’était un signe : peut-être que son plan allait fonctionner.

Lorsqu’elle eut repris des forces, Emily rebroussa chemin vers Cape May. Dieu merci, c’était une station balnéaire où il n’y avait rien d’étrange à se promener en maillot de bain et en sweat-shirt. Quand elle entra au Wawa, personne ne prêta attention à sa tenue sommaire. Les haut-parleurs diffusaient « Roar » de Katy Perry à plein volume, ce qui tombait à pic pour couvrir les battements désordonnés de son cœur. Gardant la tête baissée et le regard détourné, Emily longea les rayons dans lesquels elle prit un thé glacé format maxi, plusieurs bretzels mous et un short de gym avec le logo de Cape May.

Elle fit mine d’avoir la gueule de bois en tendant de l’argent à l’homme derrière le comptoir pour ne pas être obligée de le regarder en face. Une fois dehors, elle enfila rapidement le short et fourra les bretzels dans sa bouche, car elle mourait de faim. Il était encore assez tôt le matin pour que le ciel soit d’un gris terne. Il n’y avait guère de voitures sur le parking et, de l’autre côté de la rue, la célèbre crêperie de la ville était fermée, sans doute à cause de la tempête.

Un hélicoptère tournait dans le ciel, peut-être toujours à sa recherche… pourtant, Emily était là, indemne, en train de manger un bretzel et de boire du thé glacé. C’était un peu fou et définitivement radical. Et si son plan échouait ? Et si elle venait juste de commettre une terrible erreur ?

Emily attendit qu’une voix résonne dans sa tête, mais Ali garda le silence. Puis elle glissa deux doigts dans le sachet Ziploc désormais épinglé à l’intérieur de son short neuf et en sortit une feuille de papier à lettres à l’en-tête du motel. 8901 Hyacinth Drive, Cocoa Beach, Floride, y avait-elle écrit. L’encre n’avait même pas bavé, et cela aussi lui apparut comme un bon présage. Son cœur se mit à battre très fort. Maintenant, elle devait déterminer le meilleur moyen de se rendre en Floride.

En espérant que, une fois là-bas, elle trouverait ce qu’elle cherchait.

29

8901 HYACINTH DRIVE

La veille
Cocoa Beach, Floride

L’humidité oppressante de la Floride frappa Emily dès l’instant où elle posa le pied hors du bus Greyhound, mais ce fut un changement bienvenu comparé à l’odeur de transpiration et de bolognaise des véhicules brinquebalants dont elle était prisonnière depuis une semaine.

Une main en visière pour se protéger les yeux, la jeune fille regarda autour d’elle. Des palmiers se balançaient majestueusement le long du boulevard. Des nuages cotonneux dérivaient dans le ciel de midi. Un gros panneau lumineux se détachait sur le côté d’un bâtiment. « C’EST DIMANCHE », clamaient des lettres digitales rouges. « BIENVENUE À COCOA BEACH ».

Emily y était enfin. Elle pencha la tête sur le côté, s’attendant à un commentaire d’Ali, mais celle-ci ne s’était pas manifestée depuis son plongeon dans l’océan. Aussi Emily s’en remit-elle aux paris superstitieux qu’elle faisait depuis qu’elle était enfant. Regardant la circulation sur l’autoroute, elle pensa : Si un semi-remorque passe dans les dix prochaines secondes, tu la trouveras.

Elle se mit à compter. À sept, un semi-remorque passa en trombe. Le bout de ses doigts la picota d’excitation.

Emily suivit les autres passagers à l’intérieur du dépôt Greyhound, jetant des coups d’œil nerveux à la ronde de crainte que quelqu’un ne la reconnaisse. Mais personne ne faisait attention à elle. D’un autre côté, elle ressemblait plus à une vagabonde maigre et dépenaillée qui n’avait pas pris de douche ni de repas chaud depuis plusieurs jours qu’à l’Emily Fields dont la presse diffusait la photo.

Le trajet en bus le moins cher pour la Floride l’avait obligée à faire pas moins de sept correspondances. Elle avait lu le même numéro abandonné de Golf Digest pendant quatre jours d’affilée juste pour ne pas devenir folle. Elle avait dormi la tête contre la vitre d’un bus ou roulée en boule sur le banc d’un dépôt routier. Elle avait failli se faire détrousser deux fois, s’était fait draguer par des tas de mecs louches, et crier dessus en portugais par une vieille dame qui lui avait probablement lancé une malédiction.

Elle avait beaucoup souffert pendant ce voyage, et pris de très gros risques. Mais ça en valait la peine pour accomplir sa mission.

Le dépôt était glacial et sentait le désinfectant. Les haut-parleurs beuglèrent une annonce en espagnol. Emily poussa la porte des toilettes pour dames – celles du bus étaient bien trop immondes pour qu’elle les utilise en fin de trajet, et elle se retenait depuis la frontière de la Géorgie. Une fois dans le box, elle fouilla dans un sac en plastique qu’elle portait, en sortit le téléphone jetable acheté pendant un arrêt en Caroline du Nord et fit le nécessaire pour l’activer. Elle n’avait pas voulu s’en servir jusque-là, mais maintenant qu’elle était arrivée, elle ne savait pas trop à quoi elle pourrait se trouver confrontée. Une fois le téléphone mis en service, elle le glissa dans sa poche où elle éprouva chaque gramme de son poids.

À l’extérieur des toilettes était affichée une grande carte de Cocoa Beach et des environs. Emily mit un petit moment, mais elle finit par trouver Hyacinth Drive dans un quartier résidentiel à plusieurs kilomètres de là. Sortant le stylo qu’elle avait piqué dans une station-service en Caroline du Sud, elle écrivit comment s’y rendre sur sa main. Puis quelque chose à l’écran de la télé fixée au-dessus du guichet attira son attention, et elle leva les yeux.

Le visage solennel et l’air torturé, Hanna et Spencer semblaient la fixer. La culpabilité assaillit Emily de plus belle. Ses amies paraissaient tellement souffrir ! Pendant son voyage, Emily avait glané quelques informations au sujet du procès, et, chaque fois, elle s’était sentie plus mal d’avoir abandonné ses amies, d’autant qu’Aria s’était ensuite fait la malle en Europe. Elle détestait l’idée que son suicide apparent n’ait pas suffi à convaincre le jury de leur innocence.

Puis elle aperçut le gros titre en bas de l’écran. Les Jolies Petites Menteuses condamnées, était-il écrit en lettres rouges. La mâchoire lui en tomba. Le procès était fini. Les jurés ne les avaient pas crues. Elles allaient passer le reste de leur vie en prison.

Emily devait se rendre immédiatement à l’adresse de l’enveloppe.

Elle trouva la ligne de transports en commun qui desservait Hyacinth Drive et courut jusqu’à l’arrêt au moment pile où un bus arrivait. Après avoir payé son billet, elle s’écroula sur un siège, la climatisation lui soufflant de l’air froid dans le cou.

Des bâtiments Arts déco défilaient derrière les vitres. Des palmiers se balançaient. À l’avant, une femme écoutait de la musique bruyante avec un casque. Emily savait qu’Ali avait une grand-mère en Floride : se cachait-elle chez elle ? Mais qui l’avait aidée à venir jusqu’ici ? Qui avait payé son voyage à travers tout l’est du pays ?

Comment Ali avait-elle encore réussi à passer inaperçue ?

Le bus arriva à son arrêt, et Emily se hâta de descendre sur un trottoir désert. De petites maisons en stuc s’alignaient dans les rues. Deux numéros plus loin, une vieille dame arrosait un massif de fleurs. De l’autre côté de la chaussée, un vieux monsieur promenait son lakeland terrier. Un groupe de personnes âgées en survêtements assortis disparut d’un pas rapide à un carrefour en pompant vigoureusement avec les bras. Toutes les voitures garées dans la rue étaient du genre que les grands-parents d’Emily auraient pu conduire : soit d’énormes paquebots, soit d’efficaces petites Toyota Corolla.

La gorge sèche, Emily remonta un pâté de maisons et tourna à droite dans Hyacinth Drive. Ici aussi, les maisons étaient en stuc et peintes de joyeuses couleurs pastel. La jeune fille détailla les numéros inscrits sur les boîtes aux lettres : 8879… 8881… 8893… et, soudain, le 8901 apparut.

C’était une jolie petite maison rose avec des volets blancs et une palissade également blanche. Un arrosage automatique projetait de l’eau sur la pelouse vert vif, et des plantes tropicales poussaient dans quelques jardinières sous les fenêtres. Sous le porche se dressait la statue d’un chien aux paupières tombantes, identique à celle de la vieille dame qui habitait à trois maisons de chez les Fields à Rosewood. L’allée du garage était vide.

Emily s’accroupit derrière un palmier géant. Était-elle au bon endroit ? Le quartier ressemblait à un village pour retraités. Et si Ali avait délibérément mis l’enveloppe dans la poubelle pour qu’elle la trouve ? Et si elle était en train de l’observer en riant à gorge déployée ?

Emily repensa aux visages de ses amies telles qu’elle les avait vues aux infos. Condamnées. C’était impensable. Elles vivaient un enfer, et Emily n’était pas à leurs côtés. Et si c’était un piège et qu’elle se faisait prendre ? Elle irait en prison, et sa peine serait sans doute doublée pour la punir d’avoir feint le suicide. Ses amies la détesteraient. Sa famille la détesterait. Tout le monde la détesterait. On croirait sûrement qu’elle était encore plus folle qu’avant. Peut-être échouerait-elle au Sanctuaire.

Puis la porte d’entrée du 8901 s’ouvrit.

Emily se ramassa sur elle-même. Quelqu’un sortit de la maison et traversa la pelouse en direction de l’allée du garage. C’était une femme dont les hanches se balançaient, et qui ne semblait pas aussi vieille que les autres habitants du quartier – de loin en tout cas. Elle avait des cheveux d’un blond lumineux et un corps mince et athlétique, comme si elle faisait beaucoup de yoga. Elle portait une robe de plage avec des espadrilles bleues, et un pendentif en diamant brillait à son cou.

Emily fronça les sourcils. Elle avait déjà vu ce collier, mais où ? Un souvenir lui revint. Pendant leur année de 5e, ses amies et elle avaient habillé Ali pour le bal de la Saint-Valentin de l’Externat, auquel elle avait été invitée par un garçon de 3e très mignon appelé Tegan. Emily s’était jetée à corps perdu dans les préparatifs, supervisant la coiffure et le maquillage d’Ali, poussant des « Oooh » et des « Aaah » devant le pendentif en diamant en forme de goutte que la mère d’Ali lui avait prêté pour l’occasion.

Day. Soudain, Emily comprit pourquoi ce nom lui semblait familier. Avant de s’installer à Rosewood, les DiLaurentis étaient connus sous le nom de Day-DiLaurentis. Mais lorsqu’ils avaient dû déménager à cause des crises de violence de leur fille, ils avaient abandonné la première moitié de leur patronyme pour repartir de zéro.

Se pouvait-il que… ?

La femme contourna la maison, le pendentif de diamant lui martelant la gorge à chaque pas. Quand elle ouvrit le portail du jardin de derrière, un rayon de soleil frappa son visage, éclairant son ossature délicate, l’arête de son nez, ses grands yeux bleus et l’arc de Cupidon de ses lèvres. Emily en resta bouche bée, un cri étranglé dans la gorge.

C’était la mère d’Ali.

Emily était si choquée que ses genoux cédèrent sous elle. Mais soudain, tout faisait sens. Voilà pourquoi Mme DiLaurentis n’avait pas assisté au procès. Voilà pourquoi elle n’avait pas fait de commentaires à la presse. Les journalistes ne savaient peut-être même pas où elle se trouvait. Ali était peut-être folle, et Mme DiLaurentis devait en avoir conscience, mais Ali restait sa fille, et elle devait se sentir une obligation maternelle de la protéger.

Emily pouvait le comprendre : elle aussi, elle avait eu une fille, la petite Violet. Peu de temps avant, « A » avait sous-entendu qu’elle pourrait s’en prendre au bébé, et Emily en avait été malade d’inquiétude. Ces choses-là ne se commandaient pas.

Sans réfléchir, Emily traversa la rue en courant, ouvrit le portail métallique peint en blanc et longea le côté de la maison, le cœur battant. Il faisait meilleur dans le jardin ombragé par des palmiers et rafraîchi par une fontaine qui gazouillait joyeusement près de la baie vitrée coulissante.

Mme DiLaurentis tournait le dos à Emily. Une volute de fumée serpentait au-dessus de sa tête, et le bout rougeoyant d’une cigarette brillait entre ses doigts. Elle semblait si vulnérable plantée là, sans soupçonner le moins du monde qu’Emily se tenait derrière elle… De son côté, la jeune fille ne se sentait pas fière : elle n’avait aucune idée de ce qu’elle allait dire ou faire.

Prenant une grande inspiration, elle appuya discrètement sur le bouton d’appel de son téléphone jetable et, d’un index tremblant, composa le numéro des urgences. Quelqu’un décrocha immédiatement et claironna :

— Quel est le motif de votre appel ?

Mme DiLaurentis leva brusquement la tête et se retourna. À la vue d’Emily, elle plissa les yeux puis les écarquilla.

— B… bonjour, s’entendit dire la jeune fille d’une toute petite voix.

— Quel est le motif de votre appel ? répéta la personne à l’autre bout du fil.

Emily espérait juste que l’opératrice ne raccrocherait pas avant que certaines choses aient été dites. Les appels au 911 n’étaient-ils pas tous enregistrés ?

Le visage de Mme DiLaurentis perdit de ses couleurs. Vue de près, elle semblait plus vieille que dans le souvenir d’Emily. Elle avait les yeux cernés, sa peau paraissait tendue à l’excès, son corps trop maigre.

— Qu’est-ce que tu fais là ? finit-elle par siffler en reculant d’un pas. Je croyais que tu t’étais noyée.

Elle avait l’air effrayée, réalisa Emily. Acculée.

— Je cherche Alison, dit-elle le plus calmement possible sans quitter son interlocutrice des yeux. Je crois que vous savez où elle se trouve.

Mme DiLaurentis la dévisagea, paniquée. Elle ouvrit la bouche sans qu’aucun son en sorte.

— Je comprends ce que vous faites, poursuivit Emily. Moi aussi, j’ai une fille. Si je la croyais en danger, je ferais n’importe quoi pour l’aider. Mais ce n’est pas bien. Votre fille a fait du mal à beaucoup de gens et détruit beaucoup de vies.

Mme DiLaurentis laissa tomber sa cigarette.

— J’ignore de quoi tu parles, cracha-t-elle. Ma fille est morte. Et c’est toi et tes copines qui l’avez tuée.

Elle avait la voix étranglée et le regard fuyant. Le cœur d’Emily fit un bond dans sa poitrine.

— Vous savez que c’est faux, clama-t-elle. Vous êtes en contact avec elle. En fait, je pense que vous la cachez ici.

Mme DiLaurentis secoua la tête.

— J’ai entendu dire des choses sur toi. Il paraît que tu es devenue folle. J’ai toujours pensé que c’était toi qui avais tué Alison. Je parie que tu n’as même pas eu besoin de l’aide des autres.

— Je ne l’ai pas tuée, rugit Emily. C’est elle qui a failli me tuer !

— J’ai lu les choses qu’elle avait écrites sur vous dans son journal. Toi et tes amies, vous êtes des monstres.

— Allô ? lança l’opératrice. Il y a quelqu’un à l’appareil ?

Mme DiLaurentis baissa les yeux vers la poche d’Emily.

— À qui parles-tu ?

Emily toucha son téléphone à travers le tissu.

— J’ai appelé la police. Ils arrivent. Alors, vous feriez mieux de me dire la vérité.

La lèvre inférieure de Mme DiLaurentis se mit à trembler, et son masque de dureté se craquela.

— La police ? s’étrangla-t-elle. P… pourquoi as-tu fait ça ? C’est toi qu’ils vont venir arrêter, tu sais. Tu n’as pas entendu ? Tes amies ont été condamnées.

— Ils ne m’arrêteront pas. Vous le savez bien. Dites-moi juste où elle est. Je ne lui ferai pas de mal, je vous le promets.

Même si c’était difficile, Emily demeura impassible comme une joueuse de poker tandis que Mme DiLaurentis jetait un regard paniqué à la ronde. Elle semblait sur le point de craquer.

— Allô ? répéta l’opératrice. Madame, nous…

Mais Emily n’entendit pas la suite. Elle sentit quelqu’un la tirer par-derrière et lui immobiliser les bras dans le dos. Elle poussa un cri. Mme DiLaurentis écarquilla les yeux. Puis une main pressa quelque chose de froid et de dur sur la tempe d’Emily, qui se figea. C’était un revolver.

— Ne bouge pas, salope, gronda une voix.

Une silhouette la contourna et vint se planter devant elle. Emily découvrit une fille enrobée, avec un teint cireux et des cheveux bruns ternes. Mais elle reconnut immédiatement ses yeux, des yeux d’un bleu cristallin qui étincelaient quand leur propriétaire souriait. Et aussi cette bouche bien dessinée qui appelait les baisers.

Ali.

30

RÉSISTER JUSQU’AU BOUT

La veille
Cocoa Beach, Floride

— Qu’est-ce que tu fais ? glapit Mme DiLaurentis à sa fille. Dépêche-toi de rentrer !

— Oh, parce que tu es parfaitement capable de te débrouiller toute seule ? répliqua Ali sur un ton acerbe en resserrant sa prise sur les bras d’Emily. (Sa voix était atrocement familière, cette voix si belle et si horrible qu’Emily n’oublierait jamais.) Tu m’as dit que tu gérais, mais je t’ai entendue. Tu étais sur le point de tout lui raconter !

Mme DiLaurentis se précipita et tenta d’écarter sa fille, mais celle-ci la repoussa si violemment qu’elle alla heurter la table en fer forgé. Mme DiLaurentis se ressaisit très vite et jeta à Ali un regard désespéré.

— Rentre, je t’en supplie. Elle a dit qu’elle avait appelé la police. Va te cacher à l’endroit dont on a parlé. Tu y seras en sécurité.

Mais Ali ne parut pas entendre sa mère. Elle tira Emily vers elle et colla sa bouche contre l’oreille de la jeune fille.

— Tu as commis une très grosse erreur en venant me chercher, salope. Et maintenant, tu vas le payer.

De l’autre côté du patio, Mme DiLaurentis se mit à trembler.

— Alison, arrête, dit-elle sévèrement. Rentre tout de suite.

— C’est ta faute, l’accusa sa fille. Tu aurais pu empêcher ça. Je te faisais confiance.

Mme DiLaurentis se gifla les cuisses.

— Contente-toi d’aller à l’endroit dont on a parlé, et tout ira bien. (Elle désigna Emily du menton.) Je m’occupe d’elle. C’est une meurtrière. Tout le monde la recherche. La police la jettera en prison.

— Ou bien, on pourrait se débarrasser d’elle maintenant, contra Ali en reportant son attention sur Emily.

Au même moment, celle-ci se dégagea d’une rotation rapide et détendit brusquement le bras pour faire tomber le pistolet de la main d’Ali. L’arme heurta la terrasse avec un bruit mat et s’immobilisa près de la fontaine à oiseaux en pierre.

— Sale garce !

Ali plongea vers son arme, mais Emily la ceintura et la plaqua à terre. Haletante, elle lui grimpa dessus pour l’immobiliser, enroulant ses jambes autour du torse désormais épaissi d’Ali. Celle-ci se tortilla sous elle, les dents serrées et son visage bouffi virant au rouge. Elle cracha à la figure d’Emily.

— Qu’est-ce que tu comptes faire, maintenant ?

— Je pourrais te tuer, chuchota Emily.

Ali ricana.

— Ben voyons. Tu n’en es pas capable.

— Tu crois ça ? rugit Emily d’une voix qui n’était plus tout à fait la sienne.

Elle saisit le cou d’Ali à deux mains. L’autre fille avait les yeux exorbités. Emily sentit les muscles de sa gorge se contracter et ses tendons saillir tandis qu’elle serrait de plus en plus fort.

— Tu crois ça ? répéta-t-elle en entendant vaguement que Mme DiLaurentis s’était mise à hurler.

Le rictus furieux d’Ali se changea en une expression apeurée. Emily savoura la terreur dans les yeux de son bourreau : pour une fois, Ali comprenait ce que ses amies et elle avaient enduré pendant toutes ces années. Tout ce qu’elle voulait, c’était se débarrasser d’elle une bonne fois pour toutes. Lui faire payer les tourments qu’elle leur avait infligés.

Puis elle réalisa que ça ne résoudrait rien, et qu’elle deviendrait réellement une meurtrière – qu’elle ne vaudrait pas mieux qu’Ali.

Elle lui lâcha le cou. Ali tourna la tête et toussa violemment. Emily se pencha pour lui chuchoter à l’oreille :

— Non, tu ne mérites pas de mourir. Je vais t’envoyer pourrir en prison jusqu’à la fin de tes jours.

— Pas si j’ai mon mot à dire.

Il y eut un cliquetis. Emily se retourna. Mme DiLaurentis se tenait derrière elle, brandissant l’arme qu’elle venait de ramasser.

— Les mains en l’air, souffla-t-elle.

Emily se leva d’un bond. Ali roula sur le côté en grognant, en toussant et en se tenant la gorge.

Les mains de Mme DiLaurentis tremblaient peut-être, mais elle avait eu la présence d’esprit d’ôter le cran de sûreté du pistolet. Les dents serrées et les tendons saillants, elle chuchota :

— Ne touche pas à ma fille.

Emily acquiesça faiblement. Elle chercha du regard quelque chose pour se défendre, mais il n’y avait rien à portée de main. Elle était coincée. Mme DiLaurentis la tenait.

— Je suis désolée, s’entendit-elle dire.

C’était donc ainsi que tout se terminait. Elle allait mourir sans que personne sache qu’elle avait vaillamment cherché Ali, et celle-ci s’en tirerait une fois de plus.

Un son strident résonna dans la rue. Emily tendit l’oreille. Une sirène ! Donc, l’opératrice du 911 l’avait bel et bien entendue.

— Ici ! osa crier Emily. Au secours !

Après ça, tout s’enchaîna très vite. La jeune fille entendit un bruit de course et le portail s’ouvrant à la volée. Des policiers se déployèrent dans le patio, et Mme DiLaurentis lâcha son arme. Un des agents la ramassa au milieu des cris et de la confusion grandissante.

— Que se passe-t-il ici ? rugit l’autre. Tout le monde les mains en l’air, bien en vue !

— Cette fille essayait de s’introduire chez moi, protesta Mme DiLaurentis en désignant Emily. C’est Emily Fields, la meurtrière qui est censée s’être suicidée !

Les flics se tournèrent vers Emily, et le plus grand d’entre eux lui saisit le poignet tandis que son collègue aux cheveux bruns empoignait un talkie-walkie.

— Attendez ! glapit Emily. La fille que je suis censée avoir tuée ? Elle est là !

Elle tendit le bras vers l’endroit où Ali était tombée – mais la terrasse était vide.

Un petit bruit métallique s’éleva en bordure de la propriété. Emily se retourna et aperçut une silhouette qui escaladait le grillage. Ali était déjà à mi-hauteur.

— C’est Alison DiLaurentis ! hurla Emily aux policiers qui se trouvaient pourtant juste à côté d’elle. Vous savez qui c’est, pas vrai ?

L’agent qui lui tenait toujours le poignet la foudroya du regard.

— Je croyais qu’elle était morte.

L’autre s’élança vers le grillage.

— Hé, vous là-bas ! Redescendez immédiatement !

Comme Ali faisait la sourde oreille, il commença à grimper à sa suite. Elle poussa un cri étranglé et se démena de plus belle, mais son surpoids la ralentissait. Le policier l’attrapa par la cheville et la força à redescendre. Ali se débattit.

— Ne me touchez pas ! glapit-elle. Vous me faites mal ! Vous n’avez pas le droit !

— Cessez de vous agiter, ordonna l’agent en la jetant à terre.

Les cheveux d’Ali lui tombèrent devant la figure. Son T-shirt trop petit s’était relevé sur son ventre mou. Mais quand elle se retourna pour cracher à la figure du policier, celui-ci jeta un coup d’œil à son partenaire. Il venait de la reconnaître.

L’autre flic s’approcha et dévisagea la fille allongée dans l’herbe. Ce fut son tour d’avoir l’air perplexe et vaguement effrayé. Il approcha son talkie-walkie de sa bouche.

— Je vais avoir besoin de renforts. Vous pouvez m’envoyer deux patrouilleuses de plus au 8901 Hyacinth Drive ?

Mme DiLaurentis lui toucha le bras.

— Ne croyez pas un seul mot de ce que cette fille vous racontera, dit-elle en regardant Emily. Elle est folle. Ma fille s’appelle Tiffany Day, pas Alison DiLaurentis.

— Ah ouais ? cracha Emily, le visage en feu. Elle a une pièce d’identité ?

Ali se tordit le cou pour regarder sa mère.

— Va chercher mes papiers, maman.

Mme DiLaurentis se figea, et les coins de sa bouche s’abaissèrent.

— Je… Elle n’en a pas.

Ali haussa les sourcils.

— Bien sûr que si.

Mme DiLaurentis détourna les yeux.

— Je ne m’en suis pas encore occupée, chuchota-t-elle à sa fille. Je n’ai pas eu le temps.

Ali écarquilla des yeux horrifiés.

Le policier brun prit une paire de menottes dont il referma un bracelet sur le poignet d’Ali.

— On va tous aller au poste pour discuter. Vous venez également, madame…

Il hésita en la dévisageant, puis fit signe à son collègue de lui passer également les menottes. Mme DiLaurentis parut choquée.

— Ce n’est pas nous que vous devez arrêter. C’est elle, dit-elle en désignant Emily du menton.

— Oh, elle vient aussi, murmura le policier. Vous allez toutes vous expliquer gentiment.

Il fallut toute la force du plus grand des deux agents pour maîtriser Ali, et Mme DiLaurentis vociféra pendant qu’on la poussait vers la rue. Emily, en revanche, se laissa faire calmement et patiemment, un large sourire aux lèvres. Bien sûr, les flics allaient l’interroger, mais elle savait qu’elle n’aurait pas d’ennuis, cette fois. Quand ils réaliseraient qui était Ali, quand ils comprendraient toute l’histoire, elle serait enfin tirée d’affaire.

Une deuxième voiture de police arriva, et deux autres agents firent monter Mme DiLaurentis à l’arrière. Au moment de la rejoindre, Ali se retourna et jeta un regard noir à Emily. Son visage était crispé par une rage si intense que sa mâchoire en tremblait.

— Si tu crois que c’est fini, tu rêves, siffla-t-elle à Emily en postillonnant. Je suis loin d’en avoir terminé avec toi.

Mais Emily savait qu’Ali mentait. Elle savait qu’elle avait enfin gagné.

31

TOUTE LA BANDE EST RÉUNIE

Retour au présent (lundi)
Rosewood, Pennsylvanie

— Emily ?

Bouche bée, Hanna dévisagea la fille qui se tenait à l’avant de la salle d’audience. C’était la chose la plus incroyable qu’elle ait jamais vue. Emily, entière, indemne, les yeux brillants et l’air presque excité. Pas un cadavre gonflé par l’eau dans laquelle il aurait séjourné une semaine. Pas une cinglée recroquevillée dans un coin. Son amie, vivante et souriante.

Hanna s’élança dans l’allée. Emily lui ouvrit les bras et la serra très fort contre elle. C’était si bon de humer le parfum citronné d’Emily et de la regarder dans les yeux ! Hanna ne se rendit même pas compte qu’elle pleurait jusqu’à ce qu’elle tente de dire quelque chose et que sa voix sorte de sa bouche toute brouillée par les larmes.

— Je n’arrive pas à y croire. Tu es là, tu es vraiment là !

— Je suis là, confirma Emily en se mettant à pleurer elle aussi. Je regrette juste d’être arrivée si tard. Je ne voulais pas que vous alliez en prison.

Hanna eut un geste désinvolte.

— Tu es vivante, chuchota-t-elle. C’est tout ce qui compte.

Les autres s’étaient approchées pour étreindre Emily elles aussi.

— Comment est-ce possible ? s’émerveilla Spencer.

— Comment as-tu survécu à cette tempête ? interrogea Aria.

— Et où étais-tu passée ? demanda Hanna, qui ne comprenait pas bien pourquoi leur amie était revenue – n’avait-elle survécu que pour se rendre à la police ?

Mais Emily avait tourné la tête vers les portes par lesquelles elles venaient d’entrer. Hanna pivota également, et tout le monde dans la salle – soit le juge, les avocats et quelques individus qui prenaient des notes comme si c’était leur boulot – en fit autant.

Une autre personne s’avança dans l’allée centrale, encadrée par deux policiers. La mâchoire d’Hanna sembla se décrocher.

— Ali ? souffla-t-elle.

Du moins, il lui semblait que c’était elle. La nouvelle venue avait des cheveux brun filasse. Une bonne couche de gras dissimulait l’ossature délicate de son visage et faisait paraître ses yeux bleus plus petits, plus enfoncés. Son T-shirt noir peinait à contenir sa poitrine et son ventre. Une pensée incongrue fleurit dans l’esprit d’Hanna : si cette fille avait fréquenté l’Externat de Rosewood, et si l’ancienne Ali avait toujours été dans les parages, elle se serait impitoyablement moquée d’elle. Ali était elle-même devenue son pire cauchemar.

Les gens dans la salle se mirent à chuchoter tandis que les policiers entraînaient Ali vers l’avant. Les lèvres tordues par un rictus, la prisonnière traînait les pieds d’un air abattu. Le cœur d’Hanna cognait à tout rompre. Quelques mètres seulement la séparaient du génie criminel qui avait failli les tuer plusieurs fois et avait réussi à les faire condamner à la prison à perpétuité. Une moitié d’elle voulait se ruer sur Ali pour la rouer de coups ; l’autre moitié voulait s’enfuir à toutes jambes.

Hanna se retourna vers Emily et, soudain, elle comprit la raison de sa présence. Ce n’était pas une coïncidence si Ali et elle se trouvaient au tribunal en même temps. D’une façon ou d’une autre, Emily avait survécu à la tempête et pisté Ali jusqu’à l’endroit où celle-ci se cachait.

Hanna dévisagea Emily, bouche bée.

— Je n’arrive pas à y croire.

— Où était-elle ? demanda Aria en même temps, les yeux grands ouverts.

Emily leur adressa un sourire satisfait.

— Je vous raconterai tout très vite, chuchota-t-elle.

Les quatre filles reportèrent leur attention sur Ali qui se tenait devant le banc du juge, tête baissée. Celui-ci l’examina un moment avant de lever les yeux vers Hanna et les autres.

— Il semble que nous ayons un nouveau témoin surprise, commenta-t-il sèchement. La victime en personne, revenue d’entre les morts.

Ali sursauta.

— Elles ont vraiment essayé de me tuer, affirma-t-elle avec force. Vous ne comprenez pas. Elles m’ont fait tout ce que je raconte dans mon journal. Elles m’ont ligotée et torturée, c’est la pure vérité !

— Cause toujours ! cria Spencer.

Ali lui adressa une horrible grimace.

— Ces filles sont des monstres, dit-elle au juge Pierrot. Elles méritent la prison.

Le juge ne cilla pas.

— Faites attention à vos propos, mademoiselle DiLaurentis. Tout ce que vous direz pourra être et sera utilisé contre vous – durant votre procès.

Ali écarquilla les yeux. Elle voulut protester, mais un homme en costume à fines rayures qui venait de la rejoindre devant le banc – sans doute son avocat – lui posa une main sur le bras pour la faire taire. Ali se recroquevilla sur elle-même en gémissant.

Une douce sensation de triomphe s’épanouit dans la poitrine d’Hanna. Dans chaque situation, Ali avait toujours eu raison d’elles… jusqu’à aujourd’hui. C’était la meilleure sensation du monde.

Puis le juge Pierrot se tourna vers les filles et leur annonça la nouvelle qu’Hanna croyait ne jamais entendre : elles étaient toutes les quatre acquittées des accusations de meurtre qui pesaient sur elles, puisque la prétendue victime était toujours vivante.

— Non seulement vivante, mais capable de feindre sa propre mort, de se cacher pendant des semaines, de menacer Mlle Fields ici présente avec une arme à feu et de tenter d’échapper à la police, ajouta le juge en regardant Emily.

Hanna dévisagea son amie, les yeux exorbités.

— Elle a voulu te tirer dessus ?

Emily haussa les épaules.

— Sa mère aussi.

Les trois autres étaient sous le choc, trop stupéfaites pour poser davantage de questions.

Le juge Pierrot se racla la gorge.

— Vous devrez tout de même rendre compte d’un certain nombre de choses, précisa-t-il. Mademoiselle Fields, vous avez causé beaucoup de chagrin à vos proches en vous faisant passer pour morte. Sans compter que vous avez délibérément enfreint l’interdiction qui vous avait été faite de quitter l’État de Pennsylvanie pour vous rendre en Floride. Mais je suppose que, au vu de l’épreuve que vous avez traversée, nous abandonnerons les poursuites.

Emily poussa un gros soupir.

— Merci, Votre Honneur.

Hanna lui pressa la main.

— Mademoiselle Montgomery, reprit le juge en tournant une page du dossier posé devant lui. Vous avez quitté le pays, ce qui constitue une infraction encore plus grave. Mais je crois que nous pourrons négocier des travaux d’intérêt général au lieu d’une peine de prison ferme.

Les yeux d’Aria s’éclairèrent, et elle plaqua une main sur sa bouche pour contenir un cri de joie.

Le juge continua à tourner des pages.

— Quant à toutes les autres accusations, elles ont été levées. Vous êtes libres de rentrer chez vous.

Spencer baissa les yeux sur sa combinaison orange.

— On peut nous enlever tout ce bazar ?

Le juge opina et fit signe à un policier dans un coin. Celui-ci s’avança et ôta les chaînes aux pieds des filles, qui tombèrent sur le sol avec un bruit métallique jouissif.

Hanna prit un moment pour savourer ce qui se passait. Elle ne retournerait pas en prison ! Elle n’aurait pas à se doucher devant tout le monde ni à mourir de faim à cause de la nourriture répugnante ou à dormir dans la même pièce qu’une meurtrière. Elle allait retrouver Mike et le reste de sa vie. Elle pourrait de nouveau faire tout ce qu’elle voulait !

Elle dévisagea Emily.

— Tu as réussi. Tu l’as trouvée. Tu nous as toutes libérées !

Son amie eut un sourire vaguement hébété.

— C’est dingue, non ? Franchement, je n’étais pas du tout certaine d’y arriver. Mais j’ai tenu le coup pour vous. J’ai pensé à vous tout le temps, et c’est ce qui m’a donné la force de continuer.

Elles s’étreignirent en pleurant. Puis Aria s’écarta de ses amies et essuya ses larmes de joie.

— On s’inquiétait tellement pour toi, Em ! On pensait que tu étais suicidaire.

Emily acquiesça.

— Je n’allais pas bien du tout depuis qu’Ali avait tué Jordan. Et je sais que j’ai pris un gros risque en me lançant à sa recherche. C’était une idée un peu folle. Je ne savais pas du tout si je la trouverais. (Elle passa un bras autour des épaules d’Hanna et l’autre autour de celles de Spencer.) Je suis juste désolée d’avoir dû vous abandonner de cette façon. J’ai beaucoup culpabilisé de ne pas être là pendant le procès. Ça avait l’air affreux.

— Ça l’était, acquiesça Spencer. Mais je comprends. Ce que tu faisais était beaucoup plus important. On a une dette envers toi, une dette qu’on ne pourra jamais te rembourser.

— C’est inutile, dit très vite Emily. Vous en auriez fait autant pour moi.

Hanna se tourna vers le juge Pierrot qui feuilletait un autre dossier en jetant des coups d’œil à Ali.

— Quant à vous… lança-t-il alors que le silence se faisait de nouveau dans la salle d’audience, vous risquez de vous enfuir, vous êtes une menace pour la société, vous avez simulé votre propre mort et on ne peut pas vous laisser sans surveillance ; donc, vous attendrez votre procès en prison.

Deux policiers apparurent et, flanquant Ali, l’empoignèrent par les bras. Elle poussa un grognement mais se laissa faire. Comme ils l’entraînaient dans l’allée, elle foudroya les filles du regard au passage, et un frisson remonta le long de la colonne vertébrale d’Hanna. Pourtant, celle-ci ne cilla pas.

Ali les dévisageait avec un mélange de fureur et de mépris, une expression qu’Hanna ne lui avait encore jamais vue, probablement parce qu’Ali avait toujours contrôlé la situation jusqu’à maintenant. Elle n’avait pas l’habitude de se retrouver du côté des perdants, pas depuis que Courtney avait pris sa place pour l’envoyer au Sanctuaire. Tout en elle hurlait qu’elle ne parvenait pas à croire à ce qui lui arrivait.

Puis les personnes présentes dans la salle d’audience se levèrent et commencèrent à sortir. Aucune d’entre elles ne se précipita vers Hanna et les autres pour les emmener. Lentement, les filles se détournèrent et se dirigèrent vers la porte ouverte. Hanna aperçut sa mère et Mike qui l’attendaient dans le couloir. Elle poussa un couinement ravi.

— Je rêve ou quoi ? demanda-t-elle à ses amies avec un large sourire.

— C’est possible, répondit Spencer, tout aussi éberluée.

Puis elle prit la main d’Hanna et se fendit, elle aussi, d’un grand sourire. Hanna prit la main d’Emily de l’autre côté, et Emily prit celle d’Aria.

Main dans la main, elles émergèrent dans le hall du tribunal. Des journalistes se jetèrent aussitôt sur elles en leur brandissant des micros sous le nez et en les bombardant de questions.

— Qu’avez-vous pensé en voyant Alison tout à l’heure ?

— Croyez-vous qu’elle sera condamnée à mort ?

— Emily, comment l’avez-vous retrouvée ?

— Qu’avez-vous à dire sur toute cette épreuve ?

Sans savoir pourquoi, Hanna se sentit tenue de répondre à la dernière question. Elle se pencha vers le micro en inspirant profondément.

— Ce que nous avons à dire sur toute cette épreuve ? répéta-t-elle avant de marquer une pause pour réfléchir. Ali n’a pas réussi à nous tuer. Juste à nous rendre plus fortes.

32

REPARTIR DE ZÉRO

Une odeur salée et délicieuse tira Aria d’un sommeil profond peuplé de rêves. La jeune fille ouvrit les yeux, s’attendant à avoir tout le corps perclus de douleur par son inconfortable couchette de prison, mais s’aperçut qu’elle était allongée dans son propre lit parmi un million d’oreillers. Des affiches d’art recouvraient les murs, et Pétunia, sa marionnette-cochon, la regardait depuis le pied du lit. Son téléphone portable, qu’on lui avait rendu la veille, clignotait joyeusement sur son bureau.

Aria s’assit en sursaut comme tout lui revenait d’un coup. Il s’était produit un miracle. Elle était chez elle, et Ali était en prison.

Bondissant hors du lit, elle saisit son téléphone. Elle avait reçu un tas d’alertes Google pour Ali, qui mentionnaient toutes son arrestation. Elle les fit défiler jusqu’à la dernière, mais aucun article ne mentionnait une évasion, ni l’attaque d’aucun pénitencier suivie par la disparition d’une prisonnière. Ali était derrière les barreaux pour de bon.

Pourtant, Aria ne se sentait pas tranquille. La veille, avant de se coucher, elle avait vérifié toutes les portes et les fenêtres pour s’assurer qu’elles étaient bien verrouillées. Et quand elle les avait appelées, ses amies lui avaient paru tout aussi paranoïaques. Il leur faudrait un peu de temps pour se défaire de la peur qu’Ali leur inspirait, mais Aria espérait bien que ça finirait par arriver.

Enfilant sa robe de chambre préférée, elle glissa son téléphone dans sa poche et descendit au rez-de-chaussée.

Debout devant la cuisinière, sa mère préparait des œufs brouillés. Elle leva les yeux vers Aria et sourit.

— ’Jour, dit-elle en écartant les cheveux qui tombaient devant la figure de sa fille. Tu as bien dormi ?

— Super bien, croassa Aria, qui se sentait toujours un peu désorientée.

L’avantage d’avoir passé une nuit horrible en prison. Ella prit sa fille dans ses bras.

— Je suis tellement désolée que tu aies dû traverser ça.

Aria haussa les épaules.

— Je suis désolée d’être partie en Europe sans te prévenir. Tu m’en veux vraiment ? demanda-t-elle d’une toute petite voix en jetant un coup d’œil à sa mère.

Ella soupira.

— Tâche de ne pas recommencer, d’accord ? (Elle brandit une spatule d’un air menaçant.) Je suis sérieuse. Tu n’as plus à fuir, maintenant. Tout le monde vous croit au sujet d’Alison.

Elle tourna son regard vers la télé dans le coin de la pièce. Aria ne fut pas surprise de voir le visage d’Ali à l’écran. Le reportage récapitulait les événements de la veille : l’arrivée d’Ali au tribunal, l’annulation de la peine des filles et leur remise en liberté, l’emprisonnement d’Ali. Aux dernières nouvelles, celle-ci avait été assignée au quartier psychiatrique. Changeant brusquement son fusil d’épaule, elle avait avoué le piège tendu aux filles, confessé que le journal était un faux et qu’elle avait simulé sa propre mort.

Le psychiatre de la prison lui succéda à l’écran.

« Mademoiselle DiLaurentis ne cesse de répéter : “Je suis ‘A’. C’est moi qui ai tout fait. C’était moi depuis le début.” », expliqua-t-il au journaliste.

— Ouah, souffla Aria.

Ali avait avoué que c’était elle, « A » ? Celle-là, elle ne s’y attendait pas.

Ella émit un petit son désapprobateur.

— Je suppose qu’elle compte plaider la folie. Sinon, pourquoi se confesser spontanément ?

Aria frémit.

— Est-ce que ça veut dire qu’elle sortira plus tôt ?

Ella secoua la tête.

— J’en doute. En prison, tu purges ta peine, parfois même pas complètement si on te libère pour bonne conduite, et c’est fini. En psychiatrie, on peut te garder indéfiniment.

Aria fit craquer sa mâchoire. Ça, c’était la théorie, mais Ali était maligne. Elle ne se serait pas fait enfermer en psychiatrie si elle n’avait pas pensé en tirer un avantage. Sans doute espérait-elle réussir à s’échapper.

Emily apparut à l’écran et expliqua brièvement de quelle façon elle avait retrouvé Ali en Floride. Aria rayonna de fierté. Emily leur avait raconté toute sa folle épopée la veille, y compris le fait que Mme DiLaurentis cachait sa fille et comment toutes deux l’avaient menacée avec un revolver. Elle avait appelé les urgences en laissant son téléphone dans sa poche, dans l’espoir que l’appel serait enregistré et que la police comprendrait ce qui se passait. C’était risqué, avait-elle avoué, mais ça avait payé. Les policiers étaient arrivés juste à temps pour la soustraire au courroux d’Ali.

Aria n’arrivait pas à en croire leur chance. Il lui semblait que le destin était intervenu, que l’univers avait enfin décidé qu’Ali ne pouvait pas s’en sortir encore une fois.

La caméra montra ensuite Mme DiLaurentis, tête baissée et menottes aux poignets. Deux agents l’escortaient à l’intérieur d’un bâtiment qui devait être une prison.

« Jessica DiLaurentis est accusée d’avoir hébergé une criminelle, tonna le journaliste. Son procès commencera la semaine prochaine. »

Puis le père d’Ali, l’air désorienté et épuisé, apparut à l’écran.

« Je ne me doutais absolument pas que ma femme cachait notre fille, déclara-t-il, les coins de la bouche abaissés. Je n’ai rien d’autre à dire sur le sujet. »

Sans savoir pourquoi, Aria le crut.

— Et voilà, c’est fini, dit doucement Ella en raclant les œufs pour les déposer dans deux assiettes.

Elle en donna une à Aria et garda l’autre, et toutes deux s’assirent pour manger. Après l’horrible nourriture de la prison, c’était le meilleur petit déjeuner de toute la vie d’Aria.

— Ouais, c’est fini, répéta la jeune fille, les yeux rivés sur ses œufs.

Ella pencha la tête sur le côté.

— Tu n’as pas l’air ravie.

— Je… (Aria hésita.) C’est bizarre, tu comprends ? On avait tellement l’habitude que personne ne nous croie ! Même Jasmine Fuji m’a appelée hier pour s’excuser. (Le coup de fil de l’agent du FBI avait été une énorme surprise, mais qui avait fait du bien à Aria.) Mais j’ai du mal à me convaincre qu’Ali ne nous nuira plus. J’ai l’impression qu’elle est toujours en liberté, en train de comploter contre nous.

Ella mâcha pensivement.

— Tu as peur de ses Lions ?

Aria tripota la serviette posée sur ses genoux.

— Un peu, admit-elle. Et si elle les contacte depuis la prison ? Si elle leur demande de s’en prendre à nous d’une façon ou d’une autre ?

Ella secoua la tête.

— Elle n’aura pas le droit de recevoir de visites, et pas accès à Internet non plus. (Elle tapota la main de sa fille.) Tu ne peux pas continuer à vivre dans la peur. Sinon, elle aura vraiment gagné. (Son visage s’éclaira, et elle poussa son téléphone portable vers Aria.) Au fait, j’ai du nouveau pour toi. La demande pour tes tableaux est montée en flèche ce week-end. Tout le monde veut un Aria Montgomery, maintenant. Ce qui signifie que tu ferais bien de te mettre au travail, ma chérie.

Aria lut le mail affiché sur l’écran. Il venait de Patricia, son agent à New York, et l’informait que six personnes s’étaient déjà portées acquéreuses des futures œuvres d’Aria.

— Ouah, souffla la jeune fille.

— N’est-ce pas ? (Les yeux d’Ella brillaient.) En fin de compte, ma chérie, tu vas pouvoir vivre la vie que tu voulais. Ne laisse personne t’empêcher d’en profiter.

Aria tenta de sourire. Au fond, oui, elle était heureuse, mais… quelque chose manquait à son bonheur : Noel. D’après une autre alerte Google, il risquait deux ans de prison pour avoir suivi Aria à Amsterdam, mais la presse se focalisait tellement sur Ali qu’Aria n’avait rien pu apprendre de plus. Elle l’avait appelé dès l’instant où on lui avait restitué son téléphone, mais était tombée chaque fois sur son répondeur. Se trouvait-il déjà en prison ? Que pensait-il de tout ceci ?

Avec une brusque détermination, Aria leva les yeux vers sa mère.

— J’ai quelque chose à faire, bredouilla-t-elle en sortant de table.

Ella la dévisagea avec curiosité mais ne posa pas de questions tandis que sa fille, toujours en pyjama et robe de chambre, saisissait les clés de la Subaru et se dirigeait vers la porte.

Le portail de chez les Kahn était ouvert, mais Aria se gara quand même dans la rue : ça la gênait de débarquer sans avoir prévenu. En remontant l’allée à pied, elle revit toutes les fois où Noel et elle s’étaient allongés sur la pelouse pour regarder les étoiles, où ils avaient pique-niqué ou fabriqué un bonhomme de neige dans le jardin. L’herbe et les fleurs étaient toujours les mêmes, mais tout lui semblait différent à présent, et Noel aussi avait changé. Peut-être trop.

Aria déglutit et appuya sur la sonnette en priant pour que ça ne soit pas Mme Kahn qui vienne ouvrir. Elle n’avait pas beaucoup vu la mère de Noel depuis que son petit ami et elle s’étaient réconciliés, mais Mme Kahn n’était pas sa plus grande fan après l’agression de son fils le soir du bal de promo, et elle la tenait pour responsable de l’escapade de Noel en Europe.

Trois carillons résonnèrent dans le vestibule. Aria attendit en tapant nerveusement du pied. Au bout d’un moment, elle entendit un bruit de pas, et la porte s’ouvrit à la volée sur Noel.

Il portait un gilet à capuche par-dessus un T-shirt délavé, et des baskets non lacées. La première chose que fit Aria, ce fut regarder si un bracelet électronique dépassait sous son jean. Ce n’était pas le cas.

— Salut, dit-elle timidement.

Tout à coup, elle ne savait plus par où commencer.

— Salut, répondit Noel.

Il y eut un long silence gêné.

— Tu vas bien ? Tu ne vas pas aller en prison, quand même ? finit par bredouiller Aria avant que Noel ne lui claque la porte au nez.

Le jeune homme secoua la tête.

— Ils ont abandonné les poursuites. Mon père a engagé un bon avocat, et après la réapparition d’Ali… (Il agita les mains.) J’ai reçu une petite tape sur la main et dû payer une amende, ce genre de truc. Oh, et mes parents sont super fâchés. (Il grimaça.) Mais je suis libre. Et on dirait que toi aussi.

Une ébauche de sourire releva les coins de sa bouche.

— Ouais, acquiesça Aria, les yeux remplis de larmes.

Soudain, elle se sentait submergée par… elle ne savait pas trop quoi, en fait. La honte, peut-être. Et la gratitude. Et l’épuisement.

— Je suis vraiment désolée, Noel.

Le jeune homme leva la main.

— C’est moi qui suis désolé. Tu passais vraiment un sale moment, et oui, tu étais parano, mais tu avais raison de l’être. Tu as lu les confessions d’Ali ? Elle est complètement dingue. Elle n’a pas seulement inventé ce journal de toutes pièces : elle a constitué une armée de Lions et tué certains d’entre eux quand ils ne lui servaient plus à rien. Tout ce que vous craigniez, tout ce que vous fuyiez, toutes ces peurs que personne ne prenait au sérieux ? Vous voyiez juste sur toute la ligne.

Aria hocha la tête en tremblant un peu. Elle savait bien que c’était vrai : elle l’avait vécu.

Noel lui prit les mains et les serra.

— Quant à ce que tu as dit aux Pays-Bas… tu dois savoir que je n’en ai plus rien à faire, d’Ali. Je ne l’aime pas, je ne pense pas à elle, elle m’est totalement indifférente. Tu es la seule qui compte pour moi.

Le cœur d’Aria fit une petite cabriole dans sa poitrine.

— D’accord, murmura-t-elle, tête baissée.

— On s’est trop souvent disputés à cause d’Ali et réconciliés par la suite. Je ne veux plus jamais que ça arrive, affirma Noel.

— Moi non plus, lança très vite Aria.

— Donc, il faut que je sache… (Le jeune homme prit une grande inspiration.) Est-ce que tu me pardonnes, pour Ali ? Pour de vrai, du fond de ton cœur ? Parce que je suis réellement désolé, Aria. Désolé de t’avoir menti. Désolé de ne pas t’avoir tout raconté dès le début. Désolé d’avoir été en relation avec elle. Si tu ne me pardonnes pas, tant pis. Mais dans ce cas, je crois qu’on ne pourra pas rester ensemble, tu comprends ? Tu continuerais à m’en vouloir, et ça finirait par ressortir. En fait, je me demandais si on ne pourrait pas… repartir de zéro, comme si ce n’était jamais arrivé.

Aria se laissa tomber sur le banc de pierre près du bassin à poissons. La dispute qu’ils avaient eue juste avant leur arrestation tourbillonnait dans sa tête. C’était difficile pour elle d’oublier que Noel avait eu de la compassion pour Ali et qu’il le lui avait caché si longtemps.

Mais c’était exactement ce qu’Ali voulait : continuer à squatter leurs pensées et à s’immiscer entre eux, même depuis sa prison. C’était une parfaite stratégie signée « A » : manipulation mentale à distance, poussant la victime à se saboter toute seule et à provoquer sa propre chute.

Aria redressa les épaules.

— D’accord, dit-elle. Repartons de zéro. J’en ai assez de laisser Ali me prendre ce à quoi et ceux à qui je tiens le plus.

Noel eut un large sourire.

— Je t’aime, Aria Montgomery, dit-il avant de l’embrasser doucement.

Il appuya son front contre celui de la jeune fille et plongea son regard dans le sien. Aria jeta un coup d’œil au T-shirt qu’il portait et reconnut aussitôt le Nike porte-bonheur de l’université de Pennsylvanie qu’il avait depuis des années. Il le portait déjà le jour où elle l’avait revu pour la première fois quand elle et sa famille étaient rentrés à Rosewood après un séjour de plusieurs années en Islande.

Aria se remémora ce jour. Noel avait tenté d’engager la conversation avec elle mais elle l’avait envoyé bouler, pensant qu’il était impossible qu’il s’intéresse à elle. À vrai dire, elle se sentait intellectuellement supérieure à lui : elle le prenait pour un « ado typique » de Rosewood, totalement dépourvu de culture et de style – pas du tout son genre. Comme elle s’était trompée ! Qui aurait cru qu’ils en seraient là quelques courtes années plus tard ?

Puis Aria se souvint de la recherche Internet qu’elle avait faite dans la voiture juste avant de venir.

— J’ai quelque chose pour toi.

— Pour moi ? demanda Noel, surpris.

Aria ouvrit un mail qui portait le logo de Japan Airlines et tourna l’écran de son téléphone vers Noel. Les sourcils froncés, le jeune homme fit défiler le texte. Votre prochain voyage, s’intitulait-il. C’était la confirmation d’achat de deux billets sur un vol à destination de Tokyo qui partait la semaine suivante.

Noel leva les yeux vers Aria.

— Vraiment ?

La jeune fille acquiesça, tout excitée.

— Mes comptes ont été débloqués, et j’ai vendu encore quelques tableaux. Je pensais qu’on pourrait faire ce voyage au Japon dont on avait parlé. (Elle le regarda timidement.) Enfin, si tu veux toujours.

— Bien sûr, que je veux toujours ! s’exclama Noel en l’étreignant une nouvelle fois avec enthousiasme. On fera tout ce qu’on avait prévu, hein ? Visiter les pagodes, manger des sushis, skier…

— Mais pas créer d’incident international cette fois, prévint Aria. Ni se planquer dans des hôtels.

— Ni descendre d’un train en douce.

— Ni se faire arrêter par des hommes en noir dans des ruelles sombres.

Aria gloussa. Elle dévisagea Noel et éprouva un grand élan d’amour. Les choses étaient redevenues comme elles devaient être.

— Marché conclu, dit-elle avant de l’embrasser de nouveau.

33

SPENCER SAVOURE

Le lendemain soir, Spencer et Wren étaient assis côte à côte à une longue table de la salle à manger très chic du country club de Rosewood. Le soleil se couchait ; les lampes extérieures projetaient une jolie lumière rosée sur le neuvième trou du parcours, et la peau de Spencer la picotait chaque fois que son genou effleurait celui de Wren.

Melissa, Darren, la mère de Spencer, M. Pennythistle et Amelia dînaient avec eux – tout comme, curieusement, le père de Spencer. Les deux parents de la jeune fille se tenaient à carreaux, et pour cause. Ils avaient tant de choses à fêter ! Les fiançailles et la grossesse de Melissa, mais surtout l’acquittement de Spencer. Un million de bonnes raisons de se sentir reconnaissants, et quelle meilleure façon pour la famille Hastings de fêter ça qu’un dîner au country club ?

Spencer balaya la salle à manger du regard avec un sourire aux lèvres. Le country club de Rosewood ne changerait jamais : il aurait toujours les mêmes meubles massifs en acajou, les mêmes fresques marines sur les murs, les mêmes musiciens de jazz croulants qui jouaient la même reprise de « All of Me » dans un coin. Les mêmes jeunes BCBG (blazer pour les garçons, jupe plissée pour les filles) qui sirotaient en douce les gin tonics de leurs parents à la mine coincée. Tout en détaillant sa propre famille, Spencer s’attendit à ce que quelqu’un lance une partie de « La Star du jour », qui consistait à comparer leurs derniers exploits et à tenter de se surpasser mutuellement. Autrefois, c’était une tradition au cours des dîners du country club.

Mais depuis quand n’y avaient-ils pas joué ? Il lui semblait que ça remontait à une éternité. Les choses avaient tellement changé depuis ! Assise de l’autre côté de Spencer, Melissa adressa un gentil sourire à sa cadette, toute animosité entre elles envolée. Elle tenait la main de Darren Wilden, un type qui avait failli gâcher la vie de Spencer parce qu’il la croyait responsable de la mort de Courtney, un type que Spencer avait elle-même soupçonné du meurtre de son amie.

Darren leva son verre pour trinquer avec elle et porter un toast. M. Pennythistle, que Spencer pensait ne jamais apprécier, poussa un plat des fameuses moules du country club vers elle en la pressant de goûter. Même Amelia, si bégueule d’habitude, lui avait donné un petit coup de coude quelques minutes auparavant pour lui montrer une vidéo de chien marrante sur YouTube, comme si elles étaient copines.

Et puis, il y avait son père, assis à l’autre bout de la table. Spencer le regarda rajuster sa cravate et faire signe à son barman préféré de lui apporter un autre scotch. M. Hastings était de toute évidence un peu à l’écart du groupe, mais Spencer appréciait qu’il ait fait l’effort de venir. Néanmoins, elle se demandait : culpabilisait-il d’avoir engendré un monstre comme Ali ? Cela l’attristait-il qu’elle soit si folle et qu’elle s’apprête probablement à passer le restant de ses jours en prison ? Spencer n’osait pas lui poser la question – ils n’avaient jamais ouvertement discuté du fait que M. Hastings était en secret le père biologique des jumelles DiLaurentis. Mais elle avait le sentiment que son chagrin lui pesait.

Bertie, le serveur qui officiait là depuis aussi loin que remontaient les souvenirs de Spencer, apparut derrière M. Hastings.

— Une grande tablée ce soir, commenta-t-il, le front plissé par la perplexité, en constatant la présence incongrue de M. Hastings, de Mme Hastings et de M. Pennythistle.

D’un côté, oui, c’était bizarre – un événement sans précédent dans les annales. Mais en se radossant à sa chaise pour observer la fresque de nuages roses au plafond, Spencer réalisa que les Hastings étaient une famille sans précédent.

Une fois que Bertie eut pris leur commande, elle se tourna vers sa sœur qui avait posé une main sur son ventre encore plat.

— Tu sens déjà des coups de pied ? demanda-t-elle, pleine d’espoir.

Melissa gloussa.

— Mais non, andouille. C’est beaucoup trop tôt. Mais ne t’en fais pas, tu seras la première au courant.

— J’espère bien être prévenue aussi, lança Mme Hastings avec une sévérité feinte depuis l’autre côté de la table.

— Je vous le dirai en même temps à toutes les deux, proposa Melissa en souriant. Ça vous va ?

— Je suppose que c’est équitable, concéda Mme Hastings. (Puis elle leva les yeux au ciel et toucha la main de Spencer.) Après tout, tu vas être la marraine de cet enfant. Et je suis sûre que tu seras parfaite dans ce rôle.

Spencer dévisagea sa mère, en proie à une légère ambivalence. Depuis sa libération, Mme Hastings s’était excusée plusieurs fois de la façon dont elle l’avait traitée durant son procès. Comment réagirait-elle si elle découvrait que Spencer avait failli vendre ses bijoux pour disparaître ? La jeune fille les avait remis à leur place tout de suite après le départ d’Angela, mais elle s’en voulait encore de les avoir subtilisés en premier lieu. Et pourquoi Amelia ne l’avait-elle pas dénoncée ? Elle avait vu la bague à son doigt et sa mine coupable. Elle aurait facilement pu lui attirer des ennuis. Pourtant, pour une raison que Spencer ignorait, elle s’était abstenue.

La jeune fille jeta un coup d’œil à sa demi-sœur de l’autre côté de la table et, juste pour voir, lui tira la langue. Amelia écarquilla les yeux et lui tira la langue en retour. Son sourire semblait sincère. Peut-être n’était-elle pas si horrible, en fin de compte. Spencer se promit de lui laisser une chance maintenant qu’elle était libre.

Puis M. Pennythistle se tourna vers Spencer.

— Alors, quels sont tes projets ? Tu vas aller à Princeton ?

Spencer se passa la langue sur les dents. Une fois de plus, Princeton lui avait offert une place en première année pour la rentrée d’automne. Alyssa Bloom de HarperCollins l’avait rappelée pour renouveler son offre d’un contrat de publication. Et, depuis la veille, Spencer recevait des tas de mails lui demandant de reprendre son blog anti-harcèlement.

Ce qu’elle ferait sans doute, mais pas cette semaine, ni même celle d’après.

— En fait, j’envisageais de prendre une année sabbatique, dit-elle en jetant un coup d’œil nerveux à sa mère, qui en entendait parler pour la première fois, puis à Wren, avec qui elle en avait déjà discuté longuement. J’ai appelé Princeton, et ils sont d’accord pour repousser mon admission d’un an.

Mme Hastings sirota une gorgée de son cocktail.

— Et tu ferais quoi, pendant ce temps ? Je n’aimerais pas que tu traînes désœuvrée à la maison.

Spencer prit une grande inspiration et regarda son père à l’autre bout de la table.

— Papa m’a dégoté un stage au bureau de l’Assistance juridique de Philadelphie. J’aiderais à défendre les gens qui n’ont pas les moyens de se payer un avocat. (Elle s’agita sur sa chaise rembourrée.) Depuis le procès, je m’intéresse au système judiciaire. Et je travaillerais aussi à mon livre sur le harcèlement.

Mme Hastings croisa les bras sur sa poitrine en réfléchissant.

— Où habiterais-tu ?

Impossible de dire si elle voulait que Spencer reste à la maison ou qu’elle fiche le camp.

— Peut-être en ville. En colocation ? Je ne sais pas encore. (Spencer jeta un coup d’œil à sa sœur.) Je veux être tout près quand le bébé naîtra.

Ce n’était pas qu’elle ne voulait plus aller à Princeton, c’était juste qu’elle ne voulait plus y aller maintenant. En envisageant de disparaître pour de bon, elle avait appris à apprécier sa vie telle qu’elle était pour le moment.

— Ça me paraît une excellente idée, commenta Melissa d’une voix douce.

— Ouais, cool, acquiesça Amelia.

Wren pressa le genou de Spencer.

— Tu ferais une excellente avocate.

— C’est ce que je lui ai toujours dit, vu qu’elle passe sa vie à argumenter, opina M. Hastings en levant les yeux au ciel.

Mme Hastings souffla un grand coup.

— Eh bien, si c’est ton choix… Du moment que Princeton est d’accord pour reporter ton admission.

— C’est vrai ? s’écria Spencer avec un immense sourire. Merci, maman !

Elle fit le tour de la table pour étreindre Mme Hastings, mais celle-ci la repoussa.

— Tu vas me froisser, dit-elle en désignant sa robe de lin.

Puis elle se ravisa, sourit et serra quand même Spencer contre elle.

Lorsque la jeune fille regagna sa place, Wren lui toucha le bras et lui demanda si elle voulait aller prendre l’air sur la terrasse. Ils sortirent ensemble, admirant la vue : le parcours de golf si vert, les arbres si luxuriants que Spencer distinguait tout juste le clocher d’Hollis entre leurs branches.

— Ça s’est bien passé, non ? murmura Wren.

Spencer acquiesça.

— Mieux que je ne le pensais.

Wren lui toucha le bout du nez.

— Je suis ravi que tu comptes habiter à Philadelphie. Parce qu’il n’y a pas que le bureau de l’Assistance juridique qui se trouve là-bas, tu sais.

Spencer se tapota le menton de l’index et fit mine de réfléchir.

— Ah bon ? Quoi d’autre ? La cloche de la Liberté ?

— Non, répondit Wren sur un ton taquin.

— Le hall de l’Indépendance ?

Le jeune homme gloussa.

— Je pensais plutôt à moi.

Le cœur de Spencer fit une pirouette dans sa poitrine.

— Oh, ça ! s’exclama-t-elle comme si l’idée ne l’avait pas effleurée une seconde.

Elle soupira et dit doucement :

— Je serai ravie de pouvoir passer plus de temps avec toi.

Elle avait vraiment envie d’apprendre à mieux le connaître.

Wren se pencha vers elle, et ils échangèrent un baiser passionné. Spencer ferma les yeux pour mieux savourer la sensation. Tout lui semblait parfaitement en ordre. Elle se félicitait de n’avoir pas disparu. Elle était restée Spencer Hastings, et elle n’avait pas eu à renoncer à ça en échange de sa liberté.

Puis son regard dériva vers la salle à manger et se posa sur une certaine table près de la baie vitrée. Elle avait probablement dû s’asseoir à toutes les tables du restaurant à un moment ou à un autre, mais celle-ci lui rappelait un souvenir bien particulier.

Peu de temps après que Courtney avait choisi Spencer et les autres pour devenir sa nouvelle bande, Spencer les avait toutes amenées ici pour leur montrer le country club si chic auquel appartenaient ses parents. Elles s’étaient pomponnées et avaient tenté de se conduire de façon raffinée, en commandant les plats les plus sophistiqués du menu et en faisant étalage de leurs bonnes manières. Aria avait même pris un accent pour parler.

Mais, au beau milieu du repas, Hanna avait renversé une énorme carafe de thé glacé qui avait trempé leurs frites de patate douce, la bougie au centre de la table et même éclaboussé le couple de vieux grincheux assis sur leur gauche. Un instant, un silence absolu s’était abattu sur la salle à manger. La vieille dame à l’horrible tailleur blanc avait toisé Hanna d’un air méprisant. Spencer avait jeté un coup d’œil à leur Ali, certaine qu’elle allait leur tourner le dos à toutes pour les punir de la maladresse d’Hanna.

Pourtant, à sa grande surprise, Courtney avait rejeté la tête en arrière et éclaté de rire. Alors, elles s’étaient toutes esclaffées si fort et si longtemps que le serveur leur avait demandé de partir. Elles avaient traversé le parcours de golf en s’accrochant les unes aux autres, la raison initiale de leur hilarité oubliée depuis longtemps. Spencer n’avait jamais autant aimé Courtney que ce jour-là. Et elle avait aimé Hanna, Aria et Emily aussi, autant qu’elle les aimait encore aujourd’hui.

Elle leva les yeux vers la télé fixée au-dessus du comptoir, du côté bar de la salle à manger. Elle ne fut guère surprise qu’on parle d’Ali aux infos – on ne parlait que d’elle partout en ce moment. Sous la vidéo montrant une grosse fille brune menottée, un bandeau clamait : La psychopathe attend son procès en psychiatrie.

Soudain, la fille pivota vers la caméra. Elle avait une petite bouche pincée, et l’air non pas triste ou effrayée, mais en colère. Un frisson parcourut l’échine de Spencer. Il lui semblait qu’Ali la regardait bien en face, et que ses yeux lui disaient : « Nous n’en avons pas terminé. J’ai encore des ressources. Attends un peu, et tu vas voir. »

Puis un des policiers qui l’encadraient la força brutalement à se tourner dans l’autre sens et à entrer dans la prison dont la porte claqua derrière elle. Une lourde porte métallique, fut heureuse de constater Spencer, avec des verrous de taille industrielle, gardée par des chiens méchants et des hommes armés de fusils automatiques. Ali ne risquait pas de s’échapper.

Et Spencer n’aurait plus jamais à se soucier d’elle.

34

LES JOIES DU MARIAGE

Le jeudi matin, Hanna et Mike prenaient leur petit déjeuner dans la cuisine chez les Marin. Ils portaient les peignoirs en éponge monogrammés qu’ils avaient reçus en cadeau de mariage, des bas de pyjama à carreaux et des choses curieuses aux pieds. Pour Hanna, des mules à talons hauts ornées d’une houppette de cygne, qui lui avaient été offertes par Hailey Blake. Pour Mike, les chaussettes en laine islandaise les plus hideuses que la jeune fille ait jamais vues. Quand elle lui avait demandé de les enlever, Mike l’avait dévisagée avant de répondre :

— Ce sont mes préférées. Elles me tiennent bien chaud.

C’était le genre de détail intime avec lequel il fallait bien composer quand on épousait quelqu’un. On apprenait à tolérer ses chaussettes moches. On le regardait baver sur l’oreiller en dormant. On lui donnait des coups de pied quand il ronflait. Hanna avait eu droit à tout cela et bien davantage durant les nuits précédentes.

Et elle trouvait ça merveilleux.

À présent, ils s’occupaient à déballer l’énorme pile de cadeaux posée par terre. Même si Hanna avait précisé « Pas de cadeaux » sur l’invitation, les gens leur avaient quand même offert des tonnes de trucs. Et pas juste leurs invités, mais des inconnus qui, à travers tout le pays, avaient éprouvé un élan de compassion envers Hanna quand Ali était réapparue et que sa condamnation avait été annulée.

— Oh, regarde, encore une SodaStream ! s’écria la jeune fille en découvrant une machine à fabriquer des boissons gazeuses. (Elle examina la carte qui l’accompagnait.) Envoyée par Mme Mary Hammond d’Akron, dans l’Ohio. (Elle jeta un coup d’œil à Mike.) Une de tes connaissances ?

— Non, probablement une de tes fans. (Mike fit la moue.) Je n’aime même pas l’eau pétillante.

Hanna ajouta la SodaStream à la pile des cadeaux en double qui comptait déjà trois machines à café Keurig, deux gaufriers, quatre batteurs électriques et deux jeux de couteaux de cuisine. Elle poussa un gros soupir.

— Espérons que Macy’s voudra bien les reprendre et nous donner l’argent en échange.

— Ah, ça, je garde ! s’écria Mike en ouvrant une petite enveloppe en provenance du Nouveau-Mexique, qui contenait un bon d’achat de vingt-cinq dollars valable chez Hooters. J’inviterai Noel à venir se faire des ailes de poulet et des nichons avec moi.

— Tu es répugnant, dit Hanna en fronçant le nez d’un air faussement dégoûté.

Mike grimaça.

— Je plaisante. Je ne regarderai même pas les filles.

— J’espère bien, acquiesça Hanna en déballant une nouvelle essoreuse à salade.

Mike jeta un coup d’œil à la carte – encore un cadeau de quelqu’un qu’ils ne connaissaient ni l’un ni l’autre.

— Mais, du coup, tu n’as plus le droit de t’entraîner avec les coachs canon de la salle de gym.

Hanna prit un air outré.

— Quoi ? Ce n’est pas juste !

— Ah, mais le mariage implique certains renoncements, claironna Mike avec un grand sourire.

Hanna poussa un soupir théâtral.

— D’accord, je suppose que ça en vaut la peine.

— Carrément, dit Mike en se penchant pour l’embrasser.

Lorsqu’il se redressa en coinçant une mèche de cheveux auburn derrière son oreille, Hanna scruta ses yeux bleu vif.

— Promets-moi qu’on ne deviendra jamais un de ces couples ennuyeux qui restent assis devant la télé sans se parler, implora-t-elle brusquement.

Mike se saisit d’un paquet emballé de papier cadeau rayé rose et blanc.

— Bien sûr que non. Nous, on sera le couple cool qui ira à des soirées, qui aura des tas d’amis…

— Et qui vivra à New York, compléta Hanna en souriant.

La veille, le Fashion Institute of Technology l’avait appelée pour lui dire qu’elle était toujours la bienvenue si elle voulait s’inscrire. L’idée de quitter Rosewood pour un endroit aussi excitant que New York enchantait Hanna. Elle en avait plus qu’assez de cette ville de province.

— Ouais, mes parents sont ravis que j’aie été accepté à Stuyvesant, dit Mike en parlant du lycée prestigieux de Manhattan auquel on ne pouvait accéder que sur examen.

En réussissant haut la main, le jeune homme avait surpris tout le monde – à l’exception d’Hanna qui avait toujours su qu’il était intelligent. Elle culpabilisait un peu de l’obliger à passer son année de terminale dans un nouveau bahut, mais Mike lui avait assuré que, lui aussi, il était prêt à quitter Rosewood. Et qu’il voulait être avec elle.

— Et puis, Aria aussi sera à New York. (Les yeux de Mike s’éclairèrent car une idée lui traversa l’esprit.) Hé, on devrait peut-être se prendre un grand appartement avec elle et Noel ! Ce serait génial, non ? Vous pourriez parler de trucs de filles tous les soirs pendant que Noel et moi, on regarderait le foot ; on aurait toujours des gens avec qui aller boire un verre, et…

Hanna lui donna une petite bourrade.

— On ne va pas habiter en colocation, Mike. On est mariés.

Elle allait ajouter quelque chose quand son regard fut attiré par l’objet que Mike venait de sortir du papier cadeau rayé rose et blanc : une boîte Tiffany du même bleu qu’un œuf de rouge-gorge.

— Ooooh, se pâma-t-elle en l’arrachant des mains de Mike.

Elle souleva le couvercle. À l’intérieur, au lieu de la paire de flûtes en cristal ou d’un de ces sublimes cadres en argent qu’elle s’attendait à trouver, reposait un bracelet en argent avec un petit pendentif en forme de cœur.

Hanna cligna des yeux. C’était le même que celui qu’elle avait piqué au centre commercial King James des années auparavant. À cause de ce bracelet, elle avait fini au poste et reçu un texto signé « A » lui disant qu’elle aurait l’air grosse en combinaison de prisonnière. Seule différence : cette fois, une initiale était gravée au dos du cœur. La lettre « A ».

Hanna ouvrit le message qui accompagnait l’écrin.

Je te surveillerai toujours.

« A »

Elle sentit le sang refluer de son visage. Alison lui avait-elle envoyé ce paquet avant qu’Emily ne la fasse arrêter en Floride ? Elle aurait vraiment voulu savoir à quel moment UPS l’avait pris en charge.

Mike se saisit du message et le fourra dans sa poche.

— On le transmettra à Fuji. Mais, à ta place, je ne m’inquiéterais pas.

— Non, non, dit très vite Hanna.

Pourtant, son cœur battait la chamade. Elle allait mettre du temps à assimiler le fait qu’Ali ne les menaçait plus. Nick ne sortirait pas non plus de prison, et même Mme DiLaurentis avait été arrêtée pour avoir dissimulé sa fille et braqué Emily. Et même si, par un horrible coup du sort, Ali réussissait à s’évader, au moins Fuji les croirait-elle cette fois. Hanna et les autres n’étaient plus les Jolies Petites Menteuses mais les Jolies Petites Diseuses de Vérité. Il fallait reconnaître que ça ne sonnait pas particulièrement bien en couverture de People.

Son téléphone sonna. Mettant de côté l’étrange cadeau, Hanna regarda l’écran – l’espace d’une seconde, elle avait craint que ça ne soit « A ». Mais l’appel émanait d’un numéro à Los Angeles. Intriguée, la jeune fille répondit.

— Allô, Hanna ? lança une voix bourrue à l’autre bout du fil. Ici Hank Ross.

— Oh. (Hanna se leva d’un bond. Hank était le réalisateur d’En flammes.) C… comment allez-vous ?

— Je vais bien, Hanna, mais probablement pas autant que toi. (Au ton de sa voix, elle devina que Hank souriait.) Félicitations pour tout. J’ai aussi entendu dire que tu t’étais mariée ?

— Euh, oui.

Hanna jeta un coup d’œil à Mike, qui lui pressa le bras en articulant : « Qui est-ce ? » Elle leva un doigt pour lui demander de patienter.

— Bref. (Hank se racla la gorge.) Écoute, Hanna. On a repris le scénario et réécrit pas mal de scènes. Compressé quelques trucs, ajouté des rebondissements. Mais nos bailleurs de fonds et le studio sont très très impressionnés, et nous avons reçu le feu vert pour continuer. Le film va être encore plus incroyable que prévu.

— C’est super, dit Hanna, qui trouvait ça logique de raconter l’histoire jusqu’à la fin.

— Je crois que tu devrais revenir pour jouer ton propre rôle, ajouta Hank. Du moins, si ça t’intéresse toujours.

Hanna regarda son téléphone dans sa main, n’en croyant pas ses oreilles.

— Vraiment ?

— Bien sûr. Tout le monde t’adore, et maintenant que tu n’es plus paralysée par ce procès, il n’y aurait qu’un petit problème : on filme à Los Angeles plutôt qu’à Rosewood. Quelques-uns de nos acteurs avaient d’autres engagements sur la côte ouest, et, pour ne pas les perdre, nous avons été forcés de déménager. On tournera cet été dans les studios de la Warner, à Burbank. Mais ne t’en fais pas, ça ressemblera quand même à Rosewood. Alors, qu’est-ce que tu en dis ?

Hanna leva les yeux vers Mike qui semblait tout excité, comme s’il avait deviné de quoi il était question.

— Je suis censée aller à la fac à la rentrée… hésita-t-elle.

— Pas de problème. On devrait boucler à la mi-août, ce qui te laissera largement assez de temps. Par contre, on commence à tourner la semaine prochaine, ajouta Hank un peu nerveusement.

— Il faut que j’en parle avec mon mari, dit Hanna. J’imagine que la rémunération est motivante ?

— Bien entendu, affirma très vite Hank. Tu auras une augmentation par rapport à la dernière fois.

— Ravie de l’apprendre, dit Hanna sur un ton pincé. Bon, mon agent vous rappelle très vite.

Puis elle raccrocha, posa son téléphone sur la table et choisit un autre paquet dans la pile. Mike cligna des yeux.

— Euh, coucou ? Je suis en train de mourir de curiosité !

Hanna leva les yeux. Il lui semblait qu’elle allait exploser d’excitation.

— Ça te dirait d’aller passer l’été à Los Angeles ?

Les yeux du jeune homme brillèrent.

— Est-ce que ma femme va devenir une star ?

— Je crois, gloussa Hanna. Alors, qu’est-ce que tu en dis ? Tu m’accompagnerais ?

Mike lui ouvrit les bras. Et, rien qu’à la façon dont il la serra contre lui, Hanna sut que c’était oui.

SIX MOIS PLUS TARD

35

LA VRAIE VIE

Assise sur son lit, Emily balaya son ancienne chambre du regard. Elle n’y avait pas mis les pieds depuis des mois, et la pièce lui paraissait à la fois semblable et différente. Il y avait toujours les mêmes vieux posters de Michael Phelps sur les murs, et certains de ses vêtements étaient encore suspendus dans le placard. Mais le côté de Caroline était désormais occupé par une machine à coudre Singer et un tas de paniers en plastique pleins de fil et de tissu. La moquette rose bonbon avait été changée pour une blanche. La chambre autrefois pleine de vie semblait désormais presque vide.

Et en bondissant hors du lit pour se regarder dans le miroir, Emily constata qu’elle aussi avait changé. Elle n’avait plus ces traits tirés et cette expression constamment apeurée. Le soleil de Monterey, en Californie, où elle venait de passer l’été à travailler dans une boutique de surf, avait éclairci ses cheveux. Elle se sentait enfin elle-même. Et, pour être honnête, elle trouvait l’atmosphère de la maison familiale un peu étouffante. Elle était partie peu de temps après son retour de Floride et n’avait guère eu de contacts avec ses parents depuis. Mais elle n’était là que pour un soir, à l’occasion de la première d’En flammes.

Elle portait son nouvel uniforme : des chaussures Tom’s, un pantalon de snowboard extra-large et un T-shirt Hurley moulant – l’avantage d’être un des nouveaux visages de la marque grâce à sa célébrité récente. Après un dernier coup d’œil à son reflet, elle roula des épaules et descendit au rez-de-chaussée.

Le sapin était dressé dans le salon, et des guirlandes lumineuses festonnaient la balustrade. Dans la cuisine, Mme Fields remplissait un gros panier de délicieux produits de saison. Entendant Emily approcher, elle se retourna et lui adressa un sourire nerveux.

— Tu veux petit-déjeuner ?

Sans répondre, Emily détailla le contenu du panier. Une fois de plus, sa mère jouait les comités d’accueil pour quelqu’un qui venait juste de s’installer dans le quartier. Emily en eut un pincement au cœur : plus de deux ans auparavant, Mme Fields avait préparé un panier identique – bien qu’à thème automnal – pour la famille St. Germain qui venait d’emménager dans l’ancienne maison des DiLaurentis. Mais, après avoir découvert qu’Emily était amoureuse de leur fille Maya, elle ne s’était plus du tout comportée de manière accueillante.

Mme Fields remarqua qu’Emily regardait le panier, et elle frémit. La jeune fille vit que sa mère cherchait un moyen de briser la glace entre elles. La veille au soir, à son arrivée, elle l’avait dévisagée de la même façon, comme si elle avait des tas de questions qu’elle n’osait plus lui poser. Emily la connaissait assez bien pour en deviner certaines : « Tu comptes aller à la fac ? Pourquoi tu vis toujours sur la plage ? Pourquoi tu ne me parles pas ? »

Mais Emily ne comptait pas se rapprocher de sa famille, pas après ce que ses amies lui avaient raconté sur ses obsèques. Elle avait demandé à sa mère pourquoi celle-ci avait refusé que Spencer, Aria ou Hanna prennent la parole à l’église, et Mme Fields n’avait pu lui fournir que des excuses qui ne tenaient pas debout.

— Nous ne comprenions pas ce qui s’était passé. Nous ignorions si tes amies étaient le problème ou la solution.

— Oui, mais c’étaient elles qui me connaissaient le mieux, avait aboyé Emily. Et si ça avait vraiment été mes obsèques, conformes à ce que j’aurais souhaité, tu les aurais laissées parler, quoi qu’elles aient à dire.

Sa mère avait haussé les épaules et répliqué que c’était hors de question. Et, tout à coup, Emily avait percuté. Elle aussi était « hors de question » du point de vue de ses parents. Ils s’inquiétaient tellement de ce que pensaient les gens ! Ça avait commencé quand elle avait voulu arrêter la natation ; ça avait continué quand elle avait révélé son homosexualité, puis quand Ali avait fichu toute sa vie en l’air… Ils n’étaient même pas capables de lui offrir l’oraison funèbre qu’elle aurait voulue. Tout ce qui les intéressait, c’était qu’elle se conforme à leur idée de la perfection.

Mais Emily ne ressemblait pas à leur idée de la perfection, et elle n’y ressemblerait jamais. Et en même temps, elle comprenait que ses parents ne changeraient pas non plus. Alors, elle avait plus ou moins renoncé à eux. Elle les aimerait toujours, mais ça lui serait plus facile de les aimer à distance, du moins jusqu’à ce qu’ils finissent par accepter qui elle était vraiment. Et, pour le moment, ça lui convenait. Parce qu’elle avait une autre famille, une vraie famille, des gens qui l’aimaient de façon inconditionnelle.

Ses amies.

Son téléphone vibra. Emily regarda l’écran. Je suis dehors, avait écrit Hanna.

— À plus, dit Emily à sa mère en prenant un bagel dans le panier et en se dirigeant vers la porte d’entrée.

Il faisait frisquet en ce mois de décembre, et d’énormes tas de feuilles mortes s’amoncelaient sur la pelouse. D’un pas guilleret, Emily s’approcha de la Prius d’Hanna et poussa des cris de joie en voyant que Spencer et Aria se trouvaient également dans la voiture.

— Oh, mon Dieu ! couina-t-elle, ouvrant la portière à la volée.

Ses amies se réjouirent tout autant de la voir.

— Tu as une mine superbe, la félicita Hanna, qui portait une courte robe cloutée fabriquée de ses propres mains durant son premier trimestre au FIT.

— Tu es devenue une surfeuse pro ? demanda Aria. Tu m’apprendras ?

— Quand tu veux, promit Emily en se glissant près d’elle sur la banquette arrière. Mais il faudra que tu viennes me voir. Ça fait trop longtemps.

Oui, ça faisait trop longtemps. Fin juin, Emily avait rendu visite à Hanna à Los Angeles, où celle-ci tournait En flammes, mais les deux filles ne s’étaient pas revues depuis. Le nord et le sud de la Californie n’étaient pas exactement proches. Fin août, Hanna et Mike étaient rentrés à New York où Hanna devait intégrer le FIT et Mike faire son année de terminale. Ils vivaient ensemble dans « le T2 le plus mignon du West Village », pour reprendre l’expression d’Hanna.

Aria, elle, habitait à Brooklyn où elle peignait, faisait la tournée des galeries d’art et suivait des cours à Parsons. Noel était à New York lui aussi, mais dans le nord de la ville, à l’université de Columbia où il jouait dans l’équipe de lacrosse. Aria et Hanna se voyaient parfois, mais pas aussi souvent qu’elles l’auraient aimé à cause de leurs emplois du temps hyper chargés. Quant à Spencer, elle travaillait pour l’Assistance juridique à Philadelphie et sortait toujours avec Wren.

Emily avait eu l’intention de leur rendre visite au cours des six derniers mois, mais elle aussi avait été occupée. Selon les critères de la plupart des gens, elle n’avait fait que se prélasser sur la plage, apprendre à surfer, passer de longues heures à la boutique, poser pour des publicités Hurley et donner quelques interviews lucratives au sujet de son affrontement avec Ali. Elle avait également rencontré une jolie surfeuse du nom de Laura et… commencé quelque chose avec elle, même s’il était encore trop tôt pour dire vers quoi ça évoluerait. Emily avait essentiellement été occupée à se trouver. À être vraiment elle, ce qu’elle n’avait jamais pu faire à Rosewood. Non qu’elle s’en soit rendu compte avant son départ.

— C’est tellement bizarre d’être de nouveau à la maison, gémit Hanna en déboîtant. Mon père appelle, genre, toutes les heures pour demander quand on se voit. Et ma mère n’arrête pas de me donner des conseils conjugaux, du style : « Ne vous couchez pas fâchés. »

Elle grimaça.

— Moi aussi, je trouve ça bizarre, soupira Aria. Surtout que Mike et moi sommes partis tous les deux en même temps. Ella erre comme une âme en peine, toujours en train de se plaindre que ses enfants ont grandi trop vite.

— Et vous ne trouvez pas que tout est… petit ? (Emily regarda défiler les maisons.) Je ne me souvenais pas que le Wawa était aussi minuscule. Même l’Externat ne me semble plus aussi impressionnant.

— C’est ce qui arrive quand on s’en va, la taquina Spencer en se retournant sur le siège passager pour lui donner une tape sur le genou.

Hanna pianota sur le volant.

— Bon, je nous ai toutes pris rendez-vous à la coiffure pour 11 heures et au maquillage pour midi ; ensuite, on essaiera les robes apportées par ma styliste pour qu’on soit totalement fabuleuses ce soir, d’accord ?

— Tu n’étais pas obligée de faire tout ça, Hanna, protesta Aria en croisant ses longues jambes minces moulées dans un pantalon en cuir.

Elle portait les bottines cloutées les plus cool qu’Emily ait jamais vues, et avec sa nouvelle coupe effilée au rasoir, elle ressemblait bel et bien à une véritable artiste new-yorkaise.

Hanna ricana.

— Bien sûr que si. C’est Rosewood qui régale – quand ils ont découvert que la première aurait lieu ici, ils ont dit qu’ils paieraient tout, y compris une journée de spa pour nous quatre.

— C’est vrai qu’ils ont une dette envers nous, pouffa Spencer.

— Tout à fait d’accord, acquiesça Emily.

Spencer jeta un coup d’œil dans le rétroviseur, les sourcils froncés.

— Zut. Je viens de réaliser que j’ai laissé mon appareil photo à la maison, et je veux vraiment documenter la journée. Ça ne vous dérange pas qu’on passe chez moi pour le prendre ?

— Pas de problème, dirent les autres à l’unisson.

Et Hanna tourna en direction de son quartier.

— Écoutez, à partir de maintenant, je vous propose qu’on se voie au moins une fois par mois, d’accord ? En février, je nous prends des billets pour Los Angeles – ce sera parfait, vu qu’on caille à New York en cette saison. Qu’est-ce que vous en dites ?

— Je suis pour, déclara Aria.

Et Emily poussa un cri de joie.

— À condition que Melissa n’accouche pas avant, tempéra Spencer. Son terme tombe dans ces eaux-là, et elle veut que j’assiste à la naissance. (Elle fit une grimace effrayée et lança un regard à Emily, qui sourit tristement.) Je n’arrive pas à imaginer, Em, dit-elle d’une voix douce. Je regrette de ne pas avoir été là pour t’aider.

La césarienne de son amie ne remontait pas à si loin.

— Au fait, comment va Violet ? demanda Hanna par association d’idées.

Emily eut un large sourire.

— Super bien. Elle commence même à dire quelques mots !

Encore une chose qui avait changé. Après l’arrestation d’Ali, Emily avait décidé qu’elle voulait des nouvelles de sa fille, en fin de compte. Elle avait contacté ses parents adoptifs pour les informer qu’il n’y avait plus de risque que « A » tente d’enlever Violet, et depuis ils la tenaient informée des progrès de la fillette, qui avait maintenant un an et demi. Ils comptaient l’emmener à Disneyland en Californie pour ses deux ans, et ils avaient invité Emily à les accompagner. Elle avait hâte d’y être.

Hanna se gara devant chez les Hastings, et Spencer tapa son code sur le clavier du portail.

— Je reviens tout de suite, cria-t-elle par-dessus son épaule avant de foncer à l’intérieur.

Emily se radossa à la banquette et regarda la pelouse couverte d’une fine couche de givre. Même si elle était déjà venue ici un millier de fois, une seule lui revenait à l’esprit pour le moment : le jour de leur soirée pyjama avec Courtney, à la fin de leur année de 5e. Elle entendait encore ce qu’elles s’étaient dit presque mot pour mot. « Je suis si contente que cette journée soit enfin terminée. – Et moi, je suis si contente que la 5e soit enfin terminée ! » Puis Mona Vanderwaal avait appelé : « Alison ! Hé, Alison ! Spencer ! » Difficile d’imaginer que, pendant ce temps, la seconde jumelle DiLaurentis les observait par la fenêtre. Qu’elle attendait. Qu’elle complotait. Et que, quelques heures plus tard, Courtney serait morte.

Courant septembre, la véritable Ali avait été condamnée officiellement à perpétuité. Emily avait envisagé de se rendre à la lecture de l’acte d’accusation avant de décider qu’elle n’avait pas besoin de revoir Ali. Pourtant, elle se réveillait parfois au milieu de la nuit, certaine qu’Ali courait toujours en liberté. Quelque chose dans toute cette histoire lui laissait un goût d’inachevé. Elle aurait voulu pouvoir faire comprendre à Ali ce qu’elle leur avait fait subir exactement. Mais peut-être devait-elle renoncer à cette idée. Ali était folle, imperméable à toute raison.

— C’est quoi, ce bazar ?

Hanna désignait quelque chose sur le trottoir devant l’ancienne maison des DiLaurentis : un amas de bougies, de peluches et de bouquets de fleurs enveloppés dans du papier cristal. Au milieu, le nom « Alison » se détachait en lettres roses pailletées sur une fausse plaque d’immatriculation.

L’estomac d’Emily se noua. Un autre autel dédié à Ali ? Vraiment ?

Aria eut une grimace de dégoût.

— Je me demande depuis combien de temps il est là.

Spencer remonta en voiture avec son appareil photo et regarda dans la même direction que ses amies.

— Ah, ouais. D’après Amelia, il est apparu tout de suite après qu’Ali a été condamnée à perpétuité.

Emily plissa les yeux.

— Il est là depuis trois mois ?

— Hun-hun, acquiesça Spencer.

Aria fit claquer sa langue.

— Je n’arrive pas à croire qu’il existe toujours des Lions d’Ali.

— Il y en aura probablement toujours, dit doucement Emily. (De temps à autre, elle se rendait sur leur forum, et, chaque fois, elle était stupéfaite de voir le nombre de gens qui continuaient à idolâtrer Ali.) Mais on sait que le FBI contrôle la situation. Personne ne peut lui parler en prison, et personne ne va s’en prendre à nous.

— Et comment, affirma Hanna en jetant un coup d’œil à Emily dans le rétroviseur. Cette fois, c’est nous qui avons gagné.

Le téléphone d’Emily bipa. Brusquement inquiète, la jeune fille baissa les yeux vers l’écran. Peut-être était-ce le fait de se retrouver à Rosewood, et plus particulièrement là, devant l’ancienne maison d’Ali, mais elle ne pouvait s’empêcher de croire qu’elle venait de recevoir un texto signé « A ».

En réalité, c’était un message de Laura. Tu me manques, chica. J’espère que tu t’amuses bien !

Emily leva les yeux et sourit. Puis elle répondit que Laura lui manquait aussi. Elle ne pourrait jamais remplacer Jordan – personne ne pourrait jamais remplacer Jordan. Mais ce n’était peut-être pas si grave. Pour le moment, Emily se laissait porter. Elle verrait bien où sa relation avec Laura la mènerait.

Spencer regarda une dernière fois l’autel d’Ali et haussa les épaules.

— Bah, qu’est-ce qu’on en a à foutre, de cet autel ? Les gens peuvent bien perdre leur temps à idolâtrer Ali si ça leur chante. Nous, on a mieux à faire.

— Putain, oui, se réjouit Hanna en redémarrant. Par exemple, assister à une première !

Sur ces mots, elles s’éloignèrent en trombe, laissant derrière elles l’autel dédié à Ali – et peut-être Ali elle-même. Pour Emily, c’était un moment capital. Elles filaient vers leur nouvelle vie, vers un monde où on les comprenait et où elles étaient en sécurité, un monde où elles pouvaient devenir tout ce qu’elles voulaient.

Un monde où elles seraient toujours là les unes pour les autres.

36

DERRIÈRE LES PORTES CLOSES

Les quatre murs de parpaings nus laissaient à Alison beaucoup de loisir pour réfléchir. Des heures et des heures – elle avait perdu la notion du temps –, des jours et des jours, des mois et des mois. Qui savait depuis combien de temps elle était enfermée là-dedans ? Son psychiatre refusait de le lui dire, un peu comme si elle n’avait pas mérité ce privilège. En fait, son psychiatre ne faisait pas grand-chose hormis lui remettre des gobelets en carton pleins de pilules et la surveiller pendant qu’elle les avalait.

Les médicaments ne l’aidaient pas à dormir, et ils n’avaient pas vraiment d’influence sur son moral. Mais ils ne l’empêchaient pas de réfléchir non plus, aussi Ali les prenait-elle docilement. Elle voulait être une patiente modèle. Elle voulait que ses soignants tombent amoureux d’elle comme tous les autres.

L’aile psychiatrique de la prison n’était pas un endroit agréable, mais encore une année comme ça, peut-être deux, et Ali serait transférée dans un service civil. Elle avait fait des recherches. Elle connaissait la procédure. Et dans une clinique psychiatrique ordinaire… elle pourrait faire pratiquement ce qu’elle voudrait. Elle avait séjourné au Sanctuaire assez longtemps pour savoir comment profiter du système.

Tout ce qu’elle avait à faire, c’était tenir encore un peu. Supporter les pilules, les sangles en cuir qui servaient parfois à l’immobiliser et les gémissements flippants au milieu de la nuit. S’enfermer dans sa tête en réfléchissant à la façon dont elle s’y prendrait la prochaine fois.

Elle repensa à tout ce qu’elle avait fait de travers. Mettre Nick dans le coup. Choisir les mauvais Lions. S’appuyer sur sa mère. Ne pas revérifier le moindre détail. La prochaine fois, elle serait plus maligne. Irréprochable, en fait. Elle trouverait d’autres Lions et enrôlerait un meilleur complice. Elle deviendrait une parfaite Ali.

Déjà, elle avait perdu tout le poids pris pour dissimuler son identité. Ici en prison, elle avait de meilleurs docteurs, qui avaient soigné ses brûlures mieux que l’infirmière engagée par Nick, et sa peau allait nettement mieux. Elle s’était fait poser une fausse dent à la place de celle qu’elle avait arrachée. Elle était bien partie pour redevenir Ali D – la brillante, la sublime, la parfaite Ali D. La fille capable de faire faire n’importe quoi à n’importe qui, y compris enfreindre la loi et tuer pour elle.

Exaucer ses moindres désirs.

Ali mesurait le temps à l’heure des repas, à la prise de médicaments et à l’extinction des feux. Mais elle savait que ça ne durerait pas éternellement. Bientôt, disait une voix dans sa tête chaque fois qu’elle se représentait Spencer, Aria, Emily et Hanna. Bientôt, je vais venir m’occuper de vous.

REMERCIEMENTS

Cette fois, c’est vraiment la fin de la saga des Menteuses, et je suis plus que reconnaissante d’avoir pu vivre et me déplacer dans Rosewood pendant neuf merveilleuses années. Je dois ça au génie des gens de chez Alloy Entertainment, notamment Les Morgenstein, Josh Bank, Sara Shandler, Lanie Davis, Katie McGee, Kristin Marang, Heather David, Romy Golan et Stephanie Abrams. Ce fut précieux de travailler avec vous pendant tout ce temps, et j’espère qu’on continuera à s’éclater !

Merci aussi à tous les gens de chez HarperCollins qui, hier et aujourd’hui, ont défendu la série et causé son succès. Toute ma gratitude à Jen Klonsky, Kari Sutherland et Alice Jerman pour votre clairvoyance. Merci également aux lecteurs fidèles des Menteuses, aux twitteurs, aux blogueurs et aux fans – je vous aime tous. Tout mon amour à mes parents et à Michael pour votre soutien constant. Bisous à Ali, la « A » originelle, et à Caron – je me suis tellement amusée à la soirée pour le season finale de la série télé en mars ! Merci à Gennaro Monaco pour le nouveau site Internet (il est génial), et à Theo Guliadis d’Alloy pour avoir tweeté les épisodes diligemment et avec beaucoup d’enthousiasme, et pour la qualité globale du contenu publié. Bien entendu, énormes câlins à Kristian et au petit Henry : quand cette série a commencé, je ne pouvais même pas vous imaginer, et maintenant que vous êtes là, je ne peux plus imaginer ma vie sans vous.

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Titre original :
Vicious

© 2014 by Alloy Entertainment and Sara Shepard.
All rights reserved.

© 2016, Fleuve Éditions, département d’Univers Poche,
pour la traduction française.

Couverture : Design : © Peter Horridge. Photo : © Ali Smith. Poupée : Design : © Tina Amantula. Photo : © Howard Huang.

EAN : 978-2-823-82406-3

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

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